COMO UN PERRO

Autor: Carrados, Clark

©1997, Ediciones B

Colección: Bisonte

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CAPITULO PRIMERO

En Gold Ridge, Kent Lark, se preguntó si sería él, mientras cabalgaba apaciblemente a lo largo de la calle Mayor. Hubiera podido tomar la diligencia, pero le disgustaba llegar a su destino con los huesos molidos.

Le miraban con curiosidad, pero siguió adelante.

Hacía calor, pese a que ya declinaba el día. Lark pasó por delante de un edificio en el que se veía un letrero anunciador de que allí estaba la oficina del alguacil y la cárcel del pueblo. Un poco más adelante, divisó la curiosa muestra de una cantina: Los 7 Ases.

De pronto, cuando ya estaba a una docena de pasos de local, las puertas del local se abrieron con violencia, y un hombre salió disparado hasta rodar por el polvo del arroyo. Un segundo individuo siguió el camino del primero segundos más tarde.

Los dos hombres quedaron momentáneamente aturdidos. Un tercero se asomó a la puerta del saloon, blandiendo su puño coléricamente.

—¡Y si otra vez os atrevéis a tocarme un pelo de la ropa bailaré sobre vuestras costillas, hasta juntaros el pecho con la espalda, bastardos!

Parecían gemelos en todo, incluso en los ropajes, salvo que uno de ellos usaba dos pistolas. El otro sólo llevaba una, terciada sobre el muslo izquierdo, con la culata hacia el lado contrario.

—No diría eso si llevases una pistola, Jake Forbes —le gritó el de las dos pistolas iracundamente.

—Para daros un vapuleo no me hacen falta armas —contestó Forbes—. Y no os metáis más conmigo, repito…

—¿Por qué no coges una pistola? Tanto hablar, pero se te va a ir la fuerza por la boca.

Algunos individuos habían salido a la puerta de la cantina. Forbes extendió la mano:

—¡Largo, puercos!

De repente, alguien tocó a Forbes por detrás. El hombre se volvió, sorprendido, y se llevó la mano al lugar donde le habían tocado, encontrándose con la sorpresa de hallar un arma.

Desconcertado, sacó la pistola del cinturón donde alguien se la había introducido. Entonces, los dos gemelos, a una, sacaron sus armas y le acribillaron a balazos.

La gente se desbandó primero y luego acudió a contemplar el cadáver que yacía atravesado sobre el borde de la acera de tablones. La mano inmóvil de Forbes estaba a cinco centímetros del revólver que no había pensado siquiera en utilizar.

Lark descabalgó lentamente y ató las riendas a una barra. A lo lejos venía corriendo un hombre con una estrella en el pecho.

Lark subió a la acera, rodeó el grupo de espectadores y entró en la cantina. Con paso mensurado, avanzó hacia el mostrador y pidió una cerveza.

Se oían comentarios de todos los gustos respecto al suceso. El cantinero puso delante de Lark una jarra llena de cerveza y luego le formuló la clásica pregunta:

—¿Forastero?

—Sí. Mi nombre es Kent Lark —comentó el recién llegado. Bebió un trago de cerveza y preguntó—: ¿Por qué se pelearon?

—Oh, cosas de la mina —respondió el cantinero—. Yo soy Amos Swan, señor Lark. ¿Viene a quedarse en Gold Ridge?

—Tal vez —dijo Lark, sin comprometerse a nada.

Swan meneó la cabeza.

—Gold Ridge ya no es lo que era. Y como siga así, muy pronto tendremos que abandonarla todos. No digo que deba ser un paraíso, pero de eso a permitir los crímenes que se cometen casi a diario, hay mucha diferencia.

—Esos individuos, los que dispararon sobre el que les golpeó, parecen peligrosos —observó Lark.

-Lo son —confirmó San—. Muy peligrosos —añadió—. Son gemelos, y se llaman Jack y Jim Brown. Al primero le llaman Uno, porque sólo lleva un revólver. Jim usa dos, y por eso le dan un apodo que usted adivinará fácilmente.

—Dos —sonrió el forastero.

—Exactamente. Muy malos bichos, señor Lark, muy malos bichos —suspiró el cantinero—. Pero no les harán nada, ya lo verá usted.

—¿Por qué?

Swan se encogió de hombros.

—Cuando el alguacil cobra por volver la vista si hay jaleo, ¿qué se puede esperar? —dijo, desanimadamente.

Fuertes voces se oyeron en aquel momento.

—¿Lo ven? El alguacil ha reconocido que fue un caso de legítima defensa. No había motivo para encerrarnos.

Lark se volvió. Hablando y riendo excitadamente, los dos gemelos avanzaban hacia el mostrador, acompañados de un tercer individuo de nariz ganchuda y mirada huidiza.

—¡Hola, amigo Amos! —gritó Jim Brown—. Sírvenos unas copas.

—Tenemos que celebrar nuestra buena suerte —agregó Jack—. Ese condenado Jake Forbes estuvo a punto de darnos un serio disgusto.

Swan llenó las tres copas y volvió junto a Lark. El recién llegado acababa de hacerle una seña con la mano.

—Hoy me quedaré en Gold Ridge —manifestó—. Pero tengo que hacer una visita y no conozco el domicilio de la persona con quien tengo que entrevistarme. ¿Podría decirme usted dónde vive Kitty Crown?

—Pues, sí, señor Lark, en efecto. La señora Crown…

—¿Quién ha hablado aquí de esa vieja bruja? —sonó de repente una voz destemplada.

Lark se volvió. Uno era el que acababa de encararse con él. Su hermano parecía quedar a la expectativa.

—Yo —contestó Lark tranquilamente—, y tengo entendido que la señora Crown es una dama muy respetable, cosa que no se puede decir de usted ni de su hermano ni del rufián que les acompaña.

La delgada cara de Jack Brown se puso de color escarlata.

—Repita eso que ha dicho, señor —invitó con voz trémula de rabia—. Repítalo y apóyelo con la pistola que lleva al cinto.

—No tengo que repetir algo que ya he dicho con toda claridad. Pero olvidé decir que la muerte de Forbes fue un asesinato.

Las palabras de Lark, dichas en voz lo suficientemente alta para ser oídas por todos los circunstantes, motivaron una instantánea dispersión. Lark y los tres individuos quedaron solos junto al mostrador.

—He dicho un asesinato y no retiro una letra —añadió Lark sin perder la calma—. Forbes les venció noblemente a ustedes, pero esa serpiente de dos patas que está ahí, le metió un revólver en el cinturón, por la parte de atrás. Al notarlo, Forbes cogió el arma instintivamente, y entonces fue cuando ustedes encontraron el pretexto que buscaban para quitarlo de en medio.

—¡El arma era suya! —protestó Jim Brown.

—Es usted tan mentiroso y tan cerdo como su hermano y como el tipo que tendió la trampa a Forbes. Indudablemente, estaban convenidos de antemano, y el plan les salió redondo. Así pues, no hubo legítima defensa, sino asesinato premeditado. ¿Está claro?

Hubo una pausa de tenso silencio. Swan se escondió tras el mostrador, temiendo el inminente tiroteo.

De repente, Uno hizo un leve gesto. La jarra de cerveza que Lark tenía aún en la mano voló recta hacia su cara.

Jack Brown lanzó un rugido de dolor. Su hermano saltó a un lado, disponiéndose a sacar sus pistolas, pero el pie de Lark entró en acción y golpeó con tremendo impacto el vientre de Jack, lanzándolo hacia atrás.

Los gemelos rodaron por el suelo. Hardy Miller, su compinche, quiso escapar, pero Lark lo agarró por el cuello, le hizo dar media vuelta y le arreó un tremendo derechazo que le hizo volar por los aires, antes de caer sobre una mesa.

Uno y Dos pugnaban por incorporarse. Lark, actuando como un rayo, en medio de la estupefacción de los presentes, saltó sobre ellos y, aprovechando su relativo aturdimiento, agarró a ambos por el cuello y los levantó a pulso.

Durante un segundo, los mantuvo separados cosa de un metro. Luego, empujó ambas manos en sentido contrario y hacia adentro, con todas sus fuerzas.

Pero no hizo en el sentido usual, de modo que no fueron las frentes respectivas las que se encontraron, sino las caras. Se oyó un sorbo chasquido, un doble bramido de dolor, y los gemelos se desplomaron sin conocimiento, arrojando torrentes de sangre por las narices aplastadas.

Los concurrentes estaban asombrados. Sonriendo, Lark se volvió hacia el atónito cantinero.

—Temo que le he causado algunos desperfectos —dijo—. ¿Cuánto le debo?

Amos Swan meneó la cabeza.

—Amigo, el placer de este espectáculo bien vale una jarra rota y una mesa hecha astillas. Váyase tranquilo y ya pagará su próxima consumición.

Lark se echó a reír.

—Gracias, Amos, pero todavía no me ha dicho dónde vive la señora Brown.

—Salga del pueblo hacia el sur. Encontrará la casa a doscientos pasos de distancia. No puede perderse, señor Lark.

—Gracias otra vez, Amos.

CAPITULO II

—Así que usted es el hombre que me recomendó mi viejo amigo Forrester Evans —dijo Ketty Crown.

—Sospecho que el señor Evans se volcó en elogios desorbitados hacia mí, señora Crown —contestó Lark, sonriendo.

Ketty Crown tenía el pelo enteramente blanco, muy suave y sedoso. Vestía negros ropajes, con cuello y puños blancos, y sobre su pecho pendía un valioso medallón de esmaltes, en el que aparecía el retrato de un hombre vestido con uniforme gris.

Ella se dio cuenta de que Lark contemplaba el medallón.

—Es el retrato de mi esposo. Murió hace ya veinticinco años, en los primeros combates de la guerra entre los estados. Luchaba por el Sur.

—Lo siento infinito, señora.

—Ha pasado ya un cuarto de siglo —dijo Kitty—. Ya no son más que recuerdos agridulces, que no nos ayudan a solucionar el presente. Y el presente es terriblemente difícil para mí.

—Algo me dijo de eso el señor Evans —manifestó Lark.

—Se trata de mi mina Belle Kitty —dijo la anciana—. Sí, tengo dificultades y hoy mismo me han matado a uno de mis mejores hombres.

—Jake Forbes.

—En efecto. ¿Vio usted el suceso?

—Pude presenciar el asesinato desde la primera fila.

—Pero no intervino —dijo ella, agudamente.

—Señora, ni siquiera me había apeado después de llegado a Gold Ridge. Por otra parte, todo ocurrió demasiado rápido y, además, ignoraba la identidad de los contendientes.

—Comprendo —murmuró Kitty—. Bien, no es el primer contratiempo ni será el último tampoco, aunque espero que usted pueda poner coto a todo esto. Entonces, la Bella Kitty volverá a rendir de modo que Melissa pueda vivir sin dificultades.

—¿Quién es Melissa? —preguntó Lark.

—La hija de una hermana mía.

—¿Qué le sucede en la mina?

—La época de bonanza pasó, aunque todavía puede dar rendimientos apreciables. Podría darlos, mejor dicho, si se acabaran las dificultades.

—¿Ataques violentos?

—A los hombres y a las cosas. Falta personal, porque no se quieren arriesgar y yo lo encuentro muy natural. Me han robado dos remesas de oro, lo cual me ha costado cincuenta mil dólares de pérdidas. Han quemado parte de las instalaciones, y el ingeniero que tenía se vio obligado a salir de Gold Ridge a uña de caballo.

—¿Tiene alguna idea de autor de esos problemas?

—No, aunque imagino que quiere quedarse con la mina por cuatro centavos. Quizá Grof Perwins, el capataz, pueda decirle algo al respecto. Es un hombre fiel y competente.

—Porque el ingeniero se marchó.

—Traje otro, pero cuando no está durmiendo la borrachera, está empinando el codo. Hal Denning es un verdadero desastre y sólo lo tengo porque la ley me obliga a ello.

—Comprendo. ¿Eso es todo?

—Todo, salvo que le doy carta blanca para que resuelva esta situación. ¿Lo ha entendido, joven?

—Sí, señora.

—Además, usted entiende de minería, según Forrester Evans, de modo que las cosas le resultarán así más fáciles. Cuando todo esté solucionado, yo ya podré morir tranquila.

La puerta de la sala se abrió en aquel momento y una hermosa joven irrumpió con cierta precipitación.

—¡Tía Kitty! Me han dicho que…

La muchacha se interrumpió.

—Perdón, no sabía que tuvieras visita.

—Acércate, hija —sonrió Kitty—. Tengo el gusto de presentarte al señor Lark, mi nuevo empleado. Señor Lark, Melissa Charloe. mi sobrina.

Lark hizo una leve inclinación de cabeza.

—Es un placer conocerla, señorita Charloe.

—Encantada. De modo que nuevo empleado de mi tía.

—Así es, señorita.

Melissa volvió los ojos hacia la anciana.

—Entonces, es el no cabe duda —dijo.

—¡Qué tratas de decir, muchacha? —preguntó Kitty.

—Ha habido jaleo en Los 7 Ases —replicó Melissa—. Un forastero ha apaleado a los hermanos Brown y a Hardy Miller. Ocurrió después del asesinato de Jake Forbes.

Kitty volvió los ojos hacia Lark.

—Eso no me lo había dicho usted —murmuró.

—Creí que no tendría ninguna importancia, señora —se excusó Lark.

—Conque zurró a los tres, ¿eh? ¿Por qué, si puede saberse?

—Pregunté donde vivía usted y uno de los gemelos oyó mis palabras. Entonces, la insultó.

—Además, son traicioneros. No les vuelva nunca la espalda. —Kitty meneó la cabeza—. Hace algunos meses que llegaron a Gold Ridge y puedo asegurar que son los culpables de la mayoría de los conflictos que he tenido. Nadie sabe de dónde vinieron ni qué hacen…, pero ahí están.

—Hasta que se vayan —aseguró Lark secamente.

—Está bien, creo que ya hemos hablado bastante. Melissa, ten la bondad de enseñar su habitación al señor Lark.

—Perdón, señora, pero ya he tomado una en el hotel.

—Yo había pensado que viviera aquí, con nosotras…

—Si no le importa, residiré en el hotel. No es desprecio.

—Tal vez tenga usted razón —convino la anciana—. Melissa, ¿quieres acompañarle?

—Con mucho gusto, tía Kitty.

Lark saludó a la señora Crown y se dirigió hacia la salida. Después de cruzar el vestíbulo, se dispuso a abrir la puerta exterior.

—Señor Lark —llamó Melissa.

El joven se volvió. Le agradaba el aspecto externo de- Melissa, su abundante cabello dorado, recogido en un alto moño, y la esbeltez de su figura, encerrada en un sencillo vestido perfectamente amoldado a su anatomía, de formas perfectas.

—Dígame, señorita Charloe —contestó.

—Arregle el asunto para mi tía —rogó ella—. La mina es la ilusión de toda su vida. Personalmente, no me importa nada, pero ella se sentiría mortalmente herida si tuviera que abandonar.

—¿Le han formulado alguna oferta de compra?

—Todavía no, pero de lo que está sucediendo, deducimos que hay alguien que quiere forzarla a ponerla en venta. Entonces aparecerá y se quedará con la mina prácticamente gratis.

—Entiendo. Haré lo que pueda, aunque antes he de obtener más detalles en la propia mina.

—¿Piensa ir allí?

—Por supuesto, es parte de mi trabajo.

—Me gustaría acompañarle, si no tiene inconveniente —sugirió Melissa.

—Será un placer, señorita Charloe —aceptó él, con una reverencia.

* * *

En la habitación del hotel, Lark se quitó el cinturón con la pistola. Estaba desabrochándose la camisa, cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡El alguacil!

—Entre, no está cerrado con llave.

La puerta se abrió. Un individuo de unos cuarenta años, delgado y de ojos suspicaces entró en el cuarto.

—Usted es Kent Lark —dijo.

—Sí —admitió el joven parcamente.

—Soy Jay Squell, alguacil de Gold Ridge. Tengo entendido que esta tarde se encontró usted involucrado en un jaleo, en Los 7 Ases.

—Es cierto, alguacil.

—No me gustan las peleas en el pueblo. Si ha venido en plan pendenciero, será mejor que se marche, Lark.

—Supongo que eso mismo, por lo menos, les habrá dicho a los hermanos Brown y a un rufián llamado Hardy Miller.

Squell respingó.

—¿Por qué había de decirles una cosa semejante? —preguntó el de la placa.

—Por la sencilla razón de que, entre los tres, han asesinado canallescamente a Jake Forbes.

—Fue un caso de legítima defensa. Todos lo han dicho así.

—Todos los que temen a ese trío de asesinos, pero yo no. Yo vi cómo Miller ponía una pistola en el cinturón de Forbes. Cuando éste la agarró, los Brown encontraron el pretexto que buscaban para llenarle el cuerpo de plomo.

—Yo no he oído nada de eso…

—Porque no le conviene a usted oírlo. ¿Le pagan por hacer la vista gorda en los conflictos que se le originan a la señora Crown?

Squell enrojeció vivamente.

—¡No le tolero que dude de mi honradez! —gritó.

—Tendrá que aguantarse, Squell —dijo el joven fríamente—. Debo dudar de su honradez, desde el momento en que tres asesinos andan sueltos por la calle.

—Voy a tener que expulsarle de Gold Ridge…

Lark se le rió en plena cara.

—¿Usted? Esa estrella que lleva no representa nada para mí ni para ningún ciudadano honrado. Atrévase a expulsarme y le partiré en pedazos.

Squell cobró miedo.

—Bueno, la pelea tuvo un motivo… —dijo, tratando de ser conciliador.

—Entonces, ¿por qué diablos vino a molestarme?

Squell vaciló un momento, pero acabó por dar media vuelta y marcharse sin añadir una palabra más. Lark quedó solo en el cuarto, pensando en que acababa de recibir una visita muy poco agradable.

* * *

La distancia hasta la mina no era muy grande, pero aconsejaba un medio de locomoción.

Cuando Lark llegó a casa de la señora Crown, encontró un caballo ensillado a la puerta.

Melissa salió casi en el acto, ataviada con ropas adecuadas. Lark la encontró de una clase de belleza en donde el detalle más atractivo era la frescura juvenil de su apariencia.

Ella le saludó amablemente y montó sin necesidad de ayuda. Lark se mostró extrañado, y Melissa explicó:

—Me gusta mucho montar a caballo, lo hago casi a diario. ¿Corremos un poco?

—No hay inconveniente —contestó él.

Galoparon unos tres kilómetros, al cabo de los cuales pusieron al paso a sus cabalgaduras. El ejercicio había encendido las mejillas de la joven, quien se mostraba sumamente contenta por hallarse en pleno campo.

