CLARK CARRADOS

COMERCIANTE EN BALAS

Colección CALIFORNIA n.° 294

1.a EDICIÓN MAYO-1962

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES - BOGOTA

DEPOSITO LEGAL B 3325 - 1962 PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© CLARK CARRADOS -1962

impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1962

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

738 — Límites de sangre.

En Colección SERVICIO SECRETO:

611 — Muerte por correspondencia.

En Colección BUFALO:

438 — Capitán fracaso.

En Colección CONGO:

6 — Sahara en rojo.

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307 — La vuelta del yanqui.

En Colección CALIFORNIA:

240 — Doble rescate.

En Colección COLORADO:

228 — Seis al infierno.

En Colección KANSAS:

204 — La hija del sheriff

CAPITULO PRIMERO

El ruido de cascos de caballos que sonaba a lo lejos despertó al adormilado individuo, haciéndole enderezarse en el acto.

Tratábase de un hombre joven y robusto, quizá no muy alto, pero en todo caso de recia complexión y varonil apostura. Tenía el cabello oscuro y los ojos claros, en curioso contraste uno y otros con el intenso tono atezado de su piel, debido al octavo de sangre india que circulaba por las venas. Su mandíbula ligeramente saliente indicaba firmeza y decisión, y su edad podía calcularse en unos veintiséis o veintisiete años.

Hasta aquel momento, había estado tendido a la sombra de una pared de adobe medio derrumbada, resto, con otras tres más, de una antigua edificación levantada en medio del desierto, junto a un pequeño pozo de agua salobre y caliente, pero que, sin embargo, servía para saciar la sed. Junto a él se veían los arneses de un caballo, así como un par de mantas y unas alforjas de cuero. Un rifle se apoyaba contra la pared y sobre la silla podía verse un cinturón canana provisto de dos fundas para sus correspondientes revólveres.

El joven se incorporó con dificultad, debiendo mantener en alto el pie derecho, para evitar el menor contacto del miembro con el suelo. Miró a lo lejos, para evitar la reverberación de los rayos solares, que caían a plomo sobre aquella zona desértica.

Una nubecilla de polvo blanco rodaba a lo lejos en dirección a las ruinas. Un poco más allá, a cosa de unos quinientos metros atrás, una nube de polvo más grande indicaba un pelotón de jinetes que perseguían al primero.

Uno y otros se acercaban con gran rapidez a la casucha. El joven advirtió de pronto que estaba desarenado.

Agachándose con dificultad, consiguió atrapar la canana con las pistolas, que se colocó en el acto en torno a la cintura. Luego recogió igualmente el rifle, pero quedó con él de modo que le sirviera como una especie de bastón para apoyarse con más comodidad en el suelo.

Esperó. No tardó mucho en hacerse visible el primer jinete.

Este le vio también y desvió su caballo hacia la casa, espoleándolo frenéticamente. En contados segundos salvó la distancia que le separaba del joven.

Al llegar a sus inmediaciones, tiró de las riendas, saltando del caballo y corriendo hacia él. Entonces, el hombre se dio cuenta, con infinita sorpresa, que se trataba de una muchacha.

La joven corrió hacia él, en actitud implorante.

—¡Por el amor de Dios! —rogó, encendida por el esfuerzo de la carrera realizada—. ¡Sálveme usted de esos forajidos! ¡Intentan matarme!

—¡Qué! —exclamó él, enormemente sorprendido—. ¿Es posible que haya en esta tierra hombres tan viles que hayan podido llegar al bajo extremo de intentar matar a una mujer?

—Así es —respondió ella, respirando agitadamente, lo cual hacía que su seno, firme y de bien dibujadas redondeces, se destacara bajo la tela de la blusa que le cubría el torso—. ¡Quieren matarme! Y si no, mírelos usted. ¡Mírelos!

El joven tendió la vista hacia la llanura. Un pelotón de jinetes, compuesto por media docena da individuos, se acercaba al lugar a todo galope.

—Estoy lisiado —sonrió—, pero trataré de hacerles desistir de sus propósitos. Póngase detrás de mí y no tema.

Ella obedeció con el temor retratado en los ojos.

—Está lisiado —repitió.

—Así es —contestó él—. Pero de esto ya, hablaremos más tarde. Ahora... Mi nombre es Ben Hillman, señorita.

—Coral Fenner — respondió la muchacha—. Pero puede llamarme Coral a secas.

—¿Qué tal, Coral? —dijo Ben, sonriendo brillantemente, aunque sin dejar de mirar a lo lejos—. Me alegro de conocerla.

—Digo lo mismo, Ben —respondió la muchacha, con una sombra de temor en la voz. Su mano se crispó de repente sobre el brazo izquierdo de Ben.

—No se agarre a mí, Coral —dijo Ben—. No adelantará nada y, en todo caso, lo que haría será estorbarme en determinado momento.

—Dispénseme —murmuró ella, apartándose turbada—. No me había dado cuenta.

—¡Cuidado! Ya los tenemos aquí. Calle y déjeme hablar, ¿estamos?

—De acuerdo —contestó Coral.

El pelotón de jinetes se detuvo frente a la pareja, con gran estrépito de cascos, relinchos, ludir de chaparreras y retiñir de espuelas. Los hombres refrenaron a sus caballos, los cuales aparecían cubiertos de sudor y de espuma, debido al endiablado galope que habían mantenido hasta entonces.

Un individuo se destacó del grupo, haciendo avanzar a su caballo un par de pasos. Su mirada respiraba malignidad y la expresión de su rostro se veía en absoluto falta de bondad.

—Apártese, forastero —dijo bruscamente—. Venimos en busca de esa mujer. No nos estorbe en nuestra tarea, ¿quiere?

—Ante todo —respondió Ben con sangre fría—, ¿no le parece que lo mejor sería guardar un poco las apariencias? Cuando dos hombres se encuentran y no se conocen, lo primero que hacen es presentarse, facilitándose mutuamente los nombres. Yo me llamo Ben Hillman. ¿Y usted?

La flema del joven desconcertó no poco al recién llegado, el cual, sin embargo, contestó:

—Mi nombre es Denton Hillary... ¡Maldición —exclamó de pronto—, no estamos aquí en un torneo de urbanidad! lie venido en busca de esa mujer —alargó el dedo—, y vendrá conmigo, lo quiera usted o no, Hillman.

—Un momento, un momento —dijo éste—; todavía no hemos terminado. Presénteme a sus compañeros, se lo ruego. No es correcto desarrollar una conversación en presencia de unos señores, cuyo nombre ignoramos. Cuando esto sucede, resulta que el que habla es un político y está pronunciando un discurso. Puesto que es obvio que yo no soy un político ni sé tampoco pronunciar discursos, lo que procede en estos momentos es hacer lo que acabo de decirle, Hillary.

—Está bien —contestó el aludido, procurando mantener la calma—. Bond Smith, Sol McClusk, Temple Zinn, Bob Corey y Chico Vallez. Y ahora que ya sabe todos nuestros nombres, maldita sea, entrégueme a la muchacha, Hillman.

—Muy bien. Venga por ella —dijo Ben sin perder la calma.

Hillary se quedó parado, guardando silencio. De pronto, uno de los jinetes se destacó del resto del grupo.

—¡Condenación —blasfemó—, Denton! ¿A qué esperamos para llevamos a la chica? Somos seis y él es uno solo, herido, además a lo que parece. ¿Es que vas a tener miedo de una sola persona?

—Calma, Corey —dijo Hillary—. Vamos a resolver las cosas por las buenas si es posible. Amigo Hillman, le ruego me entregue a la señorita Fenner. Debe venir con nosotros.

—Eso ya está más puesto en razón —contestó el joven en tono meditabundo—. Siempre me ha gustado que se pidan las cosas con educación. Así es más fácil concederlas... siempre que el que las solicita tenga alguna razón poderosa para hacerlo o sea una autoridad. ¿En nombre de qué Ley me solicita usted que le entregue a la señorita Fenner, Hillary?

Este se mordió los labios.

Ben se echó a reír.

—No veo en ninguno de ustedes la menor insignia que demuestre posean alguna autoridad para reclamar a la señorita. Conque ya se están largando de aquí y dejándola en paz, que ella no se irá con ustedes... a menos que lo haga por propia voluntad. —Volvió la cabeza a medias, pero sin dejar de vigilar a los jinetes—. ¿Quiere irse usted con estos caballeros, Coral?

—¡No! —contestó la muchacha rotundamente—. Ni por soñación. Me matarían en cuanto tuvieran ocasión para ello.

El dedo índice de Hillary se tendió hacia la pareja en actitud amenazadora.

—¡Está mintiendo descaradamente! —aulló—. No pensamos matarla, sino...

Se interrumpió de pronto, con un rechinar de dientes que sonó desagradablemente en el absoluto silencio que había seguido a sü frase no terminada de pronunciar.

—Siga, Hillary —dijo el joven—. Si no piensan matarla, ¿qué es lo que van a hacer con ella?

Corey explotó con violencia.

—¡Maldición! Eso no le importa a usted, Hillman. Suelte a la muchacha o...

Ben le miró fríamente.

—¿También usted es de los que dejan las frases a medio terminar? —preguntó.

El rostro de Corey se tomó de pronto del color de la púrpura. Lanzó una horrorosa blasfemia y dijo:

—Hay una cosa que yo no dejo nunca sin terminar; volver el revólver a la funda sin haberlo antes usada

Y con gesto velocísimo, echó mano a la culata del arma.

Sonó una detonación El revólver de Corey volvió por sí mismo a la funda, cuando los dedos que lo habían extraído a medias perdieron repentinamente su fuerza. Una agónica exclamación de dolor brotó de sus labios.

Corey se estremeció horriblemente un par de veces. Luego, inclinándose a un costado, cayó al suelo, contra el que chocó con sordo ruido. Quedó inmóvil en el acto.

Hillary miró fascinado el revólver que había surgido en la mano izquierda de Ben como por arte de encantamiento. Por unos momentos, mientras las últimas vibraciones del estampido se perdían en la atmósfera, reinó en aquel lugar un hondo silencio.

Ben fue el primero en romper aquella quietud en que habían caído todos después del disparo.

—Recojan a su compañero y lárguense de aquí —dijo—. Dispararé contra todo aquel que acerque sus manos a menos de un palmo de las armas. Y les aseguro que no vacilaré en tirar a matar... como ahora —concluyó con acento incisivo.

Hillary tragó saliva espasmódicamente. Tenía la frente cubierta de minúsculas gotitas de sudor.

—Alguien le pedirá cuentas un día por lo que ha hecho, Hillman —declaró, cuando al fin pudo encontrar palabras con las cuales expresar sus ideas—. Y le costará caro, se lo aseguro.

—Nunca he rechazado la responsabilidad de mis propios actos, Hillary —contestó el joven sin inmutarse—. Váyanse ya de aquí; francamente, nos están estorbando.

—Volveremos a vemos, Hillman —declaró el individuo blandiendo el puño—. Y entonces... —Se volvió de repente en la silla y gritó—: ¡Vamos, recojan el cuerpo de Corey!

Dos de los jinetes se apearon, mirando al joven torvamente. Agarraron el cadáver por los brazos y los pies, pero cuando ya lo iban a colocar atravesado sobre su propia montura, Ben detuvo la acción.

—Un momento. Pongan el cadáver sobre otro caballo. Ese que ha quedado sin jinete lo necesito yo.

—¡Qué! —chilló Hillary—, ¿Es que pretende robarnos una montura?

—Coral —dijo Ben—, busque en mis alforjas. Tengo en ellas un poco de dinero. Saque un dólar y entrégueselo a ese rufián.

—De acuerdo, Ben —contestó ella, haciendo lo que le pedían.

—No se lo dé en propia mano. Arrójeselo al vuelo desde aquí.

Un instante después, la moneda describía una brillante parábola en el aire, yendo a chocar contra la pechera de la camisa de Hillary, el cual no hizo el menor gesto para recogerla.

—Coral, usted es testigo de que yo he pagado un dólar por ese caballo sin dueño. De este modo, nunca se me podrá acusar de cuatrero. Un dólar es el precio mínimo que puede pagarse por una cosa cuyo precio es igual o superior a dicha cifra, ¿no es cierto?

—Así es, Ben —respondió la muchacha.

—Bueno, y ahora, ¿a qué esperan? Váyanse ya; seguramente les están esperando en otro sitio.

Un cuarto de hora más tarde, no quedaba en aquel lugar otro rastro del paso de los jinetes que un caballo completamente enjaezado y un charco de sangre, que el joven cubrió de polvo con el pie sano, a costa de algunas dificultades. Al terminar, miró a la muchacha sonriendo.

—Me alegro de haberla salvado de un grave peligro, Coral —dijo—. Aunque, por lo visto, no era tanto como usted me anunció.

—Usted no es mujer, y por lo tanto, carece de elementos de juicio para calibrar determinados peligros que sólo nosotras podemos correr —contestó ella agudamente—. De no haberme matado en mitad del camino... ellos...

Coral se calló de pronto, enrojeciendo vivísimamente.

—Comprendo —dijo Ben, muy turbado también—. Si no le importa, me sentaré un rato; todavía me duele bastante este maldito pie.

Ella se le acercó solícita, sujetándole por el brazo para ayudarle a caminar hasta la sombra de la pared. Ben se dejó caer en el suelo sobre sus mantas, y suspiró.

—¿Quiere traer un poco de agua, por favor, Coral?

—Encantada —contestó ella. Tomó la cantimplora y se fue hacia el pozo, regresando a los pocos momentos.

Ben bebió un largo trago, echándose el resto por encima de la cabeza. Luego se desabrochó la hebilla del cinturón.

—¡Uf! He sudado de veras durante esos minutos —declaró sonriendo—. ¿Y usted?

—También he pasado bastante miedo, si es a eso a lo que se refiere —contestó Coral, sentándose a su lado. Los caballos, mansamente, se habían ido a un rincón, tratando de pacer unos raquíticos matojos que crecían con grandes dificultades junto a las paredes en ruinas.

—¿Qué es lo que le ha sucedido, Ben? —preguntó ella al cabo de unos momentos.

Antes de contestar, Ben examinó a la muchacha rápida y críticamente. Carol estaba muy bien formada, lo cual estaba puesto claramente de relieve por las ropas que vestía: blusa y falda de montar. Tendría unos veintitrés o veinticuatro años y sus ojos verdes y rasgados ponían una nota un tanto exótica en un rostro de singular belleza, enmarcado por una abundosa cabellera de color rejo oscuro, contenida difícilmente por el sombrero de alas anchas con que cubría su cráneo de los ardores del sol.

—Me dirigía a Santa Paula —explicó Ben— cuando la noche se me echó encima y me vi obligado a hacer alto en estas ruinas. Uno no puede saber nunca dónde le acecha el peligro, así que después de haber desensillado a mi caballo, y cuando me disponía a acomodarme para pasar la noche, di un paso en falso, torciéndome el tobillo. He estado aquí seis días sin poder moverme apenas hasta que la hinchazón del miembro se ha rebajado un tanto y me ha permitido dar algunos pasos, con ayuda del rifle como muleta, cosa que habrá podido ver fácilmente. Ya llevo aquí cerca de tina semana. —Ben se acarició la barba crecida y sonrió—. Me he aburrido bastante, créame, aunque la diversión de hace unos momentos ha compensado sobradamente esa semana de hastío.

—¿Y su caballo? —preguntó ella con sorpresa.

—Debió espantarlo aquella noche algún coyote —respondió Ben—. Con lo que me dolía el tobillo, no podía ocuparme de manejarlo y así se me escapó, dejándome aquí aislado y sin medios de volver a la civilización. —Sonrió—. De modo que, en cierta forma, aún tengo que agradecerle que haya aparecido por aquí perseguida por esos forajidos.

—Yo le debo más, mucho más que un simple caballo —respondió Coral con la respiración agitada—. Esto que ha hecho por mí no se lo podré pagar en todos los días que me restan de vida.

—¡Bah!, olvídelo —respondió él con gesto negligente—. No podía consentir, en tanto tuviera fuerzas para hacerlo, que esos individuos le causaran el menor daño.

—Gracias —repitió ella. De pronto se enderezó, quedando arrodillada frente a él, apoyado el peso de su cuerpo sobre los talones—. Oiga, Ben, ¿sabe que dispara magníficamente?

—Bueno, ésta es una habilidad de la cual me enorgullezco... aunque procuro demostrarla lo menos posible.

Coral dijo:

—¿Podría examinar un momento sus revólveres, Ben?

—Por supuesto —respondió él, muy intrigado, entregándoselos—. ¿Para qué quiere verlos?

Antes de contestar, Coral miró atentamente las culatas de las armas, empleando unos cuantos segundos, no muchos, en la acción. Al terminar, las devolvió a su dueño.

—Parece usted algo decepcionada —expresó Ben—, ¿Qué esperaba ver en las culatas, Coral?

Ella le miró de frente otra vez.

—No estoy decepcionada, sino todo lo contrario, Ben; aunque, permítame, que por el momento me reserve los motivos que me han impulsado a actuar de este modo.

El joven se encogió de hombros.

—A su gusto —dijo—. Ahora bien, si esperaba ver en las culatas muescas que indicasen las muertes que he cometido, le diré que no soy hombre aficionado a tal género de exhibiciones, Coral.

—De lo cual me alegro infinito, Ben —respondió ella—. Antes —agregó de pronto— dijo que se dirigía a Santa Paula.

—Así es, Coral.

—Yo venía de allí precisamente cuando le vi a usted, Ben.

—¿Y ahora, volverá usted a la ciudad?

—Sí, porque ahora ya no tengo miedo a la persona que me mandó perseguir.

—De modo que esos tipos obedecían a otro —exclamó él con sorpresa—. ¿Cómo se llama, el tipo?

—Rund Bakersham, Ben —contestó la muchacha.

CAPITULO II

Rund Bakersham era un hombre alto, tremendamente fornido y dueño de una vitalidad pasmosa, que le hacía aparentar fácilmente diez años menos de los cuarenta y siete con que ya contaba. Era capaz todavía de doblar una herradura con las manos y de sostenerse en la silla de su caballo doble tiempo que ninguno de sus jinetes, sin necesidad de dormir ni comer. Poseía un apetito en consonancia con su fabulosa complexión, pero ese apetito no estaba limitado solamente a lo relativo a la simple alimentación, sino que ansiaba poseer todo y de todo en límites incalculables, tal como su insaciable ambición le exigía.

