CLARK CARRADOS

CUENTA CORRIENTE PARA MORIR

Colección

SERVICIO SECRETO n.º 1.025

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO - RÍO DE JANEIRO

Depósito Legal B, 3.583 − 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1970

© CLARK CABRADOS - 1970

sobre la parte literaria

© RAFAEL GRIERA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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CAPÍTULO PRIMERO

   EL dueño de la tienda efectuó las últimas anotaciones en el libro de ingresos y gastos y computó el resultado obtenido con el dinero que había en la caja. Satisfecho, extrajo la mayoría de los billetes, dejando solamente algunos de pequeño valor así como moneda fraccionaria, para los primeros cambios del día, siguiente y, tras guardar el dinero en uno de sus bolsillos, apagó las luces de la tienda.

Al terminar, se dirigió hacia la salida. Era de noche y un farol, en las inmediaciones del establecimiento, alumbraba de sobras el interior, a través de la luna del escaparate y de la puerta vidriera.

El dueño se inclinó ligeramente hacia su derecha y conectó el sistema de alarma. Luego abrió la puerta y cruzó el umbral.

Se volvió para cerrar con llave. Daba la espalda a la calle.

El gabán que vestía era oscuro, pero quedaba sobradamente iluminado por el farol cercano. La cruz filar de un visor telescópico de puntería quedó centrada exactamente en la base de su nuca.

El visor correspondía a un rifle semiautomático, provisto de silenciador. Unas manos enguantadas en negro manejaban el arma.

El dedo índice del tirador se movió lenta y parsimoniosamente hasta que se produjo el disparo, sorprendiéndole. El dueño de la tienda se estremeció terriblemente.

Empezó a caer. Ya no sabía lo que le sucedía. Estaba prácticamente muerto.

Se deslizó lentamente al suelo y allí quedó, convertido en un montoncito de ropas arrugadas, de las que se escurría un hilillo de sangre. Así estuvo hasta que pasó un policía de la ronda y encontró el cuerpo inmóvil.

* * *

Roger Hillsworth juntó las yemas de los dedos y apoyó los codos en los brazos del sillón, mientras contemplaba con fijeza a su visitante.

—Ese es el problema que tenemos planteado en Davis County, señor Malone —dijo—. Por dicha razón le hemos llamado a usted, a fin de que nos resuelva el gravísimo conflicto en que se encuentra la población.

Buck Malone, treinta años de edad, metro ochenta y cinco de estatura y noventa kilos de peso, pelo rubio y ojos castaños, sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

—De modo que la ciudad está en manos de un desalmado que impone su ley —habló, tras encender el cigarrillo.

—En efecto, señor Malone. Nadie sabe quién es, ni dónde vive, ni qué aspecto tiene. Solo se conocen los efectos de sus acciones.

—En el caso del pobre Richard Hayley, funestas.

—Exactamente —corroboró Hillsworth—. Hayley se negó a pagar la contribución exigida por ese desconocido. Anoche, como habrá leído usted en los periódicos, encontró la muerte.

—Cuénteme, por favor, señor Hillsworth —pidió Malone—. ¿Cuál es el sistema que emplea ese sujeto para exigir dinero?

—Sencillísimo. Una carta, en la que fija la cuota quincenal y un número de cuenta bancaria, en el que se ha de hacer el ingreso en las fechas señaladas en esa misma carta. La cuenta está abierta en el Trust & Commerce de Davis County.

—¿Cuenta nominal?

Hillsworth sonrió de mala gana.

—¿Le dice a usted algo el nombre de Dick Brown?

—Un nombre muy corriente, en efecto —admitió Malone.

—Pero no es necesario que se ingrese el dinero a nombre de Brown. Basta con indicar que ese dinero debe ir a la cuenta número 037221.

—Y después, naturalmente, enviar el resguardo a una dirección convenida de antemano.

—Nada de eso, señor Malone. Una vez que el interesado ha hecho el ingreso, debe pegar el resguardo en un lugar visible, señalado también en la carta. A las veinticuatro horas, puede retirarlo sin más.

—Pero en el banco habrán visto alguna vez a Brown.

—¡Qué más quisiéramos nosotros! —exclamó Hillsworth—. Abrió la cuenta por correo y todo el movimiento de la misma es ordenado asimismo por correo.

—Muy bien. El banco, sin embargo, enviará periódicamente estados de cuenta a alguna dirección señalada por Brown.

—En absoluto. Brown advirtió que cuando el banco necesitara algo de él, ya lo diría telefónicamente. De momento, el papel del Trust & Commerce es el de un mero cuidador del dinero del extorsionista.

—¿Qué dice a eso el director del banco?

Hillsworth soltó una agria carcajada.

—Mire, es como para echarse a llorar. El banco también paga cuota de protección y de sus fondos de gastos generales hace mensualmente un ingreso de mil quinientos dólares en la cuenta de ese bandido.

—Tiene gracia, en efecto —murmuró Malone, sonriendo—. ¿No se le ocurrió al director del banco resistirse?

—Bueno, claro que sí… Todos lo intentamos en un principio, pero pronto desistimos. Hubo dos muertos… con el de anoche, cinco tiendas incendiadas… y una bomba en el banco, por la noche, que dejó el interior devastado. Así no hay quien se resista, señor Malone.

—Claro —admitió el joven—. ¿Y todo el mundo paga?

—Todo el que tiene un negocio independiente: tiendes, almacenes, garajes, gasolineras… el dueño de una de ellas se negó y una noche ardió en pompa. Hay cuatro o cinco fábricas importantes y todas ellas han sufrido sabotajes bastante graves. Las fábricas pagan igualmente.

—Entonces, la cuenta de Brown debe de ser saneadísima.

—Mire, el director del banco es íntimo amigo mío y me ha dicho lo que no dice jamás a nadie, si no es, por orden judicial. La cuenta número 037221 tiene un saldo positivo superior al cuarto de millón.

—¿Y no se ha sacado ninguna suma de dinero de esa cantidad?

—Desde que empezaron las extorsiones, ni un centavo, señor Malone.

—¿Tampoco ha hecho transferencias a otras cuentas bancarias, situadas fuera de Davis County?

—Tampoco. Se abrió la cuenta con un envío de cien dólares en billetes, por carta, y desde entonces no ha cesado de incrementarse.

—¿Cuál es su cuota, señor Hillsworth? —preguntó Malone.

—Seiscientos dólares mensuales. Trescientos cada quince días.

—¿Ha calculado usted la media de ingresos mensuales en la cuenta de Brown?

—Yo diría que no baja de los treinta mil —contestó Hillsworth.

—Un buen piquillo —comentó Malone en tono intrascendente—. Y, dígame, ¿cómo se le ocurrió llamarme a mí para resolver este problema?

—Pues verá…

Repentinamente, Malone levantó la mano e interrumpió a su interlocutor. Luego se llevó un dedo a los labios, indicándole silencio.

Hillsworth enarcó las cejas, vivamente sorprendido. Malone se puso en pie y se acercó a la enorme mesa de despacho, tras la cual estaba situado el otro.

Se agachó un poco y miró por debajo del borde. Paseó las yemas de los dedos, sintiendo el contacto de un finísimo hilo conductor, que desaparecía de pronto hacia arriba.

Malone se arrodilló y miró ahora a ras de la mesa, calculando mentalmente la dirección del cable. No tardó en levantar un pesado pisapapeles de adorno, a cuya base parecía unido el cable.

Dentro del pisapapeles descubrió un sensitivo micrófono. Se agachó por completo y se tumbó boca arriba.

Encontró el cable de nuevo y lo rompió de un seco tirón. Luego despegó de la cara interna de la mesa una cajita, del tamaño de un paquete de cigarrillos, de la que sobresalía una antena de unos veinte centímetros de longitud.

Malone dejó caer la cajita al suelo y pisó fuertemente con el tacón. Luego miró al asombrado Hillsworth.

—Ahora ya podemos continuar hablando sin temor a ser molestados —dijo sonriendo.

* * *

Hillsworth parecía anonadado.

—Así, pues, han estado escuchando todo lo que se decía aquí —murmuró desanimadamente.

—En efecto. El micrófono recogía los sonidos, que eran enviados por el cable al transmisor y de este a algún lugar, donde se recogían en un receptor.

Hillsworth se pasó una mano por la cara.

—Necesito un trago —dijo.

—Que sean dos —pidió Malone.

Bebieron. Hillsworth empezó a reanimarse.

—No comprendo cómo pudo colocar ese transmisor en mi despacho —manifestó al cabo de unos minutos.

—Hay tantos medios… el limpiaventanas, un electricista, un empleado de la compañía de teléfonos… Eso no me preocupa en absoluto —declaró Malone.

—¿Ni siquiera sabiendo que Brown conoce ya que usted está en Davis County?

—Mire, casi lo prefiero —dijo el joven sonriendo—. No me gusta demasiado andar con tapujos, aunque en este caso será necesario. Pero hablábamos de su idea de llamarme para solucionar este asunto.

—Nos reunimos varios amigos, todos ellos, modestia aparte, personas importantes de Davis County. Estamos hartos de las depredaciones de ese forajido, créame.

—Es comprensible. Deme los nombres, por favor.

Hillsworth accedió. Malone anotó los nombres en una libreta, que guardó a continuación en un bolsillo.

—¿Cuáles serán mis facultades?

—Todas, sin límites. Queremos vernos libres de Brown.

—¿Qué dice a eso el jefe de policía?

—¿Mush? Está completamente de acuerdo. También asistió a la reunión en que se acordó contratarle a usted.

—A veces tendré que actuar oficialmente.

Hillsworth entregó a Malone una tarjeta.

—Este es su nombramiento de agente especial temporal de la policía de Davis County. No tendrá que dar cuenta a nadie de sus actos, salvo, en ocasiones específicas, al capitán Mush quien, por otra parte, le prestará toda la ayuda que usted necesita.

Malone guardó la tarjeta.

—Muy bien, así me siento ya mucho más tranquilo. Tengo que hacerle algunas advertencias, señor Hillsworth.

—Usted dirá, amigo Malone.

—Primero, garantizo resultados, aunque no tiempo. Puedo tardar un mes, tres, seis… pero terminaré poniendo la mano encima de Brown.

—De acuerdo —admitió Hillsworth de no muy buena gana—. Tenía entendido que usted era más rápido.

—Depende de los casos —contestó Malone fríamente—. Por otra parte, ¿qué más les da a ustedes ingresar su dinero en la cuenta número 037221 que en la propia?

—Pero Brown puede ordenar se haga una transferencia….

—Diga a su amigo el banquero que lo simule solamente.

—No es mala idea… hasta que Brown descubra que ese dinero no ha salido del banco.

—Por lo que he oído, parece que Brown piensa continuar mucho más tiempo en Davis County. La ciudad ha resultado una mina para él y no va a abandonarla tan fácilmente.

—Eso parece razonable —convino Hillsworth—. ¿Qué más, señor Malone?

—Carta blanca en toda la extensión de la palabra.

—La tiene concedida ya.

Malone sonrió.

—En tal caso, no hay más que hablar —dijo—. Repito, acabaré echando mano a Brown.

Hillsworth suspiró.

—¡Dios le oiga! —exclamó fervorosamente.

CAPÍTULO II

   EL hombre que estaba en la habitación del hotel era más bien bajo, delgado y de pómulos ligeramente salientes. Tenía los ojos un tanto oblicuos y vestía con casi exagerada pulcritud.

—De modo que ya estamos metidos en danza —dijo Joe Shoyota, mientras llenaba dos vasos con whisky y soda.

—Así es, Joe —contestó Malone—. ¿Qué te parece el asunto?

—Fascinante —calificó el nipoamericano entregando a su amigo un vaso alto—. De los más atractivos que me he encontrado jamás. ¡Salud, Buck!

Malone levantó también su vaso. Bebió un trago y chasqueó la lengua.

—Eres único en preparar bebidas —sonrió.

Shoyota sonrió también.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó.

—Lo primero de todo, tomar en alquiler la tienda de Hayley. Serás vendedor de artículos de deporte durante una temporada. Habla con la viuda y arregla todo lo necesario para que puedas empezar lo más pronto posible.

—Muy bien —admitió Shoyota sin pestañear—. ¿Y después?

—Brown asesinó o hizo asesinar a Hayley. Te enviará una carta, fijándote la cuota de protección. Te negarás… esperaremos.

—No es mala idea. Pero se me ocurre una cosa, Buck.

—Dime, Joe.

—Es muy probable que Brown emplee asalariados para determinadas faenas.

—Lo he tenido en cuenta —dijo Malone—. Sí, es muy posible que el asesino de Hayley sea un profesional. Veremos a ver qué pasa cuando te niegues a pagar.

El japonés no parecía estar muy impresionado por las posibilidades de riesgo.

—Si es un asalariado, como creemos, Brown se habrá cubierto muy bien —opinó.

—Sería un tonto si no lo hiciera así, pero, al menos tendremos una pista, ¿no crees, Joe?

Shoyota levantó otra vez su vaso.

—Por nuestra primera pista, Buck —brindó.

Malone se llevó el vaso a los labios. Pero no pudo beber.

La puerta se abrió bruscamente y una especie de torbellino con faldas irrumpió en la estancia. La joven miró a derecha e izquierda, contempló a los dos hombres unos momentos y luego preguntó:

—¿Les importa que me esconda aquí durante un rato?

Malone parpadeó. Era una muchacha muy bonita, de mediana estatura, pelo oscuro y ojos grandes y rasgados. Vestía con sencilla elegancia y la minifalda de su traje dejaba ver unas piernas de contornos perfectos.

—¿Le persigue la policía, señorita? —preguntó Malone.

—Esos tipos no son policías ni nada que se le parezcan —contestó ella con desparpajo.

Y luego, de repente, echó a correr hacia la puerta que comunicaba la salita de la suite con el dormitorio, oculto a medias por urnas cortinas no corridas del todo.

Malone y Shoyota permanecían inmóviles. Ella abrió la puerta, corrió las cortinas y se escondió en el dormitorio.

—Bueno —resopló Malone—, ¿qué te parece, Joe?

Shoyota sonrió, a la vez que hacía un gesto con ambas manos.

—Como dice un proverbio del país de mis abuelos: “Cuando una hermosa dama entra sin anunciarse en tu casa, haz como si no la hubieras visto”.

—En el caso de esa chica, resulta difícil —sonrió Malone.

Y en aquel mismo instante, llamaron a la puerta

Malone movió la cabeza significativamente.

—Escóndete, Joe —indicó.

El nipoamericano corrió silenciosamente al dormitorio. Malone esperó a que su amigo hubiese desaparecido y luego se encaminó hacia la puerta.

Abrió. Dos sujetos, corpulentos, de rostro duro y expresión poco amable, aparecieron inmediatamente ante sus ojos.

—¿Dónde está? —preguntó uno de ellos, cuyo labio superior estaba adornado con un frondoso bigote negro, tipo manillar de bicicleta.

Malone se llevó una mano a la oreja derecha.

—¿Cómo? ¿Qué dice? —preguntó alzando ligeramente el tono de voz.

Bigotes se impacientó.

—¿Dónde está la chica?— pregunto.

—¿Cómo? ¿Qué dónde está “Flika”? Pero si yo no tengo aquí ninguna perra —contestó Malone, poniendo cara estúpida.

* * *

Los recién llegados se contemplaron mutuamente unos segundos.

—Este tipo está más sordo que una tapia —dijo Bigotes.

—Será mejor que entremos, Dirk —gruñó el otro.

Bigotes extendió su brazo y apartó al joven a un lado.

—Paso, pedazo de cemento —dijo ofensivamente.

Eran dos hampones, no cabía duda. Malone no hizo, por el momento, la menor intención de resistirse.

Bigotes cerró la puerta. Su compañero se acercó a Malone y gritó a su oído:

—Buscamos a una chica que se ha escapado del domicilio paterno. Sospechamos que ha entrado aquí. Queremos llevárnosla, eso es todo.

Malone se hurgó en la oreja con el meñique.

—De modo que buscan a una chica que se ha escapado de su casa —dijo.

—¡Sí!

—¿Cómo es? —preguntó Malone.

—Mide metro sesenta y tres, morena y tiene los ojos negros.

—Lleva minifalda y usa zapatos de tacón alto, ¿verdad?

—Sí, así es.

Malone sonrió de oreja a oreja.

—Lo siento, no la he visto.

—¡Pero ha dicho que lleva minifalda y zapatos de tacón alto!

—Bueno, ¿y qué chica hoy día no va vestida de ese modo?

Bigotes se pasó una mano por la cara.

Luego, de repente, sacó una pistola y la apoyó en el estómago del joven.

—Pike, mira en el dormitorio.

—O. K., Dirk.

El sujeto llamado Pike se acercó a las cortinas y las apartó a un lado. Un puño salió disparado como un obús y le alcanzó de lleno en la mandíbula.

Pike se desplomó como una masa inerte. Al ruido, Bigotes volvió instintivamente la cabeza.

Entonces, la mano izquierda de Malone desvió la pistola, apartándosela de su cuerpo. El joven golpeó el estómago de Bigotes y lo hizo doblarse en dos.

Luego le asestó un segundo golpe en la nuca, con el filo de la mano. El hampón lanzó un gruñido y se estrelló de cara contra el suelo.

—Bravo —sonrió Shoyota.

La chica asomó la cara por la puerta.

—Los han vencido —exclamó.

—No ha costado nada, señorita —dijo Malone.

—Gracias, han sido ustedes muy amables. No sé cómo agradecérselo, pero les diré que eso de escaparme de casa de mis padres es una solemne mentira. Soy huérfana. ¡Adiós!

Y antes de que los dos amigos pudieran salir de su asombro, ella cruzó la sala, abrió la puerta y desapareció en el corredor.

Shoyota se rascó la cabeza, perplejo.

—Que me ahorquen si la entiendo —murmuró.

—Como dice un proverbio del país de tus abuelos: “Si una chica escapa de tu casa, no la sigas; puedes encontrarte con su marido”.

—Ella no está casada, Buck.

—¿Cómo lo sabes, Joe?

—Tiene las manos limpias de anillos. Se las vi mientras esperábamos en el dormitorio.

Malone hizo un signo de asentimiento. Luego se arrodilló junto a Pike y le registró cuidadosamente.

El hampón llevaba dos pistolas en sendas fundas sobaqueras, y, además, otras, dos, planas, muy pequeñas de calibre veintidós en otras fundas situadas en la parte posterior de su cinturón.

—¡Qué tío! ¡Es un arsenal ambulante! —exclamó Shoyota.

Bigotes solo tenía su pistola y una navaja de resorte. Shoyota consultó:

—¿Llamo a la policía Buck?

—No, no hace falta. Los echaremos cuando despierten.

Shoyota sonrió.

—¿El armamento?

—Botín de guerra —contestó Malone, guiñándole un ojo. De pronto, dejó de sonreír—. Me pregunto por qué perseguían a esa chica tan linda.

—Ellos te lo dirán enseguida, Buck.

Malone meneó la cabeza.

