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1.a edición 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-746-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B.26.129-2001

CAPITULO PRIMERO

Encontró el cadáver de una forma totalmente inesperada y seguramente no se habría dado cuenta, a no ser por inesperado respingo de su caballo, que se sobresaltó bruscamente y emitió un agudo relincho, a la vez que intentaba  levantarse de manos. Tex Lane procuró tranquilizar al animal y miró por todas partes a fin de encontrar la cosa que había originado el disgusto de su cabalgadura.

De pronto vio los pies que asomaban por un lado del matorral frente al cual se encontraba. El hombre, pensó, debía de estar durmiendo, aunque, si era así, su caballo tendría que hallarse en las inmediaciones y no se veía señal de otro cuadrúpedo. Al fin, tras unos segundos de indecisión, Lane optó por desmontar.

Ató las riendas del animal a una rama baja y, con ciertas precauciones, dio la vuelta al arbusto. Entonces fue cuando supo que el nombre estaba muerto.

El aspecto del cadáver no tenía nada de agradable. Su rostro parecía horriblemente destrozado por el proyectil que, sin duda alguna, le había entrado por debajo de la mandíbula. Vio, incluso, señales de quemadura y dedujo que el disparo había sido hecho a muy corta distancia.

La sangre no se había secado por completo. Aún no se veían aves de rapiña en el cielo, lo cual le dijo que el suceso se había producido hacía relativamente poco rato, aunque, sin duda, cuando él se hallaba demasiado lejos para percibir el estampido del disparo.

El muerto había sido un hombre de mediana edad, vaquero, a juzgar por su indumentaria. Todavía tenía el revólver en la funda, lo cual significaba que había sido sorprendido por su matador.

Lane era observador y vio señales de desorden en las ropas del muerto. Había habido lucha, un breve forcejeo, quizá, antes de recibir el disparo fatal. La mano derecha estaba crispada, fuertemente cerrada. El caballo, dedujo, habría huido espantado por la detonación y acaso volvería a su establo por la querencia.

Había rastros de otras pisadas en el lugar donde se había producido el crimen. El suelo estaba seco y Lane pudo distinguir con cierta nitidez las huellas del que, sin duda, había sido el asesino. Este, por las razones que fueran, había escapado a todo correr, apenas cometido el crimen.

Pasados unos momentos se arrodilló y registró las ropas del muerto, sin encontrar nada que permitiera identificarle. Sólo halló unos cuantos dólares, en un billete de cinco y varias monedas de plata. De repente, un rayo de sol incidió en aquel lugar con una particular inclinación y chocó contra un objeto brillante que se hallaba bajo el arbusto.

Lane separó los ramajes y encontró unas alforjas de cuero, en una de las cuales se veían unas letras metálicas, de latón muy pulido, junto con una estrella de cinco puntas. Las letras eran iniciales de un nombre, no cabía duda. Se preguntó quién podía ser el personaje cuyo nombre empezaba por las letras O. B. En cuanto a la estrella, parecida a la de un sheriff, aunque sin inscripción de ninguna clase, no sabía que podía significar.

Las bolsas de cuero estaban muy abultadas. Lane abrió una de ellas y se quedó petrificado.

—¡Rayos! —exclamó sin poder contenerse.

La bolsa estaba repleta de fajos de billetes de banco. Movido por una curiosidad irresistible, Lane empezó a contar los billetes. Casi se mareó al conocer la suma total de lo que contenía aquella bolsa: cincuenta mil dólares. Pero cuando examinó la otra y vio que había una cantidad análoga, su asombro no conoció límites.

Se preguntó de dónde había salido aquella bolsa y a quién —

pertenecía semejante fortuna. Durante unos segundos sintió la tentación de agarrar el dinero y marcharse muy lejos, a miles de millas del país, donde nadie le conociese. Con aquel dinero podía iniciar una nueva vida, incluso cambiar de nombre. Y si se dejaba barba y bigote, su transformación sería radical y nadie le conocería...

Pero presintió que, con el tiempo, se vería abocado a graves complicaciones, mayores aún que las que trataba de evitar. No, lo mejor era devolver el dinero a su dueño. Este seguramente le daría una recompensa... y los pocos cientos de dólares que recibiría le solucionarían sus apuros infinitamente mejor y sin problemas de ninguna clase.

Ahora sólo le faltaba una cosa: enterrar al difunto. Volvió a mirarlo y vio que su brazo izquierdo estaba apuntando directamente al matorral, como si quisiera señalar el lugar donde había escondido las alforjas. Tal vez había sido su último gesto, al caer muerto.

Le intrigó que tuviese la mano derecha tan fuertemente cerrada. Arrodillándose, se esforzó por separar unos dedos que ya habían adquirido el rigor de la muerte. Entonces vio el reloj de bolsillo, arrancado sin duda de su cadena en el forcejeo que había precedido al disparo fatal.

En el reloj quedaba todavía un trozo de cadena, que no era de oro, sino de metal con un baño dorado. Abrió la contratapa, pero no encontró ninguna señal ni tampoco iniciales que permitieran identificar a su dueño.

Al cabo de unos momentos, guardó el reloj y empezó a acarrear piedras. Era lo mejor que podía hacerse para evitar

que aquel cadáver de aquel desgraciado fuese devorado por los carroñeros.

Más tarde, reanudó la marcha.

* * *

La jornada había sido larga y fatigosa, agravada además

por el trabajo de cubrií con piedras el cadáver del desconocido. Lane encontró una vaguada, por cuyo fondo corría un riachuelo de aguas cristalinas, y decidió acampar en aquel lugar.

Primeramente atendió a su caballo, al que maneó para que pudiera pastar a su antojo. Luego empezó a reunir ramas secas, con el fin de encender una hoguera en la que calentar un poco de agua para los últimos restos de café que le quedaban.

Cuando se disponía a encender un fósforo, oyó de repente una voz colérica en las inmediaciones:

—¡Maldita sea! Te dije que trajeses ramas secas para el fuego... ¿Qué diablos has estado haciendo, quieres decirme?

—He salido a cazar algo para poder comer carne fresca

—contestó ciro individuo, no meaos malhumorado cus el anterior—. Estoy harto de tocino y judías, y me parece que mientras yo procuraba la cena tú podías haberte ocupado de reunir leña.

—Tuve que vigilar a la chica. Ya sabes cuáles son nuestras órdenes:   no debemos dejarla sola un solo  instante.

—Está bien, no te enojes. A fin de cuentas he cazado un par de conejos y no tiene importancia que cenemos algo más tarde. Hay carne fresca y eso es lo que interesa.

Lane aguzó el oído al escuchar aquel diálogo, que se producía a menos de cincuenta metros de distancia. Al parecer había una joven en aquellos parajes y, por lo que podía deducir, no se encontraba allí por su voluntad. Tenía que vigilarla constantemente y eso... ¿por qué?, se preguntó.

—Lo que interesa es que llegue el dinero cuando antes —dijo el primero que había hablado—. Ya tengo ganas de pescar mi parte y perderme de vista para siempre.

«El dinero», pensó Lane. ¿Era, tal vez, el rescate de la mujer ?

Con gran sigilo, retrocedió unos pasos y amarró su caballo, a fin de que no se fuese demasiado lejos. Miró en la dirección de donde procedían las voces y divisó una especie de promontorio.

En aquel lugar el trazado de la vaguada hacía un recodo casi en ángulo recto. La ladera situada frente al promontorio era de pendiente muy pronunciada y ello, sin duda, hacía el efecto de una caja de resonancia que le permitía escuchar el diálogo casi sin perderse una sola palabra. Además, el poco viento que soplaba venía precisamente hacia él, lo cual facilitaba la percepción de los sonidos.

Lane decidió dejar el café para otro momento. Lenta, sigilosamente, empezó a caminar para acercarse al lugar donde se hallaban aquellos dos hombres con la que, evidentemente, era su prisionera.

De repente, oyó estruendo de cascos de caballo y corrió a esconderse detrás de un arbusto. Llegaban más jinetes campamento.

Hubo un intercambio de saludos entre los que estaban y los recién llegados. Luego, Lane captó una frase de disgusto:

Nada, no hemos encontrado el menor rastro del tipo que debía traer el dinero.

¡Me estoy cansando de esperar! —vociferó el sujeto a quien Lane había oído hablar en primer lugar—. Son demasiados los días que llevamos aquí y ya estoy harto de oír disculpas de todas clases.

Tendrás que calmarte, Jake Cully —dijo otro de los recién llegados con voz sosegada—. Esperaremos todo lo que sea necesario, ¿ me oyes?

Eso no es cierto. Le dimos al viejo un plazo para pagar el rescate por la chica.  ¡Y ese plazo se ha cumplido ya!

¿Vas a matarla, Jake?

Hubo un momento de silencio. Luego, Cully dijo:

Esperaré hasta el amanecer. Si para entonces no ha llegado el dinero, puedes tener por seguro que le vuelo la cabeza. Así sabrá el viejo que no bromeamos.

Greg y Hank no han llegado todavía. Ellos fueron a explorar en otra dirección. Tal vez traigan noticias, Jake.

Mira, Nate Phimms, a mí este asunto empieza a cansarme ya. Lo he dicho hace un instante: sólo esperaré hasta el amanecer.

Al jefe no le gustará...

Al jefe, un cuerno —respondió Cully abruptamente No te parece, Mitch Hays?

—Sí, Jake —respondió el otro. Era el que había cazado los conejos—. Yo también estoy más harto. Y tú, Nate, puedes tener por segura una cosa: si otra vez hacemos un secuestro y dejamos al prisionero marcharse libremente sin cobrar un rescate, seremos el hazmerreír de todo el mundo. De este modo todos sabrán que nuestras amenazas no son en vano, ¿me entiendes?

Lane se preguntó quién podría ser el jefe. Una cosa parecía segura: el dinero del rescate estaba en su poder.

Podía acercarse a los forajidos y entregarlo, a cambio de la prisionera, pero no estaba seguro de que, una vez el botín en su poder, no decidieran suprimirlos a los dos. Allí se habían pronunciado nombres y, sobre todo, ella había tenido tiempo sobrado de ver rostros que un día podría reconocer. No, no les dejarían marchar bonitamente si les entregaba el dinero.

Lo mejor era intentar el rescate, procurando hacerlo cuando estuviesen descuidados. A fin de cuentas tenía de tiempo hasta el amanecer.

Momentos después oyó ruido de más cascos de caballos. Otros dos hombres llegaron al campamento y cambiaron impresiones con los que les aguardaban. Los recién llegados no habían encontrado tampoco el menor rastro del portador del rescate.

En todo aquel tiempo, Lane no había oído la voz de la mujer una sola vez. Se preguntó si la tendrían amordazada. Atada, seguro, se dijo. Tendría que acercarse un poco más para estudiar el terreno y no cometer errores perniciosos cuando llegase la hora de actuar.

Empezó a arrastrarse en completo silencio. Minutos más tarde asomó la cabeza por el otro lado del promontorio y vio la pequeña grieta donde estaban los secuestradores y la prisionera.

Ella estaba sentada, con los tobillos ligados, aunque tenía las manos libres, sin duda para comer la pata de conejo asado que le había dado uno de los forajidos. Lane no podía ver apenas sus facciones, aunque sí pudo apreciar que era una mujer de cierto valor, porque no daba muestras de pánico y comía con mucho apetito.

Al cabo de unos momentos se retiró. Tarde o temprano los forajidos se tenderían a dormir. Uno, desde luego, quedaría de vigilancia, pero ya contaba con ello.

Regresó al lugar donde había dejado su caballo y empezó a disponerlo todo para emprender la marcha con la joven apenas conseguida su libertad. Tenía que conseguir el éxito a la primera intentona. No habría ocasión de rectificar si cometía el menor error.

                                                                   CAPITULO II

La chica estaba tendida en el suelo, sobre una manta, ahora con las muñecas también atadas. Un mechón de cabellos rubios caía sobre su cara y ocultaba sus facciones. El movimiento de su pecho era regular, lo que le indicó a Lane que dormía apaciblemente, sin hallarse, al parecer, demasiado asustada por las amenazas habían sido proferidas contra ella.

En la hoguera apenas si quedaban algunas brasas. Los caballos estaban amarrados a una cuerda tendida entre dos árboles. El centinela dormitaba junto a la hoguera, con el rifle entre las piernas.

Lane se arrastró con infinitas precauciones. Cinco hombres dormían profundamente a poca distancia. Pero despertarían en el acto, apenas percibiesen la menor señal de alarma. Y no se andarían con remilgos a la hora de usar sus armas.

De repente, el centinela pareció despabilarse. Miró a todos los lados y luego, tras un pronunciado bostezo, se levantó para coger algunas ramas, con las que reavivó la hoguera.

Lane se aplastó contra el suelo. Las llamas disiparon las tinieblas. *

En aquel instante, Lane se dio cuenta de un detalle sorprendente.

La muchacha estaba despierta. Tenía los ojos abiertos y la vista fija en su dirección.

«¿Me estará viendo?»

En todo caso, ella no hizo el menor movimiento ni demostró haberse dado cuenta de la presencia de alguien ajeno al campamento. Pasados unos minutos, la chica volvió a cerrar los ojos y reanudó su sueño.

Lane tuvo que esperar casi una hora más, antes de que el centinela volviese a dormirse de nuevo. Entonces reanudó el avance.

Reptaba con los codos y las rodillas. Con los dientes sujetaba un pequeño cuchillo que empleaba para cocinar. La mano derecha debía quedar libre para usar el revólver en caso necesario.

Al fin, tras un tiempo que le pareció infernalmente largo, consiguió situarse a espaldas del vigilante. Muy despacio sacó el revólver y luego, con movimiento corto pero brusco, le golpeó en la base del cuello con el cañón.

El forajido sufrió un violento estremecimiento, pero no dijo nada. Cuando empezó a caer, Lane le quitó el rifle para evitar que hiciera ruido al chocar contra el suelo. Luego se incorporó en parte y corrió hacia la prisionera.

Entonces ella sorprendentemente, se sentó en el suelo y le tendió las manos atadas.

Corte las ligaduras, aprisa —susurró. Lane se quedó inmóvil.

Me ha visto —dijo.

Ella sonrió, a la vez que asentía.

Sí, pero no perdamos tiempo en explicaciones..

Tiene razón —convino él.

El cuchillo cortó las cuerdas de las muñecas y de los tobillos. Ella se puso en pie, pero inmediatamente vaciló y hubiera caído de nuevo al suelo de no haber sido por Lane, quien la recogió en sus brazos.

Durante unos segundos, Lane sintió contra su pecho cálido contacto de los senos femeninos. La chica alzó la mirada y sonrió encantadoramente.

Lo siento. Me flaquean las piernas. Tengo mi caballo a poca distancia —dijo Lane. Un caballo para dos puede resultar funesto. Ahí hay más y puedo usar uno para mí.

Perderemos demasiado tiempo en ensillarlo...

Puedo montar a pelo perfectamente. Muy bien; no se hable más.

Lane agarró a la muchacha por un brazo. Ella flexionó las rodillas un par de veces.

—Ya estoy bien —dijo.

—Entonces, vamonos.

Retrocedieron lentamente, sin dejar de vigilar a los forajidos. De repente, cuando ya estaban a unos cuantos pasos del amarradero, alguien emitió un profundo quejido de dolor.

—Se ha despertado —dijo Lane—. Parece que no le di demasiado fuerte...

Entregó su cuchillo a la joven.

—Suelte a los otros caballos. El mío está a menos de cien pasos, hacia el norte, siguiendo la vaguada.

—Pero usted... —exclamó ella, alarmada.

—¡¡Hank! —gritó alguien—. ¿Qué diablos te pasa?

Lane empujó a la muchacha.

—¡Aprisa! —ordenó.

Ella echó a correr. En el campamento se había producido una gran conmoción.

—¡La chica! —aulló uno—. ¡Se ha largado!

Alguien maldijo obscenamente. Otro emitió un feroz alarido.

—¡Está allí! ¡Se va a marchar con uno de nuestros caballos!

En aquel instante, la joven saltaba a los lomos de uno de los animales y partía a escape, chillando frenéticamente. Lane decidió que había llegado la hora de actuar.

Tenía en las manos el rifle del centinela y abrió el fuego, disparando desde la cintura, en abanico. Las vainas expulsadas despedían arcos chispeantes al reflejar la luz de la hoguera.

Un hombre gritó agudamente, manoteó y cayó al suelo, revolcándose como un poseso. Lane procuró ganar la zona de sombras.

Los bandidos disparaban alocadamente, sin encontrar un buen blanco para sus proyectiles. Los caballos, espantados, huyeron relinchando con enorme estruendo.

El herido se levantó y sacó su revólver, babeando mil imprecaciones. Lane envió hacia él los dos últimos cartuchos de su rifle.

Se oyó un atroz rugido. El hombre se desplomó, fulminado.

Lane tiró el rifle y echó a correr. Los forajidos aullaban frenéticamente, haciendo fuego sin orden ni concierto. Lane corrió hacia el lugar donde tenía su caballo. Las tinieblas le envolvieron, aunque podía ver, cuando se volvía, los fogonazos de los disparos de aquellos sujetos que hacían sin puntería alguna.

En pocos segundos estuvo junto a su caballo. La voz de la joven sonó a muy corta distancia.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente.

Lane montó de un salto. Ella había arrancado ya. Galopando frenéticamente abandonaron aquel lugar en pocos segundos, perdiéndose entre las sombras de la noche, antes de que los forajidos pudieran recuperarse de la sorpresa recibida.

Las primeras luces del alba asomaron por oriente. Lane detuvo su caballo y miró a su alrededor.

—Creo que podríamos descansar un poco —dijo—. Más que por nosotros, por los caballos.

—Está bien —aceptó la muchacha—. ¿Cree que este es un buen lugar para hacer un alto?

—Puesto que no nos persiguen, cualquier sitio es bueno —sonrió él—. Incluso puedo hacer un poco de café. Me quedan algunas galletas y un par de tiras de tocino...

Ella soltó una espontánea carcajada.

—Quizá resulte el mejor desayuno de mi vida —oontestó, a la vez que saltaba ágilmente al suelo.

Lane desmontó también y contempló a la muchacha a su sabor, ya con luz del día. Era bastante alta, muy esbelta, de cabellos rubios, largos y sueltos y ojos muy azules. Su edad, calculó, no rebasaba los veinte años.

«Seis o siete menos que yo», pensó.

Había un arroyo en las.inmediaciones y en el lugar donde se habían detenido se formaba un pequeño remanso. Ella dijo:

—Usted puede atender a los animales, mientras yo busco leña.

—Sí, desde luego.

Minutos después, Lane arrimaba la cafetera al fuego. La chica llegó y se sentó sobre sus talones.

—No sé cómo darle las gracias —manifestó—. Estoy segura de que esos forajidos iban a matarme...

—Escuché parte de su conversación por casualidad. Pero, ¿es cierto que me vio usted?

—Sí, la primera vez, cuando llegaron los que habían ido a buscar al hombre que debía traer el dinero de mi rescate. Pensé que era alguien que mi padre podría haber enviado y no dije nada, como tampoco di señales de vida cuando vi que iba a atacar al centinela.

—Es usted una chica lista y, sobre todo, muy serena. Pero lo siento, no me ha enviado su padre. Si la he rescatado es por pura casualidad.