Bakersham estaba tremendamente, enormemente furioso en aquellos momentos. Uno de los motivos de su cólera era Coral Fenner; el otro era un individuo a quien un grupo de sus vaqueros habían aprehendido merodeando en torno a una punta de reses.

Ni cortos ni perezosos, los vaqueros habían llevado al hombre a presencia de Bakersham. El ranchero no estaba en aquellos momentos para sentir indulgencia.

—¡Los cuatreros no tienen más que una pena en esta comarca! —barbotó colérico, golpeando con el puño sobre la mesa de despacho—. Sacadlo afuera y colgadlo en el acto sin más trámites.

—Sí, señor Bakersham —contestaron a coro los vaqueros.

El desdichado individuo fue arrastrado fuera de la casa a pesar de sus desesperadas protestas. Poseído por una morbosa ansia de ver morir al hombre que había osado asaltar una de sus manadas, siguió al grupo hasta el lugar donde había de efectuarse la ejecución.

Este se hallaba situado a unos trescientos metros del edificio principal del rancho, junto al borde de un precipicio que caía casi verticalmente una distancia similar. En aquel punto, el despeñadero hacía un entrante en forma de hendidura, muy estrecho, tres metros cuando más, en cada uno de cuyos bordes había clavado profundamente en el suelo un poste vertical.

Un sólido travesaño horizontal unía ambos postes, quedando a una altura de dos metros y medio sobre el suelo. Pero debajo, hasta el fondo de la grieta, había más de trescientos en calda.

El abigeo fue conducido hasta aquella horca, sujetas ya sus manos a la espalda por una cuerda que le habían atado mientras tanto los vaqueros del rancho. Sus gritos estremecían el ambiente, pero los hombres que le sujetaban, no parecían impresionarse demasiado ante sus protestas; antes bien, reían y contestaban con soeces bromas a los alaridos de espanto del desdichado.

El travesaño horizontal disponía ya de la cuerda correspondiente la cual pasaba por una ranura practicada en la parte superior del mismo, en tanto que el otro extremo estaba atado a un piquete sólidamente hincado en el suelo. Agarrándose a uno de los postes, con una mano, un vaquero alargó la otra y agarró el extremo con lazo, atrayéndolo hacia sí.

—Esperad —dijo alguien—. Viene el señor Bakersham.

—Bueno, pero mientras tanto, podemos ir preparan- dolo todo, ¿no? —contestó el que tenía el lazo, pasándolo en torno a la garganta del prisionero.

Los ojos de éste se desorbitaron de modo espantoso, a la vez que sus dientes entrechocaban sonoramente. En aquel momento se sentía ya incapaz de coordinar sus ideas.

Bakersham llegó junto al poste de ejecución. Miró fríamente al abigeo.

—Nadie roba en mis tierras una vaca sin sufrir el castigo correspondiente —declaró con tajante acento—. Si tienes algún mensaje que dejar, estás a tiempo; te concedo un minuto para que expreses lo que quieras.

Gruesas gotas de sudor caían por el rostro del desdichado. Este sin embargo, sacó fuerzas de flaqueza para hablar.

—Soy inocente —declaró—. Un día te ahorcarán también a ti. Bakersham, eso es todo lo que tengo que decir. Pretendes ser un hombre justo y no eres más que un criminal y un forajido, que ansias ser el personaje más poderoso de la comarca. Pero alguien vendrá un día y cortará tus sueños y manías de grandeza. Eso es todo lo que tengo que decir... excepto que si alguno de éstos ve un día a mi mujer, quiero que le diga que he muerto siendo inocente del delito que se me imputa.

Bakersham no se inmutó ante la filípica de que acababa de ser objeto.

—¿Eso es todo, McGary? —preguntó fríamente.

El prisionero calló. Entonces, Bakersham levantó la mano.

—Afuera con él —ordenó.

Uno de los vaqueros pegó un fuerte empellón a McGary. Este trastabilló, vacilando espantosamente, a la vez que se acercaba al precipicio de modo inexorable. Su grito rebotó de roca en roca.

De pronto cayó, ahogándose el grito en su garganta al cerrarse el lazo en torno a la misma. El chasquido de la cuerda sonó de modo terrorífico.

Inmediatamente se oyó un segundo chasquido. Como consecuencia del peso recibido, la cuerda acababa de quebrarse y el infeliz McGary fue lanzado al espacio, a trescientos metros de profundidad. Su cuerpo describió una amplia parábola, antes de chocar contra el primer saliente,- a sesenta metros más abajo.

Horriblemente fascinados por la escena, los vaqueros presenciaron los rebotes del cuerpo del desdichado, que se destrozaba a cada choque que sufría con la pared. Al fin se detuvo en la base del farallón, aplastado literalmente contra el suelo.

Un enorme silencio se expandió en aquellos momentos en el lugar de la ejecución. Uno de los vaqueros se limpió el sudor que le abrillantaba el rostro.

Bakersham fue el primero en quebrar el silencio y su voz sonó fría, desapasionada.

—Es preciso cambiar la cuerda —dijo—. Sin duda estaba podrida por las últimas lluvias.

—Sí, señor —contestaron los vaqueros.

Emprendieron el camino de vuelta al rancho. Antes de llegar al edificio, un hombre le salió al encuentro.

—Señor Bakersham.

—¿Sí, Blythe?

—Parece ser que vuelven Hillary y los otros.

El semblante de Bakersham se animó un tanto.

—¡Vaya! Ya era hora —exclamó—. Hace tres días que salieron del rancho. Si hubiera ido yo., habría empleado la mitad del tiempo.

Blythe sonrió maliciosamente.

—Le creo, señor Bakersham. Y también creo que usted no hubiera perdido ningún hombre en el camino.

—¿Eh? ¿Qué demonios estás diciendo, Blythe? Habla claro, no me obligues a sacarte las palabras con unas tenazas. Demasiado sabes que no me gustan las medias tintas... y tú, ¡condenación!, pareces muy aficionado a dar muchas vueltas antes de expresar claramente lo que quieres decir. ¿Qué rayos pasa de una vez?

—Sencillamente, que usted envió a seis jinetes en persecución de vina persona. Tenían que volver siete por tanto, ¿no?

—Así es, Blythe.

—Pero sólo regresan cinco. Lo cual significa que, no sólo no han cumplido el encargo que les encomendó, sino que, además, han perdido a uno de los jinetes.

Los duros ojos de Bakersham emitieron un centelleo de cólera.

—¡Maldición! —exclamó—. ¿Es cierto eso que me dices, Blythe?

—Positivamente, patrón —sonrió untuosamente el aludido. Se acerco a la ventana del despacho y levantó las cortinas que cubrían los vidrios—. Véalo usted mismo.

Bakersham se acercó a la ventana y contempló la cansina procesión de jinetes que regresaban al rancho, con los caballos agotados y cubiertos de polvo de pies a cabeza.

—Falta Corey —dijo Blythe—. ¿Qué le habrá pasado? —preguntó.

—Ahora mismo lo sabremos —rugió el ranchero—. Hazlos venir aquí. Inmediatamente, ¿me oyes?

—Sí, señor Bakersham —contestó Blythe, saliendo de la estancia con el paso sinuoso y callado que le era habitual.

Unos minutos más tarde, cinco abatidos vaqueros penetraban en el despacho, enfrentándose con el dueño de la hacienda, en atemorizado semicírculo. Bakersham guardaba silencio, pero su rostro enrojecido y la vena que latía aceleradamente en su sien izquierda, indicaba sobradamente la cólera que estaba a punto de desbordarse de su interior.

El silencio duró casi un minuto. Al cabo de dicho tiempo, Bakersham dijo:

—¿Y bien?

Hillary dio un paso hacia adelante.

—Señor Bakersham —exclamó—, deje que le explique...

—¡Sí! —tronó el ranchero—. Tenéis mucho que explicar. ¡Por Júpiter! Envié a seis de mis mejores hombres contra una mujer indefensa y no sólo volvéis sin ella, sino que, además, uno de vosotros se ha quedado por el camino. ¿Cómo se concibe semejante insensatez? ¿Es que seis hombres hechos y derechos han sido capaces de dejarse vencer por una mujer que ni siquiera sabe manejar las armas? Explícate, pronto, Hillary.

El vaquero alargó ambas manos con gesto implorante,

—Por favor, señor Bakersham, tenga la bondad de escuchamos. —Al igual que sus compañeros sentía un terror pánico cada vez que se enfrentaba con el ranchero—. Hicimos todo lo que pudimos; incluso tuvimos a la señorita Fenner al alcance de nuestras manos, pero...

Hillary tragó saliva. Bakersham pegó un tremendo puñetazo en la mesa, haciendo crujir la madera del tablero superior de modo alarmante.

—¿Y la dejasteis escapar, bastardos?

—No. Un hombre nos salió al paso. Se puso delante de ella... La habíamos alcanzado junto a las ruinas del primer pozo que hay en el desierto, hacia el Gila. El... El hombre era un tirador de primera. Corey intentó disparar contra él, pero no tuvo tiempo siquiera de sacar el revólver. El individuo le mató en el acto de un tiro en medio del corazón con la mano izquierda. Fue... Me hubiera gustado que lo hubiera visto usted, señor Bakersham. Jamás he presenciado una rapidez semejante, patrón, se lo aseguro. Nos clavó a todos, con su revólver, y estoy seguro de que sólo habría necesitado una bala para cada uno de nosotros, de verdad, señor Bakersham, No dejó que moviéramos una sola pestaña.

—¡Imbéciles! —explotó el ranchero— ¡Manada de inmundos idiotas! ¡Estúpidos bastardos! ¡Salid de aquí todos, antes de que empiece a tiros con vosotros, tontos del demonio! Dejaros vencer seis hombres por uno sólo. —Les miró de arriba abajo despectivamente—. Mañana bajaré a Santa Paula y encargaré faldas, que os pondréis en lugar de pantalones. Eso es lo que merecéis llevar y no lo que llevan los hombres, cobardes.

Uno de los vaqueros se sulfuró. Era Chico Vallez, el cual empezó a hartarse de tantos insultos.

—Señor Bakersham —dijo—, usted nos está reprendiendo porque no estuvo allí. Pero me hubiera gustado verle delante de aquel hombre y más aún ver lo que habría hecho con un tipo así, que ya tenía el revólver fuera. Es cierto que nos cogió desprevenidos, pero luego ya no podíamos hacer nada. Como dice Hillary, nos hubiera matado uno a uno sin darnos tiempo a decir “¡Jesús!'’ tan siquiera.

El ranchero salió de su mesa con una agilidad impropia de su voluminoso corpachón.

—Eso no son más que simples excusas para encubrir vuestra vergonzosa cobardía —dijo coléricamente—. Pago a mis hombres mejor que ningún ganadero de la comarca, pero lo hago precisamente porque quiero obtener resultados. El medio no me importa, ¿comprendes, sucio mestizo?

El rostro de Chico Vallez se inflamó.

—Cuidado, señor Bakersham —dijo—. Hay un límite que los hombres no pueden dejar pasar sin perder su dignidad. Ya le hemos explicado lo que sucedió; si no le gusta cómo actúame despídanos, pero no nos insulte más, ¿estamos?

Bakersham rió desafiador.

—Tienes cierta fama como pistolero, Chico —dijo— Pero, ¿crees que un alfeñique como tú me asusta?

Los ojos de Vallez centellearon peligrosamente. Otro cualquiera se hubiera asustado al ver la expresión de su rostro, pero ello no hizo sino aumentar la ira del ranchero.

—No me asustas, Chico —dijo. Y de repente, disparando la mano izquierda, le asió por el cuello, izándole a pulso con un solo brazo.

Vallez perneó desesperadamente en el aire, intentando librarse del dogal que le estrangulaba. Bakersham rió desaforadamente.

—¿Lo ves? Con una sola mano dominó a hombres como tú, Chico —dijo. Y luego, empleando la otra, lo izó a pulso sobre su cabeza, sin que los forcejeos del vaquero parecieran afectarla lo más mínimo—. ¡Mirad, estúpidos! —gritó de pronto.

Tomó impulso y lanzó el cuerpo del desdichado contra la ventana.

Los cristales volaron en mil pedazos. Hubo un estrépito enorme cuando el cuerpo de Vallez atravesó la ventana como un meteoro, yendo a caer al patio, donde quedó inmóvil, sangrando por el rostro y cuatro o cinco sitios más.

Bakersham se limpió las manos con gesto afectado.

—Y ahora, largo de aquí, imbéciles. Diré a Blythe que a partir de mañana, os envíe a cuidar de las reses de Prado Largo. Eso es lo único que haréis para mí, mientras no disponga lo contrario. ¡Fuera, idiotas!

Lentamente, en completo silencio, Hillary y sus secuaces, contentos en el fondo por no haber sido objeto personalmente de las iras de su patrón, salieron de la estancia.

Al quedarse solo, Bakersham hinchó su poderoso torso, aspirando el aire ruidosamente. Luego se encaminó hacia un armario, del cual extrajo una botella y un vaso.

Destapó la primera y vertió una buena cantidad de licor en el segundo, la cual despachó de un solo trago. Volvió a llenar el vaso, bebiéndolo ahora con más moderación.

Luego apoyó sus manos en la mesa, a la par que miraba a través de la destrozada ventana.

—Maldita... —masculló entre dientes—. Juro que me las pagarás, Coral Fenner. Vendrás aquí, lo juro. Vendrás o...

El resto de la frase se perdió en un sonoro rechinar de dientes.

* * *

—Rund Bakersham vive en un paraje singular, que él llama Mesa Castillo —dijo Coral—. Es una “mesa” de unos cuatro kilómetros de largo, por dos de ancho, situada, en el centro de la llanura, a la cual domina en toda su extensión. El rancho y la comarca rodean la meseta, que vista desde lejos parece un castillo o una fortaleza; de ahí el nombre que lleva. Excepto por un punto, la meseta es completamente inaccesible. Un hombre, con un rifle, podría detener a todo un regimiento de caballería sin hacer apenas ningún esfuerzo, tal es la angostura del camino que facilita el ascenso a la parte superior. La situación es privilegiada, ya que incluso brota un manantial en la parte superior, de modo que sí, lo que creo imposible, los ciudadanos de Santa Paula se ¡uniesen contra él para arrojarle de la comarca, Bakersham se reiría impunemente de todos nosotros. Sé que ha contado con esa posibilidad y para prevenirse, cuenta con víveres suficientes para mantener hasta cinco años de asedio. Tiene también armas y municiones bastantes para armar un pequeño ejército y todos sus vaqueros le son ciegamente fieles, en parte porque la mayoría son pistoleros y es un empleo que les agrada, y en parte porque Bakersham, forzoso es reconocerlo, paga mejor que ningún otro ganadero.

—El tal Bakersham, a lo que parece, es todo un tipo —comentó Ben,

Coral suspiró.

—Sí, y la comarca habría ganado muchísimo más, si hubiera empleado su dinamismo desbordante y sus poderosas energías en algo mejor que buscar únicamente su propio provecho.

—Explíquese, por favor, ¿quiere?

—Bakersham es sumamente ambicioso y si pudiera, se erigiría en señor del mundo o algo parecido —continuó la muchacha—. Está tratando de apoderarse de todos los bienes de la comarca y al paso que sigue, no tardará mucho en lograrlo. Bueno —se corrigió—, de todo no; hay algunas cosas que no le conviene ser el amo o no quiere soportar las molestias que esto le acarrearía y entonces, hace que sus hombres vayan por los ranchos, los comercios y los establecimientos de toda índole, recaudando una especie de tributo, que él llama seguro contra los bandidos.

—¿Bandidos? —se extrañó el joven—, ¿Es que los hay en la vecindad de Santa Paula?

—Ahora, no, pero los hubo en tiempos, casi cuando Bakersham era un recién llegado a esta región. Bakersham pidió y obtuvo ser nombrado alguacil y persiguió a los forajidos implacablemente, limpiando la comarca y devolviendo la paz a la comarca. Eso, por lo menos, es preciso reconocerlo. Pero al mismo tiempo, adquirió Mesa Castillo y las tierras que la circundan, enormemente fértiles y muy provechosas si se las destina a ganadería, y a partir de aquel momento, su ascensión fue meteórica. Fue comprando más ranchos, de los que lindaban con sus tierras, hasta poseer una extensión realmente enorme. Es el ganadero más importante en machos cientos de millas a la redonda y, además, poses tres o cuatro negocios importantes en Santa Paula.

—Ese hombre no se pierde una —dijo Ben con una sonrisa.

—Así es —concordó la muchacha—. Pero, como digo, su ambición no reconoce límites. Yo creo haberle estudiado un poco y creo que si exige- ese llamémosle tributo, no es por acumular dinero estrictamente, aunque no le haga ascos, sino solamente por dejar bien sentado que es la persona más importante de Santa Paula y sus alrededores.

—En otras palabras, un caso claro de megalomanía.

—Bien, algo por el estilo —asintió la muchacha.

—¿Y no hay quien le pare los pies?

—Verá. El sheriff Travis alega que su autoridad cesa en él momento en que sale de Santa Paula. En esto tiene razón; Travis es el encargado de velar únicamente por la paz de la ciudad, pero no puede hacer nada fuera de ella, ya que Bakersham tiene buen cuidado de no poner los pies en ella. Por otra parte, aunque lo hiciera creo que sería difícil demostrarle sus extorsiones. Cada vez que Travis ha intentado hacer algo, todos los interesados han declarado no saber nada de dicha contribución. El más hablador ha declarado que es el pago de una deuda contraída con Bakersham y que lo está efectuando en plazos mensuales. Con estos argumentos, puede comprender que detener a Bakersham es punto menos que imposible.

—¿Y en cuanto a su caso particular, Coral? —preguntó Ben.

El rostro de la muchacha se nubló.

—Poseo un saloon en Santa Paula. Vine aquí hará un par de años y abrí el local. Se llama el “Melodeón” y, aunque no lo quiera creer, es el más concurrido por los ciudadanos de Santa Paula.