—No hablarán y, por otra parte, tampoco nos interesa demasiado, Joe. Ya hemos hecho la buena obra del día, ¿no te parece?

—Eso creo. Buck, voy a esconderme otra vez.

—Está bien, Joe.

—¿Crees que se habrán fijado en mí? No conviene que sepan que trabajamos juntos. Aunque estos dos tipos no parece que tengan relación con el señor Brown, vale más que no se conozca nuestra relación en tanto sea posible.

—Eso es cierto —convino Malone—. Pero no, no creo que se hayan fijado en ti, Joe. Ocurrió todo muy rápido. Sabrán que había alguien más conmigo; eso es todo.

Shoyota asintió. Giró sobre sus talones y se escondió en el dormitorio nuevamente.

Momentos después, los dos hampones salían al corredor, ignominiosamente expulsados a puntapiés por Malone, quien les demostró con singular contundencia la indignación que sentía por una visita tan poco amistosa.

* * *

Cuando el comprador hubo salido, Shoyota se levantó un poco la solapa de su traje y simuló oler el perfume de la flor que llevaba en el ojal.

—¿Nada todavía, Joe? —preguntó Malone.

Shoyota llevaba un audífono en la oreja derecha, como si padeciese deficiencias en el oído. El cable del aparato desaparecía en el bolsillo superior de la chaqueta y conectaba con el receptor de radio allí escondido.

En cuanto a la flor, no era sino un micrófono muy sensible, unido a un emisor de radio, situado dentro de la chaqueta. De este modo, los dos amigos podían comunicarse constantemente, sin necesidad de usar el teléfono.

Shoyota contestó:

—Todavía nada, Buck. Pero el cartero no ha pasada todavía. No pierdas las esperanzas.

—Bueno, de acuerdo.

Malone hacía la guardia, mientras su compañero desempeñaba el papel de vendedor de artículos deportivos en la tienda del infortunado Hayley. Malone se hallaba sentado en una habitación alquilada exprofeso para el caso, detrás de unas cortinillas que si bien impedían ser visto, le dejaban en cambio ver todo cuanto sucedía en la calle y en los edificios fronteros.

Sobre la frente tenía unos extraños anteojos, que parecían unas gafas de grosor muy superior a lo normal. En realidad, eran unos gemelos, que podía utilizar simplemente con bajarlos y colocarlos ante los ojos, sin necesidad luego de sostenerlos con la mano, merced a la armazón circular que ceñía su cráneo.

A su derecha, al alcance de la mano, tenía un rifle de caza, dotado de silenciador y mira telescópica. Ya habían pasado más de ocho días desde que Shoyota abriese la tienda y todavía no habían recibido la menor noticia del explotador.

Malone miraba sobre todo las ventanas del edificio frontero, situado a unos sesenta metros. La avenida era amplia y desahogada y con bastante tránsito. Malone tenía la seguridad de que el asesino de Hayley había hecho fuego desde una de las ventanas de la casa de enfrente.

Se bajó los anteojos y examinó una vez más, una por una, las ventanas del edificio. Hasta entonces, no habían conseguido encontrar la menor pista del asesino.

Una meticulosa investigación les había hecho saber que donde no había inquilinos viviendo, el resto de las habitaciones eran despachos comerciales y no quedaba ninguno por alquilar.

De repente, Malone vio pasar por la acera de enfrente a una chica conocida.

Era la misma morena que días antes les había pedido socorro. Caminaba rápida y desenvueltamente, vestida con un audaz trajecito rojo, con un escote mayúsculo y una falda que apenas merecía el nombre de tal. Su calzado eran unas botas altas, blandas, que más parecían propias de un paje medieval, pero que, no obstante, le conferían un aire singularmente atractivo.

La chica atraía todas las miradas. Airosa y altiva, segura de sí misma, parecía que su busto agresivo fuese una proa que le sirviese para hender la marea de gente que circulaba por la acera.

De repente, Malone dejó de ocuparse de la chica.

—Buck, ya ha llegado el cartero —anunció Shoyota.

—Lee, Joe —contestó Malone simplemente.

CAPÍTULO III

   LA carta decía:

“Estimado señor:

“Tenemos noticias de que se ha hecho usted cargo de la tienda de deportes que perteneció al infortunado Richard Hayley. En estos tiempos que corremos, tan turbulentos y dados a la protesta y la violencia, conviene estar protegido convenientemente contra cualquier acto dañino para el negocio propio. Nuestra organización podría prestarle tal protección, cosa no ciertamente económica, aunque la cuota que fijamos en su caso no será demasiado elevada, dado el gran número de negocios a que atendemos para custodia y protección.

“Como no dudamos aceptará nuestra propuesta, nos permitimos indicarle que su cuota por la utilización de nuestros servicios es de 250 dólares mensuales, divididos en dos pagos quincenales, y cuyo importe podrá hacer efectivo, ingresándolo en la cuenta n.° 037221, del Trust & Commerce Bank de esta ciudad, los días siete y veintidós de cada mes.

“Cada vez que efectúe un ingreso en dicho banco por valor de 125 dólares, deberá colocar el resguardo pegado en la puerta de cristal de su tienda, lo que a nosotros nos servirá de comprobante y nos indicará que, a partir del primero podemos ya otorgarle nuestra protección.

“Suyo afectísimo,

“Dick Brown.”

—¿Qué te parece, Buck? —preguntó Shoyota al terminar la lectura.

—Una carta simpática. No amenaza, no asusta… pero lo dice todo.

—Sí, Buck.

—¿Has visto el matasellos?

—Procede del correo interior.

—¿Qué dice el sobre?

—Corriente. Escritura manual; letras imitando las de imprenta; tal vez escritas con la mano izquierda.

—¿Olor femenino?

—¿Piensas en una mujer, Buck?

—No se debe descuidar ninguna posibilidad, Joe.

—Tienes razón. No, no se percibe aroma de perfume femenino.

—Imagino que será inútil buscar huellas dactilares. El autor de la carta habrá tenido buen cuidado de emplear guantes.

—Hombre, es una precaución elemental.

—¿Qué te dice el papel de la carta, Joe?

—Corriente, nada de particular, Buck.

—Guárdala, de todos modos. ¿Cuál es tu opinión acerca de la firma?

—Masculina, pero no la habitual.

—Es decir, que el tipo firma de un modo distinto cuando usa su nombre auténtico.

—Sí, Buck.

—Se comprende —sonrió Malone—. ¿Qué día es hoy, Joe?

—Seis de mayo.

—Entonces, es mañana cuando debes llevar los 125 dólares al banco.

—Sí, Buck, pero no haré el ingreso.

—Por supuesto —rio el joven—. Veremos lo que pasa a partir de mañana, cuando los espías del señor Brown le informen que no has querido acogerte a su protección.

—Sí, será interesante ver qué pasa, Buck —concordó el nipoamericano.

* * *

Estaba terminando su bocadillo en un bar, cuando se le acercó un individuo.

—¿Malone?

El joven volvió la cabeza. Arqueó las cejas al reconocer al tipo de los bigotes.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó.

Shoyota, a su lado, permanecía indiferente, como un cliente más de la cafetería. Bigotes no le concedió siquiera una mirada.

—Lo pregunté en el hotel —explicó el hampón.

—Ah —dijo Malone—. Pero yo no sé su nombre.

—Killican, Dirk Killican.

—De profesión, misionero —sonrió Malone irónicamente—. ¿Qué le sucede ahora, Killican?

—Ella quiere verle.

Malone arqueó las cejas de nuevo.

—¿Ella? —repitió—. ¿Quién es?

—La señora Honnan. Desea hablar con usted.

—No conozco a tal señora Honnan —declaró Malone.

—Venga conmigo y la conocerá —dijo Killican con cara de piedra.

—¿Es guapa?

—¿Tiene miedo?

Malone se limpió los labios cuidadosamente con una servilleta de papel, dejó unas monedas sobre la barra y se apeó.

—Andando, Dirk.

Killican se portaba con gran circunspección, observó Malone. Mientras caminaban hacia la salida, preguntó:

—Su amigo, ¿se encuentra bien de salud?

—Su estado es excelente.

—Sí, sobre todo, teniendo en cuenta que ha perdido más de dos kilos de peso.

Killican le miró sorprendido.

—Me refiero a las cuatro pistolas que perdió en el hotel —agregó Malone con amable sonrisa.

Los ojos del hampón se entrecerraron un instante, pero no hizo el menor comentario. Segundos después, los dos hombres se hallaban sentados en la trasera de un automóvil, conducido precisamente por el tipo de las cuatro pistolas.

—Les haré una advertencia —dijo Malone—. Si se trata de una encerrona, si piensan llevarme a un descampado para pegarme cuatro tiros, más vale que lo digan ahora. De lo contrario, en lugar de los puños como la otra vez, utilizaré la pistola. ¿Está claro?

—Clarísimo —respondió Killican—, pero no debe temer nada de nosotros esta vez. Nuestra misión es pacífica.

—Así lo espero, muchacho.

* * *

El automóvil se detuvo ante un edificio parte de cuya fachada estaba decorada en un estilo pretenciosamente español, con paredes blancas, rejas de hierro en falsas ventanas y un porche de arcos de medio punto. Sobre la entrada campeaba un rótulo: Sevilla. Night Club.

—¿Vamos a divertirnos? —preguntó Malone.

Killican no contestó. Abrió la portezuela y se apeó del coche.

Malone le siguió a continuación. Flanqueado por los dos gorilas, Malone entró en el local, dándose cuenta de que el portero le contemplaba con cierta curiosidad, aunque sin ostentación alguna.

Malone se sentía tranquilo. Su amigo Shoyota habría seguido al coche de los hampones. Pero tenía la sensación de que no le conducían a ninguna trampa.

Una vez había tosido junto al micrófono escondido bajo la solapa. Shoyota había contestado con una contraseña análoga.

A cuatro pasos de la entrada, Killican se desvió hacia una puerta que daba a un corredor lateral, el cual siguieron hasta una escalera que conducía al piso superior.

Killican se detuvo ante una puerta y miró al joven.

—Llame —indicó.

Malone tocó con los nudillos. Una voz femenina le indicó que podía pasar.

Abrió la puerta y se encontró en un salón lujosamente amueblado. Detrás de él, Killican cerró en silencio.

La misma mujer dijo:

—¿Malone?

—El mismo, si usted es la señora Honnan —contestó el joven.

—Lo soy —dijo ella—. Pero acérquese, por favor.

Malone se fijó en las cortinas a medio correr, que separaban el salón de un vasto dormitorio, decorado con aire futurista. La señora Honnan se encontraba sentada delante de su tocador, cepillándose la frondosa cabellera rubia, de tonos tan claros como la paja.

Avanzó unos pasos y se detuvo en el umbral. Ella le miró a través del espejo.

—Soy Moira Honnan —dijo—. ¿Quiere beber algo, Malone?

—Por ahora, no, gracias, señora…

—Llámeme Moira, simplemente. No soy tan vieja creo yo.

—Rebosa de juventud —elogió Malone.

Ella rio suavemente. Malone apreció la opulencia de las formas de Moira, que se advertían sin dificultad alguna a través del vaporoso peinador que cubría su cuerpo.

—No está mal la respuesta —dijo Moira—. Es usted hábil.

—Veraz, Moira.

Ella, calculó Malone, no debía de haber cumplido aún los treinta años. Era preciso reconocer que se trataba de una mujer de gran hermosura.

—Gracias, Buck. Y ahora, ¿quiere saber para qué le he llamado?

—Sin duda, para quejarse del trato que di a sus hombres días atrás en mi habitación del hotel.

Moira hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—No tiene importancia —respondió sorprendentemente—. He dejado de interesarme por esa estúpida de Gladys Hetter.

—¿Lo dice en serio?

—¿Quiere que se lo jure?

Malone se encogió de hombros.

—Bueno, a fin de cuentas, tanto da. ¿Qué representaba esa chica para usted?

—Es mi hermana, Buck.

—Los apellidos son distintos —observó él.

—Claro. Ella es soltera.

—¿Y usted?

Moira soltó una risita.

—No haga preguntas indiscretas, Buck. Bien, ¿vamos al asunto?

—Estoy a sus órdenes, señora.

Ella se levantó. Al trasluz, la silueta de su cuerpo ofrecía unos contornos sensacionales. Advirtió la mirada de su visitante y sonrió con malicia.

—Voy a prepararme algo de beber —dijo—. Usted rechazó antes mi ofrecimiento.

—Ahora lo acepto —contestó Malone sonriendo.

CAPÍTULO IV

   MOIRA se sentó en un diván de la sala, escondiendo las piernas bajo el cuerpo. Por encima del vaso, miró a su invitado.

—Killican y Pike me contaron lo que les hizo usted el otro día en la habitación del hotel —habló, tras unos momentos de pausa—. Eso me ha demostrado que es usted un tipo no solo inteligente, sino valeroso y peleador.

—No me gustó la forma de comportarse de sus empleados, eso es todo.

—Se comprende y yo le presento mis excusas por aquel desagradable incidente.

—¿Vamos a estar hablando siempre del mismo tema, Moira?

—No, pero es que está relacionado con su presencia aquí. ¿Le gustaría ganarse cinco mil dólares, señor Malone?

El joven enarcó las cejas.

—¿Me está proponiendo un asesinato?

—¿Por quién me ha tomado? —dijo Moira—. Yo no hago jamás esas cosas.

—Explíquese, por favor.

—¿Ha oído usted hablar de Dick Brown?

Malone disimuló la sorpresa que sentía.

—No —contestó.

—Me está extorsionando. Le pago dos mil dólares mensuales. Estoy harta —confesó Moira.

—Quéjese a la policía —aconsejó Malone.

—¿Cree que no lo he hecho? Pero se sienten impotentes para solucionarme este enojoso problema.

—En tal caso, soluciónelo usted misma.

Los ojos de Moira centellearon.

—¿Y que me peguen fuego al local? Oiga, Malone, me ha costado años enteros de esfuerzos y tengo aquí todo mi capital invertido. Debo pagar o arriesgarme a la ruina.

—Dos mil dólares son muchos dólares, en efecto —convino Malone—. ¿No tiene usted idea de quién puede ser ese Brown?

—Nadie la tiene en la ciudad —exclamó Moira excitadamente—. A todo el que tiene un negocio independiente le aprieta las clavijas… y al que se niega, lo asesina o, en el mejor de los casos, le destroza el local.

Malone se sintió súbitamente interesado por aquellas palabras.

—¿Cómo lo hace? —preguntó.

—¿Y quién lo sabe? —respondió ella en tono desabrido—. La tienda o lo que sea arde o explota… y se convierte en un montón de ruinas; y su dueño puede darse por afortunado si conserva la vida.

—¿Le ha pasado a usted algo parecido?

—Sí. En un principio me negué a pagar. A los cuatro días, alguien arrojó una granada de mano, atada a una lata de gasolina. Imagínese el resultado.

—Me lo imagino, Moira.

—Tuve que claudicar, pero estoy más que harta. Por eso querría que usted me solucionase este problema.

—Ha dicho que paga dos mil mensuales.

—Sí. Cada quince días, tengo que hacer un ingreso en el banco…

Moira repitió la canción ya conocida por Malone. Al terminar, él preguntó:

—¿Qué fechas le corresponden a usted?

—Los días dos y diecisiete de cada mes.

—Muy bien. Hagamos una cosa. Estamos a siete. Dentro de diez días, usted tendría que ingresar mil dólares en la cuenta 037221.

—Sí, Malone.

—No lo haga. Avíseme entonces y yo le aconsejaré. ¿Entendido?

Los ojos de la mujer brillaron. Abandonó el diván y se acercó a Malone.

—Si consigue librarme de ese forajido, le aseguro que no quedará descontento de mí, Buck.

Malone carraspeó.

Moira le turbaba, pese a que no era un inexperto precisamente en cuestiones amorosas. Se puso en pie también y dijo:

—Adiós, Moira.

Ella se decepcionó.

—¿Tan pronto, Buck?

—Tengo que hacer —se excusó él.

Moira le tendió la mano.

—Venga a verme otro rato… sin tantas prisas —pidió.

—Vendré —prometió él.

Momentos más tarde, se sentaba en el coche, junto a Shoyota.

—Empezaba ya a pensar en entrar ahí y rescatarte —manifestó el nipoamericano, mientras daba media vuelta a la llave de contacto.

—No había motivos de alarma, Joe—contestó Malone, a la vez que se ponía un cigarrillo entre los labios.

—¿De qué se trataba, Buck?

—Una dama en apuros por causa de Dick Brown.

* * *

Habían pasado ya cuarenta y ocho horas. Shoyota estaba en la tienda, desempeñando hábil y pacientemente su papel.

Era de noche ya. Pronto llegaría la hora de cerrar.

Con las luces apagadas, Malone escrutaba continuamente el edificio frontero. Tenía la sensación de que pronto se iba a producir el atentado contra su amigo.

Su observatorio estaba a seis pisos sobre el suelo. Tenía las cortinillas corridas, a excepción de un trozo de medio palmo. Era suficiente para vigilar cómodamente… y también para asomar un rifle.

Una y otra vez, recorrió con los anteojos el edificio. Buscaba una ventana con un tirador oculto en las sombras, como él.

Shoyota le llamó de pronto.

—Voy a cerrar, Buck.

—Está bien, pero ten cuidado, Joe.

—O. K., Buck.

Una vez más, Malone recorrió con la vista las ventanas del edificio de la otra acera. De pronto, un cristal brilló al recibir el reflejo de la luz de un farol.

Malone miró en aquella dirección. Alguien acababa de abrir una ventana y la luz de un farol próximo se había reflejado en el vidrio.

Con los gemelos, divisó a un hombre arrodillado tras el antepecho de la ventana, pero separado de él por un paso de distancia, de modo que solo asomase la boca del cañón de su fusil. Malone se subió los gemelos y agarró su rifle.

—¡Joe! —llamó.

—Dime, Buck —respondió Shoyota.

—He localizado al asesino. Cuidado.

—Estoy apagando las luces. ¿Dónde está?

—Frente a ti, cuarto piso:

—Enterado. Me dispongo a cerrar.

—Bien, Joe.

Ahora, Malone miraba a través del visor de puntería. La cabeza del desconocido quedó encuadrada en la mira.

Llevaba puesta una máscara negra. Malone apuntó con todo cuidado.

—Estoy cerrando, Buck —dijo Shoyota.

—¡Al suelo, Joe!

Shoyota obedeció la orden, una fracción de segundo antes de que el rifle del enmascarado escupiese una silenciosa llamarada.

Malone hizo fuego en el mismo instante. El enmascarado saltó violentamente hacia atrás, con los brazos extendidos.

—Listo, Joe —dijo Malone—. Aguárdame ahí.

—Sí, Buck. ¡Diablos, la bala me ha rozado el pescuezo!

—Al otro ha hecho algo más que rozarle —contestó Malone, a la vez que dejaba el rifle a un lado y se quitaba el artilugio, con los gemelos.