—Vaya, sí que es una sorpresa —exclamó la muchacha—. De modo que mi padre no...

—No —confirmó Lane—. Y si usted considera que su rescate es una sorpresa, todavía tengo otra más que darle. Encontré al portador del dinero. Está muerto y yo tengo ese dinero en las alforjas que hay sobre mi silla de montar.

Los ojos de la joven se dilataron.

—No hablará usted en serio...

Lane había arrimado la sartén y empezaba a calentar el tocino.

—Vaya a verlo usted misma —contestó—. Hay cien mil dólares en billetes de banco.

La chica se levantó, fue hacia el lugar donde estaba la silla de Lane, abrió una de las bolsas, contempló el dinero y luego regresó junto al joven.

—Tiene usted razón —dijo—. Esas alforjas son del rancho de mi padre, el O. B. Star. ¿Quiere contarme cómo...? Pero primero, creo, debe saber mi nombre. Soy Cassie Brewster. Aún no sé quién es usted

—Me llamo William Relford Lane, pero todos me Harria Tex. Usted puede hacerlo también, señorita Brewster.

Lane sonreía al hablar. De pronto se puso serio.

—Ha dicho Brewster, si no he oído mal... —En efecto, ése es mi apellido, Tex. —¿Su padre, se llama Odin? —Sí, desde luego. ¿Lo conoce usted?

Lane torció el gesto.

—De todas las casualidades que se dan en este mundo, sólo a mí podría sucederme algo tan absolutamente impensado —dijo ceñudamente—. Mira que rescatar a la hija del hombre que ha jurado colgarme de un álamo en cuanto me tenga en sus manos...

Cassie le miró estupefacta.

—Usted es Tex Lane, el hombre que mató a...

—Sí —confirmó el joven—. Soy el hombre que mató a Ewen, el hermano de su padre.

* * *

El tocino crepitó en la sartén. Con la punta del cuchillo, Lane sacó una tira y la puso en un plato de estaño, junto con un par de galletas, que luego pasó a la muchacha. A continuación, llenó un pote con café humeante y se lo entregó también.

—He oído esa historia —dijo Cassie, pasados unos momentos—. Mi padre la ha relatado en más de una ocasión y, desde luego, juró vengarse del hombre que mató a su hermano, aunque nunca había oído el nombre del autor de esa muerte. Pero si quiere que le diga una cosa, me gustaría oír su versión de los hechos, Tex.

—¿Por qué? La cosa está bien clara. Yo disparé contra Ewen Brewster y le di muerte. No hay más que decir sobre el particular, Cassie.

—Yo creo que sí —insistió la chica—. Mi padre ha dado siempre una versión de los hechos, y puede que sea cierta,

pero siempre conviene escuchar a la parte contraria. Al menos así es lo que opino yo.

—Gracias por su forma de pensar. La verdad es que fue en legítima defensa, aunque su padre no quiera considerarlo así. Pero, si no le importa, preferiría no seguir hablando más sobre el asunto.

—Como quiera, Tex. Sin embargo, esta revelación puede alterar las circunstancias en que nos encontramos. Ahora que ya conoce mi identidad, ¿qué es lo que piensa hacer usted?

Lane meditó unos instantes.

—Por lo que puedo deducir, estamos a bastante distancia del O. B. Star. ¿Cuánto calcula usted, aproximadamente?

—Oh, seis o siete jornadas. Hace ya casi tres semanas de mi secuestro y, al menos diez días, nos los pasamos yendo de un lado para otro. Los secuestradores querían borrar las huellas que dejábamos y, por lo que puedo deducir, pudieron conseguirlo. Es preciso tener en cuenta que la nómina del O. B. Star no baja de sesenta hombres y que mi padre los emplearía a casi todos ellos en buscarme.

—Una semana de distancia —dijo Lane pensativamente—. Muy bien, haremos lo siguiente. Yo la acompañaré hasta las inmediaciones del rancho. Luego nos separaremos. Comprenderá que no siento el menor interés por entablar una conversación con Odin Brewster. ¡

—¿Y por qué no? Usted me ha rescatado, ha recobrado el dinero, me ha salvado de morir asesinada... Eso, en mi opinión, cancela la culpa que pueda tener usted en la muerte de mi tío Ewen. Mi padre sabrá reconocerlo así, se lo aseguro.

—Por si  acaso, prefiero no encontrarme con él. Desde luego le entregaré el dinero y nos separaremos. Lo haría ahora mismo, si no estuviésemos tan lejos del rancho.

—Como quiera —suspiró Cassie—. Oiga, ¿es cierto que encontró muerto al que llevaba el dinero de mi rescate?

—Sí, aunque no pude averiguar su nombre. No llevaba ningún documento encima. No sé quién es, pero supongo que debía de pertenecer a la nómina del O. B. Star.

—¿Vio qué aspecto tenía?

—Bueno, yo diría que era un hombre algo mayor, unos cuarenta y cinco años... Tenía el pelo entrecano y... su cara aparecía destrozada. Por lo visto le dispararon a bocajarro. Incluso había señales de quemadura en la piel...

Castle —murmuró ella, muy apesadumbrada—. Tuvo que ser él, nuestro capataz, Alf Castle, el hombre en quien mi padre confiaba de una manera absoluta. Pero no comprendo cómo pudieron asesinarlo. ¿Qué opina usted al respecto? Lane no contestó de inmediato. Cassie se percató de que tenía la vista fija en un punto lejano. Al volver la cabeza vio algo que le dejó sin respiración.

Las siluetas de tres jinetes se recortaban nítidamente sobre la cresta de una colina situada a media milla de distancia.

Cassie adivinó de inmediato lo que significaba aquella visión.

Nos persiguen, Tex —exclamó.

Esperaba algo por el estilo, Cassie —respondió el joven tranquilamente.

                                                            CAPITULO III

Lane no se molestó en apagar el fuego. Arrojó el contenido de la cafetera a un lado y corrió a ensillar su montura.

—¡Cassie, arranque hacia el sur, rápido! ¡Yo la alcanzaré antes de cinco minutos! —ordenó.

La muchacha no se hizo de rogar. Fue hacia su caballo, lo desató, montó de un salto y partió a escape. Mientras, Lane se disponía a colocar la montura sobre su cabalgadura.

Cuando iba a arrancar, volvió la cabeza.

Ya no se veían los jinetes. Era indudable que habían iniciado el descenso de la pendiente y había demasiada vegetación en aquellos parajes. Montó de un salto y partió a escape en seguimiento de la muchacha.

Diez minutos más tarde la vio parada, completamente inmóvil.

—¡Cassie! ¿Por qué se detiene? Le dije que ya la alcanzaría...

Ella tendió su brazo en cierta dirección.

—Mire, Tex —indicó.

Lane siguió con la vista las indicaciones de la muchacha. A unos mil pasos de distancia, dos jinetes cabalgaban al paso sobre la cresta de una loma de trazado alargado.

—Nos cierran el paso hacia el sur —añadió la chica.

—Sí —admitió él—. Y además quieren que lo sepamos.

—Para evitar que nos resistamos, supongo.

—Exactamente. Eso es lo que ellos calculan. Veremos que nos están cercando y que no podremos escapar, y así pensaremos en entregarnos, suponiendo que nos respetarán la vida. Pero no podemos rendirnos, Cassie; nos matarían sin piedad.

—No tienen sentimientos, son peores que chacales —calificó la chica—. Bien, Tex, ¿qué hacemos?

Lane tiró de las riendas de su caballo y lo hizo girar hacia la derecha.

—Cassie, es probable que las próximas jornadas resulten muy duras —dijo—. Está visto que esos tipos no quieren ceder en sus pretensiones. Puesto que no me conocen, es muy probable que piensen que soy el que traía el dinero y que la ha rescatado, sin ceder a sus exigencias. Usted y el dinero, una combinación irresistible para esos tipos. ¿Lo entiende ahora?

—Hay algo que no encaja, Tex —objetó Cassie—. Si usted hubiera sido el encargado de entregar el dinero no tendría sentido rescatarme...

—No, no es un razonamiento —contradijo él—. Ellos piensan que yo transportaba el dinero, pero que aproveché la ocasión para rescatarla a usted y ahorrar así cien mil  dólares a su padre. Uno de ellos, además, ha muerto. Se sienten burlados, heridos en su amor propio, y querrán desquitarse, puede tenerlo por seguro.

—Sí, quizá sea como dice —convino ella—. En todo caso, ¿tiene alguna idea para salir de este apuro?

Lane detuvo su caballo un momento. Luego se puso en pie sobre la silla y oteó en todas direcciones. Al cabo de un momento se dejó resbalar de nuevo hacia la montura y sonrió.

—No estaba seguro, pero me parecía hallarme en lugar conocido y he podido comprobarlo. Hace algunos años pasé por aquí y encontré un sitio ideal para escondernos sin que nos encuentren. Naturalmente, el regreso a su rancho tendrá que demorarse algunos días.

—Eso no importa, Tex —contestó ella—. ¿Está muy lejos ese escondite?

Lane tendió un brazo.

—Voy a pedirle un favor —dijo—. Siga recto hasta encontrar una pequeña vaguada, a cuyo final encontrará tres robles muy juntos. Doble luego a la derecha y atraviese el prado que verá a continuación. Encontrará una colina rocosa.

Al pie verá una enorme piedra, de más de diez metros-de altura, separada de la colina cosa de ocho o diez palmos. Entre por el hueco y siga por el túnel que verá a continuación. No puede perderse, Cassie.

—De acuerdo,  pero ¿qué hará usted  mientras tanto? Lane sacó el rifle de la funda de arzón.

—Llevaré a los moscones en una dirección equivocada y luego los espantaré a tiros —respondió.

Detuvo su caballo al otro lado de unos espesos arbustos, de bastante elevación, desmontó y luego corrió agachado hacia la cresta de la pequeña loma que había en las inmediaciones. Al llegar arriba se tendió en el suelo y paseó la mirada por los alrededores.

Dos de los forajidos se hallaban a unos trescientos pasos de distancia y cabalgaban sin prisas, siguiendo una dirección determinada. De cuando en cuando se inclinaban sobre el cuello de sus monturas, como si buscasen rastros de las personas a quienes perseguían.

Al cabo de varios minutos uno de ellos detuvo al caballo que montaba y se apeó, acuclillándose para ver mejor los posibles rastros del suelo. Lane decidió que ya no podía perder más tiempo.

La distancia era de unos cien pasos. Le repugnaba tener que hacerlo, pero no había otra opción. Un hombre sin caballo en aquellas regiones perdía el noventa por ciento de su fuerza.

Apuntó con todo cuidado. La bala alcanzó al primer caballo en medio de la frente y lo derribó fulminado. Era el que aún tenía un jinete a lomos y éste cayó de costado, quedando con una pierna atrapada bajo el cuerpo del animal.

Inmediatamente empezó a proferir voces de socorro, mientras su compañero se erguía, alarmado por la detonación. Lane disparó rápidamente contra el otro caballo.

Esta vez el tiro no resultó tan eficaz, porque el animal se había espantado y la bala falló su objetivo. Sin embargo, rozó largamente su grupa y ante el dolor, la bestia relinchó,se encabritó y acabó saliendo disparada a todo galope, antes de que su jinete pudiera retenerla por las bridas.

A fin de cuentas, se dijo Lane, el resultado era el mismo y ya había dos perseguidores sin sus monturas. Uno de ellos, además, podía estar lisiado, lo cual no redundaba precisamente en beneficio de la cuadrilla.

El primero que se había apeado escapó a la carrera, sin hacer caso de los gritos de auxilio de su compinche. Lane habría podido matar a los dos, pero no se sentía con estómago suficiente para disparar contra una persona a sangre fría.

Sin prisas, emprendió la retirada. Desató su caballo y continuó la marcha en pos de las huellas de Cassie Brewster.

El caballo relinchó súbitamente. Lane se dio cuenta de que había percibido la inminencia de algún peligro y fue a sacar el rifle de la funda, pero antes de que tuviera tiempo de tocar la culata del arma, algo se cerró sobre sus hombros.

En el acto adivinó lo que iba a suceder. Sintió un tortísimo tirón y notó que era arrancado de la silla. Pero al mismo tiempo alargó ambas manos y agarró la cuerda que alguien le había lanzado desde un inesperado escondite.

Sabiendo que iba a caer, procuró hacerlo de la mejor manera posible. Calculó que el atacante confiaba en que se quedaría aturdido a consecuencia del golpazo y dio la vuelta en el aire, cayendo sobre los codos y las rodillas. El otro empezó a tirar del lazo, pero Lane fue más rápido y dio un tremendo tirón en sentido contrario.

Un cuerpo humano atravesó los ramajes que había junto al apenas visible sendero y cayó rodando sobre la hierba, a la vez que de sus labios salían horribles imprecaciones. Lane se dio cuenta de que estaba ante un sujeto muy listo, que había sabido adivinar su rumbo y que, por lo mismo, era muy peligroso.

El hombre querría sacarle datos sobre Cassie, supuso. No le iba a permitir que se saliese con la suya.

Arrodillado, forcejeó para librarse del lazo que aún tenía en torno a los hombros. Frente a él el forajido pugnaba por incorporarse, sin dejar de vomitar tremendas interjecciones.

Los dos hombres, arrodillados, desenfundaron casi al mismo tiempo. Lane sacó su revólver una décima de segundo antes y su bala alcanzó al otro en el pecho cuando se disponía a hacer fuego.

Inmediatamente se tiró a un lado. El otro disparó una vez, pero su proyectil ya no encontró el blanco deseado. Tumbado sobre el costado izquierdo, Lane volvió a disparar.

En la garganta del forajido surgió de repente un violento caño de sangre. Los ojos del sujeto giraron enloquecidamen-te en las órbitas. Quiso decir algo, pero su voz fue ahogada por una violenta bocanada de líquido rojo que brotó de su boca. Luego cayó hacia adelante, se estremeció con violencia unas cuantas veces y al fin se quedó quieto.

Lane arrojó el lazo y se puso en pie. Se preguntó si alguien habría oído los disparos.

Lo mejor era abandonar aquel lugar cuanto antes. Buscó su caballo y montó rápidamente. Picó espuelas para que el animal corriese a la mayor velocidad posible, pero a los pocos instantes divisó un caballo atado a unas ramas y frenó en seco a su montura.

Sin duda era el caballo del forajido muerto. Estaba ensillado y tenía un rifle en la funda, además de un par de bolsas que calculó podrían contener algo de comida.

Un caballo de más nunca estorbaría y, por si fuese poco, lo restaba a sus perseguidores. Desató al animal y, llevándolo de las riendas, continuó su camino.

* * *

Media hora más tarde alcanzó la roca, pasó por el hueco, llegó al túnel y se metió en él sin vacilar. Al principio hubo oscuridad, pero no tardó mucho en divisar a lo lejos unachispita de luz.

Minutos después salía a terreno despejado. Inmediatamente oyó un agudo grito:

—¡Tex!

Lane sonrió. Cassie corría hacia él.

—Estás bien —dijo la chica ansiosamente.

—Por fortuna, aunque he sudado lo mío para llegar hasta aquí —respondió él, mientras desmontaba.

—Has traído otro caballo —exclamó Cassie asombrada. —Tuve que matar a su dueño.

Hubo un instante de silencio. Cassie miraba al joven con fijeza, como aguardando una explicación.

—Me tendió una emboscada —dijo Lane pasados unos segundos—. Fui un descuidado, lo admito, pero el tipo consiguió sorprenderme y me derribó del caballo con su lazo.

Explicó sucintamente lo ocurrido y luego meneó la cabeza.

—No tenía otra opción; era su vida o la mía —concluyó.

Señaló la manga izquierda de su camisa.

—Estas son las señales del golpe —dijo.

—Supongo que no podías hacer otra cosa —respondió Cassie—. ¿Te han seguido?

—No. Es decir, no lo creo. Además di un rodeo para despistarlos. Estoy seguro de que no conocen este escondite. Por lo tanto, podremos pasar aquí unos cuantos días, hasta tener la seguridad de que nos dejarán en paz. Es decir, a menos que tengas algo que objetar, Cassie.

—¿Podemos hacer otra cosa, Tex? —dijo la chica llanamente.

—Yo lo decía por tranquilizar a tu familia...

—Si vuelvo sana y salva, poco importará que lo haga con algunos días de retraso. A fin de cuentas ya llevo más de tres semanas fuera de casa.

—Está bien. Ahora debemos pensar en instalar nuestro campamento. Buscaremos el lugar apropiado y dejaremos pasar el tiempo. ¿Te parece bien?

Cassie sonrió.

—Claro, hombre. Además, he visto a lo lejos algo parecído a una cabana... Debe de haber sido construida hace muchísimos años, ¿no crees?

Cassie observó que el joven se había, puesto serio de repente.

—¿Te sucede algo? —preguntó.

—No, nada —respondió él—. Anda, vamos a ver esa cabana.

—Sí, Tex. Oye, tienes que contarme cómo descubriste un lugar tan maravilloso. Hay agua en abundancia, árboles, hierba, está resguardado por las montañas... ¿Sabes que parece un pequeño paraíso?

Lane apretó los labios. Ella se dio cuenta de la crispación de sus facciones.

«¿Qué le pasa a este hombre?», se preguntó.

Pero no se atrevió a mostrar su curiosidad en voz alta. Algo había en el pasado de Lane, posiblemente más misterioso que la muerte de su tío Ewen, y se dijo que algún día quizá conocería aquel terrible secreto.

—Sí, es un lugar precioso —convino él con voz neutral.

Agarró los caballos de las riendas y empezó a caminar. Cassie llevaba el suyo de la misma manera. Minutos más tarde llegaban a las inmediaciones de la cabana.

—Caramba, está mejor de lo que pensaba —dijo la chica.

—Necesitaría algunas reparaciones, pero vamos a permanecer aquí muy poco tiempo y no merece la pena. Además no estamos en época de lluvias y un ajgujero o dos en el techo no importan demasiado —respondió él—. Bien, voy a a atender los animales. Tú acomódate a tu gusto; yo dormiré al aire libre. Esta noche cenaremos lo poco que hay en las alforjas. Mañana madrugaré para salir de caza y ver de conseguir carne fresca.

Cassie miró intrigada al ioven. La voz de Lane sonaba rígida, envarada, y comprendió que en el pasado había algún misterio que él no quería revelar por el momento.

Cassie miró intrigada al joven. La voz de Lane sonaba rígida, envarada, y comprendió que en el pasado había algún misterio que él no quería revelar por el momento.

—Sí, Tex, como tú digas —murmuró.

Lane fue a su caballo y descolgó algo, que puso en manos de la chica.

—Es tu dinero —dijo escuetamente.

                                                        CAPITULO IV

Estaba muy cansada y durmió profundamente hasta bien entrada la mañana. Cuando despertó, se encontró sola en la cabana.

Salió fuera. No había rastro de Tex y supuso que habría ido a cazar. Mordisqueó un poco de galleta pensativamente. De pronto,  vio el  rebrillar del arroyo entre los chopos.

Suspiró de gozo anticipado. Había estado tres largas semanas en poder de unos forajidos sin conciencia y se sentía terriblemente sucia. Sin perder un solo segundo, corrió hacia el arroyo y buscó un sitio donde le pareció que el agua tenía cierta profundidad. En pocos momentos se desvistió y se sumergió hasta el cuello.

