CAPÍTULO PRIMERO

El monótono traqueteo de las ruedas del convoy le hacía dormirse a ratos. El viaje empezaba ya a pesar en él como una losa y sentía unos deseos enormes de llegar a un hotel y darse un buen baño, para luego meterse en una cama a dormir doce horas de un tirón. Danny Hicks pensaba con placer anticipado en el agua caliente y en las frescas sábanas que le aguardaban al final del recorrido.

Tenía el sombrero echado sobre la frente, lo que no impedía, en ocasiones, echar una furtiva mirada a la hermosa joven que estaba sentada frente a él. Todo el trayecto había permanecido en aquella misma posición, erguida, inmóvil casi como una estatua, sin hablar con nadie, salvo las imprescindibles frases de cortesía pronunciadas al acomodarse en su asiento.

Era joven, calculó Hicks, poco más de veinte años, alta, de figura arrogante, cabello negro como ala de cuervo y tez que parecía hecha, según había oído en una ocasión, de nieve y rosas. El vestido era elegante, pero sencillo, ceñido a un torso de proporciones clásicas.

Un medallón, tan grande como un reloj de bolsillo, descansaba sobre el seno de la muchacha. La tapa tenía ciertos dibujos labrados y Hicks supuso que debajo habría un retrato y un mechón de pelo de algún ser querido y muerto tiempo atrás.

Junto a la muchacha viajaba un hombre de unos cuarenta y cinco años y aspecto rudo, vestido con cazadora de flecos y cuyo rostro aparecía curtido por una vida casi continua a la intemperie. Hicks suponía que debía de ser un trampero, aunque también cabía la posibilidad de que hubiera sido explorador del ejército. En todo caso, se trataba de un hombre experimentado y, sin duda, capaz de salir airoso de las más críticas situaciones.

A su lado había un hombre gordo, que se había pasado durmiendo y resoplando todo el viaje. Era vendedor de licores, según había manifestado al principio. Hicks tenía que apartarlo de su lado casi continuamente; el hombre tenía una tendencia irreprimible a dormirse sobre su hombro.

De repente, se oyó un agudo pitido procedente de la locomotora. Casi en el mismo instante, se percibió un fuerte frenazo.

Los vagones entrechocaron con cierta violencia. Algunos viajeros resultaron lanzados contra los que ocupaban los asientos fronteros. La muchacha de los cabellos negros fue arrojada hacia adelante. Hicks apenas si pudo sostenerla en sus brazos, para evitar un choque nada agradable.

Sonaron voces de alarma.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué nos detenemos?

El convoy reducía su marcha progresivamente. De súbito, estallaron algunos disparos.

Hicks miró a través de la ventanilla. Asombrado, vio a una colección de jinetes que galopaban paralelamente a la línea del ferrocarril, empuñando sus armas, con las que hacían continuos disparos al aire.

—¡Bandidos! —chilló alguien.

Una mujer se desmayó. Se oyó un agudo grito de terror:

—¡Son los Jinetes Negros!

Hicks estaba armado y llevó la mano a la culata de su revólver. Otra mano contuvo su gesto.

—No lo haga, muchacho.

Hicks volvió su vista hacia el explorador, que era quien había impedido su gesto.

—Tengo derecho a defenderme, señor —dijo orgullosamente.

—Pero no tiene derecho a suicidarse ni menos a poner en peligro las vidas de los demás. Mire, yo también estoy armado y no pienso mover un solo dedo para atacar a esos desalmados.

El explorador sacó el revólver de su funda, así como el cuchillo de caza que llevaba al lado izquierdo, y los dejó sobre el asiento.

—Perderá lo que tiene, pero seguirá vivo —añadió.

Hicks volvió a mirar por la ventanilla. El tren estaba a punto de detenerse.

Todos los jinetes estaban vestidos enteramente de negro, de la cabeza a los pies. Cubrían sus cabezas con unas amplias capuchas del mismo color, las cuales tenían sendas aberturas para los ojos. Las capuchas, a su vez, estaban sujetas por los sombreros, asimismo negros.

El convoy se detuvo al fin. Entonces, alguien, con potente voz, dio una orden:

—¡Todo el mundo abajo! Nadie debe resistirse o morirá en el acto. Obedezcan y todo marchará bien. ¡Vamos, abajo todos!

Hicks, resignado, se puso en pie.

—Es un serio contratiempo —masculló.

—Si sale de ésta con vida, por contento puede darse —dijo el cazador—. A propósito, me llamo Vanee, Jeff Vanee.

—Danny Hicks —contestó el joven malhumoradamente.

—Hijo, no se lo tome así, porque, de todas formas, no lo va a poder evitar. Si yo estuviera en campo abierto y dispusiera de mi caballo y de mi rifle, le aseguro que les daría un buen disgusto a esos mascarones. Pero como no es así, dejaré que me limpien los bolsillos y seguiré vivo, que es lo que importa.

La muchacha caminaba ya hacia la salida, con los demás pasajeros. Hicks se resignó a descender del convoy y a ponerse en fila delante de su vagón.

Había, al menos, veinte enmascarados, todos vestidos de la misma forma, aunque Hicks no dejó de percibir un detalle que le pareció extraño. Repentinamente, se oyeron gritos y voces de alarma.

—¡Párese! ¡Párese, idiota! —gritó un jinete.

Hicks giró la cabeza. Un hombre, aferrado a una gruesa cartera de cuero, que sujetaba con las dos manos, trataba de escapar, sin duda enloquecido por el pánico a perder su dinero. Dos jinetes galoparon inmediatamente detrás del fugitivo, acosándole por ambos flancos. Bruscamente, empezaron a disparar sus armas.

El hombre dio un traspiés y cayó al suelo de bruces, acribillado a balazos. Uno de los jinetes se inclinó y, sin desmontar, se apoderó de la cartera, para regresar inmediatamente junto a sus compinches.

—¡Ya han visto lo sucedido al que desobedece nuestras órdenes! —gritó el que parecía jefe de la banda—. No se resistan y todo irá bien. Señoras, caballeros, prepárense para entregar todo lo de valor que lleven encima: oro, joyas, billetes… No escondan nada, porque será peor. ¡Mataremos al que intente guardarse siquiera cinco centavos!

—Ya lo ha oído, muchacho —murmuró Vanee—. Entregue todo.

—Seiscientos dólares. Mis ahorros de tres años —gimió Hicks.

—Ahorre su vida. Vale infinitamente más.

Varios de los bandidos estaban saqueando el furgón. Otros vigilaban, mientras cinco o seis, provistos de sendos saquetes, desfilaban ante los pasajeros, desposeyéndoles de cuánto llevaban encima. Anillos, pendientes, collares, relojes… todo iba a parar a los sacos, junto con bolsas con monedas de oro y plata y puñados de billetes.

Hicks, dominando difícilmente su furia, esperó su turno. Frente a él, uno de los jinetes vigilaba la operación, armado con dos revólveres.

Su caballo era negro, con las patas blancas. Hicks se fijó en las delanteras. El pelaje de la mano izquierda no era tan blanco como el de su pareja; tenía un tinte ligeramente amarillento y procuró guardar el detalle en la memoria.

Cuando le llegó el turno, entregó su pequeña fortuna sin pronunciar una sola palabra. El bandido le registró cuidadosamente y luego pasó a la muchacha del pelo negro.

Ella ofreció su bolso y se quitó los pendientes, así como un anillo. De pronto, el bandido reparó en el medallón.

—Se olvida algo, señorita —dijo, sonriendo bajo la máscara.

—No, por favor —rogó ella.

—Hemos dicho «todo» —rugió el forajido.

La chica intentó resistirse. El bandido la derribó al suelo de una terrible bofetada. Luego, inclinándose, agarró la cadena de la que pendía el medallón y la rompió de un fuerte tirón.

Hicks, enfurecido, apretó los puños. La recia mano del explorador apretó y se cerró sobre sus brazos, recomendándole prudencia sin palabras.

Ella quedó en el suelo, sollozando amargamente. Una mujer trató de ayudarla, pero retrocedió vivamente cuando alguien disparó una bala a sus pies.

—¡Quietos todos en el mismo sitio! —tronó el jefe de los bandidos.

Un poco más allá, un hombre, joven, elegante, se dejaba despojar sin protestar. Inesperadamente, agarró el revólver del bandido que le registraba y, apoyando el cañón en su vientre, apretó el gatillo.

El forajido saltó hacia atrás. El joven apuntó a otro de los bandidos y lo derribó de un balazo.

Cuatro o cinco revólveres concentraron su fuego sobre aquel audaz individuo. Segundos después, yacía en el suelo, sobre un charco de su propia sangre.

—Tendremos que llevarnos los cadáveres de los muchachos —dijo el jefe inexpresivamente.

Un cuarto de hora más tarde, todo había terminado. Los bandidos, con sus compañeros muertos, dieron media vuelta y se alejaron a todo galope. Entonces, comenzaron los gemidos y los lamentos.

Hicks ayudó a la muchacha a ponerse en pie.

—Lo siento, señorita —dijo.

Ella le dirigió una mirada opaca.

—No me importó que me quitasen el dinero y las joyas, pero el medallón no…

Calló, porque la aflicción que sentía la impedía hablar. Los empleados del ferrocarril estaban llevando los cadáveres de los pasajeros muertos al furgón de carga.

El jefe de tren se lamentó vivamente:

—Transportábamos más de treinta mil dólares…

—Voy a buscar mis armas —anunció Vanee.

—Por favor, traiga mi revólver —rogó el joven—. Pienso perseguir a esos bandidos, aunque sea hasta el fin del mundo. Tres años fueron necesarios para ahorrar seiscientos dólares y no descansaré hasta haber recuperado ese dinero, aunque lo consiga cuando ya tenga canas en la cabeza.

Vanee miró divertidamente a Hicks.

—Tiene usted agallas, hijo. Sospecho que es un hombre tenaz y muy difícil de convencer, cuando toma una decisión.

Francamente, estoy de su lado. Yo también voy a perseguir a esos hijos de mala madre…

La chica estaba al lado y Vanee se puso colorado.

—Dispense, señorita; a veces suelto palabrotas sin poder contenerme —añadió.

—No se preocupe —contestó ella—. ¿Es cierto que piensan perseguir a los bandidos?

—Por lo que a mí respecta, sí —dijo Hicks ceñudamente.

—Iré con ustedes, si me lo permiten. Me llamo Cynthia Edgar —se presentó ella.

—Jeff Vanee soy yo —sonrió el explorador—. Pero vamos a tener que caminar a pie durante un buen trecho, señorita.

—Tengo ropas apropiadas en mi equipaje —dijo Cynthia—. Ya me cambiaré un poco más adelante.

—¿Cómo conseguiremos caballos? —preguntó Hicks, desalentadamente.

—No se desanimen. Aguarden un momento, por favor —rogó el explorador.

Volvió al vagón y bajó a los pocos momentos con una maleta, sus armas y el revólver de Hicks. El conductor del tren pasó en aquel momento por delante de ellos.

—¿Adónde vas, Jeff? —preguntó.

—Esos tipos me han quitado sesenta «pavos» y voy a ver si los rescato, Andy —contestó Vanee—. La señorita y este muchacho se vienen conmigo.

—Supongo que sabes lo que te haces, Jeff —dijo el ferroviario.

—Tú me conoces bien —rió Vanee.

El convoy se puso en marcha pocos momentos más tarde. Dos hombres y una mujer quedaron en la llanura, contemplando la marcha del tren, que dejaba una estela de humo negro en el azul impoluto del cielo.

—Bueno —dijo Vanee—, lo primero que necesitamos son caballos y yo sé de un rancho que está situado a unas ocho millas al sur. Cuando dispongamos de monturas, podremos seguir a los forajidos.

—Habrán dejado un ancho rastro —apuntó Hicks.

—Un ciego podría seguirlo y yo sé encontrar rastros de una mosca en la atmósfera.

—Pero los caballos costarán dinero —alegó Cynthia.

Vanee se echó a reír. Primero se destocó el sombrero y luego se quitó la frondosa cabellera, que le llegaba hasta los hombros. Cynthia y el joven, atónitos, vieron que se trataba de una peluca artificial.

En el interior, sujetos por un trozo de tafetán adhesivo, había algunos billetes de cincuenta dólares.

—Esos bandidos son muy listos, pero no tanto como Jeff Vanee —declaró el explorador orgullosamente.

Hicks sonrió.

—Empiezo a sospechar que acabaremos por recuperar lo que nos han robado —dijo.

—Será peligroso y no lo conseguiremos mañana precisamente, pero nos devolverán lo que es nuestro —aseguró el explorador—. Señorita, si tiene que cambiarse de ropa, ahí veo unos matorrales que le permitirán hacerlo sin temor a miradas indiscretas.

CAPÍTULO II

Cynthia salió de los matorrales, abrochándose el último botón de la blusa, que formaba parte ahora de su nueva indumentaria, junto con un sombrero de ala ancha y copa baja, falda de montar y botas adecuadas. Los dos hombres aguardaban a prudente distancia, vueltos de espaldas.

Inclinándose sobre su equipaje, cogió un bolso de mano, en el que metió algunas cosas. Luego se acercó a ellos.

—Señor Vanee, usted ha dicho que piensa comprar caballos —manifestó.

El explorador se volvió, a la vez que Hicks.

—En efecto, así es, señorita —repuso.

—Quiero decirle una cosa. No sé cuándo sucederá, pero prometo pagarle cuánto gaste en mí. Los bandidos nos han despojado de cuanto poseíamos, y pienso que cada uno debe subvenir a sus propios gastos.

—Estoy de acuerdo con ella —dijo Hicks.

—Bueno, ya hablaremos de eso en el momento oportuno —contestó Vanee—. Ahora lo importante es llegar a ese rancho, a cuyo dueño conozco bastante bien.

—Está al sur, dijo antes —recordó el joven—. Y los bandidos, que yo sepa, marcharon en dirección oeste.

—Eran veintitrés, yo los conté sin que se dieran cuenta. Murieron dos, y por tanto quedan veintiuno. Veintiún jinetes dejan un rastro muy ancho.

—Quizá se separen… —apuntó Cynthia.

—Podremos seguir el rastro de alguno de ellos. Cuando lo encontremos, le obligaremos a hablar —dijo Hicks impetuosamente.

—Pero estaban enmascarados —adujo ella.

—Yo me fijé en uno de los jinetes que tenía frente a mí. Señor Vanee, ¿se ha dado cuenta usted de que, aunque todos vestían igual, sus caballos eran diferentes?

—Sí, he tenido ocasión de comprobarlo —respondió el explorador—. Y es lógico. Veintiún uniformes pueden ocultar a otros tantos hombres, pero es imposible disfrazar a otros tantos caballos. No podían ser negros, aunque imagino que les habría gustado. Pero tantos caballos negros, habrían llamado demasiado la atención.

—Opino exactamente igual que usted. Por tanto, cuando nos sea posible, tenemos que buscar un caballo negro, con las patas blancas. Pero la mano izquierda tenía el pelaje algo distinto, un tanto amarillento. A primera vista, no se aprecia apenas, pero si uno sabe fijarse, el detalle, se distingue muy pronto.

—Es usted muy observador, hijo —sonrió Vanee—. Y el dato que acaba de mencionar puede resultar decisivo. Bien, ¿preparados para la marcha?

—Estamos listos —anunció Cynthia.

—Cuando usted quiera —dijo el joven.

—Entonces, ¡andando! No perdamos ya más tiempo.

Veinticuatro horas más tarde, tres jinetes remontaron una loma y descendieron por el otro lado. Al llegar al pie, Vanee detuvo su caballo, tiró de las riendas y saltó al suelo.

Hicks y Cynthia le observaban desde sus monturas. El explorador examinó el suelo durante unos momentos, en cuclillas, y luego se incorporó.

—Pasaron por aquí, no hay duda —dijo.

—Al fin hemos dado con su rastro —exclamó ella.

—¿Iban todos juntos? —preguntó Hicks.

—En este momento, aquí, todavía sí. Ahora seguiremos el rastro, porque estoy seguro de que, inevitablemente, llegará el momento en que la banda se disgregará. Mejor dicho, se habrá disgregado ya.

Vanee volvió a montar y reanudaron la marcha. El veterano iba en cabeza. Hicks y la muchacha cabalgaban emparejados.

—Debemos estar locos —dijo él de pronto—. Tres personas, dos hombres y una mujer, contra veintiún desalmados forajidos, cada uno de los cuales nos mataría sin pestañear, si supieran que les estamos siguiendo. ¿No opina usted igual, señorita Edgar?

—Usted dijo que estaba dispuesto a luchar por recobrar lo que era suyo.

—Sí, y sigo pensando lo mismo. Pero no por ello dejo de considerar los riesgos que podemos correr. Esos seiscientos dólares eran toda mi fortuna e iban a permitirme emprender una nueva vida. No sé si tendría paciencia para resignarse a trabajar tres años más, suponiendo que ahora pudiera ahorrar de nuevo la misma suma. Aparte de que, probablemente, dentro de otros tres años, ya habría perdido la ocasión que ahora se me había presentado.

—La compra de algún terreno, sin duda —adivinó Cynthia.

—Sí —admitió él—. Usted, sin embargo, aparte de las joyas, no perdió gran cosa. Aunque me acuerdo de cierto medallón…

—Ese medallón vale para mí más que todo lo que consiguieron los bandidos —declaró la muchacha.

Hicks se sintió asombrado al escuchar aquella respuesta. Pero se dio cuenta de que Cynthia no quería seguir hablando del asunto y decidió cambiar de conversación.

—¿La esperaba alguien de la familia? —preguntó.

—No, no tengo familia. ¿Y usted? Hicks sonrió amargamente.

—Perdí a mi padre cuando tenía diez años. Un ataque de los indios, ¿sabe? Mi madre enloqueció. Un día se arrojó al río. Yo tenía entonces once años. A partir de aquel momento, tuve que aprender a ganarme la vida por mí mismo. Nadie me ayudó, créame.

Cynthia adivinó que había en el joven cierto resentimiento contra la sociedad. Podía resultar peligroso, se dijo.

Hicks estaba furioso contra ciertos individuos que le habían despojado de su dinero. Quizá actuaba más por egoísmo que por un estricto sentido de la justicia.

«Lo mismo que tú, a fin de cuentas», se dijo.

De repente, vieron que Vanee se había detenido a unos veinte pasos de distancia. El explorador estaba inclinado sobre el cuello de su montura y examinaba el suelo con gran atención.

Hicks taloneó a su montura. Vanee saltó al suelo y señaló algo que sobresalía ligeramente en aquel trozo llano.

—Una sepultura reciente —dijo.

Cynthia se estremeció. Vanee se agachó, agarró un puñado de tierra y lo desmenuzó entre los dedos.

—Excavada ayer, al atardecer —dijo—. Probablemente, guarda los cuerpos de los dos bandidos muertos y que sus compañeros no quisieron abandonar.

Todavía en cuclillas, se volvió un poco y miró de soslayo al joven.

—Hijo, ¿le importaría echarme una mano? La señorita podría cuidar mientras de los caballos; sospecho que no resultará agradable ver cómo desenterramos a un muerto.

—¿Lo cree necesario? —preguntó Cynthia.