Echó a correr hacia la puerta. Momentos después, los dos amigos cruzaban la calle presurosamente.

Entraron en la casa. Malone no tardó en localizar la puerta correspondiente al cuarto desde donde había sido realizado el atentado.

Era un despacho comercial. Malone recordó que habían trabajado en él todo el día.

—El asesino esperó a que quedase vacío y entonces se situó en su puesto de tirador —dijo—. Tú cierras dos horas más tarde que las oficinas, Joe.

—Es verdad —convino el nipoamericano—. ¿Uso la ganzúa?

—¡Qué remedio! —contestó Malone.

Momentos después, Shoyota había abierto la puerta. Malone encendió una linterna de pequeñas dimensiones y caminó con cautela hasta el cuarto donde había estado el asesino.

El cuerpo yacía en el suelo, con los pies a un metro de la ventana. Malone cerró y corrió las cortinas.

—Ya puedes encender, Joe.

Shoyota movió el interruptor de la luz, situado junto a la puerta. Luego, los dos hombres se arrodillaron junto al caído.

—Buena puntería —alabó el nipoamericano.

La bala había alcanzado al asesino entre los ojos. Malone pensó que ni siquiera debió de haberse enterado de que moría.

—Regístralo, Joe.

Shoyota empezó a hurgar en los bolsillos del muerto. No tardó en encontrar una nota escrita:

Día 9 de mayo, Grummond Boulevard, número 715, a las 22,30.

—La orden de ejecución —dijo Malone.

—Sí —convino Shoyota pensativamente—. Enviada por correo y escrita por la misma mano que me dirigió el mensaje pidiéndome dinero a cambio de protección.

Malone olisqueó la cuartilla. No había ningún olor específicamente significativo.

—Un tipo astuto —dijo—. Vive aquí, en Davis County, y conoce la ciudad a las mil maravillas.

—Y se está hinchando de dinero.

—En efecto.

—Pero, ¿para qué lo quiere, si su cuenta permanece intacta? —se extrañó Shoyota.

—Un día, cuando se canse o haya reunido la suma que espera conseguir, se irá discretamente de la ciudad y hará una transferencia del dinero a otro banco, mediante una orden postal, simplemente.

—Ha conseguido ya doscientos cincuenta mil dólares. No es demasiado para el riesgo que está corriendo —opinó Shoyota.

—Esperará a reunir el millón, tal vez.

—Muy posible. ¿Qué hacemos ahora, Buck?

—Tenemos que irnos. La policía se encargará del resto.

—¿Piensas avisarles?

—Sí, hablaré luego con el jefe Mush.

Shoyota se acarició la mandíbula.

—Ahora solo nos falta una cosa, Buck —dijo.

—¿Cuál, Joe?

—Aguardar a las represalias de Brown.

—Sí, ya he pensado en ello, pero no es momento todavía de preocuparnos. Vámonos, Joe.

Silenciosamente, con la misma cautela empleada hasta entonces, los dos amigos abandonaron el edificio, dejando un cadáver tendido en el suelo.

* * *

—Una para Hayley y otra para ti —dijo Malone.

—Sí. ¿Y sabes lo que eso significa, Buck? — preguntó Shoyota.

—Un pistolero “importado”.

—Exactamente.

—Eso quiere decir también otra cosa, Joe.

—¿Cuál es, Buck?

—Que el señor Brown no tiene pandilla. Todo se lo hace él… salvo ejecutar los atentados.

—Es la mejor forma de no ser conocido ni, por lo tanto, descubierto. Buck, ¿tardará mucho Brown en darnos a conocer su respuesta?

Habían pasado veinticuatro horas.

Los periódicos de Davis County habían dado la noticia de la muerte del asesino, facilitando algunos detalles personales del mismo.

El muerto había sido identificado por la dueña de la pensión en que se alojaba hasta entonces. La mujer declaró que Gary Meckles, así se llamaba el pistolero, era un sujeto muy correcto y amable, si bien notablemente retraído y poco comunicativo.

Llevaba en la ciudad cosa de cuatro semanas, durante las cuales había hecho una vida perfectamente normal, si bien, declaraba la dueña, no parecía tener un empleo fijo. Meckles le había dicho en cierta ocasión que había venido a Davis County para convalecer de una grave enfermedad, debido al excelente clima de la población.

Meckles daba largos paseos por el campo y era puntual en sus pagos. La mujer no conocía familia ni tenía más datos del muerto. Que ella recordara, solo había recibido dos cartas en aquellas cuatro semanas.

—No lo creas. Mañana, pasado tal vez… pero estaremos vigilando todo el tiempo.

Shoyota continuó aquel día trabajando con normalidad, mientras Malone seguía en su puesto de vigilancia. Por más que se esforzó, no consiguió ver entrar en el edificio a ninguna persona con aire sospechoso.

A punto de abandonar ya la habitación, vio a la hermana de Moira Honnan.

Una súbita inspiración le acometió de pronto. Corrió hacia la puerta y se lanzó hacia las escaleras. Llegaría; la calle antes que con el ascensor.

En cuanto a la chica, no había problemas para localizarla. El vestido era ahora amarillo, tan corto y escotado como de costumbre, aunque usaba unos zapatos casi normales.

Pronto divisó la mancha amarilla. Cruzó la calle y aceleró el paso.

Momentos después se emparejaba con la muchacha.

—Hola —saludó alegremente.

Gladys volvió la cabeza, sorprendida. Al reconocer a Malone, sonrió también.

—¿Qué tal? —contestó amablemente.

—Muy bien, señorita Hetter. ¿Puedo acompañarla?

—Puede, pero… ¿quién le ha dicho mi nombre?

—Moira Honnan.

Gladys dejó de sonreír en el acto.

—¿La conoce? —preguntó.

—Ella me llamó. Entremos a tomar una taza de café —invitó él, dándose cuenta de que pasaban por delante de una cafetería.

Gladys vaciló un instante, pero acabó por aceptar. Instantes después, estaban sentados ante una mesa, frente a frente.

—Estoy peleada con mi hermana —dijo Gladys, una vez les hubieron servido el café.

—¿Le importaría mucho contarme las causas? Moira no me dijo nada al respecto.

Ella le miró fijamente.

—Señor Malone…

—Buck, por favor —sonrió él.

—Bien, Buck, como quiera. Yo le estoy muy agradecida por lo que hizo en mi favor el otro día. Y también le estoy muy agradecida a mi hermana. Costeó mis estudios durante seis años, ¿sabe?

—Una hermana que hizo de padre y de madre durante ese tiempo —dijo Malone.

—En efecto. Pero hasta hace poco, cuando regresé del colegio, yo no sabía la clase de negocio que regentaba mi hermana.

—El Sevilla, por lo que yo sé, es un local digno y decente.

—¿Sí? ¿Qué me dice de los hampones que Moira tiene empleados?

—Son necesarios a veces para mantener el orden, Gladys.

—Es un género de vida que no me gusta —declaró la chica tajantemente.

—Entonces, ¿qué hace usted?

—Estoy colocada como secretaria personal de Morton Way. Gano un buen sueldo y no me puedo quejar.

—Lo celebro, pero, ¿acaso quería su hermana que saliese usted a cantar y a bailar al escenario?

Gladys sonrió de mala gana.

—No, en absoluto. Moira quería que yo me encargase de la gerencia económica del negocio, mientras ella dirigía la parte estrictamente artística y las relaciones públicas.

—Y usted se negó.

—Sí. Buck, no soy una mojigata…

—Basta ver su indumentaria para comprobarlo —sonrió él.

Gladys se sonrojó un tanto.

—Bueno, es la moda —contestó—. Pero el ambiente del Sevilla no me gusta.

—¿Drogas? ¿Pistolerismo?

—Respecto a lo de drogas, no lo creo. En cuanto a los pistoleros, usted tuvo ocasión de comprobarlo.

—Eso es cierto, pero insisto en que Moira puede necesitar guardianes del orden.

—¿Empleando a unos hampones? Aparte de eso, yo no me he graduado en contabilidad y administración de empresas solo para llevar un par de libros de cuentas.

—Quiere algo más.

—Sí, Buck.

—¿Lo tiene con Morton Way?

—Por ahora, no, claro; pero es solo el principio. De momento, gano un buen sueldo y me he independizado.

—Lo celebro muchísimo, Gladys.

—Gracias —la chica se puso en pie—. He de irme, Buck.

Malone retuvo un momento la mano de Gladys.

—Me gustaría verla otra vez —manifestó.

Ella sonrió.

—Voy a darle mi número de teléfono. Llámame siempre a partir de las ocho de la noche. No lo haga durante las horas de trabajo. El señor Way es muy estricto en estas cosas.

—Lógicamente —sonrió Malone.

Encendió un cigarrillo al quedarse solo. Gladys se alejó con paso vivo y gracioso, altiva y elegante a un tiempo, y, en todo momento, desplegando quizá inconscientemente una exultante agresividad, propia de su juventud.

—Maravillosa —suspiró Malone.

Y luego recordó que estaba en Davis County para algo más que charlar con una chica encantadora.

* * *

—¿Nada nuevo Joe?

—Nada, Buck. Todo normal por ahora.

—Bien, no pierdas de vista la tienda. Ya han pasado cuatro días y todavía no ha ocurrido nada.

Shoyota bostezó.

—Y pensar que antes de cinco horas estaré levantado de nuevo —se quejó.

—No te lamentes; es tu oficio, Joe.

—Sí, pero llevo tres días sin dormir apenas. Hoy vino una dama a comprarme un uniforme de base-ball para su chico, y, ¿sabes lo que le enseñé?: un traje de baño. Perdí una cliente en el acto, Buck; ella creyó que yo le estaba tomando el pelo y…

Malone sonrió silenciosamente.

—Como dice un viejo refrán del país de tus abuelos: “Cuando un cliente te pida una cosa, dásela o atraerás sobre ti las maldiciones de los dioses”.

Shoyota lanzó un bufido. Malone sonrió otra vez.

Los dos estaban en puntos distintos de la calle, pero vigilando la tienda relativamente cerca. Eran las cuatro de la mañana y todavía no se habían producido las esperadas represalias.

La calle estaba completamente desierta. La circulación, tanto de personas como de vehículos, era completamente nula.

Transcurrieron treinta minutos más. De pronto, Malone vio a un hombre que caminaba pegado a la pared.

Un sexto sentido le advirtió de que el individuo era el “mensajero” de Brown. La caja que llevaba en la mano derecha le inspiró vivas sospechas desde el primer momento.

—Joe —llamó por la radio.

—Habla, Buck.

—Individuo sospechoso en ruta hacia la tienda. Lleva un objeto en la mano. Viste ropa oscura y lleva sombrero caído sobre los ojos.

—Enterado.

Malone continuó en el mismo sitio, observando la progresión del sospechoso. Medio minuto más tarde, los dos amigos vieron que el sujeto se detenía un instante ante la tienda y se inclinaba, para dejar la caja al pie del escaparate.

—¡Ahí va la pieza! —dijo Malone.

Shoyota no dijo nada. Abandonó su portal y se situó en el camino del sospechoso.

—Deténgase —ordenó.

El hombre se sobresaltó terriblemente. Malone corría ya a través de la calle.

—Levante las manos —dijo Shoyota.

El individuo pareció obedecer por un instante. De súbito, metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una pistola.

Shoyota hizo fuego dos veces. El sujeto lanzó un grito ahogado, giró sobre sus talones y se derrumbó al suelo.

Los disparos no habían hecho ruido apenas, debido al silenciador del arma. Malone lanzó un gruñido de descontento.

Corrió hacia el caído y le dio la vuelta.

—Ha muerto —dijo, decepcionado.

—Seguramente, no encontrarás en su bolsillo otra cosa que una nota ordenándole dejar en la tienda…

Shoyota se interrumpió de repente.

—¡La caja! —gritó un segundo después.

Cruzó la acera, se inclinó, recogió la caja y la acercó al oído.

—Oigo ruido de un reloj en marcha —dijo.

—¡Arrójala! —ordenó Malone—. ¡Es una bomba!

Shoyota tomó impulso y lanzó la caja con todas sus fuerzas. Los dos hombres se tendieron en el suelo.

Un fenomenal relámpago brilló de pronto, a la vez que se escuchaba una extraña detonación. Malone levantó un poco la cabeza, aún tendido en el suelo y vio que los restos de la caja despedían unas potentes llamaradas de vivísimo color blanco.

—Una bomba incendiaria —dijo, a la vez que se ponía en pie—. Joe, conviene que nos larguemos de aquí.

—Sí, Buck —aceptó el nipoamericano sin más.

* * *

—Bueno, y ahora, ¿qué? —preguntó Shoyota a la mañana siguiente.

—El señor Brown ha perdido a dos de sus colaboradores —contestó Malone—. Es una lástima que ni Meckles ni Lexton hayan podido hablar, aunque tampoco hubieran dicho demasiado.

El índice de Malone golpeó un par de veces la primera plana de uno de los periódicos locales.

—El muerto se llamaba Gil Lexton —añadió—. Como Meckles, estaba alojado en una pensión corriente y las declaraciones de su patrona son idénticas a las de la patrona de Meckles.

—Tipos “importados” —gruñó Shoyota.

—Sí y recibían instrucciones por correo. Por correo también le llegó la caja con la bomba incendiaria. Lexton no tuvo que hacer sino dar cuerda al reloj y fijar la hora.

—Una labor sencilla. ¿Qué hará ahora el señor Brown?

—Es indudable que tiene más colaboradores, aunque no sabemos quiénes son —dijo Malone—. Es más, apostaría a que esos colaboradores no residen en Davis County, sino que vienen cuando los llama él.

—Es lo más probable. Pero si, de momento, no queda ningún secuaz de Brown, ¿cómo haremos para poner la mano encima de uno de ellos?

—Solo nos queda un recurso, Joe; el Sevilla.

—¿Accederá la dueña a secundarte?

Malone sonrió, mientras se ajustaba el nudo de la corbata ante el espejo.

—Voy a intentarlo —respondió.

Shoyota le guiñó un ojo.

—Suerte, Buck —le deseó.

Media hora más tarde, Malone se apeaba de un taxi ante el Sevilla. Por teléfono, había concertado la entrevista con Moira y ella había accedido a recibirle inmediatamente.

El portero tenía instrucciones y le dejó utilizar la puerta lateral. Momentos después, Malone estaba, en presencia de Moira.

Ella le contempló con la sonrisa en los labios. Malone sintió que se le cortaba la respiración.

Moira vestía un traje negro, de falda cortísima, terriblemente ajustado a su anatomía de curvas explosivas. Por detrás, la espalda quedaba enteramente al descubierto hasta la cintura. El delantero del traje consistía en dos rombos de tela negra, que cubrían justamente lo indispensable.

En realidad, el vestido no era sino una falda y unos tirantes, cuya parte anterior era un poco más ancha. El conjunto, con la pajiza cabellera de Moira, aparatosamente peinado, resultaba sugestivamente turbador.

—¿Se ha quedado sin habla? —preguntó ella, con la mano apoyada en el borde de la puerta.

—Es tan difícil expresar lo que se siente al verla a usted…

Moira rio, mientras alargaba la mano.

—Venga —dijo, tirando de él—. Tomaremos una copa y me contará lo que le pasa.

—Sí, eso de la copa es una buena idea —admitió Malone—. Si no tomo pronto un trago, me caeré redondo de la emoción.

—No exagere, Buck. Cualquiera diría que es la primera vez que ve a una mujer pasablemente atractiva.

—Usted es muy modesta, Moira.

Ella volvió a reír, ahora con más suavidad. Le lanzó una mirada de soslayo y llenó dos copas.

Luego se sentaron juntos en el diván. Brindaron.

—Por un hombre del que espero reaccione bien pronto —dijo Moira, mirándole a través de los párpados entornados.

—Yo brindo por Dick Brown, Moira.

Ella dejó de sonreír repentinamente.

—¿Por qué ha citado ese odioso nombre, Buck? —preguntó.

—Es el motivo de mi visita, Moira.

—Me decepciona usted —confesó ella.

—¿Acaso pensó que la visita era meramente personal?

—Soy una mujer que se hace ilusiones enseguida. Bien, hablemos de Brown.

—¿Ha leído los periódicos, Moira?

—Los titulares. Ayer hubo jaleo en el bulevar Grummond.

—Sí, querían incendiar la tienda de un tal Shoyota.

Moira le miró un tanto sobresaltada.

—Usted tuvo algo que ver con ese jaleo —dijo.

—Lo admito —contestó él sin pestañear.

—¿Le contrató ese Shoyota?

—Más o menos, Moira.

—Es usted evasivo, Buck.

—Discreto, Moira —sonrió él—. Estamos a diez de mayo. Dentro de una semana deberá ingresar usted mil dólares en la cuenta de Dick Brown.

—No me lo recuerde, por favor —dijo Moira, nerviosa—. Cada vez que pienso en ello, me pongo enferma.

—Muy bien. En tal caso, voy a ver si puedo sanarla a usted, Moira.

CAPÍTULO V

   MOIRA vació su copa.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó a continuación.

—Negarse a pagar, ya se lo he dicho.

—¿Y después?

—Arriesgarse a sufrir las represalias de Brown.

—Puede costarme caro, Buck.

—¿Cuánto tiempo lleva pagando, Moira?

—Casi un año.

—Es decir, ha contribuido con unos veinte mil dólares al incremento de la cuenta 037221.

—Aproximadamente, Buck.

—Las perspectivas son de que ha de seguir pagando dos mil dólares mensuales durante mucho tiempo todavía.

—¡Qué remedio! —se resignó ella.

—En ese caso, déjeme actuar a mí. No lleve el dinero al banco.

—¿Y qué hará usted después?

—Esperar.

—Esperar, ¿a quién?

—Al “mensajero” de Brown.

—Comprendo. Quiere atraparle vivo para que hable.

—Sí, Moira. Esto, por un lado; por otro, quiero demostrar a Brown que hay en Davis County quien está empeñado en hacerle ver que su plan de enriquecerse a costa de los demás, no conseguirá éxito.

—Muy bien, no pagaré. ¿Algo más, Buck?

Malone se puso en pie.

—Eso es todo… Ah, estuve hablando con Gladys.

Moira se sorprendió de aquellas palabras.

—¿Dónde la encontró? —quiso saber.

—En el Grummond Boulevard. Tiene usted una hermana maravillosa, Moira.

—Pero rebelde.

—Es joven —sonrió él.

—¿Me llama vieja a mí? —se sulfuró Moira.

—No. Usted también es joven, pero posee ya cierta experiencia de la vida, que le hace ser más reposada y la obliga a meditar bien las cosas antes de llevarlas a la práctica. Gladys es más impulsiva, simplemente.

—Entonces, ¿aprueba lo que hizo?

—A ella no le agrada este ambiente, Moira.

—Pero es un negocio perfectamente legítimo…

—¿Qué me dice de los pistoleros que trabajan para usted?

Moira volvió la cabeza a un lado.

—Los necesito —contestó.