—Estuve interna hasta hace pocos años en un colegio de San Francisco —manifestó—. Me enseñaron muchas cosas, pero había momentos en que creía hallarme en una cárcel.

—No me extraña en absoluto —sonrió él—. ¿Le gusta vivir en Gold Ridge?

—A decir verdad, no hay muchas diversiones, pero tampoco las echo de menos. Tengo libros en abundancia y también un piano. Si no hace mal tiempo, paseo a caballo, de modo que con eso tengo más que suficiente para no aburrirme. Y el cuidado de tía Kitty, naturalmente.

—No parece que la señora Crown precise de muchos cuidados —sonrió Lark.

—Bueno, más que nada, necesita estímulos morales. Lo que le está sucediendo en la mina estos últimos tiempos la tiene muy inquieta.

—En mi opinión, eso parece obedecer a un plan preconcebido. ¿Tiene usted algún sospechoso en su lista?

—Yo diría que es un tal Laramie Benton, pero, claro, no puedo afirmar nada. Benton tiene un importante almacén en Gold Ridge y, además, se cuida de los transportes. Es ambicioso, y da la sensación de querer llegar todavía a mayor altura.

—¿Tiene sus sospechas alguna base en la que apoyarse? —preguntó Lark.

—Pues…

Melissa no pudo continuar. La frase recién iniciada se transformó de repente en un agudo grito de horror.

—¡Mire, señor Lark! ¡Ese pobre perro…!

CAPITULO III

Lark sufrió una fuerte sacudida al ver al infeliz can colgado de la rama de un árbol. Alguien, con sadismo inconcebible, le había pasado una cuerda en torno al cuello, atándola luego a la rama del árbol.

Puso el cuerpo de la pobre bestia detrás de unos matorrales. Luego regresó junto a Melissa.

—No sé cómo puede haber gentes capaces de cometer semejantes salvajadas —dijo, trémula de indignación.

—No lo hicieron sólo por matar a un perro, sino con otro objeto —declaró Lark—. ¡Lea, señorita Charloe!

Melissa bajó la vista. Lark sostenía en las manos un trozo de cartón en el que, con caracteres burdamente trazados, se leía:

Kent Lark, vete de Gold Ridge o te verás colgado

como este perro.

Ella se estremeció fuertemente.

—¡Es una amenaza de muerte! —calificó.

Lark arrojó el cartón a un lado.

—Lo más lastimoso de todo es el pobre perro, que no tenía la culpa de nada —comentó.

—Pero…, ¿no le asusta? —preguntó Melissa, asombrada.

—No, aunque me preocupa bastante, a decir verdad. Parece que, por lo visto, hay alguien que tiene muchísimo interés en la mina.

Montó nuevamente y continuaron su camino.

—Pero para acabar con esos conflictos fue por lo que su tía me hizo venir —concluyó él.

Diez minutos más tarde llegaban a la mina. Alguien corrió a avisar al capataz.

Grof Perwins era un sujeto gigantesco, de modales rudos y aspecto franco, que tendió una mano a Lark, tras las correspondientes presentaciones, hechas por Melissa. Lark, sin embargo, rehuyó el apretón de manos.

—No se ofenda, Perwins —sonrió—. Tengo los dedos muy delicados.

Perwins contempló un instante el revólver que pendía muy bajo del cinturón de Lark y movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Comprendo —dijo—. Así que usted es el hombre que viene a acabar con los conflictos.

—Voy a intentarlo, por lo menos. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—No muy bien, a decir verdad —contestó el capataz, haciendo una mueca—. Podrían ir mejor, si ese animal de Hal Denning no se pasara el día borracho. No comprendo cómo no está muerto ya.

—Denning vino porque el anterior ingeniero se despidió, ¿es cierto?

—Así es. Le amenazaron y se largó. Aquel ingeniero, Macintosh, sí era un tipo entendido y competente, pero Denning… Claro que, en estas circunstancias, es lo único que pudo encontrar la señora Crown. A pesar de todo, tenemos ya preparada una remesa de oro, que hemos de enviar pasado mañana.

—Suponiendo que no la asalten por el camino, como sucedió con la última —terció Melissa.

—Yo había pensado en enviar dos carretas, una conteniendo el oro supuestamente, y otra, más retrasada, o quizá con adelanto sobre el horario, cargada realmente con el oro —dijo Perwins.

Lark meneó la cabeza.

—Es un plan muy visto. Los bandidos asaltarían las dos carretas. Ya encontraré yo alguna idea para evitar que se queden con el oro. ¿Dónde está el ingeniero?

Perwins señaló un barracón con la mano.

—Allí. Se levanta muy tarde, cuando tiene fuerzas para ello —contestó desdeñosamente.

—Muy bien —dijo Lark—. Vamos a ver si solucionamos esta parte de los conflictos. Aguarde aquí, señorita Charloe. Venga conmigo, Grof.

Perwins siguió al joven. De pronto, al pasar por delante de una caseta, Lark vio algo que le hizo fruncir el ceño.

—Ahí es donde guardan los explosivos, ¿no?

—En efecto, así es, señor Lark.

—¿De dónde traen ustedes la dinamita?

—Se la compramos a Benton. Él es el proveedor habitual de lo que se necesita en la mina.

—La señorita Charloe sospecha de él como el autor, oculto, por supuesto, de los conflictos que padece la señora Crown. ¿Qué opina usted?

—No sé qué decirle. Benton es un tipo emprendedor, pero ruin también. Le he visto embargar a un pobre minero y un mísero yacimiento, sólo por cuarenta o cincuenta dólares de deudas. Pero de eso a querer quedarse con la mina…

—¿Y por qué no, si tiene todavía muchas posibilidades? ¿Qué decía Macintosh al respecto?

—Se sentía más bien pesimista. Decía que dentro de un año, ya no se sacaría de la mina otra cosa que tierra.

—Quizás otros piensen de otra manera. El polvorín no está bien, Grof. Debe construir una cueva en una ladera y cerrar la boca con una puerta de troncos recios. No sé cómo no se les ha ocurrido siquiera volarlo de un tiro. Las tablas se podrían atravesar hasta de una pedrada.

Perwins se estremeció.

—¡Diablos señor! No había reparado en ello. Hoy mismo enviaré una cuadrilla a trabajar en el asunto… Ah, ahí vive el ingeniero… ¿Quiere que le despierte?

—Eso es cosa mía —comentó Lark, mientras paseaba la vista por los alrededores, buscando algo que no tardó en encontrar—. Yo solucionaré este asunto. Para eso me han contratado, ¿no? —agregó con brillante sonrisa.

Lark entró en la cabaña donde vivía el ingeniero y dejó la puerta abierta. Casi en el acto, Perwins vio salir una botella volando por los aires.

La botella se estrelló contra el suelo, por el que se derramó el líquido que contenía. Durante un par de minutos la salida de botellas resultó casi ininterrumpida.

La faena quedó concluida en su primera parte, cuando un barrilillo de whisky salió rodando a través de la puerta. Lark desenfundó el revólver y vació en él todo el contenido del tambor.

Volvió a entrar en la cabaña. Por segunda vez salió, ahora cargado con el cuerpo de Denning, que pataleaba débilmente.

El ingeniero fue a parar a un abrevadero rebosando de agua. Intentó escaparse, tosiendo y espurreando agua, pero Lark le sujetó fácilmente, mientras Perwins, por indicación suya, le daba a la bomba.

—Cada vez que lo vea en este estado, haga lo mismo que yo —dijo Lark.

—Demonios, es mi jefe —protestó el capataz.

—O lo hace o se irá de la mina, Grof, Usted verá.

—Me despedirá él.

—Por ahora, el único que puede contratar o despedir, soy yo. Él debe ocuparse únicamente de dirigir los trabajos, ¿estamos?

El ingeniero cesó de resistirse y quedó sentado abatidamente en el abrevadero. Miró a Lark con un ojo y preguntó:

—¿Quién es usted?

—El hombre que podría despedirle si quisiera, pero que no lo hará, porque usted es necesario aquí. Pero cada vez que se emborrache, irá a parar al abrevadero, y si esto no es suficiente, vendré yo y le romperé las costillas. ¿Está claro, Denning?

Minutos después, Lark regresaba junto a la muchacha. La risa bailaba en los ojos de Melissa.

—No cabe ninguna duda de que es usted enérgico —comentó Charloe.

Emprendieron el regreso. A mitad de camino, se encontraron con un cartel sujeto a un palo clavado en el suelo:

¿Todavía está aquí, Kent Lark? No te olvides del

perro ahorcado.

Melissa sufrió un fuerte estremecimiento. Miró al joven y murmuró:

—Parecen decididos a llevar adelante su amenaza.

Lark asintió con un gesto.

—Sí, pero me gustaría que se diesen cuenta de que yo no soy manco —respondió.

El resto del día y parte del siguiente, Lark se los pasó haciendo unas pruebas que habrían motivado la extrañeza de los espectadores, caso de haberlos tenido. Cuando estuvo seguro de que su idea daría resultado, abandonó el cuarto del hotel y salió a la calle.

Había pasado ya al mediodía y sintió deseos de tomarse una cerveza. Momentos después, saludaba a Amos Swan.

—Parece que la gente se siente impresionada —comentó el cantinero.

—No he venido aquí a impresionar a la gente, Amos, pero no es culpa mía si las cosas suceden así. ¿Cómo están los gemelos?

Swan sonrió.

—Encerrados en casa —contestó—. Tienen la cara como para hablarles a través de un velo. Pero se curarán y…

—Vivirían mucho más si se largaran de Gold Ridge —dijo Lark tranquilamente—. Amos, ¿qué sabe usted de los dos asaltos anteriores a las remesas de oro de la Belle Kitty?

—Ambos se produjeron en el mismo sitio, en Red Oak Pass. Fueron varios enmascarados, al parecer.

—¿Hubo víctimas entre los conductores?

—No, ni siquiera se resistieron. La señora Crown dijo que no quería resistencias estúpidas.

—En lo cual demostró una gran sensatez. ¿Queda muy lejos Red Oak Pass?

—A unos doce kilómetros al sur de la población. Es un lugar ideal para las emboscadas, señor Lark.

—Comprendo. Bien, gracias por sus informes…, y esta vez sí le voy a pagar la cerveza.

Lark depositó una moneda sobre el mostrador.

—Adiós, Amos —se despidió.

—Aguarde un momento —dijo alguien de repente—. Antes de que se vaya, quiero hablar yo con usted, señor Lark.

El joven volvió la cabeza y se encontró frente a un sujeto de tremenda corpulencia, que le contemplaba con manifiesta hostilidad.

—¿En qué puedo servirle, señor…? —preguntó cortésmente.

—Mi nombre es Withers, Zane Withers, y he venido a comprobar si es usted tan hábil con los puños como lo fue hace dos días con unos buenos amigos míos —contestó el sujeto.

CAPITULO IV

Lark apenas si puedo evitar el primer golpe, que le derribó de espaldas por tierra. Los ojos se le enturbiaron inmediatamente y creyó que iba a perder el conocimiento.

Temió que Withers se le arrojara encima y le pateara las costillas. Era la clase de lucha que preferían los sujetos como Whiters. Pero ¿por qué se mantenía inmóvil, incluso apartado cuatro o cinco pasos de él?

Una campana sonó alarmantemente dentro de su cerebro. Empezaba a incorporarse, apoyando la mano derecha en el suelo, pero, de súbito, el instinto le hizo lanzarse de nuevo hacia atrás.

Un disparo estalló en la puerta.

Sonó otro disparo, cuyo proyectil rozó los faldones revoloteantes de su chaqueta. Cuando terminó de voltear, Lark tenía ya su revólver en la mano.

Había en la puerta un individuo, que mantenía separado uno de los batientes, utilizando la mano izquierda. Con la derecha hacía fuego a través de la ranura así practicada.

Lark apretó el gatillo. El atacante se tambaleó, pero disparó de nuevo, aunque ahora ya sin puntería. El segundo disparo de Lark le derribó fulminado.

—De modo que quería pelear con los puños —dijo, mientras se le acercaba a Whiters, con el revólver todavía humeante en la mano.

—No, espere…, deje que le explique…

—No hay nada que explicar. Usted me tendió una trampa, Whiters —acusó Lark—. Lo que menos pensaba usted era en pelear.

Whiters boqueaba, sin encontrar palabras que defenderse. De repente, lleno de furia, Lark movió la mano derecha y estrelló el cañón del revólver contra los labios de su oponente.

Sonó un aullido de dolor. Sangrando por la boca, Whiters cayó de rodillas. Lark le asestó un terrible puntapié que le tiró de costado al suelo.

—¡Largo de aquí, rufián!

Whiters gateó, sollozando de rabia y de dolor, acabó por abandonar la cantina. Swan estaba atónito.

—Creo que ha dicho la verdad, señor Lark, pero…, ¿cómo lo adivinó?

—Bueno, si Whiters quería darme una paliza, ¿por qué no continuó, cuando me tenía en el suelo a su merced? ¿No se dio usted cuenta de que, en lugar de acercarse más todavía, se había apartado prudentemente de mí? Esto me hizo sospechar y…

Swan asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—Sí, señor, es la pura verdad —concordó—. ¿Quién hubiera podido demostrarles luego lo contrario? La verdad es —agregó el cantinero— que hay gentes que le tienen a usted muy poca simpatía.

—Quieren verme colgado como un perro —contestó Lark con sombrío acento.

* * *

—Usted, señor Benton, es el proveedor de la Bella Kitty —dijo Lark.

—En efecto —corroboró el comerciante—. ¿Puedo servirle en algo?

Lark contempló un instante a su interlocutor. Laramie Benton era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, de aspecto aparentemente inofensivo, pero de ojos perspicaces que desmentían la primera impresión. Podían ser ciertas las sospechas de Melissa, pensó Lark, pero ¿cómo probarlas?

—Necesito toda la dinamita que tenga —manifestó—. Los trabajos se van a reactivar en la mina.

—Esa es una buena noticia —sonrió Benton—. ¿Han dado con alguna nueva veta de mineral?

—No, pero he conseguido un ingeniero.

—¿Otro? ¿Ya no está Denning?

—Al contrario, ha dejado de beber.

—Es una noticia asombrosa. ¿Se ha vuelto abstemio?

—A la fuerza. ¿Enviará la dinamita, señor Benton?

—Por supuesto, con mucho gusto. Aunque espero que alguien me firme la nota de pedido, para pasarla luego al cobro.

—Yo lo haré con mucho gusto, una vez haya examinado la carga. ¿Cuándo la enviará?

—Mañana…

—No, por favor; ya le avisaré. Mañana tengo trabajo.

—Ah, sí, creo que hacen una remesa de oro. Usted la escoltará, supongo.

—Seré conductor y vigilante en una sola pieza… —sonrió Lark—. Eso es todo, señor Benton.

—Ah, por favor, aguarde un momento —solicitó el comerciante—. Tengo que enseñarle una cosa, señor Lark.

Benton hurgó en uno de los cajones y sacó un fajo de papeles.

—Son notas de pedido de licor para la mina —dijo—. Están aún impagadas.

—¿Quién pidió ese licor? —preguntó Lark.

—Denning, el ingeniero…

—De acuerdo. La señora Crown abonará esas facturas.

—Tiene algunas cuentas que saldar todavía. Voy a tener que empezar a restringir el crédito —anunció Benton.

—Las deudas quedarán saldadas puntualmente, puedo garantizárselo —dijo Lark con acento lleno de seguridad.

* * *

—Cuando haya entregado la remesa de oro, dispondré de fondos suficientes en el banco —manifestó Kitty—. Entonces liquidaré a Benton mis deudas.

—Es una buena noticia —contestó Lark.

—Pero dudo mucho de que llegue esa remesa.

—Llegará, señora Crown.

Kitty miró fijamente al joven. Melissa, apoyada en el sillón de la anciana, le contempló también.

—Intentamos mantener en secreto el envío de las dos anteriores remesas —dijo Kitty—. No dio resultado.

—Ahora no importa que lo sepa todo el mundo. Es más, me interesa que la noticia se divulgue.

—¿Cuál es su plan, señor Lark? —preguntó la anciana.

—Por ahora, prefiero callármelo. Ya conocerá sus resultados.

—No creo que ésa sea una actitud razonable…

—Me dio carta blanca, creo.

Kitty suspiró.

—Sí, tiene razón —confirmó—. Muchacho, haga lo imposible para que el oro llegue a su destino. De lo contrario, me veré en serios aprietos.

—Tardará, quizás, algo más de lo acostumbrado, pero llegará —aseguró Lark tajantemente.

Melissa le acompañó hasta la puerta.

—¿Cree que intentarán asaltarle?

—Estoy convencido de ello, señorita Charloe.

—Imagino que tendrá usted un plan que rechazar el ataque.

—No sólo para rechazarlo, sino para hacer escarmiento tal, que confío en que no vuelvan a intentarlo.

—No me gustaría el derramamiento de sangre —se estremeció ella.

—A mí me gusta menos que a nadie, pero me pongo furioso cuando pienso en el pobre Jake Forbes. Era la mano derecha de Perwins, un hombre honrado y trabajador, que tuvo la mala suerte de tropezarse con unos asesinos. Piense usted también en él… y en las cosas que sucedieron antes.

Melissa hizo un gesto de asentimiento.

—¿Por qué será la gente tan ambiciosa? —murmuró.

—No es fácil contestar a esa pregunta. Resulta mucho más sencillo conocer las consecuencias de esa ambición. Me perdona, ¿verdad? Mañana he de madrugar.

—Sí, desde luego. Buen viaje, señor Lark.

Melissa volvió al salón.

—¿Qué te parece ese joven? —preguntó Kitty, sin levantar la vista de la labor de ganchillo que estaba haciendo.

—Bien…, enérgico, valeroso…

—Y astuto como un zorro.

—Pero es de la clase de hombres que se ganan la vida a costa de la vida de los otros —protestó ella.

—¿Un pistolero, quieres decir? —Kitty se encogió de hombros—. Cuando menos, defiende a las gentes decentes, muchacha. Y yo no le hubiera contratado si en el pueblo no hubiese un alguacil corrompido y acomodaticio.

—A pesar de todo…

—Melissa, la vida es así, y es inútil que le des vueltas tratando de verla de otro modo. Y si no, ¿por qué le acompañas a la puerta?

La joven se ruborizó.

—Me ha parecido lo correcto —dijo.

Kitty sonrió maliciosamente.

—Es el hombre que te convendría a ti para esposo —dijo maliciosamente.

—Yo no me casaría jamás con un hombre que vive de su habilidad para empuñar las armas —protestó Melissa, indignada.

La anciana suspiró.