—Quizá lo conozca… o tal vez encuentre en sus ropas algún detalle que me permita conseguir algún resultado más adelante. ¿Se decide, Danny?

Hicks asintió.

—Cuente conmigo, señor Vanee.

Los dos cadáveres estaban apilados, el uno encima del otro. Fueron transportados a la superficie y Vanee les limpió los rostros con puñados de hierba. De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Jethro Upper!

—¿Lo conocía?

—Fuimos vecinos un tiempo. Ahora vivía en Delrío. No sé si se habría casado o no, porque hace tiempo que no tenía noticias. Pero allí, seguramente, no se imaginan que su convecino formaba parte de la banda de los Jinetes Negros.

En el fondo de la sepultura se veían unos ropajes de color negro, manchados de tierra. Vanee, sin el menor escrúpulo, empezó a registrar las ropas de los cadáveres. Al cabo de un rato, meneó la cabeza desalentadamente.

—Nada, ni el menor rastro. Los dejaron completamente limpios…, pero no supieron hacer bien su tarea.

—No les borraron la casa, ¿verdad?

—Eso es, hijo. Podían haberlos quemado, pero una hoguera demasiado grande habría llamado la atención. En cierto modo, tenían bastante prisa y por eso se limitaron a cavar una sepultura apenas más honda que la adecuada para una sola persona.

—Bueno, al menos estos dos pagaron sus crímenes. Pero todavía quedan veintiún bandidos más. No será fácil desenmascararlos a todos.

—Usted dijo que no le importaba emplear el resto de su vida, ¿verdad?

—Sí —admitió Hicks.

—Entonces, ármese de paciencia, porque esto va para largo. Bueno, vamos a enterrar de nuevo a estos desdichados. Luego nos lavaremos un poco en el arroyo que veo a cierta distancia y después continuaremos.

Media hora más tarde, se reunieron con Cynthia.

—Tenemos una pista —dijo Vanee—. Pero hemos de ir a Delrío y son dos jornadas a caballo.

—Aunque estuviera en el fin del mundo —contestó ella resueltamente.

—Entonces, demos el primer paso —dijo Vanee de buen humor, a la vez que montaba de un salto.

Al atardecer de aquel día, Vanee volvió a apearse y empezó a recorrer el lugar en busca de rastros. Un poco más tarde, regresó junto a sus acompañantes.

—La partida se dividió aquí en tres partes. Una, la menos numerosa, tres o cuatro hombres, tomó la dirección de Delrío. Otro grupo, media docena, se dirigió hacia Haller Point, a una semana de marcha. El resto, diez o doce, marcha hacia Garthville.

—¡Garthville! —exclamó Cynthia.

—Sí. ¿Qué sucede, señorita?

—Precisamente yo viajaba a esa ciudad… ¿No podríamos ir allí antes que a Delrío?

—Son cinco jornadas, por lo menos —contestó el explorador—. Y andamos cortos de provisiones, aparte de que mi amigo nos vendió solamente caballos, pero no rifles ni municiones. Si tenemos un encuentro con algunos bandidos en campo abierto, podríamos vernos en un serio aprieto, solamente con dos revólveres en nuestro arsenal.

Cynthia comprendió los argumentos del explorador y se dirigió a viajar a Delrío en primer lugar.

—De acuerdo —suspiró.

—Podemos acampar aquí —sugirió Hicks—. Los caballos necesitan descansar y hay agua en las inmediaciones.

—Buscaré leña para la cena —se ofreció Cynthia.

Mientras recogía ramas secas, se preguntó cómo era posible que su vida hubiese cambiado tan radicalmente en unas pocas horas. De realizar un viaje apacible, en tren, a viajar a caballo, en compañía de un veterano explorador y trampero, y un hombre joven, con aspecto de pistolero, había una diferencia abismal.

Pero aquellos dos hombres, se dijo, tenían una cosa en común: la honradez.

—O, al menos, lo aparentan —murmuró.

De pronto, sonrió divertida al recordar un suceso y quiso averiguar más detalles cuando ya estaba encendida la hoguera y el tocino crepitaba en la sartén.

—Señor Vanee, cuéntenos —pidió—. ¿Por qué lleva esa peluca?

El explorador se echó a reír. Había dejado el sombrero a un lado y se quitó la larga cabellera artificial que cubría su cráneo pelado. A pesar de todo, aún le quedaba pelo, una especie de coronilla entrecana, que ofrecía indudables señales de ser sometida a un afeitado semanal.

—Bueno, una vez pasé mucha hambre, no tenía provisiones y me encontré un pavo muerto. Pero, por lo visto, llevaba demasiado tiempo muerto y me sentó horriblemente mal, tanto, que estuve a punto de morir. Cuando me recuperé, el pelo se me caía a puñados. Gracias que salvé la vida, pero lo pasé fatal, realmente mal, créanme.

—Y fue entonces cuando decidió llevar peluca —sonrió Hicks.

—No. Yo me había resignado ya a mi calvicie, pero había un jefecillo indio que me la tenía jurada hacía mucho tiempo. No por nada; le quité a su squaw… Aunque ustedes no lo crean, hubo un tiempo en que las mujeres enloquecían por mí…

—Señor Vanee, hay una dama delante —le recordó el joven.

—Disculpe, señorita; no me había dado cuenta… Bien, volviendo a lo del piel roja… Cuando me enteré de sus amenazas, le envié un mensaje y le hice saber que yo mismo le llevaría la cabellera, si era capaz de quitarme a la mujer. Me la dejé llevar, claro; aquella india era insoportable. Peor que muchas mujeres blancas… —Vanee carraspeó—. El caso es que el indio me hizo un favor y entonces fui a visitarle y le entregué delante de toda la tribu la peluca que me había hecho fabricar mientras tanto.

—Habría un gran jolgorio, seguro —dijo Cynthia, muy divertida por aquel picante relato.

—Una borrachera general de toda la tribu, incluidos ancianos, mujeres y niños. La fiesta duró tres días con sus noches. Luego, cuando volví a la civilización, me encargué segunda peluca, que es la que llevo actualmente.

—Y la que le sirvió para esconder el dinero que no pudieron llevarse los Jinetes Negros —dijo Hicks.

El semblante de Vanee se endureció repentinamente.

—Hijo, esos malditos mascarones han cometido un inmenso error al intentar robarme —contestó.

—Algún día se enterarán, sin duda —supuso Cynthia.

—Para muchos de ellos, sin embargo, ya será tarde —aseguró Hicks ceñudamente.

CAPÍTULO III

Entraron en Delrío a media tarde de la jornada prevista por el explorador. Vanee detuvo su caballo delante de la muestra de un almacén general.

—Voy a comprar dos rifles y municiones. Mañana, cuando continuemos el viaje, compraremos las provisiones necesarias —dijo.

—¿Vamos a continuar tan pronto? —se extrañó Hicks.

—No creo que haga falta permanecer aquí mucho más tiempo. Usted, señorita, si lo desea, puede ir al hotel y tomar una habitación. Yo me encargaré de pagar la cuenta de los tres.

—Necesitaré algo de ropa para cambiarme —dijo Cynthia.

—Entonces venga conmigo y compre lo que precise. Danny, hijo, lleve los caballos al establo de Sam Leaf. Dígale que va de mi parte.

—Sí, señor.

Hicks condujo los caballos al establo. Leaf recordaba muy bien a Vanee y dijo que luego iría a tomar una copa con él. Cuando ya se marchaba, Hicks decidió hacer una pregunta:

—Señor Leaf, ¿conoce usted a un tal Jethro Upper?

—Sí por cierto, muchacho. Un buen hombre donde los haya, aunque ahora hace algunos días que está fuera de la ciudad. ¿Por qué lo pregunta?

—Quería hablar con él —respondió Hicks evasivamente.

—Vive en una casa que hay al final de la calle Mayor, hacia el norte.

—Gracias.

Hicks abandonó el establo y se dirigió al hotel. Vanee, se dijo, debía conocer la información. Cuando llegaba a las inmediaciones del hotel, un hombre le cortó el paso.

—Forastero, sin duda.

Hicks contempló la estrella que lucía aquel sujeto en el lado izquierdo del pecho.

—Acertó, comisario. Me llamo Danny Hicks.

—Soy Walden, sheriff de Delrío. Conocerá, sin duda, las últimas noticias sobre el asalto al tren.

—Yo viajaba en ese tren —dijo el joven—. Mataron a dos pasajeros. ¿Dónde tiene su equipaje, muchacho?

—No tengo equipaje. Abandoné el tren en el mismo sitio donde se produjo el asalto…

—Quizá es usted uno de esos Jinetes Negros que están asolando el país desde hace un montón de tiempo —acusó Walden.

Hicks se puso rígido. De pronto, vio una aguda hostilidad en los ojos del sheriff.

—Quizá iba a detenerle. Si era así, la voz se correría muy pronto y los habitantes de Delrío podían tomarse la justicia por su mano.

De repente, sonó la voz de Vanee, fría, desapasionada.

—Walden, deja en paz al muchacho. Te ha dicho la verdad, viajaba en el tren conmigo y perdió seiscientos dólares en el asalto.

El sheriff se volvió en el acto.

—Ah, eres tú, Jeff Vanee. De verdad, no esperaba verte por aquí. ¿A qué has venido?

—Ése chico y la dama que me acompaña decidimos seguir el rastro de los bandidos. Compramos unos caballos y aquí estamos.

—El rastro de los bandidos, ¿llega hasta aquí?

—Por lo menos, el de tres o cuatro. Pero no el de Jethro Upper.

—¿Por qué?

—Está muerto. Lo mató un pasajero quien, a su vez, fue asesinado.

—Los Jinetes Negros van siempre enmascarados. ¿Cómo pudiste reconocer a Upper?

—Desenterramos su cadáver. Yo lo conocía hacía tiempo. Fuimos amigos antaño. En la tumba estaban sus ropas negras.

—Entiendo. Dices que tres o cuatro bandidos vinieron hacia aquí.

—Sí, el rastro no ofrece dudas.

Walden sonrió. Fuiste siempre un hábil rastreador, Jeff. Me gustaría encontrar a esos forajidos.

—También a nosotros —contestó Vanee.

Repentinamente, Hicks observó un extraño movimiento en suelo, a corta distancia.

Las sombras eran ya muy alargadas, debido a la hora. Algo se movía en el tejado de la casa frontera.

La sombra del individuo era claramente perceptible. De pronto, se inmovilizó.

Hicks giró rápidamente. En una fracción de segundo, capto la silueta del hombre, apoyado en el borde superior de la falsa fachada, y con un rifle en las manos, encarado directamente al cuerpo del explorador.

Reaccionó fulgurantemente. Su revólver salió de la funda como una cosa viva. Cuatro estampidos resonaron atronadoramente, en rapidísima sucesión.

Saltaron astillas del parapeto. El hombre se irguió con gestos convulsivos. El rifle se escapó de sus manos. Luego se inclinó hacia adelante, dio una voltereta en la calle y se estrelló contra el suelo.

En el mismo instante, Vanee alargó el brazo izquierdo y empujó brutalmente a la muchacha, tirándola al suelo. Ya tenía el revólver en la mano y disparó contra la esquina de la misma casa, al nivel de la cintura de una persona. Un hombre surgió, dando traspiés, con un revólver en la mano. El arma cayó al suelo polvoriento y él la siguió instantes después. Trató de levantarse, pero se desplomó bruscamente de cara y ya no volvió a moverse.

Vanee quedó acuclillado, con el arma en la mano, mirando recelosamente a derecha e izquierda. Cynthia, tendida de costado, con los paquetes de sus compras esparcidos por la acera, no acababa de dar crédito a lo que había sucedido ante sus ojos.

La mirada del explorador se volvió hacia el joven.

—Eres rápido, muchacho —dijo.

—Vi su sombra en el suelo y miré hacia arriba —explicó Hicks—. Le apuntaba a usted, señor Vanee.

El explorador hizo un gesto de asentimiento.

—¿Alguna objeción, Walden?

—Ninguna, Jeff —respondió el sheriff.

—Parece ser que la noticia de nuestra llegada se ha extendido con mayor rapidez de lo que esperaba —comentó Vance—. Danny, hijo, ¿has comentado con alguien…?

—No. Bueno, sí, pregunté al señor Leaf por el paradero de Upper, pero no le dije que estaba muerto.

Vanee entornó los ojos. Luego tendió una mano a la muchacha y la ayudó a ponerse en pie.

—Dispense, señorita, pero no tuve otro remedio… Cynthia emitió una débil sonrisa, a la vez que se limpiaba maquinalmente la falda del traje.

—No se preocupe —contestó.

—Esos bandidos han actuado con demasiada rapidez —insistió el explorador—. Y yo sospecho por qué lo han hecho. Walden, ¿por qué no me acompañas al establo?

—Claro, con mucho gusto —accedió el sheriff.

—Yo también iré con ustedes —dijo Hicks.

Se volvió hacia la muchacha.

—Nos reuniremos más tarde en el hotel, señorita.

—Sí —contestó Cynthia.

El establo se hallaba vacío en aquel momento. Vanee, en silencio, empezó a husmear por todas partes. De repente, levantó la tapa de un gran cajón repleto de avena.

Metió la mano y hurgó en el grano. A los pocos instantes, sacó una larga vestimenta negra y una capucha del mismo tejido.

—¿Ves lo mismo que estoy viendo yo, Walden? —preguntó.

El sheriff asintió.

—Nunca pude imaginar una cosa semejante, Jeff —dijo.

—Esos bandidos, ahora estoy seguro de ello, son personas aparentemente muy respetables y de honradez a toda prueba. Pero, de cuando en cuando, se reúnen y ejecutan algún asalto, Como el que hicieron hace cuatro días.

—Y eso nos lleva a una conclusión —dijo Hicks.

—Hable —indicó Walden.

—Hay un jefe, esto es indiscutible, y es el que envía mensajes a los demás, para reunirse en algún lugar determinado y dar el golpe.

—Sí, así tiene que ser —convino Vanee—. Pero lo difícil es dar con el jefe.

—Si lo consiguiéramos, seguramente encontraríamos una lista de hombres. Así podríamos acabar de una vez con esa banda —dijo el joven.

—Indudablemente, pero ahora nos conviene más dar con Leaf. —Vanee meneó la cabeza—. Como Upper, fue en tiempos un buen amigo. Ya no se puede confiar en nadie, Walden.

—Si se ha escapado, emitiré una orden de busca y captura, Jeff.

—Como quieras, pero ya es seguro que Leaf avisó a los otros dos y decidieron eliminar el peligro que suponemos para ellos. Leaf sabe que soy buen rastreador y pensó que no podía permitir que siguiera tras las huellas de la banda.

—Seguramente, tiene miedo y se ha largado de la ciudad —dijo Hicks desdeñosamente.

De súbito, giró en redondo, saltó a un lado y empezó a disparar contra un hombre que se hallaba junto a la puerta.

Una escopeta recortada tronó fragorosamente, enviando a las alturas su doble carga de postas. El hombre estaba casi protegido por la puerta, pero apareció completamente, después de que las balas hubieran alcanzado su cuerpo a través de la madera.

Leaf cayó de costado segundos más tarde. Vanee, impasible, miró al joven.

—Hijo, me estoy volviendo muy descuidado —rezongó—. ¿Cómo lo viste?

—Leaf tenía que estar aquí —respondió Hicks—. Cuando vine a dejar los caballos, conté los que había en el establo; siete, además de los nuestros. No falta uno solo. Por tanto, no se había marchado de la ciudad y podía volver en cualquier momento.

—Si fueses de verdad mi hijo, diría que eres digno heredero de mis habilidades —sonrió Vanee—. Bueno, Walden, la paz de tu pueblo se ha visto alterada hoy, pero no ha sido nuestra la culpa.

Walden hizo un gesto con la mano.

—Pueden marcharse tranquilos los dos —contestó.

Cenaron abundantemente en un restaurante. Cynthia sonrió al ver a Vanee abonar la cuenta.

—Un día le pagaré todo —prometió—. No deje de anotar los gastos, por favor.

—Yo pagaré también mi parte —dijo Hicks—. Claro que tendrá que esperar un poco.

—No hay prisa alguna, muchacho. Además, me has salvado la vida en dos ocasiones. Eso merece un premio, naturalmente —respondió el explorador.

—Hemos encontrado a tres de los bandidos —dijo Cynthia—. Señor Vanee, ¿cree que queda alguno más en el pueblo?

—No puedo asegurarle nada, señorita Edgar. De todos modos, la noticia se extenderá muy pronto y llegará a oídos de los demás. A partir de ahora, tendremos que movernos con los ojos muy abiertos.

—¿Piensa que tal vez puedan atacarnos en campo abierto? —preguntó el joven.

—Pudiera ser. Una cosa debemos hacer a partir de este instante: no descuidarnos un solo instante.

—Lo tendremos en cuenta. Señor Vanee, siento mucho lo de Leaf…

—Ya no éramos tan amigos como antes, pero sabiendo que pertenecía a los Jinetes Negros, no lamento su muerte en absoluto.

—Espero que el sheriff registre las casas de los muertos —dijo Cynthia—. Tal vez encuentre pistas…

—Lo dudo mucho. Aquí, en Delrío, había pocos bandidos y apuesto algo a que se conocían entre sí. Uno de ellos, probablemente, sí recibía el mensaje cuando el jefe tenía intenciones de realizar un asalto. Avisaría a los otros…, pero el problema está en saber cuál de ellos era el que recibía esos mensajes.

—Walden lo averiguará, sin duda alguna —opinó Hicks.

—Sí, yo también creo lo mismo. —Vanee ahogó un bostezo—. Dispénseme, señorita, pero estoy que me caigo de sueño…

—Todos necesitamos dormir —sonrió ella—. ¿Salimos mañana por la mañana?

—Ya les avisaré temprano, no se preocupen.

Regresaron al hotel. Hicks entró en su habitación y se quitó las botas. Realmente, se sentía exhausto, pero la tensión nerviosa duraba todavía y se daba cuenta de que iba a tardar mucho en dormirse.

Había tenido que disparar contra dos hombres. No lo lamentaba en absoluto, porque había tenido que elegir entre su vida o la de ellos, pero, a pesar de todo, era algo que no resultaba agradable de recordar. Ni siquiera pensando en que acaso aquellos dos hombres habían sido los que dispararon a sangre fría contra los pasajeros del tren.

Transcurrió un largo rato. Empezaba a tranquilizarse ya, cuando de pronto, oyó un fuerte carraspeo en el pasillo.

Reconoció inmediatamente al explorador. ¿Qué hacía fuera de su habitación?

Aunque Vanee se movía con infinito cuidado, el suelo del pasillo no estaba bien asentado y un par de tablas crujieron lentamente. Hicks se percató de los movimientos del explorador en dirección a la escalera y se propuso averiguar sus intenciones.

CAPÍTULO IV

La casa estaba a oscuras. Un hombre se acercó cautelosamente, tanteó la puerta y la empujó con suavidad. Cruzó el umbral y, tras cerrar sin el menor ruido, sacó un fósforo.

Había un quinqué de petróleo sobre una mesa. Se acercó allí, levantó el tubo de cristal y prendió la mecha. Pegado a la ventana, por la parte lateral, Hicks contemplaba los movimientos del sujeto con infinita atención.

