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EN ESTA COLECCIÓN

193 — Criaturas de lo imposible, Law Space.

194 — La astronave fantasma, Joseph Berna.

195 — Pánico en las estrellas, Curtis Garland.

196 — El defensor anónimo, Rocco Sarto.

197 — Supervivencia, Ralph Barby.

 CLARK CARRADOS

 DESTRUCTOR DE MUNDOS

Colección

HEROES DEL ESPACIO  n.º 198

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 - BARCELONA 

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 42.696 - 1983

Impreso en España - Printed in Spain.

1ª edición en España: febrero, 1984

1ª edición en América: agosto, 1984

© Clark Carrados - 1984

texto

© García - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en  los  Talleres Gráficos  de Editorial Bruguera. S. A..

Parets del  Vallès (N-152,  Km 21,650)  Barcelona – 1984

 CAPITULO PRIMERO

Los altos edificios, rascacielos que tenían en ocasiones más de doscientos pisos de altura, caían como simples castillos de naipes, provocando enormes polvaredas. Los puentes se agitaban como serpientes enloquecidas, antes de saltar en mil pedazos.

Los embalses se derrumbaban y los millones de toneladas de agua que contenían se esparcían en avenidas incontenibles, arrasando cuanto encontraban a su paso. Los océanos se agitaban embravecidos, con olas que alcanzaban a veces cincuenta y más metros de altura y sus aguas penetraban varios kilómetros tierra adentro, aumentando las proporciones de la catástrofe.

El suelo se abría en grietas gigantescas, algunas de las cuales se cerraban después, enterrando en su interior casas, personas y animales.

Luego, las montañas se desplomaron como si fuesen simples montículos de arena y las aguas, movidas por una extraña fuerza, absolutamente irresistible, salieron disparadas en colosales surtidores hacia lo alto. Extensiones de terreno de millares de kilómetros cuadrados se desplazaron con violencia, como si fuesen simples discos resbalando sobre una superficie pulida. En muchos lugares la destrucción no resultaba visible, debido a las espesas nubes de humo y polvo que se elevaban desde el suelo. A veces, aquella humareda era atravesada por gigantescas lenguas de fuego que brotaban del seno de la Tierra, como si aquel planeta estuviera a punto de convertirse en un nuevo sol.

Luego el planeta empezó a abrirse por diferentes lugares. Las grietas surgían por todas partes y tenían longitudes de miles de kilómetros. Cada fragmento del planeta, bloques inmensos que hubieran podido constituir otros astros, se sub-dividían a su vez en fragmentos menores y éstos en otros aún más pequeños.

La destrucción era total. Trozos del planeta volaban disparados al espacio, destruyéndose asimismo en su enloquecida trayectoria En pocos momentos el planeta quedó convertido en infinidad de asteroides de todos los tamaños, que se alejaban unos de otros, siguiendo erráticas trayectorias que no parecían llevarles a ninguna parte.

Algunos trozos chocaban contra otros con indescriptible violencia, partiéndose en fragmentos aún menores. De pronto, un enorme pedrusco voló directamente hacia el aparato óptico que registraba la escena.

El observador dejó que el trozo del planeta llegara a su objetivo. La imagen se borró y entonces Yudd Baran presionó la tecla de cierre de la pantalla de televisión.

Sentado en un cómodo sillón, Baran se sujetó el puente de la nariz con dos dedos, rememorando las escenas que acababa de contemplar por enésima vez.

La destrucción de las ciudades y de las obras construidas por el hombre se había tomado a poca distancia de Falthon VI, nombre del planeta que había desaparecido del firmamento. En cambio, la destrucción del planeta propiamente dicha, su transformación en millones de fragmentos, no había sido cosas de pocos minutos, como cualquiera habría creído al contemplar la representación proyectada en la pantalla.

Aquel espectáculo había durado en realidad un año entero. Un satélite artificial, especialmente construido para la ocasión, situado en una órbita geoestacionaria en torno a Falthon VI, había tomado una fotografía cada hora.

En total, habían sido ocho mil setecientas sesenta fotografías, el número de horas contenido en un año terrestre. Las escenas, captadas por una película corriente, habían sido proyectadas luego a razón de dieciocho fotografías por segundo. Por tanto, el espectáculo de la destrucción del planeta había tenido un tiempo de duración aparente de unos ocho minutos, cuando el tiempo real había sido de un año.

La destrucción del planeta había sido conocida con la antelación suficiente, lo que había permitido la evacuación de sus habitantes a distintos planetas. Algunos, sin embargo, habían sido demasiado obstinados, negándose a creer en algo que iba a suceder irremisiblemente. Se habían quedado en Falthon VI y ahora ya no existían.

Baran movió la cabeza.

Siempre sucedía así, siempre había un grupo de gente que se negaba a abandonar lo que era su vida... para perderla después inexorablemente. No podía remediarlo.

Ningún destructor de mundos podía evitar que sucedieran cosas parecidas.

El nombre de su profesión era muy distinto, pero todos les llamaban de dicha manera. Cuando un hombre como Baran aparecía en un planeta se sabía que la suerte de sus habitantes estaba echada.

Evacuación o muerte.

Algunos preferían la muerte.

Falthon VI había sido destruido dos años antes. Baran llevaba la película como prueba, aunque estaba seguro de que aquellas escenas habían sido proyectadas en todos los hogares del planeta al que se dirigía.

El nombre del planeta era Thelos III y Baran sospechaba que iba a ser otro nombre añadido a su lista.

—O, como se decía antiguamente, otra cabellera más colgada del cinturón o una nueva muesca en la culata del revólver —murmuró con amargura.

Su profesión era odiada, pero a Baran le agradaba por una sencilla razón: salvaba vidas.

Y como le había sucedido ya en anteriores ocasiones, presentía que su llegada y estancia en Thelos III no iban a ser precisamente sobre un lecho de rosas.

* * *

—El Segundo Consejero le recibirá dentro de cinco minutos, señor —anunció el ujier.

Baran asintió con leve movimiento de cabeza. Mientras aguardaba en la antesala, situado junto a un amplio ventanal, contempló la ciudad que se extendía a sus pies.

Era la capital del planeta y había visto ciudades mucho más grandes y hasta con mejor aspecto, pero aquélla le agradó especialmente. No era demasiado grande ni tenía edificios lujosos y ostentosos, pero había cierto ambiente que le prestaba un encanto especial.

Calles amplias y rectas, pero también algunos barrios en las colinas, con callejas estrechas, aunque limpias y bien cuidadas, y edificios de un atractivo estilo antiguo, que constituían la atracción de numerosos turistas que llegaban de otros planetas en viajes de recreo.

Se decía que Thelosia, la capital, había sido construida por ciertos humanos, que provenían de un lejanísimo planeta llamado Tierra y habían querido conservar, hasta donde era posible, algunas costumbres de su mundo natal. No había, sin embargo, alguna prueba que avalase aquella leyenda.

Como fuera, resultaba un mundo muy agradable. Un clima templado, vegetación en abundancia, aunque no con la exuberancia de selvas tropicales, ríos caudalosos, extensos océanos e infinidad de recursos de toda clase, proporcionaban a Thelos III la fama de ser un planeta confortable y acogedor.

Y ahora Thelos III corría el riesgo de sufrir la misma suerte que aquel Falthon VI dos años antes.

Una puerta se abrió de pronto, arrancándole a sus meditaciones. Baran se volvió.

—Puede pasar —dijo un hombre.

Baran avanzó hacia la puerta, mientras el sujeto salía. Al pasar a su lado, le vio desviar la cabeza a un lado, en un evidente gesto de desprecio.

Se encogió de hombros. Ya estaba acostumbrado.

Con paso firme penetró en el despacho del Segundo Consejero, equivalente a viceprimer ministro. Detúvose junto a la mesa y ejecutó una ligera inclinación de cabeza.

—Señor —saludó cortés.

Henor Trye, segundo consejero, hizo un ademán.

—Siéntese, señor Baran. ¿Desea tomar algo?

—Muchas gracias, señor.

—Está bien, vayamos al grano.

Hubo un instante de silencio. Los dos hombres se contemplaban recíprocamente. Trye aparentaba cincuenta años y era de mediana estatuía, delgado, calvo y de cráneo alargado, con una nariz muy afilada y el mentón saliente en pico. Sus ojos parecían encerrar una astucia innata, pero Baran, que también había estudiado psicología, se dijo que podía contar con aquel hombre, en un caso de apuro. «Sólo si gano su amistad», pensó.

—Nuestros equipos de investigación geológica hicieron ciertas observaciones, que nos causaron la lógica alarma —dijo Trye al cabo—. Por eso pedimos al Círculo de Supervisores de Tensiones Gravitatorias el envío de un experto. Deseamos se nos confirme si se trata de simples movimientos telúricos o, por el contrario, existe el riesgo de destrucción del planeta.

—Comprendo, señor. El Círculo me designó a mí y estoy dispuesto a cumplir mi misión de la mejor forma posible, siempre con absoluta fidelidad a los resultados de mis instrumentos y sin importarme las consecuencias que el informe final pueda acarrear a todos... incluido a mí mismo.

Era una especie de oración que Baran pronunciaba en ocasiones semejantes. Trye la esperaba y sonrió.

—Conforme, señor Supervisor —respondió—. Tenemos documentos y cintas grabadas, que le enviaremos a su residencia para su examen y estudio, antes de que inicie las propias investigaciones.

—Muchas gracias, señor. Me hospedaré en el hotel...

Trye alzó una mano.

—Discúlpeme. Hemos previsto reacciones poco agradables, por lo cual le hemos preparado un alojamiento especial, en una casa aislada, a la cual le acompañará uno de mis secretarios. La casa dispone de todo lo necesario para que usted pueda vivir en ella, sin echar de menos ningún detalle. Usted me comprende, supongo.

—Desde luego. Un destructor de mundos, como se nos llama vulgarmente, nunca es persona bien recibida en ningún planeta. Estoy acostumbrado a estas situaciones, señor.

—Y, sin embargo, es muy joven —dijo Trye, sorprendido.

—Tengo treinta y cinco años —contestó Baran—, Empecé muy temprano en la profesión, exactamente a los veintiún años.

—Treinta y cinco... —murmuró el consejero—. Los adelantos médicos del siglo XXXII le permiten aparentar apenas veinte.

—Celebremos el éxito de la sanidad en esta época —sonrió Baran—. ¿Ha dicho que me enviará cintas grabadas y documentos a mi residencia, señor?

—Sí. Mi secretario está esperando los últimos informes. Creo que llegarán hoy y mañana podrá disponer de todo cuanto hemos averiguado hasta la fecha.

—Se lo agradezco infinito, señor. Ah, perdone, olvidaba algo.

Baran solía llevar un bolso colgado del hombro en determinadas circunstancias, y extrajo del mismo un cartucho de cinta, que depositó sobre la mesa del consejero.

—Es una grabación, en distintas fases hasta la final, de la destrucción de Falthon VI. Cortesía del Círculo de Supervisores de Tensiones Gravitatorias, señor.

—Perfectamente, muchas gracias —contestó Trye—. Lo examinaré primero y luego ordenaré que lo pasen unas cuantas veces a las horas de mayor audiencia de público. Uno de mis oficiales está ya prevenido y le acompañará a su residencia, señor Baran.

El destructor de mundos hizo una ligera inclinación de cabeza y salió de la estancia con paso mesurado. Le habían confiado una misión y, no sabía por qué, pero el instinto le decía que iba a resultar más difícil de cuantas le habían asignado hasta el momento.

A nadie le gustaba tener que abandonar un planeta, donde había nacido y donde tenía a sus antepasados enterrados; donde se había creado una posición y donde vivía y trabajaba, más o menos feliz, pero con toda seguridad, en mejores condiciones que el lugar al que habría de marchar inexorablemente, cuando él emitiese su informe definitivo.

Pero las cosas, y la ley galáctica, eran así y no había forma humana de evitarlo.

La evacuación de un planeta, por costosa que resultase, sí evitaba en cambio algo infinitamente peor.

—Porque hoy, todavía, en el año del Señor de 3177, como se decía antiguamente, los hombres no han encontrado todavía la forma de resucitar a tos muertos —soliloquió, mientras se acomodaba en el vehículo que le aguardaba a la puerta del edificio.

CAPITULO II

Cuando estaba en operaciones Baran utilizaba un vehículo en el que, además de transportar sus equipos, podía desplazarse sin dificultad por los tres elementos: tierra, aire y bajo las aguas, además de poder volar hasta su nave, si la dejaba en órbita fija, en el espacio. Después de conocer la ubicación de su residencia, el oficial le acompañó hasta su nave, ahora posada en tierra, de la que sacó el trifibio, para volver a su nuevo alojamiento.

Aunque era cómodo y disponía de cuanto era necesario, Baran se sentía receloso, porque no le habían permitido hospedarse en el hotel elegido previamente. En cierto modo podría trabajar con más comodidad, ya que estaba completamente aislado, pero aquella situación también tenía sus desventajas.

—Un ataque inesperado por parte de algún descontento, por ejemplo —se dijo, mientras terminaba de acomodar los equipos.

Al concluir, fue a la dispensadora de alimentos y programó la comida. Mientras se alimentaba, contempló el paisaje circundante.

No se podía decir que resultase desagradable. Estaba en el fondo de un fértil valle, abundante en vegetación, por cuyo centro corría un anchuroso río. El valle, salvo su casa y dos más, estas muy separadas entre sí, parecía completamente deshabitado.

Una de las casas se hallaba situada a unos cuatro kilómetros de distancia y, aunque no podía apreciar demasiados detalles, le pareció era una mansión de lujo. La otra, apenas a trescientos metros, era aún más pequeña que la suya, y estaba rodeado por lo que le parecieron unos terrenos de labor, de muy pequeña extensión, sin embargo.

—Con eso apenas podrían vivir dos personas —murmuró.

-Había también un par de diminutos corrales, en los que vio algunos animales domésticos. De pronto divisó a una mujer que salía de la casa y se disponía a dar de comer a los animales.

Le pareció era joven y de agradable presencia. De pronto se le ocurrió una idea.

Un destructor de mundos era un personaje detestado generalmente, pero algunas personas apreciaban su labor y no se mostraban reacias a conversar con él. A Baran le gustaba estudiar las reacciones de la gente y decidió que resultaría conveniente conocer el pensamiento de la que estimó una simple granjera.

—Tal vez tenga que abandonar lo que más quiere en este mundo —soliloquió, mientras se disponía a salir.

Hasta el día siguiente no le llegarían los informes prometidos por Trye, de modo que tenía tiempo de holgazanear un poco. Pero tenía que ponerse el uniforme; era una de las reglas de la profesión que no podía eludir bajo ninguna circunstancia.

Salió de la casa, seguro de que nadie entraría a robar, y caminó hacia la granja. Cuando estaba llegando, por la parte trasera, vio un aeromóvil que se disponía a tomar tierra cerca de la casa.

Un hombre se apeó poco después del vehículo aéreo. La mujer salió de la casa. Ninguno de los dos se había percatado del hombre de uniforme gris oscuro, con hombreras y puños de color vino, que estaba acercándose a ellos.

El hombre dijo algo. Ella negó con la cabeza.

Pareció que el sujeto se enfurecía por la negativa. La mujer dio media vuelta para entrar en la casa, pero entonces el hombre la agarró por un brazo y tiró de ella hacia sí.

—Maldita zorra... He venido aquí y no me iré sin sacar el debido jugo a los mil créditos que pienso pagar por disfrutar de tus encantos...

—No estoy en venta, señor —contestó ella, muy pálida, pero resuelta—. Si quiere eso que acaba de mencionar búsquese a otra, pero déjeme en paz a mí.

—Eres de la profesión. Estás obligada a...

—Pagué el rescate por dejar el oficio —dijo ella—. Ya no tengo ninguna obligación hacia usted ni ningún otro hombre.

—Pues conmigo lo harás, te guste o no —gritó el sujeto descompuestamente.

De pronto, con la mano izquierda, agarró la blusa de la mujer y tiró con fuerza, rasgando la tela, de modo que ella quedó desnuda de la cintura para arriba. Había llegado ya el momento de intervenir, se dijo Baran.

—Sera mejor que suelte a la dama, amigo —dijo con voz serena, a pocos pasos de distancia.

El hombre, sorprendido, se volvió. Era un sujeto recio, casi grueso, de doble papada y rostro sanguíneo, con ojos porcinos, en los que se podía captar fácilmente un destello de malignidad.

—¿Quién diablos es usted para meterse donde no le llaman? —gritó a pleno pulmón—, Lárguese y déjenos en paz...

Ella procuraba cubrirse los desnudos senos con las manos. Baran avanzó unos cuantos pasos más.

—Váyase —dijo fríamente.

Entonces el hombre vio su uniforme y reconoció lo que significaba. Su actitud varió parcialmente.

Soltó a la mujer y escupió desdeñosamente a un lado.

—Me mancharía las manos si pelease con un destructor de mundos —dijo ofensivamente.

Giró sobre sus talones, regresó al aeromóvil y lo hizo despegar a toda velocidad, perdiéndose de vista en contados segundos. Baran esperó unos momentos y luego se volvió hacia la dueña de la casa.

—Gracias, señor. Si me permite, iré a ponerme otra blusa —dijo ella.

Baran asintió. La mujer era joven, no más de veinticinco años, alta, de cuerpo muy atractivo y pelo negro, corto, pero muy abundante, y ojos extrañamente claros, que ponían una nota de exotismo en un rostro quizá no de belleza aunque sí agradable de contemplar. De pronto vio algo raro en su brazo izquierdo, pero ella entraba ya en la casa y no pudo captar más detalles.

La joven reapareció a los pocos momentos.

—Me llamo Mylpha Zaber —se presentó—. ¿Quiere entrar en mi casa a tomar una taza de vino?

—¿No teme usted relacionarse con un destructor de mundos, cuyos informes tal vez le hagan perder su propiedad?

—He tratado con hombres infinitamente peores que usted, señor...

—Baran, Yudd Baran, señora Zaber.

—Soy soltera, señor Baran. Por favor...

El joven entró en la casa, que encontró de modesta apariencia y agradablemente decorada. Se preguntó cómo era posible que una mujer joven y hermosa pudiera vivir en un lugar tan solitario.

Ella le ofreció vino en una taza cónica de barro, con platillo incorporado. Baran probó unos sorbos y sonrió.

—Muy bueno —elogió—. De modo que no le molesta hablar conmigo.

—¿Por qué? Usted tiene un deber que cumplir. No padece una enfermedad contagiosa ni es un asesino... Además, me ha librado de un grave contratiempo.

—Ese tipo pretendía abusar de usted, alegando ciertos derechos. ¿Por qué, señorita?

Mylpha se levantó la manga de la nueva blusa y enseñó su brazo izquierdo.

—Vea esto y trate de comprender —respondió.

Baran frunció el ceño. Mylpha tenía un tatuaje en forma de círculo, de trazos negros, en cuyo interior se veía el símbolo del dinero.

—¿Qué significa? —preguntó.

—A ciertas mujeres, en Thelos III, les obligan a llevar este tatuaje, como insignia de su profesión —respondió ella.

Baran perdió el aliento durante unos segundos.

—Entonces, usted es...