—Lo creo inmediatamente —sonrió Ben—, sobre todo después de haber conocido a su hermosa dueña.

Ella agradeció el cumplido con una ligera inclinación de cabeza.

—Gracias. Es cierto que mi persona tiene bastante que ver con la abundancia de clientela, pero también hay otro motivo poderoso para que mi establecimiento prospere: la honradez en todo. Las bebidas son buena:, se juega limpio y las atracciones son excelentes. Por otra parte, nunca he permitido el menor escándalo y en el saloon no se ha visto nunca ese tipo de mujer que suele abundar tanto, desgraciadamente, en otros locales de semejante índole. Esto, a la larga, atrae a los clientes y me hace prosperar a mí, con detrimento, como es lógico, de los demás saloons de la ciudad.

—Y entonces, Bakersham habrá puesto los ojos en el “Melodeón”.

—Sí. Ojalá hubiera sido solamente en el local —exclamó la muchacha.

Ben la miró fijamente.

—¿Qué es lo que pretende de usted, Coral? —inquirió, aunque ya se lo figuraba después de lo que había visto.

El seno de la muchacha se agitó perceptiblemente.

—Como es lógico, sus hombres vinieron, de parte suya, a cobrar el tributo que ha impuesto a todo comerciante o ranchero de Santa Paula. Venían encabezados por Arf Blythe, su ángel malo y hombre de confianza. Blythe es un individuo sin sentimientos, bajo, rastrero, insidioso como una serpiente y capaz de traicionar a cualquiera por un dólar, excepto, por ahora, a Bakersham. Es un hábil tirador, pero nunca oí de él que se enfrentase con nadie en un duelo.

—A lo que parece, juzga más cómodo y menos arriesgado disparar por la espalda contra la gente —dijo Ben.

—Exactamente. Bien; cuando vino Blythe le envié a paseo. De momento, no se atrevió a hacer nada contra mí; a fin de cuentas, soy una mujer. Después vinieron las presiones, un día, acudieron todos los vaqueros del “Mesa Castillo”, y bajo pretexto de que estaban borrachos, me arrasaron casi el local, causándome en él daños por valor de casi cinco mil dólares. Presenté una demanda contra Bakersham, pero éste se negó a pagar, alegando que no es responsable de lo que hagan sus hombres fuera de las horas de trabajo.

—En lo cual, indudablemente, no le falta razón.

—Es cierto, pero los vaqueros venían enviados expresamente por Bakersham. Resistí aquella presión, no obstante, y reparé los destrozos. La cosa continuó con normalidad durante dos meses más —siguió la muchacha—. De repente, un buen día, vino Blythe y me planteó un ultimátum.

—¿Qué clase de ultimátum? —preguntó Ben, dándose cuenta de que Coral se había interrumpido repentinamente.

—Bakersham me pedía perdón por cuanto había sucedido y estaba dispuesto a abonarme los destrozos... si me casaba con él.

Ben dio un respingo en su silla.

—¡Demonios de tipo! ¿Y usted, qué dijo?

—Al pronto, me quedé helada. He visto a Bakersham media docena de veces, pero nunca creía que fuera a fijarse en mí en ese sentido. Confieso que cualquier otra mujer, quizá, pudiera sentirse halagada por haber recibido una "invitación” semejante. Bakersham no es un viejo precisamente y posee mucho dinero. No sería mal matrimonio... sí, además, no fuera un hombre terriblemente violento. Corren rumores de que mató a su esposa de una bofetada que le asestó en un momento de cólera, pero esto no se ha podido comprobar todavía.

—¿Y después de la proposición?

—La rechacé en el acto, contundentemente. Y no es metáfora, porque Blythe me dijo una cosa que era un insulto imperdonable, lo cual me hizo romperle una botella en la cabeza. Tuvieron que llevárselo en brazos, se lo aseguro.

Ben se echó a reír.

—A lo que veo, es usted una mujer que sabe defenderse.

—Cuando me ofenden en determinado sentido —contestó ella, brillándole los ojos—, sí, Ben.

—Lo comprendo y la felicito —murmuró el joven gravemente—. Siga, Coral, por favor.

Ella sacudió la cabeza.

—Poco más hay ya que contar, excepto que me di cuenta de que la situación era insostenible y que era preciso hacer algo. Por eso tomé este caballo y salí a escape en dirección a Phoenix. No sólo huía de Bakersham, sino que, además, iba a hacer algo que ninguno de los ciudadanos de Santa Paula se había atrevido a hacer hasta entonces.

—¿Y es? —preguntó el joven.

—Hace dos meses, varios ciudadanos de los más prominentes de la ciudad, yo entre ellos, dejando falsas, modestias a un lado, acordamos solicitar del gobernador del Territorio un comisario que tratara de poner término a este estado de cosas. Hasta el momento, no hemos recibido la menor respuesta. Bakersham se enteró, lo cual quiere decir que uno de los que nos reunimos nos traicionó. Entonces resolví llevar yo un duplicado de la carta original. De paso, y aun corriendo el riesgo de permanecer alejada de Santa Paula con las pérdidas y perjuicios correspondientes, estaría unos meses fuera, hasta que todo hubiera vuelto a la normalidad. Entonces regresaría a la ciudad.

Ben detuvo su caballo y la miró con sorpresa.

Después de haber pasado la noche junto a las ruinas, habían emprendido el camino al día siguiente, precisamente en dirección contraria a la que llevaba la muchacha cuando huía de Hillary y sus esbirros.

—¡Pero, ¡usted vuelve ahora a Santa Paula! —exclamó asombrado.

—Así es —respondió ella sencillamente—. He decidido correr el riesgo, olvidando anteriores propósitos.

—¿Por qué?

—¿No viene usted conmigo a la ciudad?

—Sí, claro —respondió Ben.

—Examiné ayer sus pistolas, y vi que no llevaban muescas. Su habilidad como tirador me asombró, pero la falta de tales señales en las culatas me convenció de que usted no era un pistolero. Luego, entonces, sólo podía ser la persona que estamos esperando en Santa Paula.

—¡Qué! —exclamó Ben sin aliento—. ¿Yo...?

No pudo seguir. De pronto, la vista de la muchacha se fijó en un punto situado a unos quinientos metros de distancia.

—Mire, Ben —dijo, tendiendo la mano hacia aquel lugar—. ¿Qué es lo que pretenden aquellos individuos?

El joven obedeció. Frunció las cejas, al darse cuenta de que se trataba de cuatro hombres, parapetados tras un espeso conjunto de chaparros, a pocos metros de distancia de la carretera.

A lo lejos se veía una polvareda inconfundible, cuyo volumen aumentaba rápidamente a medida que pasaba el tiempo.

—¡Quieren asaltar la diligencia! —exclamó Coral.

CAPITULO III

Ben tiró de las riendas y detuvo su caballo, examinando rápidamente el panorama.

Se hallaban en una zona muy accidentada, cubierta de espesa vegetación, y casi por completo ocultos a la vista de los forajidos, los cuales se encontraban en el lado derecho de la carretera, en dirección hacia Santa Paula, o sea en el mismo lado en que estaban ellos dos.

La carretera pasaba en aquel punto por una angosta barranca, un lugar ideal para las emboscadas, como la que aquella partida de bandoleros había planeado. El conductor y el guarda del vehículo no podrían defenderse y el asalto, entonces, resultaría sumamente fácil.

—Tenemos que hacer algo por evitarlo, Ben — dijo Coral, con voz angustiada.

Ben frunció el ceño.

—Creí que Bakersham había exterminado a los bandidos por estas tierras —dijo.

—Estos deben ser nuevos —comentó la muchacha—. De otro modo, no se atreverían a...

Se interrumpió de repente.

—¡Ben! —exclamó aturdida—. Esos tipos no son bandidos.

—¡Qué! ¿Cómo lo sabe? —preguntó él, muy sorprendido.

—Bakersham debe sospechar que en esa diligencia llega el comisario que pedimos al gobernador territorial y quiere impedirle que llegue a Santa Paula.

—¿Está segura?

—No del todo —dijo ella—, aunque... tampoco puede ser de otro modo. —De pronto se echó a reír—. Menudo chascó se llevarán al ver que el comisario no viaja en la diligencia.

—Pero, ¿y si entonces cometen algún atentado contra los conductores o los viajeros? —sugirió el joven.

—Tendríamos que impedir el asalto —apuntó Coral. Meneó la cabeza—. Lo malo es que yo no sé manejar las armas.

Ben dijo:

—Mejor será que lo deje de mi cuenta, Coral. Usted quédese aquí; del resto me encargo yo.

—¿Qué va a hacer, Ben? —preguntó ella, alarmada.

—Va a verlo ahora mismo —contestó el joven, picando espuelas en el acto.

Durante unos momentos, Coral permaneció quieta en el mismo sitio. Luego, decidiéndose, picó espuelas también y salió a galope detrás del joven.

Ben cabalgó en sentido oblicuo, a la par que descendía de las alturas, procurando acercarse a la carretera y mantenerse oculto todo el tiempo. De este modo, en pocos momentos pudo situarse a corta distancia de los forajidos.

No obstante, el tiempo había ido transcurriendo y cuando estuvo a tiro de los bandidos, quienes hasta el momento presente no se habían percatado de su presencia, ya llegaba la diligencia al lugar de la emboscada. Entonces, los forajidos salieron de su escondite y cargaron contra el vehículo, disparando al aire sus armas y atronaron el ambiente con sus gritos salvajes.

Ben advirtió que si continuaba cabalgando llegaría demasiado tarde. No podía hacer más que una cosa y era actuar desde el lugar en que se hallaba, a unos cincuenta metros de la diligencia.

Tiró de las riendas y refrenó al caballo. Sacó el rifle de la funda y palanqueó el arma, enviando una bala a la recámara. Luego tomó puntería.

La diligencia se había detenido ya y el conductor y el guarda, sorprendidos por el asalto, habían alzado las manos, significando su rendición con tal gesto. Los bandidos estaban a punto de alcanzar ya el vehículo.

En aquel momento sonó el primer disparo.

El bandido que iba en cabeza cayó, saliendo disparado por las orejas de su montura, al ser alcanzada ésta por la bala disparada por el rifle del joven. El forajido chocó contra una piedra y quedó inmóvil.

Los otros iban demasiado lanzados para detenerse en el acto y reaccionar contra el que para ellos resultaba un tirador desconocido. Así pues, Ben pudo disparar por segunda vez, alcanzando a otro cabedlo y desmontando a su jinete.

Los otros dos forajidos se detuvieron, momentáneamente desconcertados por aquel par de disparos que habían reducido a la mitad las fuerzas asaltantes. El guarda, de la diligencia se aprovechó de la indecisión de los bandidos y recobró la escopeta que se había visto obligado a abandonar.

El segundo bandido derribado se había puesto en pie, y, aunque aturdido todavía, trataba de echar mano a sus armas. Los dos cañones de la escopeta vomitaron una lluvia de fuego y plomo a menos de seis metros de distancia, destronando el pecho del rufián.

Los dos restantes habían sacado ya los revólveres. Pero no tuvieron tiempo de emplearlos.

Ben disparó el rifle de nuevo. Parados los caballos, ahora ya no podía disparar contra las bestias, ya que el efecto resultaría nulo o poco menos. Aun repugnándole tener que hacerlo, encaró el cañón de su rifle hacia uno de los forajidos.

El individuo cayó, con la frente limpiamente atravesada por un balazo. El otro disparó un par de tiros que la salieron completamente desviados y luego, dándose cuenta de que se había quedado solo, dio media vuelta y salió al galope.

Sólo pudo recorrer media docena de metros. La escopeta del guarda tronó de nuevo. Alcanzado de lleno en el centro de la espalda, el bandido abrió los brazos y cayó al suelo, levantando una espesa nube de polvo.

Después del fragor del tiroteo, un hondo silencio se expandió por el lugar. Luego empezaron a oírse las primeras voces.

Ben picó espuelas y salió al centro del camino, todavía con el rifle en las manos. Coral le siguió a corta distancia.

El conductor y el guarda de la diligencia saltaron del pescante, encaminándose hacia el joven.

—Amigo —dijo el primero—, nos ha salvado usted de una buena. Déme su nombre, quiero que en Santa Paula conozcan a la persona que se ha portado tan valerosamente. Yo me llamo Sam Pillper. Este es Ren Wills.

—Ben Hillman —contestó el joven sencillamente. Molió la barbilla en dirección al guarda—. Wills también hizo lo suyo.

El guarda soltó un escupitajo al polvo del camino.

—Gracias a usted, Hillman —contestó Wills—. Esos bandidos no me habían dado tiempo a usar el arma hasta que sonó su primer disparo.

En aquel momento llegó Coral.

—¡Señorita Fenner! —exclamó Pillper, muy sorprendido—. ¿Qué hace usted aqui?

—Es un poco largo de explicar, Sam —contestó la muchacha—. Acompañaba al señor Hillman.

El conductor miró suspicazmente a la pareja, pero no pudo decir nada, porque en aquel instante, los viajeros de la diligencia se acercaban al grupo.

Ben los miró, deteniendo su atención, precisamente en dos de los pasajeros.

Uno de ellos era una muchacha de unos dieciocho años, esbelta y muy bien formada, de cabello intensamente rubio y ojos azules y cándidos. Vestía cuidadosamente y al llegar junto al grupo, se despojó del velo con que hasta entonces había protegido su rostro del polvo del camino.

El otro era un hombre de mediana estatura, que parecía aún más pequeño debido a su esquelética delgadez. Tenía los ojos profundamente hundidos en las cuencas orbitarias y los pómulos le amenazaban con rasgar la piel de sus mejillas. Vestía enteramente de negro, a excepción de la camisa, y su aspecto era el de un sepulturero o un tahúr.

Los restantes pasajeros carecían de importancia; eran personas corrientes que se dirigían a Santa Paula. Charlaban excitadamente entre sí, comentando las incidencias del asalto tan trágicamente concluido para quienes lo habían llevado a efecto.

La muchacha de los cabellos rubios se adelantó, estrechando efusivamente la mano del joven, que continuaba a caballo.

—Permítame que le dé las gracias, señor —dijo con voz dulce y melodiosa—. Me llamo Gloria Bakersham.

—¡Gloria Bakersham! —exclamó Coral de repente, enormemente sorprendida.

—Así es, señorita —contestó la muchacha, sonriendo encantadoramente—. Mi padre es Rund Bakersham, propietario del “Mesa Castillo”, y voy a reunirme con él, después de muchos años de ausencia.

—Es la primera noticia que tengo de que Bakersham tuviera una hija —declaró con voz tensa.

Ben se dio cuenta de la tirantez y trató de relajar la situación.

—El señor Bakersham es un hombre muy afortunado al contar con una ¡hija tan hermosa como usted, señorita —manifestó sonriendo.

Ella sonrió también.

—Gracias, señor —contestó—. Estamos vivos gracias a su valerosa intervención. Cuando llegue a Santa Paula se lo haré saber así a mi padre. Se lo agradecerá sin duda alguna, ya lo verá usted.

Ben inclinó la cabeza.

—Me basta con la satisfacción de haber evitado un. suceso desagradable, señorita Bakersham —manifestó Miró de reojo a Coral y advirtió que la joven estaba muy pálida y contenía difícilmente su cólera.

El hombre de negro se adelantó.

—Soy John Guilford. Me dirigía a Santa Paula por asuntos de negocios. También tengo que expresarle mi agradecimiento más sincero, señor Hillman.

—Celebro conocerle, señor Guilford —contestó el joven, mirando al hombrecillo con curiosidad. Se preguntó qué clase de negocios llevarían a Santa Paula a un tipo» semejante. No obstante, por cortesía, se abstuvo de hacer ninguna pregunta en tal sentido.

Mientras tanto, el guarda y el conductor habían examinado los cadáveres de los forajidos. El primero regresó al centro de la carretera.

—Han muerto todos —manifestó.

—¡Cómo! —exclamó el joven con sorpresa—. Yo sólo disparé contra uno. Mi primer tiro iba dirigido contra el caballo del atacante que iba en cabeza.

—Sí, pero el animal, al caer, despidió a su jinete y éste se abrió el cráneo contra una piedra. Los otros están muertos y bien muertos.

—¿Los conoce usted? —preguntó Ben.

Wills escupió a un lado.

—No. Jamás los había visto antes de ahora.

—Es extraño —comentó Ben apagadamente—. Tenía entendido que la comarca estaba limpia de forajidos. —Volvió la cabeza y miró en dirección a Coral—. Al menos —agregó—, eso es lo que había oído.

—Y tiene usted razón, señor Hillman —exclamó el conductor—. Encuentro un poco raro que hubiera gente capaz de asaltar la diligencia por estos parajes. No lo acabo de entender, francamente.

Coral fue a decir algo, pero Ben la detuvo con una rápida mirada. La muchacha calló, aunque contenía difícilmente las ganas de hablar que la poseían.

—Bien —exclamó el conductor—. ¡Todos arriba! En Santa Paula veré a Travis y le diré que envíe a recoger ?os cadáveres de estos forajidos.

—Pillper —exclamó Ben—, ¿puedo hacerle una pregunta antes de que emprenda el regreso?

—Por cierto —respondió el aludido, mirándole con curiosidad—. ¿De qué se trata, Hillman?

—¿Llevaban ustedes alguna suma importante de dinero en el carruaje?

—En absoluto. Lo de costumbre, pero nada de particular, Hillman.

—Gracias, amigo —contestó Ben con una sonrisa—. Eso es todo.

Antes de volver a la diligencia, Gloria Bakersham alargó la mano hacia Ben.

—Repito mi agradecimiento, señor Hillman —manifestó.

Ben se inclinó para tomar la mano de la jovencita.

—Dispense que no me apee, señorita —dijo—. Es que tengo el tobillo derecho lesionado y apenas puedo caminar.

—Oh, no se preocupe —contestó Gloria con una sonrisa luminosa—. Por mí está cumplido y más después de lo que ha hecho. ¿Me permitirá que le invite a cena? al rancho de mi padre un día de éstos?

—Agradezco cumplidamente la invitación, señorita, y la acepto desde ahora para el día en que lo crea más conveniente.

Gloria miró a Coral.