Al fondo había un escritorio de persiana. El hombre se acercó y levantó la tapa. Entonces, sonó una voz que procedía del lado opuesto:

—No te molestes, Walden, no encontrarás nada.

El sheriff se estremeció.

—¿Jeff? —preguntó a media voz.

—El mismo.

—Me estabas aguardando.

—Sí.

—He venido a ver si encontraba alguna pista…

—Para borrarla, claro.

—Jeff, habla claro de una vez. ¿Sospechas de mí?

—¿Acaso puedes dudarlo?

—Suponiendo que sean ciertas esas sospechas, ¿cómo lo habrías descubierto?

—No pusiste demasiado interés en perseguir a Leaf, cuando supimos que era uno de los Jinetes Negros. Simplemente te limitaste a decir que emitirías una orden de busca y captura, algo rutinario y que no sirve para nada.

—Eso no es suficiente…

—Tienes un uniforme negro en tu oficina.

—Está bien escondido.

—Lo encontró uno de tus ayudantes mientras cenabas. Es un chico de confianza, pero te teme y dejó que yo me encargase de solucionar el asunto.

—Eres listo, Jeff, endiabladamente listo, pero no saldrás vivo de esta casa —amenazó Walden. Vanee se echó a reír.

—Voy a darte un consejo, Walden. Entrégate, di los nombres que conozcas y puede que así salgas bien librado. De lo contrario, acabarás mal.

—No conocía más nombres que los de los muertos. Upper sí sabía más detalles.

—Claro, lo dices porque está muerto…

—Es la pura verdad. El recibía los mensajes cuando era preciso dar un golpe. Nunca dijo nada ni nosotros le preguntábamos tampoco.

—¿Os tocó mucho del último golpe?

—Una miseria, menos de dos mil dólares.

—No está mal tampoco. Es tu sueldo de ocho años, aproximadamente.

—Sí, pero el jefe se queda con la mayoría del botín…

—¿Lo conoces?

—No. Nunca le he visto la cara ni he oído su nombre.

—Y él, supongo, os conoce a todos, al menos de nombre dijo el explorador.

—Sí, yo también lo supongo. Jeff, un uniforme negro no es suficiente para condenar a un hombre. Puedo alegar que lo introdujo alguien para perjudicarme, ¿comprendes?

—Sí, pero ¿cómo justificarás tu ausencia durante los últimos días? No había ningún forajido que perseguir y, cuando llegaste, hacía ya tres días que se había producido el asalto al tren. Si te hubieses marchado después y no antes, gente podría pensar que intentabas perseguir a los forajidos.

—En tal caso, según tú, no tengo salvación, Jeff.

—Entrégate, Walden —dijo Vanee fríamente—. Es tu única oportunidad.

—No, no me salvaría. Aunque declarase todo, me colgarían y eso es algo que no me gusta en absoluto.

—Bruscamente, Walden inició el giro, a la vez que desenfundaba su revólver. Cuando se situaba frente al explorador, algo voló por los aires y se clavó profundamente en su pecho.

Walden bajó la vista hacia el enorme cuchillo, cuyo mango sobresalía del cuerpo. Un agónico gemido brotó de sus labios.

El revólver se escapó de sus manos sin fuerza. Cayó de rodillas, extendió los brazos como si suplicara piedad y luego se tumbó de costado en el suelo.

Vanee se acercó al caído y le contempló unos instantes. Parecía como si Walden quisiera decirle algo, pero una bocanada de sangre ahogó su voz y se quedó quieto a los pocos momentos.

El explorador arrancó el cuchillo y lo limpió en las ropas del muerto. Luego se encaminó hacia la salida.

—Deja ya de mirar, muchacho. Es hora de que nos vayamos a descansar —dijo a media voz.

Hicks respingó.

—¿Cómo diablos sabe que estoy aquí, Jeff?

Sonó una risita burlona.

—Hice ruido precisamente cuando salía de mi dormitorio. Sabía que te picaría la curiosidad y que me seguirías —contestó—. Anda, vámonos.

El joven meneó la cabeza.

—Es usted un verdadero zorro —dijo—. A mí no se me hubiera ocurrido sospechar nunca del sheriff…

—Hijo, la vida enseña muchas cosas —suspiró Vanee—. Una de ellas es que las apariencias engañan casi siempre. Hasta ahora, nadie ha podido dar con un solo Jinete Negro, pero precisamente porque todos viven una existencia normal, de ciudadanos respetados y respetables. Walden podía ser uno de ellos o no, pero resultó que sí lo era, así de sencillo.

Un hombre les salió al paso. Vanee señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Le he solucionado el asunto, muchacho —dijo al ayudante del sheriff—. El resto es suyo.

—Sí, señor.

Hicks y Vanee continuaron su camino.

—Procura dormir, muchacho; mañana hemos de levantarnos temprano —dijo el explorador.

—Y vamos a ir… ¿rumbo a…?

—Rumbo a Haller Point.

—Quizá Cynthia tenga algo que objetar.

—En tal caso, lo discutiremos una vez nos hayamos puesto en marcha.

Cabalgaban a buen paso, aprovechando la frescura de la mañana. Al cabo de un buen rato, Cynthia dijo:

—Señor Vanee, me gustaría saber por qué vamos a Haller Point antes que a Garthville. Si no tiene inconveniente en decírmelo, claro.

—Ninguno, señorita Edgar. En primer lugar, encontré en la casa de Upper un nombre y una dirección de un hombre en Haller Point, un tal Herbert Jones. Supongo que es el enlace entre la banda y el jefe, mejor dicho, entre parte de la banda y el jefe. Jones, posiblemente, conoce a los bandidos que viven en Haller Point y era el que se encargaba de avisar a Upper.

—¿Está seguro de ello, Jeff? —preguntó el joven.

—Absolutamente. Es más, sé que Walden le envió un telegrama, contándole lo ocurrido. Claro que con frases muy ambiguas, que no tenían significado, salvo para el que está al tanto del asunto.

—Pero Walden no sabía…

—Como sheriff, era hombre habituado a investigar y es seguro que averiguó el nombre del enlace.

—Entonces, no tiene sentido que fuera a buscarlo a casa de Upper —alegó Hicks.

—No buscaba datos ni pistas, sino papeles o documentos que pudieran comprometerle.

—Y usted sí encontró algo —terció Cynthia.

—El nombre y la dirección de ese Jones, señorita.

—Veamos una cosa, Jeff —dijo Hicks—. Llegamos a Haller Point y… ¿qué hacemos?

—Buscar a Jones y obligarle a hablar.

—¿En medio del pueblo? Si es una persona respetable, le creerán a él y no a nosotros.

—Estoy de acuerdo con Danny, señor Vanee —dijo la muchacha.

El explorador se acarició la mandíbula.

—En tal caso, tendríamos que buscar la forma de hacerle abandonar el pueblo, tenderle una encerrona, en suma.

—De momento, a mí no se me ocurre ninguna idea —manifestó Hicks.

—Tampoco a mí —añadió Cynthia.

—Tenemos tres jornadas de viaje por delante. Hay tiempo más que sobrado para idear un buen plan —aseguró Vanee.

Acamparon a media tarde. Vanee dijo que, aunque tenían provisiones, no estaría de más disponer de un poco de carne fresca y se alejó con la intención de cazar alguna liebre. Hicks y la muchacha atendieron a los caballos y luego encendieron la hoguera.

Mientras regresaba el cazador, tomaron un poco de café. Cynthia miró con interés a su acompañante.

—Danny, me gustaría hacerle una pregunta —dijo.

—Claro —accedió él—. Lo que quiera, señorita.

—Usted dijo que esos seiscientos dólares eran toda su fortuna. Pensaba comprar algún terreno, sin duda.

—Prácticamente, ya es mío. Los seiscientos dólares eran parte del último plazo que me quedaba por pagar. Bueno, cuatrocientos tan sólo, porque doscientos eran para sobrevivir, mientras la granja no me produzca beneficios.

—Ah, es una granja…

—Sí, estoy harto de arrear vacas. A partir de ahora, sólo tendré vacas lecheras en mis tierras.

Cynthia sonrió.

—La vida de vaquero, en efecto, es muy fatigosa, pero también los granjeros trabajan muchísimo.

—Desde luego. Sin embargo, al llegar la noche, duermen en casa, bajo techado y entre sábanas limpias. Un vaquero duerme al raso la mitad de las noches, haga calor o frío, con buen tiempo o lluvia o nieve… No, eso se ha acabado ya para mí. Si recupero el dinero, claro.

—Danny, voy a decirle una cosa. Si no consigue recuperar el dinero, yo se lo prestaré, sin prisas para devolvérmelo y, por supuesto, sin intereses.

Hicks miró sorprendido a la muchacha.

—Pero… a usted también la despojaron…

—Sí, se me llevaron las joyas y algún dinero, pero me quedó una carta de crédito por valor de cinco mil dólares, contra el Banco de Garthville. El bandido que me registró vio que era un sobre de aspecto corriente y no se molestó en examinar su contenido. De todos modos, no habría obtenido ningún provecho de esa carta de crédito.

—Me deja estupefacto… —Hicks sonrió—. Bueno, no sé qué decirle…

—Acepte el préstamo, Danny, se lo ruego. Además, será una especie de compensación por la ayuda que me está prestando.

—¿Ayuda? También lo hago por mi propio interés.

—Sí, pero yo sola difícilmente podría recuperar algo que me importa muchísimo, más, incluso que todo lo que me robaron.

—El medallón —adivinó él.

Cynthia asintió.

—Podría decir que de ese medallón depende mi futuro —dijo.

Pero no quiso añadir más detalles. Hicks pensó que sería incorrecto por su parte tratar de averiguar la importancia que podía tener para la muchacha la recuperación del medallón.

Tres días más tarde, avistaron en lontananza las casas de Haller Point. Vanee señaló el pueblo con la mano, desde lo alto de una pequeña loma.

—Bien —dijo—, ahí tenemos Haller Point. Una de las razones por las que hemos venido aquí es que en esa población viven sólo cuatro o cinco bandidos. El grueso de la fuerza, por así decirlo, está en Garthville. Posiblemente, a estas horas, el jefe ya está enterado de que ha perdido a los hombres de Delrío. Eso le pondrá nervioso… pero antes de que pueda hacer nada, nosotros ya habremos hablado con Jones.

—Aún no hemos dado con ninguna idea para tenderle una encerrona que de resultado —dijo Hicks.

Vanee meneó la cabeza.

—Es cierto —admitió—. Y debo confesar que a mí tampoco se me ocurre nada.

—Yo sí tengo una idea —exclamó Cynthia de pronto.

Los dos hombres se volvieron a mirarla. Ella añadió:

Tenemos la dirección de Jones y sabemos su profesión.

—Es vendedor de terrenos y, además, encargado del registro, es cierto —convino Hicks. Muy bien, en tal caso, yo puedo adelantarme y pedirle que me enseñe alguna de las propiedades en venta. Inevitablemente, me enseñará un mapa y le diré que me interesa uno de los terrenos más alejados de la ciudad. ¿Qué les parece?

Vanee sonrió.

—La señorita tiene ingenio —comentó.

—No es mala idea —aprobó el joven.

—Hagamos una cosa —propuso Vanee—. El mediodía ha pasado ya y cuando ella se entreviste con Jones, será de noche. ¿Por qué no hablar con él mañana por la mañana?

—De todos modos, me gustaría dormir esta noche en una buena cama —suspiró Cynthia—. Darme un buen baño y…

Hicks señaló una colina que se divisaba a un par de miles de distancia.

—Estaremos allí y así podremos verla salir de Haller Point, cualquiera que sea la dirección que tome —dijo.

—Sea discreta, muchacha —recomendó el explorador.

—No hable con Jones hasta por la mañana, sin darle tiempo a sentir curiosidad por otra cosa que no sea venderle unas tierras. Si se entrevistase con él ahora, podría tratar de adquirir detalles de usted.

—Es decir, debo verle en su oficina y llevármelo de darle tiempo a hablar con nadie —dijo Cynthia.

—Exactamente —confirmó Hicks.

CAPÍTULO V

Pasado el mediodía, Hicks vio salir dos jinetes de la población. La distancia era aún muy grande, pero no le cupo la menor duda de su identidad.

—Jeff, lo ha conseguido.

—Es una chica muy lista —dijo el explorador, satisfecho.

Sin prisas, ensillaron los caballos. Luego, Vanee cabalgó por lugares hondos, a fin de evitar ser vistos, con el fin de adelantarse a Cynthia y a su acompañante. Una hora más tarde, se situaron en un punto por donde ellos tenían que pasar indefectiblemente.

Cynthia y Jones marchaban sin prisas. Treinta minutos más tarde, los vieron detenerse a media milla de distancia.

—Bueno —dijo el joven—, creo que es hora de dar la cara.

Picaron espuelas y salieron al encuentro de la pareja. Jones se sorprendió al ver acercarse a dos jinetes.

—No tema —sonrió la muchacha—. Son amigos.

Jones se volvió hacia ella.

—Usted no me dijo que viniera acompañada. Tenía entendido que quería comprar las tierras para usted…

—Yo no mencioné nada acerca de esos dos caballeros, que es muy distinto —replicó Cynthia vivamente—. Se los presentaré… Danny Hicks es el joven. El otro es Jeff Vanee.

—¡Vanee! —repitió Jones.

—Ha oído hablar de él, sin duda.

Jones asintió. Cynthia apreció que se ponía nervioso.

Hicks y el explorador se reunieron con ellos instantes más tarde. Vanee se apoyó en el cuerno de la silla.

—Así que éste es Herbert Jones —dijo.

Hicks miró al vendedor de tierras. Era un hombre algo grueso, sanguíneo, de doble papada y, seguramente, calvo ya, aunque el sombrero le impedía confirmar sus sospechas. No llevaba revólver, aunque sí tenía un rifle en la funda de la silla.

—Será mejor que se apee, Jones —dijo el joven.

—Esto es una encerrona —gruñó el aludido. Se volvió hacia la muchacha—. Su cara me parece conocida…

—Yo iba en el tren que ustedes asaltaron —respondió Cynthia, impasible.

A Jones le entró el pánico y quiso huir, pero Vanee estaba prevenido y lo lanzó al suelo de un empujón con la mano izquierda. Cuando el sujeto intentaba levantarse, le apuntó con su revólver.

—Un solo movimiento, Jones, y le clavo al suelo a balazos —dijo ásperamente.

El bandido se inmovilizó instantáneamente. El sombrero se le había desprendido y Hicks vio innúmeras gotas de sudor en su cráneo mondo.

—Bueno —siguió Vanee—, ahora ya sabemos que este despreciable sujeto es uno de los Jinetes Negros. En Haller Point hay varios más y él nos va a decir sus nombres.

—No los conozco… —dijo Jones, aterrado. Vanee emitió una horrible risa.

—Vamos, vamos, ¿a quién piensas hacer tragar esa fábula? ¿Piensas que somos tontos?

—Sabemos que Jenthro Upper está muerto —terció el joven.

Jones palideció aún más todavía.

—No… no diré nada…

Vanee se apeó.

—Será mejor que se den un paseo por ahí, muchachos. Este hombre y yo tenemos que charlar un rato y no quiero que oigan palabrotas.

Hicks adivinó en el acto las intenciones del explorador. Se dijo si debía protestar, pero inmediatamente supo que Vanee haría caso omiso de sus protestas.

Vanee soltó el lazo de su silla, se inclinó y agarró a Jones por un brazo.

—Anda, colega, vamos por ahí a conversar un poco. Lo de colega lo digo por su cráneo —rió sonoramente.

Cynthia volvió la cabeza a un lado.

—Esto no es lo tratado —dijo, estremecida.

—Pienso que Jeff sólo quiere amedrentarle —opinó el joven—. Está muerto de miedo y no le costará mucho hacerle hablar.

El explorador y su prisionero desaparecieron en una hondonada próxima.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyó un agudísimo chillido.

Cynthia lanzó un grito:

—¡No, no lo permitiré! No puedo consentir que se torture a un hombre, aunque sea un peligroso asesino.

Trató de echar a correr hacia la hondonada, pero Hicks la sujetó por un brazo.

—En su lugar, yo pensaría en los pasajeros que murieron sin culpa —dijo severamente.

—¿Le gusta que torturen a las personas?

—No, y no apruebo la actitud de Jeff… pero, Cynthia, estamos empeñados en una especie de guerra implacable, en la que no puede haber lugar para los sentimientos. A menos que decidamos desistir de nuestro empeño y nos resignemos a perder lo que era legítimamente nuestro.

Cynthia no supo qué contestar. Sin embargo, observó que ya no se producían más gritos en la hondonada.

Al cabo de unos minutos, sonó una detonación. Cynthia sintió un escalofrío.

Vanee apareció a los pocos momentos. En la mano traía un papel.

—Tengo los nombres de cuatro Jinetes Negros más —dijo.

—¿Qué ha sido ese disparo, Jeff? —preguntó Hicks.

—Oh, Jones se ha suicidado… —No tenía ningún arma.

—Le presté mi revólver. No podía soportar la idea de ser ahorcado —contestó Vanee sin pestañear. Cynthia se enfureció.

—Voy a decirle una cosa, señor Vanee. A partir de este momento, puede separarse de nosotros. Por lo menos, de mí; si Danny quiere seguir a su lado, es cosa suya. Pero yo no deseo verle más a mi lado en los días de mi vida. ¡Es usted tan salvaje como los bandidos que nos asaltaron! ¿Me ha oído?

Vanee no se inmutó.

—Está excitada y no se lo reprocho —contestó—. Bien, si desea que me marche, lo haré. Pero ¿cree que de este modo podrá recuperar su medallón?

—Me importa más mi dignidad, señor Vanee —contestó ella en airadamente.

—Entonces, vaya a Garthville y quédese allí, mano sobre mano, hasta que le salga un marido que la mantenga. Porque si se va de mi lado, puede dar por sentado que jamás recuperará su medallón.

—Quizá lo tiene ya en su poder —apuntó Hicks.

—Hijo, no digas jamás cosas de mí que no sean verdad. Podrías encontrarte con una dura sorpresa.

—Usted no me asusta, Jeff. Y pienso que Cynthia tiene razón: ha rematado a Jones; no se ha suicidado.

—No me llames embustero, muchacho…

El revólver de Hicks salió bruscamente a relucir, antes de que la mano de Vanee llegara a la empuñadura de su cuchillo.

—Si lo toca, considérese muerto —dijo a media voz.

Vanee entornó los ojos.

—Eres muy rápido —dijo.

—Bastante más que Walden, Jeff.

—Sí, lo he visto…

Cynthia se interpuso súbitamente entre los dos hombres.

—Basta —dijo—. Estamos unidos por un mismo interés. Sé que usted ha hecho cosas que no me gustan, pero pienso que no tengo otro remedio que seguir adelante.

—Me agrada su comportamiento —respondió Vanee—. Voy a decirle una cosa, muchacha. Voy a pedirle que recuerde a aquel pobre hombre que quería escapar con la cartera, la cual, probablemente, contenía toda su fortuna, todo el producto de una vida de trabajo honrado. No le pido que recuerde al que quitó el revólver a un bandido y lo mató, sino al hombre de la cartera de mano. Quizá Jones fue uno de los que le persiguió implacablemente, torturándole durante unos momentos, antes de llenarle la espalda de agujeros. Piense en ese desgraciado y, créame, se sentirá un poco mejor.