—«Era» vendedora de encantos físicos, que es el nombre oficial con el que se conoce a las prostitutas —explicó Mylpha tranquilamente.

—Lo siento. Yo no sabía...

—Usted no tiene la culpa de mi profesión. Ni yo de la suya, naturalmente. Hay quien dice que ambos oficios son necesarios en este mundo —sonrió la joven.

Baran fue a decir algo, pero en aquel momento se oyó una voz destemplada en el exterior.

—¡Eh, Mylpha, maldita ramera! Sal fuera, tengo que hablar contigo.

El joven se sintió muy extrañado, porque la voz procedía de una mujer.

* * *

Mylpha caminó hacia la puerta y se detuvo en el umbral Baran movido por la curiosidad, la siguió, deteniéndose a un par de pasos a sus espaldas.

—¿Puedo saber qué desea usted, señora Lall? —preguntó Mylpha con toda cortesía.

—Lo sabes demasiado bien, zorra. Te he formulado la misma proposición repetidas veces y siempre te has negado a aceptar lo que te pido. Debe de ser por cuestiones de dinero, pero ahora te haré ya una oferta en firme. Cien mil créditos, te los pago al momento y te largas de aquí antes de que salga el sol mañana. ¿Me has oído?

—Como si hubiera hablado con una pared, señora Lall —respondió la joven sarcásticamente—. Una pared no le vendería mi propiedad, ¿no es así?

El rostro de la mujer se puso pálido de furia. Era alta, de la misma .edad aproximadamente que Baran, quien la contemplaba en un discreto silencio. Vestía con gran elegancia y era muy bella, pero la rabia de que estaba poseída desfiguraba su rostro, quitándole gran parte de su atractivo natural.

—De modo que no quieres cien mil... Eh, ¿quién es ese idiota qua está contigo en la casa, Mylpha?

El joven se asomó a la puerta.

—Soy miembro del Círculo de Supervisores de Tensiones Gravitatorias, señora —se presentó—. Si lo prefiere, puede llamarme destructor de mundos, pero no me sentiré ofendido por ello.

La mujer le miró asombrada en los primeros momentos. Luego, inesperadamente, se echó a reír.

—Sabes buscarte bien los clientes, Mylpha —dijo hirientemente—. De veras, es un buen mozo.

—Ella ha dejado la profesión, señora —dijo Baran.

—No me lo creo, pero... ¿Cómo ha dicho que se llama, amigo?

—No se lo he dicho, pero satisfaré su curiosidad. Yudd Baran es mi nombre, señora.

—Ella es Khana Lall, la propiedad de la casa qué se ve al otro lado del valle — terció. Mylpha.

—Y prácticamente dueña de todo el valle, excepto este minúsculo pedazo de tierra que su dueña no quiere venderme —dijo Khana.

—Está en su derecho, señora —manifestó el joven.

Khana se mordió los labios.

—Puede que sí, pero a mí me interesan estos terrenos...

—¿Por qué?

La señora Lall sacó el pecho, exuberante, con aire orgulloso.

—Eso no es asunto suyo, destructor —contestó.

Luego miró a la joven.

—Piénsatelo bien, zorra. Tu negativa puede acarrearte malas consecuencias. Te guste o no, acabarás por irte de aquí...

—Quizá tengamos que marcharnos todos, señora Lall —replicó Mylpha.

Khana volvió los ojos hacia el joven.

—¿Qué dice el especialista en destruir planetas? —inquirió.

—Todavía tengo que realizar las investigaciones pertinentes y emitir mi informe, señora. Eso puede tardar semanas enteras, como es fácil de imaginar —dijo Baran.

—No me gustaría tener que abandonar Thelos III —murmuró Khana.

—Si es necesario, tendrá que resignarse, señora. Y la señorita Zaber, también —exclamó Baran.

—Sí, podría suceder. Está bien, Mylpha; te dejo con tu cliente para que le permitas disfrutar de tus encantos físicos.

—No ha sido ése el motivo de mi visita, señora, sino simplemente darme a conocer como vecino de la señorita Zaber —declaró el joven—. Resido provisionalmente en la casita que se ve allí y me ha sido asignada por su excelencia, el segundo consejero Trye.

Khana alzó las cejas, como si se sintiese sorprendida al oír aquel nombre, aunque no hizo ningún comentario.

—Volveremos a vernos, ramera —dijo como despedida, pero sin mirar siquiera a la destinataria de aquel apóstrofe.

Los ojos de Mylpha emitieron un destello de ira, aunque mantuvo los labios contraídos. Khana había llegado en una motoneta aérea y se marchó rápidamente, dejando solos a Baran y la dueña de la casa.

—Siento lo ocurrido, señorita Zaber —dijo él.

Mylpha agitó la cabeza.

—No tiene importancia En realidad, estoy acostumbrada a los insultos.

—Pero hay algo más que un simple insulto...

—Sí, ella quiere mi granja y yo no estoy dispuesta a vendérsela por nada del mundo —contestó la joven tranquilamente.

Baran estuvo a punto de decir que ello podría acarrearle inconvenientes y que debía estudiar una fórmula que permitiera solucionar la situación, sin daño ni desventajas para ninguna de las dos partes, pero prefirió callar.

Un destructor de mundos tenía formalmente prohibido intervenir en asuntos propios del planeta que investigaba. Su misión no era la política o los negocios internos de Thelos III...

Era algo mucho peor y, si llegaba el momento, tendría que hacerlo por encima de todo.

—He tenido mucho gusto en conocerla, señorita Zaber —se despidió.

—Celebro tenerle como vecino, aunque sea por poco tiempo — respondió Mylpha.

CAPITULO III

A Baran no le importaba dormir con la ventana abierta de par en par, aunque las noches eran aún frescas en el planeta, dada Ia estación. Por su oficio tenía que moverse en los más diversos ambientes y estaba habituado a soportar inclemencias desconocidas para la mayoría de la gente. Pero además, en aquella ocasión, tenía motivos más que suficientes para dejar abierta Ia ventana del dormitorio.

En su equipo personal figuraban los más sofisticados aparatos. Uno de ellos era un detector de personas, muy semejante al de seres orgánicos, pero con la diferencia de que captaba emisiones mentales inteligentes. No las interpretaba, lo que habría permitido conocer Io que pensaba Ia persona detectada, pero sí avisaba de su presencia a suficiente distancia para estar prevenido, en caso de intenciones hostiles.

El aparato quedó situado frente a Ia ventana, sobre un trípode. Antes de acostarse, Baran comprobó su funcionamiento. En Ia pantalla que tenía en Ia parte posterior pudo ver las señales emitidas por el cerebro de Mylpha. Eran líneas onduladas, irregulares, de color amarillo fuerte, tirando a naranja, lo que indicaba preocupación.

Más tarde aquellas líneas perdieron tonalidad y se hicieron casi blancas, a Ia vez que las ondulaciones eran cada vez más alargadas y de curvaturas regulares, lo cual indicaba que la joven había caído en un sueño profundo y reparador. Tranquilo, se echó a dormir.

Algunas horas más tarde el aparato emitió un tenue zumbido, intermitente, pero con repeticiones muy próximas entre sí. Baran saltó inmediatamente de la cama.

La pantalla del detector mostraba ahora una serie de líneas rojas, de tono muy intenso, con agudas crestas y profundos valles. Agresividad al máximo, dedujo de inmediato.

Alguien quería causar un grave daño a la joven. Baran tenía más aparatos en su equipo, para defenderse de animales feroces en sus exploraciones por los planetas. Uno de ellos consistía en un rifle que emitía descargas paralizantes, capaces de dormir a una ballena durante varias horas. El aparato podía graduarse, según el volumen cerebral del animal, y situó la escala en el índice adecuado a una persona. Luego apuntó hacia la granja.

El rifle disponía de mira de rayos infrarrojos, sumamente perfeccionada, que le permitía ver con absoluta diafanidad en la oscuridad más absoluta. Siguiendo las indicaciones del detector, efectuó un «barrido» con el arma, hasta localizar al autor de las emisiones de agresividad total.

El sujeto avanzaba cautelosamente, con un paquete en las manos.

—Explosivo — murmuró.

Pulsó el disparador. El hombre abrió la boca, se contorsionó con gran violencia y se desplomó al suelo.

Era suficiente. Baran desconectó el detector, cerró la ventana y corrió hacia la puerta. En un minuto recorrió los trescientos metros que le separaban del intruso.

Este se hallaba tendido a unos veinte o treinta pasos de la casa. Cuando llegaba a sus inmediaciones, sonó la voz de Mylpha:

—¿Quién anda ahí? Conteste o disparo. Tengo licencia de armas y lo haré sin vacilar...

—Quieta, Mylpha —dijo el joven—. Soy yo, Baran.

Ella lanzó una exclamación de sorpresa. Cubierta sólo con una bata, cuyo borde sujetaba con una mano, corrió hacia el joven, quien se hallaba arrodillado junto al caído.

—¿Qué ha pasado, señor Baran? Oí un grito y me desperté...

—Alguien quena ponerle una bomba en su casa —respondió el joven-—. Posiblemente no la habría matado, pero sí hubiera causado graves destrozos, además de darle un buen susto.

—Eso es cosa de Khana... Oiga, ¿está muerto ese hombre?

Baran frunció el ceño. La inmovilidad del sujeto era total.

Puso la mano sobre su pecho. El corazón había dejado de latir.

—Lo siento —manifestó—. No era mi intención matarle. Sólo quería paralizarle, para obligarle a hablar más tarde... Parece que su corazón no pudo soportar la descarga paralizante.

—Entonces, ¿lo hizo usted? —exclamó Mylpha atónita.

—Estaba desvelado — mintió él—. Me levanté un poco para estirar las piernas y... Bueno, ahora es momento de pensar en lo que hacemos con este poblé infeliz.

—Tendré que llamar a la policía y explicar lo ocurrido —dijo Mylpha aprensivamente.

Baran notó el temor en su voz y tomó bien pronto una resolución.

—Escuche, este tipo vino aquí contratado por alguien —dijo—. Sea quien sea, no le interesa la publicidad del incidente. Usted se vería en un aprieto, pero no le harían nada al final. La noticia se divulgaría y muchos se preguntarían quién tiene interés en destrozar una casa de muy poco valor, en una pequeña granja. En esta clase de negocios la publicidad es siempre nefasta, ¿comprende?

—Sí, pero ¿trata de decirme que vamos a tener que enterrarlo en Ia granja?

—En absoluto. Ese tipo vino de alguna forma y... Eh, parece que allí veo una motoneta, Mylpha. El río es bastante caudaloso, creo.

Ella asintió. Baran se incorporó, con el cadáver en los brazos.

—Tardaré muy poco en volver. No toque el artefacto explosivo; quiero examinarlo más tarde —dijo.

—Tendré café hecho cuando vuelva, Yudd.

—¿Será prudente entrar en su casa a deshoras?

Mylpha sonrió amargamente.

—Todo el mundo Io encontrará lógico —respondió.

El cuerpo del intruso quedó atravesado sobre la motoneta. Antes de despegar Baran registró sus bolsillos y encontró un billete de cinco mil créditos.

—No era mala paga —comentó al levantar el vuelo.

Conocía también el nombre y lo almacenó en el fondo de su memoria. El aparato voló hasta Ia orilla del río y, una vez allí, lanzó el cadáver al agua. Seria arrastrado por la corriente, tardarían bastante en encontrarlo y nadie lo relacionaría con el frustrado asalto a Ia casa de Mylpha.

Regresó en la misma motoneta, pero una vez puso los pies en el suelo conectó el arranque automático y envió el aparato muy lejos de allí. Caería en alguna parte, pero ya no importaba.

Ella le puso en las manos una taza, apenas le vio entrar.

—Le echarán de menos —dijo.

—Pero se callarán. Y alguien más sabrá que es peligroso acercarse a su casa, Mylpha.

Baran tomó unos sorbos de Ia infusión. Luego formuló una pregunta:

—¿Cree que ha sido obra de Khana Lall?

Ella se encogió de hombros.

—No me gusta acusar a nadie, Yudd, sin pruebas, claro —contestó.

Baran la miró un instante, preguntándose cómo era posible que una joven de aspecto tan agradable pudiera haber elegido aquella profesión, pero a fin de cuentas eran asuntos personales de Mylpha. No podía invadir su intimidad.

Al cabo de unos momentos, se despidió.

—Buenas noches. O casi sería mejor decir buenos días, Mylpha.

—Gracias, Yudd —contestó ella escuetamente.

* * *

Un mensajero personal de Trye le trajo al día siguiente una gran carpeta con documentos y una caja que contenía varias cintas grabadas. Durante las jornadas siguientes Baran se aplicó al estudio de la documentación sobre el estado de las tensiones gravitatorias del planeta.

La cosa estaba mucho peor de lo que él había pensado. Si confirmaba con sus instrumentos todo Io que tenía ante sí, entonces, antes de un año, Thelos III sería reducido a escombros.

Por fortuna, aunque muchos lo considerarían una desgracia, la población del planeta era más bien escasa, apenas superaba la docena de millones de personas de ambos sexos. Con los medios actuales, Ia evacuación podía realizarse en un par de meses. La Unión Galáctica no regateaba medios para salvar las vidas de sus habitantes.

Pero ahora tendría que realizar las exploraciones según los métodos propios de su Círculo. Y cosa curiosa, se dijo, uno de los lugares donde las tensiones eran más acusadas era, precisamente, en Ia granja de Mylpha.

Se preguntó si ello tenía relación con las pretensiones de Khana. Para salir de dudas, volvió a proyectar determinado pasaje de una de las cintas.

No cabía duda; allí había algo y nada agradable. Pero los aparatos de que disponían en Thelos III eran todavía imperfectos; carecían de la sofisticación de los de su equipo y lo que había sido registrado podía resultar un error.

Le había pasado en más de una ocasión, cuando alguien temió la destrucción de su planeta y luego resultó ser el dato obtenido por Ia detección de una masa mineral de gran densidad. Sin embargo, los datos que tenía ante sí parecían fidedignos.

Era preciso ponerse al trabajo, decidió finalmente. Empezaría al día siguiente, para lo cual se aprestó a preparar el equipo correspondiente.

Avisaría a Mylpha de que tenía que actuar en su granja. Era Io cortés, aunque podía hacerlo sin su permiso. Pero no le parecía correcto.

Cuando estaba terminando, oyó que llamaban a la puerta.

Extrañado, fue a abrir y se encontró ante una mujer de mediana edad. En Ia pequeña explanada delantera vio a un hombre sobre una motoneta posada en tierra.

—Señor Baran, soy Ergha, ama de llaves de la señora Lall. La señora me envía a hacerle saber su invitación para cenar esta noche en sil casa.

Baran parpadeó, asombrado. Habría esperado cualquier cosa menos semejante noticia. Khana le había parecido una mujer orgullosa, y el gesto despreciativo que había hecho al conocer su profesión no inducía precisamente a concederle benevolencia hacia un destructor de mundos.

«Las mujeres son siempre así, incomprensibles», no pudo por menos de pensar.

—Muchas gracias —accedió—. Salude a la señora Lall y dígale que acepto muy gustosamente su invitación.

—A las siete y media en punto, señor —se despidió la sirvienta.

Baran la vio acomodarse en la motoneta, que despegó en el acto. Estuvo en la puerta unos momentos y luego echó a andar, sin prisas.

Mylpha terminaba de atender a los animales domésticos y le vio llegar.

—Vengo a tomar una taza de vino —sonrió él.

—Entre, Yudd —contestó la joven llanamente.

Mylpha se lavó las manos y luego trajo las botellas y las tazas a la mesa.

—Sospecho que tiene algo que decirme, Yudd —habló tranquilamente.

—Es cierto. Tengo que decirle dos cosas, por orden, claro. Y también me gustaría saber otra.

—¿De qué se trata, por favor?

—Primero: mañana vendré a trabajar en su granja.

Las finas cejas de Mylpha se arquearon.

—¿Qué hay en mis tierras? —preguntó.

—Uno de los principales focos de tensión gravitatoria, lo que significa grave inestabilidad geológica. Debo confirmarlo con mis investigaciones.

—Nunca me habría imaginado una cosa semejante. Yudd.

—Según los informes preliminares, realizados por el Gobierno, así es.

—Por supuesto, tiene mi permiso, aunque sé que no Io necesita —dijo Ia joven—. ¿Algo más?

—Khana me ha invitado a cenar esta noche —dijo Baran.

Mylpha le miró estupefacta.

—¿Habla en serio? —inquirió.

—Me envió a su ama de llaves — contestó él.

—Y habrá aceptado, supongo.

—¿Podía cometer descortesía negándome?

—Evidentemente, no.

—Le extraña Ia noticia, ¿verdad?

—Según se mire. Khana es una mujer muy caprichosa. Terriblemente voluble, para decirlo con más exactitud.

—No sería Ia única —sonrió Baran.

—Ha tenido multitud de romances. Pero, sin duda, le falta el más interesante.

—Yo, claro.

—Estoy segura de ello...

—Mylpha, dejemos de hablar de Khana. Hablemos de usted. ¿Por qué, una mujer joven y hermosa, vive tan solitaria en estos parajes, sin otra compañía que Ia de sus animales domésticos?

Una expresión de dolor apareció de inmediato en el rostro de Ia joven.

—Lo siento. Yudd. No quiero hablar de mí —respondió con voz tensa.

—Dispense, he cometido una indiscreción...

Baran se puso en pie.

—Sólo vine a avisarle de que mañana empezaré a trabajar en sus tierras —añadió—. Luego se me ocurrió que debía saber también que estoy invitado a cenar por Khana.

—Gracias. Yudd, permítame un consejo. Y se lo voy a dar, porque conozco un poco a esa mujer.

—Sí, gracias. Hable, por favor.

—Se dice que Thelos III fue poblado primeramente por colonos llegados de un distante planeta llamado Tierra. Traían animales, semillas, plantas en recipientes con tierras... y, aunque no Io sabían, huevos y larvas de algunos insectos originales de la Tierra. Esos insectos se multiplicaron aquí y uno de ellos es el que llamamos mantis religiosa.

—Nunca había oído hablar de un animal semejante. ¿Es muy peligroso?

—La mantis mata y devora al macho después de la cópula —respondió Mylpha con voz neutra.

CAPITULO IV

Khana recibió al joven espectacularmente ataviada con un traje de color rojo fuego, debajo del cual, estaba él seguro, no llevaba otras prendas. El vestido estaba sujeto solamente al hombro derecho y el escote llegaba a la cintura, de modo que el seno izquierdo quedaba a la vista.

—¿Me mira asombrado? —rió ella, al darle la mano—. Es Ia moda entre las mujeres thelosianas, cuando asisten a una recepción o reciben a sus invitados. Así demuestran su confianza a los asistentes.

—Comprendo —dijo Baran—. Cada mundo es distinto, señora Lall.

Aún tenía en la suya la mano de la mujer y se inclinó para besarla.

—Es la moda en los hombres del mundo del que procedo —añadió.

Khana sonrió, evidentemente halagada.

—Vamos, la mesa está puesta —dijo.