—Moira, negocios como el suyo los hay a miles en el país. No son muchos, en cambio, los dueños de night-clubs no tienen empleados pistoleros.

—Bueno, me conviene para mi negocio —insistió ella molesta.

—Usted es muy joven todavía, pero tiene la suficiente discreción para saber qué le conviene —dijo Malone—. Yo no puedo aconsejarle en contrario; pero quiero que sepa que encuentro bien lo que ha hecho Gladys.

—Está bien, está bien, váyase si esto no le gusta —exclamó Moira rabiosamente—. Pero no se vaya a creer por ello que voy a abandonar un asunto que me permite vivir con holgura.

—Como quiera, Moira. A pesar de todo, la ayudaré en su problema con Brown.

Moira dudó un momento.

—¿Cómo lo hará? —quiso saber.

—Déjelo de mi cuenta. Usted solo tiene que hacer una cosa: no pagar. Por cierto, cuando hace un ingreso en la cuenta 037221, ¿dónde coloca usted el resguardo bancario?

—En el bar, pegado a una botella de Jerez. Lo hago así porque me lo ordenó Brown.

—Eso significa que alguien viene a pasar un rato aquí al día siguiente de haber hecho el ingreso en el banco.

Moira se encogió de hombros.

—Supongo. Pero, ¿quién diablos es? Nadie lo sabe ni ninguno de todos los extorsionados conoce a ese maldito Brown.

—Un tipo muy astuto, en efecto —convino Malone—. Hasta la vista, Moira.

—¿Se marcha ya? —preguntó ella, asombrada.

—Claro, ya he terminado lo que debía hacer aquí.

—Me decepciona, Buck. Creí que estaría más rato conmigo.

—¿No tiene trabajo en el club?

Moira sonrió maliciosamente.

—Tengo empleados —contestó.

Malone contempló a la bella mujer unos momentos. Sí, Moira Honnan, al menos en su caso, no era inaccesible, pero no estaba en Davis County para sostener devaneos.

—Otro día —sonrió—. Adiós, Moira.

Ella ocultó su despecho tras una cortés sonrisa. Al quedarse sola, dijo:

—No sé para qué me he arreglado tanto. Ha sido una estúpida pérdida de tiempo.

* * *

—Esta es la tienda extorsionada —dijo Malone, colocando un vaso sobre la mesa—. El dueño recibe un aviso de Dick Brown y hace un ingreso en el banco.

—Sí —murmuró Shoyota.

Malone humedeció un trocito de papel y lo pegó en el exterior del vaso.

—Al día siguiente, ese comerciante pega en el escaparate o lugar visible el resguardo bancario —continuó. Movió el índice y medio de la mano derecha, simulando ser las piernas de una persona caminando—. Ese mismo día o al otro, alguien pasa por delante de la tienda y comprueba que el dinero está en el banco.

—Lógico —admitió Shoyota sin inmutarse.

—Quizá sea el propio Brown en persona, quizá sea algún empleado suyo…

—Pero lo más seguro, si se trata de un empleado suyo, es que no lo conozca, como pasó con Meckles y Lexton.

—Se admite la objeción —sonrió Malone—. Ese hipotético empleado debe de tener asignado un sector, con los nombres de las tiendas y establecimientos extorsionados, y las fechas en que debe comprobar se ha recibido el dinero en el Banco.

—De acuerdo. ¿Y…?

—Por ahora, conocemos un lugar seguro donde el día diecisiete se expondrá un resguardo bancario: el Sevilla. Estará adherido, como una etiqueta, a una botella de Jerez.

Shoyota chasqueó los dedos.

—El señor Brown tiene un magnífico gusto —comentó jovialmente.

—Muy bien, ahora, por tanto, nos interesa tratar de capturar al observador.

—Si no lo conocemos…

—Es un defecto, aunque no insalvable. Pero puede que tú lo soluciones, Joe.

—¿Cómo?

—¿Qué tal se te da servir bebidas en una barra?

—¡Hombre!

Malone sonrió.

—El día dieciséis por la noche, serás barman del Sevilla. Estarás dos o tres días y luego te despedirás.

Shoyota se llevó la mano a la sien.

—A la orden, general. ¿Qué harás tú mientras? —preguntó a continuación.

—En Davis County hay infinidad de tiendas. Pasearé por las calles, buscando resguardos bancarios en los escaparates.

—¿Y…?

—Anotaré las fechas, procurando encontrar la siguiente más próxima a la del pago de Moira Honnan. Cuando encuentre una que crea adecuada, te llamaré ti.

—Y puede que yo reconozca a algún tipo que haya estado en el Sevilla —dijo Shoyota.

—Sí.

—Pero, ¿no vamos a intentar atraparlos si ellos tratan de castigar la falta de pago de Moira Honnan?

—Pudiéramos fallar, pero conviene tener cubiertas todas las eventualidades, Joe.

—No es mala idea —convino el nipoamericano—. Habrá un tipo que mire hacia la botella de Jerez y que verá que no está pegado el resguardo del Banco.

—Exactamente. Lo más probable es que sea un sujeto distinto de los que llevan a cabo la expedición de castigo, ¿comprendes?

—Sí, Buck, ¿cómo les da las órdenes Brown?

—Por correo, hombre.

—Claro; y el pago de su trabajo, también debe viajar en un sobre.

—Exactamente. ¿De acuerdo con mi plan, Joe?

—De acuerdo, Buck.

* * *

—Estuve hablando con su hermana —dijo Malone.

Gladys alzó las cejas.

—¿Cómo ha dicho, Buck?

—Ya lo ha oído. Fue hace dos días, Gladys.

—Vaya, no se me había ocurrido… ¿Qué le dijo?

—Hablamos de usted y de su rebeldía.

—Ella es una mujer excelente —apreció Gladys con sinceridad—. Lo único que no me gustan son los pistoleros de que se rodea.

—Tal vez los necesita.

—Hay policía, Buck.

—La policía no siempre es efectiva.

Gladys miró de frente al joven.

—¿Por qué la defiende usted? —inquirió.

—Ni la defiendo, ni la acuso. Trato de exponer las cosas tal como las veo yo.

—Muy distintas a mi punto de vista, Buck. ¿Es que ya no recuerda lo que pasó en el hotel?

—No puedo olvidarlo tan fácilmente —sonrió él—. Por cierto, ¿cómo se le ocurrió aparecer por mi cuarto?

—Trabajo en el hotel. ¿No lo sabía?

Malone se sorprendió ligeramente.

—Usted dijo que estaba empleada con un tal Morton Way…

—… es verdad, Buck. El señor Way es el dueño del hotel y tiene parte de una planta destinada a sus oficinas. Naturalmente, se dispone de entrada independiente, pero tanto su despacho como el mío comunican con el hotel.

—Comprendo. Es un establecimiento de categoría, Gladys.

—¡Psé! —dijo ella—. Corriente, Buck.

—Está muy bien decorado.

—Pero los negocios no marchan tan bien como sería de desear. Demasiado hotel para Davis County, aun contando con que no es una población pequeña. El hotel estaría bien para Miami; aquí resulta un tanto excesivo. No hay clientes de la categoría que se necesita en la cantidad suficiente para hacer netamente rentable el negocio.

—Vaya, está muy enterada de los asuntos del señor Way —sonrió él.

—Soy su secretaria, Buck —le recordó Gladys.

—Sí, es cierto. Si fuese la dueña del hotel, ¿haría algo por mejorar el negocio?

—No sé… Tal vez suprimir habitaciones y convertirlas en apartamentos de alquiler. Una vez le sugerí la idea al señor Way y dijo que no resultaría negocio. Ya no insistí más.

—Comprendo. Bueno, los problemas serán para Way, en todo caso.

—Y para mí —dijo Gladys sonriendo—. Ese negocio me da muchos quebraderos de cabeza para hacer cuadrar las cuentas.

—El día en que se case, la contabilidad casera no ofrecerá secretos para usted —sonrió Malone.

—¡Huy, seré una manirrota y la ruina de mi marido! —dijo ella riendo con fuerza—. Bueno, Buck, ha sido un placer.

Se puso en pie.

—Me agradó su llamada, francamente —añadió, a la vez que empezaba a ponerse los guantes.

—Gracias, Gladys. Otro día volveré a llamarla y vendremos a tomar una taza de café juntos en este mismo local.

—Cuando quiera —accedió ella, tendiéndole la mano.

—Gladys, hablaré de nuevo con su hermana.

La chica dudó un momento.

—No conseguirá nada, pero si lo cree conveniente…

—Sí, Gladys.

—Como quiera. Adiós, Buck.

Gladys se alejó con su paso airoso y vivaz, estallante de vitalidad y juventud. Como de costumbre, vestía con su atrevimiento de siempre.

Malone encendió un cigarrillo y permaneció todavía unos minutos junto a la mesa. Luego dejó unas monedas y salió a la calle.

CAPÍTULO VI

   MALONE, situado en un lugar estratégico, se llevó el micrófono a los labios y preguntó:

—¿Nada todavía, Joe?

—Nada, Buck. ¿Y tú?

—Vigilo la entrada. Por el momento, no hay indicios de que haya llegado ningún sospechoso.

—Está bien. Yo continúo en el mismo sitio, Buck. Corto.

Malone se mordió los labios.

Llevaba ya varias horas vigilando discretamente el Sevilla. La fachada quedaba brillantemente iluminada por los rótulos anunciadores del local y de las atracciones que se ofrecían en su interior, de tal modo, que para un observador tan perspicaz como era Malone, no podía escaparse literalmente nadie que se acercase con intenciones sospechosas.

Shoyota, por su parte, se hallaba en la trasera del edificio, en el interior de un patio que daba a un callejón trasero. El patio almacenaba muebles en desuso y cajones vacíos. También había una furgoneta de reparto, propiedad de Moira.

Desde su puesto de observación, Shoyota podía ver las ventanas del despacho de la dueña del local. Altos edificios flanqueaban el conjunto y el detective se preguntó si no resultaría más rentable para Moira vender el solar, por el que, indudablemente, recibiría una fuerte suma que continuar manteniendo un negocio, bueno, pero acaso expuesto a riesgos.

Se encogió de hombros. Él no era dueño del Sevilla. Solo era un hombre que debía vigilar para que nada ocurriese en el local.

Consultó el reloj. Pasaban ya de la una de la madrugada.

Miró de nuevo hacia las ventanas. La sombra de Moira se dibujó repetidas veces.

Moira se paseaba arriba y abajo de su despacho. “Está nerviosa”, sonrió el nipoamericano.

De pronto, oyó pasos en el callejón. Todos sus músculos se tensaron en el acto.

Los pasos cesaron segundos después. Shoyota se agazapó tras una pila de cajas vacías.

Una silueta humana asomó cabeza y hombros por encima de la tapia. Miró un momento a derecha e izquierda y luego, pasando las piernas por el borde, se dejó caer al suelo.

Entonces, algo que parecía el filo del cuchillo y era solamente el canto de la mano de Shoyota, le golpeó el cuello. El intruso lanzó un gruñido y cayó redondo.

—¿Buck? —llamó Shoyota.

—Adelante, Joe.

—Pez picar anzuelo.

—¿Capturado?

—Del todo.

—Llévalo al despacho de Moira.

—O. K., Buck.

Shoyota era más fuerte de lo que aparentaba por su estatura y corpulencia. Bajo su aspecto corriente se escondía una musculatura poco común.

Sin dificultad alguna cargó con el cuerpo del individuo y se dirigió a la puerta que comunicaba con el despacho de Moira, al que se accedía por medio de una escalera interior. Momentos después, Shoyota, ante los asombrados ojos de Moira, dejaba caer sobre la alfombra al desconocido.

Malone entró en el mismo momento. Miró al tipo caído en el suelo y luego dirigió una sonrisa a la joven.

—Lo pescamos —dijo.

—Ayúdame, Buck —pidió Shoyota.

Entre los dos hombres, colocaron al desconocido en el diván. Mientras Shoyota corría las cortinillas de las ventanas, Malone se ocupó de rociar con agua la cara del prisionero, a fin de hacerle revivir.

Al cabo de unos momentos, el prisionero abrió los ojos y miró asombrado a su alrededor.

—¿Qué… ha pasado? —preguntó torpemente—. ¿Por qué estoy aquí?

Malone sonrió con expresión amable.

—Se lo vamos a explicar ahora mismo —contestó.

* * *

Malone volvió los ojos hacia Moira. La mujer parecía haberse calmado un tanto.

—Ya no hay peligro —sonrió.

Ella hizo un gesto con la cabeza. Malone se enfrentó de nuevo con el prisionero.

—Lo primero de todo, su nombre —pidió.

—Dilgson, Fred Dilgson.

—¿Profesión?

Dilgson se encogió de hombros.

—Ahora estoy sin trabajo —contestó.

—Por las ropas, parece decir verdad —observó Shoyota.

—Quizá —admitió Malone a medias—. Dilgson, queremos saber qué ha venido a hacer aquí.

El prisionero se pasó una mano por los labios.

—¿No podrían darme un trago? —solicitó plañideramente.

Moira se levantó.

—Eso corre de mi cuenta —intervino.

—Supongo que después del trago, hablará usted, Dilgson —sonrió Malone.

—Bueno, ¿qué quiere que diga? Estaba desesperado y vine a robar. Ahora llamen a la policía. Al menos, comeré en la cárcel.

Malone frunció el ceño, mientras Moira entregaba al prisionero un vaso mediado de whisky. Dilgson bebió con avidez.

—¿A robar? —repitió Malone, extrañado.

Dilgson hizo un gesto afirmativo.

—Sí, aunque no me crean. —Soltó una risita—. Es más difícil hacer creer la verdad a la gente que una mentira. No les iba a decir que buscaba la parada del autobús, ¿verdad?

—Robar, pero, ¿qué? —indagó Shoyota.

—Licor. Una caja de botellas de licor.

—¿Para bebérsela? —preguntó Moira.

—No sea ingenua, hermosa. Para venderla. Al menos hubiese vendido a dos dólares la botella. Doce botellas, veinticuatro “pavos”. Estoy limpio, sin blanca —rezongó Dilgson.

—Regístrale, Joe —ordenó Malone.

El registro resultó infructuoso.

—No lleva encima ni un solo centavo —informó—. Tampoco armas ni nada que se le parezca —enseñó unos documentos—. Y se llama verdaderamente Fred Dilgson.

Malone se sentía desconcertado.

—Desde que nací —corroboró el aludido.

—Entonces, ¿no le envió a usted un tal Dick Brown?

—Hombre, yo no sé si se llamaba así —contestó Dilgson—. Salía de una taberna, de gastarme mi último cuarto de dólar cuando se me acercó un hombre y me propuso robar en el patio del Sevilla. Dijo que había gran cantidad de cajas de licor y que él me pagaría a dos dólares cada botella. La verdad, estaba tan desesperado, que acepté, sin pensar bien en las consecuencias.

—¿Vio la cara de ese hombre? —inquirió Shoyota.

—No demasiado bien. Estaba de espaldas a un farol y tenía el sombrero echado hacia adelante.

—¿Dónde tenían que encontrarse después? —preguntó Malone.

—Cerca de aquella taberna, una hora más tarde. Me dijo que el golpe sería fácil y…

Malone se estremeció súbitamente.

—¡Joe, Dilgson no es más que una trampa! —gritó.

—¿Qué? —exclamó Moira.

Shoyota tenía la boca abierta. Malone señaló un punto de la pared.

—Moira, apague todas las luces, rápido.

Ella obedeció en el acto. Shoyota comprendió las intenciones de su amigo y corrió hacia las ventanas del despacho.

Malone descorrió las cortinillas y levantó el bastidor. En el mismo momento, vio que se abría la puerta que daba al callejón.

Un hombre asomó la cabeza por el hueco. Dio dos pasos cautelosos y luego alzó la cabeza.

De repente, metió la mano en el bolsillo y sacó algo que brilló oscuramente. Malone disparó y Shoyota hizo también lo propio.

El hombre gritó, se tambaleó, cayó y se levantó. Giró sobre sus talones y quiso correr, pero entonces se produjo una espantosa explosión.

La onda explosiva hizo saltar los cristales de las ventanas. Malone y Shoyota se habían agachado apenas vieron que la bomba de mano se desprendía de los dedos del herido.

El cuerpo del sujeto quedó tendido en el umbral de la puerta, Malone y Shoyota se incorporaron al mismo tiempo.

—Encienda la luz, Moira.

La joven obedeció. Al disiparse las tinieblas, Malone vio que tenía la cara más blanca que el papel.

Hizo una señal a Shoyota y el nipoamericano se acercó a Moira para confortarla. Dilgson estaba despavorido.

—Pero, ¿qué diablos pasa aquí? —exclamó.

Malone no contestó directamente. Se acercó a la mesa y mientras fijaba los ojos en Moira, dijo:

—No tendremos otro remedio que avisar a la policía.

—Hágalo —accedió ella, sin darse cuenta de que Shoyota sostenía sus manos con gesto protector.

—Luego le daré instrucciones acerca de lo que debe declarar —sonrió Malone. Y marcó el número de la Jefatura de Policía para tratar de ponerse en contacto con el capitán Mush.

* * *

Gladys se sentía horrorizada.

—De modo que aquel forajido murió.

—Destrozado por la explosión de la bomba de mano que pensaba lanzar al despacho de su hermana —contestó Malone al día siguiente.

Gladys se cubrió la cara con las manos.

—No puedo creerlo —murmuró—. Pero, ¿cómo es posible que traten de asesinarla?

—Quizá la culpa es mía —sonrió él de mala gana, mientras removía con la cucharilla el azúcar de su taza de café.

—¿Suya la culpa?

—Sí, yo la aconsejé que no pagase.

Malone explicó lo sucedido con todo detalle. Gladys, al terminar él su relato, meneó la cabeza.

—Pobre Moira —dijo—. La compadezco de veras. Quizá por eso emplea a pistoleros.

—No, es preciso decir la verdad. Killican y el Cuatro Pistolas no tienen que ver con este asunto. Se trata de otro problema de Moira, que no tiene relación alguna con lo sucedido anoche.

—Pero ella no se lo quiso decir.

—Cierto, Gladys.

La muchacha le dirigió una mirada de simpatía.

—Buck, ¿qué diría usted si yo le pidiese que ayudara a Moira?

—Ya lo estoy haciendo, muchacha.

—Yo me refiero a la cuestión de los pistoleros. Es un asunto distinto, de acuerdo; pero me gustaría mucho que Moira no tuviese necesidad de emplear a gente que vive de su pistola.

—Si ella no me explica lo que le sucede, poco podré hacer yo, Gladys.

La chica sonrió.

—¿Y no es usted capaz de arrancar un secreto a una mujer, si se lo propone?

Malone sonrió también.

—Cuidado con las insinuaciones, Gladys. Me pide que conquiste a su hermana.

—Bueno —se ruborizó ella—, dicho así, tan crudo…

—Pero eso es imposible, Gladys.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque me gusta mucho más una chica independiente, rebelde y minifaldera, que parece querer comerse al mundo cada vez que camina por la calle.