Echó de menos el jabón y una buena esponja, pero se dijo que tampoco podía quejarse. Estaría un buen rato el agua y la suciedad se iría por sí sola.

De pronto, percibió una sombra entre los árboles.

—¡Tex! —gritó—. No seas indiscreto: estoy bañándome...

—Ya lo sé, pero no era mi intención ofenderte —contestó el joven tranquilamente—. Mira, aquí en la orilla te dejo algo para que te asees. También encontrarás ropas limpias cuando hayas terminado. Después, tendrás unos buenos trozos de venado asado. Hasta luego, Cassie.

Lane se alejó. Ella se quedó estupefacta unos momentos. Luego, caminando encogida en las aguas, se acercó a la orí lia. Su asombro alcanzó límites increíbles al ver una pastilla de jabón, una toalla, un peine y un espejo de mano, con mango de nácar. Al lado vio una maleta que, indudablemente, contenía la ropa que él había anunciado.

Cassie se preguntó de dónde habría sacado Tex aquellos elementos de tocador. Lo sabría más tarde, se dijo finalmente, mientras empezaba a frotarse el cuerpo con la pastilla de jabón.

Al finalizar, se enjugó el cuerpo y abrió la maleta. Las ropas eran de buena calidad, aunque ella tenía prendas mejores. Pero le sentaban como si se las hubiera comprado ella misma. El vestido era muy sencillo, de cuadros amarillos y blancos. En la ropa interior vio unas iniciales: A. L. ¿Su hermana?

Las mismas iniciales figuraban en el mango del espejo. Cuando terminó de peinarse se sintió como nueva y emprendió el camino de vuelta hacia la cabana.

La mesa estaba puesta. Había un mantel y una vajilla de buena apariencia. Lane llegó poco después, con unos trozos de carne que despedían un aroma exquisito.

-—Tex, ¿estoy despierta o lo estoy soñando? —dijo Cassie sonriendo.

—Estás bien despierta —respondió él—. De momento he asado unos trozos de venado; más tarde podemos curar parte

de la carne para que nos dure algunos días. También podemos hacer estofado... En fin, no nos moriremos de hambre, Cassie.

—A mí me parece que estoy a punto de caerme redonda —rió la chica.

El café olía agradablemente y tomó un par de tazas al finalizar la comida. Entonces, puso los codos sobre la mesa y clavó los ojos en el rostro del joven.

—Tex, no puedo forzarte a que hables, pero sí me gustaría saber de dónde has sacado estas ropas —dijo—. Me has dado también jabón, una toalla, un espejo, un peine... He podido ver unas iniciales en la ropa, en el espejo... ¿A quién perteneció todo esto?

—A mi esposa. Se llamaba Audrey.

—Has dicho... «se llamaba»...

—Murió hace tres años. Pasamos aquí la luna de miel.

Sobrevino una pausa de silencio. Cassie observó el rostro de Lane y lo vio terriblemente alterado.

«Todavía se acuerda de ella. No ha podido borrar su memoria de su corazón», pensó, íntimamente conmovida.

—Lo siento —murmuró—. No quiero que me digas nada más; no quiero remover en ti viejos recuerdos. Me he portado  muy imprudentemente y quisiera que aceptases mis excusas.

—Es lo mismo —sonrió él—. Tarde o temprano tenías que saberlo. Sí, pasamos aquí la luna de miel y dejamos algunas ropas suyas, porque pensábamos volver más tarde. Pero eso ya no pudo suceder; ella murió a los seis meses de nuestra boda.

Lane se puso en pie y empezó a recoger los cacharros.

Cassie se levantó vivamente.

—Deja, eso me toca a mí —exclamó—. Ocúpate de los caballos, si crees que lo necesitan. Luego me encargaré yo de cortar la carne y prepararla para la cena.

—Está bien.

Lane abandonó la cabana. Cassie quedó pensativa unos instantes. Sentía una viva compasión por aquel joven que había perdido a su esposa en la flor de la edad. ¿Qué le había pasado a la señora Lane?

Sacudió la cabeza y se dispuso a trabajar. Tex acabaría por contarle toda la historia en algún momento.

* * *

Lane volvió a la mañana siguiente con un cargamento de algo que encantó a la muchacha.

—Manzanas silvestres —dijo—. ¿De dónde las has sacado?

—Hace tres años planté unos cuantos manzanos. Han crecido y... Bueno, aquí tienes parte de su fruto. Esto mejorará nuestra dieta, ¿no crees?

—Si tuviera azúcar y harina te haría un pastel que te chuparías los dedos, Tex.

—Bueno, azúcar no, pero sé dónde hay miel. He visto un par de colmenas al otro lado y... Ahumaré a las abejas y me traeré unos cuantos paneles, que derretiremos al calor. Había harina, es cierto, pero han pasado tres años y se ha echado a perder. Otra cosa, luego voy a preparar hilo y anzuelos y trataré de pescar unas cuantas truchas. Conviene mejorar la dieta, Cassie.

—Eres un tipo estupendo —sonrió la chica—. Y pensar que tengo un padre que sólo espera la ocasión para colgarte del álamo más próximo...

—Me gustaría hablar con el señor Brewster —manifestó él—. Sin embargo, temo que no atenderá a razones.

—¿Tú crees?

—Maté a su hermano, es decir, tu tío. ¿Ya no lo recuerdas?

Cassie entornó los ojos.

—Tío Ewen no era bueno —contestó.

—Al menos tú sabes reconocerlo. Pero no vale la pena seguir hablando del tema. Anda, mira a ver qué tal le sentarán un par de manzanas al estofado de la cena.

—Le darán un gusto exquisito, te lo aseguro.

* * *

Transcurrieron varios días más. Lane no quería ser más explícito sobre ciertos aspectos de su vida pasada y Cassie comprendía que no debía forzarle a hablar. Únicamente se sentía un tanto preocupada al pensar en su casa, porque sabía que su familia se sentiría angustiada al carecer de noticias suyas.

Pero estaba sana y salva y volvería sin daños a su casa y, además, con el dinero del rescate. Esperaba que su padre lo tuviese en cuenta.

Lane había cazado la víspera otro venado y ella andaba muy atareada curando la carne. También había encontrado patatas silvestres, con lo que las comidas resultaban ahora más variadas, aparte de que asimismo podían asar algunas truchas de las que él pescaba casi a diario en el arroyo. La miel endulzaba el café y podía asar las manzanas bañándolas en ella.  No podían quejarse ciertamente de escasez de alimentos.

Cassie comprendía que Tex añorase la luna de miel tan maravillosa que había pasado en un lugar tan agradable. si llegó a envidiar a la señora Lane.«¿Por qué moriría tan joven?», se preguntaba en más de una ocasión

De pronto se encontró sin agua. No había bomba en la cabana y tenía que acarrearla a cubos desde el arroyo. Agarró las asas de dos de los cubos y se dirigió hacia la salida. Al atravesar el umbral vio tres figuras humanas que la contemplaban en silencio y creyó que se quedaba sin respiración. Los indios estaban al pie de sus caballos y parecían estatuas de carne oscura. Dos de ellos tenían el torso desnudo y uno llevaba una sucia camisa del Ejército. Todos tenían sendas tiras de tela de colores vivos en torno a sus cráneos.

Cassie se sintió desesperada. Aunque no había visto ninguno en su vida, supo que eran apaches. No tendrían piedad de ella; la ultrajarían horriblemente y luego la matarían ¿Por qué  no estaba Tex a su lado en aquellos críticos momentos?

Repentinamente, se oyó la voz del joven a poca distancia:

Teh'ko! ¿Qué diablos haces aquí?

Los apaches se volvieron rápidamente. Cassie encontró ocasión para soltar los cubos. Dando media vuelta, entró :asa rápidamente y cerró la puerta.

¡Huye, Tex, son apaches y te matarán! —gritó.

No temas —contestó el joven—. Son amigos.

Cassie abrió la boca, estupefacta. Con la oreja pegada a la madera, procuró escuchar los sonidos que se producían en el exterior. Llena de asombro, percibió un intercambio de frases en un lenguaje que no entendía para nada y también percibió fuertes risotadas. Luego captó de nuevo la voz del joven:

No, Teh'ko, no tengo nada de eso que me pides. Lo siento, pero no hay en la casa una sola gota de licor. Ahora bien, si quieres comida, tendrás toda la que necesites, tú y tus companeros. Unos nudillos golpearon la puerta fuertemente

Abre, Cassie; no temas —exclamó Lane. Ella se arriesgó a abrir una rendija. —Me han asustado muchísimo...

Son buenos amigos, créeme. ¿Tienes algo de comida hecha?

—Iba a preparar el estofado...

—Bueno, pero hay lonjas de carne curada, ¿no? Entonces, dáselas y no te preocupes de más. Están hambrientos, créeme.

Cassie corrió a cumplimentar la orden. Momentos después salía con una gran bolsa de tela llena de carne, que puso tímidamente en manos del apache que usaba la camisa militar.

El indio la miró, sonrió y luego se volvió hacia Lane con expresión maliciosa. Dijo algo que ella no entendió y el joven se echó a reír.

Pero, casi a continuación, Teh'ko agregó algo que cortó en seco las risas del joven. Cassie no lo entendió, porque ambos hablaban en el lenguaje apache. Momentos después los tres indios montaban en sus caballos y se alejaban de aquel lugar.

Cassie aguardó unos momentos, hasta que no pudo soportar más la tensión nerviosa.

Tex, ese indio te ha dicho algo poco agradable. Por malas que sean las noticias, quiero que me digas toda la verdad —solicitó con gran vehemencia.

No iba a callarme —respondió él—. Sólo estaba tratando de pensar en lo que más nos conviene, Cassie.

Bien, pero ¿qué ocurre? ¿Por qué no te explicas de una vez?

Hay más tipos en juego... Bueno, el caso es que ahora ya no se trata solamente de tus secuestradores. Dugey Charn y su banda han tomado cartas en el asunto...

¿Charn? ¿Quién es ese tipo, Tex? Nunca he oído hablar de él.

Un forajido de lo peorcito que puedas imaginarte. Charn y los suyos se han enterado de que hay por alguna parte cien mil dólares y quieren apoderarse de ellos, así de sencillo.

Pero  ¿cómo  han  podido  enterarse?   —exclamó  ella, asombrada—. No es una noticia que se haya hecho pública...

—Tu secuestro ha armado mucho ruido y se sabe que Castle, el capataz, partió del rancho con el dinero. Charn tiene espías e informadores por todas partes y ha llegado a la conclusión de que Castle ha desaparecido, juntamente con el dinero. Por lo visto, creen que consiguió liberarte, sin pagar el rescate, ¿comprendes?

—Sí; bueno, puede que sea como dices, pero ¿cómo pudo averiguarlo tu amigo Teh'ko?

—Teh'ko y sus compañeros estaban hambrientos y vieron una hoguera durante la noche. Teh«ko decidió acercarse al campamento de los hombres blancos con el fin de apoderarse de algo de comida. Entiende muy bien nuestro idioma y les oyó comentar el asunto.

—Ahora lo entiendo —dijo Cassie—. Pero si ellos no saben dónde estamos...

—Charn cree que Castle está vivo y que huye de los secuestradores en tu compañía y con el dinero. Eso no me preocuparía demasiado si no fuese porque lleva en su banda a un tipo capaz de encontrar las huellas de un pez en el hielo. Se llama Garry Rowell, fue explorador del ejército durante unos cuantos años y conoce su oficio a fondo. Lo malo es que también conoce este paraje y, según piensa Teh'ko, es probable que vengan en esta dirección.

—Eso significa que debemos marcharnos, Tex.

—Sin dudarlo un instante, Cassie —confirmó el joven—. Si  Charn y los suyos nos encuentran, podemos despedirnos de la vida, tenlo por seguro.

—¿Son muchos?

—Ocho en total.

Cassie abrió los brazos y los dejó caer de golpe sobre sus costados.

—Nos vamos a divertir —exclamó—. Ocho forajidos buscándonos por un lado y cuatro más por otro. Mi padre y mi novio se morirían del susto si lo supieran.

—Has dicho tu novio —exclamó él, sorprendido.

—Sí. Lo siento, no lo dije hasta ahora... Pensé que no tenía importancia...

—Para mí no la tiene, claro. Bien, supongo que él sabrá hacer algo para tratar de encontrarte. Mientras tanto, nosotros no nos vamos a quedar con las manos quietas. Prepararemos hoy todo, y mañana sin falta emprenderemos la marcha al amanecer.

Hacia el O. B. Star, supongo.

Lane hizo un gesto negativo.

No; lo siento. Charn ha destacado a tres de sus hombres para cortarnos el paso por el sur, porque sospecha que seguimos esa dirección. El se ha quedado con cuatro de sus secuaces, entre los que figura Rowell, para buscar nuestras huellas. Marcharemos en dirección oeste, hasta llegar a un punto desde el que tengamos la seguridad de no ser perseguidos. Luego ya derivaremos hacia el Sur.

Habrá una salida por el oeste, espero dijo la chica.

Puedes tener la seguridad de que saldremos sin dificultad en esa dirección —respondió Lane.

                                                      CAPITULO V

El sol apenas había salido cuando montaron en los caballos, abandonando el que había usado Cassie en el momento de su liberación. Llevaban víveres suficientes para unos cuantos días y un par de cantimploras con agua.

—Atravesaremos una zona bastante árida y no podremos perder tiempo en procurarnos carne fresca —había dicho en la víspera.

Cassie había estimado justa la decisión. Por la noche apenas si pudo dormir debido al estado de sus nervios, y no tardó mucho en estar listo cuando el joven llamó a la puerta de la cabana. Todavía era de noche y Lane insistió en que tomaran un desayuno sólido antes de partir.

—Probablemente ya no comeremos nada hasta la noche. Conviene viajar con el máximo de energías.

Emprendieron la marcha inmediatamente, cuando todavía el sol no había asomado por completo por encima de las crestas de las colinas del lado este. Lane guió a la muchacha a través del valle con toda seguridad, sin la menor vacilación, aunque marchaban al trote, para no fatigar prematuramente a sus monturas.

—Tex —dijo ella de pronto—, ¿no echarás de menos este valle algún día?

Lane hizo una mueca.

—No sé qué contestarte. A veces pienso que fue una época maravillosa... En ocasiones me digo que nunca debí venir aquí...

—¿Por qué? Tú mismo dijiste que fueron unos días muy felices.

—Quizá demasiados. La verdad es que nos quedamos aquí casi seis meses. Eramos jóvenes, el tiempo no contaba para nada y no pensábamos en el futuro. Además, yo tenía algún dinero ahorrado y no teníamos prisa en establecernos en alguna parte. Quizá, si nos hubiéramos marchado antes, ella podría estar viva todavía.

—¿Enfermó y no pudiste curarla?

—No. No murió de enfermedad. Cuando, al fin, decidimos regresar, yo necesitaba dinero y fui al banco. Ella me acompañaba y unos bandidos asaltaron el banco en aquellos momentos. Hubo un tiroteo y ella recibió una bala en pleno pecho.

—¡Dios mío, qué horror! —dijo Cassie, abrumada.

—Si nos hubiéramos ido antes de aquí no habríamos estado presentes en el momento del asalto.

—Tex, ¿te consideras culpable de la muerte de tu esposa?

Lane tardó algunos segundos en contestar.

—Según se mire... La verdad es que ella no se opuso nunca a mis deseos y aceptó encantada quedarse aquí aquellos meses...

—Fue algo hecho de común acuerdo. Si ella no hubiese querido pasar aquí más que unos pocos días, te lo habría hecho saber y tú hubieras aceptado sus deseos de volver a un lugar habitado. ¿O no habrías obrado de esa manera?

—Sí, supongo que tienes razón. —Lane torció el gesto—. La verdad es que el pasado ya no se puede modificar. Así ocurrieron las cosas y ya nada puede cambiarlas, Cassie.

—Celebro que pienses de esa forma, Tex. No es bueno encerrarse en los recuerdos. Es mejor mirar hacia el futuro...

—El mío no es muy prometedor —sonrió él—. Si tu padre me pone la mano encima, no lo pasaré muy bien que digamos.

—Cuando vea a mi padre le diré algo que él ignora por completo y cambiará de opinión respecto al angelito de su hermano. Ya lo verás —dijo la chica resueltamente.

—¿Qué sabes de Ewen? —preguntó Lane, intrigado.

—Por ahora prefiero callar. Espero a llegar a casa para decir algo que sorprenderá a más de uno, en especial a mi padre, claro.

—Tu tío no era buena persona. Siento hablar así de un muerto, pero es la pura verdad, Cassie.

—En eso estamos los dos completamente de acuerdo —respondió la chica.

Habían cruzado ya casi todo el valle y se acercaban a un lugar donde se divisaba un angosto paso entre las colinas. Sin embargo, a primera vista, parecía una especie de callejón sin salida y Cassie empezó a temer que el joven hubiese equivocado el camino.

De pronto, Lane se volvió en la silla, como hacía con frecuencia desde el momento de la partida. Cassie oyó una exclamación de alarma:

—¡Ya los tenemos ahí! —dijo el joven.

Ella se volvió.

—¡Vienen detrás de nosotros! —exclamó.

—Sobre eso no hay duda posible —convino Lane, sin quitar la vista del pelotón de jinetes que galopaban frenéticamente hacia ellos—. Vienen a buscarnos y si no nos espabilamos podemos pasarlo muy mal.

* * *

Lane volvió la vista atrás más de una vez y pudo contar los jinetes. Eran cuatro en total, lo que le dejó desconcertado porque no estaba seguro al bando a que podían pertenecer. Ahora eran dos bandas las que les perseguían y si bien sabía que de ninguno de ellos podían esperar compasión, estimó que el conocimiento de sus adversarios podía facilitarles en cierto modo las acciones defensivas.

Podían escapar, dado que sus caballos estaban relativamente frescos, en tanto que los de sus perseguidores llevaban horas de marcha. Sin embargo, prefería hacer algo para intentar desanimar a los forajidos y hacerles saber que estaban dispuestos a defenderse a toda costa.

Cassie había iniciado la galopada sin esperar a nuevas órdenes. Salvaron un ramal del arroyo, levantando nubes de espumas, y después de atravesar un pequeño prado entraron en una zona completamente llana, donde la hierba, muy alta, se había agostado hacía bastante tiempo.

La entrada del desfiladero se encontraba todavía a unos mil metros de distancia. Repentinamente, Lane concibió una ideas y, sin pensárselo dos veces, detuvo su caballo y saltó al suelo.

Cassie se percató de la maniobra y frenó igualmente a su montura. Lane agitó una mano.

—¡Sigue! —gritó—. ¡Yo te alcanzaré en seguida! ¡Espérame en el desfiladero!

Ella obedeció, aunque sin comprender las intenciones del joven. Lane corrió hacia un arbusto seco y lo arrancó de un fuerte tirón. Luego lo ató a su lazo y sacó un fósforo.

Esperó unos segundos hasta que las llamas se hubieron propagado a las ramas. Entonces montó de nuevo y, haciendo galopar a su caballo, empezó a recorrer la llanura en sentido transversal.