Ella le condujo hasta un vasto comedor, con paredes de cristal, al otro lado de las cuales se veía una enorme piscina, que recibía las aguas de una pequeña cascada, desviación, sin duda, de un arroyo que pasaba por las inmediaciones, con divanes, en lugar de sillas, y todo el servicio se hallaba en la parte central, constantemente móvil, a fin de que los comensales pudieran elegir a su gusto.

—Podemos comenzar ya —sonrió ella a la vez que se recostaba en uno de los divanes—. Échese aquí, destructor. ¿O prefiere que utilice su nombre?

—Está usted en su casa, señora —respondió Baran.

Miró a su alrededor. Khana comprendió.

—He despedido a Ia servidumbre —dijo intencionadamente.

—Pensé que tendría más invitados, señora.

—Prefiero un invitado de calidad a muchos de relleno —contestó Khana con una suave risita.

—Ha cambiado su actitud —recordó Baran—. Días atrás usted escupió al verme.

—Dicen que es de sabios rectificar, ¿no le parece? En todo caso, ¿voy a ser menos que esa estúpida granjera?

Baran fue a decir algo en defensa de Mylpha, pero prefirió callar.

—Le estoy muy agradecido por la invitación —dijo.

—Pues no Io parece. Tiene una cara de un asistente a un funeral. Vamos, anímese, hombre. Hay buenos manjares, excelentes vinos...

—Nada de eso vale tanto como Ia anfitriona.

Khana sonrió.

—Muy galante. Yudd. Gracias.

Baran puso en su plato algo de carne y verdura y atrapó una botella, de Ia que vertió vino en su copa. Durante unos minutos la conversación derivó hacia temas intrascendentes, hasta que de pronto Khana le hizo una pregunta:

—Yudd, ¿soltero o casado?

—Un destructor no se casa nunca. O deja Ia profesión —contestó él.

—No es muy agradable, ¿verdad?

—Depende de los puntos de vista. En todo caso, tiene sus ventajas.

—¿Cuáles, por favor?

—Se viaja mucho, se conocen mundos y gentes muy distintos... y uno puede retirarse, relativamente joven, con una buena paga.

—Entonces es un oficio fascinante.

—Pero muchos de nosotros mueren de mala manera, señora.

—¿Por qué. Yudd.

—A Ia gente no le gusta le digan tiene que marcharse de su planeta. En ocasiones se producen tumultos y motines.

—Y matan al destructor.

—Se dice que antiguamente algunos poderosos, cuando recibían una noticia desagradable, mandaban matar al mensajero. Pero ello no solucionaba las causas de la mala noticia.

—Usted opina que Thelos va a ser destruido.

—Debo confirmarlo todavía, aunque las primeras impresiones no son optimistas. Sin embargo, hasta que haya confirmado personalmente los estudios preliminares realizados por el Gobierno no puedo permitirme un informe de absoluta verosimilitud.

—Me gustaría que nuestro Gobierno se hubiera equivocado, Yudd.

—A mi también. Me iría de Thelos 111 muy contento, créame.

—Ojalá sea como dice. ¿Un poco más de asado?

—No, gracias, ya he tenido bastante, señora.

—Khana, por favor —indicó ella.

—Está bien. Khana, sólo quería hacerle una pregunta, si me Io permite claro.

—Pregunte todo Io que guste, Yudd —accedió ella benevolentemente.

—Se trata de las diferencias existentes entre usted y Mylpha Zaber. Usted parece situada en una posición acomodada, con grandes propiedades. ¿Por qué ambiciona un trozo de terreno apenas mayor que un pañuelo?

—Llámelo orgullo, vanidad o como le parezca, pero la propiedad de Ia ramera es el único trozo de tierra del valle que no me pertenece.

—Y quiere ser la única propietaria.

—El valor real, en un negocio normal de compraventa, no supera los cincuenta mil créditos. Le ofrezco el doble. ¿Qué más puede pedir?

—A veces el dinero no compensa Io suficiente para abandonar algo a Io que tenemos mucho afecto. Khana —dijo Baran gravemente.

—Hay en Thelos III lugares tan hermosos o más que este valle. ¿Por qué no ha de dejar que satisfaga mis deseos? Un capricho, si usted lo prefiere, pero Io pago bien, ¿no le parece?

—Yo respeto los puntos de vista de las dos partes —sonrió él.

—Es usted escurridizo como una serpiente —contestó Khana de buen humor—. Pero aparte de eso también, no me gusta tener como vecina a una ramera, y ello sin contar con Io que hizo su padre.

—¿Cómo?

—El padre de Mylpha intentó derribar el Gobierno por la fuerza. Fue descubierto y, en consecuencia, arrestado, juzgado y sentenciado.

—¿Cuál fue la pena, por favor?

—La correspondiente a un gravísimo delito: la muerte.

—No Io sabía.

—Ella no le ha dicho nada, ¿verdad? —rió Khana—. Es natural... pero creo que deberíamos dejar de hablar sobre una mujer absolutamente indeseable. ¿Quiere comer algo más?

—Gracias, ya he tenido más que suficiente.

—Muy bien. —Khana abandonó el diván y se puso en pie—, Yudd, ahora viene la segunda parte de Ia invitación, el baño.

Baran respingó. Ella se dirigió hacia la vidriera que daba a Ia piscina, una parte de Ia cual se descorrió cuando estaba a pocos pasos de distancia. Entonces soltó la presilla que sostenía la hombrera de su vestido y éste cayó al suelo.

Khana quedó en pie, deslumbrante en su desnudez, vuelta parcialmente hacia su invitado, con una sonrisa incitante en los labios.

—¿No viene a bañarse, Yudd? Le advierto una cosa: aunque el agua corre constantemente, como puede apreciar, dispongo de un perfecto sistema de calefacción instantánea. La temperatura es de veintiséis grados, de modo que no sentirá frío en absoluto.

Baran avanzó lentamente hacia ella. Durante unos segundos Ia miró con fijeza. Luego, dijo:

—Khana, lo siento infinito. Adivino Io que debería suceder después, pero le advierto que me es absolutamente imposible.

La mujer hizo un vivo gesto de sorpresa.

—¿Habla en serio? —exclamó.

—Los destructores estamos sometidos a un tratamiento que nos confiere inmunidad contra el sexo. Sólo cuando nos retiramos recibimos el tratamiento inverso que nos convierte otra vez en hombres normales.

—¡Es fantástico! —exclamó ella, sin poder contenerse—. Entonces, he perdido el tiempo...

De pronto se interrumpió. Agachándose rápidamente, volvió a ponerse el vestido y esbozó una sonrisa de circunstancias.

—No lo sabía, Yudd. Créame que lo siento...

—Y yo. más aún que usted.

Khana le acarició una mejilla.

— Pobrecito. En fin. si no puede ser...

Baran recordó la frase que Mylpha había pronunciado acerca del insecto llamado mantis religiosa. Aunque hubiera sido sólo metafóricamente, Khana, estaba seguro de ello, le habría devorado.

Por dicha razón había pronunciado la mentira más gigantesca de su vida.

—De todos modos será una noche inolvidable para mí —aseguró.

Pero la velada, a pesar de Ia actitud de Khana, había adquirido un tono distante y formal. A los pocos minutos Baran se despidió de su bella anfitriona y emprendió el regreso a su alojamiento.

Al llegar empezó a desvestirse. De pronto le asaltó la sensación de que alguien había estado allí durante su ausencia.

Todo parecía en orden, pero había detalles que le infundieron sospechas. La cama estaba, incluso, mejor arreglada que como él Ia había dejado.

Revisó los instrumentos y los informes del Gobierno. No había nada anormal, pero se acostó con el desagradable presentimiento de que Ia invitación de Khana había servido precisamente para tenerle alejado de la casa y permitir así un registro a fondo de cuanto había en su interior.

—Sin duda, han tomado ejemplo del intruso qué quiso poner la bomba en Ia casa de Mylpha —murmuró.

* * *

Preparó el trípode, puso encima una caja de forma oblonga, semejante a una antigua cámara de cine, y luego conectó ésta a la batería situada en el interior de su aeromóvil. A continuación puso encima de Ia caja lo que parecía un rollo de hilo finísimo, cuyo extremo hizo pasar al interior de la supuesta cámara.

La punta del hilo pasó al otro lado y Baran tiró de ella, para acoplar otro aparato, que parecía una plomada aunque más larga de lo habitual y con una punta en forma de sacacorchos. H izo descender el aparato y tocó una tecla.

El trépano empezó a girar y se hundió en el suelo.

—¿Necesita agujerear la tierra. Yudd?

Baran no se volvió, ocupado en examinar los indicadores de la caja situada sobre el trípode.

—Es imprescindible — contestó—. Aunque le parezca extraño, el trépano puede llegar a cinco mi! metros de profundidad fácilmente. Para cotas de mayores cifras negativas, utilizamos perforadoras especiales. Aquí, con esa cifra, será suficiente.

—¿Cuánto tardará en alcanzar los cinco mil metros?

—Quizá no sea necesario llegar a tanta profundidad. Los instrumentos nos lo dirán, de todos modos. Pero en el supuesto de que se necesitase llegar tan abajo, tardaría cuatro o cinco horas, dependiendo el tiempo, naturalmente, de los estratos geológicos que son precisos atravesar.

Baran presionó un par de teclas más y se volvió hacia Ia joven.

—No sufrirá desperfectos en sus tierras —añadió sonriendo.

—Eso no importa mucho, si luego he de abandonar el planeta —respondió la joven—, ¿Qué tal la velada, Yudd?

—No puedo quejarme. La anfitriona es hermosa y agradable.

—¿En todos los sentidos?

—En algunos. Io doy por supuesto, Mylpha.

—¿No lo ha comprobado prácticamente? —preguntó ella con acento irónica.

—¿Cree usted que era necesario?

—Bueno, me imaginé que la velada tendría un final muy satisfactorio, eso es todo.

—Lamento defraudarle, no hubo nada de lo que usted piensa.

—¿Es usted inmune a los encantos del sexo opuesto?

—La respuesta sería muy compleja, Mylpha. Pero además recordé lo que me dijo usted acerca de Ia mantis religiosa y su apareamiento.

—Eso le causó inhibición física, ¿no?

—No del todo, aunque prefiero no seguir comentando el tema —respondió Baran—. En cambio, me gustaría saber por qué ejecutaron a su padre.

El cuerpo de la joven sufrió una fuerte sacudida.

—Es un asunto que quiero olvidar —dijo.

—Lo siento. No le preguntaré más sobre el particular.

—¿Se Io contó Khana?

—Algo me dijo, en efecto.

—En cambio, se calló que ella tuvo en gran parte Ia culpa de la condena de mi padre.

—¿De veras?

—¿Sabía usted que mantiene unas excelentes relaciones con el segundo consejero?

Baran se mostró sorprendido al conocer la noticia.

—El nombre de Trye no salió a relucir una sola vez en la conversación — respondió.

—Entonces, cuando vuelva a verla, pregúntele por la clase de lazos que les unen a los dos —dijo Mylpha secamente.

La joven dio media vuelta y marchó con paso rápido, dejando a Baran completamente desconcertado. Durante unos momentos, él permaneció indeciso, como si no supiera qué hacer.

Al cabo, se encogió de hombros.

—Tengo que hacer mi trabajo —se dijo, procurando olvidar el incidente.

La mañana transcurrió con normalidad. Cerca del mediodía. una aguja del aparato detector, empezó a vibrar con fuerza.

Baran se dispuso a registrar sus indicaciones. Antes de que pudiera hacer el menor movimiento, oyó un agudo grito de Mylpha:

— ¡Viene gente. Yudd!

CAPITULO V

Baran volvió Ia cabeza y se sintió extrañado de ver una docena de aeromóviles que se acercaban rápidamente al lugar. Todos los aparatos eran, como mínimo, de seis plazas, aunque también había alguna motoneta ocupada por dos y hasta tres pasajeros cada una.

—Me pregunto por qué viene tanta gente a este lugar —dijo.

—Tal vez sienten curiosidad por conocer la forma en que realiza su trabajo—apuntó Mylpha.

—No. No Io creo, porque a Ia gente no le gusta ver lo que hace un destructor —respondió Baran—. Lo saben, se lo imaginan, pero no quieren verlo, porque prefieren ignorarnos. Pero ahora es distinto y me siento preocupado.

Los vehículos aéreos estaban cada vez más próximos y pronto empezaron a tomar tierra en las inmediaciones de Ia granja.

Los viajeros desembarcaron y se acercaron con expresiones hostiles en sus rostros. En total, eran casi un centenar y formaron un amplio semicírculo en torno a Baran, a unos veinte pasos de distancia.

—No parecen muy amistosos —comentó el joven.

—Tengo armas —dijo Mylpha.

—No. no se comprometa por mí. Recogeré mis aparatos y me iré...

—¡Destructor, no te queremos en Thelos! —gritó de repente uno de los curiosos.

—¡Lárgate de aquí! ¡Este planeta es absolutamente «sano»! —añadió otro.

—¿Cuánto te han pagado por emitir un informe falso? —aulló un tercero.

Baran frunció el ceño. ¿Por qué le hacían una pregunta tan ofensiva?

Un destructor de mundos era insobornable. No se conocía un solo caso que un hombre de la profesión hubiera aceptado dinero por emitir un informe con los datos falseados. Además, ¿por qué?

Baran se fijó en el autor de la última frase, un hombre joven y no mal parecido, quien parecía poseído por una furia infinita. En cualquier otro momento habría resultado un tipo agradable, pero ahora daba la sensación de haber enloquecido por algo que no acertaba a suponer siquiera.

De pronto alguien se agachó, cogió, una piedra y la arrojó contra el joven con todas sus fuerzas. Baran apenas si tuvo tiempo de esquivar el proyectil con un rápido movimiento hacia su derecha.

Más piedras volaron por los aires. Baran empezó a pensar en la conveniencia de una prudente retirada. Una piedra le dio en el hombro izquierdo y le hizo vacilar.

Súbitamente, se oyó Ia voz de Mylpha, quien acababa de lanzar un fuerte grito:

—¡Quietos, quietos todos! AI primero que vuelva a tirar una piedra se lo haré pagar muy caro.

La multitud, sin embargo, no parecía haber hecho caso de la intimidación de la muchacha y continuó los lanzamientos de piedras. Baran se cubrió la cabeza con los brazos de la mejor manera posible, mientras se acercaba a la casa, en cuya puerta se hallaba Mylpha con un extraño aparato en las manos.

Parecía una gran cámara fotográfica, con un objetivo muy largo y una empuñadura semejante a la de una pistola. Tenía también una culata y, al ver que sus órdenes no eran obedecidas, se llevó el artefacto al hombro y presionó una tecla.

Un par de hombres rodaron por el suelo instantáneamente, lanzando terribles aullidos de dolor. Los demás retrocedieron, amedrentados.

—Es una pistola que emite ondas de choque —explicó Mylpha con voz clara y fuerte—. Puede darle más potencia y entonces algunos de ustedes quedarían reventados.

—¡Señora, no tenemos nada contra usted! —gritó el joven que había mencionado el supuesto informe falso—. Sólo queremos que este canalla se vaya de Thelos III.

—A ti te conozco yo, Noro Chaqq —declaró ella sin inmutarse—, ¿Ya no te acuerdas de los favores que te hizo mi padre en tiempos?

El joven alargó el cuello, como si tratara de identificar a la autora de aquellas frases.

—¿Es usted... Mylpha Zaber?

—Sí, yo misma Tú me has visto muy pocas veces y siempre con otro aspecto, pero yo te he visto a ti en muchas ocasiones. Mi padre te ayudó, creo recordar. ¿O es que mi memoria me flaquea, Noro?

Chaqq vaciló. Los hombres derribados empezaban a recuperarse, ayudados por otros de los congregados en el lugar.

Inesperadamente, dos aeromóviles se acercaron a la granja. Deteniéndose a un par de palmos del suelo, varios hombres uniformados y armados con porras, saltaron al suelo y corrieron hacia el grupo de levantiscos espectadores.

—¡Vamos, fuera! —gritó el hombre que parecía mandar la fuerza policial—. Despejen el lugar, vuelvan a sus casas... Deben respetar la propiedad ajena y el trabajo de un funcionario galáctico. Obedezcan y no nos obliguen a emplear la fuerza.

La pequeña multitud empezó a dispersarse. Cuando el oficial que mandaba Ia fuerza estuvo seguro de que la situación había sido dominada, se volvió hacia el joven, a la vez que se llevaba la mano a la sien.

—Celebro haber llegado a tiempo, señor —dijo—. Capitán Werkens, de las Patrullas Rurales, a sus órdenes. Recibimos informes de que se estaba gestando una alteración de orden público en estos parajes y vinimos para investigar, celebrando infinito haber llegado a tiempo.

Baran estaba frotándose el hombro dolorido por la pedrada y trató de sonreír.

—Su llegada ha sido muy oportuna, capitán —contestó—. Esos pobres ignorantes estaban muy alterados y, de no haber sido por su intervención, Ia cosa podría haber acabado mal.

—Por fortuna, no ha sido así. Su Excelencia el segundo consejero se sentirá muy satisfecho de que no le haya ocurrido nada, señor.

—¿Ha dicho el segundo consejero? —se extrañó Baran.

—Sí, señor. Los informes procedían directamente de su gabinete privado. Ahora informaré yo de que todo está en orden, señor.

Werkens volvió a ejecutar otro saludo impecable y se marchó, seguido por sus hombres. Baran quedó en el mismo sitio, lleno de perplejidad.

—¿Cómo ha podido saber Trye tan pronto lo que estaba sucediendo aquí? —murmuró.

—No tengo Ia menor idea —contestó Mylpha—. Pero sea como sea, es evidente que Werkens nos ha librado de un serio apuro.

—Tú tenías Ia pistola —dijo él.

—Sí, pero al final la fuerza del número nos habría acorralado. Más vale así, ¿no te parece?

—Desde luego. Mylpha, ¿es cierto que conocías al hombre que me acusó de dar informes falsos?

—Cierto. Lo que no me explico son las causas de una acusación semejante. ¿Por qué Io habrá dicho?

—Convendría averiguarlo, aunque no en este momento. Yo debo continuar mi trabajo, Mylpha.

—Estás un poco alterado, Yudd. Te traeré una taza de vino.

Mylpha entró en la casa, pero apenas habían transcurrido unos segundos volvió a asomarse a la puerta:

—¡Yudd. te llaman! —gritó.

El joven, extrañado, se encaminó hacia la puerta. Una vez estuvo dentro se acercó al videófono situado encima de una mesa, a un lado de Ia sala. Su sorpresa fue enorme al ver el rostro de Khana en la pantalla.

La mujer sonreía de una forma especial.

—Se ha librado de una buena, destructor —dijo.

—¿Cómo lo sabe, Khana?

—¿Quién se cree que avisó a Trye de lo que estaba sucediendo en la granja?

—Ah, fue usted... Pero no puede ver...

Khana soltó una carcajada.

—Amigo mío, dispongo de un potente aparato óptico que me trae las imágenes tan cerca, que parece tocarle con la yema de los dedos. No me he perdido detalle de lo que sucedía. créame.

—En tal caso, permítame que le dé las gracias, Khana. Su intervención ha resultado muy oportuna.

—Celebro que sea así. Ah, debo añadir algo.

—¿Si?