—¡Oh! —dijo Gladys, roja como una guinda madura—. ¡Qué cosas dice usted, Buck!

—La verdad, Gladys.

Ella carraspeó un poco. Luego se puso en pie y recogió su bolso.

—Tengo que irme, Buck —anunció.

Malone alzó una mano.

—De todas formas…

—¿Sí, Buck?

—Procuraré que Moira hable francamente, aunque no sea conmigo —dijo él.

—¿Quién lo hará?

—Un buen amigo mío —contestó Malone, pensando en Joe Shoyota.

Gladys sonrió hechiceramente.

—No sabe cuánto se lo agradeceré, Buck —dijo—. Bueno, se lo estoy agradeciendo ya.

—El que siente verdadera gratitud soy yo, por tener la suerte de contemplar un cuadro tan bello —declaró Malone con sincero acento.

Gladys volvió a ruborizarse. Murmuró unas palabras de despedida y se dirigió hacia la puerta. Malone empezó a pensar en la conveniencia de encontrarse con Shoyota.

CAPÍTULO VII

   LOS dos amigos fumaban sendos cigarrillos, sentados en el interior del coche.

—Moira tiene problemas. Por eso emplea pistoleros. Parece ser que no lo hizo antes —dijo Malone.

—Sí —contestó Shoyota.

—Tienes que encargarte de sondearla al respecto. Me parece que eres hábil en ese sentido.

—Modestamente, no lo hago mal del todo —dijo Shoyota con una risita.

—Por eso quiero que te encargues de sondear a Moira. No será una labor desagradable, bien mirado. ¿Cuántos años tienes, Joe?

—Voy a cumplir los treinta y cuatro, Buck.

—Ella ronda los treinta. Una proporción adecuada.

—Salvo por el color de mi piel —se lamentó el nipoamericano.

—Cuando te lo propones, las mujeres no encuentran en ti más que al hombre, tú lo sabes bien, Joe.

—De acuerdo, Buck, haré lo que pueda —Shoyota consultó la hora en su reloj—. ¿Crees que es momento de iniciar la operación?

—Yo diría que sí Joe. La tienda es aquella, ¿la ves?

—Sí, Buck.

—Hizo el ingreso en el banco esta mañana. Quizá el informador de Brown ha pasado ya… pero es posible que esté aún por pasar. Tienes buena memoria visual, Joe; por la situación de esa tienda, creo que el informador ha de ser el mismo que vio en el Sevilla la botella de Jerez sin el resguardo bancario.

—Comprendido. ¿Qué hago si le veo, Buck?

—Avísame por la radio. Si tuviese un coche demasiado cerca y vieras que no podemos seguirlo con comodidad, páralo en la forma habitual. En otro caso, síguele a pie y yo iré detrás con el coche, para ponerle la mano encima apenas encontremos un lugar adecuado Este está aún demasiado concurrido.

—O. K., Buck.

Shoyota se apeó del vehículo y caminó con paso natural por la acera, hasta rebasar la altura de la tienda extorsionada. Cruzó la calle y se apostó en un portal cercano, con el aire de estar esperando a alguien.

Malone encendió un cigarrillo y se reclinó en el asiento. Desde donde se hallaba, podía ver la tienda oblicuamente, a unos setenta u ochenta metros de distancia.

La circulación era todavía bastante densa y se veían aún numerosos transeúntes marchando por la acera en distintas direcciones. Malone pensó que acaso era una pérdida de tiempo, pero no había más remedio que obrar de aquella manera.

Los minutos fueron transcurriendo inexorablemente. La circulación disminuyó, tanto de automóviles como de personas. Malone consultó su reloj; eran ya los nueve de la noche.

Suspiró melancólicamente. ¡Había pasado tanta gente por delante de la tienda! Cientos de personas. Cualquiera de ellas, hombre, mujer, podía ser el informador de Brown.

Pasaron todavía treinta minutos más.

De repente, Malone oyó la voz de Shoyota a través de la radio.

—Buck, allí está la pieza.

—Adelante, Joe —contestó el joven excitadamente.

—Sí, ahora lo recuerdo; le vi hace tres noches en el Sevilla, cuando hacía de barman.

—Continúa, Joe, no te detengas.

—Ahora lo veo mejor. Está parado en la tienda. Saca una libreta del bolsillo… Anota algo. Juraría que ha sido una simple cruz…

—Claro —rio Malone—. Eso significa: “Fulano ha pagado”. No le pierdas de vista, Joe.

—Jamás —contestó Shoyota—. Ahora va a pasar por delante de mí… Le seguiré…

—O. K., Joe —dijo Malone, mientras ponía el motor en marcha.

A los pocos segundos, Malone oyó de nuevo la voz de Shoyota.

—Estoy siguiéndole, Buck… Ahora dobla la esquina, tira por Mildhare Avenue… Sígueme tú, Buck…

Malone puso el coche en movimiento y avanzó hacia la esquina citada con rapidez. Luego disminuyó la velocidad rodando junto al bordillo de la acera.

—Todavía continúa por Mildhare —dijo Shoyota—. El tipo sigue andando… Acércate más, Buck.

Malone aceleró. Ahora ya podía ver a perseguido y perseguidor.

El sujeto se metió de pronto por una calle transversal. Shoyota asomó la cabeza y vio que estaba desierta.

—Esta es la nuestra, Buck —dijo.

Malone dio gas y dobló la esquina a buena marcha. El sospechoso caminaba tranquilamente, con aire inocente. Malone situó el coche a varios metros por delante de él, frenó en seco, abrió la portezuela y saltó a la acera.

El hombre se quedó parado al verle. Malone extendió una mano.

—Será mejor que no haga nada o le costará caro —anunció.

Shoyota se acercaba a todo correr. El sospechoso, de repente, giró sobre sus talones para huir, pero se encontró con un hombre que le cerraba el paso.

Malone se le acercó por detrás y agarró uno de sus brazos.

—Vamos al coche, amiguito —dijo sonriendo—. Tenemos que hablar largo y tendido.

Shoyota insinuó que llevaba una pistola, lo que, por otra parte, era cierto.

—Y si tratas tan solo de abrir el pico para gritar, considérate candidato a una sepultura —dijo truculentamente.

Ya en el coche, Shoyota hizo una observación:

—Buck, ¿dónde podríamos interrogar a este tipo con tranquilidad? En el cuarto del hotel no puede ser…

—Tengo una idea, pero necesitaré telefonear antes —contestó Malone.

—Muy bien, como gustes.

* * *

Envuelta en una bata, Gladys Hetter abrió la puerta de su piso y contempló con aire asombrado a los tres hombres que estaban en el umbral.

—Le presento a Félix Tathare, Gladys —dijo Malone sonriendo anchamente—. Félix, esta es la señorita Hetter.

El prisionero contestó con un gruñido. Era un sujeto de unos cuarenta años, parcialmente calvo y de aire hosco y receloso. Shoyota le dio un empujón para hacerle cruzar la puerta.

—Dispense que le hayamos pedido ese favor, Gladys —se excusó Malone—, pero es que no teníamos a quién acudir.

—Hizo bien —sonrió Gladys—. ¿Preparo café?

—Buena idea —aprobó el joven—. Ah, discúlpeme. Le he presentado a un granuja, pero en cambio me he olvidado de hacer lo mismo con un hombre decente. Gladys, Joe Shoyota. Joe, esta es Gladys, hermana de Moira.

Shoyota juntó ambas manos y realizó una profunda reverencia.

—Mis ojos se sienten infinitamente contentos de contemplar la cumbre de la belleza, la juventud y la bondad —dijo—. Soy su indigno y fiel servidor, señorita.

Gladys se ruborizó. Malone se echó a reír.

—Bromea —dijo—. Es un tipo muy humorista.

—¿Quieres decir que soy un mentiroso y que todo lo que he dicho de la señorita Gladys no es cierto? —protestó Shoyota.

Ella rio fuertemente.

—Lo mejor será que vaya a preparar el café —dijo.

—Sí, y mientras tanto, nosotros nos ocuparemos de registrar a este auténticamente indigno tipo —contestó Malone.

Empujó a Tathare y lo lanzó sobre un sillón. Shoyota se acercó a él y le registró rápida y concienzudamente.

—No lleva armas, pero sí una libreta que promete ser muy interesante —calificó.

Malone tomó la libreta y la hojeó rápidamente.

Había una lista de unos cien establecimientos, muchos de los cuales tenían una cruz en la línea donde figuraba cada nombre. Malone pudo apreciar que faltaba la cruz en el Sevilla, así como también en algunos establecimientos. Pero en los que faltaba la cruz, la fecha que acompañaba a la inscripción le dijo que no era hora todavía de abonar la “contribución” impuesta por el desconocido Dick Brown.

Al cabo de unos minutos, miró al prisionero.

—Bien, Tathare —habían averiguado su nombre durante el trayecto—, y ahora, ¿querrá usted hablar o nos obligará a que le tiremos de la lengua?

—Con unas tenazas —añadió Shoyota en tono casual.

El prisionero se lamió los labios. Malone añadió:

—Hace poco asesinaron a un tal Hayley. Murió por negarse a pagar la “cuota” de protección establecida por un tal Brown. Se le podría acusar a usted de complicidad en ese asesinato.

Tathare carraspeó.

—Bu… bueno, ¿qué quieren saber? —preguntó.

Malone golpeó la palma de su mano izquierda con la libreta.

—Todo —contestó—. En primer lugar, ¿cómo entró usted en contacto con Brown?

—Me escribió él —repuso el prisionero.

—¿Vive usted en Davis County?

—Sí.

—¿Tiene domicilio fijo? —terció Shoyota.

—Sí, Calle Pinewood, 200.

—¿Profesión?

—Técnico de radio. Ahora… sin mucho trabajo.

—Pero cobra un buen sueldo de Brown —dijo Malone.

—¡Hombre! —contestó Tathare ambiguamente.

Gladys entró en aquel momento con la bandeja y empezó a llenar las tazas de café.

—¿Cuánto cobra? —insistió Malone.

—Doscientos cincuenta cada quince días.

—Quinientos mensuales.

—Sí.

—¿Cómo recibe el dinero?

—Por correo, en un sobre.

Malone miró a su amigo.

—Brown no quiere tratos con el banco más que para una cosa —dijo.

—Así es —corroboró Shoyota.

Gladys entregó a los des amigos sendas tazas de café. Malone empezó a remover el azúcar de la suya con una cucharilla.

—Ahora viene lo más importante —dijo.

—¿Qué es? —quiso saber Shoyota.

Malone fijó los ojos en el prisionero. Tomó un sorbo de café y dijo.

—Usted tiene que informar a Brown de las tiendas que pagan, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Tathare.

—Estuvo en el Sevilla. ¿Qué hizo cuando vio que la botella de Jerez no tenía adherido el resguardo bancario?

Tathare volvió a carraspear. La atención de los otros tres estaba fija en él.

—Me extrañó. El Sevilla había sido siempre buen pagador…

—Ahórrese comentarios —le interrumpió Malone—. ¿Cómo se puso en contacto con Brown?

—Fui a mi casa y me situé junto a la ventana. Esperé cosa de media hora. Pasó un coche y apagó y encendió las luces tres veces seguidas.

—¿Cómo era ese coche? —indagó Shoyota.

—Gris, un “Dodge 68”.

—¿Matrícula?

—No pude verla. No he podido verla nunca.

—Siga —dijo Malone—. ¿Qué hizo el coche?

—Se marchó. A los cinco minutos, recibí una llamada por teléfono. Dije lo que sucedía con el Sevilla. Eso es todo.

Malone se volvió hacia su amigo.

—Un truco sencillo, pero diabólicamente ingenioso —manifestó—. Brown pasa por delante de la casa de Tathare y comprueba que este se encuentra dispuesto a recibir la llamada. Brown sabe quiénes han debido pagar ese día, de modo que no le preguntará por los que han pagado, sino por los que, eventualmente, han dejado de pagar.

—Lo que significa menos de un minuto de uso del teléfono.

—Exactamente. Para llamar a Tathare y que este le diga que el Sevilla no ha pagado por ejemplo, bastan unes segundos solamente. Brown ha llamado desde una cabina cualquiera, en la calle, y luego regresa a su casa y prepara el plan de represalia.

—Lo interesante ahora sería saber cuándo pasa Brown por delante de la casa de Tathare —dijo Shoyota…

Malone se volvió hacia el prisionero.

—¿Tathare?

—No tiene fecha fija —contestó el aludido.

—Pero usted debe permanecer todos los días en la ventana a una hora determinada.

—Sí. Entre ocho y doce de la noche.

—¿Qué te parece, compañero? —preguntó Malone.

—Tendremos que ocupar el piso de Tathare, pero, ¿qué hacemos con él?

Malone volvió a golpearse la mano con la libreta de notas.

—¿Es usted casado, Tathare? —preguntó.

—No, señor.

—Entonces, el remedio es fácil. Que se vaya de Davis County. Le daré doscientos dólares, Tathare; pero si se le ocurre volver siquiera por la ciudad, lo acusaremos de asesinato.

—Me marcharé —prometió el sujeto—. En un principio creí que no era nada… del todo malo, pero ahora que sé que se han producido asesinatos…

—Le conviene cambiar de aires, créame, Tathare. ¿No ha leído los periódicos, con el suceso del patio trasero del Sevilla?

—Sí, desde luego.

—Entonces, aproveche la lección y auséntese de Davis County para siempre.

—Yo le acompañaré a la estación —dijo Shoyota—. Esta misma noche, en el primer tren, saldrá para… ¿Para dónde, Félix?

—Los Ángeles —contestó Tathare sin vacilar.

Shoyota agarró el prisionero por el cuello y se lo llevó en el acto. Malone y Gladys quedaron solos unos momentos.

Malone tomó en las suyas las manos de la muchacha.

—Gracias por su ayuda, Gladys —dijo.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—No podía negársela —contestó—. Usted también va a ayudar a mi hermana.

—Se lo merece… por usted.

Gladys se sonrojó. Malone soltó sus manos y se dirigió hacia la puerta.

—La llamaré por teléfono otro rato, Gladys —anunció.

—Cuando quiera, Buck —accedió ella.

CAPÍTULO VIII

   MALONE levantó el teléfono al oír el timbre y pronunció su nombre. Casi en el acto oyó una voz conocida:

—Buck, tengo algo muy importante que comunicarle. ¿Podría venir aquí cuanto antes?

Malone torció el gesto. Aquella llamada podía hacer variar sus planes.

—Estoy muy ocupado —se excusó—. Dígame algo por teléfono, se lo ruego.

—Brown me ha llamado —declaró ella. Malone advirtió que estaba muy nerviosa—. Me dijo que tenía que pagar dos mil dólares en la fecha siguiente que me corresponde o si no que me costaría caro. Dijo también que tenía una carta en reserva y que no le gustaría que yo le forzase a sacarla de la manga.

—¿Eso es todo, Moira?

—Nada más, pero no es poco precisamente, Buck —se irritó la joven.

—Está bien. Despreocúpese del asunto. Luego irá Joe y hablará con usted. Confíe en mi amigo, se lo ruego.

—Sí, Buck.

—Eso es todo por ahora, Moira.

Malone colgó el teléfono y consultó la hora. Shoyota debía de estar a punto de cerrar la tienda.

Era cierto. El nipoamericano se disponía a salir, cuando oyó el timbre del teléfono. Atendió a la llamada y, minutos más tarde, se encaminaba hacia el night-club.

Moira le recibió con la sonrisa en los labios.

—Gracias por haber venido, Joe —dijo, tendiéndole una mano—. ¿Quiere beber algo?

—Lo que me ponga —sonrió Shoyota—. ¿Cuál es su problema, señora?

—Joe, me llamo Moira —dijo ella, haciendo aletear sus espesas pestañas.

—Sí, claro. Dispénseme Moira.

La joven se acercó al bar portátil que había en un rincón de la estancia y destapó una botella.

—Brown me llamó esta tarde por teléfono —declaró.

—Interesante —comentó Shoyota.

Moira se aproximó a su visitante con una copa en la mano. Los altos tacones de sus zapatos la hacían rebasar ligeramente la estatura de Shoyota.

—Tengo que pagar dos mil dólares el próximo día —añadió ella—. Además, me dijo que guardaba una carta en reserva y que confiaba en que yo no le obligaría a usarla.

—Un as en la manga.

—Exactamente.

—¿Tiene usted idea de qué puede tratarse?

—No, en absoluto.

Shoyota se llevó la copa a los labios. En el mismo momento, se oyó afuera un regular estrépito.

Alguien se quejó. Luego se oyó el ruido de un cuerpo humano al caer derribado por tierra.

* * *

La puerta del despacho se abrió de golpe y dos hombres irrumpieron con escasa cortesía en la estancia. Moira, en el centro de la misma, les miró con irritación.

—¿Qué es lo que quieren ustedes? —preguntó—. ¡Fuera, largo de mi casa!

Uno de los recién llegados la miró y sonrió cínicamente.

—Preciosa, ¿dónde están tus guardaespaldas? —dijo en tono burlón.

El otro se echó aliento a las uñas y las frotó luego contra la solapa de su traje.

—Viendo a esta dama tan hermosa, me dan ganas de decirle que me nombre su guardaespaldas. ¡Tiene una espalda tan preciosa!

Moira llevaba uno de sus acostumbrados trajes escotados. La insinuación era un puro sarcasmo.

—Será mejor que se marchen o…

—¿O qué? —dijo el primero que había hablado, un sujeto de notable corpulencia y más de cien kilos de peso—. No puedes hacer otra cosa que escucharnos, preciosa, ¿lo entiendes?

—¿Les ha enviado Brown? —preguntó Moira.

—¿Brown? —dijo el hampón—. Ni siquiera sabemos quién es.

—Venimos de parte de Cobina Elmley —declaró el otro.

Moira apretó los labios.

—La dueña del Negresco —dijo.

—Sí. Nos ha dado un recadito para usted.

El tipo corpulento metió la mano en el bolsillo y sacó un papel doblado en cuatro, que lanzó sobre la mesa.

—Firme —ordenó.

—¿Qué es eso? —preguntó Moira.

—El documento de venta del Sevilla, con todo cuando contiene —el mismo individuo dejó sobre la mesa un cheque—. Y aquí está su precio: veinte mil dólares.

Moira se indignó.

—¡Veinte mil dólares! —exclamó—. Eso no cubre ni la quinta parte del solar.

—¿Y qué? ¿Prefiere acaso perder el negocio… por un incendio fortuito?

Moira se mordió los labios. De pronto, el rufián le agarró por un brazo y la empujó hacia la mesa.

—¡Firme! —dijo perentoriamente.

—Caballeros, por favor —sonó de pronto la voz de Shoyota.

Los dos hampones se volvieron, pasmados al ver a un hombre en un lugar en el que consideraban solo se encontraba la dueña. Con ademanes llenos de calma. Shoyota descorrió las cortinas que daban al dormitorio y sonrió.