El fuego se extendió répidamente a la hierba completamente seca. Pronto se elevaron a lo alto de las primeras nubes de humo.

Lane sabía que no había peligro de propagación del incendio. Cuando las llamas hubieran consumido la hierba agostada, el fuego se apagaría por sí solo, sin causar daño al resto de la vegetación. Pero, por el momento, era una barrera eficaz contra los perseguidores.

En pocos momentos se alzó una cortina de llamas que parecía absolutamente intraspasable. Su caballo relinchó asustado y Lane soltó la cuerda, haciéndolo derivar a toda velocidad hacia el desfiladero.

Momentos después alcanzaba a la muchacha.

—Has tenido una buena idea —dijo Cassie, con los ojos muy brillantes.

—Al menos les retrasará bastante —respondió él.

—¿Has podido ver quiénes son?

—No, aún estaban demasiado lejos. De todos modos...

Lane desmontó una vez más y corrió hacia unas rocas situadas a diez o doce metros de altura, justo a la entrada del paso. Por precaución llevó el rifle consigo y, una vez en lo alto, tendió la mirada a lo lejos.

El humo era intensísimo y ocultaba el resto del valle. De pronto se percató de que la cortina de fuego no cerraba totalmente el camino. través del humo pudo distinguir las siluetas de cuatro jinetes que galopaban paralelamente a las llamas. Inmediatamente adivinó sus propósitos.

—¡Cassie, van a dar un rodeo para alcanzarnos por ese lado! —gritó.

La joven se volvió en la silla de montar. A unos trescientos pasos divisó un espacio despejado en el que las llamas habían hecho presa todavía.

Iré a pegarles fuego —dijo.

No lo hagas —prohibió él—. Ya no hay tiempo. Toma mi caballo y sigue. ¡ Vamos, aprisa!

Cassie vaciló un momento. Lane se arrodilló tras una roca y afirmó el cañón del arma. El calor empezaba ya a hacerse insoportable.

Esperó unos minutos. De pronto vio aparecer a lo lejos a sus perseguidores.

Tipos listos —murmuró, mientras tomaba puntería Adivinaron que habría un espacio libre y...

Apretó el gatillo. La detonación sonó fragorosamente por encima del crepitar de las llamas.

Por un momento pensó que había fallado el tiro, debido a la distancia. Los caballos seguían corriendo normalmente, pero, de pronto, uno de ellos pareció tropezar con algo invisible y dobló las manos, lanzando a su jinete por encima de las orejas.

Los otros forajidos vacilaron un momento. Lane aprovechó para enviarles una terrible descarga, que hizo silbar las balas a su alrededor. Uno de los caballos resultó herido y empezó a dar saltos y a corvetear, desmontando a su jinete, que no pudo mantenerse sobre la silla.

Los otros dos retrocedieron inmediatamente. Lane vio que los dos hombres caídos se levantaban y retrocedían precipitadamente en busca de refugio. Disparó unas cuantas veces más. Uno de los bandidos cayó de pronto, agarrándose con ambas manos. El otro pudo guarecerse tras una roca

Lane sonrió satisfecho

—Eso les hará pensárselo dos veces antes de atacarnos —murmuró para sí.

Ya no tenía sentido continuar allí. El fuego seguía su avance y pronto cerraría la brecha por donde habían podido pasar sus perseguidores. Descendió de las alturas y corrió velozmente  hacia el  lugar  donde le aguardaba  la  muchacha.

Cassie sintió un infinito alivio al verle llegar sano y salvo. —No te ha pasado nada —sonrió.

—Por fortuna —contestó él—. Hay un hombre herido, un caballo muerto, otro también herido y los demás han tenido que retroceder.

—No está mal —sonrió la chica—. ¿Sabes quiénes son? Lane hizo un gesto negativo y trepó a la silla ágilmente.

—No —repuso—. Pero da lo mismo. Quieren matarnos para apoderarse del dinero. No lo vamos a permitir, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello —rió Cassie—. Nos resistiremos como gato panza arriba... aunque a veces me pregunto si conseguiremos salir con vida de esta situación.

—Quizá he cometido un error, al hacer que te quedases conmigo en el valle. Pero creí que era la mejor solución por el momento...

—No tienes nada que reprocharte —cortó ella con vehemencia—. Hiciste lo que creías mejor en esos momentos. Si algo saliera mal, la culpa no sería tuya, sino de esos salvajes que quieren apoderarse de algo que no es suyo, sin importarles matarnos para conseguir sus propósitos.

—Sí, pero a pesar de todo me gustaría haber acertado. Cassie le miró con simpatía.

—Tex, estás haciendo algo que nunca olvidaré, por más años que pueda vivir. Estás ayudando a la hija del hombre que quiere colgarte de un álamo; le has salvado la vida en más de una ocasión y eso es algo que siempre recordaré. Aunque al final consiguieran darnos alcance y nos asesinaran, jamás te haría el menor reproche, porque sé que tú has obrado siempre con la mejor voluntad. Me has comprendido, supongo. Lane sonrió. —Eres una chica estupenda —dijo—. Yo tampoco olvidaré lo que me has dicho. Y creo que, con un poco de suerte,podremos salvarnos.

¿Tienes alguna nueva idea?

Sí —respondió él—. He pensado que debíamos viajar hacia el noroeste, en lugar de ir hacia el oeste. Nos separamos así mucho de la dirección correcta para llegar a tu casa, pero creo que será mejor.

¿Por qué, Tex?

Tendremos que atravesar una zona muy inhóspita. Durante cuarenta y ocho horas marcharemos sobre un desierto en el que no hay una gota de agua. Pero San Simón está a cuatro jornadas solamente de este lugar, y allí hay un sheriff y telégrafo.

Podríamos avisar a mi padre...

Y„el sheriff nos otorgaría protección.

Entonces, si conseguimos llegar a San Simón, podemos considerarnos salvados.

Exacto, Cassie.

La muchacha lanzó una alegre carcajada.

Entonces, ¿a qué esperamos, Tex? —exclamó, a la vez que picaba espuelas a su montura.

Lane sonrió para sí. Una muchacha de todas prendas, se dijo. El hombre que iba a casarse con ella se llevaba una joya que no tenía precio.

                                                            CAPITULO  VI

Aquella noche acamparon a la salida del desfiladero, si bien en un lugar escondido, donde difícilmente podían ser hallados. Por otra parte, Lane se preocupó de borrar sus huellas, cosa que creyó haber conseguido al terminar la tarea.

El campamento había sido instalado entre un grupo de rocas que permitirían una fácil defensa, caso de ser atacados. No lejos de aquel punto corría un arroyuelo de claras aguas. Lane maneó los caballos y los dejó pastar libremente. Cassie se disponía a buscar ramas secas para encender fuego, pero el joven se lo prohibió.

—Ni una chispa de fuego hasta que lleguemos a San Simón —dijo—. Posiblemente no verían las llamas de la hoguera, pero si podrían percibir el olor a humo.

—Algunos tipos tienen un olfato muy desarrollado —sonrió la chica.

—Puedes decirlo con toda seguridad, Cassie.

La noche se les echó encima con rapidez. Ella, cansada, se durmió inmediatamente. Lane, antes de acostarse, preparó una especie de alarma, con el único lazo que les quedaba, tendiéndolo atravesado entre dos troncos, en el punto por dónde lógicamente tendría que llegar su posible atacante. Tanto si sus perseguidores llegaban a pie como a caballo, tropezarían y harían ruido inevitablemente al caer.

La noche transcurrió con toda normalidad. Antes de salir el sol ya estaban en pie.

—Cassie, no tengas prisas —dijo él—. Voy a explorar un poco el terreno. Aquí estamos seguros por el momento. Cuando abandonemos este escondite saldremos a terreno descubierto y pueden divisarnos desde una gran distancia.

—Tex, ¿por qué no viajamos de noche? —sugirió ella—. Resultaría más seguro, creo yo.

—Lo siento, pero no conozco demasiado bien el camino y podríamos extraviarnos. Claro que luego volveríamos al buen sendero, pero eso nos haría perder demasiado tiempo, y en el desierto no resultaría conveniente.

—Como quieras, pero ten cuidado y no te arriesgues inútilmente.

Lane asintió y echó a andar, con el rifle en las manos. Avanzó un par de cientos de metros y buscó un punto elevado desde el que poder dominar una gran extensión de terreno. De repente oyó el golpe de algo metálico contra una piedra y se agachó répidamente tras unos arbustos.

A los pocos momentos vio desfilar a cuatro hombres, dos de ellos montados sobre un mismo caballo. Uno de los forajidos se quejaba amargamente de su mala suerte.

—Tengo un remo averiado y, además, me quedé sin caballo...

—Cierra el pico, Nate Phimms —dijo otro de no mejor talante—. Por contento puedes darte si sigues con vida. Además, es sólo una rozadura...

—A ti no te duele, ¿verdad, Jake? —dijo Phimms sarcásticamente.

—Empiezo a cansarme de este asunto —intervino otro de los forajidos—. Hemos perdido ya  a dos de los chicos y aún no hemos encontrado a esa maldita pareja ni a su dinero. A veces me pregunto si es cierto que el viejo Brewster reunió el dinero del rescate.

—Lo dijo el jefe y no se puede dudar de su palabra —respondió Cully desabridamente..

—El jefe, el jefe... —repitió Elmo Barrow burlonamente—. Me gustaría saber quién es ese tipo. No ha dado la cara un solo momento, y nosotros estamos corriendo con todos los riesgos y las incomodidades... tal vez para acabar pudriéndonos tirados en cualquier sitio.

—No seas pesimista, Elmo —dijo Cully—. Lo conseguiremos, no te quepa la menor duda.

—Suponiendo que podamos darles alcance —dudó Mitch Hays, silencioso hasta aquel momento.

—Los alcanzaremos —afirmó Cully con rotundidad—. Se dirigen hacia el oeste, para desviarse luego al sur. Eso está muy claro y no tenemos más que seguir esa dirección para acabar por dar con ellos.

Los forajidos se alejaron. Lane quedó en el mismo sitio durante unos momentos, hasta tener la seguridad de que no sería visto. Luego, con grandes precauciones, corrió hacia el campamento.

Cassie le acogió ansiosamente. Lane respiró con fuerza.

—Los he visto —dijo.

—¿Sí? ¿Quiénes eran?

—Tus secuestradores. Van en tres caballos, aunque son cuatro. Dos de ellos, naturalmente, usan una sola montura. Pero creo que vamos a quedar aquí un día más, si no tienes inconveniente.

—¿Por qué, Tex?

—Dejaremos que se alejen lo suficiente, para no temer luego nada de ellos. Les oí decir que nos dirigimos hacia el oeste y piensan que luego derivaremos hacia el sur, como era mi intención primeramente.

—Ellos no saben que pensamos ir a San Simón —sonrió Cassie.

—Yo no se lo he dicho —respondió Lane jovialmente.

—Muy bien, nos quedaremos aquí veinticuatro horas más. Tex, ¿crees que puedo darme un baño en el arroyo?

—Claro, mujer, sin ningún riesgo.

—Estupendo. Voy ahora mismo, Tex.

La chica se alejó. Lane se dedicó a revisar los caballos, encontrándolos en perfectas condiciones. No había ninguna herradura en peligro de desprenderse y había abundancia de hierba en aquel lugar. Palmeó el cuello de su montura y sonrió a medias.

—Quizá en algún momento tengamos que exigirte un gran esfuerzo —murmuró.

* * *

Al atardecer reunió un puñado de ramas secas y encendió una pequeña hoguera, en la que puso agua para el café. Después de cenar permanecieron silenciosos unos momentos, mientras contemplaban las últimas brasas que se apagaban lentamente.

De pronto, Cassie dijo:

—Tex, aún no me has contado qué te sucedió con mi tío.

—Me provocó —respondió el joven lacónicamente.

—Eso no es lo que yo he oído decir a mi padre.

—Tu padre no estaba presente. Algunos testigos del hecho le contaron lo que él quería oír precisamente.

—Sí, un pistolero joven, con ansias de notoriedad, que no pudo resistir una broma inofensiva. ¿No es eso lo que sucedió?

—Cassie, un hombre que lleva un revólver al cinto no debe sacarlo jamás, si no es para dispararlo contra alguien: Ewen Brewster, sencillamente, ignoró esta regla.

—No entiendo, Tex —dijo la muchacha.

—Mira, Cassie, yo he llevado siempre revólver, pero nunca lo saqué, a menos que tuviera necesidad de usarlo imprescindiblemente. Jamás se me ocurrió fanfarronear acerca dé mis supuestas habilidades con las armas. Quien saca un revólver de la funda está siempre expuesto a que otro le pegue un tiro.

—Y eso es lo que le sucedió a tío Ewen.

—El hermano de tu padre, además, disparó contra mí antes de que yo desenfundara mi revólver.

Cassie se quedó pensativa unos momentos. Luego dijo:

—Recuerdo que tío Ewen solía alardear continuamente de su buena puntería. Le gustaba dar sustos a la gente y se divertía muchísimo.  A ti, supongo, debió de hacerte algo parecido.

—Primero disparó contra mí; es decir, contra mi sombrero. Dijo que yo tenía la cabeza muy caliente y me convenía algo de ventilación. Aguanté el primer disparo y dejé que me agujerease la copa del sombrero. Luego anunció que iba a quitarme a tiros los botones de la camisa.

—Era muy propio de él —comentó la chica—. ¿Qué pasó después?

—Le dije que se estuviera quieto y que acabase con sus bromas de una vez. Cassie, por mil diablos, una cosa es decir algo gracioso acerca de una persona y otra es querer divertirse haciéndole pasar miedo. Cuando le prohibí que volviese a tirar contra mí, se enfureció horriblemente.

—¿Y...? —dijo ella ávidamente.

—Entonces vi que iba a tirar al bulto. Había tomado un par de copas de más, pero no estaba absolutamente borracho. ¡Y aunque lo hubiera estado! —exclamó el joven con voz crispada—.

Un hombre, borracho o no, debe saber siempre que usar un arma acarrea inevitablemente graves peligros. Yo no tiré a matar, puedo jurártelo, aunque nadie más sepa lo que pasaba dentro de mí en aquellos momentos. Pero salté a un lado cuando tu tío disparó de nuevo por segunda vez... Luego se vio que la bala, clavada en la pared que había a mis espaldas, me habría alcanzado de lleno. Yo tiré a la mano, para desarmarle, pero él hizo un extraño, se ladeó

Y Lane calló un momento, terriblemente agitado. Cassie vio que el joven decía la verdad.

—No fue agradable —añadió Lane, pasados algunos segundos—. Algunos piensan que matar a un hombre no es tan malo. A mí me ha perseguido la imagen de tu tío durante mucho.tiempo.

Lo vi caer, sollozar de pánico, porque se daba cuenta de que se moría a chorros... A veces, por las noches, todavía me me despierto y lo veo gritando y llorando como un niño... Algunos dirán que en aquellos momentos se mostró tal como era en realidad, un hombre absolutamente inconsciente, con mentalidad infantil, seguro de que nunca le pasaría nada, porque era hermano del todopoderoso Odin Brewster... Y, de repente, se moría sin que su hermano pudiera hacer nada por evitarlo...

El joven se levantó bruscamente y empezó a dar unos paseos por las inmediaciones. Al cabo de un rato volvió y miró a Cassie con la declinante luz de las últimas brasas.

—Lo creas o no, jamás había disparado contra un hombre. Nunca había matado a nadie hasta entonces. Nunca volví a matar a otro hombre... hasta que nos encontramos con los forajidos. Pero esto es distinto: ellos quieren asesinarnos y nosotros tenemos pleno derecho a defender nuestras vidas.

—Te entiendo perfectamente, Tex —respondió Cassie con voz serena—. Y debes saber una cosa: creo absolutamente en lo que me has dicho y james te haré el menor reproche por la muerte de mi tío.

—Gracias —dijo él,  haciendo un esfuerzo por sonreír.

—En todo caso, cualquier culpa que se te pudiera achacar, ha quedado redimida de sobra con lo que has hecho en mi favor. Tex, así pienso yo y nadie me hará cambiar jamás de opinión.

—¿Cuándo dije que eras una chica estupenda? —exclamó Lane, notablemente confortado con la respuesta de Cassie.

Ella se echó a reír también. Lane agitó una mano.

—Será mejor que trates de dormir un poco —recomendó—. Mañana reanudaremos la marcha muy temprano. Va a ser una jornada muy larga y la concluiremos en el borde del

desierto.

—Lo que tú digas, Tex —repuso Cassie con naturalidad.

* * *

De Cuando en cuando, Lane se separaba de la ruta que seguían y trepaba a lo alto de alguna loma, con objeto de divisar una mayor extensión de terreno. Cassie lo observaba preocupadamente, aunque sin mostrar su inquietud.

Cada vez que ejecutaba una maniobra semejante, Lane regresaba junto a ella, con ciertas señales de preocupación en su rostro. Al fin, cuando el sol empezaba ya a declinar, se decidió a interpelarle.

—Rex, a ti te pasa algo —dijo—. ¿Por qué no me lo cuentas?

—No sé... Tal vez es un presentimiento... Quizá sean sólo aprensiones mías, pero tengo la sensación de que alguien nos vigila en todo momento y no se deja ver.

—Si es así, ese tipo no puede estar muy lejos.

—No, claro que no, aunque sospecho que es terriblemente astuto. Posiblemente, si me alejase un poco más, podría dar con él..., pero quizá es eso lo que busca.

—Quieres decir que trata de que nos separemos, para así poder atacarnos con más facilidad.

—Es una posibilidad, pero, suponiendo que sea cierto, no le voy a dar ese gusto. Claro que a lo mejor, como he dicho antes, sólo son aprensiones mías.

Cassie suspiró largamente.

—En fin, no podremos considerarnos a salvo hasta que hayamos llegado a San simón.

—Exactamente. Y cuando lleguemos allí...

Lane se mordió los labios. Cassie le miró inquisitivamente.

—¿Algún contratienpo, Tex?

—Se lo oí decir ayer y lo escuché también el primer día. Tus secuestradores hablaron más de una vez de un jefe, quien, supongo, es el que planeó el secuestro. Me gustaría saber quién es ese misterioso individuo.

—¿Acaso el que asesinó al pobre Alf Castle?

—Si fuese así, ¿por qué se dejó el dinero?

—Resulta verdaderamente extraño, en efecto —convino la chica.

—A mí no se me ocurre nada para explicar algo que parece incomprensible. No se asesina a un hombre para robarle, abandonando luego el botín que se esperaba conseguir.

—Quizá no supo encontrarlo, Tex. Tú mismo dijiste que lo hallaste por casualidad. Las bolsas estaban debajo de unos arbustos, muy bien escondidas.

—Es cierto, y de no haber sido por el reflejo del sol en el metal de la marca de tu rancho, yo no habría reparado en ellas.

—Entonces, eso mismo le pasó al asesino. Mató a Castle antes de que éste pudiera decir algo y luego tuvo que marcharse con las manos vacías.

Lane movió la cabeza afirmativamente.

Sí, así tuvo que ocurrir —concordó. De pronto vio algo y tendió el brazo.

Mira, ahí tenemos una charca, donde podrán abrevar los caballos y nosotros llenar las cantimploras. Después vendrán dos jornadas por el desierto y luego encontraremos más agua. San Simón quedará entonces a menos de treinta millas.