—Muchacha, cuando en tu vida aparezca el hombre al cual te has de dar para siempre, le seguirás dondequiera que vaya, haga lo que haya y sea lo que sea, incluso ladrón y asesino.

Melissa prefirió callar. Kitty Crown dejó vagar su mirada, sin fijarla en un punto determinado.

También ella había encontrado una vez un hombre, pero eso había ocurrido, le parecía, un millón de años antes.

CAPITULO V

La carreta avanzaba lentamente por el camino. Uno de los ejes estaba mal engrasado y producía un chirrido monótono y crispante.

Hacía varias horas que rodaba con el vehículo, en cuya plataforma viajaba el oro, en cuatro cajas de madera, de forma cuadrada. Dos poderosas mulas tiraban del carruaje sin demasiado esfuerzo, ya que el oro era su única carga.

Ya estaba en el Red Oak Pass, el lugar donde habían tenido lugar los asaltos precedentes.

Debajo del pescante llevaba un rifle. Al alcance de su mano tenía un cordel que, después de atravesar un orificio practicado en una de las cajas, se perdía en su interior.

De súbito, oyó un disparo. La bala silbó peligrosamente cerca.

—¡Alto! ¡Deténgase o tiraremos a matar! —gritó un jinete enmascarado, apareciendo repentinamente entre las carrascas de la ladera.

Dos más le seguían a galope tendido. Un cuarto llegó algo rezagado.

Entonces, Lark, actuando con una gran rapidez, hizo varias cosas.

Primero pateó una palanca situada sobre la lanza de enganche. Inclinándose, recogió el rifle con la mano izquierda y, al mismo tiempo, tiró del cordel con la otra mano.

El enganche de las muías había quedado suelto. Lark emitió un poderoso grito y las bestias, asustadas tanto por su voz como por el disparo, huyeron a la carrera.

Acto seguido, Lark dio un poderoso salto y abandonó la carreta, tirándose hacia el talud que acababa en el arroyo. Un par de tiros saludaron su acción inofensivamente.

—¡Basta! —gritó el que parecía dirigir el asalto—. Que se largue y nos deje en paz.

—¿Y ése es el valiente que iba a rechazarnos? —se burló uno de los enmascarados.

Lark había rodado hasta el arroyo y se mantenía prudentemente oculto tras un grueso pedrusco. Desde su parapeto, podía escuchar perfectamente la conversación de los forajidos.

—Pero las mulas se han escapado. ¿Cómo haremos para llevarnos la carreta? —gritó uno.

No obtuvo respuesta. En el mismo instante, se abrió un volcán de fuego que hizo saltar la carreta en pedazos.

El estampido resultó atronador. Incluso trozos del camino volaron por los aires.

Luego sobrevino el silencio. Una piedra cayó sobre el muslo derecho de Lark y le arrancó un gruñido de dolor.

Un caballo relinchó en el camino. A pocos pasos de distancia, Lark divisó un lingote de oro.

Había más esparcidos por la ladera. Luego los recogería, se dijo.

Emprendió la ascensión. Cuando llegaba al borde superior del talud, oyó un disparo.

La bala rozó su mejilla derecha. Inmediatamente, se tiró al suelo.

Mientras lo hacía, divisó a un jinete en la otra ladera. Era el que se había quedado rezagado.

El bandido tiró de nuevo. Lark hizo fuego a su vez y el enmascarado sufrió una fuerte sacudida.

Sin embargo, no cayó. El rifle se escapó de sus manos y el brazo izquierdo pendió súbitamente inerte. A pesar de todo, pudo hacer volver grupas a su caballo y escapar antes de que Lark pudiese fijar más la puntería.

Al cabo de unos minutos, se puso en pie. El espectáculo era pavoroso.

Había un caballo todavía vivo. Lark puso fin a sus sufrimientos de un disparo. Por los bandidos ya no se podía hacer nada.

—Excepto enterrarlos —murmuró.

Luego empezó a buscar los lingotes de oro esparcidos por la explosión. Fue una labor lenta y tediosa y Perwins le sorprendió en ella.

El capataz venía con una segunda carreta y cajas vacías. Se estremeció al ver los efectos de la explosión.

—Es usted terrible —dijo.

—Había que darles un escarmiento —contestó Lark fríamente.

—Desde luego y no lo lamento, créame, aunque…, ¿era necesario poner el oro en las cajas?

—Grof, en la mina hay un confidente que informa de las remesas de oro. Si hubiésemos metido piedras en lugar de lingotes, el asalto no habría tenido lugar hoy, sino cuando realmente se hubiese enviado el oro. Ahora, no lo dude, llegará a su destino.

—Sí, es verdad. Espero que los bandidos nos dejen en paz para lo sucesivo —deseó Perwins.

Lark lo dudaba. Todavía tenía presente el cartel colgado del perro ahorcado.

* * *

Melissa temblaba de indignación mientras Lark hacía el relato de su aventura.

—El cordel estaba atado al extremo libre de la mecha —dijo—. Ese extremo tenía adheridos un par de fósforos, oprimidos contra un rascador por un pequeño muelle. Cuando tiré de la cuerda, los fósforos se encendieron e inflamaron la mecha. Eso es todo, señora Crown.

—Una buena idea, joven —aprobó la anciana.

—¡Una idea diabólica! —gritó Melissa.

Lark y Kitty la miraron sorprendidos.

—¡Melissa! —dijo la anciana, en tono de reproche.

—Sí, fue una idea diabólica y sanguinaria, que provocó una matanza innecesaria. Ellos no pretendían matarle a él…

—No sé si pretendían matarme o no, pero me acuerdo a cada momento del perro colgado —dijo Lark fríamente.

Pero a Melissa no le convenció el argumento.

—Sigo pensando que fue una matanza criminal —insistió—. Tía, debes despedir a este hombre inmediatamente. No quiero que tengas a un asesino a tu servicio.

Lark se puso pálido.

—Después de estas palabras, ya no me queda nada más que oír —dijo, a la vez que metía la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta—. Aquí tiene el cheque por el importe del oro, señora Crown. Estaré en el hotel; allí puede enviarme el importe de los honorarios convenidos.

—Un dinero manchado de sangre —calificó Melissa, mientras Lark se dirigía hacia la puerta.

—¡Aguarde, joven! —gritó Kitty, de pronto—. En esta casa todavía mando yo y no le he despedido, que yo sepa.

—No quiero continuar trabajando para usted en estas condiciones, señora —replicó Lark.

—No es con esta tonta con quien ha de entenderse, sino conmigo —dijo Kitty firmemente—. Y sepa que yo apruebo incondicionalmente lo que ha hecho.

Los azules ojos de la anciana se posaron en la cara de Melissa, roja por la indignación que la poseía.

—El señor Lark se queda aquí, te guste o no —añadió.

—Entonces, yo me iré de casa —decidió la muchacha.

—¡Melissa! —chilló Kitty.

—Por favor —intervino Lark, conciliadoramente—, no me gustaría ser la fuente de disputas entre las dos. Ya me iré y cesarán los motivos de enojo para la señorita Charloe.

—Pero es que yo le necesito a usted. Los conflictos no se han acabado todavía —alegó la anciana.

—Mantengo mi decisión —insistió Melissa.

—No se hable más —dijo Lark—. Me voy.

Dio un paso hacia la puerta y, en el mismo momento, sonó un disparo.

Kitty lanzó un agudo grito y cayó hacia atrás en el sillón. Lark se precipitó de un salto hacia la ventana, uno de cuyos vidrios aparecía perforado por la bala que había alcanzado a la señora Crown.

Una silueta humana corría a lo lejos.

La oscuridad de la noche se tragó al atacante en pocos segundos, antes de que Lark tuviera tiempo de reaccionar adecuadamente.

Enfundó el revólver. Kitty yacía inmóvil en el sillón, con la cabeza doblada sobre uno de sus hombros. Melissa estaba arrodillada a su lado y la llamaban a gritos.

Se acercó al sillón. La herida era alta, en el hombro izquierdo. Sangraba profundamente, pero la anciana no corría un peligro inminente.

—Será mejor que Manuela llame al médico —aconsejó él.

Melissa salió un momento. Regresó a los pocos instantes, llena de indignación.

—Este disparo es la represalia a su acción —dijo.

Lark se hartó.

—Pero, vamos a ver, ¿quién empezó primero? ¿Ellos o la señora Crown? ¿Fue su tía quien inició las hostilidades? ¿Debe permitir que le arrebaten la mina sin presentar lucha?

—Hasta ahora no se había derramado sangre —alegó ella.

—Olvida usted a Jake Forbes con lamentable frecuencia —contraatacó Lark—. Y la muerte de aquel inocente deben pagarla todos cuantos intervinieron en ella, la mayor parte de los cuales siguen todavía vivos. ¿Qué hará usted si su tía se arruina?

—Puedo trabajar…

—¿Tocando piezas de concierto en el piano o enseñando bordados? —contestó él irónicamente—. Me decepciona usted, señorita Charloe; su tía es una mujer de una pieza, en tanto que usted no es sino una débil histérica que antes compadece al criminal que a las personas honradas. Por mi parte, puede seguir así —agregó—. Ahora, más que nunca, seguiré adelante, con su beneplácito o sin él. ¿Está claro?

Melissa se quedó muda de asombro. Nadie la había hablado así antes de ahora. Y ya no dijo nada, hasta que llegó el médico.

—Para su edad, es una herida grave, aunque no mortal. Saldrá adelante, aunque habrá que cuidarla mucho —dijo el médico, después de la primera cura.

—Yo me encargaré de ello —manifestó Melissa resulta-mente.

—Su tía es una mujer valerosa, muchacha —elogió el galeno—. Precisamente por eso resiste allí donde otras habrían claudicado casi en el acto.

Melissa enrojeció, más porque Lark había escuchado aquellas palabras que por su significado estricto. Asintió en silencio y acompañó al médico hacia la puerta.

—Yo iré con usted, doctor —dijo Lark.

Los dos hombres salieron juntos y caminaron a pie. Lark llevaba de las riendas a su montura.

—Tengo que preguntarle algo, doctor —expresó Lark, a los pocos pasos—. Se refiere a un tipo herido por una bala en el brazo izquierdo.

—Sí, hace pocos días asistí a un tipo con una herida de esa clase. Me dijo que se la había hecho un amigo involuntariamente, limpiando su revólver.

—¿Conoce el nombre del sujeto, doctor? —preguntó Lark.

—Por supuesto. Es Hardy Miller.

CAPITULO VI

Amos Swan puso delante de Lark un vaso lleno de whisky, sin pronunciar una sola palabra. Lark tomó un sorbo y luego preguntó:

—Amos, ¿por qué lleva su local este nombre?

—¿Los 7 Ases? ¡Oh! Pertenecía a un tahúr al que se descubrió un día haciendo trampas. Yo se lo compré a su viuda y a la gente le dio por llamarlo así y entonces cambié definitivamente el título. Antes se llamaba El Descanso del Vaquero.

—De modo que al anterior dueño le encontraron varios ases en la manga.

—Tres, más cuatro que tenía en la mano. Pero usted no ha venido sólo para preguntarme una cosa tan tonta…

—Tiene razón, Amos —contestó Lark—. He venido a preguntarle si sabe dónde vive Hardy Miller.

—Desde luego. Se aloja en una casa situada al final de la calle, en el lado sur. Los hermanos Brown viven con él. ¿Le busca para algo importante?

—Miller tomó parte en el intento de asalto que yo logré evitar hace días, Amos.

Minutos más tarde se aproximaba a la casa donde residían los tres compinches. Desde lejos vio un rayo de luz que salía por una de las ventanas.

Lark se acercó y oyó voces. Una de ellas pertenecía a Jack Brown y parecía reprochar algo a Miller.

—Hice lo que pude —se defendió el sujeto—. La forma en que actúa Lark me pareció sospechosa desde el principio y por eso me quedé algo rezagado. Si no lo hubiera hecho, la explosión me habría destrozado, como a los otros tres.

—Pudiste haberlo liquidado luego —acusó Jim Brown.

—¿Acaso es manco? Le disparé dos veces y él me pegó un tiro en el brazo. Bastante hice con salvar el pellejo.

—Hardy —preguntó Jack—, ¿se dio cuenta de que te había herido?

—No lo sé. Yo estaba muy ocupado en salir de allí cuanto antes. Mi suerte fue que él no tuviera un caballo; me podría haber alcanzado con facilidad.

Lark decidió que no hacía falta seguir escuchando más. Retrocedió hasta la puerta y sacó el revólver, que amartilló en silencio.

Luego tomó impulso y disparó el pie derecho con todas sus fuerzas. La cerradura saltó con tremendo estrépito.

Los forajidos se sobresaltaron enormemente. Lark irrumpió en la estancia con gran violencia.

—¡Que nadie se mueva o dispararé a matar! —exclamó enérgicamente.

Los dos gemelos y Miller se quedaron paralizados por el asombro. Lark observó complacido que Miller tenía el brazo izquierdo metido dentro de un pañuelo de colores, sucio y deshilachado.

—Levántese, Miller —ordenó.

El forajido tenía la cara terrosa.

—¿Qué…, qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Usted intervino en el asalto al carro del oro —respondió Lark acusadoramente—. Yo le herí en el brazo y no un amigo al que se le disparó el revólver cuando lo estaba limpiando.

Miller se quedó sin habla. Lark observó, con el rabillo del ojo, cierto movimiento en los gemelos y les encañonó con el arma.

—Otro movimiento más y os dejo tendidos —amenazó—. ¡Vamos, Miller, en pie! Tenemos mucho de que hablar…, ¡y le aseguro que me dará las respuestas que estoy ansioso de conocer!

Miller se vio constreñido a obedecer. Miró suplicantemente a sus compinches, pero los hombres Brown se sentían impotentes para ayudarle.

—Salga, Miller, y no me haga repetírselo por segunda vez —dijo Lark, impaciente—. ¡Esa mano derecha bien separada de la pistolera!

El forajido obedeció en el acto.

Dio unos pasos hacia adelante y entonces, Lark, actuando velozmente, le quitó el revólver.

—¡Ahora ustedes dos! —ordenó a los gemelos—. Dejen caer las armas al suelo y empújenlas hacia mí con el pie. Un solo gesto sospechoso y los enviaré al infierno.

Lentamente, con la furia retratada en el rostro, Jack y Jim Brown cumplieron la orden. Entonces, Lark metió en su cinturón el revólver de Miller y agarró a éste por el brazo sano.

—¡Andando!

Los revólveres de los pistoleros yacían en el suelo, a un paso del umbral. Lark los empujó hacia atrás, con los tacones, en pequeños golpes sucesivos y luego, de súbito, saltó hacia adelante y pegó un tremendo puntapié a la mesa.

El mueble se volcó y el quinqué que había encima cayó y se rompió, dejando la estancia sumida en tinieblas. Lark saltó hacia atrás y agarró a Miller de nuevo por el brazo, tirando de él hacia un lado de la puerta.

Dentro de la casa brilló un fogonazo y se oyó una detonación de pequeño volumen. Lark sonrió, parapetado en la pared, sin por ello dejar de sujetar a su prisionero.

«Con que le llaman “Uno” porque sólo usa un revólver —pensó—. Pero el Derringer que acaba de disparar no se cuenta, porque no lo llevaba a la vista.»

Dentro de la casa, los dos hermanos maldecían profusamente, mientras trataban de buscar una luz. Lark envió dos disparos altos, que les obligaron a lanzarse al suelo, desesperadamente, y luego empujó a su prisionero sin consideración.

Lark se desvió hacia su derecha en el primer callejón que encontró al paso. La oscuridad les protegía en aquel lugar.

Se oían gritos de alarma.

Lark oyó las voces de los dos pistoleros quienes, al parecer, habían encontrado ya sus armas.

—No grites, Miller —dijo, adivinando las intenciones de su prisionero—. Si lo haces, te mato.

Y para apoyar mejor sus palabras, puso la boca del revólver bajo la mandíbula de Miller. El forajido emitió un sordo gemido de terror, pero no dijo nada.

Jack y Jim Brown desfilaron corriendo por delante de ellos, pistola en mano.

Lark les oyó perfectamente sus frases de venganza. Sonrió en la oscuridad; de haber sido otro, podía haberles abatido fácilmente a tiros sin el menor riesgo personal.

Los gemelos se alejaron. Lark decidió ir por la parte trasera de las casas, considerando una mayor seguridad ir por este camino. Empujó a Miller y los dos hombres caminaron a buen paso.

—¿Adónde me lleva? —preguntó de súbito el forajido.

—Si fueses capaz de hablar aquí mismo, te soltaría en el acto —contestó Lark—. Hay alguien que quiere la Belle Kitty y vosotros le estáis ayudando por dinero. Ese es el nombre que yo quiero conocer.

Miller apretó los labios.

—Da igual que quieras protegerle —continuó Lark—. Yo conozco unos cuantos procedimientos que hacen hablar hasta a los mudos.

Siguieron andando. Lark tenía ciertas intenciones, pero ignoraba que sus propósitos no iban a tener ejecución.

De repente, cuando pasaban por la parte posterior de un voluminoso granero, Lark oyó un sonido que, para un experto como él, resultaba inconfundible; el ruido de un arma al ser montado el gatillo.

En el mismo instante se oyó una fragorosa detonación. Lark, dando vueltas por el suelo, oyó el oscuro zumbido de las postas. Miller, alcanzado de lleno por la doble descarga de la escopeta, ni siquiera pudo gritar.

Lark hizo fuego repetidas veces contra la puerta posterior del granero, donde había visto los fogonazos del arma. Sin embargo, sabía que sus disparos eran ya inútiles.

Todavía en el suelo, recargó la pistola. Luego, lentamente, se puso en pie. El griterío era ensordecedor en distintos puntos de la ciudad.

Lark contempló la oscuridad del granero unos instantes. Quizás el asesino estaba allí escondido y no sentía deseos de meterse de lleno en una emboscada. Lo más probable, sin embargo, era que hubiese conseguido escapar, antes de que nadie pudiera verle.

Volvió los ojos hacia Miller. A pesar de la oscuridad, pudo ver su rostro materialmente deshecho por las postas.

—Ese es el pago que te han dado por colaborar en un crimen —musitó, a guisa de epitafio.

* * *

—Mi intención era traerlo a esta casa e interrogarlo en presencia de la señorita Charloe. Quería que ella se convenciera de la realidad de las cosas, pero no pudo ser así, aunque el asesinato de Miller bien demuestra que el autor de todos estos conflictos está dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de lograr realizar sus planes.

—A mí no necesita usted convencerme de algo que yo veo con mis propios ojos —contestó Melissa, ligeramente sofocada—. Lo que yo digo y sostengo es que lo que hizo en Red Oak Pass fue una matanza.

Lark se encogió de hombros.