—La invitación se extiende también a usted, señorita Fenner. Se lo ruego, vengan a verme una noche al rancho. Trataré de devolver aunque sólo sea una ínfima parte de lo que han hecho hoy por mí.

—Dudo mucho que mis ocupaciones me permitan aceptar tal invitación, señorita Bakersham —contesto Coral secamente—. De todas formas, gracias.

Gloria no dejó de darse cuenta del tono poco hospitalario que empleaba la joven, lo cual la turbó un instante. Luego volvió a sonreír.

—Adiós, señor Hillman. Señorita Fenner...

Guilford estrechó también la mano del joven.

—Tendré mucho gusto en pagarle una copa en Santa, Paula, señor Hillman —dijo con voz que parecía salida de una tumba.

Pillper y Wills saludaron igualmente a los jóvenes, recobrando luego su puesto en la diligencia. El primero agitó el látigo, haciéndolo chasquear en el aire y el carruaje arrancó con gran estrépito.

Al pasar frente a él, Gloria asomó la cabeza por la ventanilla, agitando la mano para saludarle con gesto afectuoso. Ben contestó destocándose, en tanto que Coral volvía la cabeza a un lado.

—Debía tener un poco más de educación, Coral —la reprendió Ben unos segundos después.

—¿Con ésa...? —exclamó la joven airadamente, con el rostro encendido como la grana, a causa, de la cólera que latía violentamente en el interior de su pecho.

—Ella es solamente la hija de Bakersham; no Bakersham en persona —dijo Ben sentenciosamente—. No la culpe de los extravíos de su padre. Por lo que he podido apreciar, Gloria es la primera en ignorar las fechorías cometidas por el autor de 6us días.

—¡Claro! —exclamó Coral indignada—. Usted lo ve todo muy sencillo. Ha bastado que la chica le dirigiera un par de miradas lánguidas y una sonrisa para derretirse por completo ante ella. ¡Hombres! —bufó con soberano desprecio.

Ben rió suavemente, comprendiendo en buena parte la irritación de la joven. Para tratar de calmarla, desvió la conversación.

—Por un momento —manifestó—, llegué a pensar que era el propio Bakersham quien había ordenado el asalto. Pero de haber sido así, el guarda hubiera reconocido a alguno de los muertos, ¿no lo cree usted, Coral?

—Ese malvado es muy astuto. No es persona que corra riesgos, sin tener la seguridad de que va a obtener un rendimiento positivo. Habrá enviado a gente completar mente desconocida, por si se producía algún contratiempo, como, efectivamente, se ha producido. De este modo, nunca podrían relacionarlo con el asalto.

—Pero —exclamó Ben, sumamente desconcertado— la diligencia no transportaba ninguna cantidad importante de dinero. Además, la propia hija de Bakersham viaja en ella. ¿Cómo concibe usted que enviara a unos forajidos a asaltar a un carruaje en donde iba su hija y correr el peligro de que la muchacha sufriera algún daño?

—Los bandidos no querían dinero. Tampoco hubieran causado el menor rasguño a Gloria Bakersham —contesté Coral con acento convencido.

—¿Entonces...?

—Esos tipos buscaban a un hombre para asesinarlo, Ben.

—¿Eh? Coral, por el amor de Dios. No acabo de creerlo, francamente — dijo Ben, más aturdido todavía—. ¿Quién es ese hombre?

La muchacha le miró con fijeza.

—¿Es que todavía no ha sabido darse cuenta, Ben? —contestó enigmáticamente. Y antes de que él pudiera replicarle, picó espuelas y salió a todo galope hacia Santa Paula.

Ben quedó en el mismo sitio, meneando la cabeza, sin saber a qué atribuir la insólita actitud de la joven. Luego, reaccionando, puso al caballo al galope y se lanzó tras las huellas del que montaba Coral.

CAPITULO IV

Ben despertó de pronto, notando la extraña sensación de que no se encontraba solo en su dormitorio. Abrió los ojos y casi en el acto se sentó en el lecho, ya con el revólver en la mano, después de haberlo sacado con rápido gesto de debajo de la almohada donde lo había tenido toda la noche.

Miró con reluctancia al hombre que tenía ante sí. Le bastó la descripción que le hiciera Coral el día anterior que para saber que se trataba de Arf Blythe, el hombre de confianza de Bakersham.

No obstante, procuró disimular tal conocimiento.

—¿Quién es usted? —preguntó agresivamente—. ¿Qué hace en mi habitación sin permiso mío?

—Vengo en son de paz, Hillman —declaró Blythe tranquilamente, sin inmutarse por el hecho de verso enfrentado al cañón de un revólver—. Comprenderá — agregó con aviesa sonrisa—, que si hubiera querido matarle, pude haberlo hecho sin que usted se hubiese enterado tan siquiera.

—Eso es verdad —reconoció el joven con franqueza. Desamartilló el revólver y lo dejó a un lado, sacando las piernas fuera del lecho—. Bueno, veamos qué es lo que desea. Ah, ¿cómo dijo que se llama?

—Arf Blythe —respondió el aludido— y soy el capataz del, “Mesa Castillo”. Creo que ya ha oído hablar de ese rancho y de su propietario.

—Algo he oído, en efecto. —Ben metió las piernas en los pantalones—, ¿Qué es lo que quiere de mí el dueño del “Mesa Castillo”.

—Usted salvó ayer a su hija de un grave peligro, Hillman. El señor Bakersham quiere agradecerle personalmente lo que hizo por la señorita Gloria.

—Bueno, en aquellos momentos, yo no sabía que la muchacha viajase en la diligencia —respondió el joven, tratando de colocarse la bota derecha, lo cual consiguió no sin una mueca de dolor—. Condenado tobillo —rezongo—. Bueno, dígale al señor Bakersham que tenga la bondad de esperarme unos minutos bajaré en seguida.

—Creo que se equivoca usted, Hillman —respondió Blythe—. El señor Bakersham no ha venido a la ciudad. Está en su rancho y quiere que vaya usted allí a verle.

Ben miró al capataz con sorpresa.

—¿Qué yo vaya a verle a su rancho? Hombre de Dios, ¿y piensa que ésa es una manera de agradecer las cosas? Yo creía que habría venido él a Santa Paula. Al menos, en su caso, yo lo hubiera hecho así.

—El señor Bakersham está muy ocupado y no puede perder seis horas en venir y otras tantas en volver, Hillman —respondió Blythe—. Por eso me ha enviado a mi a verle.

—Bueno —respondió el joven—, entonces, dígale que acepto su agradecimiento y... Nada más. ¿Qué otra cosa puedo agregar?

—¡Cómo! ¿He de entender que no piensa acompañarme al “Mesa Castillo”, Hillman? —exclamó Blythe, al parecer, muy asombrado.

Ben terminó de vestirse y, cojeando, se acercó al lavabo. Empezó a verter el agua en la palangana.

—Escuche, Blythe —manifestó—; ya he oído bastante y, además, las gracias me las dio en persona la propia señorita Gloria, de modo que tengo ya suficiente. Por otra parte...

—Es que el señor Bakersham, además, tiene que hablarle de otras cosas, Hillman —insistió el capataz.

—Bueno, pues la misma distancia hay del “Mesa Castillo” a Santa Paula, que de Santa Paula al “Mesa Castillo”, ¿no es cierto? SI él no puede perder doce horas en hacer el viaje hasta aquí, ¿por qué razón he de perderlas yo? Para mí, mi tiempo es tan importante como el suyo para él, Blythe; métase eso bien en la cabeza.

Y acto seguido, Ben introdujo la suya en la palangana.

Blythe esperó a que el joven hubiera terminado de secarse. Con tono poco amable, manifestó:

—Creo que no ha calibrado usted bien la importancia del señor Bakersham, Hillman. En su lugar, yo iría a verle inmediatamente.

El joven hizo un gesto de impaciencia. Arrojó la toalla a un lado y se dirigió hacia los pies del lecho, empezando a ponerse la camisa.

—Escuche, Blythe, no me importa en absoluto la personalidad del señor Bakersham —gruñó—. Yo también tengo mis cosas que hacer aquí, ¿comprende? Por otra parte, tengo aún el tobillo lisiado y aunque puedo montar a caballo, treinta millas de ida y otras tantas de vuelta son demasiadas hasta que no esté curado del todo. Entonces, si he concluido con mis asuntos, iré a verle.

—¿Eso es todo lo que tiene que decirme? —preguntó el capataz, comprendiendo que su insistencia no daría ya más frutos.

—Bueno, salude en mi nombre a la señorita Gloria —sonrió el joven.

—Así lo haré, Hillman —contestó Blythe rígidamente. Y salió de la habitación, con paso rápido.

Ben se quedó mirando hacia la puerta. Luego meneó le cabeza, a la vez que sonreía enigmáticamente.

—Esto promete ponerse interesante —dijo. Lanzó un suspiro—. Bien, vamos a buscar ropa y un barbero; después de una semana en el desierto, he quedado impresentable, la verdad.

Tomó un bastón que había adquirido el día anterior, apenas llegó a la ciudad y se encaminó hacia la salida.

Mientras tanto, Blythe había llegado ya la puerta del hotel, en donde se alojaba el joven, deteniéndose en el pórtico, bajo el cual había dos individuos de aspecto innocuo pero con revólveres a la cintura.

—Endicott, Gómez —dijo en voz baja, a la vez que encendía un cigarrillo para disimular—, nuestro amigo bajará dentro de poco. Síganle disimuladamente y no pierdan ninguno de sus pasos. Burklett estará en Pico Negro vigilando continuamente. Si vieran algo sospechoso en Hillman, uno de ustedes deberá ir a la cumbre de Cerro Raso y hacer señales con humo, ¿estamos?

—De acuerdo —contestó Endicott, sin mover apenas un músculo de su rostro.

Acto seguido, el capataz se encaminó calle abajo en busca de su caballo, que había dejado en el establo público, y emprendió el regreso al rancho inmediatamente.

Dos horas más tarde, alimentado de modo conveniente y con ropa limpia y despojado de la barba, Ben hacía su entrada en el “Melodeón”. Era ya casi mediodía y la clientela en aquellos momentos era escasa, pese al pianista que interpretaba en el instrumento las melodías más en boga de la época.

Un camarero salió a su encuentro.

—¿Desea beber algo el señor?

Ben sacudió la cabeza.

—No, por ahora. Quiero ver a la señorita Fenner. Dígale mi nombre. Hillman.

El camarero le miró con respeto.

—Anoche se habló aquí mucho de usted, señor Hillman.

—Supongo que no sería nada malo —rió el joven.

—Oh, no, en absoluto. — El mozo sonrió también—, Tenga la bondad de esperar un momento.

Regresó poco después. Mientras tanto, Ben había examinado a su sabor el interior del establecimiento, hallándolo magníficamente decorado y con mucho mejor gusto que la mayoría de locales similares que conocía. Apoyándose en el bastón, siguió al camarero.

Este le condujo al piso superior, y le señaló una puerta situada al extremo del corredor.

—Allí es, señor Hillman.

—Gracias, amigo.

Ben caminó hasta la puerta, tocando con los nudillos en la madera. Esperó.

—Pase —sonó al otro lado la voz de Coral.

Ben franqueó la puerta. De momento no vio otra cosa que una habitación indudablemente habitada por una mujer. La voz de la muchacha volvió a sonar de nuevo.

—¡Un momento, Ben, por favor¡

El joven tomó asiento en un cómodo diván. Había otra habitación en la misma pieza, separada de la primera por unas espesas cortinas, al otro lado de las cuales se notaba cierto movimiento.

Unos minutos después se descorrieron las cortinas y Coral apareció ante el joven.

Ben quedó deslumbrado en el acto al contemplar la belleza de la muchacha. Esta vestía una bata de encajes, ajustada estrechamente a las redondeces de su cuerpo joven y firme, en tanto que los cabellos le caían en larga cascada de rojas ondulaciones sobre los hombros.

Trató de levantarse, pero ella se lo impidió, envolviéndole en una brillante sonrisa

—¡No, por favor, Ben! —dijo, extendiendo las manos para contener el gesto—. Usted tiene el tobillo lisiado. No se mueva, se lo ruego.

—Es usted muy amable, Coral —contestó él, fascinado por la hermosura de la muchacha. Resultaba completamente distinta de la mujer que había conocido vestida con ropas casi hombrunas, y por supuesto, mucho más femenina.

—Le prepararé un poco de beber. Es decir, si usted me lo acepta —sugirió la muchacha.

—De mil amores —respondió Ben.

Coral se movía graciosamente por la habitación. Volvió momentos después, con una bandeja en la cual se veía una botella y dos copas de vidrio finamente tallado. Al destapar la botella, un penetrante aroma se expandió por la estancia.

—Es jerez auténtico — dijo ella —. Pruébelo, se lo ruego.

—¡Mmmm! ¡Está buenísimo! —reconoció Ben momentos después. Luego depositó la copa sobre la bandeja, la cual yacía sobra una mesita cercana.

—Gracias —contestó Coral, sentándose en el diván de lado, casi frente a él—. Y ahora, ¿cuál es el motivo de su visita, Ben?

—Pues, verá —respondió el joven—. Casi es usted la única persona que conozco en Santa Paula, y por supuesto, no tengo a nadie más en quien confiar.

—Muy amable, Ben —dijo ella, con una leve inclinación de cabeza.

—Es la verdad, Coral. Y en vista de ello, me he permitido venir a verla para que me dé informes de cierta persona.

—Si la conozco, cuente con ello, Ben. ¿Quién es esa persona?

—Se llama Thaddeus MacCormack.

Ella hizo un gesto de sorpresa, lo cual no pasó inadvertido al joven.

—¿Qué le sucede, Coral? —preguntó.

—¿Para qué quiere ver a MacCormack?

—Tengo que hablar de negocios con él, Coral.

—Es extraño —murmuró la muchacha.

—¿Qué es lo que encuentra usted de extraño?

—Lo que acaba de decir, Ben.

—¿Y por qué no he de poder hablar con MacCormack de negocios? ¿Es que no puedo hacerlo?

—Por supuesto. Es buena persona... aunque parece que en los últimos tiempos el suyo no marcha muy bien.

—¿Por qué?

—Verá. La gente se retrae un poco de comprar. Esto es lógico, si se tiene en cuenta que los precios, como consecuencia de los abusos de Bakersham, han sufrido una notable alteración y no hacia abajo, precisamente. Si usted tiene un rancho, por ejemplo, y ya paga un tributo a ese forajido, y luego tiene que adquirir un saco de harina que le cuesta dos o tres dólares más que en otras partes, comprenderá que los asuntos de MacCormack no estén muy boyantes en la actualidad.

—Es cierto —asintió el joven meditabundo—. De todas formas, necesito hablar con él.

—¿Puedo preguntarle acerca de qué, Ben —inquirió ella, sumamente curiosa.

El joven emitió una brillante sonrisa.

—Ya lo dije antes: negocios.

Coral le miró con suspicacia.

—¿Solamente negocios? —dijo.

—No la entiendo —exclamó él, muy extrañado—. ¿De qué otra cosa podía hablar.

Coral tomó aire, inspirando profundamente. Al hacerlo así, su busto resaltó bajo la seda de la bata con turgentes redondeces.

—Verá; MacCormack es uno de los que se unió a nosotros para escribir al gobernador territorial. Como yo y como los otros, está harto de las depredaciones de Bakersham.

—Bien, ¿y qué tengo yo que ver con ose asunto, Coral?

—Ben, conmigo no valen disimulos. Soy de confianza y puede hablarme sin rodeos.

—Eso es lo que estoy haciendo, Coral —afirmó él—. Aunque, la verdad, usted sí que da rodeos que no comprendo en absoluto.

—¡Oh, qué terco es usted, Ben! Comprendo que desee guardar su personalidad en el incógnito, pero después de lo que ha hecho, conmigo no le valen esos subterfugios.

—Sigo sin entenderla, muchacha. Por favor —rogó Ben—, le ruego se explique con toda claridad.

—Pues bien —respondió ella—. Ya que lo quiere así... Usted es la persona que esperábamos, Ben. Pero no se preocupe; no saldrá ni una palabra de mis labios que pueda comprometerle a usted.

El joven la miró fijamente durante unos momentos. Luego, de modo inesperado, rompió a reír.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. Pero, ¡qué divertido resulta todo esto!

Ella puso gesto enfurruñado.

—Yo no le veo la diversión por ninguna parte, Ben —manifestó, bastante enojada.

—Perdone —dijo Ben, recobrando su continencia—. Pero es que me ha hecho mucha gracia saber que usted me ha confundido con ese comisario territorial que están aguardando. Lo siento, no pude reprimirme.

—No se haga el disimulado, Ben —respondió Coral con aspereza—. Me parece muy bien que quiera pasar inadvertido, vistas las circunstancias, pero si lo prefiere asi, yo también disimularé.

—Chiquilla —exclamó Ben—, por favor, compréndalo...

Ella se puso en pie con gesto súbito.

—Está bien —dijo secamente—, Si sólo vino para hablarme de MacCormack ya sabe cuanto necesitaba. Me molesta su falta de confianza conmigo después de lo sucedido, la verdad.

—Quisiera hacerle comprender que está usted en un error, un tremendo error, Coral —dijo Ben, poniéndose también en pi3—. No soy comisario territorial ni lo he sido en mi vida en parte alguna. Vine a Santa Paula simplemente porque...

—No es necesario que me exponga los motivos de su llegada a esta ciudad —dijo ella, cortándole en seco las explicaciones—. Ahora bien, cuando vaya a ver a MacCormack, tenga cuidado con él.

Ben frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Usted está empeñado en negar lo que es —respondió la muchacha—. Pero yo quiero ayudarle, a pesar de todo.

—Explíquese, se lo ruego. Le agradeceré esa ayuda, por supuesto, aunque... Bien, hable, por favor.

—Ya le dije cuando veníamos hacia aquí que sospechaba que uno de los seis que nos reunimos para debatir el problema nos había hecho traición. Pues bien, para mí, es MacCormack el sospechoso de haber avisado a Bakersham de su llegada, Ben.

Este se frotó la mandíbula.

—Jamás me imaginé ser un personaje tan importante —dijo meditabundo.

—Para nosotros, y desde luego, para Bakersham, lo es, Ben —contestó ella con firme acento.