Es  un  buen  sitio para  acampar,   Tex  —opinó  ella.

No —contradijo el joven—. Si nos siguen, esperarán que nos quedemos junto a la charca para pasar la noche. Acamparemos después de haber recorrido ya un par de millas en el desierto. —Sonrió alegremente—. Nunca hagas que tu enemigo espera de ti.

Eso está bien pensado —respondió Cassie.

                                                                 CAPITULO VII

Sentíase inquieto, porque todavía no había podido borrar de su mente las aprensiones que le habían invadido durante todo el día. Pudo dormir un rato, al establecer el campamento, pero luego despertó inexplicablemente y, sin saber por qué, se sintió completamente desvelado.

Ya no podría dormir en el resto de la noche, se dijo. Sintióse disgustado consigo mismo, porque sabía que les aguardaba una jornada muy dura, en un terreno donde no tendrían el menor abrigo contra los feroces rayos del sol y donde no encontrarían el menor rastro de líquido. Pero, aunque sería una travesía muy dura, tenía la ventaja de que emplearían mucho menos tiempo en llegar a  lugar  seguro.

A pesar de todo, trató de conciliar el sueño nuevamente, pero al fin se dio cuenta de que no lo conseguiría. Empezó a pensar en hechos pasados, tratando de borrar de su mente otras preocupaciones. Se preguntó qué habría sido de su vida si no hubiese alargado tanto la luna de miel en el valle.

Su esposa estaría aún viva. Ya tendrían un hijo o dos. Y sobre todo no se habría producido el funesto encuentro con Ewen Brewster.

Maldijo al muerto, sin poder contenerse. ¿Por qué había tenido que portarse un hombre tan estúpidamente? Claro que, si lo pensaba bien, Ewen había hecho antes otras cosas y siempre seguro de que su hermano acabaría por sacarle del apuro. Pero en aquella ocasión, el omnipotente Odin Brewster no había podido cortar la trayectoria del proyectil fatídico.

De repente oyó un ruidito extraño a muy corta distancia.

Parecía el roce de un cuerpo contra el suelo. Tal vez Cassie se había movido en el suelo, durante el sueño...

Volvió la cabeza, pero la muchacha aparecía completamente inmóvil, a pocos pasos de distancia. Entonces, ¿quién...?

De súbito, la conciencia de un peligro inminente llegó a su cerebro. El instinto, terriblemente poderoso, le hizo rodar sobre sí mismo, justo en el instante en que alguien se arrojaba sobre él, con un cuchillo en la mano.

El acero atravesó la manta y se clavó en el suelo. El atacante gruñó algo entre dientes, maldiciendo en voz baja fallo cometido por una fracción de segundo.

Lane buscó a tientas su revólver, pero no lo encontró. Todavía aturdido, no podía recordar dónde había dejado arma. El otro se incorporó y Lane pudo ver el brillo del acero, que reflejaba la escasa luz de las estrellas.

El sujeto se abalanzó nuevamente contra él. Lane pudo agarrar la muñeca armada con la mano izquierda. Trató de golpearle con la derecha, pero el forajido parecía hombre hábil en la lucha cuerpo a cuerpo y sujetó su muñeca con dedos que parecían de hierro.

Durante unos segundos, Lane pudo ver a cortísima distancia un rostro de desagradables facciones, con una hirsuta barba y una abundante melena. Percibió también un hedor indescriptible y supo que procedía de los ropajes de cuero que vestía el individuo.

La deducción fue inmediata: su enemigo no podía ser otro que Garry Rowell, el antiguo explorador y cazador, y ahora convertido en un prominente miembro de la banda de Charn. Rowell era un sujeto muy hábil y había sabido adivinar sus propósitos. No les había encontrado junto a la charca y había deducido el camino que seguían, hallándolos después sin demasiadas dificultades.

Rowell sabía manejar el cuchillo, no cabía duda. Pero también llevaba un revólver y Lane forcejeó para liberar su mano derecha y ver de conseguir el arma. Se preguntó por qué Rowell no había disparado contra ellos impunemente.

El habría muerto sin enterarse de lo que sucedía. Cassie sí habría oído el disparo, pero su muerte se habría producido instantes después, sin posibilidad de defenderse.  Entonces, ¿por qué diablos no había usado su revólver?

Apretó las mandíbulas, concentrando sus esfuerzos en salir de aquella crítica situación. Las especulaciones estaban fuera de lugar en aquellos terribles momentos.

De pronto pudo encoger las piernas y luego las disparó con todas sus fuerzas, apoyando los pies en el bajo vientre de Rowell. El bandido salió, disparado hacia atrás, cayendo de espaldas al suelo, a la vez que lanzaba un grito de furor.

El cuchillo se había desprendido de su mano. Lane se arrodilló, tratando de alcanzar su revólver. Desesperado, vio que Rowell llevaba la mano,a   el suyo  situado en el lado izquierdo del cinturón. Entonces, un relámpago deslumbrador rasgó las tinieblas y se oyó una fragorosa detonación.

Rowell  se contorsio horriblemente.  A pesar de todo, -insistieren sus propósitos y consiguió desenfundar el arma.

Pero otro disparo lo lanzó hacia atrás, exánime.

Lane se sentó sobre tos alones, jadeante, empapado de sudor, sin ánimos para pronunciar una sola palabra. Con el rabillo del ojo divisó a Cassie a pocos pasos, erguida, todavía con el rifle en las manos.

Tex —dijo ella. Lane agitó ura mano.

Estoy bien —jadeó—. No te muevas, por favor. Vigila a ese hombre; quizá está vivo todavía. Si ves que se mueve... vuelve a disparar. No..., no me gustaría que nos tendiese una trampa  otra vez.

Descuida, Tex.

Pasados unos minutos, Lane consiguió ponerse en pie. Se acercó a Rowell y encendió un fósforo.

Ya no hay motivos de preocupación —dijo—. Está m uerto.

* * *

Cassie se relajó y emitió un largo suspiro. Siento no haber podido intervenir antes, Tex —decía peró—. Pero estabais muy juntos y no me atrevía a usar el rifle para no herirte.

—¿Estabas despierta? —se asombró él.

—El ruido de la pelea me despertó. Vi lo que pasaba y decidí ayudarte. No podía permanecer mano sobre mano, sabiendo que estabas en peligro.

Lane trató de sonreír.

—Como sea, me has salvado la vida, Cassie.

—Bueno, he correspondido, simplemente. ¿Ha conseguido herirte?

—No, aunque le faltó muy poco. Me desperté, noté que no tenía  sueño... y a los pocos momentos, me atacó ese tipo. Pude evitar, por suerte, la primera cuchillada, pero quizá la cosa habría acabado muy mal, de no haber sido por ti. ¿Cómo te encuentras tú?

—No siento nada —respondió la muchacha—. Pienso que debe ser la excitación del momento y que luego pensaré que he matado a un hombre... ¡Pero él quería asesinarnos, Tex!

—No te quepa la menor duda. Rowell era un tipo duro, pero, sobre todo, astuto, y adivinó que no nos quedaríamos junto a la charca. Era el explorador que mencionó Teh«ko.

—Comprendo. Entonces, tú tenías razón cuando presentías que alguien nos estaba siguiendo.

—Sí, seguramente, por orden de Charn. Ahora ya no cabe duda de que fue así, Cassie.

—Tex, hay algo que no entiendo —dijo la muchacha—. Rowell pudo haber disparado impunemente contra nosotros, cuando aún estábamos dormidos. ¿Por qué corrió el riesgo de usar el cuchillo, sabiendo que alguno de los dos podía reaccionar?

—Yo también he pensado mucho en ello, y creo que hay una explicación lógica.

-¿Sí?

—Rowell nos localizó y sabía que llevamos cien mil dólares. Simplemente, decidió traicionar a sus compañeros y quedarse él solo con ese enorme botín. Pero si usaba el revólver,Charn y los otros oirían los disparos indefectiblemente. Si luego no se unía con ellos, sospecharían lo ocurrido y empezarían a perseguirle. Matándonos sin ruido, ganaba una enormidad de tiempo, ¿comprendes?

—Desde luego —respondió Cassie—. Pero yo he disparado dos veces...

—Y los estampidos, en estos parajes y a estas horas, se habrán oído a millas de distancia. Por tanto, nos conviene levantar el campamento y partir de inmediato. Aunque antes haré otra cosa, Cassie.

—Dime, Tex.

—Rowell dejó su caballo en alguna parte. Es un tipo precavido y tendrá una cantimplora llena. El agua es vital para nosotros.

—Entiendo. Bien, yo iré preparando todo mientras buscas ese caballo. No tardes, Tex.

—Descuida, Cassie.

Lane regresó treinta minutos después, visiblemente satisfecho.

—Rowell era un tipo más que precavido. Llevaba dos cantimploras y están más que llenas —dijo, a la vez que las mostraba en alto.

Ella no contestó. Lane, extrañado, la vio rígida, con la

mirada perdida en un punto lejano y el cuerpo sacudido por ligeros estremecimientos. Cassie tenía la boca entreabierta y respiraba muy rápidamente.

El joven comprendió en el acto lo que ocurría. Destapó una cantimplora y le arrojó un chorro de agua a la cara.

—¡Cassie, vuelve! ¡Despierta! —gritó, a la vez que la sacudía por los hombros—. Vamos, reacciona...

Bruscamente, la chica se relajó y alargó sus brazos, para colgarse del cuello de Lane, a la vez que rompía en agudísimos sollozos. El joven trató de consolarla, con palabras afectuosas y suaves palmaditas en la espalda.

—Vamos, vamos, ya ha pasado todo... Tuviste que hacerlo; no te quedó otro remedio. Rowell venía a matarnos a los dos, recuérdalo.

—Sí... —hipó Cassie—. Pero yo..., tuve que disparar...

—Era nuestra única solución. ¡Cassie! —dijo él bruscamente—. ¡Deja de llorar de una vez! Estás gastando líquido de tu propio cuerpo y necesitamos ahorrar toda el agua posible.

La orden sorprendió a la muchacha. Luego, Cassie comprendió y trató de sonreír.

—Perdona, Tex; me he portado como una tonta —se disculpó.

—Te has portado como lo que eres: una mujer sensible, pero animosa, que ha tenido un momento de flaqueza, completamente natural, por otra parte. Anda, sécate esas lágrimas y vamos a terminar de preparar todo.

Sacó un reloj del bolsillo y consultó la hora.

—Son las dos de la madrugada, escasamente. Todavía tenemos cuatro horas antes de que salga el sol y, si nos damos un poco de prisa, para entonces habremos cubierto casi media jornada de viaje —añadió—. Cassie, nos esperan momentos muy duros. Trata de ser valiente.

—No te defraudaré, Tex —aseguró la muchacha.

*    *    *

Muy a lo lejos, se divisaba una larga línea verde. Lane se pasó el dorso de la mano por los labios resecos y agrietados.

—Allí tenemos el Wolf Creek —indicó, tendiendo el brazo hacia adelante—. Sólo son cinco millas. Al atardecer, podremos estar bañándonos en sus aguas. Separados, naturalmente.

Cassie sonrió.

—Creí que no iba a salir con vida de esta infernal travesía —dijo—. Tú tenías razón: ha sido muy duro, pero pienso que valió la pena.

Los caballos empezaban ya a dar muestras de fatiga. Lane divisó una hondonada a media milla de distancia y desvió el suyo en aquella dirección.

—Descansaremos un poco y les daremos algo de agua —decidió.

Cassie no opuso ninguna objeción. Los caballos, realmente fatigados, marchaban al paso. Lane desmontó, para evitar peso al suyo, y agarró las riendas con una mano.

Ella se situó a su lado pocos instantes más tarde.

—Tex, querría pedirte un favor —dijo.

—Por supuesto —accedió él—. ¿De qué se trata?

—Quiero que vengas al  O. B. Star conmigo y que te enfrentes con mi padre. Yo te garantizo que él no te hará nada, por mucho que haya hablado durante los últimos tiempos.

Lane hizo una mueca.

—¡Hum! —masculló—. No será una entrevista agradable.

—No, no lo será —admitió Cassie sin inmutarse—. Pero tú eres un hombre valiente. Lo han demostrado en infinidad de ocasiones. ¿Vas a decirme ahora que tienes miedo de otro hombre, aunque éste sea mi propio padre?

—Cassie, ¿sabes que el señor Brewster cuenta con sesenta vaqueros, que le obedecen ciegamente y que no discutirían una orden suya, aunque fuese la de colgarme de un álamo?

—Lo sé, pero yo impediré que cometa una salvajada semejante.

—Me gustaría saber cómo —dijo Lane sarcásticamente.

—Yo también tengo que contarle a mi padre acerca de su hermanito del alma. Por ahora, no te lo quiero decir; prefiero que lo oigas cuando estemos delante de él.

—Muy bien —suspiró el joven—. Si me ahorca, ya lo sabes, envía una corona de flores al cementerio. Y no te olvides de poner una cruz sobre mi tumba.

—¡Si te ahorcase... creo que sería capaz de pegarle un tiro!

Lane se sorprendió de aquella inesperada explosión de ira y miró a la muchacha con los ojos muy abiertos.

—Cassie..., pero ¿qué estás diciendo? ¿serías capaz de disparar contra tu propio padre?

—Ya no lo sería —respondió la muchacha.

—No entiendo nada, te lo digo sinceramente.

—Lo entenderás en su momento,  Tex,  te lo aseguro.

—Está bien, iremos juntos al O. B. Star. Pero yo también quiero decirte algo. No me dejaré atrapar como un corderino, ¿comprendes?

—Tex, cuando te peleabas hace dos días con Rowell, te ayudé, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego.

Haré lo mismo si mi padre intenta causarte el menor daño

Lane se rascó la cabeza, lleno de perplejidad. No acababa de entender la actitud de la chica y le habría gustado comprender sus motivos, pero sospechaba si se lo preguntaba, ella no querría darle ninguna respuesta. Debía esperar, se resignó finalmente.

Entrevistarse con el hombre que había jurado colgarle de rama de un árbol,  pensó.   Iba  a ser  verdaderamente divertido.

Sus meditaciones fueron interrumpidas bruscamente por el estampido de un arma de fuego, que sonaba a menos de cien pasos de distancia. Estupefacto, Lane vio alzarse ante sus pies una nubécula de polvo y tuvo que esforzarse vivamente para evitar que su caballo, asustado, emprendiese la huida.'

Luego, sin salir todavía de su asombro, divisó a un hombre situado en el centro de la hondonada, con un rifle en las manos.

¡Lane, quiero hablar con usted! —gritó el sujeto.

                                                                 CAPITULO VIII

Cassie forcejeaba con las riendas de su caballo, que se agitaba inquieto, pero, al fin, consiguió dominarle. Terriblemente conturbada, volvió los ojos hacia el joven.

—Tex, ¿sabes quién es? —preguntó.

—No tengo la menor idea —respondió él—. Pero apuesto doble contra sencillo a que busca el dinero.

—¿No me ha oído, Lane? —gritó el desconocido—. Quiero hacer un trato con usted. Voy a acercarme y hablaremos con más comodidad; de lo contrario, me romperé la garganta con los gritos que ahora tengo que dar.

Lane vaciló todavía. Entonces, el sujeto tiró el rifle a un lado y sacó un pañuelo blanco.

—¿Sabe lo que significa esto, Lane?

—Todavía le quedan armas. Tire los revólveres —ordenó el joven.

Dos pistolas cayeron al suelo. Luego, el sujeto avanzó con paso firme hacia aquel lugar, deteniéndose a media docena de pasos de la pareja.

—Soy Charn —se presentó lacónicamente.

Lane estudió unos instantes al sujeto, un tipo de unos treinta y cinco años, alto, bien parecido, con un delgado bigotito negro y una ancha sonrisa en los labios. Parecía un hombre amable, pero presentía que tras aquella agradable presencia se escondía un carácter de hierro y había una falta total de escrúpulos.

—Usted conoce mi nombre —dijo al cabo.

  —Nos vimos, aunque muy poco, hará cosa de dos años y medio —respondió Charn.

—No recuerdo...

—Asaltamos el banco de Carnton Meadows. Lo siento, no fui yo el que disparó contra la señora Lane. Los puños del joven se crisparon.

—Así que usted...

—Repito que yo no disparé. Fue algo accidental, créame.

—¿Considera usted, señor Charn —intervino Cassie indignadamente—, que asaltar un banco es algo accidental? Cuando un hombre tiene un arma en la mano, corre el riesgo de que se le dispare, ¿no es así?

—Mire, señorita Brewster, no he venido aquí para hablar de ese desdichado asunto. Lo único que quiero es algo que llevan ustedes en unas alforjas de cuero. Entréguenlo y les prometo que no les pasará nada y podrán continuar su camino tranquilamente —dijo Charn.

—¿Y si nos negamos?

—Lo siento, no tendrán escapatoria.

Hubo un instante de silencio. Luego, Lane, lentamente, dijo:

—Rowell murió hace dos días.

—Lo sé. Yo le ordené solamente que les localizase a ustedes. Por lo visto, quiso actuar por cuenta propia. No lamento su muerte; se la ganó... a pulso —respondió Charn sonriendo cínicamente.

—A usted sólo le quedan tres hombres. Tres más fueron hacia el Sur.

—Han regresado ya y se unieron a nosotros. Somos siete, Lane. ¿Cree que podrá salir victorioso si decide no entregar el dinero?

—¿Está  dispuesto a matarnos si  no  lo hacemos así?

—Le estoy ofreciendo una oportunidad —respondió Charn—. Es más, podemos contar el dinero aquí mismo. Le dejaré cinco mil, como una especie de recompensa por su trabajo. Y, además, podrá devolver a la chica sana y salva. ¿Qué le parece?

Lane meditó unos instantes. En realidad, pensaba contestar negativamente, pero sólo pretendía ganar un poco de tiempo. Con el rabillo del ojo, había divisado un lugar que le pareció podía constituir una excelente posición defensiva. Sin embargo, se dijo, tendrían que prescindir de los caballos.

Por un momento, pensó en disparar contra Charn, pero el forajido pareció adivinar sus pensamientos y volvió a sonreír.

—Mire a su alrededor, Lane —dijo—. Si hace fuego contra mí, no vivirá cinco minutos siquiera. La chica tampoco, por supuesto.

El joven volvió la cabeza. En las crestas de las lomas cercanas, formando un círculo a su alrededor, se veían media docena de jinetes,  todos ellos con sus rifles en la mano.

La distancia oscilaba entre los cien y los ciento cincuenta pasos. Podrían conseguirlo, estimó.

—Si me niego, ¿qué tiempo nos concederá? —inquirió.

—El justo para que yo llegue al lugar donde tengo mis armas —repuso el forajido.

—Entonces, vaya y recóbrelas.

Hubo un instante de silencio. Charn se estiró, como sorprendido de la lacónica respuesta de Lane, pero, en seguida, volvió a reír burlonamente.

—Muy bien, usted se lo ha buscado.

Ya no dijo más; giró sobre sus talones y echó a andar tranquilamente hacia el lugar donde había efectuado su primer disparo.