—Tómelo como quiera, pero hay gentes con las que todo miramiento resulta inútil. Miller intervino en el asalto que yo evité y le hubiera hecho hablar. Entonces, hubiéramos conocido a su jefe.

—Lo que yo encuentro extraño es que el asesinato de Miller se produjera de una manera tan oportuna —intervino la anciana señora Brown.

—Aparentemente, así puede ser, aunque yo pienso que el asesino me siguió hasta la casa de los forajidos. Luego se dio cuenta de que había capturado a Miller y tuvo tiempo de apostarse con la escopeta.

—Por fortuna, se salvó —dijo Kitty.

—Escuché el ruido de los gatillos al armarlos y me tiré al suelo. Pero dada la distancia, pude considerar que si no hubiera hecho eso yo también estaría muerto ahora.

—No lo dudo —concordó la señora Crown—. Bien, ¿qué es lo que piensa hacer ahora, muchacho?

—Tengo que ir a la mina y ver cómo van las cosas por allí —respondió Lark—. Además, me conviene saber la fecha de la próxima remesa de oro.

—¿Para montar otra trampa análoga? —preguntó Melissa, sarcásticamente.

—Si es necesario, ¿por qué no? —dijo él, sin inmutarse.

Kitty Crown meneó la cabeza.

—No sale ya mucho oro —dijo—. Apenas si puedo cubrir gastos, pero es todo lo que tengo en este mundo. Y el medio de vida de mis empleados, que se quedarían sin trabajo si cerrase la mina.

—Ahora puede que se saque poco oro, pero el que trata de conseguir la mina no lo hace por altruismo, sino porque espera conseguir mucho más —declaró Lark, tajantemente—. Bien, señora Crown, celebro mucho su mejoría y, si no tiene nada más que decirme, habrá que permitir que me retire.

—Gracias, muchacho —sonrió la anciana.

Lark miró a Melissa. La muchacha le volvió la cara con ostentoso gesto de desdén.

Kitty sonrió maliciosamente. Sin decir una sola palabra, Lark giró sobre sus talones y abandonó la estancia.

CAPITULO VII

Lark se encontró con Denning, el ingeniero, inclinado sobre una serie de probetas y tubos de ensayo, cuya vista le causó un profundo asombro.

—No sabía que fuera químico —le espetó.

—Debo tener los conocimientos suficientes para analizar las muestras que se extraen de la mina —respondió Denning, sin abandonar su tarea.

—Ah —murmuró el joven—. Y, ¿qué dicen los análisis?

—Por ahora son más bien pesimistas, señor Lark.

—Debe seguir insistiendo. Usted sabe cómo está el asunto, y los que quieren conseguir la mina a cualquier precio deben saber que en alguna parte hay una buena veta.

—Es probable, pero yo no he sabido encontrarla y, créame, he recorrido la mina en todos los sentidos. No sé dónde diablos puede estar ese maldito filón, si es que existe, en realidad.

—¿Conoció usted al anterior ingeniero? —preguntó Lark de repente.

—No. Yo llegué cuando él se había ido ya —respondió Denning.

—A McIntosh le asustaron las amenazas. ¿No le han amenazado a usted?

Denning se encogió de hombros.

—He estado en sitios peores que éste, en donde no se formulaban amenazas, sino que se disparaba sin previo aviso —contestó.

Lark emitió una suave risita y abandonó el barracón. Poco después, estaba hablando con Perwins, el capataz.

—Grof, ¿cómo se porta el ingeniero? —preguntó.

—Bastante bien, aunque al caer la tarde se pone como loco, pidiendo licor. El otro día, incluso, tuvimos que atarlo.

—Pero no le dieron de beber.

—Ni una sola gota, señor Lark.

—Eso está muy bien, Grof —sonrió el joven—. Ahora está desintoxicándose. Cuando su organismo haya eliminado el alcohol que aún contiene, se sentirá como nuevo y dejará de gritar por las tardes. Grof —añadió—, tengo que hacerle una pregunta.

—Sí, señor Lark.

—En su opinión, ¿cuánto tardará la próxima remesa de oro?

—Un par de semanas, quizá tres, pero no más.

—Está bien. Grof, ya no puedo repetir el truco de la vez anterior. Si tienen intenciones de asaltar la remesa, lo harán de otra manera.

—¿Cómo, señor Lark?

—Matando al conductor en primer lugar, y a los hombres de su escolta también, si la lleva.

Perwins se estremeció.

—¡Diablos, señor Lark! Eso que está diciendo es muy fuerte —contestó.

—Pero es lo que sucederá —aseguró el joven, fríamente—. Y como he de ser yo quien transporte el oro, quiero asegurarme de que no me pasará nada durante el viaje, ¿comprende?

—Sí, señor. ¿Tiene usted algún proyecto?

—En efecto, Grof, tengo un proyecto y quiero que usted me ayude a llevarlo a la práctica.

—Lo haré con mucho gusto —respondió el capataz.

* * *

Lark eligió cuidadosamente uno de los cigarros de la caja abierta, mordió la punta, escupió y luego lo sujetó con los dientes.

—¿Tiene usted más dinamita, señor Benton? —preguntó.

—Me han traído dos cajas —contestó el comerciante.

Lark cogió media docena más de cigarros y los guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Enviaré a buscarlas —aseguró.

—Mucha dinamita es, señor Lark —observó Benton.

—A veces hay que poner barrenos. De lo contrario, es preciso darle al pico y se pierde el tiempo. No quiero que se pierda el tiempo en la Belle Kitty —explicó el joven.

—Entiendo.

Lark abonó los cigarros.

—Por supuesto, la dinamita debe ir a cuenta de la señora Crown —dijo.

—Es lo que siempre se ha hecho, señor Lark.

—Sí, claro. Ha sido un placer, señor Lark.

Lark salió a la calle un tanto perplejo. «Tengo que preguntarle a Melissa por qué cree en un Benton sospechoso…, suponiendo que quiera contestarme», pensó.

Siguió caminando. Squell, el alguacil, le dedicó una atravesada mirada al pasar por delante de su oficina.

Momentos después entraba en Los 7 Ases. Swan, al verle, llenó una jarra de cerveza y se la puso delante.

—Llevamos unos cuantos días de tranquilidad, señor Lark —observó el cantinero.

—Sí, pero no durará mucho —sonrió Lark—. Se acabará pronto.

—¿Cree que habrá más jaleos? —preguntó Swan ansiosamente.

—En la ciudad, no lo creo, aunque sí durante el viaje. Yo me refería al transporte de la próxima remesa de oro.

—¿Opina que atacarán de nuevo los bandidos?

—Estoy seguro de ello, Amos.

—Pero el golpe que usted les asestó, debiera hacerles desistir…

Lark hizo un signo negativo con la cabeza.

—Estoy plenamente convencido de que atacarán de nuevo —contestó—. Y, a propósito, ¿ha visto usted a los hermanos Brown?

—No, señor Lark, no se les ha visto en Gold Ridge desde aquella noche. Quizás han sentido miedo y abandonaron la ciudad.

—Me gustaría creerlo —suspiró el joven—. Otra cosa, Amos, y ésta es una pregunta confidencial. Hay una persona que estima como sospechoso al señor Benton. ¿Qué piensa usted al respecto?

Swan soltó una larga risotada.

—¿Benton? ¡Qué tontería! —exclamó—. Precisamente era íntimo amigo del anterior ingeniero y hasta quiso convencerle de que no abandonase la ciudad. Pero McIntosh cobró miedo y se largó. No, señor Lark, en absoluto puede ser Benton el autor de todos los conflictos que padece la señora Crown.

—Celebro la respuesta —sonrió el joven y, en el mismo momento, antes de que pudiera seguir hablando, se oyó en la calle batir de cascos de numerosos caballos.

Lark y Swan miraron a través de las ventanas. Una tropa de jinetes, al menos una docena, acababa de detenerse en aquellos momentos frente a la cantina.

Los jinetes descabalgaron y penetraron en el local riendo y charlando alborotadamente, con gran estrépito de espuelas y crujir de chaparreras en algunos de ellos.

Mudo de asombro, Swan observó que todos llevaban indumentaria mexicana.

Algunos ostentaban una bandolera llena de cartuchos, atravesada sobre el pecho. Era raro el que sólo llevaba un revólver: la mayoría usaba dos y a ninguno de ellos le faltaba su cuchillo de monte.

El asombro de Lark no era menor, puesto que acababa de reconocer a uno de los recién llegados. Con gran ruido de voces y risas, los mexicanos se acercaron al mostrador y pidieron de beber.

Swan empezó a llenar vasos. De pronto, uno de los mexicanos volvió la vista y reconoció a Lark.

El recién llegado sonrió bajo el espeso mostacho que sombreaba su labio superior. Una blanca cicatriz corría desde la mandíbula hasta cerca de la oreja izquierda.

—Nunca hubiera esperado ver aquí a mi buen amigo Kent Lark —dijo el mexicano—. ¿Qué diablos haces aquí, muchacho?

—Encontré un buen trabajo, Chico Pérez. Me gano bien la vida, ¿sabes? —contestó el joven, estrechando la mano que le tendían.

—No lo sabía, pero me alegro. ¿Quieres beber conmigo, Kent?

—Te lo agradezco, pero…

—No me rechaces la invitación —dijo Chico Pérez—. Al menos, toma una copa para recordar los buenos tiempos de El Paso y Sonora.

Lark se echó a reír.

—Aquellos tiempos en que teníamos que correr de los rurales de ambos lados de la frontera, ¿verdad?

Chico lanzó una estentórea carcajada.

—Yo corro ahora de los rurales del coronel Salinas —contestó—. El mismo que te hizo correr a ti, Kent.

—Sí, pero tú sabes bien por qué, Chico —dijo Lark, haciéndole un guiño amistoso.

—Tienes razón. Salinas tenía una esposa maravillosamente bella, ¿no es cierto? ¿Te siguió, Kent?

—¡Qué horror, Chico! ¡Ya tenía bastante con que me siguiera el marido!

Los dos hombres volvieron a reír. Luego, Chico dijo:

—De modo que tienes aquí un buen trabajo, ¿eh?

—Sí, bastante bien pagado, no puedo quejarme, Chico. ¿De paso por Gold Ridge?

—Pues, hombre…, según se mire… Me han llamado para un trabajito de los míos… —El mexicano guiñó un ojo de nuevo—. Tú ya sabes lo que yo hago a veces cuando las cosas se ponen difíciles.

—Desde luego, pero aquí no hay nada que pueda llamar tu atención. ¿O es el banco local lo que te atrae, Chico?

—No, algo más fácil y menos peligroso. Total… —Chico bajó la voz—, se trata de asaltar una simple carreta y quedarnos con lo que lleve encima.

Lark se puso rígido.

—¿Es cierto eso, Chico? —preguntó.

—Absolutamente cierto, Kent.

—¿Quién te ha contratado para el trabajo, Chico?

—Kent, preguntas demasiado. Si quieres, te doy una parte en el asunto, pero no quieras meter más la nariz en mis cosas.

—¿Y si se resisten los conductores de la carreta?

Chico hizo un encogimiento de hombros.

—¿Cómo quieres que se resistan? —contestó, seguro de sí mismo—. Somos doce en total y bastarán unos tiros al aire para que abandonen la carreta. Además, ya sabes que no me gusta matar sin necesidad.

—Sí, lo sé, pero querría pedirte un favor, si es que todavía te consideras amigo mío, Chico.

—Bueno, si puedo…

—Chico, yo voy a ser el conductor de esa carreta.

Hubo un momento de silencio. Luego, el mexicano estalló en una risotada, mientras se golpeaba los muslos aparatosamente.

—Pero ¡qué buen humor tienes, Kent! —exclamó—. Claro que siempre fuiste muy aficionado a la broma…

—Chico, te estoy hablando completamente en serio.

El mexicano dejó de reír.

—Entonces, no es broma, Kent —murmuró.

—No, Chico, y si sigues siendo buen amigo…

—Lo siento, Kent.

Los dos hombres callaron de nuevo.

—Lamentaría tener que herirte, Chico —dijo Lark al cabo.

—Y yo lamentaría que no te entregases apenas disparemos el primer tiro.

—No me entregaré y tú lo sabes bien.

—Me gusta cumplir mi palabra, Kent. Me ofrecieron este asunto, con todo el botín para mí y mis hombres, y ya no puedo volverme atrás, pero aunque quisiera, ellos no me dejarían; están enterados del asunto y quieren seguir hasta el fin.

De nuevo hubo otra pausa de silencio. Después, Lark dijo:

—Chico, pasaré adelante con el transporte del oro y luego vendré a buscarte para que me digas el nombre de la persona que te ha contratado para llevar a cabo ese asalto.

—Te esperaré aquí, en esta misma cantina…, si logras rechazarnos —contestó el mexicano sin pestañear.

CAPITULO VIII

Kent Lark dio una vuelta entera a la carreta y el examen que hizo de la misma le dejó sumamente complacido.

—Está bien, Grof —dijo al cabo—. Pasaremos adelante.

—Con tal de que no le pongan un tronco atravesado en el camino…

—No lo creo. Esta vez también los cogeremos por sorpresa.

En aquel momento se oyó un galope de caballo. Los dos hombres volvieron la cabeza a un tiempo.

—Señorita Melissa… —dijo Perwins, recibiéndola.

—Hola, Grof —saludó ella brevemente—. ¿Falta mucho para la salida de la carreta?

—Dentro de unos minutos…

—Gracias —cortó ella. Se adelantó hacia Lark y se detuvo frente a él—. Voy a hacer el viaje con usted.

—¿Por qué? —preguntó Lark.

—Quiero asegurarme de que no hace lo mismo que en la anterior ocasión. Si nos atacan, permaneceré en la carreta para evitar que la vuele con dinamita.

—Estoy seguro de que todavía no conoce mi plan —contestó—. ¿Se ha fijado siquiera en el vehículo?

Lark señaló con la mano una carreta parada a pocos pasos de distancia y a la cual estaban enganchados cuatro poderosos caballos de tiro.

—Vea —invitó con un ademán—. Esta vez no habrá dinamita.

Melissa se sentía llena de asombro. Era una especie de cajón vertical, con algunas estrechas aberturas horizontales en el frente y los costados. Se veían cuatro cajas de madera, sólidamente aseguradas a la misma por recias correas.

—La caseta está forrada de planchas de hierro por el interior —Explicó Lark—. A menos que disparen con un cañón, no podrá causar el menor daño al conductor.

—¿Es… idea suya?

—En efecto, señorita Charloe.

—A pesar de todo, iré con usted. Mi tía lo sabe y ha dado su autorización para que le acompañe.

—Como guste —respondió Lark.

Melissa giró sobre sus talones y se dirigió hacia su montura, en cuya silla tenía atado un pequeño maletín de viaje. Sonriendo, Lark se volvió hacia el capataz para decirle algo jocoso respecto a la inesperada decisión de la joven, pero, de repente, vio chispear algo entre las rocas de un cerrillo próximo.

—Las mujeres son… —empezó a decir Perwins, pero Lark no le dejó continuar.

—No se mueva, Grof. Siga como está —ordenó secamente. El capataz se quedó inmóvil. Lark se dirigió hacia la caseta del pescante, abrió la portezuela y metió medio cuerpo en su interior, manipulando en algo que no se podía ver desde fuera.

Súbitamente, se volvió. Tenía un rifle en las manos. Apuntó con rapidez y apretó el gatillo. Se vio un cuerpo humano que rodaba por la ladera, Lark y Perwins corrieron hacia el individuo, que yacía de un modo grotesco en el suelo, con una mancha de sangre en el pecho.

Melissa se les unió también. Al ver el cuerpo humano inmóvil, lanzó un gemido de horror.

—¿Por qué ha disparado contra ese infeliz?

Perwins quiso hablar, pero Lark levantó la mano, indicándole silencio. Luego, sin contestar palabra, emprendió la ascensión al cerrillo, del que descendió minutos más tarde con un rifle y un largavista, objetos ambos que fueron a parar a los pies de la atónita Melissa.

—Ahí tiene usted la primera parte de mi respuesta.

—Ese individuo estaba solamente espiándonos —alegó ella—. No creo que fuese necesario dispararle para advertirle de que debía irse.

Lark cambió una mirada con Perwins. El capataz se pasó una mano por la cara, pues ya conocía la presencia de Chico Pérez y su banda en la comarca.

—No diga nada, Grof—aconsejó Lark—. Señorita Melissa si todavía insiste en acompañarme, lo mejor será que vaya subiendo al vehículo. Ya no podemos perder demasiado tiempo.

Y sin más, echó a andar hacia la carreta.

La ventilación era escasa dentro de la caseta que, además, resultaba un tanto angosta, puesto que no había sido construida pensando en que podrían viajar dos personas en su interior.

—Hace calor —se quejó Melissa.

—Usted se lo ha buscado —respondió él, fríamente—. De todas formas, ahí tiene colgada una cantimplora con agua para refrescarse.

Lark hablaba sin mirarla. Tenía los ojos fijos en el escaso panorama que podía divisarse a través de la mirilla delantera.

También atisbaba por las laterales, ambas de la anchura suficiente para poder sacar el cañón de un arma. Después de Melissa hubo bebido, dijo.

—Puede abrir la puerta un poco para que entre algo de aire, pero manténgala sujeta con la mano y ciérrela apenas se lo ordene.

—Gracias.

Melissa lo hizo así y la temperatura aflojó notablemente dentro de la caseta, en la que las planchas internas de hierro proporcionaban un aumento suplementario de los grados de calor.

De vez en cuando, el propio Lark se veía obligado a secarse con un pañuelo el sudor que corría por su cara y cuello.

Hacía ya algunos minutos que habían entrado en el Red Oak Pass. Lark calculaba que la forma de la emboscada no variaría perceptiblemente. Se preguntó si Chico habría enviado a alguno de sus hombres a investigar la tardanza en volver de su espía.

Lark elevó la vista. Sujetos al techo por sendos encastre, había un rifle y una escopeta de dos cañones aserrados a poca distancia de los gatillos. La escopeta estaba cargada con perdigón grueso, pero no con postas.

Se colgó las cinchas del cuello y encendió un cigarro. Los caballos caminaban a buen paso. Poco antes, les había concedido un descanso en uno de los accesos al arroyo, al fin de que pudieran abreven y tenerlos frescos llegado el momento.

—Me parece que ha tomado usted demasiadas precauciones —dijo Melissa de pronto—. Ya estamos en el Red Oak Pass y no hay señales de que quieran asaltamos.

—Bueno —respondió él tranquilamente.

Ella le dirigió una furiosa mirada.

—¿Por qué es usted tan antipático y poco cordial, señor Lark? —inquirió.