— Mi... visor tiene un terrible defecto: no permite ver a través de los cuerpos opacos. Pero en ocasiones, la imaginación puede suplir lo que los ojos no alcanzan a divisar, ¿no es cierto?

Sin dejar de reír, Khana cortó Ia comunicación, dejando a Baran lleno de perplejidad y hasta avergonzado por la suspicacia de la mujer, al figurarse algo que era absolutamente incierto.

Mylpha le ofreció el vino, a la vez que le miraba fijamente.

—Es una mujer odiosa — murmuró.

—Pero muy bien relacionada —dijo él.

—De eso no cabe duda. Y te aconsejo procures no se convierta en tu enemiga.

—Ya lo es de ti. Mylpha.

Ella se encogió de hombros.

—Ya me arreglaré —contestó llanamente.

* * *

Durante los días que siguieron, Baran continuó sus trabajos sin ser molestado, perforando en distintos puntos de Ia granja. Los resultados obtenidos eran prácticamente idénticos en todos los puntos, pero había algo que le preocupaba de forma extraordinaria.

Al finalizar Ia serie de sondeos y antes de redactar un informe provisional. Baran quiso examinar una de las cintas que le había remitido Trye. Tenía en su equipo aparatos de verificación y, sin pérdida de tiempo, inició la tarea.

Tardó algo más de una hora y, al terminar, creyó haber llegado a una conclusión.

«Y no es nada satisfactoria», se dijo.

Durante un buen rato, meditó acerca de Io que tenía que hacer. De pronto, concibió una idea.

Inmediatamente, llamó a Mylpha.

—Tengo que pedirte un favor —manifestó.

—¿De qué se trata? — preguntó Ia muchacha.

—Tú conoces Thelosia mejor que yo. Me gustaría que me acompañaras a cierto sitio, que te indicaré durante el trayecto.

—¿Hoy, Yudd?

—Mañana, no corre tanta prisa.

—Conforme. Además, así aprovecho yo para hacer una visita, aparte de algunas compras que necesito. ¿A las nueve?

—Estupendo. Gracias, Mylpha.

—También quiero hacer una visita, Yudd.

—No te pregunto por tus asuntos particulares —dijo él.

—Lo sé, pero éste no lo es. hasta cierto punto. Quiero ver a Chaqq. para que me diga de dónde ha sacado la estúpida idea de que te has dejado comprar para emitir un informe falso.

—Mylpha, eso no es asunto tuyo...

—Yudd. Io que estás haciendo afecta a todos los habitantes de Thelos III, y yo soy uno de ellos —alegó Ia muchacha.

Baran se quedó muy pensativo a causa de la respuesta de Mylpha. ¿Era cierto que había alguien que pensaba había sido sobornado? ¿O se trataba solamente de Ia acusación de un hombre, furioso ante Ia perspectiva de tener que abandonar el planeta?

Después de verificar aquella cinta, continuó el examen de las obtenidas con sus investigaciones. Al atardecer, encontró algo que le intrigó notablemente.

La situación geológica había sufrido una brusca alteración en alguna parte. El suelo se había movido.

Sus aparatos disponían también de un sismógrafo de gran sensibilidad, capaz de detectar el derrumbamiento de un pequeño edificio en los antípodas. La sacudida no se había producido sin embargo tan lejos, aunque, desde luego, el epicentro no se hallaba precisamente al otro lado del valle.

—Tendré que investigar allí —se dijo.

Un terremoto podía ser síntoma de inestabilidad en el planeta. Era preciso confirmar si se debía a una sacudida sísmica «normal» o bien indicaba un exceso en la tensión gravitatoria, en cuyo caso los informes podían empezar a tener confirmación, y no precisamente en el sentido más agradable.

Estaba sumido en profundas meditaciones, cuando de pronto, oyó que llamaban a la puerta.

Dejando de lado todos los problemas, se levantó y cruzó Ia sala. Al abrir, vio a Khana en la puerta, apoyada lánguidamente en el brazo izquierdo, elevado por encima del hombro. La mano derecha estaba en el broche que sujetaba un vestido parecido al que había llevado durante Ia cena, días atrás, aunque mucho más sencillo.

—He averiguado una cosa —dijo ella.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Excepto por su trabajo y sólo cuando lo está realizando, un destructor de mundos es un hombre idéntico a los demás.

Khana sonreía de un modo especial. La mano derecha presionó el broche y el vestido cayó al suelo.

—¿Habré de decir de nuevo que he vuelto a equivocarme? —preguntó, terriblemente incitante.

Baran guardó silencio unos segundos. Luego dijo:

—Entraré tu vestido, Khana.

Ella, sin una sola prenda de ropa encima, cruzó el umbral. A! pasar por delante del joven, éste le dió una palmada en al atractivo final de su espalda.

Khana dio un saltito hacia adelante.

—¿Es ésa Ia forma que tienes de recibir a las visitas? —exclamó.

Baran se echó a reír.

—No; es la forma de demostrar que un destructor de mundos es un hombre enteramente normal —contestó.

CAPITULO VI

Khana dormía profundamente. En la cama, a su lado, Baran meditaba silenciosamente en la oscuridad.

Presentía algo desagradable en la inesperada visita de Khana y no precisamente porque ella hubiese querido comprobar si era inmune por ley a los encantos de las mujeres. Khana no le había hecho ninguna pregunta acerca de los resultados de su trabajo y ello le hacía sentirse aún más preocupado.

En los intervalos de los momentos de pasión ella debía de saber, sin duda, que un hombre tenía que sentirse propicio a las confidencias. Y sin embargo no había mencionado en absoluto los motivos de su estancia en Thelos III.

Estaba desvelado y se daba cuenta de que ya no podría dormir en el resto de la noche. Consultó la hora y vio que eran cerca de las cuatro de la madrugada.

Sintió sed. Sin hacer el menor ruido, con la luz apagada, se levantó de la cama, metió los pies en unas zapatillas, se puso una bata corta y salió del dormitorio.

De pronto se detuvo rígido como una tabla. Había luz en el cuarto de trabajo.

La puerta había quedado descuidadamente mal cerrada y por la rendija salía un leve resplandor que le dijo que, pese a todo, la luz no era demasiado intensa. Con la mayor cautela, se acercó allí y empujó un poco.

Había un hombre sentado, de espaldas, examinando en la pantalla los resultados de una grabación. Baran supo de inmediato que el sujeto no había tenido tiempo de ver gran cosa.

Pero también comprendió los motivos del silencio de Khana respecto a su trabajo. Había confiado en adormecerle con sus encantos y lo había conseguido hasta cierto punto. Sin embargo, no había contado con su fortaleza varonil y era ella quien había sucumbido a la fatiga propia de la pasión.

A veces, un destructor de mundos podía verse en situaciones críticas. Por dicha razón estaba entrenado para la defensa personal y conocía algunos trucos. Sin que el intruso se diera cuenta de su presencia se acercó a él y, súbitamente, puso las dos manos en su cuello.

El hombre se estremeció terriblemente, pero sus movimientos cesaron poco menos que en el acto, cuando los dedos de Baran presionaron ciertos puntos sensibles. Tras la pérdida de conocimiento, el intruso se desplomó, fláccido, completamente inerte.

Baran no perdió tiempo en tomar decisiones. Hizo un registro rápido de las ropas del hombre, se enteró de su identidad y luego, cargándolo sobre los hombros como si fuese un saco de patatas, salió de la casa.

Thelos III disponía de un sistema satelitario compuesto por cuatro lunas, tres de las cuales se hallaban en aquellos momentos sobre el horizonte y dos en fase de plenilunio. Eran unos astros diminutos, pero, aun así, proporcionaban la luz suficiente para permitirle ver sin dificultad el terreno en que se movía.

A unos cien metros de Ia casa divisó una motoneta. Encaminó sus pasos hacia allí, colocó al hombre a horcajadas sobre el vehículo y luego volvió a presionar su cuello, pero manteniendo esta vez los dedos durante un par de minutos largos.

La inconsciencia del sujeto duraría así un mínimo de tres horas. Baran lo sujetó con los arneses de seguridad, manipuló en los controles, programó una trayectoria y luego dio el contacto.

La motoneta se elevó en el acto con su pasajero sin conocimiento. Volaría a unos ciento cincuenta kilómetros durante tres horas, esquivando obstáculos mediante sus sensibles mecanismos de detección. Baran había estudiado bien los mapas de Thelos III y sabia que el vehículo se detendría en una zona absolutamente desierta, donde tardaría mucho en encontrar socorro.

Luego regresó a la casa y se metió en la cama nuevamente. Khana se agitó con languidez.

—Yudd... —dijo a media voz.

—Estoy aquí, hermosa.

—Creí que te habías ido...

—Me levanté a beber un poco de agua. ¿Quieres tú?

Ella alargó sus brazos hacia el cuello del hombre.

—Quiero otra cosa —murmuró ardientemente.

Baran soltó una risita.

—¿Está bien dicho «con mucho gusto»?

— Es una frase enteramente adecuada, querido —respondió Khana.

* * *

—Diría que anoche tuviste visita —manifestó Mylpha poco después de las nueve de la mañana, cuando ya el aeromóvil de Baran habla tomado el rumbo de la capital.

—Es cierto, tuve visita.

—¿Interesante?

—Mucho. Khana vino a tentarme.

Mylpha le miró con sorpresa.

—¿.Resististe con éxito su... seducción?

—No, en absoluto. Sucumbí como un incauto.

Ella emitió un resoplido.

—Y Io dices así, tan fresco...

—¿Por qué te extrañas de Io que pudiera haber sucedido entre Khana y yo? Me parece que los asuntos del sexo no deben tener secretos para ti.

—Pero... pero ella... —dijo Ia joven con voz entrecortada por la indignación. Bueno, no encuentro palabras para calificar...

—¿Su actitud?

—¡Y Ia tuya! Si pudiste resistir en una ocasión, ¿por qué anoche tuviste que ceder?

—Mylpha, esto es una especie de combate y, en todo combate, a veces conviene ceder un poco para conocer las intenciones del adversario —dijo Baran con voz mesurada.

—Ella quiere mi granja. ¿Acaso trata de emplearte como un medio secundario para conseguir sus propósitos?

—En esta ocasión no se trataba de tus tierras. Era algo más importante. Si quieres adormecer a tu adversario, ¿no procurarás ofrecerle algo que le guste?

—Pues... si. Y a fin de cuentas ella es muy atractiva... ¡Ah, ahora comprendo! Estuvo sonsacándote los resultados de tus observaciones...

—No das una en el blanco —rió él—. Khana no me hizo una sola pregunta sobre mis trabajos. En cambio, alguien trató de averiguarlo por sí mismo, creyéndome profundamente sumido en... en el cenagal de las pasiones.

Mylpha dio un respingo.

—¿Quieres decir que alguien intentó entrar en tu casa mientras estabas en los brazos de esa mujer?

—Una frase melodramática, pero exacta. Por fortuna, pude sorprenderle a tiempo. El tipo acaso se retrasó o le dijeron que fuese a una hora muy apropiada para su trabajo, como eran casi las cuatro de la mañana. Bien, le sorprendí y ahí se acabó todo.

—¡Le has matado! —se aterró la joven.

—No. Simplemente, lo dejé sin conocimiento para tres horas al menos.

—¡Fantástico! ¿Dónde está ahora?

—Lo llevé a su motoneta y, después de sujetarlo adecuadamente, programé un viaje para los llanos de K’Pharlo.

Mylpha emitió un fuerte silbido.

—¡Los llanos de K’Pharlo! —repitió—. Según dónde haya aterrizado, puede encontrarse en un punto donde no hay una sola vivienda en doscientos kilómetros a la redonda.

—Así desarrollará los músculos de sus piernas —contestó Baran riendo.

—¿Qué dijo ella cuando despertó?

—Nada, porque ignoraba la suerte que había corrido su agente. Naturalmente, no iba a hacerme preguntas sobre un tema que había eludido muy cuidadosamente durante toda la noche.

—Daría por sentado que el agente había conseguido sus propósitos.

—Eso supongo, aunque también se habrá enterado de su fracaso. Y ahora, ¿puedo hacerte una petición?

—¿En qué sentido? —preguntó Mylpha maliciosamente.

—¿Quieres acompañarme a casa de un tal Buff Shanninger?

—El nombre me suena. ¿Quién es?

—El vendedor de una cinta que me inspira ciertas sospechas, las cuales deseo confirmar... o rechazar —contestó Baran.

* * *

Puesto que no tenían gran prisa y Thelosia se hallaba relativamente cerca, Baran acompañó primero a la joven a encargar sus compras, haciendo caso omiso de las miradas de recelo y hasta de desprecio qua recibían casi continuamente.

—No nos miran muy bien que digamos — comentó, cuando ya se encaminaban a la casa de Shanninger.

—¿Esperabas otra actitud diferente? *—le reprochó Mylpha—. Una ramera, un destructor de mundos... ¡Vaya una pareja!

—Sí, como para echarla al cubo de la basura —dijo él amargamente—. Pero esta profesión, aunque muchos lo duden, tiene compensaciones.

—¿Por ejemplo?

—Las pérdidas materiales, cuando se evacúa un planeta, x>n inmensas, pero nada hay comparable a la vida humana —contestó Baran.

Mylpha asintió en silencio. Sí, perdería mucho si tenía que abandonar Thelos III, pero habría salvado Ia vida y podría comenzar una nueva existencia en alguna otra parte. Baran le había dejado una copia de la cinta grabada con la destrucción de Falthon VI y ella, que nunca había visto nada semejante, se sentía aún aterrada cada vez que recordaba aquel horripilante espectáculo.

Buff Shanninger resultó ser un hombre de una obesidad impresionante, que parecía tenerle permanentemente anclado a un sillón, que Baran juzgó construido con refuerzos especiales para soportar su peso. El comerciante les recibió en una lujosa estancia, en la que había una hermosa mujer, apoyada en el respaldo de su sillón con aire displicente.

Baran notó en el acto el símbolo que la mujer llevaba en el desnudo brazo izquierdo. Ella le miró desafiadoramente, como si quisiera decirle sin palabras que el tatuaje no le importaba en absoluto.

—Siéntese —invitó Shanninger después de los primeros saludos—. Deyna les servirá algo de beber. La tengo permanentemente... contratada — rió con blandura.

Deyna, una espectacular rubia, de cabellos que casi parecían de plata, llenó dos copas de vidrio azul y las entregó a los visitantes.

—Están hechas de zafiros de una pieza —dijo Shanninger con indiferencia—. Siempre me gusta lo mejor, por supuesto —aclaró innecesariamente.

—Eso nos gusta a todos. Io que pasa es que la gran mayoría no podemos conseguirlo—sonrió Baran.

—Un hombre de su profesión sí podría. Tiene un buen sueldo...

Baran contempló su copa al trasluz.

—Vale mi salario de dos años y no es bajo precisamente —contestó—. Señor Shanninger, vayamos al grano, por favor.

—¿De qué se trata, amigo Baran?

El joven sacó la cinta que había llevado consigo y la puso en manos del comerciante.

—¿Podría decirme quién fue el comprador de esta cinta?

Shanninger tomó con sus dedos regordetes el cartucho que le tendía su visitante y lo examinó con negligencia, dándole vuelta varias veces. Al fin se lo devolvió a su dueño.

—Lo siento —dijo—. Es una cinta corriente y los compradores abundan...

—No la ha mirado bien —acusó Baran—, Es una cinta para uso exclusivo del Gobierno, según rezan los sellos.

—Entonces Ia habrá comprado algún funcionario.

—Dígame su nombre, por favor.

—No puedo. Las normas comerciales...

—Las normas comerciales no sirven para nada, cuando se trata de un miembro del Círculo, y ya sabe a qué me refiero. Si no me contesta, no es que vaya a pedir una orden judicial, sino que traeré al juez aquí y le obligaré a darme Ia respuesta que exijo. Usted, uno de los más poderosos comerciantes de Thelosia, conoce las leyes, supongo.

Mylpha contemplaba al sujeto con enorme atención y vio que su frente estaba brillante de gotitas de sudor.

—Tendría que consultar los registros —dijo Shanninger al fin, con voz insegura.

—Hágalo — pidió Baran, implacable.

Sudando a chorros, Shanninger presionó una tecla del videófono que tenia al lado. Luego dijo:

—Necesito el nombre del comprador de la cinta especial para oficinas del Gobierno, número 4 FX-U-4451-a. Rápido, por favor.

—Me defrauda usted —dijo el joven, irónico—. Creí que tendría una computadora conectada con sus registros de ventas. Así no necesitaría molestar a ningún empleado.

—Los viejos métodos son más seguros —respondió el comerciante.

Transcurrieron unos minutos. De pronto, sonó la voz del empleado:

—Lamento mucho dar un informe negativo, señor. Esa cinta no ha estado nunca en nuestros depósitos.

Shanninger dirigió al joven una mirada triunfal.

—Estaba equivocado, destructor —dijo—. Tal vez alguien puso mi sello, falsificado...

Baran se levantó.

—Seguro —repuso, impasible—. Disculpe las molestias, señor Shanninger.

—Al contrario, he tenido mucho gusto...

En la calle, Mylpha se volvió hacia el joven.

—Ese odre de sebo te ha engañado, Yudd —manifestó.

—Lo sé. Probablemente, la venta de la cinta no fue registrada. El empleado ha sido sincero. Shanninger, no... pero a Ia noche me dirá Ia verdad.

—¿Cómo?

—Le haré una visita, aun a riesgo de interrumpir sus retozos con la rubia. A Ia madrugada, por supuesto.

—¿Debo acompañarte?

—No. Dijiste que ibas a hablar con Chaqq y aún no Io has hecho.

—Es cierto. Casi lo había olvidado...

—Entonces es mejor que nos separemos. Mañana te encontraré en tu granja, Mylpha.

—¿Dónde piensas alojarte, Yudd?

Baran se encogió de hombros.

— Esperaré en cualquier parte —dijo con indiferencia.

CAPITULO VII

Había pasado ya largamente de la medianoche cuando se acercó a la residencia del comerciante, situada en la parte posterior del edificio donde tenía sus almacenes. Era una casa relativamente pequeña, rodeada de un jardín, protegido por una tapia que supuso estaría convenientemente protegida por alarmas muy sofisticadas.

Baran. sin embargó, había ido prevenido para Ia ocasión. Del bolso que pendía constantemente de su hombro sacó algo parecido a un tubo de unos dos centímetros de diámetro, por veinte de largo y con una empuñadura tipo pistola. Presionó un interruptor, y al instante un oscuro rayo de luz rojiza brotó de la boca del tubo.

Movió Ia mano en círculo lentamente, trazando una circunferencia de unos sesenta centímetros de diámetro. Frente a él. Ia pared enrojecía, siguiendo el trazado del rayo.

Al completar Ia circunferencia, esperó cinco minutos. Luego dio una patada en el centro del círculo, derribándolo hacia el interior.

El paso estaba libre. Al regresar, haría la misma operación en sentido inverso y el disco quedaría nuevamente soldado a Ia tapia.

Avanzó cautelosamente a lo largo del jardín. En el primer piso vio un poco de luz. No haría ruido, pero tampoco le importaba cortar las efusiones que recibía Shanninger de Ia profesional contratada.