Lane dejó que Charn se alejase una veintena de metros. Entonces, sin mover apenas los labios, dijo:

—Cassie, cuando yo te lo diga, agarra las cantimploras con agua y la bolsa con el dinero y corre a aquella hoya que hay a nuestra derecha. Podemos aguantar perfectamente hasta la noche. ¿Me has comprendido?

—Sí, Tex. Pensé que ibas a rendirte...

—Quizá Charn era sincero cuando dijo que nos permitiría marcharnos con vida, pero uno no se puede fiar de la palabra de un forajido —contestó el joven—. ¿Preparada, Cassie?

—Estoy dispuesta, Tex. —Entonces... ¡ahora!

Los dos jóvenes se pusieron en acción velozmente. Ella descolgó las cantimploras y las alforjas mientras Lane sacaba sucesivamente los dos rifles de las fundas respectivas.

Alguien lanzó un grito de alarma. Charn, todavía a mitad de camino, se volvió y divisó a la pareja corriendo hacia el lugar elegido. Desesperadamente, agitó las manos.

¡No, no disparéis todavía! —aulló.

Tiene miedo de que yo dispare, si sus hombres nos atacan — rió Lane, en el momento en que saltaba al fondo de la hoya—. ¡Agáchate, Cassie!

La muchacha obedeció. Charn, a lo lejos, corría frenéticamente. Lane le apuntó un instante con el rifle, pero le repugnó disparar contra un hombre por la espalda y bajó arma. Además, tenía otros planes y le convenía ahorrar el máximo de cartuchos posibles.

Vamos a tener un poco de jaleo —vaticinó, a la vez que comprobaba el estado de su rifle. Cassie tenía ya el otro en las manos.

Cuando vuelva al rancho, me dedicaré solamente a las labores hogareñas: cuidar de la casa, fregar la vajilla, coser ropa, cuidar de los niños...

—Pero no estás casada —se asombró él. Un día me casaré, ¿verdad? —rió Cassie.

Charn llegaba en aquel instante a sus armas y las recogió casi sin detenerse. Luego, mientras buscaba un escondite, agitó el brazo izquierdo.

¡Adelante, a por ellos! —rugió.

* * *

Era evidente que Charn había estudiado muy bien todas las posibilidades, instruyendo antes a sus hombres, acerca de lo que debían hacer, en caso de que los atacados rechazaran sus propuestas. Dos de los forajidos, montados en sus caballos, arrancaron al galope, con un pequeño intervalo de tiempo, lanzándose contra la posición desde dos puntos diferentes.

Nos dispares, Cassie —ordenó el joven—. Déjalo para mí por el momento.

Los bandidos galopaban a la vez que lanzaban espantosos aullidos. Lane no se dejó impresionar por aquellos gritos y aguardó hasta tener la seguridad de que no iba a desperdiciar una sola bala.

Apretó el gatillo, cuando el primer forajido estaba a unos cincuenta pasos y lo vio saltar de la silla. Luego, girando en redondo, apuntó al otro, dejándole ganar una veintena de pasos.

El hombre se ladeó en la silla. Lane tiró al pecho del caballo, que se derrumbó a los pocos pasos. Su jinete cayó al suelo, rebotó y se levantó, empuñando nerviosamente su revólver, perdido el rifle en la caída.

A menos de treinta pasos, Lane le metió dos balas en el estómago. El sujeto soltó el revólver, se llevó ambas manos al vientre, dio un traspiés y acabó cayendo de cara al suelo.

Súbitamente, Cassie lanzó un grito de aviso:

—¡Cuidado, Tex!

El joven se volvió. Su primer atacante parecía haberse recuperado y, de rodillas trataba de apuntarle con el revólver.

Lane hizo fuego de nuevo. El forajido cayó de costado y no se movió más.

Los restantes bandidos continuaban en las mismas posiciones. A Lane la pareció que se hallaban muy sorprendidos por lo sucedido. De pronto, actuando con rapidez, empezó a disparar el rifle de nuevo,  aunque sin excesiva puntería.

—Sólo quiero que oigan el silbido de las balas —explicó, cuando ya los jinetes escapaban a la carrera de sus posiciones.

—Pero has consumido muchos cartuchos —objetó Cassie.

Lane sonrió.

—Tenemos un buen repuesto —contestó.

Bruscamente, salió del hoyo y corrió hacia el lugar donde había caído el segundo de los atacantes y, en pocos instantes, se hizo con sus armas y municiones, que dejó en el fondo de la hoya. Luego corrió hacia el otro y repitió la operación, pero cuando se iba a volver, reparó en algo que le hizo sonreír.

El caballo del bandido ramoneaba tranquilamente a poca distancia. Lane vio una bolsa colgando del cuello de la silla

y se apoderó de ella sin el menor escrúpulo. Instantes después, se dejaba caer al suelo, junto a la muchacha.

—Tenemos agua y comida —dijo alegremente—. Ellos han perdido ya dos hombres y eso nos permite soportar el asedio sin demasiado esfuerzo, hasta que llegue la noche.

—¿Qué pasará entonces? —preguntó Cassie.

—Voy a darles una sorpresa que no olvidarán jamás, en los días de su vida —respondió Lane.

Abrió la bolsa y sacó un par de tortas, que enseñó jubilosamente.

—¿Cómo está tu apetito? —preguntó.

—No tengo mucho, pero, supongo, debo comer algo —dijo ella.

—Tienes que reponer energías, Cassie. Haz un esfuerzo y procura llenar el estómago —aconsejó Lane sensatamente.

* * *

Cuando terminaron, Lane se percató del absoluto silencio que reinaba a su alrededor.

Cassie se sintió muy aprensiva.

—¿Dónde estarán? —murmuró.

—Por ahí, escondidos en alguna parte.

—Es raro que no hayan disparado contra  nosotros...

—No es por presumir, pero les he impresionado bastante con mis disparos. Apostaría doble contra sencillo a que aguardarán a la noche para intentar atacarnos con probabilidadesde éxito.

—Si llegan a poca distancia, no podremos defendernos,

Tex —alegó la chica.

—Eso es muy cierto, pero debes tener en cuenta varias cosas. En primer lugar, Charn supone, y en ello acierta, que estamos bastante fatigados después de la travesía del desierto. Por otra parte, nuestros caballos han huido, espantados, y no podemos utilizarlos. Ellos sí disponen de monturas y pensarán que acabaremos por dormirnos, al no poder resistir la fatiga.   Eso sucederá,  más o menos,  a la madrugada.

La hora exacta en que iniciarán el ataque definitivo. Exactamente. Sólo que entonces no encontrarán aquí a nadie, porque antes nos habremos marchado, Cassie.

Pero ellos estarán también vigilando...

Piensa una cosa —dijo Lane—. Charn y los suyos han llegado aquí antes que nosotros. ¿Acaso crees que están frescos como rosas? También se sienten muy fatigados y, apostaría doble contra sencillo, a que quieren descansar un poco, antes de empezar el jaleo nuevamente. Entonces será cuando yo les dé la sorpresa.

¿Cómo lo harás, Tex?

A tiros, naturalmente.

Cassie meditó unos segundos sobre aquella respuesta. Luego dijo:

Al menos, tendrán un vigilante, Tex.

Eso espero, pero no lo haré como el día en que te liberé de Cully y los otros. Disparé de lejos, aunque procurando no ponerme al descubierto en ningún instante. El Wolf Creek está solamente a unas pocas millas de distancia y, cuando hayamos pasado al otro lado, podemos considerarnos a salvo, aunque no hayamos llegado a San Simón.

Muy bien, debo confiar en ti, Tex —sonrió ella—. Pero ¿cuál será mi papel en la próxima acción?

Simplemente, escapar por el camino que yo te indicaré, en dirección al río. Luego, yo me reuniré contigo y caminaremos el resto juntos hasta San Simón.

Tendrás que darme más detalles —pidió Cassie. —Desde luego, aunque antes me gustaría hacerte una pregunta, para sentirme tranquilo.

Dime, Tex.

Tomé la decisión de no entregar el dinero, sabiendo que podía poner tu vida en peligro. Quizá habrás preferido dar esa suma y marchar sin riesgos...

—No —contradijo ella—. Tú mismo lo dijiste antes: no se puede fiar en la palabra de un forajido. Has hecho, exactamente, lo que esperaba que hicieras.

Lane sonrió. Gracias,   Cassie.   Eso  es  todo  lo  que quería  saber manifestó.

                                                                 CAPITULO IX

Alrededor de las diez de la noche, Lane señaló un punto que brillaba débilmente en la oscuridad.

—¿Ves aquel resplandor? Es el fuego del campamento de los bandidos. Están al otro lado de la loma, aguardando el momento propicio para atacarnos. Nosotros vamos a actuar mucho antes,  ahora mismo,  para hablar con propiedad.

—Bien, Tex —dijo ella—. ¿Qué hago yo ahora?

—Mira la Estrella Polar. Te llevarás las bolsas con el dinero y caminarás unos quinientos pasos directamente hacia el norte. Luego doblas en ángulo recto y te diriges al río. Podrás vadearlo sin dificultades y caminarás unos trescientos pasos más, hasta encontrar una loma en la que hay una cueva cuya boca queda orientada justo al sur. No puedes perderte; hay cinco álamos muy juntos a poca distancia. Posiblemente, la boca de la cueva esté oculta por unos arbustos. Entra allí y aguárdame hasta que vaya y silbe tres veces. Si oyes a alguien, no des señales de vida ni hagas el menor ruido. ¿Has comprendido?

—Sí, aunque necesito que me repitas las instrucciones, para no cometer ningún error —rogó la muchacha.

Lane accedió sin dificultad. Ella, a su vez, repitió los detalles y el joven se quedó satisfecho, aunque añadió un consejo final:

—Mira dónde pisas y procura no hacer el menor ruido.

Todo saldrá bien, ya lo verás. Cassie sonrió en la oscuridad.

—Fue una suerte que me encontrase contigo, Tex. Dios te bendiga —murmuró. Y, de pronto, le besó fuertemente en los labios.

Lane tardó algunos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, Cassie había desaparecido en la oscuridad.

Al cabo de unos momentos, sonrió para sí. «Me ha besado la hija del hombre que juró colgarme», pensó.

Pero no podía permanecer inmóvil tanto rato, por lo que se dispuso a iniciar su plan. Revisó las armas una vez más y luego se echó a los bolsillos los cartuchos sobrantes de las capturadas a los forajidos muertos. Sus dientes centellearon en la noche.

—Sí, se van a llevar una sorpresa memorable —murmuró, mientras empezaba a caminar con todo sigilo hacia el campamento de los forajidos.

Media hora más tarde, se tendió de pechos en el suelo, a unos treinta pasos de la hoguera. Divisó tres hombres envueltos en sus mantas y un cuarto vigilando con mucha atención que el centinela al que había sorprendido cuando Cassie estaba secuestrada. No podría atacarlo de la misma forma que había hecho en aquella ocasión.

El hombre se movía constantemente, con el dedo en el gatillo de su rifle, sin dejar de escrutar las sombras que les rodeaban. Lane se extraño de ver sólo a cuatro hombres, aunque pensó que el quinto debía hallarse en las inmediaciones del lugar donde ellos se habían refugiado.

Se arrastró un poco más. Durante unos segundos, meditó la forma de conseguir mejor sus propósitos. Al cabo de un rato, creyó haber hallado la solución y extrajo de uno de sus bolsillos un buen puñado de cartuchos.

Ganó cinco o seis pasos y luego tanteó el suelo en busca de una piedra. Cuando la hubo encontrado, la arrojó a su derecha, con la mayor potencia posible y esperó.

El centinela oyó el ruido y se alarmó. Cautelosamente, con el rifle a punto, avanzó hacia el lugar de donde procedía el sonido, tan semejante al inesperado tropezón de una persona que caminase a ciegas.

Entonces, Lane, tratando de situarse a sus espaldas, dio  unos cuantos saltos, en completo silencio, y lanzó un puñado de cartuchos a las brasas. Luego retrocedió precipitadamente, en busca de la protección de las tinieblas.

En aquel instante, se oyeron varios disparos que sonaban muy lejos. Luego se percibió un furioso grito de advertencia:

—¡Se han escapado!  ¡Lane y la chica se han largado!

Los bandidos despertaron de inmediato y empezaron a maldecir ruidosamente. De súbito, estallaron varias detonaciones muy rápidas.

Lane sonrió. Charn y sus secuaces se sentían completamente desconcertados por aquel alud de disparos cuya procedencia no alcanzaban a adivinar. Alguien, sin embargo, lo supo muy pronto:

—¡Están aquí! ¡Ha lanzado cartuchos a la hoguera!

Los bandidos empezaron a disparar desordenadamente en todas direcciones. Lane les permitió hacer fuego unos momentos. Luego, tomó puntería y apretó el gatillo, apartándose inmediatamente del mismo sitio con toda rapidez.

Un. forajido chilló y se agarró la pierna derecha con las dos manos, antes de caer al suelo. Lane hirió a otro en un hombro y lo derribó de espaldas, antes de que los demás pudieran localizarle.

Los caballos relinchaban espantados, aunque, bien amarrados, no podían escapar. Lane se escabulló en aquella dirección y consiguió huir en la oscuridad.

—Ya sólo quedan tres ilesos —se dijo satisfecho, mientras el escándalo de los bandidos encolerizados quedaba a sus espaldas.

* * *

Un rayo de sol le dio de lleno en los ojos y se despertó bruscamente, irritándose consigo mismo por haber cedido a la tentación de descansar un poco. Inmediatamente, se despabiló, situándose tras una roca desde la que dominaba una buena extensión de terrenp.

Poco después, divisó tres jinetes que marchaban al trote en dirección al río. Todo estaba saliendo como había calculado.

Los heridos habían quedado atrás, imposibilitados de cabalgar. Quizá, algún día, se reunirían con los hombres sanos, aunque eso no le importaba demasiado. Lo interesante, ahora, era el encuentro que iba a producirse y que, esperaba, sería definitivo.

Dejó que los jinetes se acercasen un poco más. A pesar de la distancia, pudo reconocer a Charn. En el rostro del forajido, había desaparecido toda expresión de simpatía. Ahora, más que odio, había furia y rabia por haber sido derrotado de un modo que debía estimar vergonzoso, calculó Lane.

Segundos después, gritó:

—¡Alto ahí, Charn! Usted y sus hombres, pongan las manos sobre los cuernos de las sillas, si quieren seguir viviendo.

El bandido se detuvo inmediatamente.

—¿Lane?

—¿Podría ser otro? —rió el joven—. ¡Obedezca, Charn! ¡Le tengo en mi punto de mira y puedo hacerle un agujero como el puño en la espalda antes de que se dé cuenta de lo

que le pasa!

Mascullando imprecaciones, Charn obedeció, lo mismo que sus acompañantes.

—Está bien —respondió—. ¿Qué quiere ahora?

—Sus caballos. Y sus armas. Nada más. Les dejaré ir libres, pero descargados y a pie.

—¿Y si nos negamos?

—Dígame que no, Charn.

Sobrevino un momento de silencio. De pronto, Lane vio al forajido mover los labios tenuemente. Era evidente que estaba dando instrucciones a sus secuaces para sorprenderle. Tres hombres podían atacarle por otros tantos puntos, simultáneamente...

De pronto, los dos forajidos se separaron al galope. Charn desenfundó el revólver, pero no llegó a levantarlo siquiera.

La bala de Lane le alcanzó en el centro del pecho, derribándolo del caballo instantáneamente. Luego, Lane cambió su puntería y encañonó al forajido que prtendía atacarle por su flanco derecho.

Disparó dos veces, muy seguidas. El sujeto separó los brazos, se ladeó muy despacio en la silla y acabó por caer al suelo, rebotando espantosamente, antes de quedarse quieto. El tercer forajido, viendo perdida la partida, optó por escapar a toda velocidad, agachado sobre el cuello de su montura, espantado por la terrible puntería de un rifle que parecía infalible.

Lane aguardó unos momentos todavía. Luego, abandonando su escondite, descendió al fondo de la vaguada y se acercó a Charn.

El forajido yacía de bruces sobre el suelo. Lane se estremeció al ver el horrible boquete que la bala había abierto en su espalda, después de atravesarle el pecho.

Volvió a Charn con el pie. Los ojos del bandido le miraron sin verle. Ya no había movimientos en su pecho.

Respiró hondamente. El otro bandido, lo comprobó instantes más tarde, había muerto también.

Ya había hierba fresca en aquellos parajes. Los caballos de los muertos, tras varios días de privaciones, pacían tranquilamente. Lane se acercó sucesivamente a los dos y, llevándolos de las riendas, se encaminó hacia el río, a menos de una milla de distancia.

Cuando llegó al Wolf Creek, se dijo que Cassie bien podía aguardar un poco más y se detuvo para darse un buen baño.

* * *

Cerca del mediodía, avistó los álamos y los matorrales que ocultaban por completo la entrada de la cueva. Entonces silbó tres veces.

La voz de Cassie brotó del interior de la oquedad.Tex?

 yo mismo. Ya no hay peligro. Charn está muerto.

He traído dos caballos. Así podremos viajar más descansados hasta San Simón.

—Muy bien, Tex. Entra y reposa un poco, por favor. Creo que no tenemos tanta prisa en continuar el viaje, digo yo.

—Bueno, depende de como se mire, Cassie. Pero supongo que tienes algo de razón. Espera unos momentos, que voy a atender a los caballos y dejarlos en sitio seguro.

—Claro. Tenemos que hablar mucho, Tex.

Lane no comprendía el significado de aquellas palabras, aunque estimó que Cassie, considerando ya pasado el peligro, sentía ganas de desahogarse charlando un buen rato.

Al cabo de unos minutos, apartó los ramajes y penetró en la cueva.

La vegetación apenas si permitía el paso de la luz y en el interior de la oquedad reinaba una oscuridad casi absoluta. Deslumbrado, Lane estuvo unos momentos sin poder ver nada.

Cassie lanzó una risita.

—Acércate un poco más, hombre. ¿Es que no me ves?

—Estoy casi cegado por la luz del exterior...

—Aquí, Tex. Un par de pasos más... Así, muy bien. Ahora tiéndete a mi lado y descansa.

Lane se detuvo súbitamente, petrificado por el asombro. Cassie estaba tendida en el suelo, envuelta parcialmente en una manta. Los hombros y los brazos desnudos blanqueaban en la penumbra de la cueva.

—Cassie... —dijo entrecortadamente.

—Ven, Tex — üamó la chica—. Tiéndete a mi lado. Ven, por favor.

Lane inspiró con fuerza. Luego se echó en el suelo y miró a la muchacha muy cerca. Ella le acarició el rostro con una mano.

—Tex... —suspiró hondamente.

Lane vaciló un momento. Luego atrajo a Cassie hacia sí. Las dos bocas se fundieron en un apasionado beso. Lane sintió en torno a su cuello el cálido contacto de los brazos de la joven. Segundos después, ella apartó la manta a un lado y él pudo apreciar que estaba completamente desnuda.

El vértigo de la pasión los envolvió durante largo rato. Pasaron muchos minutos antes de que ninguno de los dos pronunciara una sola palabra.

Lane fue el primero en hablar:

—Cassie, ¿te das cuenta de lo que ha pasado entre los dos? —preguntó.

Ella soltó una risita.