—La señora Honnan no quiere vender —añadió—. En su nombre, les ruego abandonen esta casa.

—Vaya con el enano —dijo el corpulento.

Su compinche rompió a reír.

—Mira, Bob, parece un japonés de película —calificó.

—Y no levanta un palmo del suelo —dijo el corpulento.

—Me siento aterrado —declaró su compañero.

—¿Echamos a correr, Benny?

—Sí, pero hacia él.

—Entonces, ¡a la carga!

Los dos hampones se echaron a una sobre Shoyota, quien les aguardó a pie firme, con la sonrisa en los labios.

Hubo un revoltijo de cuerpos humanos, brazos y piernas, estallaron dos sillas y se rompió un jarrón involuntariamente. Moira se sentía estupefacta al contemplar la increíble escena.

Un minuto más tarde, dos hampones yacían en el suelo, quejándose y lloriqueando como chiquillos. El corpulento se ocupaba exclusivamente de su brazo dislocado, mientras que el otro, delgado como una espada, sentado en el suelo, lamentaba la torcedura de uno de sus tobillos.

Calmosamente, Shoyota se acercó a la mesa, rompió documento y cheque en mil menudos pedacitos y luego los metió en el bolsillo de la chaqueta de Bob. A continuación les quitó las pistolas, que arrojó a un rincón.

—La señora Honnan les dio una orden —dijo suavemente—. ¡Cúmplanla!

Abrumados, derrotados por completo, los dos pandilleros se marcharon, el delgado colgado del cuello de su compinche, cojeando aparatosamente, mientras el corpulento se mordía los labios para no gritar de dolor a causa de la dislocación de su brazo.

Moira reaccionó momentos después. Abrió la puerta del despacho y divisó a Killican y a Pike, incorporándose a pocos metros de la entrada, con el aturdimiento y la perplejidad pintados en sus caras.

—¡Están despedidos, inútiles! —dijo coléricamente—. ¡Fuera de aquí, pareja de acémilas! ¡Pasen por caja y que les liquiden la cuenta! Ya no quiero verles más por mi casa. Eso es todo.

Killican y Pike abrieron la boca de par en par. Ya no pudieron ver más, porque Moira cerró de un portazo.

A continuación, dio dos vueltas a la llave. Luego giró en redondo y miró a Shoyota con amplia sonrisa.

—Eres un tipo magnífico —elogió.

Y avanzó hacia él, con los brazos extendidos.

Como la vez anterior, con los hampones, Shoyota aguardó a pie firme. Pero ahora no hubo lucha. Moira no podía esperar que le rompiesen un brazo.

Pronto notó la fuerza de los músculos de Shoyota en su cintura. El abrazo del nipoamericano la dejó sin aliento, pero no se quejó.

* * *

Una vez más, Malone encendió otro cigarrillo, sin dejar de mirar hacia la calle. Llevaba ya tres horas esperando y todavía no había ocurrido nada.

Las luces del piso de Tathare estaban encendidas, pero él había procurado situarse de modo que su cara quedase en sombras. El piso de Tathare estaba en la quinta planta, pero no podía excluir que Brown usara momentáneamente unos prismáticos.

También se había puesto ropas oscuras. Cuando Brown pasara por la calle con su coche y mirase hacia la ventana, vería una silueta, como la había visto otras veces. Eso le bastaría al detective.

Bostezó. Por fortuna, tenía al lado un aparato de radio, cuya música le entretenía. De este modo, hacía menos aburrida la espera.

Miró la esfera del reloj. Ya eran las once y media de la noche. El horario le Tathare era de ocho a doce. Solo le quedaban treinta minutos de espera.

De repente, vio avanzar a lo lejos un coche con las luces encendida. Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón. Luego aguardó, con los nervios en tensión.

Sí, el coche era gris; y Tathare había tenido razón Desde arriba, no se le podía ver la matrícula.

Los faros del vehículo se apagaron y encendieron una vez, dos, tres…

—¡La contraseña! —murmuró Malone.

Se puso en pie, mientras el coche gris seguía su camino, ahora a mayor velocidad. Era inútil esperar en casa la llamada de Brown. Resultaría una inútil pérdida de tiempo.

Salió del piso y corrió hacia la escalera. Medio minuto más tarde, estaba en la calle.

Movió las piernas con enorme rapidez. Era un corredor notable y, en pocos momentos, alcanzó la esquina de la calle.

Asomó la cabeza. Al fondo, divisó una cabina telefónica y un coche gris parado ante la misma.

Inspiró un par de veces y luego echó a andar con paso normal, con aire de un transeúnte cualquiera, que regresara a su casa después de una función de cine

Paso a paso fue acercándose a la cabina. Ahora ya podía ver las facciones del sujeto, que parecía perplejo al ver que nadie contestaba a sus llamadas.

Pareció como si fuera a pasar de largo por la cabina. De pronto, giró sobre sí mismo y abrió la puerta de golpe.

—Salga de ahí, señor Brown —ordenó.

CAPÍTULO IX

   EL hombre depositó el teléfono sobre la horquilla y se volvió lentamente. Malone pudo apreciar que era un sujeto de unos cuarenta años, de apariencia distinguida y con un fino bigotito negro sobre el labio superior. Llevaba unas gafas de cristales suavemente coloreados, lo que, sin embargo, era suficiente para disimular el tono de sus pupilas.

Usaba un correcto sombrero hamburgués, pero Malone apreció que su pelo era castaño. Toda la indumentaria del supuesto Brown era elegante y de cara factura.

Sus manos estaban enguantadas en negro, con unos guantes de piel sumamente fina. Después de oír les palabras de Malone le miró fijamente.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó con gran cortesía.

—He dicho: Salga de ahí, señor Brown.

—Lo siento, no me llamo Brown.

—Vamos, vamos, no se haga el tonto. Acaba de pasar por casa de Félix Tathare y le ha hecho señas con los faros de su coche. Pero Tathare no contestaba, ¿verdad?

El sujeto pareció sorprenderse. Malone sonrió.

—Acerté, amigo —dijo.

Y estiró el brazo para agarrar el de Brown y obligarle a salir.

La mano derecha de Brown golpeó furiosamente su muñeca, Malone sintió que se le entumecía el brazo hasta la articulación del hombro.

Retrocedió un paso. Brown le golpeó duramente en la mandíbula.

Malone era un tipo robusto, pero el golpe poseía una potencia increíble. Retrocedió varios pasos y su espalda chocó contra la pared.

Brown tomó a la carga. Con ojos vidriosos, Malone vio que su adversario empuñaba un estilete.

Apenas si tuvo tiempo de parar el primer viaje, canallescamente a su bajo vientre.

—Quieres destriparme —gruñó, mientras agarraba con una mano la muñeca de Brown.

La rodilla de su enemigo subió hasta su ingle. Malone emitió un gruñido de dolor.

Pero no soltó la muñeca armada. Significaría su muerte.

Brown estaba dispuesto a asesinarle y lo haría sin el menor remordimiento. Los dos hombres forcejearon unos momentos.

La mano izquierda de Brown le golpeó con el canto en el cuello. Malone sintió que le crujían las mandíbulas.

Las rodillas se le doblaron. Había perdido la iniciativa.

Brown consiguió soltarse de su presa. Malone, medio caído, levantó el pie derecho y el estilete voló por los aires. Brown lanzó un rugido de rabia y se abalanzó en busca del acero.

Malone se le echó encima, como en una presa de rugby. Los dos hombres se revolcaron ferozmente por el suelo durante unos minutos.

Evidentemente, Malone había subvalorado las posibilidades de su contrincante. Cuando un codo se le hundió villanamente en un ojo, soltó su presa instintivamente.

Cayó de espaldas, sintiendo el bulto del estilete contra su hombro izquierdo. Cuando se incorporaba, la puntera de un zapato le golpeó severamente en la ya dolorida mandíbula.

Malone volvió a caer, con los ojos turbios y llenos de lágrimas. Le faltaban las fuerzas, pero, desesperadamente, intentó sacar la pistola.

Oyó el rugido de un motor. Instantes después, el coche gris se alejaba a toda velocidad, desapareciendo de su vista en pocos segundos.

Quedó en el suelo unos minutos, procurando recuperarse. Al sentirse un poco mejor, meneó la cabeza tristemente.

—Tendré que decirle a Joe que me dé lecciones de kárate —murmuró con amargura.

* * *

Gladys se quedó pasmada al ver el ojo ennegrecido de Malone.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué le ha pasado?

—Tropecé con una puerta —sonrió el joven de mala gana. Tomó el brazo de Gladys y la condujo hasta una mesa cercana—. ¿Café?

—Sí, Buck.

Se sentaron. Una camarera tomó nota del pedido y se alejó.

—El asunto de su hermana está solucionado —dijo Malone.

—¡Caramba! —exclamó Gladys—. Sí que ha sido rápido, Buck.

—Yo no; mi amigo Joe Shoyota.

—¿Shoyota? Eso suena a japonés.

—Sus abuelos se establecieron en el país hace cien años. Él solo tiene ya un cuarto de sangre japonesa.

—Comprendo. ¿Trabaja con usted?

—Sí, desde hace años. Somos muy buenos amigos. Él es cuatro o cinco años mayor que yo.

—Pero usted dirige el negocio.

—No de una manera absoluta. Cuando él lleva un caso entre manos, yo le ayudo y sigo sus indicaciones

—Comprendo.

La camarera trajo las tazas de café y se marchó.

—Bien —dijo Gladys—, ¿cuál es el problema de mi hermana?

—La competencia —contestó él.

—¿Cómo?

—Shoyota me lo ha explicado. Hay una competidora que quiere comprarle el local por una cantidad ridícula. Naturalmente, Moira se niega a vender.

—¿Y…?

—Ayer por la tarde, esa competidora envió a dos hampones para convencer a Moira de que firmase el documento de venta. Los pistoleros de su hermana quedaron rápidamente fuera de combate.

—¿Qué hizo ella?

—Joe se encargó de suprimir estorbos —sonrió Malone.

Gladys se espantó.

—¿Mató a… a los…?

—No, muchacha, nada de eso. Simplemente los puso fuera de circulación durante una temporada. A uno le dislocó el brazo y al otro le torció un tobillo. Joe sabe mucho de judo y kárate.

—Vaya con su amigo —se admiró Gladys—. ¿Y qué dijo Moira?

—No lo sé —sonrió Malone—. Para ciertos asuntos Joe es muy reservado.

Ella se sonrojó.

—Comprendo— respondió.

—Bien, muchacha, los problemas de Moira han desaparecido. Ya no emplea a pistoleros, puesto que los despidió ipso facto. ¿Qué piensa hacer ahora?

El índice de Gladys empezó a trazar círculos sobre la mesa.

—Pues… no lo sé —dudó.

—Usted dijo que Moira quería encargarla de la gerencia económica del Sevilla.

—Sí, es cierto.

—Pero usted se negaba, debido a la catadura de algunos de sus empleados.

—Sí, es cierto.

—Esos empleados han sido ya despedidos, Gladys. Su hermana la necesita.

Gladys suspiró.

—Esperaré a que el señor Way encuentre otra secretaria —dijo.

—¿Le anunciará su despido?

—En cuanto tenga ocasión, Buck.

Malone sonrió.

—A su hermana le agradará conocer la noticia —dijo.

—Se lo deberá a usted, Buck.

—No, a Joe Shoyota.

—Es lo mismo. De todos modos, no podré empezar tan pronto como quisiera. No solo he de esperar a que el señor Way encuentre otra secretaria, sino que habré de instruirla en sus obligaciones durante, al menos, una o dos semanas.

—Cosa lógica; pero Moira, sabiendo que vuelve junto a ella, no se impacientará.

—¿Se lo dirá usted?

Malone movió la cabeza y sonrió.

—Eso le compete a usted misma. Tenía razón al dejar a Moira, pero ya ha conseguido lo que deseaba. Vaya, a verla y exprésele sus propósitos.

Gladys le miró conmovida.

—Se lo agradeceré siempre —dijo—. Salvo por el hecho de emplear a unos pistoleros, siempre la quise mucho. A fin de cuentas, hice mis estudios gracias a Moira y eso es algo que no se olvida fácilmente.

—Entonces, vaya a verla y solicite su perdón. Ella se lo otorgará sin condiciones.

—Lo haré, se lo prometo, Buck. Pero… —ella le dirigió una sonrisa maliciosa—, ¿por qué no me acompaña usted?

—Tendría que ir Joe…

—No, vaya usted.

Malone abrió los brazos con gesto de resignación.

—Si se empeña…

* * *

La mujer era alta, delgada, esbelta, de edad indefinible. Lo mismo podía tener veinticinco años que cuarenta. Lo único que no cabía duda era que poseía una belleza sumamente atrayente, incluso exótica.

Cabina Elmley miró a los dos hombres que tenía ante si a través de las azules espirales de humo que despedía el cigarrillo sujeto al extremo de una larga quilla. El escote de su vestido, terriblemente audaz, llegaba mucho más abajo del estómago.

Killican y Pike permanecían ante Cobina con los sombreros en la mano, dándoles vueltas con aire embarazado. La fría mirada de la dueña del Negresco, les impresionaba como si fuesen chiquillos.

—De modo que Moira Honnan les ha despedido.

—Sí, señora… —contestó Killican, turbado.

—Supongo que debe de ser porque han contratado a otros tipos mejores que ustedes como guardaespaldas.

—Solo es uno —declaró Pike.

—El japonés, ¿no?

—Sí, señora.

—Un tipo terrible, sin duda —apreció Cobina, en pie, con la mano izquierda apoyada en la cadera—. Pero no es el japonés quien me interesa, sino ella.

—Sí, señora —dijo Pike.

—Nosotros podríamos encargarnos de quitarle ese estorbo… —sugirió Killican.

—Si nos emplea en su negocio —añadió el otro.

—Lo haré, mediante una condición —accedió Cabina.

—Usted dirá, señora.

—Antes lo han dicho bien claro. Quiten a esa mujer de en medio y les otorgaré los puestos de Bob y Benny.

—Eso está hecho — dijo Killican fanfarronamente.

—¿Cuándo? —preguntó su compinche.

—Cuanto antes, mejor —respondió Cobina sin pestañear.

—Descuide, señora. Mañana leerá en los periódicos la escuela de defunción de su rival —aseguró Killican—. ¿Vamos, Pike?

Una puerta se abrió después de marcharse los dos pistoleros. El hombre que entró se acercó al bar y se sirvió una copa.

—Lo he oído todo, Cobina —dijo.

—¿Y bien, Mort?

—No me gusta —dijo el hombre, mirando la copa al trasluz.

—Tú ocúpate de tu negocio. Deja que yo lleve los míos a mi manera.

—¿Por qué ambicionas tanto el Sevilla? —preguntó él.

—Por varias razones, uno de las cuales, la principal, es que está en una situación infinitamente mejor que la del Negresco. ¿No te parece suficiente?

—¿Y es necesario para ello que liquides a Moira Honnan?

Cobina se encogió de hombros.

—Tendré el Sevilla —dijo, segura de sí misma.

—Mi negocio es más seguro y rentable —afirmó el hombre.

—No me hagas reír. El hotel está a punto de irse a la quiebra.

—Pero tengo otros negocios…

—Mort —le interrumpió Cobina—, tú a lo tuyo y yo a lo mío. Juntos solo para el amor, pero en la cuestión económica, siempre separados, ¿entiendes?

El hombre enseñó las palmas de la mano, a la vez que sonreía forzadamente.

—Si tú lo dices…

Cobina Elmley frunció el ceño, lo que descompuso un poco la expresión de su bello rostro.

—Esa maldita Moira Honnan me quita el sueño… y también ese bastardo chantajista de Brown. ¿Sabes cuánto le pago al mes?

—Dime una cifra, querida.

—Mil quinientos dólares —declaró Cobina rabiosamente—. Si pudiera ponerle la mano encima, te lo aseguro, le sacaría los ojos.

—Si adquieres el Sevilla, pagarás aún más —opino él.

Cobina se encogió de hombros.

—No me importaría; allí, las ganancias son mucho mayores. Y tú, ¿cuánto pagas por el hotel? Nunca me lo has dicho, Mort.

El hombre hizo una mueca.

—No me lo recuerdes, Cobina. Mil doscientos mensuales.

—Es raro —dijo ella—. Nunca lo has mencionado…

—¿Para qué? —contestó él, sonriendo de mala gana—. ¿Qué negociante hoy día, en Davis County, no paga una cuota de protección a ese granuja de Dick Brown?

Cobina suspiró.

—Sí, tienes razón —admitió. Y añadió—: A ver si esta pareja de elefantes son más avispados que esos otros. Si lo hacen bien, tal vez les encomiende buscar a Brown. Y como lo encuentren… ¡que Dios se apiade de su alma! —concluyó la mujer con salvaje acento de furia.

CAPÍTULO X

   LAS dos hermanas se encontraron, gimotearon un poco, perdieron el maquillaje entre lágrimas y besuqueos y, al fin, acabaron por serenarse, más que nada porque estaban siendo contempladas por Malone y Shoyota.

Moira más mujer al fin y al cabo, fue la primera en recobrar la calma.

—Bueno —dijo—, esto habría que celebrarlo de alguna forma. ¿Qué les parece a nuestros huéspedes?

—Aceptaremos cualquier casa —dijo Malone con virtuoso acento.

—Una simple copita —propuso el nipoamericano.

—Nada de eso. Tiene que ser algo más sólido —exclamó Moira—. No olviden que mi local tiene también un acreditado restaurante. Pediré que suban cena para cuatro. Gladys, ve al baño y retócate un poco; estás hecha un adefesio.

—¿Otra vez empiezas a mandarme? —protestó en broma la aludida.

—No lo hagas, si no quieres —sonrió Moira—. Pera tienes un aspecto desastroso y no me parece que eso le guste mucho al señor Malone. ¿No es cierto, Buck?

—A mí me gusta de todas las maneras —contestó Malone sonriendo.

—Estoy poniéndome colorada —dijo Gladys. Y huyó a la carrera hacia el tocador.

—Joe —indicó Moira a continuación—, prepara unos combinados mientras yo ordeno la cena.

—Como digas, Moira.

Malone miró a su amigo con cara de sorpresa. Shoyota hizo un gesto, como diciendo: “¿Qué quieres, chico? Me ha cazado”.

Pero no parecía disgustado. Malone sonrió interiormente, considerando una buena idea haber enviado a Shoyota para ayudar a Moira.

La cena transcurrió animadamente, aunque al final, y de un modo casi inevitable, surgió el nombre de Cobina Elmley.

Moira se puso seria.

—Siempre me tuvo antipatía —declaró—. No solo por el hecho de haber triunfado con el Sevilla, sino porque hace años le arrebaté al hombre a quien ella quería.

Gladys miró a su hermana con sorpresa.

—Nunca me habías dicho nada al respecto —exclamó.

—Estabas en el colegio —respondió Moira—. Sí, yo me casé con Herbert Honnan y a Cobina le sentó como un tiro. Jamás he tenido la seguridad de que el accidente en el que murió el pobre Herbert fuese realmente un accidente.