Tanteó Ia puerta. Shanninger debía sentirse muy seguro, cuando no la cerraba con llave. En completo silencio, subió al primer piso y buscó el lugar que le-parecía debía de ser el escenario de los retozos del comerciante con Deyna.

La segunda puerta estaba entreabierta. Empujó un poco y entonces vio al comerciante tendido en el suelo de un amplio dormitorio.

El aspecto de Shanninger era repugnante. Parecía un gordo insecto, ahíto de comida, pero completamente blancuzco, absolutamente repulsivo. Estaba cubierto únicamente por un breve ceñidor, también blanco, y la única nota de color de su cuerpo era un punto rojizo en el centro de su pecho.

No había movimientos de respiración. Dominando su sorpresa, Baran se acercó al cadáver y rozó su mejilla.

Empezaba a enfriarse, lo que le dijo que la muerte se había producido no mucho antes. Quizá menos de media hora, calculó.

Súbitamente, se dio cuenta de que no estaba solo. Su mano derecha voló al interior del bolso.

—No es necesario que dispares — habló Deyna.

La mirada del joven se fijó penetrantemente en el rostro de la rubia.

—Está muerto —dijo.

—Salta a Ia vista —repuso ella sarcásticamente—. Pero no he sido yo.

—No te he acusado, Deyna. ¿Qué sabes sobre el particular?

Ella suspiró.

—Nada. Estaba dormida en mi habitación. Yo venía aquí muy raras veces, aunque te cueste creerlo. A Shanninger le gustaba presumir de Io que... que podía hacer solamente en muy contadas ocasiones. Para él, yo era un motivo de orgullo varonil.

—Comprendo. Sigue, por favor.

—Estaba dormida. Oí un ruido sordo, luego supe que era motivado por la caída del cuerpo al suelo. Cuando vine a investigar, el asesino había desaparecido.

—Todo parece en orden. Sin duda debía de ser amigo de Shanninger —especuló el joven.

—Así Io creo yo, aunque tenía también demasiados enemigos. Por cuestiones de negocios:

—Deyna, este crimen no está motivado por la competencia comercial. Hay algo más y tú lo sabes. O Io sospechas, ¿no es así?

—El hombre que compró la cinta se llama Vellyx Twant.

—¿Cómo lo sabes? —se asombró el joven.

—Después de que te fuiste, Shanninger habló con alguien que. me parece, es un personaje de alto rango. Este preguntó por Twant y Shanninger contestó que no tenía noticias suyas, desde que le diera la cinta con la que tenía que hacer no sé qué... Esto no lo mencionó.

—Yo sí sé qué tenía que hacer —dijo Baran ceñudamente—, Y también sé adonde fue a parar Twant después de que me hiciera una visita sin avisar a mi casa.

—Interesante —comentó Deyna.

—Eso supongo. Bien, creo que ya no tengo nada que hacer aquí. ¿Te quedas?

—Si me marchase me convertiría en sospechosa. Voy a emborracharme. No es agradable vivir en compañía de un cerdo bípedo. —Miró con asco al muerto y añadió—: Me compró como si fuese un objeto de regalo... y a veces tenía que complacer a sus invitados.

—Lo siento, Deyna.

—Tú no puedes hacer nada. Es la ley —dijo ella tristemente, a la vez que levantaba su brazo izquierdo—. Algunas de nosotras somos forzadas a llevar este símbolo, sólo porque nos hemos negado a ciertas cosas... o criticado al Gobierno.

—¿Crees que es también el caso de Mylpha Zaber?

—Pregúntaselo a ella. Yo voy a beberme una botella y estaré inconsciente cuando llegue por la mañana el ayuda de cámara, quien será el que encuentre al cadáver. Ese hombre conoce bien mis costumbres y no le extrañará verme borracha perdida.

—Comprendo. Quizá ahora puedas dejar esta vida...

Deyna se encogió de hombros.

—Otro me «contratará» y tendré que aceptarlo —se despidió.

Baran se dijo que había llegado el momento de abandonar el lugar. No había podido hablar con Shanninger, pero el diálogo con Deyna había resultado positivo.

—Ahora sólo me falta saber quién está detrás de Twant —murmuró.

¿Se lo preguntaría a Khana?

Llegado el momento tomaría una decisión.

De pronto se le ocurrió que debía hacer algo que le parecía aún más importante. El diálogo con Mylpha no corría tanta prisa. En cambio debía hablar cuanto antes con un hombre al que, si se daba prisa, no sólo encontraría con relativa facilidad, sino que estaría en inferioridad de condiciones y, por tanto, todas las ventajas estarían de su parte.

Inmediatamente buscó la salida. A pocos pasos de la tapia le aguardaba Mylpha.

* * *

Baran se sintió enormemente sorprendido al ver a la muchacha pegada al edificio, como una sombra, apenas visible en las tinieblas. Su primer impulso fue sacar un arma, pero su voz le contuvo en el acto.

—Cuidado, soy yo —dijo Mylpha en tono muy bajo.

—No esperaba verte aquí —manifestó él—. Pensé que irías directamente a la granja...

Ella soltó una risita.

—Dijiste que ibas a venir a visitar al comerciante.

—Tienes razón, aunque no he podido hablar con él.

—¿Se había ido de casa?

—Para siempre.

Mylpha entendió el sentido de la respuesta y se estremeció.

—¿Muerto?

Baran asintió, ocupado en tapar el agujero de la tapia.

—Asesinado, aunque sí he conseguido ciertos informes que pueden resultar valiosos. ¿Qué has averiguado tú?

—Poca cosa. Chaqq me decepcionó.

—¿Por qué?

—Le creí más... No sé cómo definirlo, pero me dio la sensación de que es un tipo inseguro, que no sabe exactamente Io que quiere. No creo que actúe al dictado de otro, aunque no excluyo Ia posibilidad, por supuesto, pero es incapaz de ciertas iniciativas. Tú me comprendes, ¿verdad?

—Sí, perfectamente. Es de la clase de individuos exaltados y nada inclinados a la reflexión, que se sublevan por el más nimio motivo o simplemente porque han oído rumores y no acaban de diferenciar los límites entre la realidad -y Ia fantasía.

—Lo has descrito perfectamente, Yudd. Bueno, en resumen, no dijo gran cosa. Acusa el Gobierno de propalar rumores falsos sobre la destrucción de Thelos... y a mí me da Ia impresión de que es el propio Gobierno el que lo hace, para dar muestras de su imparcialidad y que se dé crédito a tus informes. ¿Tú Io entiendes?

—No mucho, Mylpha.

—Si el Gobierno quisiera que se-diera crédito a tus informes. él debería ser el primero en mostrar públicamente su confianza en tu trabajo, ¿no es así?

—Así tendría que ser, en efecto. Pero a veces en los gobiernos hay hombres de mente muy retorcida, que buscan el apoyo popular, empujando a Ia gente en sentido contrario al deseado.

—Es muy posible que tengas razón. Pero ése sería un plan...

— Maquiavélico. Mylpha.

—Es cierto —sonrió ella—. No encontraba la palabra adecuada. aunque ignoro su significado correcto.

—Te lo explicaré en otro momento —dijo Baran, que ya estaba recogiendo sus instrumentos—. Ahora vamos a volar un ratito.

—¿Adónde vamos, Yudd?

—A los Llanos de K’Pharlo —contestó él resueltamente.

* * *

Desde el aire, cuando ya amanecía, Baran pensó, al observar las indicaciones de su detector de masas orgánicas con inteligencia, que Twant no había sido precisamente un hombre afortunado.

Twant había ido a aterrizar en Ia zona más árida de la región, un enorme desierto de varios millares de kilómetros cuadrados de extensión, en donde no crecía una sola brizna de hierba y la carencia de agua era absoluta. A los pocos minutos de haber salido el sol. el calor, en la superficie, resultaba ya insoportable.

Desde unas docenas de metros avistaron al sujeto, caminando penosamente a través del desierto. Twant también les vio y alzó los brazos en solicitud de ayuda.

—¿Cómo es posible que ese hombre no haya regresado en su motoneta? —se extrañó Mylpha.

— Manipulé los controles. Al tomar tierra se produjo una explosión en uno de los circuitos. Sin repuestos ni herramientas, el aparato es sólo un montón de chatarra.

—Piensas en todo, ¿eh?

—Lo procuro, al menos. Además de darle una lección, quería que quienes le enviaron a mi alojamiento se sintieran preocupados por su suerte.

—A veces resultas un poco morboso, Yudd —rió ella.

—Algunos ignoran Io duro que resulta meterse con un destructor —respondió él, impasible.

Momentos después tomaban tierra en las inmediaciones del lugar en que se encontraba Twant. El sujeto corrió hacia ellos, tropezando y cayendo en ocasiones. Baran llevaba consigo una botella llena de agua y la mostró incitantemente, levantándola con ambas manos.

—Por favor... Un poco de agua... —jadeó Twant.

El sujeto estaba cubierto de polvo y tenía la piel reseca y los labios agrietados. Alargó las manos hacia el recipiente, pero Baran dio un paso hacia atrás.

—No beberás si antes no hablas —dijo.

Mylpha, a pocos pasos, contemplaba la escena con simulada indiferencia, cruzados los brazos bajo el seno. Twant se lamió los labios resecos.

—Quiere que hable, ¿eh?

Baran destapó la botella y vertió agua en el suelo.

—Dame un nombre —exigió.

Twant vaciló, pero la sed era más poderosa y cerró los ojos.

—El ayudante de Trye, coronel Forgo —dijo al cabo.

—¿Qué más?

—Eso es todo lo que sé... ¡Lo juro! —exclamó Twant patéticamente.

—No te dirá más y ya tienes bastante, Yudd —terció Mylpha.

—¿Tú crees?

—Creo que sí —insistió ella.

—Está bien. —Baran entregó la botella al sujeto, quien empezó a beber inmediatamente con ansia de náufrago—. ¿Será posible hablar con ese tal Forgo?

—Eso ya depende de ti —repuso Mylpha.

—Muy bien, pensaremos en algo interesante.

De pronto se vio brillar un chispazo en la atmósfera.

Algo descendió de las alturas, trazando una línea blanca, muy delgada, pero transparente. En las inmediaciones del lugar donde se hallaban Baran y los otros dos, se produjo inmediatamente un estruendoso chorro de humo y polvo.

—¡Vamos, Yudd! —gritó ella—, ¡Nos atacan desde el aire!

Baran echó a correr, pero en sentido contrario al que esperaba la muchacha. A pesar de su resistencia, la arrastró, tirando de una de sus manos, hacia un amontonamiento de piedras que, estimó, les proporcionarían un refugio más efectivo que los relativamente débiles mamparos de un aeromóvil.

En pocos segundos, ganaron el roquedal y se agazaparon entre dos piedras de gran tamaño. Mientras corrían, se produjo la segunda explosión.

El artillero corrigió el tiro y su tercer disparo hizo volar en mil pedazos el aparato. El polvo y el humo se disiparon bien pronto y Ia atmósfera recobró en pocos instantes su can dente transparencia.

—Estamos en las mismas condiciones que Twant —clamó Mylpha.

—Te equivocas —respondió Baran—. Twant está muerto y nosotros aún seguimos vivos.

CAPITULO VIII

Mylpha se atrevió a asomar Ia cabeza fuera del parapeto y vio algo que le causó una infinita repugnancia. Twant yacía en el suelo, completamente destrozado por la segunda explosión, que se había producido prácticamente a sus pies.

El aparato atacante había desaparecido. Mylpha desvió Ia mirada del lugar en que la arena empapaba rápidamente la sangre. Sus ojos se volvieron hacia el joven.

—¿Cuánto hay desde aquí al más próximo manantial? — preguntó.

Baran se echó a reír.

—Aún llevo encima algo de lo que jamás me desprendo —contestó, a Ia vez que sacaba de su inseparable bolsa una caja oblonga, negra, apenas mayor que la mitad de su mano y de la que brotó de inmediato una delgadísima antena, de unos cincuenta centímetros de longitud.

Mylpha le contemplaba con expectante asombro. Baran se limitó a apretar un botón de color anaranjado. En la caja se encendió instantáneamente una diminuta luz verde.

—¡Ya está! —dijo él, satisfecho.

—¡Ya está! ¿Qué, Yudd?

—Mi astronave ha «contestado» a la llamada. La tendremos aquí antes de dos horas.

Mylpha, relajada, se sentó en el suelo, a la vez que emitía un hondo suspiro.

—Bueno, nunca me hubiera imaginado...

—Siempre conviene ser prevenido. La nave es grande e incómoda para pequeños desplazamientos, pero en ocasiones las ventajas superan a los inconvenientes, creo.

—No lo dudes —sonrió ella—. Ahora nos creerán muertos.

—Quizá no, aunque sí fuera de combate por un tiempo. Y es posible que les demos ese gusto.

—¿Cómo?

—Tengo que ir a un sitio, para comprobar ciertos datos recibidos por mis instrumentos. Recuerda que hablé de un movimiento sísmico.

—Sí, es cierto, aunque me imagino que no conocerás el lugar situado sobre el epicentro.

—Personalmente, no, pero mis instrumentos nos guiarán con absoluta exactitud.

Ella agitó las manos brevemente.

—Espera, espera un poco. Dices que iremos desde aquí... Pero los instrumentos de registro están en tu casa...

—Cierto. Sin embargo, en todo momento están conectados con los que tengo en la nave, de modo que sus observaciones son copiadas y grabadas automáticamente. Eso me evita después un trabajo suplementario, ¿comprendes?

Mylpha meneó la cabeza.

—Desde luego, el tuyo es un trabajo fascinante. No conoces el aburrimiento un solo momento.

—Es posible, pero también me siento cansado. En cuanto termine esta misión pediré el retiro.

—¿De veras? —exclamó ella, asombrada—. ¿Tan joven?

El rostro de Baran se había tornado súbitamente serio y grave.

—Es mi cuarta misión. Muchos llegan a las siete, ocho y hasta diez misiones, pero acaban con los nervios destrozados, prácticamente convertidos en guiñapos humanos. La tensión que hemos de soportar es mucho mayor de lo que la gente imagina. No quiero convertirme en un candidato para ocupar una habitación de una clínica mental durante algunos años y luego vegetar o poco menos en una silla de ruedas, con una enfermera detrás constantemente.

—Es una perspectiva pavorosa —calificó Mylpha—, Pero en tal caso, ¿por qué elegiste esta profesión?

—A todo hombre joven le gusta viajar por el espacio y conocer los más recónditos lugares de la galaxia, siendo dueño de sí mismo y casi sin limitaciones en su tarea. Los gastos están pagados y el sueldo, magnífico, principesco, se ahorra prácticamente en su totalidad. Te aseguro que no faltan los alicientes ni los aspirantes. Pero el que actúa con un mínimo de prudencia, se retira a tiempo. Como yo pienso hacerlo.

—¿Os lo permiten?

—El contrato es por un mínimo de tres misiones, en un plazo de veinte años, con doce planetas visitados. Yo voy por mi cuarta misión y éste es mi duodécimo planeta, justamente. El retiro es con el noventa y seis por ciento de la paga. El cuatro por ciento restante se destina a posibles gastos médicos y al seguro contra eventuales errores o desperfectos que mi actuación haya podido ocasionar a terceras personas o a sus bienes.

—Yudd, ¿qué pasa si un destructor se equivoca y ordena evacuar un planeta, y luego resulta que todo sigue igual?

—No tengo memoria de que haya sucedido jamás nada semejante. Pero en tal caso, antes de proceder contra el destructor, se realizaría una investigación a fondo de los instrumentos y las grabaciones recogidas. Y en caso de dudas, se recurre al consejo de un grupo de expertos que son, finalmente, quienes toman la decisión.

—O sea, el fallo está excluido.

—A menos que se manipule en las grabaciones —contestó Baran.

—¿Puede suceder?

—En este mundo todo es posible, Mylpha.

La muchacha asintió calladamente. Estuvo silenciosa durante unos momentos y luego preguntó:

—Yudd, si eso fuese cierto, ¿qué objeto tendría?

—Es precisamente lo que trato de averiguar —dijo Baran.

* * *

La astronave se elevó de inmediato, a los pocos minutos de su llegada. Baran realizó unas cuantas observaciones, programó los datos de rumbo, altura y velocidad, y luego se dispuso a enseñar a Mylpha las interioridades del vehículo.

—Esto es la cocina, con alimentos en crudo, congelados, naturalmente, y también con una dispensadora de comidas, ya preparadas —expolió, a medida que iban recorriendo la nave—. Dispongo de una completísima despensa, con alimentos para dos personas durante seis meses.

—¿Dos personas? —se sorprendió ella—. Creí que un destructor viajaba solo...

—Algunos están casados y llevan a sus esposas durante breves trayectos. Lo permite la ley, claro. Otros, en cambio, se proporcionan agradable compañía. La... acompañante tiene que comer, naturalmente.

—¿Cuántas veces has llevado compañía? —sonrió Mylpha.

—Si quieres saberlo, ve a la cabina de mando y presiona Ia tecla señalada con PRIVADO. Son grabaciones que se toman de todo lo que sucede aquí, pero que no se utilizan jamás, a no ser que existan sospechas fundadas de infidelidad en Ia conducta de un destructor. Podrás ver y oír lo que ha pasado aquí en los momentos en que no tenía trabajo.

—No soy tan curiosa —se defendió ella—. Supongo que a veces un hombre se siente muy solo y... ¿Qué más, Yudd?

Baran abrió otra puerta.

—Almacén de ropa y equipo de vestuario. Las prendas son de tipo único, acomodable a cualquier talla o figura. Si necesitas cambiarte, ya lo sabes. Al lado está el baño. Supongo que te agradará remojar un poco la piel.

—No me vendrá mal, en efecto. Pero los suministros se agotan...

—Cada cierto tiempo nos reunimos en un punto determinado con Ia nave nodriza, que nos facilita cuanto necesitamos. O bien vamos a Ia base que tiene el Círculo en... en un lugar secreto.

—Muy... secreto.

—Nadie, sino nosotros, conocemos su emplazamiento.

—Parece como si ese círculo fuese una sociedad apta solamente para iniciados, en Ia que el vulgo no tiene ningún papel que desempeñar.

—Todo el mundo pide leyes que le permitan vivir en seguridad y en libertad, pero se suele cambiar de opinión cuando esas leyes afectan a uno personalmente. Conviene ser prevenido, Mylpha.

—Sí, creo que tienes razón —convino la joven—. Bueno, voy a coger algo de ropa, me bañaré y...

—Cuando termines, lleva tus prendas sucias a Ia lavadora. Está junto a la cocina. Mientras, yo dispondré la comida.

Baran se dispuso a abandonar la puerta del baño, junto a la cual se hallaban. Entonces Mylpha le agarró por un brazo.

—Falta algo que no me has enseñado todavía —dijo, mirándole a los ojos.

—¿Qué es, por favor?

—El dormitorio.

Baran sonrió levemente.

—Avísame cuando tengas ganas de descansar —contestó.

Ella le enseñó la señal del brazo izquierdo.

—Recuerda lo que significa —dijo.

—Recuerdo también haberte oído algo sobre el rescate de tu... profesión —contestó él.