—Pero Jones no se suicidó —insistió ella.

—Eso no tiene ya ninguna importancia. —Vanee blandió el papel que tenía en la mano izquierda—. Lo importante es que tenemos los nombres de cuatro Jinetes Negros más, sobre todo, un detalle muy importante para usted.

—Dígalo, por favor.

—Danny es muy observador y se fijó en el caballo de uno de los bandidos. Lo recuerdas, ¿verdad, hijo?

—Sí, el negro con la mano algo amarillenta.

—Muy bien. Jones no lo conocía; sólo conocía a los cuatro miembros de la banda que viven en Haller Point. Pero ese bandido es el que tiene ahora el medallón de la señorita.

—¿Seguro? —exclamó ella ansiosamente.

—Se lo pregunté yo, más bien por ver si salía una casualidad afortunada y, mira por dónde, resultó que lo sabía. Ahora bien, ese canalla vive en Garthville y no he podido averiguar su nombre, porque, lógicamente, Jones no lo sabía.

—Sin embargo, debe conocer el nombre del bandido que le enviaba mensajes cuando tenían que reunirse para dar un golpe —dijo Hicks.

—Tampoco. Hemos de contar solamente con la pista del caballo para encontrar al resto de la banda.

—Pero ahora sabemos los nombres de los cuatro de Haller Point. Claro que no podemos fiarnos del comisario…

—Néstor Grabb es el representante de la ley y no figura en la lista que me dio Jones.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Cynthia.

—Sí. Hablaremos con él cuando lleguemos a la ciudad.

—¿Qué piensa hacer con el cadáver de Jones? —preguntó Hicks.

—Diré que me lo encontré muerto. Alguien lo asaltó…

—Me vieron salir con él —se alarmó la muchacha.

—Bueno, usted se separó de él y ya no sabe más. No se preocupe por ese asunto, muchacha.

—Vanee se llevó el caballo de Jones, para cargar el cadáver del bandido. Hicks y Cynthia se quedaron solos un momento.

—No sé si voy a aguantar mucho tiempo en compañía de ese hombre —dijo ella con voz crispada—. Es tan brutal como los bandidos a quienes perseguimos…

—Con esa clase de gente no se pueden tener miramientos, Cynthia.

—Lo sé, pero ¿por qué no lo entregó al sheriff? Lo remató a sangre fría, ¿comprende?, le decimos que se marche, tendremos que continuar solos los dos. Nuestras posibilidades disminuirán enormemente. Y a usted le interesa el medallón.

Ella cerró los ojos un instante.

—Esperaré hasta que lo haya recobrado, pero ni un minuto más, pase lo que pase después —contestó.

Vanee entró en la oficina del comisario y se sentó desenvueltamente en un ángulo de la mesa. El representante de la ley le miró sin inmutarse.

—Hace años que no nos vemos, Jeff —dijo.

Vanee sacó un trozo de tabaco de mascar y mordió un bocado.

—Bastantes, Néstor —contestó—. Permíteme que te presente a dos buenos amigos. Cynthia Edgar y Danny Hicks. Muchachos, éste es el comisario Grabb.

—¿Qué tal? —saludó Hicks.

—¿Cómo está usted? —dijo ella.

Grabb se puso en pie. Su vista estaba fija a través de la ventana.

—Jeff, eso que estoy viendo atravesado sobre un caballo es el cadáver de una persona, si no me equivoco.

—Exacto. Te traigo un muerto. Llegaban rumores de la calle. En alguna parte, una mujer lanzó un agudísimo chillido.

Cynthia se estremeció. «La esposa de Jones», pensó.

—¿Qué ha pasado, Jeff? —preguntó Grabb.

—Me lo encontré muerto cuando venía hacia este pueblo.

—Ella, creo, llegó anoche y salió esta mañana con Jones —dijo el comisario.

Cynthia apretó los labios. Aunque no le gustaba, se veía obligada a mentir.

—Nos separamos un rato. Luego yo oí un disparo. El señor Vanee encontró más tarde el cadáver de Jones —dijo.

—¿Por qué se separó usted de él, señorita? —preguntó Grabb.

—Vi venir al señor Hicks y fui a su encuentro. Perdí de vista al señor Jones…

Grabb se volvió hacia el explorador. ¿Dice la verdad, Jeff?

—Puedes creerla. Néstor —contestó Vanee apaciblemente—. Oye, tengo que hacerte una pregunta. ¿Estás enterado del asalto al tren hace algo más de una semana?

—Sí, ha sido un golpe ruidoso. Pero nadie ha encontrado aún el menor rastro de los Jinetes Negros.

Vanee lanzó un papel sobre la mesa.

—Ahí tienes los nombres de cuatro —dijo—. Todos viven en Haller Point y son personas perfectamente respetables.

—¿Cómo lo sabes tú? —preguntó Grabb, asombrado.

—Eso no importa ahora. Sin embargo, puedo garantizarte autenticidad de la información.

Grabb dudó unos momentos. Luego volvió a mirar a través de la ventana.

—Será mejor que me esperen aquí —ordenó—. Volveré antes posible.

—Te acompaño, Néstor —dijo Vanee.

CAPÍTULO VI

Cynthia pateó el suelo con furia.

—No puedo soportarlo —exclamó—. Ese hombre es un asesino, Danny.

—Cynthia, repórtese. El caso tiene matices…

—No, no lo tiene —dijo ella crispadamente—. Vanee torturó a Jones y luego le asaltó la tapa de los sesos. Jones tenía derecho a un juicio justo e imparcial.

—¿Cree que lo habrían procesado siquiera? ¿Con qué pruebas habría podido actuar Grabb contra él?

—Entonces, aprueba lo que ha hecho Vanee.

—No, no lo apruebo y me gusta tan poco como a usted, pero no veo ninguna solución a este caso. A menos que decidamos abandonarle.

—Ya sabemos dónde está el medallón. Yo no necesito más, Danny. Grabb, por otra parte, tiene la lista de los cuatro bandidos que viven en este pueblo. Esto será muy distinto de lo que sucedió en Delrío. Nosotros ya no tenemos por qué intervenir, habiendo un representante de la ley que sabe cumplir con su deber.

—Entonces, piensa dejar a Vanee.

—Ya lo he decidido —respondió ella firmemente—. Mañana ya no aceptaré su compañía. Usted, por supuesto, es muy libre de hacer lo que quiera.

Hicks suspiró.

—También a mi empieza a hacérseme antipático, siempre con su aire de superioridad, como si en este mundo no hubiese nadie que supiera más que él… Sin embargo, hay un serio inconveniente para poder dejarlo.

—¿Cuál, Danny? El joven enseñó sus manos desnudas.

—Yo no tengo un centavo. Y usted tampoco —dijo.

—Tengo una carta de crédito… Contra el Banco de Garthville —le recordó él. Cynthia se mordió los labios.

—Me siento completamente desalentada —declaró Créame, Danny, si no fuese por el medallón, lo abandonaría todo ahora mismo.

—Hay una solución —indicó él.

—¿Sí?

—Vaya al Banco, aquí, y enseñe la carta de crédito. Pida que envíen un telegrama al Banco de Garthville. Cuando confirmen su aceptación de la carta de crédito, podrá conseguir aquí un par de cientos de dólares, que luego cargarán en su cuenta de Garthville.

Ella le dirigió una mirada de satisfacción.

—Danny, no sé cómo darle las gracias. Esa solución no se me había ocurrido a mí en absoluto.

—Bueno, ya la tiene —sonrió Hicks—. ¿Cuándo le diremos que nos separamos de él?

—En cuanto le ponga la vista encima…

Hicks extendió su mano.

—Aguarde un poco todavía —dijo—. Ahí viene con comisario y no resultaría prudente decírselo ahora. Esperemos a la hora de la cena, ¿le parece bien?

—De acuerdo, Danny. Grabb y Vanee entraron momentos después.

—Bueno, muchachos —exclamó Vanee jovialmente—, ya podemos marcharnos. El comisario se encargará del resto, sea, atrapar a los cuatro Jinetes Negros que andan sueltos por las calles de Haller Point.

—Pueden dejarlo en mis manos sin problemas —aseguró Grabb.

—Vi antes una mujer que parecía muy afligida —dijo Cynthia—. La señora Jones, supongo.

—Sí, ha sufrido un golpe terrible.

Cynthia volvió los ojos hacia Vanee. El explorador no alteró su expresión.

—¿Vamos, Danny? —dijo ella.

—He tenido mucho gusto, comisario —se despidió Hicks de Grabb.

—Ahora iremos al hotel. Luego les llevaré a un restaurante donde sirven un estofado que parece hecho por manos de ángeles —exclamó Vanee, sin mostrar el menor sentimiento por lo que había hecho pocas horas antes.

Asombrado, Vanee vio que Cynthia apenas si probaba el contenido de su plato.

—Pero, muchacha, ¿qué le sucede? ¿Es que ha perdido el apetito?

Cynthia pidió socorro con la mirada al joven. Hicks hizo un leve gesto de aquiescencia.

—Jeff, tenemos que decirle algo —manifestó—. Nos separamos de usted. No queremos tenerle más en nuestra compañía.

Vanee se quedó con la boca abierta.

—No hablan en serio, muchachos —dijo.

—Hemos tomado la decisión después de ponderar debidamente sus ventajas e inconvenientes. Las ventajas son mayores —respondió Hicks calmosamente.

—¿Y usted, muchacha? ¿No tiene que decirme nada? —preguntó el explorador, vuelto hacia Cynthia.

—Estoy completamente de acuerdo con Danny —dijo ella—. Es más, fui yo la que tomó la decisión de no tolerar su compañía ni un minuto más de lo necesario.

Furioso, Vanee arrojó el tenedor sobre el plato.

—Ahora me toman por un apestado —exclamó rabiosamente—. Después de lo que he hecho por ustedes…

—Jeff, recuerde: le salvé la vida en dos ocasiones —dijo Hicks.

—No lo olvido, muchacho. Pero, por eso mismo, debieras estar de mi parte.

—No. Ella tiene razón. Lo que hizo usted con Jones fue un asesinato a sangre fría.

—Maté a un bandido…

—Admito que tenía que conseguir los nombres de sus compinches, pero, una vez conocido ese dato, debía haberlo traído aquí, para entregarlo al sheriff, De haberme imaginado lo que pensaba hacer con él, no le habría permitido interrogarle a solas.

—Ésta sí que es buena —dijo Vanee, riendo forzadamente—. Ahora me vienes con escrúpulos morales…

—Al matar a Jones a sangre fría, se puso usted a la misma altura que los bandidos a quienes perseguimos —acusó Cynthia severamente.

El explorador se puso serio.

—Muy bien, pueden dejarme. Pero, díganme los dos, ¿quién va a pagar los gastos necesarios? ¿De dónde van a sacar el dinero, a menos que quieran imitar a los Jinetes Negros?

—No se preocupe por eso —contestó la muchacha—. Pasado mañana dispondré del dinero suficiente para los gastos necesarios y para pagarle a usted lo que le debemos. Haga el favor de tener preparada la nota y le abonaré su importe sin rechistar.

—Muchacha, ¿puede saberse de dónde va a sacar el dinero?

—Eso no le importa a usted en absoluto, señor Vanee.

Hicks recordó que el explorador ignoraba la existencia de la carta de crédito que Cynthia tenía en su poder y se dijo que no resultaría conveniente decírselo.

—Bueno, en Haller Point hay un par de cantinas —dijo el explorador insultantemente—. Quizá, si se pone a trabajar en alguna, consiga el dinero para los gastos. Es usted muy guapa y no le faltarán clientes.

Cynthia se sofocó violentamente y lanzó un grito de indignación. Hicks dijo:

—Cuidado con lo que hace, Jeff. No pienso aguantarle más impertinencias. Pida disculpas a la señorita o le haré tragarse sus palabras.

—¿De veras, chico? No serías problema para mí, en una pelea, aunque tengo veinte años más que tú. Suponiendo que te dejase llegar a la pelea.

—Jeff, ponga las manos sobre la mesa —dijo el joven heladamente—. Hace tiempo que le estoy apuntando con mi revólver. Si intenta el menor gesto hostil, dispararé.

—Un tipo listo —rezongó Vanee—. Supongo que tendrás experiencia en tratar con la gente.

—He dado muchas vueltas en este mundo y he tratado con tipos aún peores que usted. Sus bravatas no me asustan, Jeff, téngalo en cuenta.

Vanee inspiró profundamente.

—Creo que tienen razón los dos —dijo—. Será mejor que rompamos la alianza aquí y ahora mismo. Pero a ti, hijo, te voy a dar un consejo: no te interpongas en mi camino o tendrás que lamentarlo. Muy poco tiempo, por supuesto.

El explorador se puso en pie y lanzó unos billetes sobre la mesa.

—Ya me devolverá el préstamo cuando pueda, señorita —añadió.

—Pasado mañana sin falta —repitió Cynthia. Repentinamente, se oyó una detonación en la calle.

Hicks volvió la vista. A través de la ventana, pudo divisar a Grabb, que salía andando hacia atrás, con el revólver en la mano, encañonado hacia el interior de la cantina en la que había permanecido hasta aquel momento.

En el interior del local reinaba una confusión espantosa. Se oían gritos de terror y chillidos de mujeres asustadas. Grabb disparó de nuevo contra su adversario, a quien Hicks no podía ver y, de pronto, sufrió una fuerte sacudida.

Vanee corrió hacia la salida y el joven le siguió. Apenas llegaba a la puerta, vio a un hombre que apuntaba al sheriff con su revólver, en la misma acera del restaurante.

Hicks lanzó un grito de advertencia, pero ya era tarde. El sujeto alcanzó a Grabb con una bala, derribándolo al suelo. Hicks disparó una fracción de segundo más tarde.

El hombre se tambaleó, pero no cayó y trató de escapar a la carrera. El cuchillo del explorador fue más rápido.

Hicks vio volar el pesado acero, que fue a enterrarse justamente en la nuca del sujeto. Éste, literalmente apuntillado, se desplomó como un fardo.

La gente se había refugiado en los portales y en lugares seguros. Cuando el estruendo de los disparos hubo cesado, los primeros curiosos empezaron a dar señales de vida.

Vanee corrió hacia el comisario caído y lanzó una blasfemia al darse cuenta de que ya no se podía hacer nada por él. Entró en la cantina, vio a un hombre herido, sentado junto al mostrador, y le dirigió una feroz mirada.

—Éste es el tipo que disparó contra Grabb —dijo.

—Sí —contestó el dueño del local—. El señor Grabb le dijo algo, pero no pudimos oírlo, porque hablaba en voz muy baja. Entonces, este tipo sacó su revólver y le pegó un tiro.

Vanee sacó un papel del bolsillo.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Edmund Wood…

—Correcto —dijo el explorador—. Amigos, ya pueden colgarlo. Es uno de los Jinetes Negros. Tengo aquí los nombres de los restantes y voy a darles caza ahora mismo.

Entre los clientes de la cantina hubo un momento de estupor. Sin añadir una sola palabra más, Vanee giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Hicks estaba en el umbral. Varios hombres levantaban en aquel momento el inerte cuerpo del comisario.

—Puedes seguir reprochándome lo que hice con Jones —dijo Vanee duramente—. No me importa en absoluto, muchacho; todavía quedan dos vivos aquí, pero te juro que no verán salir la luz del sol de mañana.

Hicks no tuvo fuerza para contestar. Era preciso admitir que el explorador tenía una buena parte de razón. Pero, aun así, había matado a un hombre a sangre fría…

Un aterrador chillido cortó en seco sus pensamientos.

El herido pedía clemencia desesperadamente. No la obtuvo.

Arrastrado por los furiosos clientes, fue sacado a la calle. Alguien trajo una cuerda. El bandido colgó de una viga de la marquesina en pocos momentos.

Hicks emprendió el regreso. Segundos después, se reunía con Cynthia.

—Grabb ha muerto —dijo.

—Lo sé —contestó ella.

—Vanee va a buscar a los dos bandidos que quedan.

—Eso no hará variar mi modo de pensar, Danny.

—Estamos de acuerdo, Cynthia. Nos separaremos de Vanee.

—Así lo haremos —confirmó ella resueltamente.

CAPÍTULO VII

Habían pasado tres días.

Cynthia pudo obtener dinero y satisfizo todos los gastos.

Inmediatamente, emprendieron la marcha hacia Garthville.

Vanee había desaparecido. Se sabía que había dado muerte a uno de los dos Jinetes Negros que vivían en Haller Point, pero el último se había dado a la fuga. Se suponía que Vance había salido tras él.

Al mediodía de la cuarta jornada, desde su llegada a Haller Point, Hicks decidió hacer un alto, a fin de dar un descanso a sus monturas y reponer fuerzas ellos mismos, con un poco de comida fría.

—En cierto modo, no tenemos demasiada prisa —dijo—. Podremos tomar un poco de café, si te parece, Cynthia.

—Por supuesto, no hay inconveniente.

Descansaron a la sombra de unos árboles. Los caballos, maneados, pacían tranquilamente la abundante hierba que crecía en aquellos parajes.

Durante un buen rato, permanecieron en silencio. Luego, Hicks dijo:

—Cynthia, ¿te das cuenta de que nos enfrentamos con la parte más dura de nuestro trabajo?, es que se le puede llamar trabajo, Danny —sonrió ella.

—Bueno, algún nombre hay que darle… pero convendría que meditásemos bien lo que hemos de hacer. Dejando de lado otras consideraciones, es preciso convenir que Vanee era una ayuda muy valiosa y que ahora hemos de prescindir de él absolutamente.

—A pesar de todo, ya no podía soportar más su compañía, Danny.

—Lo sé, y a mí me sucedía algo por el estilo. Pero debemos ser realistas. Los Jinetes Negros eran veintitrés. Dos murieron en el asalto, de modo que quedaron veintiuno. En Delrío murieron cuatro y tres en Haller Point. En total, la banda ha sufrido nueve bajas, de modo que ahora sólo quedan catorce.

—Debes contar al que escapó de Haller Point —indicó ella.

—Por eso digo que quedan catorce —respondió Hicks—. Aunque si Vanee sigue tras él, podemos descartarlo por completo.

—Pronto habrá un cadáver más —se estremeció elija.

—No le envidio, ciertamente. Bien, hemos de enfrentarnos con diez hombres que, indudablemente, se verán acorralados y se defenderán como fieras. Por tanto, opino que debemos emplear más la astucia que la fuerza.

—Estoy de acuerdo contigo, pero ¿qué debemos hacer, Danny?

—En primer lugar, encontrar al dueño del caballo negro que tiene la mano izquierda amarilla. Bueno, es un blanco algo sucio, pero no gris…

—Ese matiz del color no tiene mucha importancia. Pero servirá. Ahora supongamos que lo apresamos. ¿Qué haremos con él?

—Le preguntaremos por los nombres de los demás bandidos, Cynthia.

—Suponiendo que quiera contestarnos —objetó la muchacha.