—Y, ¿puedo preguntarle quiénes son los otros? Tal vez me convenga tomar informes de MacCormack.

—Le diré los nombres. Seth Mellon, Nick O’Prie, Sí Yeann y James Needles. Los tres últimos son rancheros. Mellon posee otro comercio también muy importante y, además, es dueño del saloon “The Black Rose”.

—La “Rosa Negra” —repitió el joven—. Y, claro, todos ustedes están hartos de Bakersham.

—Figúrese. A usted no le haría gracia tener que abusar un impuesto que según en qué ocasiones llega a alcanzar hasta el cincuenta por ciento de las ganancias netas, ¿verdad?

—Oh, no, en absoluto. Pero me extraña que no hayan hecho nada contra ese hombre.

—¿Un acto de violencia? Imposible, tiene más de cuarenta vaqueros, todos ellos duros, tenaces y fieles, aunque sólo sea por el dinero, al hombre que los paga. Por otra parte, si se encerrasen en “Mesa Castillo”, no habría fuerza humana capaz de derrotarlos.

—Entiendo —murmuró el joven, hondamente pensativo. Estuvo así unos instantes y luego sonrió—. Gracias por todo, Coral, A la noche quizá venga a verla de nuevo.

Ella sonrió también.

—Usted será siempre bien acogido en el “Melodeón”, Ben. —Alargó su mano y el joven la estrechó, hallándola cálida y llena de vida.

Unos momentos más tarde, Ben se hallaba en la sala del local. Se dirigía hacia la puerta cuando un hombre le salió al paso.

Era Guilford, el hombre con aspecto de enterrador.

—Todavía no le he expresado mi agradecimiento de modo práctico, Hillman —dijo con una sonrisa que más parecía la mueca de una calavera—. ¿Quiere honrarme aceptándome una copa?

Ben miró al hombre fijamente durante un par de segundos.

—Acepto —respondió al cabo.

CAPITULO V

Ben estuvo el resto del día muy ocupado. Al llegar la noche, tal como había prometido, acudió al “Melodeón”.

El local estaba lleno a rebosar y la animación era extraordinaria. Ben se admiró de que la muchacha fuese capaz, a pesar de su juventud, de dirigir un establecimiento semejante de modo tan hábil. Quizá era la misma presencia de Coral o bien era debido a que el público ya se había acostumbrado y el “Melodeón” era un lugar completamente distinto de los demás, aun dentro de su género, el caso era que no se oía allí ninguna voz que desentonara de las demás ni tampoco juramentos o imprecaciones airadas, cosa que en otros sitios, Ben había oído sobradamente.

Buscó una mesa y se sentó a saborear una copa de whisky, en tanto escuchaba la actuación de una cantante. Coral vino más tarde, ataviada con un traje verde brillante cuyo escote ponía de relieve la perfección de dos hombros marmóreos y el nacimiento de un seno sin tacha.

—¿Y bien? —dijo, cuando se hubo sentado frente a él, en medio de la expectación de la concurrencia, ya que Coral no era amiga de aceptar invitaciones de nadie—. ¿Qué tal fue su trabajo?

—No puedo quejarme —contestó él con una sonrisa—. Me tuvo ocupado hasta ahora.

—¿Qué ha sacado en limpio, Ben?

—Pues que, posiblemente, me quedaré en Santa Paula. —Miró en torno suyo y luego volvió la vista hacia la muchacha—. Sí, es un lugar muy bonito y que posee los suficientes atractivos como para decidir a un hombre a sentar aquí la cabeza.

Ella enrojeció vivamente, comprendiendo la alusión

—Usted se irá cuando haya terminado —dijo un tanto quejosa.

—Creo que no, Coral —respondió Ben—, Las intenciones que me trajeron fueron precisamente las de quedarme aquí. Y a poco que pueda, lo haré, se lo aseguro,

—¿Cree que le dejarán quedarse en Santa Paula? — preguntó ella, esperanzada.

—¿Por qué no me iban a dejar? —retrucó él—. No dependo de nadie sino de mí, Coral, entiéndalo de una vez.

Ella sonrió maliciosamente.

—Está bien —dijo—. Por ahora, prefiero dejarlo así. Cuando haya terminado, ya hablaremos, ¿no le parece?

—Por supuesto, Coral. Todo lo que usted quiera.

La muchacha inició la acción de levantarse, pero él la detuvo.

—Un momento, por favor —dijo—. Coral, ¿la han molestado los hombres de Bakersham después de su vuelta?

—En absoluto. Saben que está usted aquí y no se atreven. También por eso mismo me arriesgué yo a volver a Santa Paula.

—En cambio, yo recibí esta mañana la visita de un tal Arf Blythe. Creo que le conoce usted, ¿no es así, Coral?

Los ojos de la muchacha centellearon.

—Demasiado —respondió con voz tirante—. ¿Qué le dijo esa víbora con pantalones?

—Me transmitió un deseo de su amo. Bakersham quiere que vaya a verle a “Mesa Castillo”.

—¿Y no ha ido?

—Claro que no. Estoy aquí, ¿verdad? Además, tenía trabajo, y por otra parte, prefiero esperar a que mi tobillo esté curado del todo.

—¿Qué es lo que quiere Bakersham de usted?

—Blythe dijo que deseaba expresarme su agradecimiento. Yo le respondí que igual podía haber venido a verme a la ciudad, pero que, en todo caso, iría cuando pudiera o me conviniese.

—Tenga cuidado, Ben —dijo ella—. Ese Bakersham trata de tenderle una celada. No vaya a Mesa Castillo.

Ben se echó a reír.

—No es necesario dramatizar, Coral. Iré dentro de «nos días, cuando me sienta mejor. A propósito, creo que hay cerca de treinta millas de distancia, ¿no es así?

—Si. Esté bastante lejos.

—Eso me hace suponer que Gloria Bakersham no debió llegar hasta la ciudad en la diligencia.

—La recogieron a diez millas de aquí —contestó ella, bastante intrigada—. De este modo, ahorraron a la muchacha unas cuantas millas de camino. ¿Por qué lo pregunta, Ben?

—Mera curiosidad, simplemente —respondió él con una sonrisa—. Bien, no quiero retenerla más. Su clientela la reclama, Coral.

Ella le miró en silencio durante unos momentos. Luego, dando media vuelta se alejó de allí.

Ben lanzó un suspiro. Tomó el vaso y terminó el licor.

—Una mujer realmente encantadora —dijo para sí.

* * *

Había pasado ya casi una semana desde el día de su llegada a Santa Paula, cuando, al fin se resolvió a hacer una visita al dueño del “Mesa Castillo”. Puesto que la distancia era bastante grande, resolvió partir de la ciudad poco después de anochecer.

El alba le sorprendió a corta distancia de su destino. A la luz de los rayos del sol naciente contemplé el imponente macizo que era la meseta, elevándose como una mole de una sola pieza, sobre la llanura cubierta de árboles que la circundaba. Tal como le había explicado Coral, resultaba imposible tomar por asalto aquella fortaleza, cuyo aspecto merecía sobradamente el nombre que le había puesto su dueño.

Merced a las indicaciones de Coral, no tardó mucho en encontrar el camino de acceso a la meseta. Era una especie de garganta o hendedura, que serpenteaba entre rocas, muy angosta y de muros terriblemente empinados. Las numerosas curvas de su trazado hacían imposible vislumbrar nunca lo que pasaba más allá, de cincuenta metros de distancia. Era un raro accidente geológico, que Bakersham había sabido explotar bien para sus fines.

El camino era en pendiente, menos inclinada de lo que parecía, mas aun así lo suficiente para impedir a las monturas el galope en el ascenso. Hubo de subir, pues, al paso, hasta llegar casi a la cumbre, en donde se topó con dos hombres armados con rifles que guardaban la entrada a la meseta superior.

Los vaqueros se quedaron atónitos al verle aparecer ante ellos. Inmediatamente le encararon con sus armas.

—Quieto ahí, forastero —dijo uno de ellos con tono receloso—. No se mueva si no quiere recibir un plomo en el vientre.

Ben apoyó las manos tranquilamente en el pomo de la silla.

—Creo que al señor Bakersham no le gustaría mucho enterarse de que tiene unos vigilantes tan descuidados —manifestó—. ¿Por qué no le avisan de mi llegada? Me llamo Hillman.

Los vaqueros se miraron con aprensión.

—Hillman —repitieron casi a dúo.

—El mismo —asintió el joven—. El señor Bakersham me espera. Vayan a verle, por favor.

—Menuda la va a armar cuando lo sepa —comentó en voz baja uno de los vigilantes—. Burklett le ha dejado pasar sin avisar.

Ben oyó las palabras del individuo, pero fingió no haberse dado cuenta. Pasando una pierna por encima de la silla, sacó tabaco y papel y empezó a liar un cigarrillo.

Uno de los vaqueros se resolvió al cabo y montando en el caballo que tenía aprestado tras unas rocas cercanas, emprendió el camino hacia el edificio principal del rancho que se advertía a casi dos kilómetros de distancia. Volvió minutos después y su cara no expresaba satisfacción precisamente.

—El amo dice que puede usted pasar, Hillman —rezongó—. ¿Por dónde diablos vino usted, que no le hemos visto?

—Dejé la capa que me hace invisible al pie de la meseta —contestó el joven con una original sonrisa, a la vez que taloneaba los flancos de su montura.

A medida que se acercaba al rancho, advertía la magnitud de la hacienda. Casi parecía un pequeño pueblo, dado el número de edificaciones que rodeaban el edificio principal, donde residía el dueño de la meseta.

Al descender del caballo vio a una mujer en el pórtico del rancho. Era Gloria Bakersham.

El rostro de la jovencita se animó al verle. Recogiéndose la falda con ambas manos, bajó rápidamente la escalera para acudir a recibirle.

—¡Qué alegría verle por aquí, Ben! —exclamó sinceramente—. ¿Cómo se encuentra usted? ¿Sanó ya su tobillo?

Ben retuvo unos instantes la mano de la muchacha entre las suyas.

—Gracias por su interés, señorita Bakersham —contestó—. Sí, estoy perfectamente. En cuanto a usted, veo, que está más hermosa que nunca.

Ella se ruborizó intensamente. Volvió la vista a un lado.

—Me temo que no me estoy portando como una verdadera ama de casa, puesto que todavía no le he invitado a entrar en la mía. ¡Y es tanto lo que le debo, señor Hillman...!

—Olvidémoslo ya, ¿quiere? —respondió él, acompañándola—. Por el contrario, opino que es usted la más encantadora anfitriona con quien he tenido ocasión de encontrarme en los días de mi vida.

—Gracias, señor Hillman —murmuró ella, más encamada aún al escuchar las últimas palabras del joven.

—Por favor, no me trate tan ceremoniosamente —dijo él—. Llámeme Ben a secas. Me hace sentirme muy viejo, ¿comprende?

—Lo haré si usted me llama también por mi nombre —dijo ella, introduciéndole en la casa, a la vez que un hombre salía a recibirles al enorme vestíbulo del edificio.

Ben se quedó admirado al contemplar el enorme corpachón del dueño del “Mesa Castillo” y el tremendo magnetismo que se desprendía de toda su figura, pero principalmente de sus ojos, que parecían dos bloques de hielo en un rostro granítico, tallado a cincel. Viendo personalmente a Rund Bakersham, Ben comprendió y creyó en un instante todas las historias que se contaban de tal hombre.

El joven no era un alfeñique precisamente, pero bu mano derecha quedó sepultada en la zarpa del dueño de la hacienda. Este agradeció al joven su intervención y luego le hizo pasar a una pieza contigua, una colosal sala de estar, decorada con un lujo que debió a Ben completamente estupefacto, pese a que su rusticidad era sólo aparente.

La muchacha sirvió bebidas y durante unos momentos, la conversación tomó derroteros completamente triviales. Al cabo de un cuarto de hora, Bakersham dijo:

—Gloria, querida, el señor Hillman y yo tenemos de hablar de negocios.

La muchacha sonrió encantadoramente.

—Cuando los hombres se ponen a hablar de sus cosas, resultan sumamente aburridos. Les dejo, pues. Hasta luego, Ben.

—Hasta luego, Gloria.

Al quedarse, solos, Bakersham sirvió más licor. Luego se sentó frente al joven.

—Amigo Hillman —dijo—, voy a ser rotundamente claro con usted. No me gustan los rodeos y, por lo que he podido apreciar, tampoco usted es persona a quien agraden las dilaciones, ¿no es así?

—En efecto, señor Bakersham — respondió el joven—. ¿De qué se trata?

—De dinero, simplemente. ¿Cuánto pide usted?

Ben frunció el entrecejo.

—¿Pedir dinero? ¿Por qué? Oh, ya comprendo —rió—; usted quiere referirse al hecho de haber salvado a su hija de aquel asalto. Por Dios —agregó—, igual hubiera actuado de haberse tratado de otra persona. Además, creo que ya lo he mencionado; en aquel momento no sabía que Gloria viajase en la diligencia. De modo que lo que hice no tuvo mérito alguno, y lo mejor será olvidarlo.

—Creo que no me ha entendido usted, Hillman —dijo el ranchero—. Yo no le ofrezco dinero por haber salvado a Gloria, sino por otra cosa completamente distinta.

El joven se puso serio.

—Antes habló de que no le gustan los rodeos. ¿Poiqué no habla de una vez?

—Demasiado sabe a qué me refiero, Hillman. Si se tratase de otro individua, le hubiera matado sin más dilación. Pero puesto que salvó a Gloria, quiero pagarle ofreciéndole la vida y una substanciosa cantidad por abandonar Santa Paula cuanto antes. Ya sé que usted es un funcionario del Gobierno Territorial y que necesita asegurarse la existencia. ¿Qué le parecen veinticinco mil dólares?

Ben respingó.

—Me parece que se equivoca, señor Bakersham —contestó fríamente una vez se hubo repuesto—. Yo no soy ningún funcionario del Gobierno Territorial de Arizona, como usted supone. Simplemente, he venido a Santa Paula con la intención de adquirir un negocio. Concretamente, el almacén de MacCormack.

Los ojos del hacendado expresaron la incredulidad que sentía.

—¿MacCormack? —dijo, atónito.

—Así es, señor Bakersham —replicó el joven sin inmutarse—. Puede usted enviar a uno de sus hombres a investigar. MacCormack responderá por mí mucho mejor de lo que yo mismo lo haría.

Bakersham meneó la cabeza.

—No le entiendo, francamente. De modo que usted no es...

—Sé que los ciudadanos de Santa Paula han compuesto un comité para poner coto a sus depredaciones, puesto que están hartos de usted, señor Bakersham. Sé también que han pedido a Phoenix el envío de un comisario para que investigue, pero si usted cree que ose comisario soy yo, se engaña de medio a medio.

—¡Está mintiendo, Hillman! —declaró el ranchero, rojo de cólera.

Ben procuró armarse de paciencia.

—Estoy en su casa y, además, es usted el padre de Gloria. Otro hombre, quizá, no habría pronunciado esas palabras.

Los ojos de Bakersham chispearon de furor.

—Es lógico que sus jefes no hayan querido enviarle de modo declarado —manifestó—. Pero a mí me es igual. Sólo por consideración a Gloria está usted Vivo. De lo contrario, ya habría ordenado que le mataran y estaría enterrado tan hondo, que nadie descubriría su cuerpo en mil años que estuviese cavando.

—Sus palabras no son las más propicias para conciliar el sueño, señor Bakersham —respondió el joven—. Pero, aparte de repetirle que no soy esa persona a quien usted cita, le diré que no me asusta usted en absoluto. ¿Cree que no me he dado cuenta de la implacable vigilancia que han mantenido sus hombres conmigo desde el primer día de mi llegada a Santa Paula? ¿Por qué se cree que he llegado al “Mesa Castillo” sin ser advertido?

Bakersham entrecerró les ojos con gesto amenazador.

—Eso es lo que digo yo. Tengo centinelas que vigilan todos los caminos que conducen al rancho. ¿Cómo es que no le vieron llegar?

—Se lo explicaré, aunque no debería hacerlo —manifestó Ben—. Como de costumbre, sus hombres me siguieron hasta el hotel. Fingí que iba a acostarme, pero en realidad, lo que hice fue descolgarme por la ventana. He cabalgado durante casi toda la noche para llegar hasta aquí, aunque he descansado a ratos, y he supuesto que sus centinelas no me verían, puesto que era de noche.

—Lo cual significa que es usted el hombre a quien esperan en Santa Paula.

—Repito que se equivoca, señor Bakersham. Pero si usted insiste en ello, ¿he de tomar en serio sus amenazas de muerte?

El ranchero vaciló ante la pregunta tan directa del joven. Ben lo notó y se echó a reír.

—¿Lo ve usted? No está seguro de lo que dice. Creo que tendrá que buscar a su hombre en otros parajes.

—A pesar de todo, insisto. Veinticinco mil dólares y la vida si abandona la comarca inmediatamente, Hillman.

—Es una bonita suma, señor Bakersham —respondió el joven—, pero yo también insisto en quedarme. El negocio de MacCormack puede producirme, a la larga, mucho más, sobre todo cuando no haya que pagarle a usted ese cincuenta por ciento de los ingresos que ahora le pagan como protección... ¿de qué bandidos? —terminó con fina ironía.

Los dientes de Bakersham rechinaron.

—¿Es eso todo cuanto tiene que decirme, Hillman?

—Creo que he sido suficientemente claro —contestó Ben, poniéndose en pie. Le miró fijamente—. Usted manifiesta estarme agradecido por haber salvado a Gloria de los forajidos, ¿no es eso?

—Cierto —respondió el hacendado sin pestañear.

—Muy bien. Puesto que opina así, dígame; ¿quién ordenó a esos individuos asaltar la diligencia?

El rostro de Bakersham tomó un pronunciado tinta púrpura. Se puso en pie de un salto.

—¡Maldición! —renegó—. Es usted un tipo terco y obstinado, que va derecho a su perdición, si no quiere aceptar mis proposiciones. Se lo advierto por última vez.

El joven le miró con lástima.