—¿Provocado? —indagó Malone.

—Tal vez. Herbert era buen conductor y no dado a las altas velocidades. Aquel camión que se le puso en medio…

Los ojos de Moira se velaron un momento.

—El conductor desapareció a renglón seguido —añadió—. Jamás se ha sabido qué fue de él. Muchas veces ocurren cosas así… pero siempre sospeché de Cobina. Ella no quería estrictamente a Herbert, pero padeció su orgullo, como padece ahora por mi local en auge continuo.

—Y por eso quería forzarte a que vendieras —dijo Gladys.

—Joe estaba delante —contestó Moira—. Él vio y oyó todo. Pero Cobina es tenaz y no parará de darme disgustos, hasta que yo haya de tomar una resolución definitiva.

—Si quieres —dijo Shoyota—, yo puedo encargarme de meterle el resuello en el cuerpo.

—No —contestó Moira—; no he despedido a dos pistoleros para que tú hagas ese mismo papel. Lo mejor será olvidarla… y tal vez acabe pensando que lo mejor es dejarme en paz.

—Ojalá sea así —dijo Malone, al mismo tiempo que descorchaba otra botella de champaña—. ¿El último brindis?

La propuesta fue aceptada sin dilación. Tras unos minutos más de charla, los dos hombres se despidieron de ellas y se dirigieron hacia la salida.

Bajaron la escalera conversando sobre un tema que a ellos también les preocupaba notablemente.

—Es una lástima que se me escapara Brown —se lamentó Malone.

—Si yo hubiera estado allí…

—Estabas atendiendo a Moira, lo que tampoco quedó mal del todo.

—Sí, claro.

Cruzaron la entrada y se dirigieron hacia el estacionamiento de vehículos, en el momento en que llegaba un automóvil y se detenía a pocos metros de la entrada.

Malone abrió la portezuela de su lado y se sentó tras el volante. Luego abrió la del lado derecho, pero, extrañamente, Shoyota no entró en el coche, sino que quedó en pie, junto a la portezuela, con la vista tendida a lo lejos.

—¿Qué esas mirando, Joe? —preguntó Malone, extrañado.

—Esos dos tipos. El Bigotes y el de las cuatro pistolas… ¿A qué diablos vuelven aquí, si Moira les despidió?

Malone volvió la cabeza y divisó a Killican y a Piles que penetraban en aquel momento en el local.

—No tiene nada de particular —dijo—. Vienen a tomar una copa.

—¡Hum! —dudó Shoyota—. Esto no me gusta, Buck.

Y se separó del coche, para regresar de nuevo al night-club.

Lanzando un suspiro de resignación, Mojone se separó del coche y siguió a su amigo. Shoyota estaba ya hablando con el portero.

—No, señor, no han subido al despacho —contestó el portero a las preguntas del nipoamericano—. Dijeron que iban a tomar una copa al bar.

—Gracias, amigo.

Shoyota se adentró en el local, donde días antes había estado como simple barman tras el mostrador.

Desde una discreta posición, escrutó minuciosamente la barra.

—Esos tipos no han venido a tomar una copa precisamente —masculló al cabo de unos instantes.

Malone arqueó las cejas.

—¿Represabas por el despido? —sugirió.

—No me extrañaría en absoluto, Buck.

—¡Pero no van a matarla solo porque les haya puesto de patitas en la calle, Joe!

—Lo mejor será que me cerciore de que no piensan hacer nada malo. Mientras tanto, no me sentiré tranquilo, Buck.

—Como quieras, muchacho —accedió Malone resignadamente.

Malone se adentró en el local tras su amigo. Por encima del hombro, Shoyota dijo:

—Vamos a buscar la salida posterior, la que da al patio. Es posible que utilicen la otra escalera para subir a las habitaciones de Moira.

—¿Tiene dos puertas posteriores el local?

—Sí, una es la de Moira y otra la del night-club. Lo averigüé cuando estuve sirviendo en la barra. Tenía que enterarme de todas las peculiaridades del Sevilla, compréndelo Buck.

—Por supuesta, Joe.

* * *

En el patio posterior, Dirk Killican sacó un tubo brillante y lo acopló al cañón de su revólver.

—Esto evitará los ruidos, Pike —dijo.

Cuatro Pistolas se sentía un tanto aprensivo.

—¿No es demasiado lo que pretendemos hacer? —dijo.

Killican le miró furibundamente.

—Nos golpearon y nos patearon de un modo ignominioso y todo por servirla. Bien, ¿qué premio nos dio? “Lárguense de mi casa y no vuelvan más por ella”. ¿Te parece decente, Pike?

El otro pistolero se encogió de hombros.

—Como quieras, pero sigue pareciéndome demasiado —rezongó—. Una buena paliza, un corte en la cara… pero liquidarla…

—Si lo hacemos, tendremos un empleo seguro. Vamos, Pike, ¿te vas a rajar ahora que yo hemos conseguido lo más difícil?

—Está bien —gruñó el otro—. No hablemos más. Vamos arriba.

—Tú no llevas silenciador, ¿verdad?

Pike hizo una mueca de desdén.

—Nunca me ha gustado —masculló.

—Pues es muy útil, digas lo que digas —sonrió Killican, mientras alargaba la mano hacia el pomo de la puerta que comunicaba con el piso superior—. ¡Maldita sea, está cerrada! —exclamó, al cabo de unos segundos.

—En la mano tienes la llave —dijo Pike con sorna.

—Sí, es cierto.

Killican retrocedió un paso y disparó contra la cerradura, haciéndola saltar con la primera bala.

—Bueno, el paso está abierto —dijo, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja—. ¡Andando, chico!

En el extremo del corredor que daba al patio, Shoyota oyó un ruido semejante al de un taponazo de champaña.

—¿Has oído, Buck?

—Sí, parece una pistola con silenciador…

Shoyota se lanzó adelante y salió al patio posterior, justo en el momento en que Pike se disponía a entrar por la otra puerta.

—¡Alto! —gritó.

Pike se revolvió, terriblemente sobresaltado. Intentó echar mano a una de sus pistolas, pero Shoyota lo derribó con un certero disparo en el hombro.

Malone corrió tras su amigo. Shoyota dijo:

—Donde está Cuatro Pistolas, está el Bigotes.

Pike se revolcaba en el suelo a causa del dolor. De repente, al asomarse Shoyota a la otra puerta, vio un fogonazo que descendía de las escaleras.

La bala rebotó en el suelo encementado del patio y se alejó maullando terriblemente. Shoyota maldijo entre dientes.

Malone se acercó a la puerta. Dada su posición, no podía tirar con la mano derecha, por lo que cambió la pistola a la otra mano.

—Killican, entrégate —intimó al forajido.

La respuesta fue un rabioso disparo que levantó chispas del cemento. Malone y Shoyota hicieron fuego simultáneamente.

Los disparos, todos realizados con silenciador, apenas causaron ruido. Se oyó un gruñido animal y luego volvió el silencio.

—Ríndete, Killican —insistió Malone.

De pronto, se oyó el ruido de un cuerpo al rodar por las escaleras. La figura de Killican apareció atravesada en el umbral, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Malone se arrodilló a su lado, mientras Shoyota vigilaba al otro pistolero.

—Está muerto —anunció Malone al cabo de unos instantes.

—Un médico, un médico —gimió Pike, esforzándose por sentarse en el suelo.

Shoyota se puso en cuclillas frente a él.

—¿Quién? —preguntó escuetamente.

Pike se mordió los labios. La pistola de Shoyota se apoyó directamente en su frente.

—Contesta o te salto la tapa de los sesos.

El nipoamericano estaba furioso. Pensar que aquellos dos sujetos habían venido para asesinar a Moira le ponía fuera de sí.

—Co…Cobina Elmley… —contestó el hampón desmayadamente.

—Vaya —comentó Malone—. Esta fulana no ha perdido mucho tiempo en reaccionar.

—¿Cómo os lo ordenó? —preguntó Shoyota.

—Ella… nos despidió… Entonces, Killican me propuso ir a buscar a Cobina y pedirle… un empleo… Cobina nos dijo que teníamos que… que liquidarla a ella primero…

La voz de Pike se apagó repentinamente. Cayó a un lado y se quedó quieto.

—¿Muerto? —preguntó Malone.

Shoyota se echó el sombrero hacia atrás.

—No, desmayado solamente. Tiene un simple balazo en el hombro —contestó—. ¡Tipo flojo! —apostrofó al pandillero despectivamente.

—Tendremos que avisar a la policía y a una ambulancia —dijo Malone. Torció el gesto—: No me gusta haber intervenido en un asunto para el que no fuimos contratados, Joe.

Shoyota hizo una mueca.

—A mí me importa poco —gruñó—. Lo interesante era conseguir que Moira no sufriese daño alguno. Y en cuanto a esa Cobina Elmley, en cuanto tenga ocasión, me va a oír, ya lo creo que me va a oír —concluyó dominando difícilmente la furia, que sentía.

CAPÍTULO XI

   —LO siento, señor Way —dijo Gladys.

Morton Way, propietario del Empire, miró a la muchacha con cierto asombro.

—Así, pues, me deja —murmuró.

—Sí, señor Way. Vuelvo junto a mi hermana. Ella me necesita para encargarme de la gerencia económica de su negocio.

—Claro, claro —dijo Way, esbozando una sonrisa—. No la reprocho por ello… aunque me imagino que me dará algún tiempo todavía.

—Por supuesto, señor Way; e incluso no tendré inconveniente en instruir durante una semana o dos a su secretaria. No me gustaría irme de aquí dejando una mala impresión.

—Nada de eso, muchacha, —sonrió Way con benigna expresión—; puedo asegurarle que mi próxima secretaria tendrá que esforzarse mucho para superarla a usted.

—Le agradezco mucho la buena opinión que tiene de mí, señor Way.

—No hay por qué, señorita Hetter. Ah, una cosa, por favor.

—¿Sí, señor Way?

—Usted sabe que mis asuntos no… no marchan demasiado boyantes, aunque espero resarcirme pronto. Supongo que no se marcha por ese motivo.

—En absoluto —contestó la muchacha—. Ya se le he dicho y le aseguro que no es un pretexto vano.

—Siendo así, no hay nada que objetar —sonrió Way—. Bien, mañana pondré un anuncio en los periódicos. Usted misma puede encargarse de su redacción y enviarlo a la agencia para su publicación.

—Lo haré con mucho gusto, señor Way —afirmó Gladys.

Minutos más tarde, Gladys abandonaba el despacho. Sentíase contenta y satisfecha, pero no por dejar el empleo precisamente, sino porque iba a encontrarse con Buck Malone.

En aquellos momentos, Buck se ajustaba el nudo de la corbata ante el espejo.

—Hay una cosa que me preocupa —dijo de pronto.

—¿Cuál, Buck? —preguntó Shoyota, muy atareado en limpiar su pistola.

—El señor Brown. La cuenta número 037221 no sufre jamás ninguna extracción, solo recibe ingresos.

—Sí, eso es cierto.

—Bueno, entonces, ¿con qué paga él a sus ayudantes?

—Billetes de banco, de los que no dejan rastro, Buck.

—Ya lo sé. Tathare lo dijo bien claro: su sueldo le llegaba en un sobre, por correo. Pero Brown tiene que sacar el dinero de alguna parte, ¿no te parece?

—De otra cuenta bancaria, por supuesto. Seguramente, la tendrá bajo otro nombre… o quizá con el suyo verdadero. No olvides que todos los indicios apuntan a un respetable miembro de la comunidad de Davis County.

—Es verdad —admitió Malone pensativamente.

Se puso el arnés con la pistola y luego cogió la chaqueta.

—¿Cuándo piensas ir a ver a Cobina Elmley? —preguntó.

—No sé. Esta noche, quizá mañana… Pero una cosa es segura: a esa prójima la meto yo el resuello en el cuerpo o dejo de llamarme Joe Shoyota.

Malone sonrió al oír aquellas palabras.

—Cuidado, no te extralimites —aconsejó.

—No pases pena —sonrió Shoyota—. ¿Vas a ver a Gladys?

—Sí.

—Una chica magnífica, Buck.

Malone guiñó un ojo a su amigo.

—Lo mismo digo, Joe. Hasta la vista.

Shoyota se quedó solo en la habitación. Terminó de repasar la pistola, la guardó acto seguido en la funda auxiliar y luego se dirigió hacia la salida.

* * *

Cobina Elmley miró cautelosamente al sujeto que tenía ante sí, y que había solicitado verla unos minutos antes.

—¿Qué quiere usted de mí, señor Shoyota? —preguntó.

El nipoamericano recorrió con la vista el delgado y esbelto cuerpo de Cobina.

—Hermosa, pero poco inteligente —dijo.

Ella respingó.

—Si ha venido a insultarme, mejor será que se vaya inmediatamente o llamaré a la policía —dijo ella airadamente.

—Haga lo que quiera —contestó Shoyota en tono indiferente—. Quizá le agrade saber que un tipo llamado Pike Cuatro Pistolas está herido y admitió que usted le había dado orden de matar a Moira Honnan

—¡Eso es mentira! —protestó ella con indignación—. La policía me ha interrogado al respecto y no han podido acusarme de nada, por falta de pruebas.

—Ya lo sé, pero a mí no me interesa si hay pruebas o no. Lo que sí importa es lo que dijo Pike y sé que no mintió. Señora, deje en paz a Moira Honnan o le pesará, créame.

Shoyota movió la mano en horizontal y golpeó el estómago de Cobina. Ella lanzó un agudo grito y se sentó en un sillón, con los ojos llenos de lágrimas y las manos en el sitio golpeado.

—Olvídese para siempre de Moira —dijo Shoyota fríamente—. No piense más en ello o será su perdición.

Cobina continuaba sentada, devorando la rabia que sentía. Shoyota le puso las manos en la cabeza y deshizo el artístico peinado de la mujer, convirtiendo su rubia cabellera en unas greñas escaramente atractivas

—Bah —dijo despreciativamente—. Vieja y teñida, además.

Y giró sobre sus talones.

Ella lanzó un grito de rabia. Se levantó de repente y corrió hacia su mesa de despacho. Abrió un cajón y puso la mano sobre un revólver que tenía allí guardado.

Al levantar la vista, se vio encañonada por la pistola del nipoamericano.

—Suelte ese cacharrito o le abriré un agujero en la tripa, señora.

Cobina se puso lívida. Sus dedos se separaron instantáneamente del revólver.

—Así está mejor —sonrió Shoyota—. No olvide mis consejos y vivirá largos años. Buenas noches, señora.

Minutos más tarde, Cobina Elmley permanecía todavía como alelada, sin acabar de creer en su buena suerte.

Pero no tardó en reaccionar. Tocó un timbre y a los pocos momentos apareció un individuo de rostro astuto y expresión despiadada.

—Kelly, ¿has oído tú lo que le sucedió a Bob y a su compañero? —preguntó.

—Sí, he hablado con ellos —contestó el individuo,

—Entonces, ya sabrás quién les dio esa tunda.

—Desde luego. A mí no me hubiera pasado —aseguró Kelly fanfarronamente.

Cobina sonrió.

—Bien, en ese caso, empieza a estudiar las costumbres del fulano. Cuando estés seguro de que no vas a fallar, ¡mátalo!

Kelly sonrió de costadillo.

—Ese mestizo de japonés está muerto ya —dijo.

* * *

—Le aseguro que hay dos cosas que no comprendo —manifestó Gladys.

Malone encendió el cigarrillo que ella tenía entre los labios.

—¿Por ejemplo?

—Mi jefe… bueno, el que pronto será exjefe, Buck…

—¿Qué le pasa al señor Way?

—Su negocio no marcha bien y no parece que él se preocupe demasiado por las pérdidas. En realidad, pérdidas no las hay, pero cubre los gastos con muchas dificultades.

—Eso no debe importarle a usted, Gladys —sonrió Malone.

—Ciertamente, pero aunque he estado poco tiempo con él, he llegado a apreciarle bastante. Es un hombre atento, gentil, correcto… Jamás ha llegado a insinuarse conmigo, cosa que temí desde un principio. Me duele que se vea en tal situación, Buck.

—Bien, en ese caso, ¿por qué no vende el hotel?

—Pues eso es lo raro, Buck. Además, no sé qué hace con el dinero… Un día entré en su despacho y le vi metiendo billetes en unos sobres… Se enojó bastante, aunque no comprendo por qué, la verdad. Es la única vez que le he visto enfadado y… ¡Buck! ¿Qué le sucede? —exclamó Gladys, alarmada repentinamente al ver la rara expresión que aparecía en la cara del joven.

—¿Ha dicho dinero en billetes? —preguntó él.

—Sí, justamente. Pero no sé qué hizo después con aquellos sobres. Cuando volví, más tarde, habían desaparecido ya.

Malone se frotó la mandíbula. Una repentina sospecha acababa de infiltrarse en su ánimo.

—Gladys—dijo de repente—, voy a llevarla a su casa.

—¿Cómo? ¿Qué le sucede, Buck? —se extrañó ella.

—No se alarme, no es nada de particular. Pero tengo trabajo.

Malone se puso en pie. Ella, intrigada, le imitó.

Momentos después, estaban en la calle. Malone acomodó a Gladys en el asiento contiguo al del conductor y luego ocupó su puesto tras el volante.

Arrancó inmediatamente. A los pocos segundos, Gladys exclamó:

—¡Eh, Buck, ese no es el camino para ir a mi casa!

—¿Cómo? La llevo al Sevilla…

—No —sonrió ella—. Todavía sigo ocupando el piso que tomé al romper con Moira. Me trasladaré dentro de unos días.

—Ah —dijo él, y torció por la primera bocacalle pira dirigirse a la nueva dirección.

Media hora después, estaba de vuelta en el hotel.

Shoyota le aguardaba ya en el saloncito de la suite.

—¿Qué tal han ido las cosas Buck? —preguntó.

—Bien, no puedo quejarme. ¿Y a ti?

—Le pegué un pequeño susto a Cobina Elmley. Es una mujer de armas tomar, pero aflojó enseguida —sonrió el nipoamericano.

—Lo celebro —dijo Malone—. Joe, esta noche vamos a tener trabajo.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Si mis sospechas se confirman, esta misma noche, repito, estaremos registrando el despacho de Dirk Brown.

Shoyota abrió la boca de par en par.

—¿Qué… qué estás diciendo? —tartamudeó.

—Lo que oyes —contestó Malone—. Desde que hemos llegado, hemos tenido a Brown delante de nuestras narices.

—Pero estaba tan cerca que no lo supimos ver, ¿no?

—Justamente, Joe.

—Vaya —murmuró Shoyota—, ¿quién lo iba a pensar? ¿Cómo lo has sabido, Buck?

—Casualidad, Joe. Escucha…

CAPÍTULO XII

   EL sonido del timbre del teléfono penetró hasta el cerebro de Gladys a través de las espesas brumas de su sueño. Al fin, la muchacha se dio cuenta de lo que ocurría y sacó el brazo afuera de las sábanas.