—Creo que conseguiremos hacerle hablar. Lo más importante de todo es dar con él; lo demás, resultará relativamente fácil.

—Espero que sea como dices, Danny —sonrió ella—. Sobre todo, me interesaría encontrar el medallón.

—Debe de contener algo de mucho valor para ti, ¿verdad?

Cynthia hizo un gesto de asentimiento. Hicks esperaba que la muchacha no dijera nada, pero en esta ocasión, ante su sorpresa, empezó a hablar:

—El medallón contiene un anillo de boda y un documento, que servirán para identificarme ante un abogado de Garthville, Silas P. Chisholm, quien, entonces, me entregará un sobre con documentos que me permitirán acceder a la posesión de unas tierras que mi padre heredó del suyo, pero que nunca había querido aceptar. Estaban un poco distanciados, porque mi padre se casó con una mujer que el abuelo no juzgaba digna de ser su nuera. Mi padre tenía también su orgullo y no quiso aceptar jamás la donación que le hacía el suyo.

—Creo que entiendo. A ti esos problemas no te importan demasiado. Piensas de otra forma distinta y crees que estás en tu derecho al convertirte en propietaria de esas tierras.

—Exactamente, Danny —corroboró la muchacha—. No sé qué extensión tienen, ni su valor exacto, pero según las circunstancias, venderé la propiedad y creo que conseguiré una buena suma de dinero. O tal vez funde un rancho… No sé todavía; tomaré una decisión cuando haya examinado a fondo mi propiedad.

—Espera un momento, Cynthia. Dices que en el medallón hay cosas que permiten identificarte. Pero tú eres Cynthia Edgar… y hasta tienes una carta de crédito contra el Banco de Garthville. ¿Qué más pruebas se necesitan para que Chisholm te entregue esos documentos?

—La carta de crédito es una cosa y sólo indica que está concedida a mi nombre. Pero no dice que soy hija de Frank y Anita Edgar, y eso es, precisamente, lo que debo probar ante el abogado. Sólo entonces me entregará esos documentos, ¿comprendes?

—Ahora sí lo entiendo —sonrió Hicks—. Y ese medallón te lo quitó un bandido… ¿Qué pasaría si lo abriese y tirase su contenido, por juzgar que no tiene ningún valor para él?

—No lo sé, Danny; con sinceridad, no lo sé. Quizá tendría que resignarme a perder la propiedad…

—¿Tan desconfiado es ese abogado? Si tú eres Cynthia Edgar, tendrá que entregarte los documentos, aunque no le presentes el contenido del medallón. Al menos, inténtalo cuando lleguemos a Garthville, si es que antes no conseguimos dar con el que te robó el medallón.

—Bueno, probar no me costará mucho —sonrió ella. Pero sospecho que Chisholm no será fácil de convencer.

—Todavía tenemos algunos días de viaje por delante, antes de que empiece a preocuparte ese problema. Cuando lleguemos a Garthville, veremos de encontrar la solución adecuada, no te preocupes.

—Pero sin olvidar que allí hay catorce Jinetes Negros —se estremeció la muchacha.

—No lo olvido ni un solo momento —contestó él ceñudamente—. Y pensar que todos ellos pasan por ciudadanos honrados…

Randy Macomber se descubrió cortésmente al pasar junto a un hombre de mediana edad, que charlaba con el sheriff de Garthville, en una de las aceras de la calle principal.

Buenos días, señor Chisholm. ¿Cómo está sheriff?

Los dos hombres contestaron al saludo del primero, un hombre joven, de poco más de treinta y cinco años, y vestido con discreta elegancia.

—Colega, le eché de menos el otro día en el juicio contra Charlie Morris —dijo Chisholm—. Ya sé que no le interesaba profesionalmente, pero pensé que la curiosidad le haría estar presente, al menos, durante algunas de las sesiones.

Tuve que ausentarme por motivos personales, señor Chisholm —contestó Macomber—. Pero sé que ganó el pleito y que lo condujo magistralmente. Pediré al secretario del tribunal que me permita estudiar las actas; estoy seguro de que aprenderé allí tanto como en la Universidad.

Sus elogios son desmesurados, querido colega, pero gracias, de todos modos. Si está libre a la tarde, me encantaría invitarle a una copa en el saloon de Rhea Vancouver.

—Procuraré estar allí, descuide. Sheriff, por aquí, todo tranquilo, supongo.

—Llevamos una buena temporada, aunque no quito ojo del Banco. Cualquier día, esos malditos Jinetes Negros pueden sentir la tentación de asaltarlo y tendríamos un buen jaleo.

—No se atreverán a venir por aquí —rió Macomber—. Conocen demasiado su fama, señor Hutner. Bien, caballeros, les dejo: debo atender a mis obligaciones. He tenido mucho gusto en saludarles.

Macomber se destocó cortésmente y continuó su camino.

—Un joven que promete —dijo Chisholm.

—Llegará muy lejos —aseguró el sheriff.

Un poco más adelante, Macomber tropezó con un individuo que surgía de una esquina. El hombre se tambaleó.

—Oh, disculpe, abogado, no le había visto…

—No tiene importancia, amigo mío —sonrió Macomber—. ¿La señora Grover está bien?

—Ha ido a casa de su hermana. Pasará allí una temporada y yo me sentiré mucho más descansado —rió el sujeto.

Bill Grover siguió andando. De pronto, la mirada de Macomber reparó en algo que brillaba en el suelo.

—En, señor Grover —exclamó—. Se le ha desprendido el reloj.

Grover volvió sobre sus pasos y tomó el objeto redondo y brillante que le entregaba el abogado. Macomber le vio palidecer y farfullar unas excusas ininteligibles. Luego, Grover se marchó como si le persiguiese el demonio.

Un poco más adelante, dos hombres charlaban apaciblemente en la acera. Macomber rozó a uno de ellos y se disculpó con gran cortesía, continuando su camino sin detenerse.

Cinco minutos después, Hal Miller sacó una nota del bolsillo y leyó:

«Vanee y sus dos acompañantes están de camino hacia Garthville. Es preciso detenerlos a toda costa. No deben permitir que lleguen a la ciudad. Deberá interceptarlos, en unión de los números cuatro, doce y diecisiete, con quienes se reunirá a la madrugada, en las inmediaciones de Lone HUÍ. Cuando hayan cumplido su misión, ponga un trocito de tela roja en la ventana de su casa, por la noche».

Miller no pestañeó siquiera. Aunque no lo conocía, sabía quién era el autor de la nota y se dispuso a preparar todo para cumplir una orden que sabía no podía desobedecer.

Además, le convenía ejecutarla. Si Vanee y la pareja que le acompañaban conseguían llegar a Garthville, podían producirse sucesos muy desagradables y era preciso evitarlo a cualquier precio.

Grover dormía sobresaltado, cuando, de pronto, notó la presencia de un extraño en la casa. Fue a encender el quinqué, pero algo puntiagudo se apoyó en su pecho y se quedó inmóvil, helado de terror y con la frente empapada de sudor.

—No te muevas —susurró el intruso—. ¿De dónde sacaste el medallón?

—Yo… me lo encontré…

—Estás mintiendo. Es el mismo que le quitaste a aquella chica cuando unos bandidos asaltaron el tren. Ella se resistió y tú la derribaste al suelo de una bofetada. ¿Lo recuerdas?

Grover tenía un miedo espantoso.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

—Eso no importa ahora. Tu deber era entregar el medallón, pero no, te lo guardaste… ¿Dónde está?

—Ahí, en el cajón de la mesilla…

La mano izquierda del intruso tiró del cajón. El brillo del medallón se hizo notar de inmediato.

El desconocido se guardó el medallón en un bolsillo. Luego dijo:

—Bill, ¿de verdad quieres saber quién soy yo?

—Bueno, no tengo demasiado interés…

—Sí, quiero que lo sepas. Soy el jefe.

Una cerilla chasqueó y su llama disipó las tinieblas por un momento. Grover vio un rostro harto conocido y abrió la boca, estupefacto.

—Pero no lo repetirás nadie —añadió el jefe. Y apagó fósforo.

Empujó el cuchillo a fondo y lo hundió hasta el mango. Grover dio un salto epiléptico, pero su grito fue acallado por la mano que le había tapado la boca.

El asesino aguardó durante unos segundos todavía. Luego, cuando vio que Grover había dejado de moverse, abandonó la casa en completo silencio, sin que nadie le viese.

CAPÍTULO VIII

Hicks detuvo su caballo y miró escrutadoramente a su alrededor.

—No, nada de particular. Pero estamos a menos de una jornada de Garthville y me gustaría hacer alto en estos parajes.

—Aún tenemos varias horas de luz —objetó ella.

—Lo sé. Sin embargo, los caballos están cansados. Vamos a permitirles que descansen hasta mañana al amanecer. Así podremos apretar el paso un poco y llegar a Garthville poco después del mediodía.

—Está bien. Unas horas más o menos no tienen ninguna importancia.

Cynthia descabalgó y Hicks se ocupó de los animales, a los que abrevó en un arroyo cercano. Luego les puso las maneas y los dejó sueltos para que pastasen por las inmediaciones.

Cynthia dijo que iba a bañarse al arroyo. Hicks empezó a reunir leña. Cuando tuvo un buen montón, se dispuso a encender la hoguera.

Entonces oyó un sonido extraño.

Parecía como si alguien se lamentase de algo que le dolía muchísimo. El joven miró en todas direcciones, sin conseguir encontrar la fuente de aquellos extraños sonidos.

—Ha debido de ser algún pajarraco —murmuró.

Encendió una cerilla, pero no llegó a arrimar la llama a las ramitas secas que servirían para prender la hoguera.

El gemido se repitió. Hicks sopló el fósforo. Aquello no era un pájaro, se dijo. Pero tampoco parecía salir de unos labios humanos.

Y, sin embargo…

Lleno de aprensiones, buscó su rifle y envió una bala a la recámara. Luego empezó a recorrer los matorrales cercanos.

De pronto, oyó la voz de Cynthia:

—Danny, ¿qué estás haciendo?

El joven se volvió.

—He oído algo extraño —contestó—. Parece una persona, pero no son sonidos humanos…

—¡Qué raro! —dijo ella—. ¿Estás seguro?

Cynthia avanzó unos pasos, mientras terminaba de abrocharse la blusa. En el mismo instante, resonó un horroroso aullido.

La muchacha se tapó los oídos.

—¡Dios mío! ¿Qué ha sido eso, Danny?

El sonido se había percibido ahora distintamente. Hicks pudo orientarse con más facilidad y saltó al otro lado de unos arbustos. Pero había una zanja y rodó un par de veces sobre sí mismo, hasta detenerse ante un hombre que yacía en el suelo, completamente desnudo y cubierto de sangre de los pies a la cabeza.

El hombre se quejaba con dificultad. Era una pura masa de dolor y se retorcía convulsivamente de cuando en cuando. Aterrado, Hicks retrocedió unos pasos, arrastrándose por el suelo, incapaz de soportar aquella espantosa visión.

Había sido torturado salvajemente. Casi no quedaba un centímetro de su cuerpo sin una herida. En muchas partes, le habían arrancado largas tiras de piel. Hicks se sintió maravillado de ver que aquel desgraciado conservaba todavía un soplo de vida.

Bruscamente, lo reconoció. En el mismo momento, oyó un crujido de ramas.

—¡No mires, Cynthia! —gritó.

Era ya tarde. La muchacha divisó aquel horrible espectáculo y estuvo a punto de desmayarse.

Jeff Vanee volvió la cabeza. Hicks se dio cuenta de que sus verdugos le habían cortado los párpados.

El explorador, sin embargo, logró reconocerle a través del velo rojo que enturbiaba sus pupilas.

—Muchacho…

—No hable —dijo el joven—. Voy a buscar ropas, elementos para curarle… Garthville está a media jornada y traeré un médico…

—No… Yo… ya estoy listo… Me descuidé… y esta vez no te tenía a mi lado… para corregir ese descuido…

La sangre brotaba de los labios de Vanee en continuas burbujas de color escarlata…

—Me torturaron…, pero no les dije… dónde estabais vosotros… Os están buscando… No… os… confiéis…

La voz del explorador se hizo cada vez, más débil. Hicks extendió una mano hacia él, pero, súbitamente, Vanee se estremeció con violencia y luego dobló la cabeza a un lado.

Los ojos, sin párpados, le miraban fijamente. Hicks sintió una inmensa oleada de cólera al contemplar aquel cadáver.

Vanee había sido un hombre de ciertos principios, nada inclinado a la piedad, pero, a fin de cuentas, siempre había estado al lado de la ley, aunque sus métodos resultaran a veces demasiado violentos. En cambio, sus asesinos se habían portado con él mil veces peor que los salvajes.

Cynthia le llamó afligidamente:

—Danny…

—Jeff ha muerto —contestó él sombríamente—. Hay gente que nos busca; lo ha dicho antes de morir. Tienen que ser los Jinetes Negros, no cabe la menor duda.

—¿Seguro? —dijo ella.

—Absolutamente. Pude oírselo con toda claridad.

Hicks se incorporó y miró a su alrededor. La pequeña hondonada se ensanchaba un poco más abajo, a la vez que se hacía algo más profunda.

—Cynthia, creo que vamos a tener que escondernos aquí hasta que llegue la noche. Los asesinos de Vanee andan por ahí buscándonos y no me gustaría que nos encontrasen.

—Muy bien. ¿Qué he de hacer?

—Trae los caballos y llévalos al fondo de la zanja. Yo me ocuparé del resto.

Lo primero que hizo Hicks fue cubrir con una manta el cadáver del explorador. Luego trajo allí las sillas de montar y el resto del equipo. Llenó las cantimploras en el arroyo, dispersó la leña que había recogido para la leña y corrió a reunirse con la muchacha.

—¿No vamos a enterrar al pobre Jeff? —preguntó ella—. En estos momentos, sólo nos interesa pasar desapercibidos. Tiempo habrá de ello. Lo único que siento es que no podremos comer caliente.

—Eso no tiene importancia ahora, Danhy. Vamos a esperar a que se haga de noche, supongo.

—Sí. Entonces, continuaremos nuestro camino. En Garthville nos sentiremos más seguros, sobre todo, después de haber hablado con Chisholm. El nos aconsejará acerca de lo que se debe hacer.

—Está bien. Esperaremos todo lo que sea necesario.

Transcurrió una hora. De cuando en cuando, Cynthia dirigía una mirada hacia el bulto que yacía bajo la manta. Pese a su carácter y sus intemperancias, compadeció a Vance. Si había pecado, ahora estaba siendo sometido a juicio por un tribunal infalible, pensó.

De repente, notó que la mano del joven se crispaba sobre su brazo.

—Cuidado —siseó Hicks—. Viene alguien.

Sonaron cascos de caballo en las inmediaciones. Hicks, con el rifle en las manos, se acercó cautelosamente a los arbustos y apartó un poco los ramajes.

Dos jinetes aparecieron de pronto en su campo visual. Ambos vestían en la forma ya conocida y el joven contuvo un respingo al ver aquellos siniestros uniformes negros.

—No están por aquí —dijo uno de ellos.

—Creo que no pueden estar muy lejos —contestó el otro encapuchado—. Yo no creo el cuento que nos contó Vanee. No se separaron porque se enfadasen con él; sencillamente, quería protegerlos, eso es todo.

—Vanee era un tipo muy duro. Resistió bien.

—Debió haber hablado. No nos habría hecho perder tanto tiempo.

Hicks sintió una oleada de cólera al oír aquellos cínicos comentarios. A duras penas contuvo los deseos que sentía de apretar el gatillo de su rifle.

Súbitamente, reparó en algo que le hizo sufrir un estremecimiento de sorpresa.

—El caballo de la mano amarilla —murmuró.

Estaba allí, a menos de veinte pasos, y el color del pelaje resaltaba claramente visible. De repente, el bandido que montaba aquel caballo se apeó de un salto.

—Espera… Creo que he visto aquí unos rastros…

Sacó el revólver y avanzó hacia la hondonada. Hicks se tendió de costado, mientras hacía señas desesperadas a la muchacha para que se escondiera rápidamente.

Cynthia le entendió y se ocultó. El bandido apartó los arbustos y dio un par de pasos hacia adelante. Entonces vio el cadáver cubierto con una manta y emitió un grito de rabia.

—Están por aquí…

El cañón del rifle de Hicks se abatió bruscamente sobre su cabeza, derribándolo fulminado. Luego, el joven se revolvió velozmente.

El otro bandido empezaba a sacar su rifle también. Hicks le envió una salva de cuatro disparos, que lo alcanzaron de lleno en el pecho, arrancándole de la silla. El jinete cayó al suelo y ya no se movió.

Hicks respiró profundamente. El otro yacía sobre la hierba, quieto, pero respirando todavía. Acercándose a él, le quitó el revólver y lo dejó a un lado.

—Danny —llamó Cynthia aprensivamente.

—Estoy bien —contestó el joven—. He capturado al bandido que montaba el caballo negro con la mano izquierda amarilla.

Cynthia corrió hacia aquel lugar y vio al forajido tendido, en el suelo. Sonriendo satisfecho, Hicks se inclinó sobre él y le arrancó la capucha.

—Bien, aquí tenemos ya a uno de los Jinetes Negros, precisamente el que andábamos buscando —dijo.

—¿Qué piensas hacer con él, Danny?

—Le guste o no, tendrá que hablar —respondió el joven.

—Quizá se niegue… Se negará, seguro. —No lo creas. Él fue uno de los que torturó a Vanee. Veremos qué dice cuando se encuentre en la misma situación.

Hal Miller despertó con un horrible dolor de cabeza. Alguien le arrojó agua al rostro y sintió que el líquido le mojaba el pecho desnudo.

Abrió los ojos, pero todo le daba vueltas y tuvo que dejar pasar unos momentos, hasta sentirse algo mejor. Entonces advirtió que estaba atado al tronco de un árbol y desnudo de la cintura para arriba.

Delante de él, un hombre joven, de poco más de veinticinco años, afilaba cuidadosamente un cuchillo de pavorosas dimensiones, frotándolo contra una piedra plana. Un poco más allá, sentada sobre el tronco de un árbol viejo, estaba sentada una muchacha de largos cabellos negros, que se los peinaba con la ayuda de un peine y un cepillo.

Los dos jóvenes ofrecían una expresión de absoluta indiferencia. Miller volvió la cabeza y divisó a pocos pasos dos cuerpos humanos tendidos en el suelo. Uno de ellos, estaba cubierto con una manta y se estremeció al pensar en la identidad de aquel cadáver.

Hicks le miró de reojo y le enseñó el cuchillo.

—Era de Jeff Vanee —dijo.

Miller tragó saliva. El otro muerto había sido desposeído de su capucha negra y lo reconoció en el acto.

—Su convecino, Loth Garry, según la documentación que llevaba sobre sus ropas —añadió el joven—. Usted es Bill Miller. ¿Qué ha sido de los otros dos que estaban con ustedes?

—Se… se han vuelto a Garthville… Nosotros nos quedamos un poco más, por… por encontrarles a ustedes… Ellos procurarán impedirles que lleguen, si es que nosotros fallamos…

Hicks se volvió hacia la muchacha.