—Le compadezco, señor Bakersham. Un hombre como usted, que no vacila en poner en riesgo la vida de su propia hija, con tal de conservar su actual preeminencia, no merece desprecio, sino solamente la conmiseración más absoluta. Usted es un hombre ávido de poder y de dinero, ¿Qué más placer puede proporcionarle la posesión de unos palmos más de terreno o de unos cientos o miles de dólares? Pero yo también le hago una advertencia; esa misma ambición, esa misma codicia suyas, si no sabe ponerles freno, le llevarán a la ruina más profunda.

Recobró su sombrero y salió, sin encontrar la menor oposición por parte del dueño del rancho.

Al salir se encontró en la puerta con Gloria.

La muchacha se mostró consternada ante la idea de ver a Ben abandonar el rancho tan pronto.

CAPITULO VI

Arf Blythe penetró en la estancia interrumpiendo las sombrías meditaciones a que se había entregado el ranchero después de quedarse solo.

—¿No ha conseguido nada? —dijo.

Las facciones de Bakersham se crisparon.

—Tuve que ofrecerle dinero para guardar las apariencias, Blythe —contestó al cabo de unos instantes—. Era natural, después de lo que sucedió con la diligencia.

—¿Y...?

—Rechazó de plano mi oferta, Blythe.

—Bien, entonces no hay más que una solución, señor Bakersham.

El hacendado vaciló unos momentos.

—Ahora no estará su hija —declaró Blythe—, Por otra parte, fue una verdadera casualidad que a la señorita Gloria se le ocurriese regresar tan de repente y sin previo aviso. Usted no sabía que ella venía en la diligencia, de modo que no se preocupe más por ello.

—Desde luego, pero el que me preocupa es ese condenado Hillman. Date cuenta; es un tipo muy astuto. Vino por otro camino distinto, en lugar de hacerlo en la diligencia.

—Es cierto —contestó el capataz—. Pero yo dispongo de hombres que no son mancos tampoco. ¿Me deja obrar a mí?

—Conforme. Sin embargo, antes he de hacerte una advertencia.

—Diga, señor Bakersham.

—Hillman tiene que desaparecer. No me importa si vivo o muerto —mejor muerto,- desde luego—; pero que no se le vuelva a ver nunca más por la comarca. Y luego enterradlo bien hondo, que nadie pueda hallar jamás el cuerpo, ¿estamos?

—Délo por hecho, señor Bakersham —asintió Blythe, dirigiéndose a la puerta.

—¡Aguarda un momento! —exclamó el hacendado, antes de que el capataz abandonara la estancia—. Tengo que decirte algo más todavía.

—Bien, le escucho.

Bakersham estuvo hablando durante unos pocos minutos. Después de ello, Blythe abandonó la estancia.

* * *

Gloria Bakersham cabalgaba al lado de Ben, muy satisfecha de hallarse junto al joven.

—Me siento enormemente contenta de hallarme de nuevo en “Mesa Castillo", Ben —decía—. Aquí transcurrió la época más hermosa de mi vida: la niñez.

—¿Ha salido usted de ell3 acaso? —preguntó el joven en son de broma.

Ella se puso muy encarnada.

—¡Por favor, Ben! —dijo—. Creo que ya se me puede considerar como una mujer, ¿no cree?

—Una encantadora mujercita —asintió él gravemente,

—Es usted muy amable conmigo, Ben—, Maliciosamente, le preguntó—: ¿Lo es también con las demás mujeres?

—Con todas... las que se lo merecen, como usted, Gloria.

Ella suspiró enormemente gozosa.

—He estado encerrada tanto, tiempo, Ben, que ahora no puedo acostumbrarme a la idea de poder ir y venir por todas partes cuando se me antoje, sin tener que esperar después una reprimenda.

—Acaso se la haga su padre, si se da cuenta da que ha abandonado “Mesa Castillo” sin su permiso.

Ella rió satisfecha.

—¡Oh, no! ¿Por qué iba a hacerlo? Papá es muy bueno conmigo y me concede todos los caprichos. Sobre todo —el rostro de Gloria se nubló repentinamente—, después de que mi madre murió hace ocho años.

—Y por eso la internó en un colegio.

—Sí. Papá me hizo ver la conveniencia de adquirir una educación mejor que la que podía proporcionarme él en el rancho y que, además, no podría ser demasiado buena debido a que no podría atenderme siempre que quisiera. Comprendí... y me dejé llevar a Santa Pe, de donde he regresado precisamente para conocerle a usted.

Y la muchacha se volvió para mirarle de tal modo, que Ben no pudo por menos de sentirse hondamente turbado.

Carraspeó para disimular.

—Creo —dijo— que nos hemos alejado ya bastante del rancho. —Señaló a lo lejos con la mano, hacia la imponente mole de la meseta, que se recortaba nítidamente, con tonos oscuros y sombríos, contra un cielo azul y sin mácula—. Quizá se enoje su padre al saber que ha venido acompañándome.

—¿Por qué? ¿No le he dicho ya que papá me permite hacer todo lo que quiera? Además, ya que no aceptó mi invitación para quedarse a cenar…

—A pesar de todo —la voz de Ben era persuasiva.—, me gusta enormemente estar a su lado, Gloria, y no deseo que crea que la echo de mi lado; pero es que su padre puede enfadarse al saberla en mi compañía.

—No creo que se irrite al saber que estoy junto al hombre que me salvó la vida, pero si usted insiste, regresaré a casa.

—Hágalo así, se lo recomiendo. Si no le importa, volveré a verla en mejor ocasión. ¿Le parece bien?

Ella suspiró y al hacerlo, su busto juvenil resaltó con suaves curvas contra la blusa de ante que vestía. Sonrió de manera hechicera.

—Venga a verme pronto, Ben —suplicó, a la vez que tendía la mano hacia el joven—. Es decir, si sus ocupaciones se lo permiten.

—Trataré de hallar un hueco en ellas para volver a verla, Gloria, se lo aseguro —respondió él, estrechando la manecita de la joven con gesto afectuoso.

En aquel momento sonó un disparo.

Ben sintió junto a su rostro el mortal soplo de la bala, cuyo silbido le llegó al mismo tiempo que el fragor del estampido.

Inmediatamente se dejó caer a tierra, a la vez que sacaba el rifle de la funda con gesto rapidísimo.

Gritó:

—Salte del caballo, Gloria. ¡Nos están atacando!

Y aún no había pronunciado las últimas palabras, cuando se vio obligado a lanzar un grito de dolor.

Un verdadero tiroteo estalló no lejos de allí, en un chaparral relativamente cercano. Las balas levantaron nubes de polvo o cortaron las ramas en torno a los dos jóvenes, matando a uno de los caballos y espantando al otro.

Durante unos momentos, Ben y Gloria no pudieron hacer otra cosa que soportar el intenso fuego que les hacían los emboscados. La muchacha resultó ligeramente herida en una mano, como consecuencia de un balazo de refilón, pero la herida carecía de importancia.

El fuego remitió un tanto durante algunos momentos. Ben, apretando los labios, para no gritar de dolor, miró en torno suyo.

—Escuche, Gloria — dijo al cabo, señalando un punto—. Veo allí una especie de trinchera natural. Convendría que nos guareciéramos hasta que esos forajidos se hayan marchado.

—Sí, Ben —asintió ella—. Pero ¿quiénes son? ¿Por qué nos quieren matar?

El joven se abstuvo de contestar directamente. Demasiado conocía la procedencia del atentado, pero no se lo podía expresar a la muchacha. Gloria ignoraba todo lo referente a su padre y hubiera resultado una crueldad inútil hacerle ver la otra cara del autor de sus días.

—No lo sé —respondió—. Pero eso es ahora lo de menos. Lo importante es que, si continuamos aquí, acabarán friéndonos a balazos. Escúcheme; yo la protegeré con mi fuego. Cuando empiece a disparar, eche a correr y no pare hasta haberse puesto a salvo.

—De acuerdo —exclamó ella con los ojos brillantes por la excitación—. Obre como crea más conveniente; a su lado no siento el menor temor, Ben.

—Gracias —murmuró él, palanqueando el arma. El tobillo le dolía horriblemente; sin darse cuenta, se había apeado por aquel lado y la lesión se le había vuelto a reproducir.

Se echó el arma a la cara y gritó:

—¡Ahora, Gloria!

Apretó el gatillo varias veces en rápida sucesión, enviando bala tras bala al lugar donde se parapetaban los forajidos. Mientras tanto, la muchacha corría desesperadamente en busca del refugio indicado por Ben.

—Ya estoy —gritó al alcanzar la trinchera.

Ben miró en torno suyo. Ahora venía la parte más difícil. No podía correr; el tobillo lisiado se lo impedía. Hubiera podido incorporarse y caminar con grandes dificultades, apoyándose en el rifle como a modo de bastón, pero aquello hubiera resultado lo mismo que suicidarse. La única solución, bien precaria por cierto, consistía en arrastrarse lentamente hasta la trinchera donde Gloria se había guarecido ya.

—¿Qué clase de hombre es éste —se preguntó, frenético de ira—, que no vacila en exponer a su propia hija a los peores peligros con tal de conseguir sus bastardos fines?

Largó rápidamente los últimos cartuchos del depósito del rifle y luego lo recargó con casi igual rapidez. Acto seguido, empezó a arrastrarse hacia la trinchera.

—Pronto, de prisa —exclamó la muchacha, angustiada.

El sol caía con fuerza sobre el lugar, bañando en sudor el cuerpo entero del joven. Ben sentía un tremendo dolor en el tobillo, cosa que sólo podía dominar a fuerza de voluntad.

Vióse obligado a detenerse un par de veces, jadeante, con el corazón golpeándole las costillas con fuerza. Las balas llovían en torno suyo y resultaba realmente milagroso que no le hubiera alcanzado ninguna de ellas.

De pronto oyó gritar a la muchacha.

—¡Cuidado, Ben! ¡A su izquierda!

El joven se volvió rápidamente, tendiéndose de bruces en el suelo. Aprestó el rifle.

Un hombre corría agachado, buscando un lugar mejor para continuar haciéndole fuego. Ben apuntó un par de segundos y luego disparó.

El individuo dio una voltereta sobre sí mismo y cayó al suelo completamente inmóvil. El disparo del joven pareció provocar las iras de sus atacantes, los cuales redoblaron sus disparos.

—¡Ben! —chilló la muchacha, llena de angustia.

El joven se dijo que no podría llegar a la trinchera. El tobillo le dolía más cada vez y notaba que la carne se le iba hinchando dentro de la bota a cada segundo que transcurría. Haciendo un notable esfuerzo sobre sí mismo, consiguió ganar media docena de metros más.

La trinchera quedaba a una distancia similar. Pero ahora venía lo más expuesto: remontar la pequeña pendiente que conducía hasta la misma. Ben se dijo que su silueta se recortaría durante unos instantes contra la cresta de la pendiente y entonces, su muerte sería cuestión solamente de pocos segundos.

Y en aquel momento ocurrió lo inesperado.

Gloria se puso en pie de un salto sobré la trinchera. Se había destocado, arrojando el sombrero a un lado y desatándose los cabellos acto seguido.

Una catarata que parecía de hilos de oro se desparramó al instante sobre la espalda y los hombros de la muchacha. El gesto era significativo. ¿Se atreverían los forajidos a disparar contra una mujer?, se preguntó Ben, conteniendo el aliento,

Gloria había sabido calibrar bien el valor de su hazaña. Tranquilamente, sin inmutarse, descendió la pendiente y se arrodilló junto al joven.

—Vamos, Ben —dijo, cubriéndole con su cuerpo—, póngase en pie.

El la miró con admiración no disimulada. El fuego había cesado instantáneamente.

—Es usted una mujer valerosa —exclamó—. Que Dios la bendiga, Gloria.

Ella bajó los ojos pudorosamente.

—Trato solamente de devolver el favor que usted me hizo no hace mucho. Haga un esfuerzo, por favor, Ben.

El joven se apoyó en el rifle y se puso en pie, manteniendo el pie derecho en alto. Ayudado por la muchacha, caminó pesadamente hasta la hendidura, en cuyo fondo se dejó caer, exhausto y jadeante.

No se repitieron más los disparos. A poco, el fragor de unos cascos de caballo que se alejaban, indicó a los dos jóvenes que los asaltantes se retiraban, sin haber conseguido su objetivo y dejándose, en cambio, uno de los miembros de la partida en el terreno.

—No me explico por qué querían matamos —dijo ella, cuando la quietud hubo vuelto al ambiente—. ¿Sabe usted algo, Ben?

El joven movió negativamente la cabeza. No podía explicarle a Gloria que todo lo que había sucedido era obra de su propio padre, pero, al mismo tiempo, ¿qué otra excusa podía darle?

—Quizá se trata de alguna partida de bandidos que merodea por esta comarca —sugirió—. Debieron creer que llevábamos dinero encima o algo por el estilo.

Haciendo un esfuerzo, se sentó en el suelo. Hurgó en sus bolsillos y extrajo un cortaplumas, con el cual empezó a cortar el cuero de la bota derecha.

—La lesión se me ha reproducido al caer del caballo —dijo. Exhaló un suspiro de alivio al sentir que cesaba la presión de la bota, pero su rostro se demudó cuando vio la hinchazón del tobillo.

Gloria soltó una exclamación.

—¡Dios mío! Ben, eso está en muy mal estado.

—Lo sé —confesó él con una mueca que quería parecer una sonrisa—. Duele demasiado como para no advertirlo.

—Tendríamos que ponerle un vendaje apretado para curarlo, al menos hasta tanto podamos volver al rancho —dijo ella.

Ben se sobresaltó.

—¿Eh? ¿Qué está diciendo? ¿Volver a “Mesa Castillo”?

La muchacha se puso en pie, mirándole tranquilamente.

—Claro. Tiene que curarse, Ben. ¿O es que va a decirme que rechaza mi hospitalidad después de todo lo sucedido?

—Es que... Bueno, yo... —el joven maldijo interiormente las complicaciones surgidas. Bakersham había querido matarle y ahora era su propia hija la que insistía en llevárselo al rancho consigo. De no haberse tratado de un drama, la situación hubiera resultado altamente cómica.

—Cuando vea que tardo en regresar, mi padre enviará gente en nuestra busca, ya lo verá, Ben —exclamó ella, completamente convencida de lo que decía—. Y entonces usted, lo quiera o no, volverá conmigo al rancho y será mi huésped hasta que se le haya curado el tobillo.

Ben hizo un gesto de resignación. Abrió ambas manos y dijo:

—Sea como usted quiere, Gloria. Realmente, no podría negarme a una invitación tan tentadora.

Ella sonrió atractivamente. Luego, volviéndose de espaldas al joven, se levantó un poco la falda, rasgando la tela de la ropa interior que vestía, hasta obtener la necesaria para vendar el miembro afectado.

Un cuarto de hora más tarde, todo había terminado. Buscaron la sombra de un chaparro de buen tamaño y se sentaron a esperar.

Charlaron durante algún tiempo de temas indiferentes. Al cabo, la muchacha preguntó:

—¿Cuáles son sus negocios, Ben? Es decir, si no le importa mucho decírmelo.

—Oh, en absoluto. Vine a Santa Paula porque me habían hecho la oferta de adquirir un negocio que puede rendir bastante, bien administrado, por supuesto. Se trata del almacén de Thaddeus MacCormack.

—¿Y va a comprarlo?

—Estoy estudiando su rendimiento —contestó él con una sonrisa—. No puede uno aventurarse en un negocio de esta índole sin convencerse antes de que la inversión ha de resultar fructífera.

—Por eso no se preocupe. El "Mesa Castillo” hace mucho consumo de toda clase de géneros a los comerciantes de Santa Paula. Le diría a mi padre que se convirtiese en su cliente. —Y después de pronunciadas tales palabras, la muchacha, con el rostro encarnado como la grana, desvió la vista.

—¿Por qué hace eso por mí? —preguntó Ben.

—Por... Porque le estoy agradecida... y porque —su sonrojo subió de punto— me es usted muy simpático.

Ben le tomó una mano, palmeándosela afectuosamente.

—Gracias, Gloria —murmuró—. Tendré muy en cuenta su oferta por si al fin decido quedarme con el negocio.

—Oh, sí, Ben, quédese usted. Quédese, se lo ruego.

El joven la contempló con interés. Gloria era encantadora y la misma inocencia de su extremada juventud hacía que todos sus sentimientos se traslucieran al exterior, como procedentes de un alma que no conocía la doblez ni el engaño.

El delicado busto de la muchacha palpitó aceleradamente. Sus labios se entreabrieron, a la vez que la respiración se hacía entrecortada.

—Ben —murmuró.

El joven se inclinó hacia ella. Pero en el último momento, cuando ya los labios de ambos iban a tocarse, se echó hacia atrás.

—No, no —dijo, casi con violencia.

Ella pareció sorprenderse.

—Ben, ¿qué le sucede? ¿Qué le ocurre ahora? ¿Es que he hecho algo que haya podido disgustarle?

Ben maldijo entre dientes la nueva complicación que acababa de planteársele. Gloria era hermosa y, más que ello todavía, realmente encantadora por la frescura y la ingenuidad de su espíritu juvenil. En cualquier otra circunstancia, Ben no habría rechazado el cariño de la muchacha, pero no estaba seguro de quererla y consideraba como una canallada alentar en ella unos sentimientos que no sabía si podían tener la correspondencia debida por su parte.

—No —dijo, sonriendo forzadamente—, en absoluto. Es usted muy bonita, Gloria, y capaz de hacer feliz al hombre más exigente... pero todavía es muy joven, sin embargo. Procuremos portamos con circunspección, ¿no le parece?

Ella hizo un mohín de desencanto.

—Como quiera, Ben —dijo.

Guardaron silencio largo rato. El sol empezó a correr rápidamente hacia el ocaso. De vez en cuando intercambiaban algunas palabras, pero la situación que el joven había sabido cortar a tiempo, había creado, una cierta tirantez entre ambos que ninguno de los dos podía disimular, por más esfuerzos que hacían.

A la caída de la tarde, Ben sacó un revólver.

—Quizá los vaqueros de su rancho no saben encontramos. Haré unos cuantos disparos al aire para llamar su atención.

Ella asintió con una sonrisa. Ben levantó la mano y disparó el arma varias veces, por grupos de tres disparos cada una de ellas, con el fin de hacer saber a sus posibles salvadores que se trataba de una señal de alarma.