—Gladys Hetter —dijo torpemente.

—Escuche, Gladys, soy Buck. Vístase inmediatamente y espéreme en la puerta de su casa. Voy a recogerla ahora mismo para ponerla en seguridad.

Gladys se sentó en la cama.

—¿Qué pasa, Buck?

—No haga preguntas y obedezca. Es algo muy grave. De prisa, por favor; estaré ahí dentro de diez minutos.

—Sí, Buck, ahora mismo me vestiré.

La muchacha volvió el teléfono a la horquilla. Encendió la luz, echó las ropas de la cama a un lado y corrió, solamente con el camisón, hacia el armario ropero.

Empezó a vestirse rápidamente, llena de angustia y temor por las palabras de Buck. Al terminar, se peinó rápidamente, cogió su bolso y se dirigió hacia la puerta de la casa.

Bajó a la calle y miró hacia afuera. Parado casi frente al edificio había un automóvil.

Había un hombre tras el volante. Gladys salió a la calle y en el mismo momento, el hombre se apeó del vehículo, dirigiéndose hacia ella.

—Ha sido usted muy puntual, Gladys —dijo el hombre.

Ella le miró con asombro.

—¿Qué hace usted aquí, señor Way? —exclamó.

—Estaba esperándola, Gladys —sonrió el individuo.

—Tendrá que dispensarme —manifestó Gladys—. Me esperan.

Way sonrió.

—El señor Malone no vendrá —dijo.

Gladys le miró con asombró.

—¿Cómo? ¿Qué ha dicho? —exclamó.

—No voy a repetirle algo que ha oído perfectamente. ¿Quiere subir a mi coche?

La muchacha retrocedió un paso. Empezaba a presentir algo turbio.

—No, no subiré —se negó rotundamente.

Way sacó una pistola.

—Suba o la mato —dijo con glacial acento.

Gladys tembló de pies a cabeza.

—Pero… ¿por qué? ¿Qué le he hecho yo a usted? —gimió.

—Lo sabrá más adelante. ¡Adentro!

Agarró el brazo de la muchacha y rodeó el coche para hacerla subir por la portezuela del otro lado. Mientras caminaban, Way dijo:

—Si grita, morirá.

Gladys no tenía fuerzas para hablar. Maquinalmente, entró en el automóvil y se sentó. Entonces, la pistola de Way apuntó a su cara.

Way apretó el gatillo. Un chorro de gas brotó del arma. La pérdida de conocimiento de Gladys fue casi instantánea.

El dueño del hotel guardó la pistola y dio la vuelta al coche nuevamente, con la sonrisa en los labios.

—Esto marcha —dijo satisfecho, a la vez que daba media vuelta a la llave de contacto.

* * *

Las cortinas de la estancia se hallaban corridas y la puerta cerrada herméticamente. En silencio, los dos hombres se movían por la estancia, registrando hasta el último rincón de la misma.

Joe Shoyota frunció el ceño de pronto.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Dónde está, ¿qué? —dijo Malone.

—La caja fuerte.

—Hay una en el hotel para los clientes…

—Como en todos los hoteles de categoría. Pero me extraña mucho que Way no tenga una pequeña caja fuerte para su uso personal. Hasta ahora, nada de le que hemos encontrado aquí es comprometedor para él

—Los libros están en orden, cierto —murmuró Malone, pensativo—. Y aunque tenga buena memoria, son demasiados los extorsionados para guardar todos los nombres en la memoria.

Shoyota miró a su alrededor. La habitación estaba decorada con lujo, pero con cierta severidad también, que confería una notable elegancia a la decoración.

Los muros estaban recubiertos de paneles de madera hasta unos dos metros del suelo.

Era un trabajo caro por lo costoso. Los paneles eran cuadrados, con molduras lisas, pero de gran relieve. Obedeciendo a una súbita inspiración, Malone se acercó a uno de los muros y empezó a golpear la madera con los nudillos.

Shoyota le imitó. Sonreía.

—Lo corriente es que la caja fuerte esté detrás de un cuadro —dijo—. Pero Way es demasiado listo para caer en un truco tan vulgar.

Continuaron golpeando. De pronto, Malone notó cierta tonalidad distinta en el sonido de sus golpes.

—Aquí, Joe.

Shoyota acudió en el acto. Golpeó también y corroboró la primera impresión de su amigo.

—Está al otro lado de este panel, Buck.

Los sensitivos dedos del nipoamericano empezaron a recorrer las molduras. Instantes después, notaba un ligerísimo desnivel en determinado sector de la madera.

Presionó con fuerza. El panel, de forma cuadrada, de unos sesenta centímetros de lado, giró tras un pequeño chasquido.

La caja fuerte, de brillante metal gris, quedó a la vista.

—Tuviste una buena idea, Buck —elogió Shoyota.

—Ahora, la faena es tuya, Joe —sonrió Malone.

Shoyota se echó aliento en las yemas de los dedos y se las frotó luego en las solapas del traje. Acto seguido, acercó el oído a la caja y empezó a hacer girar lentamente una de las ruedas de cierre.

Un minuto después, Shoyota asió la manija y tiró de la puerta. Se echó a un lado y señaló a la caja con aire burlonamente cortés:

—El botín está servido —dijo.

Malone examinó el interior del cofre fuerte y divisó varias pilas de billetes que, en conjunto, sumaban unos cuatro o cinco mil dólares, calculó a ojo. También vio un paquete de sobres y otro de cuartillas, de papel corriente y sin membretes de ninguna clase.

—Un tipo listo —comentó—. Hasta el papel de las cartas del fingido señor Brown quedaba escondido en esta caja fuerte.

Pero lo que más le llamó la atención fue la gruesa libreta, de tapas negras, que estaba en el estante superior de la caja. Sacó la libreta y se encaminó hacia la mesa.

Shoyota le siguió. Malone se sentó en el propio sillón de Way y empezó a repasar las hojas de la libreta.

Había numerosos nombres, todos ellos situados por orden alfabético. Malone buscó la letra H y pronto encontró la anotación correspondiente a Moira.

Cada anotación tenía un nombre de persona, su dirección, clase de negocio, domicilio, cantidad que debía pagar y fechas en que debía ser abonada la suma exigida. Los datos escritos en la libreta respecto a Moira concordaban con los conocidos por ambos detectives.

—Representa un trabajo ímprobo —comentó Shoyota, al cabo de unos momentos.

—Varios meses de labor previa, pero que luego se reveló sumamente rentable —contestó Malone.

En la letra E encontraron la anotación correspondiente a Cobina Elmley. Al final de las páginas correspondientes a la letra M hallaron una anotación algo distinta.

El nombre era Meckles, Pete, y el domicilio Chicago. En lugar de contribución figuraba la palabra honorarios, y la cifra 2000 mensuales. Luego había un segundo domicilio, ya en la propia Davis County

—El pistolero que mató a Hayley —dijo Malone.

—Sí. Todo lo hacía Way —convino Shoyota—. Y como pagaba bien, le obedecían sin rechistar.

—Miremos en la T —sugirió Malone.

—Buena idea —aprobó Shoyota.

El nombre de Tathare, su domicilio y el sueldo mensual apareció al final de la relación de los nombres que empezaban con la letra T y que correspondían a los expoliados por Way. También figuraba el teléfono y en honorarios la cifra quinientos.

Malone sonrió satisfecho.

—Esta libreta le va a enviar a la cárcel para resto de sus días —dijo, blandiéndola con la mano derecha.

—Sí. Ahora no nos falta sino buscar la ocasión propicia para detenerlo. ¿Qué te parece a ti, Buck?

—Tenemos que hacer las cosas bien —contestó el interpelado—. Si ahora nos llevásemos la librera podrían acusarnos a nosotros de intromisión ilegal y Way quizá se viese libre por una argucia leguleyesca, quebrantamiento de forma o algo por el estilo. Lo mejor es, opino, hablar con el capitán Mush y pedirle que solicite un mandamiento judicial para registrar este despacho. Naturalmente, encontrará la libreta en la caja… y entonces sí se podrá formular una acusación legal contra Way.

—Está bien —convino Shoyota—. Lo siento por la dueña del Negresco.

—¿Por qué dices eso, Joe?

Shoyota señaló el retrato con marco de plata que había en un ángulo de la mesa. La efigie era de Cobina Elmley tenía una ardiente dedicatoria.

—Se llevará un buen chasco —sonrió Malone.

—Sobre todo, cuando se entere que, pase al cariño que él le tiene no se ha podido librar de pagar mil quinientos mensuales de cuota.

Shoyota volvió la libreta a su sitio y procuró dejar todo tal como estaba. Momentos después, los dos hombres abandonaban el despacho con el mismo sigilo que a su llegada.

Se dirigieron a la habitación de Malone. En el momento de abrir la puerta, oyeron el timbre del teléfono.

Shoyota corrió hacia el aparato. Se lo llevó a la oreja y escuchó una ansiosa voz femenina.

—¡Buck! ¡Soy Moira! Tengo algo urgente que decirle.

—Moira, estás hablando con Joe. ¿Qué sucede?

—Brown —contestó ella—. Me ha llamado. Me recordó lo de la carta en reserva. Ya la ha sacado a relucir.

—Interesante —dijo Shoyota—. ¿Cuál es esa carta?

—Gladys, mi hermana. La tiene él en su poder y ha dicho que si divulgo la noticia, la matará.

Shoyota apretó los labios.

—No se lo permitiremos, Moira —aseguró—. ¿Dónde la tiene? ¿Te ha dicho algo?

—No todavía no. Me llamará más tarde, aunque no ha dicho cuándo. Lo único que ha añadido es que debo ir preparando los documentos de venta del Sevilla a nombre de Cobina Elmley. Joe, ¿qué diablos tiene que ver Cobina con Brown?

Shoyota se quedó parado un instante.

—Puede que sea su cómplice —opinó—. Pero no te preocupes, nena, ahora mismo iremos Buck y yo a rescatar a Gladys.

Shoyota volvió el teléfono a la horquilla. Luego se encaró con su amigo:

—Buck, ¿te gustaría darte una vueltecita por el Negresco? —preguntó.

—¿Está Way en ese local, Joe?

—Está Way… y también está Gladys. Es la carta de reserva de Dick Brown, muchacho —contestó Shoyota gravemente.

CAPÍTULO XIII

   COBINA ELMLEY se paseaba furiosamente por su despacho.

—Es una maldita complicación —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Way con acento indiferente, mientras se servía una buena dosis de whisky.

Gladys estaba sentada en un sillón y su cuerpo quedaba rodeado por unas ligaduras que le impedían moverse. Había recobrado el conocimiento minutos antes y todavía no se sentía demasiado bien. Su mente continuaba aún embotada, y aunque percibía todos los sonidos, no era capaz de discernir claramente todo lo que se hablaba en el despacho.

—Creí que te interesaba el Sevilla —dijo Way, en vista del silencio de la mujer.

—Y sigue interesándome, pero…

Way señaló a la prisionera con la mano que sostenía el vaso.

—Ahí la tienes. Es tu palanca para obligar a Moira Honnan a que te venda su local.

Cobina frunció el ceño.

—Un secuestro siempre es peligroso —dijo.

—¿Más que una muerte?

—¿Qué haremos después? ¿La dejaremos ir, para que nos acuse?

Way se llevó el vaso a los labios.

—No será necesario — contestó.

—¿Cuál es tu proyecto?

—Hablaremos primero con Moira. Después, ya tomaré una decisión.

De repente, Cobina cruzó el despacho y abrió la puerta.

—¡Kelly! —llamó.

El pistolero se puso en pie. Estaba vigilando en la habitación contigua, la cual era preciso atravesar para llegar al despacho de la dueña del Negresco.

—¿Señora?

—Tenga los ojos bien abiertos, Kelly —recomendó ella—. No deje pasar a nadie, sea quien sea. Aunque para ello haya de emplear sus armas.

—Sí, señora.

Cobina cerró de un portazo y se encaró con Way nuevamente.

—Solo te voy a pedir una cosa, Mort —dijo.

—¿Sí, querida?

—Resuélveme este asunto en veinticuatro horas. Pasado ese tiempo, si no has hecho algo que me satisfaga plenamente, soltaré a la chica, presentándole mis excusas. ¡Ella no es culpable en modo alguno de lo que sucede!

Way soltó una risita.

—Lo tendré en cuenta —respondió.

—Por tu propio bien, así lo espero —dijo Cobina ceñudamente.

* * *

Kelly, el pistolero, ahogó un bostezo y se repantigó en el sillón, mientras discurría un plan viable para matar a Shoyota. Tendría que estudiar primeramente sus costumbres, se dijo.

Adentro, en el despacho, sonaban voces poco amistosas. ¿Por qué diablos había tenido que meterse Cobina en un jaleo de secuestro?

Claro que él era un mero subordinado, pero tenía sus preferencias. El secuestro no figuraba entre ellas.

La persona secuestrada siempre daba demasiado trabajo. Muchas incomodidades, a veces no se cobraba el rescate y era tan arriesgado o más que despeñar a un fulano que estorbaba. Por fortuna, se dijo, él no tenía que ver con aquel secuestro.

¿O sí? ¿No le habían dicho que vigilase bien? Caso de que el asunto se torciera, podrían acusarle de complicidad en el secuestro y…

De repente, vio que se abría un poco la puerta.

Olvidando sus aprensiones, echó mano a la pistola. Algo entró rodando silenciosamente hasta detenerse junto a sus pies.

Kelly bajó la vista. Era una pelotita de color gris, de tamaño inferior a una de tenis. ¿Qué diablos significaba aquella pelotita?

De repente, la esfera se deshizo en una nube de humo, sin causar el menor ruido. Kelly tosió, gruñó, se puso en pie de un salto y quiso salirse de la humareda, pero a los cuatro pasos cayó de cara al suelo y se quedó quieto.

Shoyota entró, seguido de Malone. Ambos llevaban sendas máscaras hechas con unas gasas, impregnadas con un líquido especial, que neutralizaba los efectos del gas anestésico.

—Un buen invento, Buck —elogió el nipoamericano

—Gracias, Joe.

Malone se inclinó y recogió la pistola de Kelly. Luego, paso a paso, avanzó hacia la otra puerta y la abrió de golpe.

Cobina miró hacia la puerta, sentada tras su mesa de despacho.

—¿Qué pasa, Kelly? —preguntó, antes de darse cuenta de que no era el recién llegado su pistolero. Malone se quitó la máscara.

—¿Cómo está, señora? —saludó afablemente. Miro a la muchacha y sonrió—: No temas, Gladys.

Way estaba boquiabierto.

—¿Qué… qué hacen ustedes aquí? —preguntó, pasmado.

—Somos la Caballería que llega a socorrer el fuerte en el último instante —dijo Shoyota con plácido acento.

Way metió la mano dentro de su chaqueta, pero se quedó quieto al verse apuntado por la pistola de Shoyota.

—Si saca el arma, considérese muerto.

—¿Por qué no lo desarmas, Joe? —sugirió Malone.

—Buena idea, Buck.

Malone se acercó a Gladys.

—Ya no tienes nada que temer —dijo.

Ella sonrió.

—No me explico cómo has venido, pero me gusta, Buck. Ese hombre me secuestró, para obligar a mi hermana a vender el negocio.

—Te equivocas, nena —dijo Malone—. Way te trajo aquí porque te consideraba como una carta de reserva. La misma Moira nos lo dijo hace bien poco. Además, Morton Way es Dick Brown.

Cobina se enderezó en su asiento.

—¿Quién ha dicho usted? —preguntó con voz crispada.

—¡No le llagas caso! —gritó Way—. ¡Ese tipo no sabe lo que se dice!

Malone sonrió.

—¿De veras? Señor Way, hemos estado examinando su libreta secreta, la que tiene guardada en una caja fuerte, oculta tras uno de los paneles de roble de su despacho. Señora Elmley, ¿no es cierto que usted paga al extorsionista la suma de mil quinientos dólares mensuales?

—Sí, claro que sí.

—Yo también le pago… —declaró Way.

—Su nombre no figura en la libreta —dijo Malone implacablemente.

—Me parece que ahora empiezo a comprender —murmuró Cobina—. Entonces, tú no has traído aquí a la chica para que Moira venda, sino para forzarla a que siga aceptando tu extorsión.

—Espera, Cobina —pidió Way, lívido como un difunto—. Yo te explicaré.

—No hay nada que explicar, sino ante un juez —le interrumpió Malone.

—Y tú me hacías pagar a mí dinero… e incluso fingías que ese misterioso Brown te extorsionaba a ti también… —dijo Cobina pensativamente—. ¡Me has estado engañando, Mort! —gritó de repente.

—¡No es cierto! ¡Espera, yo te diré…!

Cobina pareció perder la razón bruscamente. Antes de que ninguno de los dos detectives tuviera tiempo de impedirlo, sacó un revólver y disparó contra Way.

El extorsionista se tambaleó. Cobina se puso en pie, y con ojos llameantes de furia, continuó haciendo fuego hasta agotar la munición del revólver.

Way cayó al suelo, acribillado a balazos. Luego, Cobina miró a los dos hombres y, después de tirar el arma a un lado, dijo:

—Ya pueden llamar a la policía, caballeros.

* * *

—Les estamos muy agradecidos —dijo Hillsworth—. Ustedes han terminado con la pesadilla que nos afligía.

—Hicimos un pacto y lo cumplimos —sonrió Malone.

—Se les pagará lo convenido. Lo merecen —aseguró Hillsworth.

—¿Qué harán con el dinero de la cuenta 037221? —quiso saber el nipoamericano.

—Tenemos la libreta privada de Way —contestó Hillsworth—. El juez ha decretado que sean devueltos a cada uno de los perjudicados las cantidades que se vieron obligados a pagar.

—A los muertos eso no les volverá a la vida —dijo Malone tristemente.

—Pero el culpable ha pagado sus crímenes.

—Sí, es cierto. ¿Qué harán con Cobina Elmley?

Hillsworth hizo un gesto ambiguo.

—Depende del tribunal, de la habilidad de su abogado… y de que la gente empiece a pensar que, a fin de cuentas, mató a un criminal. No creo que la pena sea demasiado severa.

—Eso no nos importa ya a nosotros —sonrió Shoyota—. ¿Nos vamos, Buck?

Los dos hombres salieron a la calle. Shoyota levantó la vista al cielo y dijo:

—¿Sabes una cosa, Buck?

—Dime, Joe.

—Davis County es una ciudad estupenda para establecerse definitivamente en ella.

—¿Te quedas solo por la ciudad? —sonrió Malone.

—¿Y tú, Buck? —contestó Shoyota maliciosamente.

—Davis County tiene para mí un atractivo especial.

—Lo mismo me pasa a mí, Buck.

Malone suspiró.

—Preveo que acabaremos estableciéndonos en Davis County, Joe —dijo.

—Bien mirado, no es una decisión disparatada, Buck ¿Vamos a buscar a las chicas?

—Vamos, Joe.

FIN