—¿Lo ves? Ha decidido hablar, sin que se lo pidamos siquiera. Te lo dije, Cynthia; no resistiría ni la décima parte de lo que resistió el pobre Jeff.

—Escuchen… Déjenme marchar libre —rogó Miller desesperadamente—. Les juro que no diré nada…

—Si no va a decirnos nada, ¿por qué hemos de soltarlo? —replicó Hicks.

—Yo me refería a que callaré que les he visto… Pero les diré todo lo que sé… No es mucho…

—Danny, estamos perdiendo el tiempo —dijo Cynthia con fingido desabrimiento—. ¿Por qué no empiezas ya la función? Pero tápale la boca; no me gustaría oír sus berridos.

—Entonces, no podremos oír lo que tiene que decirnos. Ponte algodones en los oídos; ya te contaré después lo que ha hablado.

Con la mano izquierda, Hicks simuló arrancar un cabello de la muchacha. Luego fingió mantenerlo en alto y cortarlo con el cuchillo recién afilado.

—Está perfecto —dijo—. Corta un pelo en el aire, conque mejor cortará una oreja o un dedo… ¿Qué opinas tú, Cynthia?

—A Jeff le cortaron los párpados —respondió la muchacha fríamente.

Miller se echó a llorar.

—Por favor, no me torturen… Lo diré todo… No sé mucho, pero diré todo lo que sé…

—Bueno, empiece por decirnos el nombre del jefe. Es lo más importante, Miller.

—No lo conoce nadie. No nos conocemos entre nosotros siquiera. Cuando salimos de Garthville, lo hacemos por separado y nos reunimos en un punto determinado de antemano. AJ llegar allí, ya llevamos las capuchas y no nos las quitamos en ningún momento. Procuramos viajar de noche, para pasar desapercibidos…

—Entonces, ¿cómo vinieron a buscarnos? —se asombró el joven.

—El jefe me dejó una nota en un bolsillo. Lo vi más tarde… Me indicaba que debía reunirme con los números cuatro, doce y diecisiete, en Lone Hill. Cuando llegué allí, me puse la capucha…

—Ah, designa a los miembros de su banda por números. —Sí, señor.

—¿Conserva usted la nota?

—Creo que… está en el bolsillo de mis pantalones… El bolsillo posterior…

Hicks se acercó al prisionero y apoyó en su estómago la punta del cuchillo.

—No se mueva, Miller.

Con la mano izquierda, extrajo la nota, que puso en manos de la muchacha.

—Guárdala, quieres.

—Miller ha cometido un error al conservarla —dijo ella.

—No —rectificó Hicks—. Es el jefe quien lo ha cometido, al no ordenarle que quemase el papel. Aunque quizá dio por sentado que Miller lo haría, pero, en todo caso, es un documento precioso que nos servirá para enviar a un desalmado asesino a la horca.

—Lo guardaré con todo cuidado, Danny —prometió Cynthia.

—Hay más cosas que Miller debe decirnos todavía. Por ejemplo, ¿cuánto le correspondió del asalto al tren? —Unos dos mil dólares…

—¿Qué ha sido de las joyas y demás objetos de valor que portaban los pasajeros?

—Se lo entregamos todo a él y lo guarda, hasta el día en que se haya de hacer el reparto definitivo. Dice que fundirá el oro, después de desmontar las joyas, para que no puedan ser reconocidas. Un día hará un viaje al Este y venderá las piedras preciosas.

—Pero no sabe dónde esconde el botín.

Miller hizo un gesto negativo. Hicks entendió que era inútil continuar haciéndole más preguntas y se apartó unos pasos, llevándose consigo a la muchacha.

—Ese hombre ya no nos dirá nada más —murmuró.

—¿Qué hacemos con él, Danny?

—Si yo fuese como Vanee, le pegaría un tiro ahora mismo, y se lo tiene más que merecido. Pero no tendría valor para hacerlo.

—Tampoco puedes soltarle —dijo la muchacha.

—Desde luego. Te diré lo que vamos a hacer. Cuando jefe de los Jinetes Negros vea que no vuelven dos de sus hombres, sospechará que hemos podido pasar y se dispondrá para atacarnos, aunque sea en el mismo pueblo. Si llegásemos mañana, le encontraríamos prevenido y eso no nos conviene en absoluto.

—Creo que tienes razón, Danny.

—Entonces, vamos a dar un gran rodeo, aunque nos cueste tres o cuatro días, y llegaremos a Garthville por el Norte, es decir, precisamente por donde no nos esperan. Todo resultará así mucho más fácil.

—Ojalá sea como dices —suspiró Cynthia—. ¿Dejamos atado a Miller?

Hicks dudó un momento. Decidió al cabo.

—Ya vendrán a buscarle cuando hayamos informado al sheriff de lo ocurrido.

—Lo va a pasar muy mal. El joven señaló el cadáver de Vanee. Peor lo pasó él —contestó fríamente.

CAPÍTULO IX

Randy Macomber alargó la mano y ayudó galantemente a la pasajera que acababa de llegar en la diligencia. Era una mujer de unos veintiocho años, rubia, muy hermosa y vestida con gran elegancia. Harriet Stockton dio un paso hacia él, pero Macomber le hizo un rápido guiño de inteligencia.

—No me beses —dijo entre dientes—. Luego te explicaré.

La mujer parpadeó. Macomber agitó una mano en dirección al pescante.

—Hagan enviar el equipaje de la dama al hotel —ordenó. Luego, cortés, ofreció su brazo a la recién llegada—. ¿Me permite, señorita Edgar?

Harriet era mujer de rápida comprensión y se dio cuenta en el acto de que Macomber se traía algo entre manos. Sonriendo suavemente, contestó:

—Será un placer, señor Macomber.

Los dos caminaron sin prisas hasta llegar al hotel, en donde Macomber la inscribió bajo el nombre de Cynthia Edgar. Harriet no rechistó un solo instante.

—Y ahora, señorita Edgar, si me lo permite, la acompañaré a su habitación y le diré en pocas palabras cómo marcha su asunto —dijo el abogado.

Momentos más tarde, cerraba la puerta de la habitación. Ella se quitó el sombrero y empezó a desabrocharse el vestido.

—Randy, explícate de una vez —pidió—. Me enviaste un telegrama, exigiéndome venir con toda urgencia…

Macomber puso algo en sus manos.

—Te llamas Cynthia Edgar —dijo—. Con esto, el abogado Chisholm te hará entrega de un sobre que contiene los documentos de propiedad de unas tierras muy valiosas. Cuando hayas entrado en posesión de esas tierras, me las venderás a mí por cierta suma, nominal, claro. Pero no te marcharás de vacío; este viaje tan precipitado te va a reportar mil dólares. ¿De acuerdo?

—Lo que tú digas —contestó Harriet, quien conocía a Macomber desde hacía muchos años y sabía de sus habilidades para robar y estafar a la gente—. Sin embargo, hay un inconveniente.

—A ver, dime.

—¿Qué pasa si ese abogado conoce a la verdadera Cynthia Edgar?

—Primero, no la conoce. Segundo, Cynthia está muerta.

—Oh… Bueno, espero que no haya dificultades…

—No las habrá. Y menos aún si te comportas con dignidad y modestia, ya me entiendes, ¿verdad?

Harriet sonrió.

—Te comprendo perfectamente, Randy. ¿Sabes que estás todavía muy bien? ¿No querrás venir a la noche…?

—Harriet, estás aquí para un asunto de negocios, no lo olvides.

—Muy bien. ¿Cuándo iremos a ver al abogado?

Macomber se encaminó hacia la puerta.

—Vendré a buscarte dentro de una hora. Arréglate… virtuosamente; Cynthia Edgar es toda una dama.

—Y yo una alegre chica de saloon, que se ha acostado con más hombres que pelos tiene en la cabeza —respondió ella sin inmutarse.

—Cada uno elige la profesión que más le gusta —dijo Macomber—. Pero cuando hayas terminado aquí, tendrás mil dólares más, no lo olvides.

—Lo recordaré a cada momento —sonrió Harriet.

Meneó la cabeza cuando el abogado se hubo ido.

—¿A qué infeliz habrá despojado de sus bienes? —murmuró. De pronto se estremeció—. Ha dicho que Cynthia está muerta… ¿La habrá matado él mismo?

En todo caso, no era cuenta suya, decidió finalmente. Macomber descendió a la planta baja y salió a la calle.

Un poco más adelante, un hombre le cerró el paso, pidiéndole fuego para encender un cigarro.

—Con mucho gusto, caballero —accedió Macomber, a la vez que encendía un fósforo.

—Encontramos a Miller y a Garry —dijo Matt Kelston entre dientes—. Garry estaba muerto. Miller fue atado a un árbol y amenazaron con torturarle. Habló por los codos.

Macomber no pestañeó siquiera. Kelston era el único miembro de la banda que conocía su identidad.

Sabía que podía confiar en él. En realidad, la idea de formar una banda numerosa había partido de los dos y llevarla a la práctica les había costado largos meses de trabajo, hasta seleccionar a los hombres que mejores resultados podían dar.

—¿Qué ha sido de Miller? —preguntó.

—El número diecisiete y yo lo enterramos, con Gary. No habrá problemas, Randy.

—¿Vanee?

—Esos chicos lo encontraron antes. Cuando llegamos, ya lo habían enterrado. Pero ahora han desaparecido. No sabemos dónde pueden estar. A veces pienso que ni siquiera se atreven a venir a Garthville.

—Vendrán —aseguró Macomber ceñudamente—. Por lo que he podido deducir, él es un tipo muy obstinado.

—¿Y día? Resulta muy extraño que una chica de apenas veinte años se meta en jaleos, sólo porque le robamos unos dólares y algunas joyas.

—Tiene motivos para ello, Matt. Pero ahora no te puedo decir más; tengo un poco de prisa… ¿Dices que esa pareja ha desaparecido?

—No encontramos el menor rastro de ellos —contestó Kelston.

—Venían desde el Sudeste y se dieron cuenta de que habíamos salido a su encuentro en esa dirección. El chico es muy listo, Matt; apostaría algo a que han dado un gran rodeo, para llegar por otra parte a la ciudad.

—Es posible, Randy.

—Convendría que salieras a su encuentro. Vendrán por el norte, casi seguro.

—Muy bien, déjalo en mis manos.

Kelston dio media vuelta y se alejó. Macomber se ajustó maquinalmente los faldones de su levita y reanudó la marcha.

Él sheriff Hutner estaba hablando con uno de sus ayudantes. Macomber les saludó cortésmente.

—¿Cómo están, caballeros? Señor Hutner, ¿hay alguna noticia sobre el asesino de Grover?

—Ninguna, abogado. Debe tratarse de un hombre muy listo; no dejó ninguna huella… Pero acabaremos por encontrarlo, se lo aseguro.

—No me cabe la menor duda —contestó Macomber, continuó su camino, pensando satisfecho que, una vez fuese propietario de las tierras de Cynthia Edgar, se convertiría en un personaje muy respetable y de gran influencia en comarca. Por ahora, no era más que un abogado como muchos. Le faltaba el prestigio que daba la posesión de una gran extensión de terreno y antes de una hora, lo habría conseguido.

—En cuanto a la legítima propietaria, no se preocupaba en absoluto. Kelston se encargaría de ella.

Cynthia detuvo su caballo al ver que Hicks se paraba a unos pasos por delante de ella. El joven se puso en pie sobre los estribos, pero volvió a sentarse casi inmediatamente, con una expresión de disgusto en su rostro.

—¿Qué sucede, Danny? —preguntó la muchacha.

—No veo nada…

—Eso es bueno, creo.

—Eso es malo, porque ya estamos cerca de Garthville y no me gustan las sorpresas.

—¿Temes algo?

—No me sentiré tranquilo hasta llegar a la ciudad, y aun así, tendré que moverme con cien ojos.

—Danny, creo recordar que tú mismo dijiste que deberíamos llegar por el norte, para evitar problemas.

—Desde luego —admitió el joven—. Y la mejor prueba es que en todo este tiempo no hemos tenido el menor tropiezo. Pero, pese a todo, no me siento tranquilo.

Cynthia comprendió que Hicks tenía razón. Estaban a punto de llegar a Garthville y era preciso extremar las precauciones. El jefe de los Jinetes Negros, además de ser hombre de gran inteligencia, era también despiadado y carecía de escrúpulos.

De pronto, Hicks desmontó del caballo y se acercó a un árbol que había a pocos pasos de distancia.

—Treparé a lo más alto; así podré ver mejor —dijo.

Momentos después, se hallaba a una docena de metros sobre el suelo. En el horizonte, se divisaban las casas de Garthville.

Era una comarca de gran porvenir. Había agua en abundancia y ello se reflejaba en una fértil vegetación. Apenas se veía una mancha amarilla en todo cuanto alcanzaba la mirada.

Repentinamente, vio a un jinete que se acercaba al paso, a menos de media milla de distancia.

El hombre se inclinaba frecuentemente sobre el cuello de su montura, como si buscase huellas. Hicks se dio cuenta de que cabalgaba casi exactamente en su dirección.

Inmediatamente, descendió del árbol.

—Creo que ya lo tenemos ahí —dijo.

Cynthia le dirigió una profunda mirada.

—Lo has adivinado —murmuró.

—Tenía que ser así. Bueno, quiero decir que había grandes probabilidades… El jefe tuvo que notar a la fuerza la ausencia de dos de sus secuaces. Eso le haría sentirse intrigado y enviaría a algunos exploradores para ver lo que había sucedido, seguramente los dos que estaban con Miller y Garry y que sabían más o menos dónde podrían encontrarlos.

—Y entonces, al conocer la noticia, decidió extremar las precauciones.

—Parece lógico, Cynthia. Bien, es posible que nos equivoquemos, pero, de todos modos, ese jinete no nos va a encontrar desprevenidos. Será mejor que te escondas.

—¿Y tú, Danny?

Hicks sonrió.

—Yo seré el comité de recepción —contestó.

Soltó la cincha y quitó la silla de su caballo. Luego, apresuradamente, reunió algunas ramas y lo preparó todo como si fuese a encender fuego.

Cynthia lo observaba todo, desde el otro lado de unos espesos arbustos. El caballo, atado, permanecía inmóvil.

De pronto, Cynthia se dijo que no debía permanecer inactiva, si se producía algún incidente. Fue hacia su caballo y sacó el rifle de la funda.

Luego se dispuso a esperar. Mientras, Hicks se comportaba como un jinete que hubiera hecho alto durante un largo viaje.

Momentos después, se oyeron los cascos de un caballo que subía por la ligera pendiente que llevaba a aquel lugar. Hicks encendió una cerilla y la acercó la llama a las ramitas secas que le permitirían encender la hoguera.

Kelston surgió de repente en el claro y tiró de las riendas de su caballo.

—Hola, amigo —sonrió.

—¿Qué tal? —Contestó el joven, acuclillado junto a hoguera—. Desmonte, si se siente fatigado y con deseos de tomar un poco de café. Lo tendré listo antes de un cuarto de hora.

—¿Viene de muy lejos? —preguntó Kelston…

Hicks hizo un gesto vago.

—De allí —repuso evasivamente. Kelston desmontó y ató su caballo a la rama baja de un árbol.

—¿Ha visto usted a un par de jinetes, hombre y mujer, bastante jóvenes? —preguntó.

—¿Son amigos suyos?

—Mi hermana y su esposo. Tenían que haber llegado ya a mi casa, pero se retrasan, no sé por qué, y decidí salir a su encuentro.

—No, no he visto a nadie. Lo siento, señor… Kelston se dijo que no había inconveniente en dar su verdadero nombre. En Garthville nadie sabía las actividades a que se dedicaba fuera de su trabajo supuestamente honrado.

—Yo soy Jim Johnson —mintió el joven.

Busca trabajo, supongo.

—Podría ser. De momento, no tengo verdadera prisa. ¿Tiene usted algún rancho, amigo?

—Es muy pequeño —rió Kelston—. Dos centenares de vacas y pare usted de contar. Lo siento, no necesito ningún peón.

—Ya le he dicho que por ahora no tengo prisa. Bueno, el café estará dentro de un par de minutos…

Un caballo relinchó en aquel instante. Kelston volvió la cabeza en el acto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó—. Hay un caballo en las inmediaciones…

—Se habrá escapado de algún rancho —opinó Hicks, maldiciendo la inoportunidad de aquel relincho. Pero, claro, Cynthia no tenía la culpa. Tal vez un condenado tábano había molestado al animal.

—Iré a ver —dijo Kelston.

—No se moleste, no tiene importancia.

Kelston, en pie, se volvió hacia el joven.

—¿Por qué no quiere que vaya a verlo, amigo?

—¿Tanta importancia tiene para usted un caballo, probablemente desmandado? No se preocupe; ya volverá al establo por sí solo.

—Parece que no tiene demasiado interés en que lo vea, Jim.

—¿Y usted? ¿Cuál es su interés?

Los ojos de Kelston se achicaron repentinamente.

—Creo que su cara me resulta conocida —murmuró.

Cynthia oyó aquellas palabras y se estremeció, pero, al mismo tiempo, se dijo que debía mantener la calma a toda cosa y, sin hacer ruido, envió una bala a la recámara del rifle.

—Es posible —respondió Hicks sin alterarse—. Quizá me vio el día en que unos jinetes vestidos de negro asaltaron el tren de Garthville. Usted, naturalmente, estaba debajo de una capucha, lo que quiere decir que yo no pude verle la cara.

—Entonces, debo deducir que usted es Danny Hicks.

—Jim Johnson es un hombre muy socorrido —sonrió el joven.

—Hicks, voy a matarle. Pero antes, dígame, ¿dónde está la chica?

—¿Piensa matarla a ella también?

—No debe seguir con vida.

Sobrevino un tenso silencio. Luego, Kelston dijo: Ella no puede estar demasiado lejos. Su caballo ha relinchado a menos de veinte pasos. Ya la encontraré, no se preocupe bajó la mano hacia el revólver que pendía de su cinturón.

CAPÍTULO X

Cynthia había escuchado el diálogo sin perderse una sílaba. Cuando oyó las últimas frases de Kelston, levantó el rifle y lo apoyó firmemente en el hombro.

Tenía pleno derecho a defender su vida, se dijo. Vio al bandido mover la mano en busca del revólver y apretó el gatillo.

El culatazo del arma la tiró hacia atrás y cayó sentada, a la vez que lanzaba un grito. Kelston dio un tremendo salto, girando sobre sí mismo, al recibir en un costado el impacto de la bala.

La herida no era mortal, pero le hizo perder un tiempo precioso. Cuando se rehízo, se esforzó de nuevo por alcanzar la culata del revólver, pero otro revólver hacía ya fuego desde siete u ocho pasos de distancia.

Esta vez, la bala llegó a su pecho y lo lanzó de espaldas sobre la hierba. El revólver se desprendió de sus dedos ya sin fuerza.

Hicks se incorporó y, cautelosamente, se acercó al caído.

—¡Danny! —gritó la muchacha, que no había podido ver nada, debido a su caída.

—Estoy bien, no te preocupes.

Cynthia se levantó y corrió hacia el claro. Inmediatamente, vio a Kelston tendido de espaldas en el suelo. Un hondo suspiro de alivio pasó a través de sus labios.

Hicks se arrodilló junto al forajido. Kelston respiraba todavía.