Hubo de gastar casi veinte cartuchos antes de que, como a media milla de distancia, se escuchasen tres estampidos. Otros tres sonaron casi al mismo tiempo en dirección opuesta.

Gloria se puso en pie de un salto.

—¡Son ellos! —gritó alborozada.

Minutos más tarde, un nutrido pelotón de jinetes, a cuya cabeza llegaba el ranchero, hacía su aparición en aquel lugar. Gloria corrió hacia su padre.

—¡Papá! —exclamó—. Ben me ha salvado de nuevo la vida. Unos forajidos nos asaltaron inesperadamente y, a no ser por él, ahora estaría muerta. Tienes que llevarle al rancho y hacer que permanezca con nosotros hasta que se haya curado del todo, ¿sabes? Se hirió al caer del caballo y...

Ben se había puesto ya en pie y apoyado en el rifle, miraba a Bakersham de frente, sosteniendo con la vista la dura mirada del hacendado. Este, por su parte, no dejó de captar el silencioso reproche que le hacía el joven.

—En realidad —dijo Ben cuando ella hubo terminado de hablar—, ha sido Gloria la que me salvó la vida. Puede usted estar orgulloso de tener una hija tan valerosa, señor Bakersham. Le felicito sinceramente, créame.

Bakersham guardó silencio todavía unos momentos. Al cabo, contestó:

—Gracias, Hillman —dijo con voz pausada, grave, que resonó sonoramente en medio del absoluto silencio que guardaban los vaqueros que le rodeaban y contemplaban con aire interesado la escena—. Me alegra mucho oír tales elogios en boca suya acerca de mi hija. Y ahora, puesto que ella lo manda así, ¿quiere usted aceptar nuestra hospitalidad?

El acento de Ben no era menos solemne al dar su respuesta.

—Con mucho gusto, señor Bakersham.

CAPITULO VII

Coral Fenner terminó de vestirse. Cubrió su esbelto cuerpo con una vistosa capa de encajes y se ahuecó el cabello, mirándose al espejo. Satisfecha de sí misma, dio media vuelta y se dirigió hacia las cortinas, que corrió con rápido gesto.

Entonces se encontró con Ben, sentado tranquilamente en un sillón de la salita de recibir.

El rostro de la muchacha se inflamó instantáneamente de cólera.

—¡Usted! —exclamó—. ¿Y todavía tiene el cinismo y la desvergüenza de venir aquí al cabo de casi tres semanas durante las cuales pareció como si se le hubiera tragado la tierra?

Ben sonrió tranquilamente, sin inmutarse ante la avalancha de invectivas que le dirigía la muchacha. Esperó a que Coral hubiese terminado de hablar, cosa que sucedió no cuando ella se hubo quedado sin reproches que hacerle, sino cuando le faltó el aliento.

—Muy bien —dijo—. Y ahora que ya me ha acusado, juzgado y condenado, ¿me permite dos palabras para poder subir con toda tranquilidad los escalones del patíbulo?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, volviendo la vista a un lado ostentosamente.

—Hable usted —respondió—. Aunque bien sabe Dios lo mucho que me gustaría poder echarle de aquí a puntapiés.

—Muy bien —contestó el joven. Sacó un largo cigarro del bolsillo de su chaleco, mordió la punta que escupió a un lado, y luego le prendió fuego, todo ello con deliberada lentitud, divirtiéndose mucho al ver el piececito derecho de Coral que, asomando por debajo de la bata, golpeaba el suelo repetidas veces—. Gracias por su magnanimidad, Coral. Le diré pues, dónde he estado y qué he hecho durante estas tres semanas.

Aspiró el humo con delicia. Luego explicó detalladamente sus acciones a partir del momento en que se había visto obligado a partir subrepticiamente de Santa Paula para escapar a la vigilancia de los esbirros de Bakersham hasta su regreso, sin omitir la menor incidencia.

—Y, claro —dijo Coral despechada cuando él hubo terminado su relato—, usted se habrá sentido en el “Mesa Castillo” como los propios ángeles.

—No —respondió él sin inmutarse, comprendiendo la intención de las palabras de la muchacha—, cuidado por un ángel, que no es lo mismo.

—Por Gloria Bakersham, ¿verdad?

—Exactamente. ¿Verdad que es una muchacha muy linda y encantadora, Coral? —preguntó Ben con malicia.

Ella asintió remoloneando.

—¿Y qué más? —preguntó.

—Nada, excepto que lo he pasado muy bien, que ya estoy curado y que vengo dispuesto a comprar el negocio de MacCormack. Seguramente le agradará esta buena noticia, ¿no es cierto?

—Me deja fría —respondió ella indiferentemente—. Puede comprar el negocio o marcharse a mil millas de aquí, todo me es igual,

—¿De verdad?

Coral levantó los hombros.

—¿Quiere que se lo jure?

Ben sonrió. Dejó el cigarro sobre un cenicero cercano y se puso en pie, acercándose a la joven. Con gesto tranquilo y suficiente, le puso ambas manos sobre los hombros.

—No me toque —exclamó ella, tratando de retroceder, pero las fuertes manos del joven habían hecho presa en su carne y no podía desasirse.

—Venga acá, fierecilla —sonrió Ben—. No se ponga así, que se le estropea ese rostro tan lindo que tiene. Dicen que las mujeres están más encantadoras cuanto más enojadas aparecen, pero eso no es verdad—. Hizo un gesto exagerado con el rostro—. Se le pone una cara horrible... Y a mí me gusta tanto verla sonreír, Coral.

—No me venga con palabritas melosas —dijo ella con aspereza—, Resérvelas para Gloria Bakersham. Ella sí que se las agradecerá.

—Gloria... —repitió él, con aire ensoñador—. Es una muchacha realmente atractiva y capaz de hacer dichoso a un hombre, pero... —hizo una corta pausa, en tanto que la miraba fijamente— pero a mí me gustas tú, Coral. Con locura, ¿lo oyes?

El seno de Coral palpitó aceleradamente.

—Ben —dijo con débil acento—, me estás engañando.

El joven la atrajo hacia sí.

—No, querida —murmuró—. He estado pensando mucho en ti durante el tiempo que he debido permanecer inactivo en el "Mesa Castillo”. No te negaré que, de no haberte conocido antes, quizá Gloria me hubiese hecho perder la cabeza; realmente, es muy hermosa; pero sólo te quiero a ti y tú eres la única mujer que hoy día existe para mí.

Coral le miró anhelosamente.

—Ben, ¿es cierto eso que me dices? —exclamó.

—Te lo probaré pidiéndote que te cases conmigo. Bueno —sonrió—, estas cosas han de hacerse con mucha formalidad, entregando un anillo incluso, pero...

—¿Qué falta hace un anillo? —dijo ella jubilosamente—. ¡Ben, mi vida!

Se oprimió contra él, rodeándole el cuello con los brazos y besándole ávidamente. Durante unos momentos estuvieron sumidos en la delicia de un momento glorioso, que les pareció infinito.

Ella se separó ligeramente al cabo, con el rostro encendido como una amapola. Reclinó su cabeza sobre el pecho del joven.

—¡Oh, Ben, Ben! -suspiró—, ¡Qué maravilla! ¿Sabes? Es cierto, he llegado a sentir unos celos devoradores de Gloria Bakersham.

—Pero ahora habrás podido comprender que son totalmente infundados.

—Sí, mi vida. ¿Podrás perdonarme algún día?

—¡Qué cosas dices! ¿Acaso piensas que tomé tus celos en consideración? Bésame otra vez en castigo, Coral.

Ella obedeció de muy buena gana. Después, al separar sus labios, dijo:

—¿Qué es lo que piensas hacer ahora, Ben? —preguntó.

—Tengo que ir al almacén de MacCormack a realizar las operaciones definitivas de transferencia de la propiedad. Esto me ocupará algunos días; quiero hacer un inventario completo de todas las existencias.

—¿Y después?

—Me quedaré aquí, naturalmente.

—No me refería a eso, Ben, sino a lo que hará Bakersham. Un hombre que por dos veces ha sido capaz de poner en peligro la vida de su propia hija, no vacilará en hacer algo contra ti. Eres un estorbo para él y le has rechazado un soborno de veinticinco mil dólares. ¿Sabes lo que significa eso?

—Sí, me doy cuenta perfectamente.

—Tú y él, ahora, ya no podéis seguir conviviendo en la comarca. Uno de los dos ha de desaparecer y... —el rostro de Coral se angustió repentinamente— y yo no quiero que seas tú.

Ben le acarició suavemente la mejilla.

—Descuida, no sucederá nada de lo que tú temes. Creo que he sabido manejarme desde que aparecí por estas tierras, ¿no?

—Pero Bakersham...

—Déjalo en paz. Dale cuerda y él mismo se ahorcará, no te preocupes.

Ella asintió con un hondo suspiro. De pronto dijo:

—Ben.

—¿Sí, Coral?

—¿Y cuando hayas terminado con todo, dejarás el empleo?

—¿Qué empleo? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Oh, no disimules conmigo, Ben —dijo ella, un tanto irritada—. Demasiado sabes a qué me refiero.

—¡Ah, sí! —respondió el joven, haciéndose el distraído—. Claro que lo dejaré. Y tú también; no voy a consentir que mi esposa vaya por ahí expuesta a las miradas de la concurrencia.

—Pero, Ben; el “Melodeón” es un negocio magnífico.

—Bueno, pondremos un gerente de toda confianza. La tomó por los brazos—. Pero yo te quiero en casa y sólo para mí, ¿estamos?

Ella le sonrió cariñosamente.

—De acuerdo, Ben —respondió—. ¿Sellamos el pacto?

—¿Cómo, Coral?

—Así —dijo ella, echándole los brazos al cuello.

Momentos más tarde, Ben bajaba a la sala, encontrándose con Guilford. El individuo de aspecto fúnebre le saludó afectuosamente.

—¿Qué tal, señor Hillman? —dijo—. Me ha extrañado mucho no verle aquí durante estas semanas.

—Me torcí el tobillo nuevamente y tuve que guardar reposo.

—¿Y ya se encuentra mejor?

—Completamente curado, señor Guilford.

—Entonces, ¿por qué no lo celebramos tomando una copa?

—Con mil amores. Vamos a sentamos a una mesa; aunque ya tengo sano el tobillo, aún no está fuerte del todo y no le conviene un innecesario recargo de peso.

—Espléndido —aprobó Guilford—, Ahí veo una masa que nos vendrá a las mil maravillas. ¡Muchacho, una botella y dos vasos!

Los dos hombres estuvieron largo rato departiendo amistosamente, hasta que el joven, al cabo, manifestó que le esperaba el trabajo. Guilford se despidió de él, y Ben encaminóse derechamente al almacén de MacCormack.

Este le recibió con suma alegría, poco menos qué con la alegría del náufrago que ve la tabla salvadora. Ben le estrechó la mano efusivamente y le contó —hasta cierto punto—, las causas que le habían impedido acudir a tiempo.

—Bueno —exclamó MacCormack—, celebro que su tobillo se encuentre ya en buen estado. ¿Qué hacemos del almacén, por fin?

—Me lo quedaré, por supuesto, aunque antes me agradaría hacer un inventario completo y detallado de las existencias. Voy a arriesgar mi dinero, señor Mac- Cormack, y me parece que antes debo conocer exactamente en qué, cómo y dónde voy a invertirlo.

—Nada más justo, Hillman —contestó el comerciante, sonriendo—. ¿Cuándo le parece que empecemos?

—Ahora mismo —respondió el joven.

Ben se dio cuenta de que el comerciante aparecía nervioso y un tanto aprensivo, aunque procuró disimular y no hacer patente su conocimiento con preguntas importunas. Como si no hubiera advertido nada de particular, tomó una libreta y empezó a anotar existencias de los géneros almacenados.

—Oiga —exclamó al cabo de un buen rato—, este negocio marcha bastante bien. Me extraña que quiera dejarlo usted, señor MacCormack.

El almacenista meneó la cabeza.

—Esta comarca no es segura, Hillman —sentenció—. Hace unos cuantos años, ocho o diez, los bandidos abundaban. Bakersham los expulsó a todos... es decir, a todo aquel que no se quedó bajo cuatro palmos de sierra, aunque a veces he pensado si no hubiera sido mejor que continuasen los bandidos en lugar de Bakersham.

—¿De veras? —preguntó Ben haciéndose el distraído—. ¿Y por qué, si puede saberse?

—Los bandidos, ya le he dicho, desaparecieron. Bakersham los echó y eso es de agradecer. Pero luego, cuando prosperó, nos obligó a pagarle una especie de contribución.

—¿Contribución? No le entiendo, señor MacCormack.

En aquel momento entraron dos mujeres a comprar. MacCormack las atendió, mientras que el joven seguía tomando nota de las existencias.

Al quedarse solos nuevamente, Ben insistió en el tema.

—¿Quiere explicarme lo de esa contribución que les ha impuesto Bakersham?

—Es muy sencillo —respondió el almacenista—. Dice que es una especie de seguro o fondo con el cual pagar a los hombres que mantienen limpia a la comarca de forajidos. Pero en realidad es una extorsión, un latrocinio, ¿comprende? A mi no me hubiera importado abonar un pequeño canon, una cantidad fija mensual, pero nunca el cincuenta por ciento de mis ingresos.

—¡El cincuenta por ciento! —repitió Ben, fingiendo asombro—, Pero... ¡eso es un robo descarado!

—Usted acaba de decirlo, Hillman —respondió MacCormack—. Y yo no estoy dispuesto a soportarlo por más tiempo. Lamento haber hablado así, cosa que quizá vaya en contra de mis intereses, puesto que acaso usted ya no quiera hacer más tratos conmigo, pero sé que hubiera acabado por enterarse de lo que sucede por mediación de otra persona y entonces quizá hubiera sido peor para mí.

—Posiblemente —concordó el joven.

—Además, usted es fuerte y decidido y, según tengo entendido, maneja muy bien el revólver. Si hay alguna persona que pueda enfrentarse con Bakersham, usted puede hacerlo con éxito.

—Gracias, señor MacCormack —respondió Ben—, aunque no estoy seguro de lo que haré llegado el caso. Pero ¿qué haría usted si yo me echara para atrás?

La sangre huyó repentinamente del rostro de MacCormack.

—¡Señor Hillman! —exclamó—. Después de lo que hemos hablado... usted no puede hacerme tal cosa. Creí que... que pensaba quedarse con el al... almacén.

—Y lo haré. Pero a pesar de todo, me gustaría que diera usted respuesta a mi pregunta —insistió Ben.

MacCormack vaciló.

—Bien, en tal caso, creo que sería capaz de cerrar el almacén y largarme de aquí, sin esperar a más.

—¿Abandonándolo todo? —se extrañó el joven.

MacCormack se inclinó hacia adelante.

—Escuche, Hillman —dijo—; sé que mi vida está en peligro. Bakersham trata de matarme. No puedo seguir en la ciudad un solo momento más de lo necesario, ¿comprende?

—Pero ¿y no hay nadie que pueda poner coto a tal estado de cosas? —preguntó el joven.

—Verá...

MacCormack se enderezó, interrumpiéndose en el seto. Un hombre acababa de penetrar en el almacén.

—Dame una pastilla de tabaco, Thad —dijo el recién llegado.

—Ahora mismo, Fulton. ¿Qué tal por el rancho?

—Mal —contestó el aludido sin ambages—. Lo he vendido.

MacCormack se volvió con sorpresa.

—¿Qué dices, Fulton? ¿Qué has vendido tu rancho? Pero si era uno de los más productivos...

—Con Bakersham en la comarca, no hay nada que produzca —rezongó el ranchero—. Ultimamente, no hace aún una semana, vino Blythe a verme, imponiéndome unas condiciones inaceptables. Antes que trabajar para ese forajido, he preferido vender por lo que me ha dado. Al menos, en otro sitio no tendré que soportar más imposiciones de gente canallesca y depravada.

MacCormack asintió, meneando lentamente la cabeza. Miró al joven, como diciéndole en silencio: “Hace usted un mal negocio en comprar mi almacén, pero si insiste...”

Luego levantó la voz:

—¿Qué te han dado por el rancho?

—Una miseria. Tres mil quinientos dólares, Thad. Pero no quiero líos ni jaleos; tengo mujer y tres chicos y quiero que vivan, ¿comprendes? Por eso es que estoy empacando todo para largarme de aquí en cuanto pueda. ¿Qué te debo del tabaco?

—Cincuenta centavos, Fulton.

—Ahí tienes, Thad. Bien, adiós.

—Adiós, Fulton.

Cuando los dos hombres se hubieron quedado solos, se produjo una pausa de silencio, que MacCormack fue el primero en quebrar.

—Ese hombre no se detiene ante nada, Hillman. ¿No habrá forma de pararle los pies?

—Sí, una —contestó el joven resueltamente.

—¿Cuál?

—Matarle —respondió Ben enfáticamente.

—Pero... tiene más de cuarenta hombres a su alrededor —objetó MacCormack temerosamente.

—Por eso sigue vivo. Y seguirá durante mucho tiempo, si ustedes no se unen y forman un frente sólido para oponerse a sus depredaciones. Como lo primero es imposible, por ahora al menos, resulta obvio que lo que ha de hacerse es lo segundo.

—A mí no me venga con líos —declaró el comerciante—. Yo le vendo a usted el negocio y me marcho de la ciudad para siempre.

—Y Fulton hace lo propio —sentenció Ben—. Y más gente lo hará, si no se unen todos para luchar contra Bakersham.

—El es muy fuerte y nadie querrá enfrentársele.

—Lo sé —asintió Ben—. Y como da la casualidad de que él también lo sabe, por eso gana siempre que hace algo contra ustedes, ¿me comprende?

—Sí, pero... allá se las apañen los que se queden. Repito, yo no quiero saber nada de Santa Paula. Me marcho y...

Calló de pronto, mirando hacia la puerta.

Ben miró también. En el acto comprendió los motivos del silencio de su interlocutor.

Dos hombres acababan de penetrar por la puerta del almacén. Los dos eran portadores de revólveres, sujetos muy bajos al muslo por sendas correas. Sus intenciones eran harto visibles.