—Usted llama ser antipático y poco cordial a decir la verdad en todo momento —contestó él—. Todavía no ha comprendido qué clase de tierra es ésta. Aquí sólo sobreviven los duros y uno no puede tener compasión ni de sí mismo. Ellos, los enemigos de su tía, usan toda clase de armas para conseguir sus propósitos. ¿Piensa que se les puede disuadir sólo con buenas palabras? Yo les hablo en el único lenguaje que entienden, tanto si le gusta a usted como no.

—Pero ha hecho de las armas su medio de vida —alegó ella excitadamente.

—Según se mire. El primer día, yo llegué a Gold Ridge y no saqué siquiera uno de mis revólveres. Fueron ellos los que posteriormente me obligaron a emplear las armas, pero si los enemigos de su tía hubiesen empleado medios lícitos para conseguir sus propósitos, yo no habría tenido necesidad de venir aquí para ayudarla.

—Por dinero, claro.

Lark se encogió de hombros.

—¿Y por qué actúan los otros? —preguntó—. Por oro, que luego se convierte en dinero, ¿no? ¿Por qué quiere la señora Crown dejar la mina en condiciones? Para que usted no carezca de dinero el día de mañana. Si usted se quedase ahora sin la mina, tendría que ponerse a trabajar. Dígame qué percibiría por su trabajo. Dinero, ¿no?

Melissa se sofocó con fuerza.

—No hay manera de cogerle a usted en falta —se quejó.

—Porque digo la verdad, pero también debe saber que no soy un tipo loco, al que le gusta derramar la sangre porque sí. Cuando murió Miller, yo podría haber asesinado a los tres compinches y hubieran muerto sin enterarse de lo que pasaba. ¿Lo habrían hecho ellos igual, de hallarse en mi caso?

—No lo sé —murmuró Melissa, perpleja—. Pero a veces me preguntó si hice bien viniendo a Gold Ridge.

—No iba a estar todavía en el colegio de San Francisco —contestó él—. Y su tía necesitaba compañía, así que hizo lo mejor que podía hacer.

De repente, Lark divisó algo que le hizo fruncir el ceño.

—Cierre la puerta, pronto —ordenó.

Melissa obedeció.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Sucede que ya tengo a la vista la segunda mitad de la respuesta que no le di en la mina —repuso él, fríamente. Y añadió—: Agárrese, que vamos a volar más que correr.

CAPITULO IX

Lark sacudió las riendas y lanzó un potente grito a través de la mirilla delantera. Los caballos arrancaron a todo galope instantáneamente. El joven los azuzó unos momentos más. Luego pasó las riendas de Melissa.

—Guíe usted —dijo, mientras sacaba sus revólveres.

Sonaron varios disparos. Melissa gritó al oír el impacto de las balas contra las paredes de la caseta.

Los bandidos se abrieron. Luego se emparejaron con la carreta. Lark derribó a uno al pasar y los demás se dispersaron, sin dejar de hacer fuego.

Lark les había ganado la iniciativa. Chico Pérez juró profusamente cuando vio que la carreta pasaba como una exhalación entre ellos.

—¡Vamos a darles caza! —aulló.

Lark se volvió en la caseta y abatió la tira de cierre de una mirilla posterior.

Descolgó la escopeta.

Lark hizo fuego en dos rápidos descargas. Los perdigones, esparciéndose en un amplio espacio, hirieron a algunos de los caballos, que empezaron a corvetear furiosos, desmontando a sus jinetes.

El número de perseguidores cesó, pero Chico Pérez no había desistido todavía de sus propósitos. Lark decidió ahora usar el rifle.

El segundo disparo arrancó a uno de los bandidos de la silla. El mexicano rodó por tierra un par de veces antes de estrellarse con inenarrable violencia contra el tronco de un árbol.

El rifle detonaba de continuo. Otro bandido recibió un balazo en el pecho y se deslizó de la silla al suelo, en donde quedó inmóvil. Cuando el tercer forajido cayó muerto, Chico Pérez se dio cuenta de que era inútil continuar la persecución.

Había sufrido demasiadas bajas. Cuatro de sus hombres habían muerto y sólo quedaban otros tantos para continuar adelante. Los demás habían quedado sin monturas.

—No comprendo cómo las balas no le hicieron nada —gruñó, mientras se daba furiosos tirones de bigote.

Lark puso las armas en su sitio y recobró las riendas. Mantuvo el galope durante un tiempo, hasta que el paso se ensanchó y desembocó en la llanura.

Entonces refrenó la marcha. Miró a Melissa. Ella le contemplaba con admiración no exenta de vergüenza.

—El hombre que nos espiaba en la mina pertenecía a la banda de Chico Pérez. De no haber disparado contra él, hubiera avisado a su jefe y éste nos habría tendido un tronco atravesado en el camino. Imagínese el resto.

Melissa hizo un gesto de asentimiento.

—Fuimos buenos amigos en otros tiempos y corrimos juntos algunas aventuras, no siempre dentro de la ley.

—Entonces, usted también fue un bandido.

—No del todo, aunque entonces no disparé contra ningún inocente. Pero llegó el momento en que me di cuenta de que si seguía así acabaría siendo un auténtico forajido y dejé aquella vida.

Lark hizo un gesto con la cabeza y añadió:

—Nadie es perfecto en esta vida, señorita Charloe.

—Sí. Pero tengo la sensación de que usted estaba enterado de que iba a producirse el asalto.

—Así es. Chico dijo que se quedaría con la carreta. Le habían ofrecido como botín el oro que transportamos. Traté de convencerle de que debía desistir del asalto, pero se negó. Si se hubiera tratado de él solo, yo lo habría conseguido; pero sus hombres estaban enterados y no habrían querido abandonar la suculenta presa que se les ofrecía.

Melissa meditó unos instantes. Luego dijo:

—En ese caso, su amigo debe de saber quién le ordenó robarnos el oro.

—Sí, y espero que me lo diga cuando regrese a Gold Ridge —contestó Lark.

—¿Cómo? ¿Va a verle a la vuelta?

—Es una especie de apuesta. Chico aseguró que el oro no pasaría. Yo sostuve lo contrario, claro que no le hablé de mi plan de blindar el puesto del conductor. Entonces quedamos que nos veríamos a la vuelta, en Los 7 Ases.

—¿Y… y piensa ir a encontrarse con ese bandido?

—Nunca me ha gustado faltar a una cita. Eso indica falta de formalidad, ¿no le parece?

Ella no dijo nada. Las últimas palabras del joven le habían dejado sin fuerzas para hablar.

* * *

Amos Swan acogió a Lark con una amplia sonrisa. Al ponerle delante una jarra de cerveza, dijo:

—Invita la casa, señor Lark.

—Gracias, Amos, pero ¿por qué?

—Consiguió pasar el oro, ¿no? En Gold Ridge no se habla de otra cosa. ¿Sabe que incluso se habían cruzado apuestas? Yo mismo aposté a su favor. Diez contra uno, puse veinte dólares y se me han convertido en doscientos. Jamás he ganado una suma semejante con tanta facilidad —dijo el cantinero, riendo desaforadamente.

—De modo que había gente que no creía que podría llevar el oro.

—Así es. Incluso hubo curiosos que fueron al Red Oak Pass, aunque prudentemente apostados, y contemplaron el asalto de lejos. Dicen que los bandidos le dispararon un montón de tiros, pero no consiguieron detenerle. ¿Cómo lo evitó, señor Lark?

El joven bebió un trago de cerveza.

—Amos, ¿le hablaron de una caseta cerrada para el conductor? —preguntó.

—Sí, claro. Incluso hubo quien se llevó unos largavistas… Pero la caseta era de tablas, señor Lark.

—Estaba forrada interiormente de planchas de hierro.

Swan se quedó con la boca abierta de par en par.

—¡Diablos! Eso lo explica todo —exclamó—. Fue una idea magnífica, sí, señor. En lo sucesivo, ya no se atreverán a atacarle más…

—En lo sucesivo, idearán otro plan para asaltar el cargamento de oro y yo no tendré tanta suerte, quizá —contestó Lark—. Así que tuve público, Amos.

—Oh, fueron varios… Laramie, Benton, Mel McArthur, John Potter, incluso Hugh McIntosh, el antiguo ingeniero, que está de paso en Gold Ridge. Y yo no fui porque tenía que atender el negocio, que si no…

Uno de aquellos nombres llamó la atención de Lark.

—¿Ha dicho McIntosh, Amos? —preguntó.

—Sí, en efecto.

—Extraño —murmuró Lark.

—¿Por qué? Ya no trabaja para la señora Crown, de modo que no se siente amenazado como cuando se marchó.

—Sí, es verdad —convino el joven.

De pronto sonó una voz a su espalda:

—Kent.

Lark se puso rígido al reconocer la voz. Chico Pérez había acudido a la cita.

Se volvió lentamente y quedó apoyado de codos en el mostrador.

Chico le miraba desde el umbral de la puerta.

Tras él se veían algunos de sus secuaces. Chico sonreía, pero sus acompañantes aparecían torvos y ceñudos.

—Tenías razón, Kent —dijo el mexicano—. Conseguiste pasar el oro y rechazarme.

—Ya te lo anuncié, Chico —respondió Lark—. Debieras haber apostado en mi favor; las apuestas se pagaban diez a uno y hubieras ganado algo de dinero.

—Me gusta apostar de otra forma, Kent. Oye, te acribillamos la garita a tiros, pero a ti no te pasó nada. ¿Llevabas encima algún amuleto de la buena suerte?

—No, sino planchas de hierro debajo de las tablas.

Chico se quedó con la boca abierta.

Luego, de repente, rompió a reír, a la vez que se palmeaba con violencia uno de los muslos.

—¡Esa sí que es buena! —exclamó—. Pero ¿cómo no se me habría ocurrido a mí una cosa semejante? Hubiese planeado el asalto de otra manera, créeme.

—Me lo imagino, pero ahora ya es tarde. Chico, quedamos en que vendría aquí a preguntarte por el nombre de la persona que te ordenó robar el oro de la señora Crown.

—Olvídalo, amigo —contestó Chico—. Soy fiel al que me paga.

—Pero ¿te ha pagado? ¿No dijiste que te daba el oro como recompensa por el asalto?

—Ahora me ha pagado por quitarte de en medio.

Hubo una pausa de dramático silencio. Los clientes de la cantina se apretujaban temerosamente en los rincones. Swan, agachado bajo el mostrador, esperaba tembloroso el comienzo del inminente tiroteo.

—Fuimos amigos en tiempos —recordó Lark, rompiendo el silencio.

Chico meneó la cabeza.

—Habrá más envíos de oro y tú ya no estarás para protegerlos —alegó.

—¿Seguro?

—Seguro, Kent.

Lark contempló a los mexicanos que estaban tras el bandido. Los contó: había seis. Uno había muerto en la mina y cuatro en el asalto. Faltaba otro, tal vez herido en el Red Oak Pass. O tal vez no había sido herido.

—Ellos te van a ayudar, claro —dijo Lark.

—No. Es cosa mía. Sólo entre tú y yo, Kent.

—¿No hay otro remedio, Chico?

—No, no lo hay.

De nuevo se produjo otro espacio de silencio.

—Si me matas, el alguacil… —empezó a decir Lark, pero Chico le interrumpió con una carcajada.

—¿El alguacil? Está comprado, hombre. No te preocupes de él, como yo tampoco me preocupo.

De pronto Chico se puso serio.

—Nos espera un magnífico botín. Lo siento, Kent —dijo.

Lark se dio cuenta de que no podía dejar pasar ya ni un solo segundo más. De súbito, se dejó caer hacia la izquierda, pero fue un amago solamente.

Chico desenfundó con velocidad increíble y dirigió su disparo hacia el lugar donde suponía encontraría el cuerpo de Lark en su caída.

Pero Lark, tras la finta, se contorsionó sobre sí mismo y rodó hacia la derecha.

Al caer, ya tenía la pistola en la mano. La boca del arma vomitó tres disparos muy seguidos.

Chico se estremeció terriblemente y retrocedió un paso. Luego dio dos hacia adelante y se venció de cara contra las tablas del suelo.

Durante unos segundos, los bandidos quedaron estupefactos. Luego desenfundaron sus armas.

Entonces, un revólver tronó desde un rincón de la sala y dos bandidos cayeron instantáneamente. Los restantes retrocedieron, haciendo un fuego infernal.

Sacando fuerzas de flaqueza, Amos Swan asomó por un lado del mostrador, con una escopeta de dos cañones en la mano. El arma vomitó un sonoro cañonazo.

Uno de los bandidos se desplomó en el acto, con el cuello atravesado. Otro se puso de rodillas y trató de levantar su pistola, pero dos balas de revólver, que llegaron de sitios distintos le hicieron caer a un lado.

Quedaban dos bandidos en pie, los cuales, despavoridos por el fuego que se les hacía, corrieron a la calle y montaron en sus caballos de un salto.

Una mujer se detuvo de pronto a pocos pasos con un rifle en las manos.

—¡Alto! —gritó Melissa Charloe.

Uno de los bandidos se revolvió en la silla y disparó su pistola. La precipitación le hizo fallar el tiro.

Melissa disparó también, pero el culatazo la tiró de espaldas, con gran revoloteo de faldas. Los dos mexicanos, aterrados, huyeron a todo galope, antes de que nadie pudiera organizar la persecución.

Lark salió a la calle y vio a Melissa sentada en el polvo del arroyo, con un rifle al lado. La muchacha estaba pálida, pero daba la sensación de hallarse más desconcertada que atemorizada.

—Se… señor Lark… —tartamudeó.

El joven corrió hacia ella y a ayudó a incorporarse.

—¿Qué diablos hacía aquí? —preguntó de mal talante.

—Vine… a ayudarle… Vi pasar a los bandidos por delante de mi casa y tomé un rifle…

—Vuelva con su tía —rezongó él—. ¿Es que no se da cuenta de que pudieron haberla matado?

—Sí, pero… Repito que sólo quería ayudarle.

—Se lo agradezco sinceramente, aunque le ruego no vuelva a meterse más en las cosas de los hombres. A su tía no le gustará cuando lo sepa.

—Fue ella la que me aconsejó precisamente que hiciera esto que tanto le ha molestado —contestó Melissa con rabia—, Y no tema, no volveré a ayudarle…, aunque vea que van a colgarlo como a un perro.

Giró sobre sus talones y emprendió un rápido regreso, sorbiéndose las lágrimas a causa de la furia que sentía. Lark meneó la cabeza y se inclinó para recoger el rifle que Melissa había dejado abandonado en el suelo.

Regresó al interior de la cantina. Amos Swan gritó:

—¡Señor Lark, Chico Pérez vive todavía!

El joven corrió hacia Chico y se arrodilló a su lado. Los ojos del bandido estaban ya vidriosos.

—Chico, te mueres —anunció escuetamente—. Dime quién te ordenó matarme.

El bandido abrió la boca y jadeó penosamente, como si quisiera decir algo.

De súbito, una bocanada de sangre brotó de sus labios y su cuerpo sufrió un terrible estremecimiento.

La cabeza de Chico se dobló a un lado. Lark se puso en pie lentamente. El bandido se había llevado su secreto a la tumba.

CAPITULO X

Varios voluntarios recogían los cadáveres.

De pronto, recordó que alguien le había ayudado, además de Swan. Un hombre se acercó a él.

—Hola, Kent —sonrió el individuo.

—¡Lavery! —exclamó Lark, atónito—. Tom Lavery.

—El mismo, Kent. Te has visto en un serio aprieto, ¿eh?

—Del que he salido gracias a ti, Tom. Pero ¿cómo no te diste a conocer si ya estabas aquí?

—Te vi llegar y hablar primero con el cantinero. Luego vino ese mexicano y escuché parte de la conversación. Me pareció más prudente aguardar el momento propicio para intervenir.

—No hay duda de que, sin tu ayuda, esos bandidos me habrían acribillado a balazos, Tom. Pero cuéntame, ¿qué haces en Gold Ridge?

Lavery meneó la cabeza pesarosamente.

—Voy de paso —contestó—. Esta comarca era buena hace tiempo, pero desde que se encontró oro los hombres como yo estorbamos. Ya no hay sitio para nosotros, precisamente porque no hay la caza que necesitamos.

Lark asintió. Su amigo Lavery era un veterano cazador y trampero, al que no le gustaban determinados oficios.

—Comprendo, Tom —dijo sonriendo—. De todas formas, siempre recordaré el favor.

—No tiene importancia, para eso están los amigos. —Lavery sonrió—. Parece que estás metido en un asunto muy serio, Kent.

—Así es —confirmó el joven—. Hay una mina de oro en danza y su dueña me contrató para protegerla.

—¿La dueña? ¿Esa chica que disparó contra los bandidos?

—No, su tía, la señora Crown. Ella es solamente la sobrina.

—Pues no cabe duda de que es una chica realmente guapa —sonrió el cazador—. ¿Has dicho Crown?

—Sí, Kitty Crown —confirmó Lark—. Ella es viuda y no tiene otro pariente que la muchacha. Parece quererla mucho y por eso trata de conservar la mina para ella.

Lavery parpadeó.

—Kent, ¿quién te ha dicho que Kitty Crown es viuda?

—Hombre, ella misma —respondió Lark, sorprendido—. Además, me enseñó el retrato de su esposo, un oficial de la Confederación…

El cazador soltó una estruendosa carcajada.

—¿De qué te ríes? —inquirió Lark, perplejo.

—De ti y de tu ingenuidad —contestó Lavery—. Mira que creerte que Kitty Crown era viuda, Kent, ¿de dónde diablos se ha sacado ella esa fábula?

—Hombre, yo te cuento las cosas tal como Kitty me las dijo. Pero tampoco tenía por qué dudar de su palabra.

—Desde luego, aunque sí te conviene saber que Kitty Crown no puede ser viuda, por la sencilla razón de que jamás estuvo casada.

—Tú pareces conocerla bien, Tom —observó el joven.

—Tengo años y motivos para ello, Kent. En tiempos la llamaban Kitty la Tempestuosa, por su genio. Yo voy a cumplir pronto los cincuenta y cinco y hace más de treinta años que la conocí por primera vez.

—¿En dónde, Tom?

El cazador apuró su copa.

—En cierta casa de Nueva Orleáns —contestó—. Kitty la Tempestuosa, era entonces su principal atractivo. Luego, a raíz de la guerra, desapareció y no volvió más por allí.

—Me dejas atónito —murmuró Lark.

—Es la pura verdad, Kent. Y sabes que yo no te miento, porque he recorrido mucho mundo.

—Podría tratarse de otra persona…

—No, es la misma —insistió el cazador—. Y más si tiene una sobrina…

Lavery se interrumpió de repente.

—¿Qué quieres decir, Tom? —preguntó Lark.