—A veces una recuerda ciertos hábitos pasados, Yudd.

—Mylpha, ¿no será que quieres comprobar personalmente algo que ya conoció otra mujer?

Los ojos de la muchacha emitieron un inesperado centelleo de cólera.

Baran respingó. Mylpha cerró tan bruscamente, que tuvo que saltar hacia atrás para no recibir un portazo en pleno rostro.

Luego sonrió.

—Está celosa —murmuró, mientras se encaminaba hacia Ia cocina.

Mylpha llegó media hora tarde, ataviada con un traje de una sola pieza, de color azul claro, que modelaba a Ia perfección su espléndida figura. Baran le puso un plato delante, cuando ella se hubo sentado a la mesa.

—Tienes que disculparme —dijo la muchacha, con la vista baja.

—¿Por qué? — preguntó él, extrañado.

—Antes dije una sarta de tonterías imperdonable. No me hagas caso, Yudd, te lo ruego.

—No te preocupes tú por algo que no tiene importancia y come. Estarás hambrienta, supongo.

—Me comería una gallina terrestre entera, con plumas y patas — rió Mylpha, mucho más aliviada.

—Entonces aplícate a vaciar el plato y no se hable más del asunto —dijo Baran, también satisfecho por el desenlace de la cuestión.

* * *

La nave describió un amplio círculo sobre un profundo valle, en el que había pocas extensiones de terreno llanas. Desde las alturas, Baran y Mylpha pudieron contemplar un espectáculo dantesco.

Toda una cadena de montañas se había derrumbado, deslizándose lateralmente hasta cubrir con sus escombros una parte importante del valle. En otros lugares se veían anchas grietas, que alcanzaban decenas de miles de metros.

Un enorme montón de tierra y rocas, de varios cientos de metros de altura, cortaba el paso a un caudaloso río, formando una presa natural, cuya profundidad aumentaba con cierta rapidez. Aun sin captar demasiados detalles, no parecía se pudieran abrigar dudas sobre el origen de Ia catástrofe.

—Ha tenido que ser un terremoto espantoso —dijo Mylpha, impresionada por lo que estaba viendo.

—Tiene toda la apariencia, en efecto —respondió él, sin quitar la vista de los instrumentos.

—¿Qué otra cosa ha podido ser? El suelo tembló...

—Y la tierra se abrió y las montañas se desplomaron —contempló Baran la frase incompleta de la muchacha—. Bien, ¿qué te parece si descendemos a explorar el lugar de la catástrofe?

—¿Pie a tierra?

—Exactamente.

—Hay una objeción...

—¿Cuál, Mylpha?

—Pueden atacarnos por segunda vez. ¿Qué sucedería si destruyesen tu nave?

—A mí hay otra cosa que me preocupa más —sonrió él.

—¿Qué estás diciendo, hombre?

—Tu granja. ¿Quién dará de comer a los animales?

Mylpha hizo un gesto de impaciencia.

—Tengo dispensadoras automáticas, que harán la tarea por mí durante dos semanas. Si por casualidad no pudiera volver, al terminarse el alimento un dispositivo abriría las puertas y los animales se dispersarían, para vivir a su aire.

—No está mal pensado —convino él—. Eso me tranquiliza, Mylpha.

—Lo cerebro —dijo la joven sarcásticamente—. Pero estábamos hablando de tu nave, creo recordar.

—Dejaré conectado el dispositivo de invulnerabilidad. No habrá proyectiles que puedan atravesarlo, te lo aseguro.

—Muy bien, siendo así... Y ¿cuánto tiempo vamos a permanecer en este lugar?

Baran se encogió de hombros.

—No puedo responderte. Una hora, dos... tal vez una semana. ¿Tienes prisa en regresar a casa?

—Ninguna. A decir verdad —sonrió Mylpha—, ya empezaba a aburrirme un poco de la vida de granjera.

—¿Era más divertida Ia otra profesión?

—Se conoce a mucha gente, Yudd.

—Y se gana dinero.

—Indiscutiblemente.

La voz de Mylpha se había hecho súbitamente tensa y Baran no quiso seguir discutiendo el asunto.

—Es posible que tengamos que acampar fuera de la nave —dijo.

—No me asusta dormir al aire libre —respondió la muchacha.

CAPITULO IX

De pronto Baran se detuvo ante un enorme montón de tierra, que le pareció relativamente extraño en aquel lugar.

Mylpha caminaba tras él, distraída en la contemplación del paisaje, y tropezó con la espalda del joven.

—Perdona...

—No tiene importancia.

Ella se dio cuenta de que Baran parecía muy interesado en la montaña de escombros. Trató de adivinar qué había allí, pero no se sintió capaz de encontrar una respuesta razonable para sus dudas.

—¿Ves algo raro. Yudd? — inquirió.

Baran llevaba a la espalda una pesada mochila y se la quitó, para dejarla en el suelo. Acuclillado, levantó la tapa y sacó un aparato, que enfocó hacia el montón de escombros.

Un leve pitido se oyó en el acto. Baran movió el detector en abanico, hasta que el sonido se estabilizó en un máximo de volumen, no demasiado alto, sin embargo.

—Hay algo metálico en el interior de ese montón de tierra —dijo al cabo de unos momentos.

—Algún trozo de mineral de hierro...

Baran hizo un gesto negativo.

—No. Es metal en estado puro... como, por ejemplo, el de una pala o una herramienta cualquiera.

—Quizá había alguien trabajando en este lugar y fue sorprendido por el terremoto — opinó Mylpha—. En tal caso quedó enterrado con todo su equipo, ¿no te parece?

—Eso lo vamos a ver muy pronto —respondió el joven.

Baran dejó el detector a un lado y extrajo de la mochila una pequeña pala, con la que empezó a excavar de inmediato, en el lugar donde con mayor intensidad procedían las señales acústicas. Apenas un cuarto de hora más tarde la pala chocó contra un objeto metálico.

Cavó un poco más y, al fin, extrajo algo que dejó estupefacta a Mylpha.

—¡Una lata de conservas! —exclamó.

—Y vacía, lo que significa que alguien estuvo alimentándose en estos parajes —sonrió él.

—Su cuerpo estará todavía ahí, enterrado...

—No —contradijo Baran con firmeza—. Lo que está enterrado son los desechos de los tipos que estuvieron aquí trabajando durante un tiempo que no me atrevo a concretar.

—¿Trabajando? ¿Para qué? —Mylpha se sentía cada vez más asombrada, sin comprender en absoluto lo que Baran quería decirle.

—Te lo explicaré en pocos momentos. Mejor dicho, en pocas palabras: fue un terremoto provocado.

Los ojos de la joven se desorbitaron.

—No puede ser —dijo—. No hay poder humano capaz de devastar una región de una forma tan catastrófica...

—Es así, por difícil que te parezca. En primer lugar, debes saber que las indicaciones de mi sismógrafo, especialmente sensible, no señalaban ningún epicentro del terremoto que debía de estar situado a varios millares o quizá decenas de millares de metros de profundidad. No; las explosiones se produjeron en la superficie, es decir, a unos doscientos metros como máximo. Naturalmente, la zona ya era inestable de sí, pero ello no significaba en modo alguno que hubiera tensiones gravitatorias peligrosas. Lo habrían señalado mis instrumentos, ¿comprendes?

—Pero... este tuvo que ser un trabajo de titanes. Tuvo que durar meses o quizás años...

—Posiblemente sea como dices, Mylpha.

—Y además fue necesario emplear poderosos explosivos de tipo nuclear...

—Nunca. La radiactividad, por «limpias» que fuesen las bombas, se detectaría indefectiblemente. Simplemente, se empleó el más poderoso explosivo no atómico que se conoce hasta la fecha: la dinamita 199-P.

—¿Qué significa eso. Yudd?

—El nombre de dinamita no es apropiado, puesto que no tiene que ver con dicha sustancia, pero la rutina ha hecho que se siga llamando así. La cifra 199-P significa que su poder explosivo es ciento noventa y nueve veces superior al de la dinamita corriente.

—Es decir, un kilo de 199-P, equivale a ciento noventa y nueve de Ia otra.

—Exacto. Y una tonelada, a ciento noventa y nueve... diez toneladas representan casi dos mil y mil, doscientas mil.

—¿Crees que emplearon tanta cantidad de explosivo?

—Estoy seguro, y además, para no dejar rastros detectables, a doscientos o más metros de profundidad, con lo que Ia remoción de tierras fue absoluta y borró cualquier rastro del explosivo deflagrado. Cualquiera que pase por aquí verá solamente las secuelas de un terremoto y no otra cosa.

—Y tú averiguaste la verdad por este montón de tierra.

—Está en un lugar donde no parece debiera haber escombros y es lo suficientemente grande como para ocultar los restos de cuantos objetos emplearon y no necesitaron o no quisieron llevarse consigo.

—¿Fueron muchos?

—En mi opinión, no más de media docena, aunque eso sí, bien pertrechados de maquinaria y herramienta. Por supuesto, toda gente de confianza del coronel Forgo.

—Ah, tú crees que Forgo...

—Me es imposible afirmarlo con pruebas, pero tengo la convicción moral de que fue él quien dirigió las operaciones. Naturalmente. Ia maquinaria y los instrumentos caros fueron retirados después de «inyectan) el explosivo a doscientos metros de profundidad.

—Yudd, dos mil toneladas son mucho explosivo. Y costaría un pico.

—Ninguna inversión es suficientemente costosa cuando se espera obtener un elevado beneficio.

—Sí, eso creo yo. Pero Forgo, en mi opinión, es lego en Ia materia... No precisamente en dirigir los trabajos de Ia preparación de explosivos, sino porque... ¿cómo supo el punto exacto en que se debían aplicar?

Baran tendió Ia mano en dirección al valle.

—Es el lugar adecuado, en una longitud de varios kilómetros —dijo—. Alguien se lo señaló... acaso un especialista inocente, que hizo un estudio geológico del valle y, basándose en su informe. Forgo planeó y ejecutó la operación.

—Muy oportunamente, por cierto, porque hacía pocos días de tu llegada.

—Bien, esto no ha sido cosa de un día —respondió el joven—. Es un trabajo con perspectivas a largo plazo, puesto que se trata de. oficialmente, evitar Ia destrucción de un planeta y siempre se tardan algunos años desde que se observan los primeros síntomas hasta que se concluye la evacuación de sus habitantes. No tenían prisa; sólo querían un informe mío, corroborando sus primeras observaciones.

—Y no lo redactarás en ese sentido, claro.

Baran hizo un gesto negativo.

—Ni soñarlo —contestó firmemente.

Llevaban dos días recorriendo el valle y acampando donde les pillaba Ia noche, y agarró la mano de Mylpha para emprender el regreso al lugar donde había dejado la nave. Pero de pronto pareció cambiar de opinión y exclamó:

—;No! ¿Para qué ir tan lejos, Mylpha? Traeré Ia nave aquí, así nos evitamos Ia caminata. ¿Te parece bien?

Ella observó el panorama circundante, y de pronto señaló el remanso de un arroyo que corría a poca distancia y que iba a desembocar en el ahora enjuto lecho del río.

—Tengo ganas de nadar un poco —dijo.

—Muy bien —accedió él.

Pero casi inmediatamente se sintió aprensivo.

Al mirar hacia la parte superior del valle divisó a unos dos kilómetros de distancia la gigantesca barrera de escombros que había cegado el cauce del río, tras el terremoto artificial. No obstante, pensó, era un obstáculo con la suficiente solidez para no temer consecuencias desagradables.

Estaban solos allí y no era previsible un ataque por parte de los secuaces de Forgo.

—Con el que pienso tener una entrevista muy sustanciosa a la primera oportunidad que se me presente —murmuró.

* * *

Estaba terminando de colocar en su sitio los elementos del equipo utilizado en los días precedentes cuando de pronto oyó un grito:

—¡Yudd!

Baran, alarmado, corrió a la escotilla de acceso.

—¡Mylpha! — llamó.

—Estoy bien, no te alarmes —contestó ella, oculta, según parecía, por unos altos matorrales—. Ven, por favor, quiero enseñarte algo interesante.

Baran saltó al suelo y caminó sobre la fresca hierba. El arroyo quedaba a unos cien metros escasos*y se preguntó, intrigado, qué había visto Mylpha de interés en aquellos parajes.

De pronto, cuando ya se hallaba solamente a media docena de pasos, ella anduvo unos pocos en sentido lateral y quedó completamente al descubierto.

Baran se detuvo en seco. Mylpha, completamente desnuda, sin una sola prenda de ropa sobre su espléndido cuerpo, le contemplaba sonriente, sosteniendo con los dientes el tallo de una flor silvestre, de vivo color rojo.

—¿Qué pretendes, Mylpha? —preguntó él, con voz súbitamente enronquecida.

Ella se puso una mano en la cadera y adelantó ligeramente el pie opuesto.

—¿No lo adivinas?

—Pues, sí, pero... me parece un poco extraño.

—Quiero comprobar una cosa, Yudd.

—Dime, por favor.

—Tengo una gran curiosidad por saber si resulto más atractiva que Khana Lall. ¡Vamos, anímate, hombre! ¡£"5 gratis! —exclamó ella intencionadamente.

Baran comprendió el sentido de la alusión.

—Mylpha, ¿cuál era tu tarifa cuando «ejercías»? —preguntó sonriendo.

—Tengo una lista de tres o cuatrocientos clientes —contestó ella alegremente—.. Te daré unos cuantos nombres y se lo puedes preguntar directamente, pero ahora... Bien, como suele decirse, «invita la casa».

El joven se echó a reír.

—Es una invitación que no puedo rechazar. Sería una descortesía imperdonable, ¿no crees?

Avanzó hacia ella y la estrechó en sus brazos. Luego buscó sus labios ávidamente.

En el mismo instante, le pareció que el contacto de ambas bocas era como el botón de disparo de una potente carga explosiva. El suelo retembló con gran violencia.

Mylpha lanzó un grito de terror. Baran volvió la cabeza y divisó la gigantesca nube de humo y polvo que se elevaba del lugar donde una colosal barrera de escombros había cerrado el paso al río.

El sonido de la explosión llegó con inimaginable violencia, precediendo en escasos segundos a una potente onda explosiva que los derribó al suelo, haciéndoles rodar varias veces sobre la hierba. Mylpha gritaba, llena de pánico, y el joven se esforzó por alcanzarla, a fin de evitar que sufriese algún daño. Luego se incorporó un poco y volvió la vista hacia el lugar de Ia explosión.

La sangre se le heló en las venas. Rota Ia barrera por la tremenda deflagración, el obstáculo había desaparecido en gran parte y una monstruosa ola de agua y cieno avanzaba a toda velocidad hacia el lugar en que se hallaban.

CAPITULO X

Baran se puso instantáneamente en pie de un salto. Mylpha yacía aún en el suelo, aturdida, pero incapaz de reaccionar. El joven se dijo que no tenían un solo segundo que perder si querían salvar Ia vida.

Ni siquiera quería pedir a Ia muchacha que corriese a su lado. Quizá no acertaría a moverse, paralizada por el miedo. Lo mejor era cargar con ella y correr hacia la nave.

Con Mylpha al hombro, como si fuese un saco, corrió como nunca Io había hecho en su vida, sintiendo ya los primeros soplos del viento empujado por la avenida desencadenada tan inesperadamente. En menos de veinte segundos alcanzó la nave y. sin ceremonias, lanzó a la muchacha a través de la escotilla.

Saltando por encima de ella, presionó el mando de cierre. Luego corrió hacia la cabina de mando.

A través de las ventanas pudo ver el vertiginoso avance de Ia ola, que arrastraba consigo cuanto encontraba a su paso. No podía perder tiempo en maniobras; interesaba salir de aquel lugar y presionó el mando de ascenso.

La nave saltó hacia arriba con tanto ímpetu que estuvo a punto de caer al suelo. Pero fue una acción realizada a tiempo: las crestas de las primeras oleadas rozaron las patas del tren de aterrizaje, que aún no había tenido tiempo de replegar.

Alcanzada ya una cota de seguridad, Baran recobró el equilibrio y estabilizó la nave, manteniéndola inmóvil, mientras contemplaba el fascinante espectáculo del rio que buscaba recobrar su cauce habitual, pero con un caudal enormemente superior al habitual, debido a Ia acumulación producida en los días precedentes.

—Por fortuna era una zona deshabitada —murmuró.

Algo más repuesto, conectó el piloto automático y fue en busca de Mylpha. La joven estaba sentada todavía en la exclusa. mirando a su alrededor con ojos inseguros.

—Estamos a salvo, hermosa —sonrió él, mientras le tendía una mano para ayudarla a levantarse.

Mylpha suspiró.

—Creí que había llegado nuestra última hora...

—Estás a mi lado y soy un poco duro de pellejo —contestó él—. Voy a buscar algo de beber, para que puedas reponerte.

—No, ya me encuentro mejor —dijo ella—. Yo prepararé un poco de café.

—Y de paso te pondrás algo de ropa encima.

Mylpha se sonrojó al verse desnuda, pero no dijo nada. Baran volvió a Ia cabina y recobró los mandos, dirigiendo la nave hacia el lugar de Ia explosión.

El agua continuaba saliendo, aunque con menor intensidad, aliviada ya Ia presión tras la descarga de gran parte del volumen embalsado. Baran calculó que se habrían empleado un par de toneladas de 199-P, lo que equivalía a unas cuatrocientas de explosivo común.

—Y tuvieron dos días para realizar su trabajo —masculló disgustadamente.

Cuando llegaba a Ia vertical de Ia barrera destruida, vio a un hombre que corría hacia un aeromóvil situado a unos doscientos pasos de distancia.

Baran apretó los labios, mientras hacía que Ia nave perdiera altura. El individuo corría desesperadamente, pero cuando ya estaba a punto de alcanzar el aeromóvil alguien asomó por Ia escotilla y le disparó un proyectil, que Io convirtió en humo en una fracción de segundo.

El joven se enfureció, mientras el aeromóvil despegaba a toda velocidad.

—Canallas, matan a sus propios secuaces para evitar que hablen...

El aeromóvil ganaba altura y velocidad rápidamente. Baran decidió que no podía dejarlo escapar.

Tenía medios para ello y empleó el rayo tractor, que, esperó, detendría al otro vehículo y le permitiría capturar a sus ocupantes. Pero unos segundos más tarde vio que el rayo se interrumpía bruscamente.

De forma inesperada, el aeromóvil cayó a plomo. Había más de cuatrocientos metros de distancia al suelo y el aparato se estrelló contra el suelo. No hubo explosión, pero Baran sabía que la supervivencia de sus ocupantes, tras el impacto, era imposible.

En pocos momentos supo los motivos de la caída. Al sentirse atrapado por el rayo tractor, el piloto había procurado «desengancharse», usando para ello el máximo de potencia, Io que había dejado al aeromóvil momentáneamente sin energía para Ia sustentación. Pero ya no disponía de tiempo para recuperar la potencia de vuelo y se había estrellado contra la tierra.

Mylpha vino poco después, con una bandeja en las manos. Baran le relató Io ocurrido, mientras tomaban una taza de café.

—No lo lamentes —dijo ella—. Quisieron matarnos, recuérdalo.