—Kelston —llamó.

Los ojos del sujeto se abrieron.

—El jefe… me advirtió que era usted un hombre… terriblemente listo —dijo débilmente.

—Ese hombre tiene un excelente concepto de mí —contestó Hicks—. Pero ¿quién es?

—¿Cree… que se lo voy a decir?

—Entonces, lo conoce.

Kelston hizo una mueca. Aun sabiendo que agonizaba, se daba cuenta de que había cometido una imprudencia.

—No… se lo diré…

—Si lo conoce, es probable que usted lleve algo encima que nos permita identificarle —dijo el joven.

Sin más, empezó a registrar las ropas de Kelston. El forajido le dejó hacer, pero, de pronto, Hicks encontró una tarjeta de visita. Kelston la vio y levantó la mano, como si quisiera quitársela.

Hicks se echó hacia atrás.

—No se lo permitiré —dijo. Leyó la tarjeta y preguntó—: ¿Quién es Randolph N. Macomber, abogado?

Un hilo de líquido rojo empezó a correr por las comisuras de los labios de Kelston. Hicks miró al bandido y vio que tenía los ojos muy abiertos.

—Ha muerto —dijo Cynthia.

El joven se puso en pie.

—Vio que sacaba esta tarjeta de visita y quiso quitármela. ¿Te diste cuenta, Cynthia?

—Parece que no le gustó —repuso la chica.

—En tal caso, ¿debemos deducir que Macomber, abogado, es el jefe?

—¿Por qué no? Todos los Jinetes Negros, hasta ahora, son personas de conducta intachable. Nadie ha sospechado jamás de ellos. Un abogado, por otra parte, es un hombre inteligente y Macomber puede perfectamente haber organizado esa temible banda.

Cynthia alargó la mano y le quitó la tarjeta de visita.

—Danny, ¿te has fijado en estos números que hay escritos a mano, debajo del nombre de Macomber?

—Sí, lo he visto, pero no se me ocurre qué pueden significar.

—Creo que tienen alguna importancia —dijo ella—. Guardaremos la tarjeta, Danny.

—Muy bien, como quieras. Tal vez tengas razón y ese Macomber sea el jefe de los Jinetes Negros. En tal caso, no debemos olvidar ni por un instante que es un hombre terriblemente listo y con muchos recursos.

Cynthia entornó los ojos.

—Se me está ocurriendo una cosa —dijo de pronto.

—Soy todo oídos —sonrió él.

—En esta tarjeta de visita figura la dirección de Macomber. ¿Por qué no vamos a su casa a la madrugada?

—¿Quieres decir cuando esté durmiendo?

—Sí, justamente.

—Puede despertarse…

Cynthia golpeó la tarjeta con su índice.

—Quizá es sólo del despacho profesional. En todo caso, si le sorprendemos dormido, podemos atarle y amordazarle…

—Te estás volviendo una chica muy resuelta —dijo Hicks.

—Después de todo lo que hemos pasado, creo que he perdido el miedo para siempre. Además, si nos sorprenden, nos acusarán únicamente de haber entrado sin permiso en una casa ajena. No pueden hacernos más, Danny.

—Perfectamente —aceptó él—. Iremos a casa de Macomber cuando todo el mundo esté dormido en Garthville. A fin de cuentas, si quebrantamos la ley es en beneficio precisamente de esa misma ley.

—Es lo que yo pienso —contestó Cynthia—. Danny, tenemos que hacer algo con el cadáver de Kelston.

Hicks asintió. El caballo del forajido pacía a poca distancia. Hicks se acercó al animal y lo ató a un árbol.

—No quiero que vuelva al establo sin su jinete. La gente podría sospechar algo y eso no nos conviene en absoluto —explicó.

Se alejó del cuadrúpedo, pero, de pronto, dio media vuelta y se acercó a la silla. Atado a ella, se veía un rollo de mantas, que deslió en pocos momentos.

Unos ropajes de color negro aparecieron a la vista en el acto. Hicks cambió una mirada con la muchacha.

—Era uno de ellos —dijo.

Cynthia movió la cabeza afirmativamente.

—Ahora estoy casi segura de que Macomber es el jefe declaró.

Llevando del brazo a la forastera, Randy Macomber entró en la casa y subió al primer piso, donde el abogado Chisholm tenía su bufete. Un amanuense les recibió en el acto y luego se marchó a la estancia vecina, para anunciar su visita al abogado.

Chisholm salió rápidamente a la puerta de su despacho.

—Querido colega —exclamó efusivamente—. Me honra usted viniendo a mi casa… ¿En qué puedo servirle? Sea lo que sea, lo haré con mucho placer…

—Es usted muy amable, señor Chisholm —contestó Macomber—. Permítame que le presente: Cynthia Edgar, mi cliente. Señorita Edgar, el señor Chisholm, uno de los mejores abogados del país.

Chisholm sabía cómo comportarse según las circunstancias y tomó la mano de Harriet para besarla galantemente. Luego se echó a un lado.

—Pasen, se lo ruego —dijo—. Y quiero que sepan que estoy aquí para servirles en todo.

—Muy agradecido, colega —contestó Macomber—. Señorita Edgar, siéntese, por favor. Chisholm fue a un rincón, donde había una botella y varios vasos.

—Me aceptará un trago, amigo Macomber. A la señorita no me atrevo…

—Gracias, no bebo —dijo Harriet, con los ojos muy bajos.

Los dos hombres tomaron unos sorbos de licor. Luego, Chisholm se sentó detrás de su mesa.

—Bien, cuando gusten —dijo—. ¿Cuál es el problema?

—La señorita Edgar se lo dirá —contestó Macomber.

—Tengo entendido que usted guarda un sobre con documentos que me pertenecen —dijo Harriet, a la vez que abría el bolso—. Se me ha dicho que usted debe cerciorarse de mi identidad, sin que haya lugar a dudas. Bien, aquí traigo las pruebas que me acreditan como hija de Frank y Anita Edgar.

Harriet abrió el medallón y extrajo del mismo un anillo y un papel doblado en multitud de pliegues, los cuales puso inmediatamente en manos del abogado. Chisholm tomó casi con reverencial respeto el anillo y lo contempló durante unos momentos.

—Se lo regalé yo a tu madre, muchacha —suspiró—. Ella, sin embargo, prefirió a Frank. Quiso devolverme el anillo, pero yo no lo acepté… Bien, para mí la prueba es más que suficiente, incluso sin ese certificado que venía en el medallón.

—Entonces, me entregará los documentos —dijo Harriet.

—Existe un pequeño problema, querida —respondió el abogado—. Esos documentos acreditan la propiedad de unos terrenos de gran valor. Hay personas interesadas en ellos y sé que quieren conseguirlos a toda costa. Por eso no los guardo en casa.

—En el Banco, tal vez —supuso Macomber.

—Lo ha adivinado, colega —sonrió Chisholm—. Pero, como puede apreciar por la hora, ya está cerrado y no abrirán la caja fuerte hasta mañana por la mañana. A las nueve, Cynthia, si te sientes con ánimos de madrugar, iremos juntos al Banco y te entregaré los documentos.

—Es una decisión totalmente correcta —aprobó Macomber.

—Si él lo dice, yo no tengo nada que objetar —manifestó Harriet con una sonrisa.

—Cynthia ha hecho un viaje muy largo y quizá se sienta fatigada. Por eso puede que no madrugue tanto mañana, señor Chisholm.

—A las diez, entonces. ¿Te parece bien, muchacha?

—Perfectamente —respondió Harriet.

Macomber se puso en pie.

—Entonces, no se hable más. A las diez le aguardaremos en la puerta del Banco —dijo.

—Allí nos veremos, querido colega. Cynthia, hija, eres el verdadero retrato de tu madre, cuando tenía tu edad —dijo Chisholm con perceptible acento de melancolía.

Macomber y Harriet abandonaron el despacho. Cuando descendían por la escalera, ella soltó una risita.

—Se ha tragado la bola, tú.

—Claro, para eso te hice venir aquí —contestó Macomber enormemente satisfecho del giro que tomaban los acontecimientos.

—Pero dijo primero que me esperaba a las nueve en el Banco… ¿Por qué lo has retrasado, Randy?

—Convenía mostrar cierto desinterés, hacerle ver que confiamos plenamente en él. Demasiada urgencia en recibir los documentos podría, tal vez, haber resultado sospechoso. De este modo, Chisholm ha podido darse cuenta de que sientes hacia él una confianza absoluta.

—Sí, lo entiendo. Después tengo que venderte los terrenos…

—Hoy mismo prepararé los documentos. Mañana, a mediodía, se hará la transacción oficialmente. Yo te daré un cheque firmado, pero, naturalmente, tú me lo devolverás luego. Entonces recibirás mil dólares.

Harriet entornó los ojos.

—¿No temes que me guarde el cheque? —preguntó.

—Perderías el tiempo. No tengo tanto dinero en el Banco. —Macomber bajó la voz— no vivirías muchos días, si me hicieses una jugarreta semejante.

—Me quedo con los mil dólares. Oye, ¿qué dirá Chisholm cuando se entere de que te he vendido las tierras?

—Verá, simplemente, que quieres dinero en efectivo y que no tienes deseos de complicarte la vida dirigiendo un rancho, eso es todo. No te preocupes por las reacciones de Chisholm y deja de mi cuenta todo lo demás.

En aquellos momentos, Chisholm estaba profundamente pensativo en su despacho, sumido en graves preocupaciones. Tenía ante sus ojos el anillo y el certificado y los dedos de su mano derecha tamborileaban constantemente sobre la mesa.

Al cabo de unos momentos, se levantó y se echó al bolsillo el anillo y el documento. Cogió el sombrero y el bastón y se dirigió hacia la puerta.

—Voy a salir —anunció al amanuense—. Cuando termine la tarea, cierre todo, por favor señor Chisholm.

El abogado se encaminó sin prisas a ver a un viejo amigo suyo, en el que confiaba totalmente. Minutos más tarde, entraba en la oficina del sheriff.

—Abogado, celebro verle —dijo Hutner—. ¿Puedo serle útil en algo?

—Eso espero, Owen —contestó Chisholm—. Dígame, ¿ha visto a la forastera que llegó hoy en la diligencia?

—Sí, una mujer muy guapa. Se llama Cynthia Edgar…

—Creo que usa un nombre que no es el suyo. Es más, sospecho que esa mujer trata de jugarme una mala pasada, en unión de Randy Macomber.

—¿El abogado? ¡Por Dios, señor Chisholm! Macomber es un hombre de conducta intachable… Es más, fui su pretendiente y… Bueno, eso no importa ahora. Sé que se casó con otro y que tuvo una hija, que nació hace veintiún años. ¿Cuántos le calcula usted a la forastera?

Hutner frunció el ceño.

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó.

—El sol sale por el Este. Usted no lo pone en duda, ¿verdad?

—De acuerdo. Esa mujer tiene más de veinticinco años, aunque no llega a los treinta. Pongamos veintisiete o veintiocho.

—La verdadera Cynthia tenía que haber llegado a Garthville hace ya varias semanas, concretamente, en el tren que fue asaltado por los Jinetes Negros. No llegó y se sabe que desapareció, sin que se conozca su paradero, salvo por un detalle: pidió dinero en Delrío al Banco, porque tenía una carta de crédito contra el Banco de Garthville. El director es gran amigo y me confió el dato.

—Bien, en tal caso, ¿qué sugiere usted?

—El rastro de la muchacha se pierde desde su estancia en Delrío. Abrigo la sospecha de que ha sido asesinada y que alguien quiere hacerse pasar por ella, para convertirse en propietaria de unos terrenos de gran valor, que pertenecieron a su padre. El padre de Frank Edgar los compró hace muchos años por una pequeña cantidad, pero hoy esos terrenos se han revalorizado enormemente y no se venderían por menos de veinticinco o treinta mil dólares. El día en que se críen reses en ellos, su valor se cuadruplicará, por lo menos.

—Señor Chisholm, lo que me está diciendo sobre su colega es muy fuerte. ¿Sospecha usted que Macomber está complicado en el asesinato de Cynthia Edgar?

—Tengo los documentos en mi casa, pero les dije que estaban guardados en el Banco. Los he citado para mañana a las diez de la mañana. Me gustaría que usted me acompañase en esos momentos, para hacerles a ambos unas cuantas preguntas.

—Tal vez esa suplantadora ha engañado a Macomber apuntó Hutner.

—Es posible, pero, si es así, ¿por qué la esperaba él a la llegada en la diligencia? ¿Por qué no vino en el tren? ¿De dónde ha salido esa impostora?

Hutner se puso en pie.

—Abogado, hay un invento maravilloso que se llama telégrafo y que permite enviar y recibir noticias en un tiempo cortísimo —sonrió—. Antes de las diez del día de mañana, una docena de colegas, en doscientas millas a la redonda, me habrán enviado sus informes acerca de una mujer de veintiocho años, rubia, muy elegante…

—Y que debería tener el cabello negro, como su madre. La señora Edgar tenía mitad de sangre arapahoe.

—Es un dato fundamental —aseguró el sheriff de Garthville, a la vez que se encasquetaba el sombrero y se disponía a salir para dirigirse a la oficina de telégrafos.

—El importe de los telegramas, a mi cuenta —indicó Chisholm.

CAPÍTULO XI

Deslizándose como sombras en las tinieblas, caminaron a lo largo de la ciudad dormida, hasta detenerse en la puerta de una casa. Hicks lanzó una mirada a su alrededor.

—Creo que es aquí —dijo en voz baja.

—¿Has estado alguna vez en Garthville?

—Claro, hace cuatro años, cuando compré aquellas tierras. Pasé aquí algunos días… La ciudad ha cambiado algo, desde luego, pero ésta es la calle Segunda y estamos en la puerta del número treinta y nueve.

Cynthia se acercó a la pared y movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, aquí lo dice, en la placa. «R. N. Macomber, abogado».

—Muy bien. —Hicks levantó la vista—. Tendrá su despacho en el primer piso, seguramente.

—¿Y la llave?

El joven sonrió.

—Nos la dejó Jeff —repuso, a la vez que sacaba el cuchillo que había pertenecido al explorador.

Hurgando en la cerradura con la punta, consiguió forzarla al cabo de unos momentos. Luego entró, seguido de la muchacha, y cerró de nuevo. Inmediatamente, encendió un fósforo.

La escalera arrancaba a pocos pasos de la entrada y terminaba en un pequeño descansillo, en el que se veía otra puerta, con una placa casi idéntica a la del exterior. Hicks emprendió la ascensión sin pérdida de tiempo.

Cynthia le seguía casi pegada a él. Ninguno de los dos se dio cuenta de que la puerta, no sujeta al marco por la cerradura, se abría ligeramente, dejando una rendija de medio palmo.

Al llegar arriba, Hicks sacó otro fósforo. Forcejeó con la cerradura y la hizo saltar también. Luego asomó al otro lado.

Vio luz a través de unas ventanas y se acercó de puntillas, para correr las cortinas. Al cabo de unos instantes, divisó un quinqué y encendió la mecha, aunque la dejó al mínimo, a fin de evitar un exceso de luz.

Acostumbrados a la oscuridad, tenían suficiente, sin embargo, para ver sin dificultad. Hicks se acercó a la mesa de despacho y empezó a revisar los papeles que había por todas partes.

De pronto, Cynthia le hizo señas con la mano. Hicks se volvió hacia la muchacha.

—¿Qué sucede?

—Mira, Danny.

Cynthia señalaba algo. Hicks divisó un gran baúl, situado en uno de los lados de la estancia, y cubierto con un paño de vivos colores, encima del cual se veía un florero, vacío de flores en aquellos momentos.

—Es un baúl corriente. Sin duda, lo tiene ahí como una especie de mueble de adorno, aunque tal vez lo use cuando tenga que hacer un viaje de larga duración —dijo el joven.

—Eso es muy cierto, aunque nunca había visto un baúl con una cerradura semejante —contestó la muchacha, a la vez que levantaba uno de los picos del tapete.

Hicks entornó los ojos. El baúl estaba cerrado con un candado de extraña forma. Agarró el quinqué, se acercó al baúl y se acuclilló frente al candado.

—Es de combinación por números —dijo al cabo de unos instantes.

—Eso tiene sentido —alegó Cynthia—. El baúl es de madera. Cualquiera podría darle un hachazo y romper los costados…

Muy suavemente, Hicks tocó el baúl con los nudillos.

—Hay algo más que tablas —dijo—. Seguramente está forrado con planchas de metal. Así, todo el mundo ve un baúl corriente y no sospecha que, en realidad, es una caja fuerte.

—Pero el candado de combinación…

—Macomber puede decir, si le preguntan, que quiere una mayor seguridad que la que proporcionan las cerraduras corrientes. Lo malo es que no conocemos la combinación del candado y no podemos abrir el baúl. Los ganchos son demasiado fuertes…

—Danny, creo que te equivocas. ¿No recuerdas los números que hay escritos en la tarjeta de visita?

El joven contuvo una exclamación de asombro. Cynthia sacó la tarjeta de su seno y la puso en sus manos.

—Prueba a ver —sonrió.

—Me pregunto cómo podía tenerla Kelston en su poder…

—Posiblemente, era el hombre de confianza del jefe. Debió de verle en más de una ocasión y se aprendió la combinación de memoria. Pero, para no olvidarla, la anotó en lo primero que encontró a mano. —¿Lo comprendes ahora?

Hicks hizo un gesto de asentimiento. Hizo girar las distintas ruedas del candado, hasta colocar las cifras de la combinación en una hilera. Entonces, hizo un poco de fuerza con los dedos y el candado se abrió sin más.

Todavía, sin embargo, quedaban dos cerraduras de tipo corriente, pero no le resultó difícil hacerlas saltar con el cuchillo. Levantó la tapa y parpadeó asombrado.

—Cynthia…

La joven se quedó sin respiración.

—¡Dios mío, qué espectáculo!

Inconscientemente, se arrodilló junto al joven. Con manos temblorosas, acarició aquellos montones de joyas de todas clases, cuyo valor, se dijo, era incalculable.

Había también numerosos fajos de billetes y varios saquetes que, abiertos, resultaron estar llenos de monedas de oro y plata.

—Un botín fabuloso —calificó Hicks.

—Esto es la cueva de Alí-Babá, aunque no había tantos ladrones.

—¿Quién era Alí-Babá? —preguntó el joven. Cynthia se echó a reír.

—Te lo explicaré otro día —contestó—. Eh, ¿qué es esto?

Alargó la mano y sacó un papel doblado en dos. Al desplegarlo, vio una lista de nombres y direcciones. Muchos de ellos aparecían tachados por una línea negra.

—Mira esto, Danny.

Hicks leyó algunos de los nombres que estaban tachados: Upper, Leaf, Walden, Miller, Grover, Loth Garry…

—No cabe duda; es la lista de los Jinetes Negros y sólo el jefe podía conocerlos a todos —dijo al cabo de unos instantes—. Pero aquí, al pie, veo más nombres… El total pasa de los veintitrés que asaltaron el tren, Cynthia.

Ella recuperó la lista y estudió unos momentos los nombres escritos en último lugar.

—Ya sé lo que es —dijo—. El jefe tiene espías en distintos sitios, que le informan del momento más apropiado para dar un golpe.