Lark se volvió. Un hombre de unos cuarenta años, alto y bien parecido, acababa de entrar en el local.

—¿Qué diablos puede hacer aquí, Hugh McIntosh? — masculló el cazador—. Ah, sí, ya me imagino. Habrá venido a visitar a su cuñado.

—¿Lo conoces tú? —preguntó Lark.

Lavery parecía una inagotable fuente de información.

—También lo conozco, ya lo creo —respondió—. Como ingeniero, tengo entendido que es muy bueno, pero no se puede decir lo mismo de sus otras actividades. Nunca dura demasiado tiempo en el mismo sitio.

—Vaya, tú pareces conocer a medio mundo —rió Lark—. ¿Quién es el cuñado de McIntosh?

—Laramie Benton. Su mujer se llama McIntosh de apellido —contestó el cazador.

—En lo sucesivo, ya no se efectuarán más remesas de oro —dijo Lark.

* * *

Kitty Crown le dirigió una mirada penetrante.

—¿Por qué, si se puede saber? —preguntó.

—Se puede, señora. Hemos conseguido pasar dos remesas. No es seguro que podamos hacer lo mismo con la tercera.

—¿Me aconseja que guarde los lingotes en la mina?

—¿Y por qué no en el banco local?

—El director no quiere. Ocupan demasiado sitio en su caja fuerte. Además, teme que ello atraiga la atención de los forajidos.

—Lo mismo puede sucederle con el dinero, ¿verdad?

—Sí, pero yo no puedo obligarlo a que haga una cosa que no desea y que puede rechazar perfectamente.

—En ese caso, puede traer el oro a su residencia.

—¿Y guardarlo tres mujeres? Joven, usted está loco —rió Kitty.

—Como quiera, señora, pero en ese caso, la próxima remesa deberá llevar una fuerte escolta o no garantizo su entrega.

—Todavía faltan algunas semanas —contestó la anciana—. No sale tanto oro como aparenta. Claro está que voy tirando con el que se saca, de lo contrario, ya habría cerrado la mina.

—Lo que sí encuentro extraño es que no le hayan hecho una oferta de compra —dijo Lark.

—No la han hecho, por dos razones. O dan un precio ridículo, que yo no aceptaría, o bien ofrecerían un precio demasiado alto, y entonces recelaría del chiflado que quisiera comprar por mucho algo que vale muy poco.

—Lo que, en resumen, significa que quieren obligarla a abandonar la mina.

—O a ponerla en venta por una miseria, harta de sufrir conflictos.

—Sí, es probable, pero cuando sucedan todas estas cosas, es que hay algo en la mina que vale la pena.

—Así lo creo yo, joven; pero lo cierto es que Denning no ha encontrado nada, por más que se ha esforzado.

—De todas formas, le diré que siga buscando. Alguien sabe que esa mina vale mucho y está empeñado en conseguirla a cualquier precio, siempre que no sea una suma elevada de dinero.

—¿Quién, señor Lark?

El joven hubiera apuntado un par de nombres, pero prefirió callar, hasta tener las pruebas suficientes.

—No los sé, pero lo averiguaré. Y ahora, si me lo permite…

—Le permitiré que se retire, con una condición —accedió Kitty.

Lark miró extrañado a la anciana. Ella continuó:

—Melissa está muy enojada con usted. Intentó ayudarle y usted la trató desconsideradamente.

—Porque corrió un gravísimo peligro. Pudo haber muerto —gruñó Lark.

—Ella lo sabía y, sin embargo, se dispuso a afrontarlo.

—Se lo aconsejó usted, ¿verdad?

La anciana asintió. Lark soltó un bufido:

—¡Pues tendrá que permitirme que le diga que fue un consejo absolutamente insensato! Hay cosas que las mujeres deben dejar exclusivamente en manos de los hombres y si su sobrina espera que yo vaya a presentarle mis disculpas, puede seguir aguardándome hasta el día del juicio final.

Dicho lo cual, Lark recogió su sombrero y salió de la habitación a grandes zancadas. Para despedida, pegó un portazo que hizo retemblar las paredes.

Kitty sonrió maliciosamente.

—¡Qué genio! —murmuró—. Pero es el hombre que Melissa necesita, precisamente porque ella también tiene el suyo…

* * *

Con ojos inquisitivos, Kent Lark contempló el plano de la mina que pendía de una de las paredes del despacho donde trabajaba Denning.

—¿Qué está mirando usted? —preguntó el ingeniero.

—La disposición de las galerías, naturalmente.

—El plano está trazado correctamente. Lo he comprobado yo más de una vez.

—¿Y no se le ha ocurrido que puede existir algún error?

—¿Qué clase de error, señor Lark?

El joven se encogió de hombros.

—No lo sé, pero imagínese que alguien hubiera encontrado una buena veta de oro…

—Los análisis lo habrían revelado de inmediato —alegó Denning.

—Si hubiese sido usted el autor del hallazgo.

Denning parpadeó, asombrado.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó.

—Bueno, imagínese que usted encuentra ese filón, de gran valor, pero que quiere aprovecharse de él particularmente. ¿Qué haría para conseguir un día la mina por una fruslería?

El ingeniero calló un momento.

—No lo sé —respondió al cabo—. Quizás ocultarlo…

—¿De qué manera, señor Denning?

—Pues…, déjeme pensar… Tal vez elevando una pared o bien tapiando el túnel practicado para hallar esa veta… No sé exactamente; se podría ocultar de varias formas.

Lark sonrió.

—Trate de encontrarlo —dijo. Su dedo índice golpeó un par de veces el plano—. Estoy seguro de que una de estas galerías es más corta de lo que indica el plano. Ahí es donde está el filón.

Denning calló un momento.

—Lo buscaré —dijo al cabo—. No se me había ocurrido semejante posibilidad, pero créame que haré lo imposible para encontrar esa veta.

—La señora Crown le quedará eternamente reconocida si lo consigue —prometió Lark.

Abandonó el despacho. En la puerta, se encontró con Melissa.

La joven le dirigió una fría mirada. Lark se quitó el sombrero cortésmente, pero Melissa no se dignó a contestar al saludo y entró en el despacho.

Lark se encogió de hombros y caminó en busca de su caballo. Montó de un salto y emprendió el regreso a la ciudad.

Había recorrido apenas un par de kilómetros cuando, de repente, oyó un tenue silbido. Demasiado tarde se dio cuenta de que el silbido era causado por un lazo que, al cerrarse en torno a sus hombros, lo arrancó de la silla con inusitada violencia.

Lark rodó por el suelo. Su cabeza chocó contra una piedra y perdió el conocimiento instantáneamente.

CAPITULO XI

Abrió los ojos sintiendo un vivo dolor en el occipucio. Volvió a cerrarlos, porque se mareaba.

Sintió ruidos a su alrededor, pero no se sintió capaz de identificarlos. Tuvo que dejar pasar varios minutos, antes de recobrar la plena consciencia de sus actos.

Entonces se dio cuenta de que se hallaba en el interior de una vieja cabaña de paredes de troncos. Dos hombres se movían a poca distancia de él.

Quiso incorporarse, pero lo hizo con dificultades, porque tenía las manos atadas a la espalda.

Uno de los individuos dijo:

—¡Eh, mira, ya se ha despertado!

Jack Brown volvió los ojos y sonrió.

—¿Qué tal, amigo Lark?

El joven contempló con ojos inexpresivos la cuerda que pendía de la viga central de la cabaña.

—Van a colgarme —dijo.

—Ya se lo advertimos —contestó Jim Brown, ocupado en una extraña tarea que el joven no supo adivinar por el momento.

—Fueron ustedes los que colgaron al perro.

—Y los que le vamos a colgar ahora —añadió Jack, placenteramente.

Lark advirtió que tenía los pies libres. Sin duda, pensó, querrían hacer pasar su muerte por un suicidio.

«Pero ¿quién va a creerse una cosa semejante?», se preguntó.

—¡Oye, tú, cuidado con ése!

—No te preocupes —rió el otro gemelo—. Tiene las manos atadas y, además, está desarmado. ¿Te falta mucho?

—No, ya estoy acabando, pero si me echases una mano, terminaría antes.

—De acuerdo.

Lark observó el trabajo de los dos hermanos. Había una larga y recia tabla apoyada sobre un resistente taburete, del que, por uno de sus lados, apenas sobresalían dos palmos. El otro lado sobresalía casi dos metros y al final había una piedra de excepcional grosor y forma casi esférica. Lark adivinó en el acto las intenciones de los forajidos.

Jack Brown se volvió de pronto hacia él.

—Ahora le pondremos en uno de los extremos de la tabla —dijo— su peso levantará la piedra y la tabla se mantendrá en equilibrio. Usted quedará con la cuerda al cuello. De momento, aguantará, pero ¿qué pasará cuando lleve varias horas en pie?

—Me cansaré, me moveré…, y la piedra acabará por caer —dijo Lark, inexpresivamente.

—Justo —sonrió Jack Brown—. Entonces, la tabla basculará bajo su peso y usted quedará pataleando, colgado del cuello hasta morir.

Lark meneó la cabeza.

—No es un buen plan —objetó.

Jim Brown arqueó las cejas.

—¿Por qué? —preguntó.

—El taburete es demasiado bajo. Tocaré con los pies en el suelo.

—No lo creo…

—Además, puedo echar los pies hacia atrás y apoyarlos en el trozo de tabla que queda sobre el taburete. Entonces no me importará que caiga la piedra.

Jim Brown lanzó una maldición.

—¿Tendrá razón este tipo? —masculló.

—La tengo —dijo Lark con frialdad—. Y si no, ¿por qué no prueba usted mismo la longitud del lazo? Ya sé que es más bajo que yo, medio palmo, pero así podría comprobar exactamente la largura que debe darle a la soga.

Jim vaciló un instante. Luego gruñó:

—Probaré, pero antes quitaré la tabla. Sí, me parece que será preciso elevar el lazo medio palmo más.

Empujó la tabla a un lado y la piedra rodó por el suelo con sordo fragor. Luego saltó sobre el taburete y agarró el lazo con una mano.

—Así no se puede probar bien —alegó Lark—. Todavía queda largo. Meta la cabeza dentro del lazo; la comprobación resultará absolutamente exacta.

Jim vaciló un momento.

—¿Qué te parece, Jack? —consultó.

El otro se encogió de hombros.

—Hay que hacer bien las cosas —respondió.

—De todas formas, vigílalo. No me fío de él, Jack.

—De acuerdo.

Jack Brown desenfundó con rapidez el revólver y se acercó al prisionero.

—Cuidado con moverse —advirtió amenazadoramente.

Lark no contestó. Tenía la vista fija en el otro gemelo.

Jim Brown se quitó el sombrero, que tiró a un lado y luego pasó la cabeza por el lazo.

—¡Cuidado, se va a ahorcar! —gritó Lark, súbitamente.

El grito sobresaltó a Jack, quien volvió la cabeza una fracción de segundo. Fue suficiente para que Lark cargase con el hombro con todas sus fuerzas y lo derribase pies por alto.

El revólver se disparó inofensivamente. Sin detenerse un solo instante, Lark continuó su carrera hacia adelante, mientras Jim Brown, aturdido y nervioso, forcejaba para sacarse el lazo.

La cabeza de Lark lo alcanzó en el estómago antes de que pudiera conseguirlo. Jim lanzó un atroz chillido, instantáneamente cortado por el rápido apretón de la soga en torno a su cuello.

El taburete rodó por tierra y los pies del forajido se movieron convulsivamente, mientras con manos ansiosas trataba de librarse de la brutal presión que la cuerda ejercía en su garganta. Lark rodó por el suelo y vio que Jack, olvidado de él por un momento, corría en auxilio de su hermano.

Se levantó de nuevo. Jack le vio y buscó desesperadamente el revólver perdido en la caída. Cuando se dio cuenta de que no lo tenía, intentó sacar el Derringer oculto en la manga.

La cabeza de Lark actuó nuevamente, alcanzando una mandíbula que crujió sonoramente bajo el impacto. Jack Brown lanzó una especie de ronco bufido y se desplomó sin sentido.

Se oían unos gruñidos inarticulados. Lark volvió la cabeza. Jim Brown perneaba todavía, pero era evidente que las fuerzas le estaban abandonando.

Lark hubiera querido salvarlo, pero las ligaduras de sus muñecas eran demasiado fuertes. La agonía del forajido cesó muy pronto.

El joven buscó con la vista un instrumento con el que liberarse de las ataduras. De pronto, oyó el galope de un caballo en las inmediaciones.

Corrió hacia la puerta y se situó a un lado. El caballo se detuvo ante la entrada y su jinete se apeó de un salto.

La puerta se abrió. Sonó un grito de horror.

Lark se quedó atónito. ¿Qué hacía Melissa en aquellos parajes?

—Estoy aquí —anunció, abandonando su escondite.

Ella le miró espantada.

—Señor Lark…

El joven giró sobre sus talones.

—Haga el favor de desatarme, pero dese prisa; hay un hombre solamente desmayado y me conviene estar libre antes de que se despierte.

—Sí, sí… ¡Qué espanto! —dijo Melissa—. ¿Qué ha pasado? ¿Quién ha ahorcado a ése…?

—Lo hemos hecho entre él mismo y yo —contestó Lark con amargo humorismo—. Pero luego vendrán las explicaciones.

A costa de un par de uñas rotas, Melissa consiguió desatar los nudos. Inmediatamente, Lark se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre, sin perder de vista a Jack Brown.

Momentos después, había recobrado sus pistolas.

—Ahora podemos irnos —dijo—. Pero quiero que sepa que esos rufianes me hicieron prisionero a traición. Querían cumplir la amenaza que formularon cierta vez. ¿Lo recuerda?

Ella le dirigió una mirada, en la que expresaba el horror que sentía

—Fueron los que…

—Exactamente —corroboró Lark—. Los que colgaron al perro y querían hacerme correr a mí la misma suerte.

Melissa vaciló un poco y hubo de apoyarse en la puerta. Con paso inseguro, abandonó la cabaña.

Lark miró un instante a Jack Brown, el superviviente. Estaba seguro de que volverían a enfrentarse otra vez.

Salió detrás de la joven. Su caballo estaba atado a un árbol cercano. Los gemelos lo habían utilizado para traerle hasta la cabaña donde pensaban darle muerte.

El aire libre le hizo reaccionar por completo.

Ayudó a Melissa a trepar a la silla de su cabalgadura y luego hizo él lo propio.

—Vamos —indicó—. Le iré dando explicaciones por el camino.

Galoparon durante un rato. Luego, mientras cabalgaban al paso, Lark relató a la muchacha lo sucedido en la cabaña.

Cuando terminó su narración, hizo una pregunta:

—¿Por qué vino usted?

Melissa titubeó un instante antes de dar su respuesta:

—Oí un disparo a lo lejos y sospeché que podía ocurrir algo grave. Por eso me acerqué a ver qué sucedía.

—Pero éste no es el camino que conduce a Gold Ridge —objetó él.

—Estaba paseando un poco —explicó Melissa—. Quería reflexionar sobre todo lo que está ocurriendo. Todavía no he vuelto a casa.

—Comprendo. Su llegada resultó muy oportuna, aunque creo que hubiera acabado por soltarme. De todas formas prefiero que haya venido; de este modo, ha visto las cosas por sí misma, sin necesidad de que se las cuente otra persona.

—He visto más que suficiente, señor Lark —respondió Melissa—. Pero también empiezo a pensar en que éste es un asunto que está costando demasiado sangre. Mi tía debería ceder, antes de que fuese demasiado tarde.

—¡Ni hablar! —protestó Lark, con vehemencia—. Su tía no cederá jamás. Tiene sus motivos para ello, créame.

—¿Los conoce usted?

Lark dudó un instante. Luego contestó:

—Sí.

—¿Cuáles son? Dígamelos, por favor.

El hizo un gesto negativo.

—No puedo —replicó tajantemente—. Opino que no soy yo el más indicado para contarle ciertas cosas que ella no tiene ningún interés en que se revelen.

* * *

Kitty Crown se había curado ya de la herida, aunque todavía no gozaba de plena libertad de movimientos en el brazo izquierdo. En silencio, escuchó la información que le dio Lark mientras Melissa, en el piso superior, se cambiaba de ropa.

—Hizo usted mal, joven —dijo ella pasado un rato—. Debió haber apretado a ese rufián de Jack Brown para que le dijese por orden de quién debía asesinarlo.

—Ya lo pensé, pero no podía entretenerme. Su sobrina estaba allí y yo debía acompañarla a casa. Por otra parte, saber quién pagó a los Brown no importa demasiado.

—¿Cómo que no importa…? ¿Está loco, Kent Lark? —protestó la anciana, furiosa.

—Deje que le explique —pidió él—. Cualquier cosa que Jack Brown me hubiera dicho, habría carecido de valor legal ante un tribunal. Además, yo sospecho quiénes son los autores de todos los conflictos que usted está padeciendo desde hace tiempo.

—¡Sus nombres! ¡Dígame sus nombres! —exigió Kitty.

Lark los pronunció. Ella le miró con la boca abierta desmesuradamente.

—Pero McIntosh se marchó porque tenía miedo de que se ejecutasen las amenazas lanzadas contra él —adujo.

—¿Sabemos si son ciertas? —contestó el joven.

—No comprendo —dijo Kitty, meneando la cabeza—. ¿Por qué han de haberse aliado esos dos hombres?

—Benton está casado con una hermana de McIntosh, señora Crown.

—¡Rayos! ¡Usted lo sabe todo, muchacho!

Kent sonrió.

—Tuve suerte de hallarme con un viejo conocido que me proporcionó la información —explicó.

—Es curioso. Nadie sabía nada de ese asunto en el pueblo. Claro que tampoco Benton lleva demasiado tiempo, apenas un par de años… Y ahora que conoce sus nombres, ¿qué es lo que piensa hacer, Kent?

—Tenderles una trampa, señora Crown —respondió Lark—. Es el único modo de hacer que ellos se descubran por sí mismos, de modo que no queda duda alguna acerca de su culpabilidad.

CAPITULO XII

—Tenga cuidado —advirtió Amos Swan.

Lark bebió un poco de cerveza. Luego se encaró con el cantinero.

—¿Por qué? ¿Qué sucede, Amos?

—Squell, el alguacil, está furioso con usted. Es un tipo de cuidado y, además, tiene una estrella.

—Por poco tiempo, imagino —sonrió Lark.

—¿Usted cree?

Lark no contestó.

Sonreía sibilinamente.

—Ya lo verá —insistió, y en aquel momento entró un hombre en la cantina.

Hugh Macintosh se acercó al mostrador y pidió un whisky, sin reparar en el joven. Tras unos segundos de duda, Lark se decidió a interpelar al ingeniero.