—No estaba dormida, precisamente —repuso.

—Pero...

—¿Lo lamentas, Tex?

—Eres la hija del hombre que ha jurado colgarme.

—Soy Cassie Brewster, nada más. Es decir, una mujer. Y enamorada, además.

—Pero tú estabas prometida...

—Ya no lo estoy...

—¿Significa eso que vas a romper el compromiso con tu novio?

—Está roto ya, Tex. —Pero él no lo sabe...

; —Se enterará, descuida. ¿Acaso piensas que me voy a callar? Será lo primero que le diga cuando lo vea.

—Tu padre pondrá el grito en el cielo.

—No me importa, Tex. Nos casaremos en cuanto lleguemos a San Simón.

El joven se sentó bruscamente en el suelo. —¿Has dicho..., nos casaremos?

—Hombre, después de lo ocurrido, ¿vas a negarte a reparar mi honor?

—Cassie, la cabeza me da vueltas... Sí, desde luego, quiero casarme contigo, pero existen mil inconvenientes...

—No hay más que uno y es que te niegues a casarte conmigo. Todo lo demás se puede superar sin dificultad. Incluso la previsible oposición de mi padre.

Lane cerró los ojos un instante.

—Ese hombre se pondrá como loco —vaticinó.

—Es probable, aunque puede que cambie cuando yo le cuente algunas cosas que no sabe todavía —respondió Cassie sin pestañear—. Tex, hemos estado juntos muchos días; hemos corrido infinidad de peligros y he podido convencerme a mí misma de que en este mundo ya no hay más que un hombre para mí: tú. ¿Lo entiendes ahora?

Sí, lo entiendo —murmuró el joven. Se inclinó sobre ella y volvió a besarla con fuerza—. Para mí  tampoco hay otra mujer en el mundo. Sólo tú...

Cassie le atrajo hacia sí de nuevo. Cesaron las palabras y sólo se percibieron suspiros durante mucho rato. Después, se durmieron el uno en brazos del otro y olvidaron por completo de cuanto les rodeaba, ajenos en absoluto a todos los problemas.

                                                    CAPITULO X

Cerca del mediodía siguiente, avistaron los primeros edificios de San Simón.

Lane sacó del bolsillo el reloj. Falta poco para las doce. Creo que llegaremos a tiempo

de ingresar el dinero en el banco, Cassie. Ella le miró, sorprendida.

Eh, ¿de dónde has sacado ese reloj? —exclamó.

No es mío. Yo tenía uno y se me estropeó hace algunos meses, cuando le di un fuerte golpe sin querer. Este lo tenía Castle en la mano.

A ver, déjame, por favor.

Lane le dejó el reloj y ella lo contempló durante unos momentos.

Tex, ¿estás seguro de que Castle tenía este reloj en su mano? —preguntó al cabo.

Absolutamente. Es más, tenía ya los dedos rígidos y me costó muchísimo poder quitárselo. Supongo que no era suyo; creo que se lo arrebató a su asesino, en el forcejeo previo al disparo que le quitó la vida. Incluso se ve rota la cadena... ¿Acaso conoces al dueño de este reloj?

No, no lo conozco —dijo Cassie envaradamente—. Toma, guárdatelo; a fin de cuentas, nadie te lo va a reclamar, salvo el asesino y, lógicamente, no lo hará.

Muy bien, como quieras. Supongo que enviarás un telegrama a tu padre, Cassie.

Sí, pero después de que nos hayamos casado. Imagino que encontraremos un pastor que se avenga a celebrar la ceremonia hoy mismo.

-¿Hoy?

Cassie lanzó una risilla maliciosa.

—Tex, los malos tragos, cuanto antes se pasen, mejor —dijo.

Lane le tendió su mano.

—Supongo que el señor Brewster se enfurecerá cuando sepa la noticia, pero no creo que llegue a cumplir su promesa

—dijo.

—No dejará viuda a su hija, descuida.

—En cuanto a tu novio...

—Muchas veces lo he pensado y he llegado a la conclusión de que era una boda de conveniencia. Sí, es un hombre muy guapo, está enamorado de mí... pero yo no me sentía absolutamente inclinada hacia él. Muchas veces me preguntaba si hacía bien al ser su esposa y esas dudas me tenían terriblemente aconjogada. Bien, de todos modos, ya he resuelto este problema.

—Espero que no lo lamentes algún día, Cassie.

—Jamás, jamás lamentaré haberme casado contigo, Tex —respondió ella ardientemente.

Pero Lane no se sentía tan optimista. Conocía la reputación de Odin Brewster y sabía que podía convertirse en un enemigo formidable. Cuando supiera que su hija se había casado con el hombre que había dado muerte a su hermano, se volvería loco de rabia y Lane sabía que aquel hombre podía llegar a cometer los mayores disparates.

Ahora, sin embargo, ya no le temía en absoluto. Se enfrentaría con él,  le contaría la verdad de lo ocurrido...

Casi sin darse cuenta, embocaron la calle principal de San Simón. Cassie lanzó un suspiro de alivio.

—Compraré ropas nuevas y luego me iré al hotel, a darme un baño —dijo—. Mientras, tú puedes ocuparte de ingresar el dinero en el banco y buscar al pastor, para que nos case hoy mismo. ¿Lo harás, Tex?

—Desde luego.

—Si necesitas dinero, ya sabes; hay cien mil dólares en las alforjas. A fin de cuentas, una parte es tuya legalmente," como recompensa por haberlo recobrado.

—Todavía tengo algún dinero mío, gracias, de todos modos.

Avanzaron un centenar de pasos. De pronto, pasaron por delante de la oficina del comisario local.

Estaba en la puerta, apoyado tranquilamente. Era un hombre de mediana edad y rostro enérgico, cuyo labio superior aparecía adornado por un frondoso mostacho gris. En el lado izquierdo de su camisa se veía una estrella de latón.

Al ver a la pareja, el comisario se despegó de la pared y descendió a la calzada.

—Hola —saludó—. Soy Harrard, representante de la ley. Ustedes son forasteros, a lo que veo.

—Así es —contestó Cassie—. Vamos de paso, aunque nos quedaremos lo suficiente para casarnos hoy mismo, si encontramos quien oficie en la ceremonia.

—Vaya —sonrió Harrard—, tendré que felicitarles...

—Mi futuro esposo se llama Lane. Yo soy Cassie Brewster.

La sonrisa desapareció inmediatamente del rostro de Harrard.

—¿Ha dicho Lane, señorita?

—Sí —confirmó ella—. Tex Lane, aunque su nombre verdadero es...

—Lo siento mucho —dijo con frialdad—. Tengo un telegrama en mi oficina, interesándome la detención del llamado Tex Lane, acusado del asesinato de Ewen Brewster.

—¡Comisario! —chilló la joven.

Pero Harrard no le hizo el menor caso.

—Señor Lane, por favor, no oponga resistencia. No me obligue a disparar.  Estoy cumpliendo con mi deber y no querría telegrafiar diciendo que he tenido que matarle. Bájese con todo cuidado y no acerque la mano a su revólver, ¿entendido?

Lane se sentía estupefacto, incapaz de reaccionar. Antes de que pudiera decir nada, Cassie volvió a hablar con gran vehemencia:

—Señor Harrard, deje que le cuente la verdad... Este hombre es inocente del crimen que se le imputa. Puedo garantizárselo...

—Señorita, el telegrama interesando la detención del señor Lane procede del sheriff Musweg, de Hockton Plains. Es un requerimiento que no puedo desatender bajo ningún concepto y, a menos que el señor Mushweg diga lo contrario, yo retendré al señor Lane en la cárcel, hasta que venga a buscarlo, para ser juzgado por el delito de que se le acusa. ¡Vamos, Lane —concluyó Harrard enérgicamente—, apéese de una vez y camine delante de mí!

Lane volvió los ojos hacia la muchacha.

—Te lo dije: tu padre no perdona —exclamó acusadoramente.

—Yo no le perdonaré jamás, si te ocurre algo por su culpa —dijo Cassie con gran vehemencia—. Pero no te preocupes; encontraré la forma de conseguir tu libertad.

—Siempre que sea legalmente, claro —intervino Harrard.

—Como sea —dijo ella intencionadamente.

Lane se apeó y dejó que el comisario le quitase el revólver.

—Cassie, envíame algo de ropa limpia a la cárcel —gritó, cuando ya estaba en la puerta.

—No te preocupes, Tex. Esto durará muy poco —aseguró la muchacha.

* * *

Cuando oyó el sonido de unos nudillos en la puerta, Cassie se puso una bata y fue a abrir. La maciza figura de Harrard apareció segundos después ante sus ojos.

—¿Qué desea, comisario? —preguntó.

—He recibido un telegrama del sheriff Mushweg, señorita —respondió el interpelado—. En la oficina de Telégrafos me han dado otro para usted. ¿Quiere leerlos?

—Sí, gracias.

Cassie tomó el primer telegrama. Pronto supo que Musfweg confirmaba la orden de arresto contra Tex. Apretó los labios, pero no hizo el menor comentario.

Luego rasgó el sobre que contenía el segundo telegrama. Era de su padre, tal como había esperado, y decía:

REGRESA  A CASA  INMEDIATAMENTE.   DEJA QUE LA JUSTICIA SIGA SU CURSO.

—No es muy extenso. Ni siquiera me felicita por haber sido liberada de mis secuestradores —dijo sarcásticamente.

—Lo siento, señorita. Yo no puedo hacer más...

—Tex deshizo la banda de Charn. ¿Había oído hablar usted de esa cuadrilla de forajidos?

—He enviado a un par de hombres para comprobar ese extremo. Desde luego, si es cierto, podra constituir un buen elemento de descargo cuando iuzguen al señor Lane. Yo mismo, incluso, testificaré en su favor..., pero, compréndalo, no puedo hacer más.

—Sí, ya lo veo. De todas formas, gracias, comisario. ¡Ah!, ¿qué tal está él?

—Bien, ha pasado la noche tranquilamente.

Cassie sonrió para sí. Jamás olvidaría las horas maravillosas pasadas en la cueva.

Pero no estaba dispuesta a permitir que Tex fuese sometido a un juicio, en el que inevitablemente resultaría condenado. Tal vez su intervención en el rescate del secuestro y la destrucción de la banda de Charn fuesen argumentos que evitaran una condena a muerte, pero no podría impedir que se le sentenciase a una larga estancia en un presidio. No, no lo permitiría de ninguna manera.

—Está  bien,  comisario,  muchas gracias.   Eso  es  todo.

Harrard llevó dos dedos al ala del sombrero y se retiró. Cassie cerró la puerta y se quedó meditabunda durante unos momentos.

Al cabo de un rato se quitó la bata y empezó a vestirse. Cuando estuvo lista se dirigió al banco.

—Ayer deposité aquí cien mil dólares —dijo.

—Están absolutamente seguros en nuestra caja fuerte, señorita —declaró el director enfáticamente.

—No lo dudo, pero he venido a decirle que he cambiado de forma de pensar. Deseo que se me entregue ese dinero inmediatamente.

El director respingó, pero no tardó en asentir.

—Estamos a sus órdenes, señorita Brewster.

—Muchas gracias.

Cassie salió del banco poco más tarde. Había ideado un plan para libertar a Tex y pensaba ponerlo en práctica al atardecer.

Repentinamente, vio algo que la hizo palidecer.

El instinto, sin embargo, actuó en ella a modo de revulsivo y pudo esconderse para no ser vista por el trío de hombres que caminaban pausadamente a lo largo de la acera. Cuando Cully y sus dos secuaces pasaron por su lado, contuvo el aliento.

Ninguno de los forajidos se fijó en ella. Cassie dejó que se alejaran unos pasos y luego echó a correr hacia la oficina del comisario.

—¡Señor Harrard! —exclamó—. Acabo de ver a tres de mis secuestradores.

Harrard estaba escribiendo algo y se levantó inmediatamente de la mesa.

—¿Está segura, señorita Brewster? Cassie rió amarqamenté.

—Estuve viendo sus caras durante tres largas semanas —contestó—. No puedo equivocarme.

—Muy bien —dijo el comisario—. Llamaré a mis ayudantes y... —Miró receloso a la chica—. Salga delante de mí, señorita.

—Muy bien —contestó Cassie—. Supongo que no se fía de mí.

—A decir verdad, y lo siento, no.

—Es usted un hombre sincero.

—No me gustan los tapujos.

—Lo celebro, comisario.

Harrard fue al armero y descolgó una escopeta de cañones aserrados, cuya carga comprobó antes de dirigirse a la puerta. Dejó que Cassie saliera antes que él y luego dio una orden al hombre que se hallaba junto a la entrada:

—Kaze, vigila al preso.

—Sí, señor.

Harrard echó a andar resueltamente a lo largo de la calle.

—Estarán en la cantina. Habrán ido a tomar unas copas —supuso.

—Creo que sí —respondió Cassie.

Bien, usted me los señalará, pero luego se retirará, para evitar que le ocurra nada. ¿Está claro?

Desde luego, comisario.

Momentos después, Harrard agitó una mano. Dos hombres se le acercaron a la carrera.

Han llegado unos peligrosos forajidos —dijo—. Vamos a arrestarlos, pero puede que se resistan. Necesito que me echéis una mano.

Los ayudantes asintieron. Tres hombres y una mujer se encaminaron rectamente hacia el lugar donde se hallaban Cully y los compinches.

                                                 CAPITULO XI

Faltaba uno, se dijo Cassie, después de señalarlos a Harrard. Posiblemente se había quedado atrás, por hallarse herido o en malas condiciones físicas. Los que estaban bebiendo en el mostrador eran Cully, Phimms y Hays.

Harrard abrió la puerta de vaivén y se detuvo en el centro.

¡Cully, levante las manos! Ustedes dos, también —ordenó con voz potente.

Los forajidos se volvieron, terriblemente sorprendidos. Cuando vieron al representante de la ley, comprendieron en el acto que habían sido descubiertos.

Hays, desesperado, sacó el revólver. Harrard puso horizontal la escopeta y descargó uno de los cartuchos. Hays dio un tremendo salto hacia atrás, con el pecho destrozado por las postas, chocó contra la barra y cayó al suelo.

Phimms intentó escapar. Las balas de los ayudantes, apostado? tras las ventanas, fueron más rápidas que él.

Cully alzó las manos instantáneamente.

Me rindo —dijo simplemente.

Harrard avanzó hacia él.

Una actitud muy sensata —aprobó, a la vez que le despojaba de su revólver—. ¿Reconoce haber tomado parte en el secuestro de la señorita Brewster?

—No tengo otro remedio. Ella está ahí, mirándome... ¿Cómo podría negar la evidencia? —sonrió Cully.

Cassie abrió la puerta de la cantina y caminó rápidamente hacia el sujeto.

Quiero hacerle una pregunta —manifestó—. Comisario, ¿me permite un instante a solas con este hombre?

Desde luego.

Harrard se retiró unos pasos, aunque sin perder devista al forajido. Cassie le miró con ojos llameantes.

Ustedes no idearon el secuestro. Alguien lo planeó..., alguien a quien llamaban el jefe, pero que sólo usted conocía. ¿Me equivoco?

Es usted muy lista, señorita —sonrió Cully.

Jake, si me dice su nombre, le prometo hacer todo lo posible para que su condena le sea lo más leve posible. Diré que siempre se portó amablemente conmigo y que, incluso, evitó que los otros me... Bueno, usted ya me entiende, ¿no?

Cully entornó los ojos.

¿Me da su palabra? —preguntó.

La tiene, Jake.

El forajido pronunció un nombre. Cassie asintió.

Lo esperaba —dijo. Luego se volvió hacia Harrard Comisario, aunque es cierto que este hombre formaba parte de la cuadrilla de secuestradores, quiero que sepa que siempre se portó amablemente conmigo y que evitó en más de una ocasión que sus compinches me maltratasen. Incluso tuvo que ponerse fuerte en una ocasión, para impedir que un par de tipos sin escrúpulos me... me ultrajasen. ¿Lo ha oído?

Tomo nota de ello y así lo diré en el momento oportuno —respondió Harrard gravemente.

Bien, ya puede llevárselo.

* * *

Cassie fue a la cárcel cerca del mediodía. Al entrar, depositó la bolsa con el dinero encima de la mesa de Harrard

Cuide esas alforjas.  Hay cien mil dólares —dijo indiferente.

Harrard respingó. Cassie se encaminó al corredor de celdas y se situó frente al joven.

Tex.

Lane se levantó y se acercó a la cancela. Hola, cariño. ¿Qué dice el señor Brewster?

No te preocupes de mi padre —respondió ella—. Lo único que tienes que hacer es pensar en mí y en que estarás libre antes de que llegue la medianoche.

¿Qué piensas hacer, Cassie? —preguntó él, asombrado.

Ya lo sabrás luego. Tengo dos planes. Si falla uno, ejecutaré el otro.

¿Piensas sacarme de aquí... por la fuerza? Por la astucia, Tex. Hubo un instante de silencio. Puede salir mal —dijo Lane al cabo. Peor sería que te sometieran a juicio. No tendrías ninguna probabilidad, si mi padre pone en juego toda su influencia. Quizá sea lo mejor, pero prefiero la política de los hechos consumados. Confía en mi y no te preocupes, ¿estamos?

Cassie, sólo te voy a pedir una cosa: no emplees la violencia.  La situación se agravaría infinitamente más en tal caso.

He hablado de astucia, no de violencia —sonrió la chica.

Espero que todo salga bien —deseó él.

Descuida, saldrá bien —afirmó Cassie rotundamente Y ahora, aunque sea a través de los barrotes, ¿no me das un beso?

Lane sonrió.

Espero darte el próximo sin tantos obstáculos.

Así será, créeme. Momentos después, Cassie se hallaba de nuevo en la oficina. Harrard señaló las alforjas.

Cuente el dinero, señorita —dijo.

¿Cuánto falta? —preguntó ella.

Ni un dólar. Hubo un momento de silencio. Luego Cassie, sonriendo,

volvió a cargar con la bolsa y se dirigió hacia la puerta.

Es usted incorruptible, comisario. Cien mil dólares habrían tentado al mismísimo diablo —dijo.

Sólo soy un hombre decente —respondió Harrard con laconismo.

* * *

Alrededor de las ocho de la noche la cantina estaba llena de clientes, cuando Cassie entró y se dirigió directamente al mostrador.

Todas las conversaciones se suspendieron en el acto. Ella, desenvueltamente, pidió una copa al cantinero.

Y sirva una ronda por mi cuenta a todo el que lo desee añadió en voz alta. Decenas de hombres se precipitaron hacia la barra. Cassie aguardó un poco, vertió disimuladamente el contenido de su vaso y luego gritó:

¡Otra copa, mozo! Necesito olvidar algo... Necesito olvidar que soy una mujer infeliz, deshonrada por un sujeto sin conciencia, que cometió el peor de los ultrajes, despuésde asesinar canallescamente al hermano de mi padre... Ese hombre no merecería vivir...

¿Se refiere usted al preso, señorita? —preguntó alguien.

¿Cuál de los dos? porque hoy han arrestado a otro...

Me refiero a Lane, naturalmente. El otro se portó siempre bien conmigo. Ni siquiera conocía a mi tío... ¡Mozo, sirva otra ronda, por favor!