—Esta lista le interesará mucho al sheriff de Garthville —aseguró Hicks.

—Al sheriff, en efecto, le interesará muchísimo saber qué harán ustedes aquí, a las tres de la madrugada —sonó de repente una voz en la entrada.

A Jay Barnlow, ayudante del sheriff y en el turno de noche, le extrañó ver una puerta entreabierta a altas horas de la madrugada. Estaba haciendo su ronda y ya pensaba que no iba a ocurrir nada, cuando se topó con aquel detalle inesperado.

Retrocedió unos pasos y miró hacia arriba. Le pareció ver un poco de luz en las ventanas correspondientes al despacho de Macomber.

Sin duda, había ladrones, se dijo. Desenfundó el revólver con gran cuidado y entró en la casa. Pisó de puntillas, evitando cargar el peso de su cuerpo sobre los peldaños, para no hacer crujir una madera intempestivamente. Cuando llegó al primer piso, vio confirmadas sus sospechas.

Hicks y la muchacha se volvieron en el acto. Barnlow añadió:

—Será mejor que levanten las manos. No me obliguen a disparar, por favor.

Hicks obedeció en el acto. Cynthia palideció.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó.

—No, sólo soy el ayudante, en el turno de noche. Mi nombre es Jay Barnlow y me gustaría saber qué hacen ustedes aquí a estas horas.

—No podemos decirle que pasábamos casualmente, pero ¿no querría echar un vistazo a lo que hay en este cofre, amigo? —dijo el joven.

Barnlow desvió la mirada un instante y sufrió una fuerte sacudida. Pero no fue el tiempo suficiente para que Hicks pudiera tocar siquiera la culata de su revólver. Por otra parte, no sentía el menor deseo de enfrentarse con un representante de la ley, máxime cuando él la estaba infringiendo.

—Hay muchas cosas de valor ahí, en efecto —dijo Barnlow con voz inexpresiva—. Pero no creo que sean suyas y tendrán que acompañarme a la cárcel. El sheriff Hutner decidirá más adelante lo que debemos hacer con ustedes.

Hicks respiró con fuerza. Su situación no tenía nada de agradable. Estaban a punto de alcanzar la victoria, pero se dijo, desanimado, que había perdido la partida en el momento crítico.

De pronto, vio que Cynthia le miraba de un modo singular. La muchacha tenía aún la lista de los bandidos en la mano izquierda.

Ella miró un instante al papel y luego volvió a fijar la vista en su rostro. Hicks comprendió en el acto.

El nombre de Barnlow figuraba en aquella relación. ¡Era uno de los Jinetes Negros!

—Supongo que querrá verme desarmado —dijo tranquilamente.

—Una precaución elemental, en efecto —sonrió Barnlow.

—Usted cumple con su deber, amigo.

Hicks llevó las manos a la hebilla de su cinturón, lo soltó y dejó que cayera al suelo. Luego extendió los brazos.

—Puede ponerme las esposas —dijo, con fingida pesadumbre.

Barnlow se cambió el revólver de mano y sacó los grilletes del cinturón, alargando la derecha para asegurar primero la muñeca izquierda del joven. Durante una fracción de segundo, se distrajo y para Hicks fue suficiente.

Un manotazo envió el revólver volando al otro lado de la habitación. Antes de que el sorprendido ayudante pudiera reponerse, Hicks le asestó un tremendo golpe en el mentón. Barnlow cayó sin sentido.

Hicks se apoderó de la lista un instante y comprobó que, en efecto, el nombre del sujeto figuraba en ella.

—Has hecho bien en advertirme, Cynthia —sonrió—. ¿Sabes lo que habría podido pasar después, si nos hubiéramos dejado llevar a la cárcel como mansos corderos?

—No, pero me imagino que no habría sido nada bueno, Danny —respondió la muchacha.

—Probablemente, Barnlow nos habría acribillado a tiros y luego hubiera dicho que habíamos intentado fugarnos. En fin, hemos podido evitarlo y eso es lo que importa.

—Sí, pero ¿qué hacemos ahora?

Hicks blandió la lista.

—Está escrita con la misma letra que se escribió la nota para Miller. Eso sería más que suficiente para condenar a Macomber, si no fuese por el botín que hemos encontrado en su despacho.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Cynthia—. Pero no podemos quedarnos aquí, mano sobre mano…

—Espera un momento, voy a ver si encuentro algo para atar a este despreciable sujeto, que en sus ratos libres se dedicaba a asaltar trenes, entre otras cosas menos agradables, como asesinar a personas inocentes.

Hicks encontró en un cuartito trastero un pequeño rollo de cuerda, que sirvió para inmovilizar a Barnlow. Luego, viendo que el sujeto empezaba a recobrar el sentido, le tapó la boca.

Al terminar, se volvió hacia la muchacha.

—Tengo que avisar al sheriff —dijo.

—Sólo faltaría que fuese también uno de ellos —se estremeció ella.

—El nombre de Hutner no figuraba en la lista. Es muy posible que Macomber no creyese conveniente intentar reclutarle para su banda, lo que indica que es un hombre honrado. ¿Me equivoco, Barnlow?

El ayudante estaba terriblemente pálido y tenía la frente cubierta de gotas de sudor. Hicks sonrió.

Aunque sin palabras, ha dicho que sí. Bien, Cynthia, tienes algo que hacer, sin necesidad de moverte de aquí.

Recogió el revólver de Barnlow y lo puso en sus manos.

—Vigílale bien —aconsejó—. Si se mueve, dispárale sin compasión. Piensa que él haría lo mismo contigo, si tuviera las manos libres.

Cynthia se sentó en una silla, con la vista fija en prisionero.

—Vete tranquilo, Danny —contestó.

CAPÍTULO XII

Durante el resto de la noche, hubo en Garthville una actividad frenética que, sin embargo, pasó desapercibida para mayoría de los ciudadanos, salvo para los directamente implicados en el caso.

Acompañado de Hicks, Hutner empezó a recorrer algunas casas de la ciudad. Llamó a la primera y esperó unos momentos.

Un hombre se asomó a la puerta. Ah, sheriff… ¿Ocurre algo? ¿Qué le sucede para despertarme a estas horas? ¿Es algo grave?

El cañón del revólver de Hutner se clavó en el estómago del sujeto.

Lester Britton, acompáñeme a la cárcel. No haga el menor ruido o le mataré aquí mismo. Señor Hicks…

El joven se adelantó. Dos grilletes se cerraron inmediatamente en las muñecas del sujeto.

—Pero ¿qué diablos están haciendo? —protestó Britton.

Impasible, Hicks se situó detrás de él y le tapó la boca con una tira de tela. Hutner dijo:

—Lester, va a hacer compañía a mi ayudante, Jay Barnlow. Hemos encontrado su nombre en una lista muy especial.

—¿No se imagina qué puede ser?

Los ojos de Britton se dilataron. Empezó a temblar.

Hicks lo agarró por un brazo y le hizo caminar.

—Ya no volverá a usar más un traje negro, con capucha del mismo color —dijo.

Britton, completamente deprimido, se dejó encerrar sin oponer la menor resistencia. Antes de que amaneciera, seis hombres más habían corrido la misma suerte, aparte del ayudante Barnlow, que era el primero de los capturados.

Nadie parecía haberse dado cuenta de lo sucedido. Hutner tenía dos ayudantes más y eran de toda confianza, a quienes les encargó una estricta vigilancia de la cárcel, a fin de evitar una desagradable sorpresa por parte de los forajidos.

Cuando hubieron terminado, Hutner llenó dos pocilios de café y entregó uno al joven.

—Muchacho, su llegada a Garthville ha resultado providencial —dijo—. Nunca me hubiera imaginado que esta ciudad fuese la guarida principal de los Jinetes Negros. Claro es que yo soy demasiado confiado y nunca se me ocurrió relacionar las ausencias de Jay con los golpes que daba la banda.

—¿Qué dijo cuando se unió a los demás para asaltar el tren?

—Bueno, un ayudante de sheriff no cobra demasiado y parece lógico que haga algunas tareas en otra parte, cuando no hay problemas en la ciudad. Tenía que ayudar a un amigo a conducir una punta de reses… precisamente uno de los que están encerrados.

—Una bonita excusa —admitió Hicks—. Ahora, sheriff, creo que el resto es suyo. Sabe quién es el jefe y tiene pruebas que le permitirán condenarle. ¿Piensa ir a arrestarle a su casa?

Hutner reflexionó unos momentos.

—No, a menos que las circunstancias me obliguen a ello —contestó al cabo—. Macomber irá al Banco a las diez de la mañana, acompañando a la impostora que se hace pasar por Cynthia Edgar. Si yo viese que antes se da cuenta de que le hemos vaciado el baúl que contenía el botín, lo arrestaría, sin perder un momento. Prefiero, sin embargo, hacerlo de la otra manera, mientras me sea posible.

Hicks se sentía estupefacto.

—Sheriff, ¿qué significa eso de una impostora que se hace pasar por la señorita Edgar? ¿Quiere explicármelo, por favor?

Hutner accedió. Cuando terminó, Hicks frunció el ceño.

—Eso, quizá, explica por qué Miller no tenía el medallón. Sin duda, lo cambió con otro de sus colegas…

—El caballo era de Grover, pero se lo prestaba en muchas ocasiones. Eran muy amigos —explicó Hutner.

—Bien, de todos modos, no tiene gran importancia. Sheriff, Cynthia y yo estaremos cerca, si no nos lo impide.

—Procuren no estorbarme —aconsejó Hutner.

—Descuide, pero no nos gustaría perdernos el arresto de Macomber —dijo el joven—. Hemos pasado demasiado tiempo detrás de las huellas de ese asesino y hemos sufrido demasiadas calamidades, para que ahora dejemos de presenciar algo con lo que hemos soñado durante una serie de días que nos parecieron iban a no tener fin nunca.

Deliberadamente, Hicks omitió mencionar el nombre de Jeff Vanee. Deseaba ardientemente que Macomber fuese castigado. No lo había matado personalmente, pero sus verdugos habían obrado bajo su inspiración.

Habían tenido graves diferencias de opinión con el explorador, sin darse cuenta de que éste aún pertenecía a una época que ya se estaba acabando y en la que los hombres aplicaban la justicia por su propia mano, cuando aún no existían los tribunales regulares en aquella parte del país. Con todos sus defectos, Vanee había sido fundamentalmente un hombre decente, cosa que lo diferenciaba de una forma absoluta de los Jinetes Negros.

Y ahora, su asesino iba a recibir el castigo que se merecía. Hutner le palmeó en la espalda.

—Está amaneciendo, muchacho —dijo—. Será mejor que descansemos un rato antes de ponernos nuevamente en acción.

Randy Macomber subió a la habitación del hotel, recogió a Harriet y se dirigió con ella hacia el Banco. Unos minutos más, y podría considerarse dueño de una vasta extensión de terreno, que le convertiría en un hombre importante. Nadie conocía su verdadera identidad.

La ausencia de Kelston le preocupaba, aunque pensó que tardaría probablemente en regresar a la ciudad. No había el menor rastro de Hicks y empezó a pensar que Kelston habría conseguido su objetivo.

Cuando llegaban al Banco, vio acercarse a Hutner.

—Buenos días, sheriff —saludó cortésmente—. ¿Todo en orden?

—Depende, abogado —respondió Hutner—. Harriet Stockton, mejor será que de media vuelta y se largue. He recibido hace media hora un telegrama del comisario de San Pedro. Usted trabaja en el saloon que se llama Eldorado y no es Cynthia Edgar ni por asomo.

Harriet se puso lívida. Macomber frunció el ceño.

—Entonces… es una impostora y me ha engañado…

—No se las dé de inocente, Macomber. ¿Se le ha ocurrido abrir hoy el baúl que tiene en su oficina?

Macomber se estiró bruscamente.

—Es un mueble de adorno…

—Estaba repleto de joyas, billetes y monedas de oro. Hemos encontrado, además, una lista con veintitantos nombres, muchos de los cuales estaban tachados. Los demás, están ya a buen recaudo en la cárcel.

—Sheriff, le juro que yo no tengo nada que ver con eso —exclamó—. Admito que quería hacerme pasar por otra mujer, pero no he tomado parte en robos ni asesinatos…

—No se la culpa de nada de eso, señorita —contestó Hutner, quien no perdía de vista al abogado—. Macomber, tengo también en mi poder una nota que usted entregó a Bill Miller. Hay, en Garthville, sobradas muestras de su escritura. ¿Hace falta que le diga algo más?

Macomber apretó los labios.

—Alguna vez, sheriff, habrá oído hablar de la piedrecita que se mete en el casco de un caballo y le impide caminar. Hicks fue esa piedrecita para mí. ¡Y todo por seiscientos cochinos dólares! —dijo rabiosamente.

—Para él, eran toda su fortuna —dijo Hutner con frialdad—. Bien, Macomber, la historia de los Jinetes Negros se ha acabado aquí mismo. Alargue las muñecas, voy a…

Inesperadamente, Macomber sacó un revólver del interior de su chaqueta y, agarrando a Harriet por un brazo, apoyó cañón del arma en su cabeza.

—No, no dejaré que me ahorquen. Sheriff, voy a largarme de la ciudad. Si intentan algo contra mí, la mataré en el acto.

Harriet lanzó un chillido de pavor, pero Macomber la sacudió fuertemente por el brazo.

—¡Cállate, zorra! No abras la boca y sígueme o apretaré el gatillo.

Hutner vaciló, pero acabó por quitar la mano del revólver. En la calle, la expectación era inmensa.

La gente se dispersó, cuando Macomber lo pidió a gritos. Hicks se percató de la situación y agarrando a Cynthia por la cintura, la hizo guarecerse tras una esquina.

Macomber continuó su retroceso, sin darse cuenta de que se acercaba precisamente al lugar donde estaba el jefe. Hicks se asomó un instante y se dijo que no convenía utilizar fuerza.

Era preciso ser más astuto que Macomber. Cuando el asesino llegó a la esquina, alargó el pie con seco gesto.

Macomber tropezó y empezó a caer de espaldas. Harriet chilló.

—¡Huya! —gritó el joven.

Macomber había caído al suelo, pero sin soltar el arma.

Enloquecido de furia, levantó el revólver.

Hicks apretó el gatillo un par de veces. Macomber dio un tremendo salto, se levantó y vaciló espantosamente.

Durante un segundo, permaneció en pie. Su mano estaba baja, todavía empuñando el revólver. Hizo un supremo esfuerzo y empezó a levantarla. A quince pasos de distancia, Hutner hizo fuego una sola vez. Macomber sufrió una horrible sacudida, dejó caer el revólver y luego, girando muy despacio sobre sí mismo, se vino de bruces al suelo.

Harriet, arrodillada a cuatro pasos, sollozaba histéricamente. Hicks se volvió hacia la muchacha.

—Cynthia, ¿estás bien?

Ella hizo un leve movimiento con la cabeza.

—Danny, creo que, al fin, podemos descansar —respondió.

El joven sonrió.

—Eso se queda para ti —dijo—. En cuanto a mí, es ahora cuando de veras tengo que empezar a trabajar de firme.

Galopando en un hermoso alazán, Cynthia llegó a la linde de su propiedad y se detuvo ante un terreno que parecía absolutamente estéril. Le recordó un trozo del desierto que había visto una vez, durante un viaje en diligencia.

—Y ésta era la tierra que Danny quería con tanto interés —murmuró, sin salir todavía de su asombro.

El terreno, en aquellos parajes, hacía una pendiente muy suave, que acababa en una fila de colinas, a un par de millas de distancia. Mucho más cerca, Cynthia vio algo que atrajo su atención de inmediato.

Continuó su cabalgada. Minutos después, se detenía ante un rústico campamento. Había un círculo de hierba, de unos cincuenta o sesenta metros de anchura, y dos álamos. A la sombra de los mismos se divisaba una tienda de campaña.

Un caballo pastaba algo más lejos, ramoneando la hierba. Hicks salió de la tienda en aquellos momentos.

—Bien venida a Grand Water —saludó—. Ése es el nombre de mi propiedad, ¿sabes?

Ella paseó la vista por el erial que tenía a su alrededor.

—Danny, no quisiera ofenderte… ni llamarte loco o visionario, pero ese nombre habla de agua en abundancia y yo no veo aquí ni una sola gota.

El joven se echó a reír y golpeó el suelo con el tacón de su bota.

—Está aquí, a diez, quince o veinte metros de profundidad —contestó—. Mira esa hierba, mira esos dos álamos… ¿No te dice nada?

—Parece que…

—Hay agua —afirmó él rotundamente—. Sí, me vendieron estos terrenos por una fruslería, pero yo vi de inmediato que había un poco de hierba, precisamente en el sitio que parecía más seco. Hace cuatro años, además, esta mancha de hierba cabía en la palma de mi mano. La vena de agua ha obrado sus efectos desde entonces, y sólo falta un pozo y una bomba, movida por un molino de viento. Te aseguro que antes de un par de meses, nacerá aquí un arroyo que será la admiración de todo el mundo.

—Empezando por mí —sonrió Cynthia, a la vez que desmontaba—. Danny, me gustaría hacerte una proposición.

—Y a mí me gustaría complacerte. ¿De qué se trata?

—Verás, he decidido quedarme con las tierras que fueron del abuelo, pero necesitaré ayuda. Sé que puedo confiar ciegamente en ti…

—Cynthia, yo tengo que excavar un pozo —alegó el joven.

—Bueno, podemos contratar personal que lo haga por ti.

Hicks la miró oblicuamente.

—¿Qué es lo que pretendes? —preguntó, sonriendo.

—No eres ciego, que yo sepa —repuso ella maliciosamente.

El joven suspiró.

—La verdad es que… Francamente, no me atrevería… Pensaba que tú, una vez terminada nuestras aventuras, te olvidarías de mí…

Cynthia alargó sus manos impetuosamente.

—Precisamente esas mismas aventuras impiden que pueda olvidarme de ti —contestó con gran vehemencia.

—Bien, entonces, supongo que debo pedirte que te cases conmigo.

—No lo supongas, tienes que darlo por sentado, Danny.

—Sí, lo estoy viendo en tus ojos. Cynthia, te quiero con toda mi alma y… Bien, no sé cómo expresarme…

—Has dicho lo suficiente —contestó ella con acento lleno de ternura—. Y es más, me gustaría celebrar la boda lo antes posible.

—Por mí, encantado. Supongo que el pozo puede esperar unos días más.

—Ahora no tenemos prisa, salvo para casarnos —rió ella alegremente—. Danny, querido, ¿te das cuenta de que tus tierras tienen linde común con las mías?

—El arroyo correrá hacia ellas. Por supuesto, no pensaba desviar el agua… Pero tendremos tiempo de discutir el asunto. Si me aguardas unos minutos, ensillaré el caballo y volveré contigo a Garthville.

—Muy bien. Ah, una cosa, Danny. Hicks se había alejado ya unos pasos y se volvió en redondo.

—Dime, Cynthia. Ella señaló la tienda de campaña.

—No pasaremos ahí la luna de miel.

—Hay una casa bastante confortable en mi propiedad… dijo.

—En ese asunto se hará lo que tú mandes —respondió.

FIN