—Señor Macintosh.

El aludido volvió la cabeza displicentemente.

—¿Sí? —dijo, con acento de indiferencia.

—Me llamo Lark, Kent Lark. Trabajo para la señora Crown.

—Ah, tanto gusto —murmuró Macintosh—. ¿Puedo servirle en algo?

—Sí, señor Macintosh. Me gustaría saber la clase de amenazas que fueron proferidas contra usted y que le obligaron a abandonar su empleo.

Macintosh pareció turbarse un poco.

—Dijeron que me matarían si no abandonaba la ciudad —contestó—. Deseché la primera amenaza, pero no la segunda, cuando alguien me disparó en el campo, a mi vuelta de la mina a Gold Ridge. Entonces decidí que ya tenía bastante y marché.

—Pero ha vuelto.

—No tiene nada de importancia. Puesto que ya no trabajo para la señora Crown, no debo temer a las amenazas.

—Es lógico —concordó Lark con una sonrisa—. Pero hay algo que me extraña en usted, señor McIntosh.

—¿Sí?

—Laramie Benton está casado con una hermana suya. Nunca han dicho ambos nada de ese parentesco. Incluso han actuado como si fuesen dos perfectos desconocidos. Oh, mejor dicho, como dos amigos accidentales, pero sin una amistad profunda y duradera.

Macintosh enrojeció violentamente.

—No creo que ése sea un asunto de su incumbencia —confesó destempladamente.

—No lo sería si no estuviese, tal vez, relacionado con los problemas de la señora Crown y de su mina.

—¿Qué es lo que quiere decir, señor Lark?

—Sencillamente, que no creo que usted recibiera realmente las amenazas de muerte que le hicieron abandonar el puesto en la mina.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Macintosh, hirviendo de cólera, dejó una moneda sobre el mostrador y dijo:

—No tengo ganas de continuar en un sitio donde se me insulta sin motivo.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta con paso vivo. Swan estaba atónito.

—¡Demonios! Señor Lark, ¿usted cree que…?

—No lo creo; estoy seguro de ello, Amos. Sólo que no puedo probarlo.

—Se ha ido echando fuego —comentó el cantinero.

—Sí, y seguramente a buscar a un hombre que, según usted, tiene ganas de sentarme la mano encima.

—¿Squell?

—Justamente, Amos.

—Pero… Squell le teme a usted…

—Amos, Squell teme mucho más perder los sustanciosos ingresos que le proporciona el hacer la vista gorda en ciertos asuntos —contestó el joven sentenciosamente—. O mucho me equivoco o, en estos momentos, McIntosh le está presionando para que venga a quitarme de en medio empleando fórmulas legales.

La puerta de la cantina se abrió. Con voz que trataba de aparentar firmeza, Jay Squell, tras dar unos pasos en el interior, se detuvo y dijo:

—¡Kent Lark, queda usted detenido en nombre de la ley!

—¿No se lo había dicho? —musitó.

Y se volvió hacia el alguacil.

—¿De qué delito se me acusa?

—Asesinato.

—¿Y la víctima?

—Jim Brown.

—¿Quién me acusa?

—Su hermano, Jack.

—¿Qué testigos aporta ese forajido, alguacil?

Squell vaciló un instante.

—Ahora no tengo por qué contestar a sus preguntas, sino usted a las mías —dijo.

—De modo que me va a detener, basándose en la palabra de un sujeto que es notorio enemigo mío. No se puede decir que sea usted imparcial, alguacil.

—Basta de discusiones —cortó Squell secamente—. Le he dicho que está arrestado y lo sostengo. Ahora se vendrá conmigo a la cárcel, por las buenas o por las malas.

Lark frunció el ceño. Aquélla era una complicación con la que no había contado.

En la cárcel estaría desarmado.

Nada más fácil que asesinarle, sin que tuviese posibilidad de defenderse.

Incluso podían colgarle de la reja de su celda y alegar después que se había suicidado.

Le gustase o no, y aun teniendo plena conciencia de su venalidad, Squell era el representante de la ley.

—Vamos —le apremió el alguacil, que ya tenía su pistola en la mano.

Pero entonces ocurrió algo inesperado y sorprendente.

—Deje caer ese revólver, Squell —sonó una voz repentinamente—. A partir de este momento, usted ya no es alguacil de Gold Ridge ni cosa que se le parezca.

Lark volvió la vista hacia el rincón donde había sonado la voz. Tom Lavery, el cazador, se ponía en pie en aquel instante.

La sorpresa del joven llegó al colmo cuando vio una estrella de metal en el pecho de Lavery, quien sostenía con la mano izquierda un periódico doblado.

—Usted ya no es alguacil —repitió Lavery—, porque yo le destituyo a partir de este momento, basándome en mi autoridad de sheriff del condado. Deje el revólver, Squell.

El alguacil estaba rojo de vergüenza. Sudaba y miraba a todas partes, como pidiendo ayuda. Pero sólo encontró rostros hostiles y ceñudos.

Lavery arrojó el periódico sobre el mostrador.

—Ahí viene la noticia de mi elección —dijo. Y añadió—: No quise decir nada, mientras no tuviera seguro el cargo.

Miró a Lark y sonrió.

—Una bonita sorpresa, ¿verdad?

—Diablos, los has dejado de una pieza —confesó, riendo, el joven.

Swan y otros varios estaban leyendo ya la primera página del periódico. Lavery avanzó hacia el aturdido Squell y le arrancó la estrella, tras quitarle el revólver con la mano izquierda.

—Largo, miserable —le apostrofó—. Nadie es perfecto en este mundo, pero yo odio con todas las fuerzas de mi alma a los rufianes que prostituyen la ley que juraron defender. ¡Fuera, canalla!

Squell giró sobre sus talones. Lavery aceleró su salida, mediante la aplicación de un tremendo puntapié, que le hizo atravesar la puerta como un obús, antes de rodar por el polvo del arroyo.

Luego regresó junto a su amigo.

—Lo que más me asombra es —dijo Lark— que tú, un hombre que no puede parar quieto en un sitio más que una semana, haya podido aceptar un cargo que le tendrá encadenado a un empleo fijo.

Lavery suspiró.

—Me estoy haciendo viejo —se lamentó—. Mi cuerpo se resiente a veces de las largas cabalgadas y de las noches al raso, con lluvia o nieve. Me ofrecieron el puesto, garantizándome el resultado de la elección, y acepté. Mi antecesor en el cargo se retiraba ya, tiene diez años más que yo, y en la capital del condado pensaron que yo podría desempeñar el cargo satisfactoriamente.

—En lo que, no cabe duda, acertaron de lleno —le sonrió Lark—. Lo que sí encuentro extraño es que hayas venido por aquí, precisamente en estas circunstancias.

—No tiene nada de extraño —contestó Lavery—. El anterior sheriff me contó algo de lo que sucedía por aquí y decidí venir a investigar. Él ya estaba viejo para desplazamientos y yo quería averiguar por mí mismo lo que ocurría en Gold Ridge. Naturalmente, no he intervenido hasta que supe con seguridad que me habían concedido el cargo.

—Espero que ahora se arreglen las cosa, Tom —sonrió Lark.

—Yo también confío en ello, Kent. Y, a propósito, Gold Ridge se ha quedado sin alguacil. Opino que tú podrías desempeñar bien el cargo —añadió Lavery, a la vez que le tendía la estrella de Squell.

Lark meneó la cabeza lentamente.

—No, Tom —denegó—. Ahora yo estoy empeñado en una lucha, tú lo sabes bien, y la gente podría alegar que me valgo de la estrella para solucionar mis problemas particulares. Dirían y con razón, que era otro Jay Squell, ¿comprendes?

—Tienes razón —concordó Lavery—. Es una respuesta muy sensata, aunque a mí me fastidia bastante. En fin, será cosa de informarse quién puede ser el alguacil honradamente y…

En aquel momento se oyó un gran alboroto en la calle. Sonaron recias pisadas en la acera y la puerta de la cantina se abrió con violencia.

Grof Perwins entró al frente de un grupo de mineros, que reían y hablaban a voz en cuello. El voluminoso capataz llegó al mostrador, pegó un tremendo puñetazo en la tabla y gritó:

—¡Amos, whisky para todos! ¡Kitty Crown invita a una ronda! ¡O a dos si alguno se queda con sed! ¡Vamos, cantinero, empieza a sacar botellas, que paga la vieja!

La gente se apelotonó ansiosamente en el mostrador. Swan, con un par de ayudantes, empezó a llenar vasos y copas.

Lark se acercó al capataz.

—Grof, ¿qué diablos pasa? —preguntó—. ¿Por qué tiene que invitar usted a la gente en nombre de la señora Crown?

El capataz soltó una estentórea carcajada.

—¡Buen Dios! —exclamó con su atronador vozarrón—. Pero ¿es que no conoce usted la noticia? ¡Se ha encontrado un nuevo filón en la mina! ¡El señor Denning, el ingeniero, asegura que antes de un año la vieja será millonada! ¿Y todavía quiere que no pague estas rodas? ¡Amos, Amos!, venga, más whisky; la noticia merece que la celebremos por todo lo alto!

CAPITULO XIII

Kitty Crown miró desconfiadamente al joven.

—¿Cree que dará resultado. Kent?

—Eso espero, señora Crown —respondió Lark

Melissa se le acercó y le entrego una copa de fino cristal tallado, cosa que él agradeció con un leve gesto.

—Yo opino que la idea es buena, tía. Ahora, ellos deben dar el siguiente paso.

—Como sea, de un modo u otro, tienen que desenmascararse —dijo Lark.

—Está bien, puesto que usted lo dice… —Kitty tomó un papel que tenía al alcance de la mano, leyó su contenido y lanzó un bufido—: Pero ¿es que esa cuadrilla de beodos dieron al traste con todas las existencias de Swan?

Melissa soltó una franca carcajada. Kitty volvió a gruñir.

—Un cebo algo raro —se quejó.

—Pero no cabe duda que efectivo, ya lo verá —le contestó Lark.

Y, en aquel momento se oyó un lejano disparo.

El joven saltó hacia la ventana y corrió las cortinas. Luego sacó su revólver y comprobó la carga.

Las dos mujeres le miraron intensamente. Lark enfundó de nuevo, se acercó a la ventana y, sin descorrer la cortina, alzó el bastidor con grandes precauciones. Un confuso griterío llegaba desde lejos. Segundos después, Lark oyó los pasos de un hombre que se acercaba corriendo a la casa.

—Esperen aquí y no se muevan —ordenó.

Abandonó la sala y se dirigió hacia el vestíbulo. Alguien aporreó la puerta con sonoros puñetazos.

—¡Abran, abran! —gritó el hombre.

Lark hizo girar la puerta con precauciones. Un individuo le miró excitadamente.

—¡Señor Lark, han asesinado al sheriff. —anunció—. Un disparo por la espalda…

Lark ya no quiso escuchar más. Terminó de abrir la puerta y se lanzó a la carrera hacia la ciudad.

Alguien había tendido una manta sobre el cadáver. Lark, arrodillado, levantó una punta y contempló la cara ladeada de su amigo, en la que aparecía una indudable expresión de sorpresa.

Apartó más la manta. La herida en la espalda era claramente visible.

—Ni siquiera le dieron ocasión de defenderse —musitó.

El revólver estaba todavía en la funda. Lark dejó caer la manta y se puso en pie.

—¿Alguno de ustedes pudo ver al asesino en el momento de disparar? —preguntó.

—Yo oí el estampido y me asomé a la ventana —manifestó un individuo—. Lo único que pude ver fue a un hombre que corría, pero en seguida dobló la esquina y desapareció de mi vida.

—¿Pudo reconocerlo?

El testigo vaciló.

—No… no me gustaría acusar a nadie sin motivos —dijo.

—Bien, al menos, exprese el nombre del sospechoso. Se pueden indagar sus actividades en el momento del asesinato.

—Bueno, yo… Repito que no estoy seguro, pero me pareció… Jay Squell, el ex alguacil.

Lark se puso rígido.

—¡Squell! ¿Por qué no? —musitó.

«Una venganza personal —pensó—. Y un modo de dejar la ciudad sin ley durante una época determinada.»

Amos Swan estaba entre los presentes. Lark se volvió hacia él.

—Amos, ¿puede traerme un cubo lleno de agua? —pidió.

El cantinero se sorprendió de la petición, pero acabó por acceder.

—Ahora mismo —dijo.

Swan volvió a los pocos momentos con el cubo de agua. Varios individuos se habían llevado ya el cadáver de Lavery.

—¿Para qué hace eso? —preguntó Swan, muerto de curiosidad.

—Si me acompaña, lo sabrá —dijo Lark, mientras vertía el agua en la tierra del callejón.

Después pisó un poco de barro. Al terminar, devolvió el cubo a su dueño.

—Iré a por mi escopeta —anunció Swan.

—Sí. Pero recuerde que va a venir conmigo como simple testigo. ¿Estamos?

—Como usted mande, señor Lark.

Momentos después, los dos hombres caminaban con paso firme hacia la cabaña donde se alojaba Squell.

—Si fue Squell, presentará testigos para una coartada —alegó el cantinero.

Lark asintió en silencio. Cinco minutos más tarde, golpeaba una puerta con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó alguien desde el interior.

—Kent Lark. Abran, por favor.

Lark hizo una seña con la mano. Swan se apartó a un lado.

La puerta se abrió. Zane Whiters le miró de muy mal talante.

—¿Qué quiere a estas horas? —gruñó.

—Hablar con usted, no, desde luego —contestó el joven.

Miró por encima del hombro de Whiters. Jack Brown y Squell estaban sentados ante una mesa, sobre la que se veía una botella, vasos y unas cartas.

—Squell —anunció el joven—, le acuso del asesinato de Tom Lavery. No tengo ninguna autoridad legal, pero cualquier ciudadano puede realizar un arresto cuando tiene la evidencia de que se ha cometido un delito.

Squell sonrió burlonamente. Lark apreció, sin embargo, que estaba sumamente pálido.

—¿Me acusa del asesinato de Lavery? —preguntó—. Tengo aquí dos testigos que probarán que no me he movido de la casa en ningún momento desde que oscureció.

—Sus testigos no sirven —dijo Lark, a la vez que empujaba a Whiters con la mano izquierda, haciéndole retroceder unos pasos—. Hay pruebas evidentes de que usted es el hombre que ha matado a Lark por la espalda.

—¿De veras? Chicos, ¿habéis oído eso? ¿Qué os parece?

—Squell ha estado todo el rato con nosotros —aseguró Brown torvamente.

—Así es, Lark —confirmó Whiters.

El joven no se inmutó.

—Será cosa de comprobar las huellas que hemos encontrado en el callejón donde ha aparecido el cadáver del sheriff—dijo fríamente—. Squell, usted se apostó allí, sin darse cuenta de que, poco antes, una mujer había arrojado un cubo de agua al callejón. El agua y el polvo han formado un poco de barro, en el que aparecen unas huellas con toda claridad. Incluso yo mismo, que no lo había advertido al principio, me he manchado las botas…, ¡con el mismo barro que ha manchado las suyas, Squell!

El ex alguacil bajó la vista instintivamente. Un rugido de rabia se escapó de sus labios.

—¡Miente! ¡Allí no había barro de ninguna clase…!

—¿Cómo puede saberlo usted, si asegura no haber estado allí?

Un helado silencio se desplomó sobre la estancia. De súbito, emitiendo un inarticulado grito de furor, Squell se puso en pie, a la vez que llevaba la mano a la culata de su pistola.

—¡Maldito entrometido!

Estalló un trueno. Lark se había anticipado a la acción del ex alguacil, quien resultó arrojado hacia atrás por la violencia del impacto. Su brazo derecho barrió la mesa al caer, y vasos y cartas volaron por los aires.

Swan irrumpió en aquel momento con su escopeta en las manos.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Que no se mueva nadie o les llenaré el cuerpo de plomo!

Brown y Whiters permanecían inmóviles, con las manos muy lejos de las armas. Lark les dirigió una profunda mirada.

—Todavía tienen una oportunidad de salvar el pellejo —habló tranquilamente—. Esa oportunidad consiste en abandonar Gold Ridge. Entiéndanlo así y obren en consecuencia, porque, de lo contrario, no doy un centavo por sus vidas.

Retrocedió hasta la puerta, sin dejar de encañonarlos con el arma, y cerró de golpe. Luego, él y Swan se apartaron de un salto.

Pero no hubo reacción alguna por parte de los forajidos. Lark y el cantinero pudieron regresar tranquilamente, sin ser molestados.

—Gracias. Amos —dijo Lark, en el momento de despedirse.

—No me las dé —respondió Swan—. Lavery era un buen hombre y no merecía morir tan canallescamente. Pero usted debió haber aceptado el cargo que le ofrecía.

Lark meneó la cabeza.

—Ya conoce usted mis razones y no pienso cambiar de opinión —contestó.

CAPITULO XIV

—Squell mató a Lavery tanto por venganza personal como por dejar a la ciudad sin un representante de la ley —dijo Lark a la noche siguiente—. Lavery todavía no había nombrado alguacil; estaba estudiando varios nombres, para elegir el más conveniente. Además, había convenido conmigo en quedarse aquí algunos días, por si necesitábamos su ayuda legal.

—La ciudad sigue sin alguacil —manifestó Kitty.

—Sí, pero la gente empieza a tomar conciencia de lo que sucede. La destitución de Squell fue muy bien acogida —alegó el joven.

Habían pasado ya veinticuatro horas. Por la mañana se había efectuado la ceremonia del entierro de Lavery. Su asesino había sido sepultado a pocos pasos de distancia.

—Demasiadas muertes —se quejó Melissa—. Si se encuentra oro verdaderamente, estará manchado de sangre.

—¿Por culpa nuestra? —preguntó Lark—. ¿Quién fue el primero en atacar?

—Kent tiene razón, muchacha —terció la anciana—. La culpa de esa sangre vertida no debe caer sobre nosotros, sino sobre quienes han originado esta serie de conflictos.

—Su tía se resistió a ceder y ellos la apretaron por medios sangrientos —dijo Lark—. ¿Iba a cederles la mina sólo porque ellos lo desearan?

—Pero no hay seguridad de que exista oro…

—Entonces, ¿por qué todos estos ataques?

—No encuentro forma de contrarrestar sus argumentos. —Melissa suspiró.

—Porque dice la verdad —habló la anciana.

Y, en aquel momento, se abrió la puerta.

—Señora —dijo Manuela—, tiene una visita. Los señores Benton y McIntosh quieren hablar con usted a solas.

—Salgamos —indicó Lark.

En el vestíbulo se encontraron con los visitantes, quienes les dirigieron un frío saludo. Benton y McIntosh pasaron a la sala, cuya puerta cerró el primero cuidadosamente.