Cassie simuló vaciar la segunda copa y pidió una tercera. Fingiendo una enorme aflicción, dijo:

Una débil mujer no puede vengarse del canalla que arrebató su bien más preciado: la honra —dijo dramáticamente—. Pero si estuviéramos en Hockton Plains, mi ciudad, ese sujeto ya estaría pataleando, colgado de la rama de algún árbol... Allí los hombres son eso... hombres... ¡Camarero, más licor para todo el mundo, por favor!

Los comentarios empezaron a brotar excitadamente de todas las bocas. De repente, alguien gritó:

La señorita tiene razón. ¿Somos hombres o gallinas?

¿Hemos de mermitir la injusticia? ¡Colguemos al asesino y violador...!

Sonriendo ladinamente, Cassie se retiró sin que nadie se diera cuenta de su marcha.

* *

El comisario Harrard se sorprendió enormemente al percibir en el exterior un enorme tumulto. Cuando se asomó a la puerta de su oficina y vio la multitud de hombres que se dirigían amenazadoramente hacia aquel lugar, presintió lo que iba a ocurrir.

Era hombre enérgico y respetuoso de la justicia y se dijo que no iba a permitir ningún linchamiento. Llamó a sus ayudantes y los apostó en las ventanas del edificio. Luego aguardó a que la enfurecida muchedumbre llegase frente a la cárcel.

¡Comisario! —gritó uno, a la vez que blandía una soga—. Entregúenos a Lane.

No se oponga a los designios del pueblo —dijo otro disonantemente.

Los  hombres como Lane merecen  morir  —dijo  un tercero.

Harrard paseó la mirada por los rostros que tenía frente a sí, iluminados por una docena de antorchas que sostenían otras tantas manos. Aquellos hombres, se dijo, estaban excitados por la bebida que alguien les había facilitado gratuitamente.

Se preguntó quién podía haber soliviantado a unos hombres de ordinario pacíficos y amantes de la ley, pero no podía perder el tiempo en especulaciones. Extendió los brazos para imponer silencio y gritó:

¡Escuchad todos! No se puede vulnerar la ley así como así! El acusado tiene derecho a un juicio justo e imparcial...

Una tempestad de silbidos e improperios avanzó amenazadoramente hacia la cárcel.

Harrard maldijo entre dientes. Tendría que disparar contra sus convecinos para hacerles entrar en razón y no le agradaba en absoluto. Quizá con unos cuantos tiros al aire... Repentinamente, empezaron a llover billetes de banco.

Los gritos se acallaron casi en el acto. Decenas de pares de ojos contemplaban asombrados aquella lluvia de papeles verdosos que parecían caer del cielo.

Y era una lluvia que no parecía tener fin.

Un hombre atrapó un billete antes de que cayera al suelo,lo examinó atentamente unos segundos y luego lanzó un potente alarido:

—¡Es bueno! ¡Son billetes legítimos!

Una tremenda confusión se produjo en el acto. Los billetes de banco continuaban cayendo incesantemente, revoloteando por todas partes, sin que nadie se preocupara en absoluto de indagar su procedencia. Harrard se sentía estupefacto, incapaz de comprender lo que ocurría.

La multitud se arremolinó, en medio de un escándalo fenomenal. De repente, los ayudantes del comisario y el carcelero abandonaron el edificio y se precipitaron a la calle, a fin de conseguir también su parte en aquel inesperado chaparrón de dinero.

La gente parecía haberse olvidado ya de sus propósitos. Nadie hablaba de colgar al prisionero. Bruscamente, Harrard comprendió lo que sucedía.

En el mismo instante sintió en sus ríñones el contacto de un arma de fuego.

—Comisario, estoy dispuesta a apretar el gatillo —dijo Cassie.

Garrard inspiró con fuerza.

—Así que ha sido usted... —murmuró.

—Una bonita jugada, ¿verdad? —rió ella. Con la mano le quitó el revólver, que tiró a un lado, y luego se apoderó de la escopeta—. Entre y suelte a los dos prisioneros —ordenó.

Harrard se sobresaltó.

—Yo creí que sólo quería liberar a Lane —dijo.

—El otro también me interesa. ¡Rápido, no me haga perder mes tiempo!

Nadie parecía haberse dado cuenta de la escena. Harrard y la muchacha entraron en el edificio. Ella cerró la puerta y, con la escopeta, señaló el manojo de llaves que había sobre la mesa.

—Abra a los dos —ordenó. Harrard se resignó a lo inevitable.

—Tal vez debí haber retirado unos cuantos fajos de billetes cuando los dejó a mi alcance —dijo.

—Tuvo su oportunidad, pero la desdeñó. Lo siento.

Lane se sintió estupefacto al ver que abrían la puerta de su celda.

—Cassie, ¿qué sucede aquí? —gritó.

—Luego te lo explicaré —contestó ella, a la vez que le entregaba la escopeta—. Nos llevamos también a Cully, lo necesito.

—No comprendo...

—Ya lo sabrás, hombre. ¿Señor Harrard?

Maldiciendo entre dientes, Harrard abrió también a Cully. Lane le encañonó con la escopeta.

—No intentes escapar —dijo.

Cully salió de la celda.

—Oigo mucho ruido en la calle —manifestó.

—No es nada de lo que deba preocuparse —respondió la chica—. Comisario, necesito unas esposas y su llave —añadió.

—Muy bien —accedió Harrard.

Las muñecas de Cully quedaron sujetas instantes más tarde. Lane encerró al comisario en una celda, aunque dejó las llaves a la vista. Luego corrió hacia la puerta.

—Aún se pelean por el dinero —sonrió Cassie.

Lane abrió la boca, estupefacto.

—El dinero —repitió.

—Sí, pero ya lo sabrás mes adelante. Vamos, hombre, tenemos que darnos prisa. Los caballos nos esperan ya a la salida del pueblo...

—Por lo visto, tienes todo preparado.

—No he olvidado el menor detalle —rió la muchacha.

El tumulto continuaba en el exterior, sin dar señales de amainar. De cuando en cuando, caían más billetes de lo alto de un edificio situado frente a la cárcel.

—Primero lancé yo unos cuantos fajos desde el tejado. Luego dejé más billetes, sueltos, en el alero. El viento los arrastra y... —explicó Cassie alborozadamente, mientras corrían en la oscuridad.

—Eres el mismísimo demonio —calificó él—. Pero ¿por qué tenemos que llevarnos a Cully con nosotros?

—Te lo diré dentro de unos minutos —repuso la chica.

Momentos más tarde, llegaban a un lugar donde aguardaba un hombre con tres caballos ensillados.

Ha cumplido su palabra, amigo, y yo cumpliré la mía

dijo ella, a la vez que le entregaba unos cuantos billetes Aquí tiene el resto de lo que le prometí.

Gracias,  señorita  —contestó  el  hombre—.  Suerte a todos.

—Falta nos hará —dijo Lane entre dientes, a la vez que empujaba a Cully hacia el caballo más próximo.

                                                 CAPITULO XII

Cuando estaban a media milla del rancho, Cassie divisó un vaquero que cuidaba de una punta de reses y llamó su atención con movimientos del brazo. El hombre acudió a la carrera.

—Señorita  Cassie —dijo,  atónito,  al  reconocer a la muchacha.

—Hola, Slim —sonrió ella—. Estoy de vuelta al fin, sana y salva, como puede apreciar.  Quiero pedirle un favor...

—Claro, señorita, lo que usted diga.

Cassie señaló al prisionero.

—Cuide de este nombre. Quédense aquí hasta que yo dispare tres tiros desde la puerta de casa. Entonces, lo lleva allí, ¿entendido?

—Sí, señorita.

El vaquero miró a Cully recelosamente, pero no hizo el menor comentario. Cassie taloneó a su montura.

—Sigamos, Tex.

Los dos jóvenes reanudaron la marcha. Momentos después, ella le hizo una pregunta:

—¿Tienes miedo?

—Un poco. Pero creo que es hora, al fin, de que me enfrente con tu padre, pase lo que pase.

—Tenía ganas de oírte hablar así —sonrió ella—. Y también tengo ganas de ver la cara que pondrá cuando...

Levantó la mano y contempló el aro de oro que indicaba su condición de casada.

—A mamá le dará un síncope, pero tampoco apreciaba mucho a Thad —añadió.

Momentos después, serpeaban frente a la gran casa ranchera. Un hombre de mediana edad, que fumaba en pipa, salió a la puerta y contempló en silencio a la pareja.

De modo que, al fin, has vuelto —dijo Odin Brewster. Así es, papá —contestó la chica sin inmutarse—. ¿Conoces a Tex Lane?

No tenía el gusto, aunque, por desgracia para mí, he oído hablar demasiado de él.

Todavía tienes que oír hablar más de Tex, papá.

Y él, ¿no tiene nada que decirme? Lane sintió sobre sí la mirada del ranchero y sacó el pecho.

Habría venido antes, pero no quise hacerlo, sabiendo que usted no me iba a escuchar. Maté a su hermano, señor, lo admito, pero si no iba a permitir que me defendiera, ¿para qué correr un riesgo inútil?

El poderoso torso de Brewster se dilató. —Está bien, pasad los dos. Al menos, no quiero que se diga que no soy capaz de escuchar a nadie, aunque sea asesino de mi hermano. Ah, Cassie, tu prometido está ahí dentro, esperando verte.

Yo también quiero verle, papá —respondió la muchacha.

Entraron en la casa. En el gran salón había dos personas,

una mujer de agradable presencia, de unos cuarenta años, y un hombre joven y atillado, de pelo rubio y un fino bigote, apenas perceptible, sobre el labio superior.

Tex, te presento a Thad Reinlett —dijo Cassie.

Reinlett avanzó  unos pasos  y tomó las  manos de muchacha.

Cassie, querida...

Hija, ¿no le dices nada a tu madre? —solicitó la señora Brewster.

Hubo un intercambio de saludos y de lágrimas entre madre e hija. Luego, Brewster cortó la escena bruscamente:

Bien, ya es hora de que hablemos de una vez. Expliqúese, Lane.

Sí, señor.

El joven habló durante unos minutos. Cuando terminó, Brewster se mordió nerviosamente el labio inferior.

—Los testigos me contaron algo muy diferente —rezongó.

—Le contaron lo que usted quería oír, que es muy distinto, señor —replicó Lane sin inmutarse.

—Yo le creo, papá —dijo Cassie con gran vehemencia—. Y no me extraña que tu hermano acabase de aquella mala manera. Tú le pasabas casi quince años; en cierto modo, le consideraste como un hijo, porque no lo habías tenido en tu matrimonio, pero fue un hijo mal criado, al que dabas toda clase de caprichos y cuyas fechorías justificabas y admitías con toda facilidad. Pero tío Ewen no era bueno, papá. En cierta ocasión entró en mi dormitorio y quiso abusar de mí. ¿Recuerdas la noche que estaba borracho y te dijo que se había equivocado de puerta?

Las facciones de Brewster se pusieron tensas.

—Lo recuerdo —contestó roncamente.

—Llegó a desnudarme... Casi consiguió sus propósitos, pero pude golpearle y lo dejé casi atontado. Así pude sacarlo de mi alcoba, y si no dije nada, fue por lástima..., y porque tú, tal vez, no me habrías creído.

Cassie se volvió hacia su madre.

—Mamá, ¿recuerdas aquellos arañazos que tenía en el pecho? —preguntó.

—Sí —dijo la señora Brewster—. Nunca creí que te los hubiera hecho aquel gatito...

—Fue tío Ewen.

Hubo un momento de silencio. Luego, Brewster, lentamente, dijo:

—Tal vez no supe comportarme adecuadamente, debo admitirlo. Bien, señor Lane, ya no tiene nada que temer de mí. Sólo le pediré que se marche de mi casa inmediatamente. Por supuesto, retiraré las acusaciones...

—Papá, es hora ya de que hablemos de mi secuestro —dijo Cassie.

—Estás aquí, sana y salva y, por lo que sé, gracias al señor Lane. Podemos considerarnos en paz.

—No. Tienes que saber quién fue el que organizó el secuestro, para conseguir cien mil dólares.

La mano de Cassie se tendió hacia Reinlett.

—Fuiste tú, Thad —acusó.

*    *    *

Hubo unos instantes de silencio. Brewster y su esposa taban con la boca abierta.

Reinlett soltó una risita.

Cassie, cariño, ¿quién te ha contado esa fábula?

Hija, tú no estás bien de la cabeza —rezongó Brewster—. Lo que has pasado durante estas semanas te hace des variar, aunque con una temporada de reposo se te pasará..

No, papá —respondió ella firmemente—. Sé muy bien que digo. Añadiré, además, que Thad mató al pobre Alf Castle, aunque no pudo llevarse el dinero. Los dos forcejearon, cuando Castle se dio cuenta de las pretensiones del que nombre leal y futuro esposo de la hija de su patrón.

Thad acabó por disparar su revólver, pero, en el forcejeo perdió algo, que el pobre Alf retuvo en su mano. Papá, si Thad salió a buscarme, como creo que así sucedió, ¿no notaste que a su vuelta que había perdido algo?

Reinlett se puso lívido. A Lane ya no le cupo la menor duda sobre su culpabilidad.

contestó Brewster—.   Dijo algo sobre un reloj perdido

Y lo perdí, pero no maté a Castle ni le vi por ninguna parte! —gritó Reinlett descompuestamente.

Lane sacó el reloj. Yo lo encontré en la mano de Castle —afirmó

Un profundo silencio se hizo de pronto en la estancia. Lane se dio cuenta de que Reinlett tenía la cara brillante por el sudor.

Los secuestradores tenían un jefe —añadió Cassie implacablemente—. Uno de ellos era el que trataba directamente con ese jefe y le conoce a la perfección. Thad, ¿te suena nombre de Jake Cully?

Reinlett no podía hablar siquiera.

Lo hemos traído con nosotros y declarará la verdad, para obtener una sentencia benévola —añadió Lane.

Slim Banks cuida de Cully —dijo Cassie—. Le avisaré para que lo traiga aquí...

¡No! —chilló Reinlett repentinamente—. No permitiré que...

De pronto, sacó una pistolita de dos cañones del bolsillo de su chaleco.

—No dejaré que me cuelguen —aulló—. No quiero patalear, pendiente de una soga...

De súbito, se oyó un estampido.

Reinlett se estremeció y bajó la vista para contemplar el rojo agujero que había brotado súbitamente en su pecho. Estuvo  así  un instante y luego lanzó  un ronco gemido.

La pistola se escapó de sus dedos sin fuerza. Dobló las rodillas y se desplomó de bruces al suelo.

Lane, todavía con el revólver humeante en las manos, volvió la mirada hacia el ranchero.

—Siento lo ocurrido, señor. Tuvo que pasar aquí, en su propia casa...

—Nadie  te  lo  reprochará,   Tex  —respondió  Brewster.

* * *

—Pero no he cambiado de opinión —dijo Brewster más tarde, cuando el cuerpo del traidor había sido retirado—. Retiro todas las acusaciones contra ti, aunque debes marcharte inmediatamente de esta casa.

—Y yo me iré con él, papá —declaró Cassie.

—Tú te quedarás aquí...

—La mujer debe seguir al marido, dondequiera que éste vaya.

Sally Brewster dio un salto en su asiento.

—Hija, ¿quieres decir que tú y Tex...?

—Sí, mamá. Nos casamos en el trayecto. Por cierto, el propio Cully sirvió como testigo —dijo la chica divertidamente—. El pastor que nos casó declaró que nunca había visto a un testigo con las esposas puestas.

Brewster se pasó una mano por la cara.

—Supongo que debo admitir lo inevitable —rezongó—. Pero ¿qué hay de los cien mil dólares del rescate?

—Oh, papá, ¿es que no te han contado lo que pasó en San Simón? ¡Tuve que gastar casi todo el dinero para liberar a Tex!

¡Cien mil dólares perdidos! —rugió Brewster.

—¿No los dabas por perdidos con tal de rescatarme? preguntó Cassie con toda lógica—. Si me tienes aquí, ¿de qué te quejas?

Pero estás casada con ese hombre...

Lane carraspeó.

—Perdone, señor —dijo—. Tiene que saber algo, aunque ya me imagino que está pensando que su hija se ha casado con un pordiosero. Yo poseo un rancho a cincuenta millas de San Simón y, aunque no se puede comparar con el O. B. Star, tampoco soy un pobretón. Tengo cuatro mil reses y doce vaqueros en la nómina. Su hija no pasará estrecheces,créame.

Cassie miró al joven maravillada.

Tex! No me habías dicho nada —exclamó. Bueno, había momentos en que eso no tenía importancia. Ahora, claro, sí la tiene...

Hay algo que no comprendo —intervino Brewster ¿Qué hacías tú por los parajes cercanos al lugar donde tenían secuestrada a mi hija?

Yo me dirigía a Spassey County, donde hay un criador de reses, que tiene excelentes sementales. Quiero refrescar la sangre de mi ganado y pensaba comprar un par de toros. Supongo que habrá oído hablar usted de Sidney Warnley, señor.

¡Warnley! —resopló el padre de la chica—. Los toros de ese tipo no valen ni la hierba que se comen en una semana. Yo sí tengo sementales mucho mejores y te cederé con gusto un par de ellos para tu rancho.

Cassie guiñó un ojo al joven.

El señor Brewster empieza a cambiar de modo de pensar —dijo maliciosamente, 

Brewster bajó la vista al suelo.

La verdad es que Ewen me puso en más de un compromiso —admitió de mala gana—. Nunca supe ser fuerte con él...

Odin, eso ya está pasado —intervino la madre de Cassie—. Lo mejor será que lo olvidemos. Hija, supongo que te marcharás con tu marido.

Papá se lo ha ordenado —rió la chica.

Hombre, todavía os podéis quedar algún tiempo —protestó el aludido—. Todo el que queráis, desde luego.

Cassie agarró al joven por un brazo y tiró de él hacia la puerta.

Ya te avisaremos oportunamente la fecha de nuestra partida papá —dijo.

Salieron fuera. Cassie apoyó la cabeza en el hombro de su esposo.

Tex, la verdad es que no pudiste emprender el viaje en mejor ocasión —murmuró—. Nos encontramos y ese encuentro ha servido para sellar nuestras vidas, ¿no te parece?

Lane rodeó con su brazo la cintura de la muchacha

—Estamos juntos para siempre —respondió—. Hubo momentos en que creí que estábamos abocados a un destino infernal, pero, por fortuna destino fue para otros.

Se lo merecían, Tex.En todo Lane asintió. Sí, aquel infernal destino había sido el apropiado para unos seres que habían basado su vida en el engaño y la violencia.

Miró a Cully, que permanecía inmóvil, a poca distancia del rancho, vigilado por el vaquero.

creo que deberíamos soltarlo —dijo—. Aunque no de buena gana, estaba dispuesto a ayudarnos. Quizá esto que ha pasado le sirva de lección, ¿no te parece?

Yo no le guardo rencor, aunque estaba dispuesto a matarme. Pero él sí debe abandonar estas tierras cuanto antes.

Muy bien, se lo diré ahora mismo. Cassie, ¿sabes que vas a emprender una nueva vida a partir de este momento? Ella se volvió, para abrazarle fuertemente. Es mi destino....  un destino maravilloso —exclamó.

                                                           Fin