—Sí, pero habría resultado tan interesante hablar con ellos...

—¿Para qué? ¿Es que no te imaginas quién está detrás de todo Io que pasa?

Baran se quedó unos momentos pensativo. Luego, con gestos bruscos, manipuló unos instantes en el cuadro de mandos y acabó poniéndose en pie.

—La nave va a salir al espacio durante unas cuantas horas —anunció—. Con nosotros a bordo, por supuesto.

—Quieres seguridad, ¿eh?

—Se necesita, para poder hacer algo con absoluta tranquilidad — respondió él.

—No entiendo...

Baran agarró a Ia joven por un brazo y la condujo hasta la puerta del dormitorio.

—Antes me hiciste una invitación y no la pude aceptar. Ahora no permitiré que nadie nos moleste, ¿me entiendes? Mylpha se sofocó.

—Creo que... antes no... no estaba en mis cabales... Baran se echó a reír. a Ia vez que le daba una fuerte palmada en las posaderas.

—Voy a hacer que pierdas Ia cordura otra vez. ¡Adentro! —exclamó autoritariamente.

* * *

Mylpha entró en la cabina de mando, veinticuatro horas más tarde, y encontró al joven enfrascado en lo que parecía una tarea absorbente, sentado ante una consola repleta de instrumentos de medida y que no era precisamente el cuadro de los controles del aparato.

Viendo al joven ocupado, guardó un silencio discreto, hasta que él se percató de su presencia y volvió Ia cabeza un instante.

—Estoy repasando los informes que me facilitó el segundo consejero —explicó.

—¿Has encontrado algo nuevo?

—No. Todo parece en orden, pero creo que voy a hablar con el profesor Querghus.

—¿Quién es ese individuo? —preguntó Mylpha.

—Es el geólogo que emitió los informes preliminares sobre Ia inestabilidad y tensiones gravitatorias de Thelos III. Una conversación con Querghus espero que resultará de gran interés.

—Apostaría algo a que estás pensando que falsificó los informes deliberadamente.

—Pudiera ser —contestó Baran—. De todas formas, no quiero afirmar nada hasta que haya hablado con él.

—¿Cuándo, Yudd?

—Vamos a regresar de inmediato. En cuanto aterricemos, iré a ver a Querghus —dijo él resueltamente.

Mylpha suspiró.

—Han sido unas vacaciones inesperadas —murmuró—. Claro que hemos pasado momentos duros, pero también ha habido otros que han resultado muy placenteros, me parece.

Baran asintió, a la vez que pasaba un brazo en torno a su cintura y la atraía hacia sí.

—Volverán los momentos agradables — pronosticó.

—No —contradijo ella—. Tú te iras de Thelos y seguirás vagando por la galaxia, en busca de otros planetas que destruir... y yo me quedaré en mi granja, cultivando verduras y alimentando a los animales domésticos. Todo habrá pasado como un sueño y muchas noches me despertaré en la cama, preguntándome si ocurrió en realidad o fue una fantasía.

—Eres muy pesimista, pero no quiero hablar más del asunto. Ahora, si me dispensas, continuaré mi trabajo.

—La comida estará dentro de treinta minutos —avisó Mylpha.

—Bajaremos a tierra en cuanto hayamos terminado —decidió Baran.

La nave tomó tierra en las inmediaciones de la granja de la muchacha. Al saltar al suelo, vieron algo que les dejó estupefactos.

Había un par de enormes máquinas excavadoras, practicando dos colosales hoyos en el suelo. La casa había sido derribada y era sólo un montón de escombros!

Los árboles frutales habían sido talados o arrancados de raíz. Del resto de las plantaciones no quedaba el menor rastro y asimismo no se veían ninguno de los animales domésticos que Mylpha tenía en sus corrales.

Ella se quedó atónita, con la boca abierta, incapaz de reaccionar, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Baran, más resuelto, una vez se hubo rehecho de la sorpresa recibida, se fue hacia una de las máquinas e increpó al operario:

—¡Eh! ¿Qué están haciendo ustedes? ¿No saben que esto es propiedad privada?

El hombre hizo gestos de que no podía entenderle, debido al ruido de la maquinaria, y señaló luego con el pulgar a un individuo que contemplaba atentamente los trabajos. Baran entendió que debía ser el capataz y se acercó al hombre a grandes zancadas.

—¿Puede explicarme qué están haciendo en una propiedad que ya tiene dueño? —preguntó con el máximo de cortesía posible, esforzándose en dominar la cólera que sentía.

El hombre se volvió y le miró desdeñosamente.

—Ah, es usted, el destructor —contestó—. Bueno, nos encomendaron hacer un trabajo, vinimos aquí, comenzamos la tarea y eso es todo.

—Pero esto tiene dueño...

—¿De veras? —El sujeto se echó a reír, burlándose de Baran con todo descaro—. Claro que tiene dueño, destructor; nosotros no trabajamos nunca en lugares cuya propiedad no esté clara.

—La dueña no les ha dado permiso...

Tranquilamente, el capataz sacó unos papeles del bolsillo posterior de su traje de faena y los paseó por delante del rostro de Baran.

—¡Entérese de una vez, maldito estúpido! —le apostrofó—, Todo está en regla y no puede hacernos el menor reproche. Si quiere reclamar algo, vaya a ver a la propietaria...

—Ah, ha dicho propietaria —exclamó Baran, adivinando lo que el sujeto iba a decirle a continuación.

—Sí, hay una dueña legal y se llama Khana Lall. Las reclamaciones a ella, destructor. A nosotros déjenos en paz y no vuelva a molestamos o le echaremos a palos de aquí, ¿me entiende? Su informe —el hombre escribió despectivamente a un lado—, no nos impresiona en absoluto.

—Tiene usted razón, amigo, y le ruego me perdone, pero es que ignoraba que Ia propiedad hubiese cambiado de dueño —dijo el joven cortésmente—. Gracias por sus informes, buen hombre.

El capataz parpadeó, extrañado de la apacible respuesta de Baran. Este pensó que sin duda había esperado una reacción llena de violencia, pero al mostrarse tranquilo lo dejaba, a su vez, sin armas para una poco agradable contrarréplica. Sin aguardar a más. giró sobre sus talones y se encaminó al encuentro de Ia muchacha.

Ella le contempló a través de las lágrimas que inundaban sus ojos. Baran le devolvió la mirada.

—No hay nada que hacer —dijo al cabo—. Tus tierras son ahora de Khana.

—Pero ¿por qué? Es algo ilegal...

—Seguramente han encontrado algún truco que les permita apoderarse de la granja sin impedimentos legales. Es más, apostaría incluso que tienen depositado en alguna parte el importe de la venta, a fin de evitar posteriores reclamaciones.

—Han aprovechado mi ausencia, se ve bien claro.

—No te quepa Ia menor duda —respondió él—. Pero todavía me quedan algunas armas para combatirles. De momento, ya tienes un techo donde cobijarte.

—Tu casa, Yudd.

—Por supuesto. Anda, vamos y no te preocupes más por ahora. Todo se arreglará, te lo aseguro.

Minutos más tarde estaban en Ia casa. Después de acomodarse, cenaron en silencio. Luego, Baran dijo que tenía que repasar algunos cálculos y dejó sola a la muchacha.

Mylpha. por fin, acabó durmiéndose. Cuando se despertó, a la mañana siguiente, encontró una nota pegada al espejo del baño. «No te preocupes si tardo; es posible que esté fuera todo el día», decía el mensaje.

La joven suspiró. Se preguntó si tendría fin algún día la pesadilla en que se hallaba sumida.

Y todo, ¿por qué? Si los informes sobre la destrucción de Thelos 111 estaban deliberadamente falseados, ¿qué beneficios esperaban obtener los autores de la superchería?

* * *

El profesor Querghus era un hombre de elevada estatura, seco, de cabellos entrecanos y mirada penetrante. Cuando se vio frente a su visitante, hizo una mueca de disgusto.

—Lo siento, profesor —dijo Baran. con el rostro impasible—, No puedo evitar el uso del informe. Es la ley, compréndalo.

—No, si no lo decía por usted personalmente —respondió el geólogo—. Es que en estos momentos estaba haciendo un trabajo muy interesante...

—Si le parece, volveré otro día o cuando a usted mejor le parezca. Por nada del mundo quisiera interrumpir sus investigaciones.

—Nada de eso, señor Baran. Precisamente esas investigaciones tienen mucho que ver con su presencia en Thelos. Pero entre, por favor, se Io ruego.

Baran cruzó el umbral, intrigado por Ia actitud acogedora de Querghus, a quien en el primer momento había supuesto lleno de prejuicios hacia él. Querghus le condujo hasta un bien dotado laboratorio y, una vez allí, le ofreció una silla.

—Apuesto doble contra sencillo a que viene a hablarme de mis informes —dijo.

—En efecto, así es, profesor.

—¿Cómo los ha encontrado usted, señor Baran?

El joven meditó unos segundos. Querghus hizo un gesto con Ia mano.

—Adelante, no se detenga, muchacho. Hable con toda crudeza. sin pelos en Ia lengua — invitó.

Baran miró fijamente a su interlocutor.

—Los datos están falseados con toda deliberación —dijo al cabo.

—Acertó, destructor —confirmó Querghus—. Y seguramente me está echando la culpa a mí, ¿verdad?

—Usted es el autor de los informes...

—Sí, pero de los informes auténticos, no los que se han falseado después en otro sitio que no es mi laboratorio precisamente.

—¿Dónde, profesor?

Querghus volvió a mover Ia mano.

—Aguarde un momento y Io sabrá, señor Baran. Voy a hacer una llamada a determinada persona y le diré con toda claridad lo que hay sobre el particular y lo que pienso de él. ¿Me permite?

—Claro, profesor.

El geólogo se puso en pie, pero inmediatamente hizo un gesto de contrariedad al percibir un zumbido que provenía de la puerta.

—¡Qué contrariedad! —exclamó—. Venir a interrumpirme ahora, en lo más interesante... Discúlpeme, se lo ruego.

Baran asintió, mientras Querghus salía del laboratorio. Esperó unos momentos y, de repente, oyó un agudo grito:

—¡No, eso n...!

La voz de Querghus se cortó súbitamente. Baran, alarmado, se puso en pie.

Corrió hacia la entrada y se sintió aterrado. Todo lo que quedaba del profesor era una nubecilla de humo gris que se deshilaba lentamente en la atmósfera.

Más allá de la leve humareda, divisó la silueta de un hombre que escapaba a todo correr, en dirección a un aeromóvil que se veía a lo lejos. Las mandíbulas del joven se contrajeron.

Forgo no había sido, se dijo. No hacia ciertos trabajos personalmente, pero él creía saber quién era el hombre que había asesinado al geólogo.

—Te encontraré, capitán Werkens — murmuró.

CAPITULO XI

El hombre llegó a la casa, con el brazo en torno a la cintura de una estrepitosa pelirroja. Ambos parecían haber tomado unas cuantas copas de más, pero gozaban aún de la plena consciencia.

Besándose y acariciándose apasionadamente, entraron en la casa. Werkens encendió la luz y empujó a su acompañante hacia el interior.

—Anda, ve a donde ya sabes —dijo—. Voy a preparar unas copas...

—Bueno, pero no tardes mucho, querido —rogó ella, mientras empezaba a soltarse los broches del vestido.

La mujer entró en el dormitorio y encendió la luz. Apenas había cerrado la puerta, una mano tapó su boca, sujetándola con fuerza, al mismo tiempo que otra desplegaba ante sus ojos desorbitados un abanico de cinco billetes de mil créditos.

La pelirroja contempló los billetes durante unos cortos instantes. Luego sintió que se los introducían en el escote y, a continuación, se sintió irresistiblemente empujada hacia la abierta ventana de la estancia.

—Sal sin hacer ruido —oyó al desconocido—. Lárgate y no vuelvas o te rebanaré el pescuezo a la primera ocasión en que te ponga la vista encima. Y no grites.

Ella accedió, llena de pánico. La casa era de planta baja y el suelo estaba cerca, pero el aturdimiento la impedían moverse con facilidad y fue el propio intruso quien la sacó fuera, poco menos que en volandas. En cuanto se vio fuera, echó a correr y se perdió en la oscuridad de la noche.

Werkens encontró la puerta cerrada y Ia abrió de una patada, porque tenía las manos ocupadas.

—Ya estoy aquí, preciosidad —exclamó.

Una mano le quitó una de las copas.

—Muchas gracias, capitán Werkens. De verdad, no esperaba un recibimiento tan acogedor.

Los ojos del sujeto se abrieron desmesuradamente. Delante de él estaba un hombre al que no había visto personalmente hasta entonces, pero a quien sí conocía por fotografías. Antes sin embargo de que tuviera tiempo de reaccionar, Baran le arrojó a la cara el contenido de su copa.

Werkens lanzó un aullido, mientras, soltando su propia copa, se -llevaba ambas manos a los ojos escocidos por el alcohol. Baran no le dejó reaccionar y disparó su puño derecho contra el estómago del sujeto, rematando el ataque con un demoledor golpe a la nuca, cuando Werkens se dobló instintivamente sobre su cintura.

El joven miró con pesar las copas rotas en el suelo. Fue a la otra habitación, se sirvió una dosis de vino y tomó un sorbo, pero lo escupió apenas lo había probado.

—No tienen gusto ni para una cosa tan sencilla como es comprar un buen vino — masculló disgustadamente.

Regresó al dormitorio. Werkens yacía semiinconsciente en el suelo, quejándose sordamente. Iba de uniforme y en el costado derecho se veía la funda que guardaba una pistola de características muy especiales.

Baran examinó el arma unos momentos. Luego la volvió a su funda, segundos antes de que el hombre se sentara en el suelo.

Werkens trató de ver a través de la niebla que velaba sus pupilas.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me ha atacado? — preguntó.

—Me llamo Yudd Baran, por si no me ha reconocido, que creo que sí, capitán Luro Werkens —respondió el joven serenamente—. Tengo noticias de que es usted el ejecutor de las tareas sucias que le encomienda cierto personaje y sólo deseo que me confirme de sus propios labios las sospechas que tengo sobre el particular.

—Está loco. Yo soy un oficial honesto...

—Que usa, cuando se lo ordenan y sin hacer preguntas, la pistola disgregadora que lleva en el costado, como, por ejemplo, cuando asesinó al profesor Querghus.

—No sé nada de qué me está hablando. Usted ha entrado en mi casa sin permiso y eso puede costarle caro. Ni su cargo de destructor le salvaría de unos cuantos meses de cárcel, créame.

Baran se echó a reír.

—No habrá cárcel; en todo caso para usted y los que le han ordenado realizar unas cuantas tareas muy desagradables.

De pronto se arrojó sobre Werkens y, agarrándole por el brazo derecho, se lo torció a la espalda.

—Hable —dijo con dureza en la voz—. Dígame quién le ordenó matar a Querghus o juro que le iré rompiendo todos los huesos del cuerpo uno a uno.

Werkens lanzó un aullido de dolor. Baran acentuó su presión y el hombre agitó frenéticamente la mano izquierda.

—Basta, basta... Lo diré, pero suélteme. Fue el coronel Forgo...

—Eso es todo lo que quería saber. Su respuesta ha quedado grabada, ¿sabe?

—No será aceptada por ningún tribunal. Alegaré que me fue arrancada a la fuerza —dijo Werkens.

—¿Y por qué no ha pronunciado otro nombre cualquiera?

Werkens se quedó cortado y Baran lanzó una ruidosa carcajada.

—Ha pronunciado ese nombre con un mínimo de presión —continuó—. Podía haber dicho otro cualquiera, resistido un poco más, negar... pero no, lo ha soltado prácticamente en el acto. De todas formas, quédese tranquilo, capitán, sólo quería esa información para uso propio. Aunque todavía me queda una duda... Dígame, ¿fue usted el encargado de la voladura de aquella barrera en el río? Ya sabe a qué me refiero, el valle donde se produjo el terremoto artificial.

—No, eso no Io hice yo. Fue otro...

—Bueno, tampoco importa demasiado. Ya me imagino que fue cosa de Forgo. aunque también supongo que no actúa por sí mismo.

Baran soltó a Werkens y le hizo volverse.

—Tengo que darle un recado, capitán —dijo—. Mi despedida... y mi recuerdo por la muerte del profesor Querghus.

Werkens le miró extrañado. Antes de que pudiera percatarse de Io que iba a suceder, Baran disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

Tenía los músculos endurecidos y disponía de una potencia fenomenal. Werkens salió disparado hacia atrás, con los pies a unos centímetros del suelo, y cayó de espaldas, como un saco. Baran oyó cierto crujido que le hizo menear la cabeza.

—Se pasa muy mal con la mandíbula rota —murmuró—. Hay que alimentarse con líquidos...

Salió de Ia casa, y pocos momentos más tarde el aeromóvil en que se había desplazado alzaba el vuelo.

Todavía tenía que hacer algo y no quería que saliera el sol sin haber llevado a cabo sus proyectos.

* * *

En las inmediaciones de la cascada colocó un aparato situado sobre un trípode y conectado al generador de su aeromóvil. Hizo unas cuantas manipulaciones en los controles y luego presionó Ia tecla de contacto.

Delante de él, a treinta metros, se hallaba Ia casa de Khana Lall. Tenía una cuenta pendiente con la mujer y no quería dejar pasar Ia noche sin saldarla.

Un zumbido apenas perceptible sonó en el acto. Era muy tenue, pero, aun así, el rumor de la cascada Io apagaba completamente.

Luego, en el más completo silencio, se acercó a! edificio.

—Hay una cosa buena en Thelos 111 y es Ia ausencia de cacos —murmuró, mientras abría la puerta tranquilamente.

Moviéndose en silencio, llegó al dormitorio de Khana. Ella estaba sumida en un profundo sueño, con un brazo fuera del embozo y Ia espléndida cabellera rubia extendida sobre la almohada. Baran alzó una punta de Ia sábana y contempló unos instantes aquel hermoso cuerpo.

—El cuerpo de una serpiente —musitó.

Luego, de pronto, tosió un par de veces. Khana despertó, sobresaltada, y se sentó en el lecho.

—¡Yudd! ¿Qué haces aquí? —exclamó.

—Tenía ganas de charlar contigo —respondió el joven.

Ella miró su reloj.

—¿A estas horas? ¿No podrías haber venido un poco más tarde?

—Más tarde... habría sido demasiado tarde —dijo él riendo.

—No te entiendo. ¿Has venido a burlarte de mí?

—En absoluto. Sólo quiero hablar de Ia granja de Mylpha Zaber.

El rostro de la mujer se puso tenso en el acto.

—Ahora me pertenece —dijo.

—¿También Io que hay en el subsuelo?

Khana apretó los labios.

—¿Qué diablos te importan a ti los asuntos internos del planeta? Tu misión es muy otra. No tienes por qué meterte a redentor de nadie y menos de una prostituta...

—Prostituta a la fuerza y, además, engañada. Se le aseguró que la vida de su padre sería respetada y por ello accedió a que se le pusiera el sello infamante. Luego la palabra dada no fue cumplida y el padre de Mylpha fue ejecutado.

—Estás muy bien enterado del asunto —dijo ella fríamente.

—He hablado con alguien que lo conoce a fondo y que también fue engañado —respondió el joven.