Melissa miró al joven con ansiedad.

—¿Qué le dirán? —preguntó a media voz.

—Pronto lo sabremos, creo —contestó él.

La entrevista fue más breve de lo que suponían. Apenas un cuarto de hora más tarde, los visitantes salieron y abandonaron la casa.

A través de la puerta entreabierta de la sala, llegó la voz de Kitty Crown:

—¡Kent! ¡Entre usted solo, se lo ruego! ¡Melissa, aguarda fuera hasta que yo te lo indique!

Melissa se sorprendió bastante de aquella insólita petición. En cambio, Lark no pareció inmutarse.

Entró en la sala y cerró a sus espaldas. Al fijar la vista en la anciana, advirtió que Kitty estaba terriblemente pálida.

—Kent —murmuró ella—, temo que voy a tener que acceder a las peticiones de esos miserables.

Lark guardó silencio unos momentos.

—¿De qué forma la han presionado para que ceda? —preguntó.

—De la forma más canallesca que te puedas imaginar —respondió Kitty, tuteándole inconscientemente—. Dicen que si no cedo, hablarán con Melissa y le dirán…, le dirán que…

—Que es su hija y no su sobrina, ¿verdad?

Kitty pegó un salto en el sillón.

—¿Cómo lo sabes? —gritó.

Lark sonrió.

—Lavery la conoció a usted en Nueva Orleáns, cuando la llamaban Kitty la Tempestuosa —contestó.

—Vaya —resopló la anciana—. ¿Qué más te dijo ese difunto bribón?

—Algunas cosas. Por ejemplo, que ese oficial de la Confederación no existió jamás.

—Lo hacía para darme un aspecto de respetabilidad —se lamentó la anciana—. Sigue, Kent.

—Usted abandonó Nueva Orleáns inopinadamente, a principios de la guerra, cuando todavía no había ni indicios de que la ciudad se rendiría un día a los nordistas. Lavery recordaba haber oído rumores de que usted se marchaba porque iba a tener un hijo.

Los ojos de la anciana Kitty centellearon.

—Y yo era soltera, ¿verdad? Jamás he estado casada, porque nunca me gustó atarme a un solo hombre. Salvo en una ocasión, en que… Pero me dejé cegar… Toda mujer tiene su hora tonta un día u otro —se lamentó—. Luego, cuando él se enteró de que iba a ser padre, desapareció.

—¿Y ya no ha vuelto a saber más de él?

—Hace quince años estaba casado en Savannah, Georgia. Murió hace cuatro o cinco, poco después de llegar yo a Gold Ridge.

—Melissa no sabe nada, por supuesto.

—No. La tuve conmigo unos años, hasta que empezó a crecer. Siempre le dije que sus padres habían muerto y que no le quedaba nadie más que yo en el mundo. Creció desde niña, creyendo que yo era su tía. Cuando tuvo edad, la envié a un buen colegio de San Francisco, en donde estuvo hasta hace un par de años. Ya no podía seguir más allí, comprándola.

—Desde luego. ¿Qué le han dicho Benton y McIntosh?

—Lo saben todo, es decir, saben que Melissa es mi hija y que yo… Bueno, conocen mi pasado nada halagüeño. Saben que quiero a Melissa con locura y se basan en ello para presionarme. Si yo estuviera sola en el mundo, los enviaría al diablo, pero así…, ¿qué puedo hacer, Kent? —consultó la anciana gemebundamente.

—De modo que McIntosh no abandonó Gold Ridge por miedo, sino para encontrar el medio de conseguir la mina por cuatro cuartos.

—Así es, y en este intervalo, estuvo rastreando mi vida, hasta que obtuvo un buen resultado.

—Lo cual significa que mis suposiciones se confirman.

—¿Qué tratas de decirme, muchacho? —preguntó Kitty.

—Simplemente una cosa, señora. Ese filón está en alguna parte que sólo él conoce, aunque crea que nosotros lo hemos hallado también.

—Es posible —admitió ella meditabunda—. Pero ¿cómo pudo sospechar ese miserable que hace veinticinco años yo estaba en una casa de mala reputación de Nueva Orleáns? Si yo abandoné aquella vida cuando nació Melissa…

—Pero ¿qué hizo después?

Kitty lanzó un hondo suspiro.

—No tenía apenas dinero ahorrado y tuve que trabajar duramente para vivir. Mientras conservé mi belleza, fui una saloon-girl. Después, ahorré algo y compré una cantina. Finalmente, la vendí y compré esta mina, siempre pensando en Melissa naturalmente.

Lark emitió una ligera sonrisa.

—Señora, McIntosh no es tonto y ha hablado con usted muchas veces. Su lenguaje, señora Crown, en ocasiones, es demasiado rudo y no corresponde en modo alguno con la dama distinguida que es ahora.

—¡Claro! —exclamó ella—. Eso le hizo sospechar y… Kent, muchacho, ¿qué me aconsejas que debo hacer?

Lark guardó silencio unos momentos.

—No tiene usted más que una salida —contestó al fin.

—Contárselo todo a Melissa, ¿verdad?

—Sí, señora.

—Se llevará una horrible desilusión…

—Piense usted en lo que dirá ella cuando se entere que cede a las pretensiones de Benton y Macintosh —arguyó el joven—. Tendrá derecho a pedirle explicaciones de un hecho tan insólito, porque, después de haber resistido con tanto empeño, ¿por qué iba a ceder con tanta facilidad?

Kitty asintió lastimeramente.

—Es verdad —reconoció—. Se mire por donde se mire, estoy enfrentada a un difícil problema.

—Cuya solución depende, ahora, única y exclusivamente de usted —dijo Lark con acento incisivo.

* * *

—Si no se atreve, márchese, Grof—dijo Lark—. Le aseguro que no le formularé el menor reproche.

—¿Está seguro de que vendrán?

—Hoy es sábado. Todos los mineros están en la ciudad. Sólo queda el personal de vigilancia. La ocasión es inmejorable para ellos.

—Sí, desde luego… —Perwins vaciló—. Voy a pasar mucho miedo, pero me quedaré. No podría abandonar ahora a la vieja.

Lark sonrió.

—Ella se lo tendrá en cuenta, Grof —dijo. Se acercó a su caballo y sacó una escopeta de dos cañones de la funda del arzón—. ¿Sabe manejarla?

—Apretar los gatillos y gracias —contestó el capataz.

—Será suficiente, si yo le ordeno que haga fuego. Pero no dispare mientras yo no se lo indique, ¿estamos?

—De acuerdo, señor Lark.

En aquel momento se oyó el galope de un caballo.

Melissa apareció en la explanada central. Se apeó de un salto y caminó resueltamente hacia los dos hombres.

—Tengo que hablar con usted, Kent —manifestó.

Perwins se retiró distraídamente. Lark observó que la muchacha estaba poseída por una fuerte agitación.

—¿Puedo preguntarle qué le ocurre? —preguntó.

—Se lo diré brevemente. Usted conocía la verdad de mi situación. ¿Por qué no me lo dijo? —preguntó ella con vehemencia.

—Por la sencilla razón de que era un problema personal, que no me incumbía en absoluto. Yo trabajo para su madre y a ella le hubiera desagradado revelar algo que quería mantener en secreto.

—He vivido más de veintitrés años creyendo que era su sobrina…

—Ella pensó que era la mejor solución. Y si esos forajidos no hubieran levantado la tapa del pastel, no se lo habría dicho jamás, en lo cual la aplaudo incondicionalmente.

—Por lo visto, usted es también de los que temen a las murmuraciones de la gente.

—No; simplemente, temía causarle a usted un gran desengaño. La opinión de los demás, cuando yo creo obrar rectamente, me importa siempre un rábano. ¿Piensa usted lo mismo que yo?

Melissa vaciló un instante.

—Ella es mi madre —contestó por fin.

—Entonces, el deber de usted es estar a su lado y apoyarla en sus decisiones.

—Por eso he venido aquí, precisamente —contestó la muchacha—. Porque, estando aquí, en la mina, apoyo las decisiones de mi madre.

—Me gusta su actitud —dijo Lark—. Pero ahora que ya lo sabe todo, ¿por qué no regresa a su casa? Es probable que haya jaleo…

Melissa pateó el suelo con decisión.

—He dicho que he venido a quedarme y me quedaré.

Lark se inclinó en una profunda reverencia.

—Digna hija de Kitty la Tempestuosa —murmuró, de modo que ella no pudiera oírle.

CAPITULO XV

—Volvieron ayer por la noche —dijo Kitty a media voz, con objeto de que Perwins no pudiera escucharla—. Mi tía…, mi madre, los envió al diablo.

—Con esas mismas palabras, supongo.

—Y aún peores —añadió Melissa—. Pero me llamó a mí y les hizo ver que yo lo sabía todo. Se fueron echando chispas, créame.

—No me lo jure —rió él en tono bajo—. ¿Dijeron algo sobre sus intenciones?

—Benton aseguró que tendría la mina, costase lo que costase. Eso fue todo.

—Es lo que creen ellos, Melissa.

—¿Piensa usted que vendrán? —preguntó ella.

Un leve chirrido se oyó de repente en la parte superior. Lark se precipitó hacia el farol que estaba situado en un hueco del muro y lo apagó de un fuerte soplido.

—Cuidado —susurró—. Ya bajan en el montacargas. Retrocedamos.

Cogió la mano de Melissa y la hizo caminar hacia atrás. Perwins les siguió en el acto.

Estaban en el punto más bajo de la mina, en un lugar donde nacían las cuatro o cinco galerías de que constaba. El chirrido del montacargas era cada vez más perceptible.

Al fin, el aparato se detuvo. Cuatro hombres, dos de los cuales portaban sendos faroles de gran potencia, más algunas herramientas, se apearon en el acto.

—Por aquí —indicó Macintosh.

Benton, Jack Brown y Whiters siguieron al ingeniero. Las luces se fueron alejando a lo largo de una de las galerías.

—Sigámosles —murmuró Lark.

El cuarteto se detuvo a unos doscientos metros de distancia. Lark, Melissa y Perwins, quedaron escondidos a unos treinta pasos, en un punto donde la galería hacía una pequeña curva.

Lark asomó la cabeza con grandes precauciones. Su asombro fue grande al comprobar que la galería no terminaba en aquel punto.

Macintosh golpeó el suelo con un pie.

—Aquí es —dijo—. Manos a la obra inmediatamente.

Bajo su dirección, Brown y Whiters, provistos de las herramientas adecuadas, arrancaron varios rieles de la vía utilizada por las vagonetas para transportar el mineral. Lark comprendió entonces toda la verdad.

Había llegado a pensar que Macintosh había hecho prolongar una galería, tapiándola luego con habilidad, a fin de dar la sensación de que acababa antes de lo previsto. Estaba equivocado.

Los rieles fueron apartados a un lado, así como el firme de tierra que había bajo ellas. Una serie de recios tablones de madera quedó al descubierto.

Brown y Whiters quitaron también los tablones. Un negro hueco, de unos tres metros de diámetro, quedó a la vista de los presentes.

—Pues no hay señales de que hayan encontrado el filón —dijo Benton.

—Tal vez encontraron otro en algún punto distinto de la mina —sugirió Whiters.

—¡Un cuerno! —estalló McIntosh malhumoradamente—. ¿Creen que no conozco bien la mina? La nueva veta está aquí y no en otra parte.

—Muchas gracias, señor McIntosh —dijo Lark, saliendo inesperadamente de su escondite—. La señora Crown le quedará eternamente reconocida por ese buen trabajo de prospección, que va a convertir en realidad la mentira propagada por el capataz días atrás.

La sorpresa de los cuatro hombres fue total. Benton temblaba convulsivamente.

McIntosh estaba pálido de rabia. Brown miraba al joven atravesadamente. En cuanto a Whiters, empuñaba con mano firme una descomunal palanca de hierro.

—El trabajo que usted ha realizado es verdaderamente notable —siguió Lark—. Dada la situación de ese pozo, resulta sencillo explicar por qué no aparecía en los planos de la mina. ¿Cuándo lo hizo abrir usted, señor Macintosh?

El ingeniero no contestó. Ebrio de furor, miraba al joven como si quisiera abrasarle con los ojos.

—No importa que no conteste —dijo Lark—. Yo me imagino que usted ordenó practicar ese pozo, en alguna de sus prospecciones de rutina, y encontró muestras muy valiosas. Ello le dio la idea de apoderarse de una mina que, aparentemente, era de escaso valor, por una fruslería…, cuando la dueña se sintiese abrumada por los conflictos y cediese fácilmente. Pero resultó que no fue así, sino que se encontró con que Kitty Crown tiene una voluntad de hierro y no cedió. ¿Me equivoco?

—Siga, siga, hablando —contestó McIntosh rabiosamente.

—Gracias —dijo Lark en tono burlón—. Sólo falta añadir que discutió el plan con su cuñado y que el señor Benton le apoyó económicamente. Había que sufragar los gastos de los pistoleros y demás, ¿verdad?

Por encima del hombro, McIntosh dijo:

—Todavía estamos a tiempo, Laramie. No es más que un hombre solo y si lo liquidamos, nadie lo sabrá jamás.

—Se equivocan —afirmó Melissa, surgiendo de pronto—. Yo lo he oído todo. ¿Van a matarme a mí también?

Hubo un momento de desconcierto entre los componentes del cuarteto.

Súbitamente, Jack Brown, lanzando un rugido de furia, echó mano a su pistola.

Lark se le anticipó por fracciones de segundo. Su revólver pareció un cañón al detonar bajo las bóvedas rocosas.

Brown pegó un salto y rodó por el suelo, pateando convulsivamente. Whiters se dispuso a arrojar la barra de hierro.

—¡Grof! —llamó Lark.

El capataz surgió repentinamente, armado con la escopeta. McIntosh había sacado también su revólver.

La escopeta y el revólver de Lark tronaron simultáneamente. McIntosh giró sobre sus talones y se desplomó de cara al suelo.

Whiters cayó hacia atrás, empujado por los perdigones. Extendió el brazo y su mano golpeó involuntariamente la cara del comerciante.

Benton lanzó un chillido de horror al sentirse lanzado al vacío. Su grito quedó cortado súbitamente al estrellarse contra el fondo del pozo. Whiters le siguió un instante más tarde.

Jack Brown se agitó un poco. Desgraciadamente, hizo un esfuerzo para levantarse, pero de pronto se sintió invadido por una intensísima debilidad. El revólver se escapó de una mano que ya no tenía fuerzas para empuñarlo.

Lark contempló un instante a la joven. Melissa estaba muy pálida y hacía verdaderos esfuerzos para mantenerse en pie. A su lado, Perwins trataba de sonreír, mientras procuraba recobrarse del miedo que había pasado.

—Creo que este asunto está definitivamente zanjado —dijo Lark, rompiendo el silencio que había sobrevenido después del estruendo de los disparos.

* * *

La puerta del salón se abrió. Melissa dirigió a su madre una aguda mirada.

—¿Dónde está Kent? —preguntó—. Le he buscado por todas partes y no…

—Se ha marchado —contestó la anciana sin pestañear.

—¿Que se ha…? Pero ¿cómo ha podido hacerme una cosa semejante? —protestó la muchacha.

—Su trabajo ha terminado. ¿Qué iba a hacer ya en Gold Ridge? Cobró lo convenido y eso es todo.

—De modo que eso es todo. —Melissa se plantó en jarra—. Madre, ¿crees que está bien hacerme a mí esa faena? Yo quería que se quedase aquí…

—Y yo se lo indiqué así, pero él dijo que no podía casarse con la hija de una millonaria. Como comprenderás, no le iba a atar de pies y manos para que se quedase.

—¡Al diablo con los millones! ¡Ese hombre tiene que quedarse aquí! ¿Me oyes, madre?

Kitty sonrió maliciosamente.

—Hija, si yo estuviese en tu sitio, no le dejaría escapar. Puede que todavía le encuentres en el pueblo… si es que sigues pensando que es el hombre de tu vida.

—No hay otro ni lo habrá, madre —aseguró Melissa, mientras se dirigía hacia la puerta. De pronto, se detuvo—. Pero ¿qué le digo yo para que se quede? —dudó.

—Llévate una escopeta, puede que así consigas algo —aconsejó la anciana con una irónica risita.

* * *

—De modo que se marcha —dijo Amos Swan.

—Así es —confirmó Lark—. Ya he terminado lo que tenía que hacer en Gold Ridge, pero no quería irme sin despedirme de usted. Le considero un buen amigo, Amos.

—Gracias, señor Lark. Hizo usted un buen trabajo. Benton lo confesó todo, de modo que ya no caben dudas sobre el asunto. El mató a Miller.

Lark tomó un sorbo de la jarra de cerveza.

—Sí, fue el único que salió con vida —dijo.

—Pero se rompió el espinazo en la caída. Ya no podrá andar jamás.

—No me considero culpable de ello, Amos. Hubiera preferido que saliesen todos con vida, pero no nos dejaron otra opción.

—Desde luego… ¡Señor Lark! —exclamó Sawn repentinamente—. ¿Ha dicho antes que se marcha de Gold Ridge?

—Así es, y ahora mismo, en cuanto despache la cerveza.

—Permítame que lo dude —contestó Swan—. Vuelva la cabeza y verá que hay alguien dispuesto a obligarle a quedarse en el pueblo.

Lark giró sobre sus talones. Melissa estaba frente a él, apuntándole con una escopeta.

—El señor Swan tiene razón, Kent —dijo la muchacha con voz firme—. Te quedas en Gold Ridge. ¿Algo que oponer?

Lark fijó la vista en la escopeta. Luego miró a Melissa.

—Amos, ¿qué puede decir un hombre en estas circunstancias? —preguntó.

—Si quiere que le diga la verdad, me da usted mucha envidia —respondió el cantinero tras una segunda risotada.

—¿Vienes, Kent? —preguntó Melissa—. Tienes que pedir mi mano a mi madre.

—Vaya, vaya, señor Lark —aconsejó Swan—. ¿Qué otra cosa puede hacer?

—Sí, tiene usted razón, Amos.

Lark avanzó hacia Melissa y le quitó suavemente la escopeta, que dejó sobre una mesa. Luego la enlazó por el talle y salieron juntos de la cantina.

—Mi madre quiere que nos casemos pronto, Kent —dijo Melissa.

—¿No crees que somos nosotros quienes debiéramos tener prisa? —alegó él.

—Sí, pero ella quiere tener pronto un nieto.

—¡Rayos! —respingó él.

—¿Es que no te agrada la perspectiva, Kent?

Lark la atrajo aún más hacia sí.

—Tratemos de complacer a Kitty la Tempestuosa —respondió.

FIN