—¿Quién es?

—Lo sabrás dentro de muy poco tiempo. Aún tengo que hacer las últimas mediciones. Entonces redactaré el informe definitivo.

—Es posible que ese informe no llegue a su destino —amenazó Khana.

—Ah, ya empiezas a descubrir tus cartas, ¿eh? Pero todavía me queda una pregunta.

—No estoy segura de darte la respuesta, Yudd.

—Es posible. Pero de todas formas te la haré. ¿Quién ha modificado la ley que ha permitido que Mylpha sea expulsada de su propiedad?

—Es una ley muy antigua, actualmente en desuso, pero jamás derogada —respondió Khana—. Simplemente, la hemos aplicado. La expropiación es absolutamente legal.

—Pero también absolutamente inmoral. Supongo que esa ley se dictó en tiempos pasados, cuando aquí dominaba una serie de tipos que estuvieron a punto de esclavizar a la población del planeta. Hubo una sublevación general y esos sujetos desaparecieron de la escena, pero algunas de sus leyes, en cierto modo, eran acertadas, y no se derogaron después, o sencillamente se consideró que no se iban a acatar. Ya ves que conozco la historia de Thelos —concluyó el joven sonriendo.

—Es tu oficio, ¿no?

—Pero la historia puede repetirse, aunque de otra manera, y eso es lo que planeaban algunos, con tu valiosa ayuda, como financiación de sus actividades. Naturalmente, querías tu parte del pastel y te la concedieron... y no iba a ser precisamente un trozo pequeño. Tú me entiendes, ¿verdad?

Los ojos de Khana despidieron chispas de cólera.

—¡Acaba de una vez! ¿Qué más quieres, Yudd?

—Sólo una cosa: convocarte para una reunión que se celebrará en la residencia privada del presidente, pasado mañana, a las seis en punto de la tarde. Se confía en tu asistencia... aunque me pregunto dónde te alojarás hasta entonces.

—¡En mi casa, claro! —exclamó Khana instantáneamente.

Baran rió de una forma muy peculiar y se encaminó hacia la puerta del dormitorio. De pronto puso Ia mano en la pared y empujó sin demasiada fuerza.

La pared cedió como si fuese de goma. Khana abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Qué pasa aquí? — preguntó a gritos.

—Inestabilidad geológica, simplemente.

—¿Cómo...?

Baran abrió la puerta y salió. De pronto Khana lanzó un chillido.

La pared se fundía, como si fuese de cera. Gruesos goterones caían al suelo, que también parecía haberse convertido en pasta cuya blandura se acentuaba cada vez con mayor rapidez. Al mirar hacia los cristales de los ventanales, vio que se convertían asimismo en líquido que se deslizaba hacia abajo por ley natural.

Desde un lugar seguro. Baran presenció una escena que le hizo reír a mandíbula batiente. Khana, envuelta únicamente en una sábana, salía a todo correr de una casa que se derretía como si fuese mantequilla bajo los rayos del sol.

Amanecía ya. Tranquilamente, recogió sus aparatos y emprendió el camino de vuelta a su alojamiento.

—¿Qué era ese chisme que empleaste contra la casa de Khana? —preguntó Mylpha, cuando se hubo enterado de lo ocurrido.

—Un descohesionador molecular, que utilizo en ocasiones para efectuar análisis mineralógicos con mayor facilidad. Aparentemente, la casa se derretía, pero, en realidad, faltas de cohesión las moléculas, sus componentes se disgregaban en parte, dando la sensación de que todo objeto sólido e inorgánico se convertía en líquido.

Ella le miró fijamente.

—¿Por qué lo has hecho, Yudd?

—En cierto modo, he aplicado una viejísima ley terrestre: la ley del Taitón. Ojo por ojo, diente por diente... y casa por casa.

—Ella puede reclamar...

—No lo hará, Mylpha.

—La casa destruida era mía. A ti no te debía importar.

De pronto Baran alargó la mano y cogió la barbilla de la muchacha.

—Me importa muchísimo, porque ahí es donde pienso quedarme a vivir el resto de mis días. Y en tu compañía, claro —exclamó resueltamente.

Los ojos de Mylpha se humedecieron.

—Yudd, tú conoces mi historia...

—La conozco mejor de lo que te imaginas y sé también por qué aceptaste el tatuaje de la prostitución.

—Oh, yo no me imaginé que... ¿Quién te lo ha contado, Yudd?

Baran sonrió.

—Alguien que ocupa un puesto muy elevado en Thelos III —contestó.

Mylpha guardó silencio un momento. Luego dijo:

—Yudd, tú debes de tener familia en alguna parte...

—Un destructor no tiene familia, hasta que dimite —sonrió Baran.

CAPITULO XII

—¿Estás lista?

Baran había hecho la pregunta dos días después, sobre las cuatro de Ia tarde. Ataviada con una túnica azul oscura, sujeta al hombro izquierdo con un broche de oro, Mylpha hizo un gesto de asentimiento.

—Cuando quieras —dijo.

Baran rezongó algo entre dientes. Ella le miró sorprendida.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

El señalo el desnudo seno derecho.

—Es la costumbre Thelosiana —se defendió la muchacha.

—Sí, ya lo sé, pero no me gusta.

Ella le acarició Ia mejilla.

—Cuando una mujer se casa, ya no puede llevar el seno al descubierto —dijo—. Sólo su esposo puede gozar de sus encantos.

—Bueno, es un consuelo —sonrió Baran—. Anda, vamos.

Abrió Ia puerta y casi se tropezó con Werkens.

El sujeto tenía Ia mandíbula vendada y sus ojos despedían rayos de malignidad. Detrás de él se veían varios sujetos armados, todos de uniforme.

Werkens tenía la mano en la culata de su pistola. Baran adivinó que el capitán sólo esperaba el menor pretexto para disparar.

Un hombre uniformado, con barras de teniente, se acercó a la puerta.

—Señor Baran, señorita Zaber, como ayudante personal del capitán Werkens, que está impedido de hablar, les comunico que están arrestados y deberán acompañarnos para ser presentados ante el juez que examinará su caso —dijo campanudamente.

Mylpha emitió un leve grito de temor. Baran procuró mantenerse impasible.

—Teniente, usted sin duda conoce las leyes. Un hombre de mi profesión goza de inmunidad...

—No cuando actúa en asuntos ajenos a su profesión y estrictamente privados de los habitantes del planeta en que reside eventualmente.

El oficial blandió un documento ante el rostro de Baran.

—Esta es la orden judicial, señor —agregó.

Baran se volvió hacia la muchacha.

—Parece ser que no vamos a poder asistir a la reunión convocada por el presidente —dijo.

—No saldremos vivos del calabozo al que nos van a llevar —auguró la muchacha dramáticamente—. Ni siquiera sé si llegaremos a ese lugar...

—No tendrán que ir a ningún calabozo, señorita Zaber —sonó de repente una voz enérgica, a pocos pasos de distancia.

Werkens se revolvió furioso, a Ia vez que hacía ademán de sacar su pistola, pero se contuvo en el acto al ver las insignias del hombre que acababa de hablar. El teniente se volvió también y, en el acto, se puso rígido, a la vez que se llevaba la mano a la sien.

El recién llegado había venido acompañado de un grupo de hombres de uniforme distinto al que usaban Werkens y sus subordinados. Encarándose con Werkens, dijo:

—Capitán, está arrestado y tendrá que responder de ciertos actos realizados que no es preciso citar en este momento. Teniente, usted y sus hombres pueden retirarse.

—Sí, señor.

El recién llegado hizo un gesto con la mano. Cuatro hombres se acercaron y rodearon a Werkens, quien se dejó desarmar sin oponer Ia menor resistencia.

Luego se encaró con Baran y la muchacha.

—Soy el coronel Hittunr. ayudante personal de su excelencia el presidente. Su excelencia me ha encomendado la seguridad personal de ustedes dos.

—Gracias, coronel —respondió el joven.

—Tengo orden de llevarles directamente a la residencia presidencial. Por favor...

Baran asió Ia mano de la muchacha y sonrió.

—Thelos III tiene un buen presidente —dijo.

* * *

La sala era amplia, espaciosa, con muebles sencillos, que le conferían elegancia y dignidad al mismo tiempo. El presidente ocupaba un sillón. Tras él, en pie, estaba Hittunr.

Trye entró en la estancia recelosamente, seguido del coronel Forgo. A los pocos instantes llegó Khana Lall, orgullosa, desafiadora, como si considerase aquella reunión un homenaje a su rango.

Baran y Mylpha se hallaban asimismo presentes. Sobre una mesa, el joven había dispuesto una serie de documentos y cajas que contenían las cintas grabadas.

Un ujier cerró Ia puerta cuando el presidente le hizo una señal. Luego, Baran miró a la primera autoridad de Thelos III.

—Con el permiso de su excelencia —dijo—. Como miembro del Círculo de Supervisores de Tensiones Gravitatorias, debo exponer los resultados de mis observaciones, aunque lo haré en la forma más sucinta posible, a fin de no fatigar en exceso a tan distinguido auditorio.

—Será un discurso muy interesante —sonrió el presidente—, Adelante, señor Baran.

—Gracias, señor. Para hablar con brevedad, me abstendré de exponer datos que resultarían superfluos en estos momentos, pero que sin embargo están contenidos en los documentos y grabaciones que componen mi informe. En resumen, se trata de Io siguiente:

»Un grupo de gentes desaprensivas, aprovechando ciertos datos obtenidos por un geólogo desgraciadamente fallecido, decidió realizar una operación de altos vuelos. Simplemente, querían conseguir el informe de un destructor, para que el planeta fuese evacuado por sus habitantes.

»E1 informe, merced a sus datos, falseados deliberadamente, resultaría erróneo. Pero al quedar Thelos abandonado, quedaba también a disposición del primero que lo ocupase, quien, según la ley galáctica, tiene derecho a convertirse en dueño de un planeta deshabitado. La culpa, naturalmente, sería del experto que había predicho equivocadamente la destrucción del planeta.

»Los thelosianos, por su parte, no podrían reclamar nada. Los conspiradores se quedarían con el planeta y se aprovecharían de sus inmensas riquezas, al vender trozos del mismo a los mejores postores, incluso a muchos de sus habitantes que querrían regresar a sus hogares. Por otra parte, quedarían abandonadas muchas cosas de valor, que pasarían a su propiedad... pero es inútil seguir hablando sobre algo que no va a suceder, porque la firmeza estructural y la normalidad gravitatoria de Thelos III son incuestionables.

»Es un planeta absolutamente sólido y no se destruirá en millones de años —concluyó Baran rotundamente la primera parte de su discurso.

Khana adelantó desafiadora el busto.

—¿A quién piensas acusar de ese desaguisado, destructor? —preguntó.

—Demasiado lo sabes, aunque hayas cerrado los ojos en algunas ocasiones. Los autores de la falsificación están aquí presentes y ellos saben muy bien que digo la verdad. Falsificaron los informes del profesor Querghus, aunque uno de ellos es auténtico en cierto modo, como luego diré, y ello con la ayuda de dos personas que podían financiar sus proyectos: una de ellas, Shanninger, el comerciante, que fue asesinado porque quería retirarse de algo que ya no le gustaba, y otra, Khana Lall, a quien no le importaba en absoluto lo que pudiera ocurrirles a los habitantes del planeta, porque iba a ser poseedora de una fortuna de proporciones inimaginables.

»E1 terremoto, una vez concebida la idea, fue provocado artificialmente. Podía engañar a cualquiera, incluso a mí, si no hubiera querido investigar personalmente sobre el terreno. Pero preparar una catástrofe semejante costaba una suma de dinero enorme y fue aportada por Shanninger y la señora Lall. El comerciante tendría su tajada, con el monopolio del comercio una vez se les hubiera adjudicado la propiedad de Thelos a los autores de la idea. En cuanto a la señora Lall...

Baran sonreía, mientras giraba la cabeza hacia Khana, que aparecía absolutamente silenciosa, muy pálida, aunque firme en apariencia.

—Puede decirse que todo empezó cuando Querghus descubrió en cierto lugar del valle la existencia de una masa mineral de densidad muy elevada, lo que inducía también a pensar en Ia existencia de tensiones gravitatorias. Mis observaciones demostraron, sin lugar a dudas, que esa masa mineral no afecta para nada a Ia estabilidad del planeta.

«Simplemente, es un bloque de cuarzo aurífero, de una riqueza indescriptible. Su volumen es de unos diez kilómetros cúbicos y su proporción en oro es de setenta por ciento, algo jamás visto en ningún planeta de la Galaxia. Ese oro, una vez fundido y purificado, representaría siete kilómetros cúbicos. Dada la densidad de ese metal, diecinueve coma tres, el peso total del oro representaría nada menos que ciento treinta y cinco mil millones de toneladas. Si tenemos en cuenta el precio actual del oro, hallar el valor total del que se descubrió en la granja de la señorita Zaber escapa a todo cálculo. Puede decirse que no hay cifras para definir el importe en la moneda actual... y ésa era la recompensa que iba a recibir la señora Lall por su aportación económica al proyecto.

»Pero ese oro —continuó Baran— no le habría servido para nada. Nadie hubiera querido un solo gramo. Es radiactivo, una extraña propiedad que nunca se ha visto antes en muestras del mismo metal, y ello lo convierte en algo absolutamente inservible.

Los ojos de Khana se desorbitaron.

—Entonces... ese oro... no vale un centavo...

Baran meneó la cabeza.

—Tiene que seguir enterrado allí, donde está, por los siglos de los siglos.

Sobrevino un momento de silencio. Luego, súbitamente. Khana se volvió hacia Trye, que no había despegado los labios en ningún instante, y le apostrofó con violencia, convertida en una furia:

—¡Maldito cerdo! Tú me engañaste con tus proyectos de riqueza. Podías haberte procurado un análisis más exacto... ¿Por qué diablos no te cercioraste de que los informes sobre ese oro fueran rigurosos?

Trye se irguió en su asiento.

—El profesor Querghus no me habló nunca de Ia radiactividad del oro —se defendió.

—Era un estúpido —chilló Khana—. Me alegro de que esté muerto... como Io vas a estar tú dentro de unos instantes.

—¡No seas loca! —rugió Trye—. Todo se puede arreglar...

—Nada tiene arreglo ya —dijo ella sombríamente.

Forgo adivinó lo que iba a hacer y trató de arrojarse sobre la enloquecida mujer. Ella había sacado ya la pistola disgregadora y convirtió en humo al sujeto.

Trye, lleno de pánico, intentó escapar. Enloquecida, Khana apuntó a su espalda y apretó el disparador.

Baran levantó bruscamente el pie derecho. La pistola saltó por los aires. Khana lanzó un alarido espantoso.

Parecía haber perdido la razón. De pronto rompió a reír estrepitosamente.

Ya no era un ser humano. Baran la miró con lástima.

El coronel Hittunr abrió la puerta y entraron varios soldados, que cogieron en brazos a Khana.

—Necesita atenciones médicas —dijo el coronel, a la vez que salía tras Ia pequeña comitiva.

Baran se encaró con el presidente.

—Siento Io sucedido —dijo.

—Ha sido, seguramente, la mejor solución. Khana está loca y no podrá responder de sus actos, pero al mismo tiempo nos ha evitado un proceso nada agradable.

El presidente se levantó y, acercándose a Mylpha, tomó sus manos.

—Confieso que llegué a creer en la culpabilidad de su padre, señoría —dijo—. Lo presentaron demasiado bien.

—Lo sé, excelencia —contestó Mylpha—. No le considero culpable en absoluto, y quienes Io hicieron ya han pagado su crimen.

—Pero yo también debo responder de alguna forma a aquel error judicial. Haré que se le pague una indemnización y así podrá ensanchar su propiedad en el valle. Sobre todo ahora que tendrá compañía.

Mylpha sonrió.

—Más que una indemnización, desearía otra cosa, señor.

—Si está en mis manos...

Ella enseñó su brazo izquierdo.

—Es una ley injusta. Debe ser derogada, señor.

El presidente asintió.

—Mañana mismo iniciaremos los trámites necesarios para su abrogación —prometió. Luego se volvió hacia el joven—. Gracias, señor Baran. ¿Qué puedo hacer en su obsequio?

—Puesto que voy a dimitir, ya que pienso quedarme en Thelos III, desearla se me otorgase una carta de ciudadanía de este planeta. Excelencia — manifestó el joven.

—Cuente con ello —dijo el presidente—. Y felicidades a los dos.

* * *

Cuando ya regresaban a la casa, en el aeromóvil, Mylpha se relajó en su asiento, a la vez que lanzaba un profundo suspiro.

—Me parece mentira que todo haya pasado ya —dijo—. Yudd, ¿de veras piensas dimitir?

—Ya te Io dije en otra ocasión. Era mi último trabajo.

—No te arrepentirás —aseguró la muchacha—. En realidad, era un plan muy bien tramado, ¿no te parece?

—Trye me engañó en un principio, ya que también creí que él estaba asimismo engañada. Cuando lo vi por primera vez me pareció un hombre duro, pero justo, y en el que se podía confiar. No era así, como tuve ocasión de comprobar posteriormente.

—Era una idea demasiado ambiciosa, ¿no crees?

—Hace muchos años, yo era un niño todavía, alguien hizo lo mismo en otro planeta y las cosas les salieron bien. Luego se descubrió el pastel pero los conspiradores pudieron huir, y no con los bolsillos vacíos, precisamente. También los destructores de mundos estudiamos historia, y cada vez que llegamos a un planeta investigamos no sólo sus condiciones peculiares, sino las de las personas que han emitido los primeros informes.

—El Círculo no quiere que se repita la historia, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Lo sabían ellos, Yudd?

Baran se encogió de hombros.

—No tiene importancia ya —contestó.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yudd, hay algo que me preocupa —dijo.

—¿Sí? Vas a recobrar tu propiedad, podrás agrandarla... ¿Qué puede preocuparte entonces?

—El oro que hay debajo de mis tierras. La radiactividad...

—No hay tal radiactividad, Mylpha.

La muchacha se quedó sin aliento.

—Estás bromeando...

—Hablo completamente en serio, querida. Acordé con el presidente declararlo así en la reunión. De este modo nadie intentará excavar para conseguir una fortuna.

—No está mal pensado —aprobó Mylpha.

—Pero, además, imagínate los trastornos que se producirían, si todo ese oro se pusiera en circulación. El sistema monetario sufriría terribles convulsiones y... En fin, puedes imaginarte el resto.

—Desde luego. Y yo creo que eso fue Io que volvió loca a Khana, ¿no te parece a ti también?

—Había confiado en ese oro, y saber que no podría utilizar un solo gramo resultó un choque demasiado fuerte y su razón no lo pudo resistir, eso es todo.

Mylpha sonrió.

—Por mi parte, el oro seguirá estando en el mismo sitio durante siglos —dijo.

Cuando llegaron a la casa, una vez en el suelo, Mylpha le abrazó estrechamente.

—Yudd, ya no eres un destructor de mundos.

—Al contrario — rió él—. Ahora voy a construir uno, muy pequeño, pero suficiente para dos personas.

—El mejor mundo que podríamos desear —declaró Mylpha apasionadamente.

FIN