Ben reconoció en el acto a uno de ellos. Era Hillary.

El vaquero le reconoció también, y se detuvo un instante apenas cruzado el umbral. Pero reaccionó casi en el acto y siguió su camino hasta llegar al mostrador.

El otro vaquero quedó algo rezagado, contemplando distraídamente los rótulos de unas cajas de madera que había en un lado del almacén. Pero Ben, observador, advirtió que el individuo no le quitaba ojo de encima.

Aquellos síntomas le hicieron saber que pronto iba a ocurrir algo grave.

CAPITULO VIII

La presencia de Hillary y su acompañante en el almacén se debía a cierta conversación sostenida el día anterior entre Bakersham y su fiel secuaz Blythe.

—Esta tarde se marcha ya Hillman —dijo el primero.

—Sí, señor.

—Mientras ha estado aquí, me he visto obligado a respetar su vida, Arf.

—Lo comprendo, patrón.

—Pero ahora, ya no tengo por qué seguir fingiendo, ¿comprendes?

—Sí, señor.

—Busca el medio, usa todos los hombres que necesites, pero quítame a ese estorbo de delante. No quiero verle más, ¿me oyes, Arf?

—Sí, señor.

—Hay que idear algo para que la cosa parezca natural. No deseo que me culpen de su muerte.

—Es lógico, señor Bakersham — contestó Blythe con aviesa sonrisa—. ¿Un duelo, por ejemplo?

—No estaría mal. Si envía a dos hombres contra él. Uno morirá —dijo el ranchero cínicamente—, pero el otro vivirá lo suficiente para poder dispararle un par de tiros. Promételes quinientos dólares a cada uno si eliminan a ese entrometido.

—De acuerdo. —Blythe meditó unos segundo»—. Podemos enviar a Hillary y a McClusk. Los dos son rápidos y tienen deseos de desquitarse de la faena que les hizo Hillman junto al pozo del desierto.

—Está bien. Ve y habla con ellos. Ah, otra cosa.

—¿Sí, señor Bakersham?

—MacCormack. También estorba.

—Comprendo.

—Ya ha hecho cuanto debía hacer. Seguir viviendo pudiera resultamos... digamos enojoso.

Una perversa sonrisa se dibujó en los crueles labios del capataz.

—Conforme. Se lo quitaremos de en medio. Pero entonces necesitaremos un hombre más.

—¿A quién enviarás?

Blythe meditó un segundo

—Temple Zinn es el indicado.

—Conforme. Ofrécele también quinientos.

—Sí, señor.

—Aún hay más. Fulton ha vendido.

—Vaya, esa es una buena noticia.

—Sí, pero hay un par de rancheros más que se resisten. Son Larson y Alvarez. Visítalos en la forma acostumbrada, ¿comprendes?

—Por supuesto.

—Ah, y de todo esto, que no se entere mi hija, ¿me oyes?

—Descuide. La señorita Gloria no sabrá una palabra por mi parte. Ahora, con su permiso, voy a disponerlo todo.

Blythe salió de la estancia, del árido solo al ranchero. Este se sirvió una copa de licor, pero no llegó a tocarla.

Su rostro se contrajo de pronto. No pensaba en Ben en aquellos momentos, sino en Coral.

—Te haré venir aquí —silabeó furioso—. Vendrás, de grado o por fuerza.

* * *

De acuerdo con el plan establecido de antemano, Hillary se acercó al mostrador y pidió una pastilla de tabaco.

MacCormack se la sirvió aprensivamente.

—Tome usted,, señor Hillary. Son cincuenta centavos. Si quiere, se .la cargaré en la cuenta del “Mesa Castillo”.

—No —respondió el vaquero—. Pagaré yo. Bakersham me ha despedido. Y a McClusck también.

—Vaya. —El comerciante sonrió de modo forzado—. Eso es nuevo para mí. Lo siento de veras.

Por un momento, Ben llegó a creer que las intenciones de la pareja eran pacíficas. Al oír la intrascendente conversación que se desarrollaba entre los dos hombres, desvió un instante la vista.

Su cuerpo se puso rígido en el acto. A través de la ventana acababa de divisar tres monturas. Dentro del almacén había solamente dos vaqueros. ¿Dónde estaba el tercero?

Se movió un poco, tratando de hacer que el gesto pareciera completamente natural. En realidad, lo que buscaba era poner entre él y la ventana la pila de cajas de madera. Tenía la certeza de que el tercer individuo estaba agazapado en algún sitio, esperando solí) mente el momento de actuar para dispararle a traición.

Hillary no se dio cuenta de su gesto.. En cambio, McClusck le miró recelosamente al ver que se le acercaba aunque no dijo nada. Ben fingió indiferencia.

Sin advertir la acción del joven, Hillary resolvió llevar a cabo la segunda parte del plan trazado. Olisqueó la pastilla de tabaco y luego la arrojó despectivamente sobre el mostrador.

—Este tabaco está en malas condiciones. Deme otra pastilla.

—¡Qué! —exclamó MacCormack aturdidamente—. Creo... Creo que se equivoca usted, señor Hillary. Yo mismo en persona la he elegido y...

—¿Pretende acaso tomarme por tonto? —aulló el vaquero—. ¿O mejor quería estafarme, so ladrón?

MacCormack se asustó enormemente.

—Cálmase, señor Hillary. Yo... Yo no he tratado de engañarle...

—¡Está mintiendo! —gritó Hillary—. Y a mí nadie me trata en una forma semejante, ¿me oye? Eso se merece un castigo ejemplar. ¡Ladrón! —le escupió al rostro, a la vez que echaba mano al revólver.

Ben se dijo que había llegado el momento de actuar. Mirando hacia MacCormack y su violento cliente, pero en realidad sin dejar de observar al otro, vio que éste se disponía también a desenfundar su revólver.

La distancia era demasiado próxima para que el joven no empleara, de momento, otro medio de desarmar al individuo. Levantó el píe derecho y lo clavó con todas sus fuerzas en la ingle de McClusck.

Este se desplomó de espaldas, aullando espantosamente, a la vez que se retorcía por el suelo como un epiléptico. Sus gritos desviaron la atención de Hillary.

El vaquero se volvió hacia Ben, ya con el revólver en la mano. Consideraba al joven como un enemigo más peligroso, del cual era preciso deshacerse cuanto antes.

La mano izquierda de Ben se movió con gesto relampagueante. Brilló una llamarada y se oyó una detonación.

Al mismo tiempo, en la calle sonaba otro estampido. Los cristales volaron en mil pedazos.

Se oyeron dos gritos simultáneos. Uno de ellos pro cedía de MacCormack, el cual se agarraba el brazo izquierdo con la mano del otro lado. El segundo grito procedía de la garganta de Hillary.

El vaquero se mantuvo en pie un instante, con los ojos desmesuradamente abiertos. De pronto, un ronco gemido se escapó de sus labios. Perdió el equilibrio y se venció de bruces al suelo, con el corazón atravesado por la bala disparada por el joven.

Ben no perdió mucho más tiempo en el interior del almacén. Sabía que había otro hombre fuera, en la calle, y que era preciso detenerle antes de que continuara disparando. Salió a la puerta, retrocediendo en el acto cuando una bala arrancó una larga astilla del marco de la misma.

Temple Zinn se había dado cuenta de que el plan tan cuidadosamente trazado había fracasado por causas que no alcanzaba a comprender del todo. Al ver que MacCormack no había caído fulminantemente, montó a caballo, disparando contra el joven en el momento de verle aparecer por la puerta del almacén.

Desde la silla volvió a disparar. Su tiro resultó fallido, porque el animal, espantado por las detonaciones, se movía demasiado. La bala se incrustó contra un saco de harina.

Ben no dejó que el vaquero continuase disparando. Disparó su revólver por segunda vez.

El sombrero de Zinn voló por los aires, junto con la mitad de su cráneo, arrancado por la potencia del impacto. Zinn abrió los brazos y se desplomó en el suelo.

Acto seguido, Ben volvió al interior del almacén. McClusck se sentaba en aquel momento en el suelo, oprimiéndose la ingle con la mano izquierda, en tanto que con la derecha trataba de desenfundar su revólver.

Ben volvió a usar de nuevo el pie derecho. Los huesos de la muñeca del vaquero crujieron espantosamente. El dolor fue tan grande, que McClusck perdió el conocimiento en el acto.

A continuación, Ben tomó el revólver de McClusck, arrojándolo a un lado. Luego se acercó al mostrador, tras el cual, MacCormack, lívido, luchaba por sostenerse en pie.

Los gritos y las voces de alarma penetraron en el almacén a través de la puerta abierta. Sin hacer caso de los mismos, Ben se acercó al comerciante.

—Déjeme ver su herida, señor MacCormack —pidió.

—Esos bandidos... —gimoteó el comerciante— trataron de asesinarme...

—No —respondió el joven—; me buscaban a mí. —Rasgó la manga de la camisa que cubría el brazo de MacCormack, hallando que la herida era insignificante, un rasguño hondo que no había penetrado siquiera en la carne—. Esto no es nada, curará en una semana.

Tres o cuatro hombres penetraron de pronto en el almacén. A su frente venía uno que ostentaba en el pecho una estrella de metal.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el sheriff Travis.

Mientras atendía al comerciante, Ben lo explico todo. Al terminar dijo:

—Ahí tiene usted a tino que podrá corroborar mis palabras, sheriff. —Señaló con la cabeza hacia el desmayado McClusck—. Si lo interroga hábilmente, quizá pueda decirle muchas cosas interesantes.

—Es un vaquero del “Mesa Castillo” —gritó alguien acusadoramente—. ¡Vamos a colgarle para hacer un buen escarmiento!

—¡Silencio! —gritó Travis—. En Santa Paula no habrá linchamientos mientras yo lleve puesta esta estrella. Me lo llevaré preso y será sometido a un juicio imparcial. Y el primero que intente tocar uno de sus cabellos, sufrirá todo el rigor de la Ley.

La decidida actitud del sheriff impresionó a los circunstantes. En aquel instante, una mujer se abrió paso a viva fuerza entre el espeso corro de espectadores que atestaban el almacén.

—¡Ben! —gritó—. ¿Estás bien?

El joven estrechó contra su cuerpo a Coral. La muchacha aparecía estremecida por el espanto.

—Sí, no te preocupes por mí, no me ha pasado nada. —Miró a Travis—. Sheriff, sería mejor que despejase el ambiente. Quiero decirle unas cuantas palabras.

—De acuerdo, Hillman —aprobó el aludido. Extendió los brazos—. ¡Vamos, fuera de aquí, salgan todos!

Cuando se hubieron quedado solos, Ben dijo:

—Estoy seguro de que estos individuos han sido enviados por Bakersham. Ahora, ese McClusck está desmayado. Pero si le interroga hábilmente podrá sacarle la verdad de lo que ha pasado. Eso ya depende de usted.

Travis era honrado y estaba cansado, además, de las continuas depredaciones de Bakersham.

—Lo haré así —respondió ceñudo—, y le prometo que haré hablar a McClusck por todos los medios. Pero no veo de qué manera puedo perjudicar a Bakersham, si mi autoridad desaparece una vez he salido de los límites de la ciudad.

—Bien —contestó el joven, tras unos momentos de meditación—. Al menos, si consigue hacer hablar a

McClusck, ya tiene usted una base para obtener un mandato de detención contra Bakersham.

—¿De qué me serviría ese mandato si luego no puedo ejecutarlo? El juez lo expedirá, por supuesto, pero ¿quién irá a cumplimentarlo? Bakersham se reiría de nosotros si compareciésemos en “Mesa Castillo” con un papel completamente inútil. Y ojalá se riese solamente, porque con al carácter que tiene, sería capaz de arrojamos por el despeñadero.

—Usted obtenga el mandamiento y no se preocupe de más. Yo encontraré quien lo haga cumplir, Travis.

El sheriff miró al joven con curiosidad.

—He oído decir que se esperaba en Santa Paula un comisario enviado por el gobernador territorial. ¿No será usted ese agente, Hillman?

El joven se echó a reír.

—Oh, no, se equivoca, Travis. Pregúntele a MacCormack. Precisamente estamos en tratos para quedarme con el almacén. —Su rostro se tornó súbitamente serio—. Pero quiero vivir en paz en Santa Paula, sin tener necesidad de dormir con un ojo cerrado y el otro abierto, y sin verme en la precisión de abonar un tributo ignominioso y oneroso. Por eso le aconsejo que obre así. Además, tiene otro recurso.

—¿Cuál, Hillman?

—Los vaqueros del “Mesa Castillo” suelen bajar a la ciudad los sábados y domingos. Arman bastante alboroto, ¿no es cierto?

—Sí... Pero son demasiados.

—No importa. Detenga solamente a dos o tres, los más alborotadores. Hágalo con discreción, acusándolos de escándalo y de provocar disturbios. Bakersham tendrá que venir a la ciudad a sacarlos de la cárcel.

Travis se rascó la mejilla con gesto dubitativo.

—Lo encuentro un poco improbable, pero lo haré así. De todas formas, es ya hora de acabar con este situación, Hillman.

—Hágalo así, Travis —recomendó el joven—. Es preciso que Bakersham empiece a darse cuenta de que no es invulnerable. Y, en todo caso, el sábado próximo yo le echaría una mano si fuera preciso.

—Tendría que nombrarle mi delegado provisional, Hillman.

—¡Ben —exclamó Coral, alarmada—, ten cuidado con lo que haces!

El joven sonrió cariñosamente, tratando de calmar las aprensiones de Coral.

—No pases pena, no ocurrirá nada.

—A pesar de todo... tengo miedo, Ben.

—Repito que no debes sentir temor alguno, querida. Y ahora, vámonos de aquí; dejemos que el sheriff se encargue de hacer lo que sólo a él compete. —Se volvió hacia el abatido comerciante—. Regresaré mañana por la mañana, señor MacCormack.

Salieron del almacén, encaminándose hacia el saloon, en tanto el sheriff se encargaba de retirar los cadáveres y conducir a la prisión al detenido.

* * *

MacCormack no pudo descansar apenas en toda la noche. Sabía lo que había sucedido y lo que le sucedería si continuaba un día más en Santa Paula. Y amaba demasiado a su pellejo para querer prolongar una situación que se le hacía insostenible por momentos.

Por otro lado, el recuerdo de lo sucedido le hacía arder en ira y ansias de venganza. Había traicionado a sus compañeros precisamente por el mismo afán de lucro que movía todos sus actos y ahora, de repente, veía que su gesto no sólo no había tenido la debida

—¡Es usted, un tipo terco!

correspondencia por parte de Bakersham, sino que éste, claramente, había intentado deshacerse de él para eliminar el que quizá un día pudiera ser un testigo peligroso para el ranchero. Cierto que no había pagado a Bakersham el tributo que éste había exigido a los demás, fingiendo hacerlo para mejor cubrir las apariencias, pero ello no podía borrar el hecho de que Bakersham había intentado matarle. Y, a su modo, MacCormack era vengativo y rencoroso.

Gran parte de la noche se la pasó escribiendo una larga carta. Al terminar se sintió muy complacido. Sí, sería su mejor venganza. Bakersham sabría quién era él, Bakersham sabría cómo él sabía herirle en el punto más vulnerable, en un lugar donde el ranchero no se había imaginado jamás que podría ser atacado.

Cerró cuidadosamente el sobre y escribió en el mismo la dirección. A continuación escribió otra carta, esta mucho más breve que la anterior y dirigida a Ben.

Luego se acostó, pero antes del alba ya estaba en pie. La herida del brazo le molestaba, aunque no le impedía moverse casi con completa normalidad. Empaquetó lo más imprescindible y lo cargó en un carricoche que guardaba en la trasera del almacén, en el mismo sitio donde se alojaba el animal que tiraba del vehículo.

Después se dirigió al Banco, de donde extrajo todo el dinero que poseía. Manifestó que había vendido el almacén y que ya no quería seguir viviendo un minuto más en Santa Paula. Una vez hubo concluido su labor, se dirigió al parador de las diligencias.

Entregó la carta más larga al encargado, agregándole dos dólares de propina. La inaudita generosidad de MacCormack asombró no poco al individuo.

—Es que me corre mucha prisa, ¿sabe? Llévela cuanto antes, se lo ruego.

—Está bien, señor MacCormack. Despacharé un mensajero especial para cumplir su encargo.

—Gracias, Willie. Adiós.

Montó en el carro y azuzó al caballo, saliendo a escape de la ciudad

Recorrió varias millas sin novedad alguna. Empezó a suspirar, creyéndose ya a salvo de todo peligro.

—Ben Hillman es honrado y me enviará el dinero a la dirección que le he dejado —se repetía una y otra vez, enormemente satisfecho de la decisión que acababa de tomar.

De pronto, al salir del desfiladero donde semanas atrás había sido asaltada la diligencia, vio que dos jinetes le cerraban el paso.

La sangre se le heló en las venas al reconocerlos. Eran Bakersham y su fiel secuaz, Blythe.

—Se... Señor Bakersham... —exclamó, lívido de miedo, aunque tratando de aparentar un valor que no sentía—. ¡Qué..., qué alegría verle po... por aquí!

—Digo lo mismo —respondió fríamente el ranchero—. ¿A dónde se dirige usted?

—A... A Phonenix. Sí, eso es. Tengo allí unas cosas que hacer y...

—Huir de Santa Paula, ¿no es cierto? —siguió Bakersham.

Blythe permanecía silencioso, completamente inmóvil, con la mano derecha apoyada en la culata de su revólver de modo significativo.

—No, no. Le aseguro que... Bien, tenía que hacer y...

—Eso ya me lo ha dicho antes, MacCormack. Mejor será que hablemos claro, ¿no?

—Pero... es que yo... Le juro que digo la verdad, señor Bakersham —MacCormack estaba a punto de echarse a llorar de puro pánico.

—Nunca me han gustado los traidores —dijo Bakersham con acento silbante—. El que traiciona una vez,

lo repetirá en cuanto se le presente la ocasión. Y usted lo haría apenas llegase a Phoenix, ¿no es cierto?

—¡No! —chilló el comerciante—. Yo no pensaba...

—No me importa lo que pensaba hacer —cortó Bakersham con acento aterrador—, porque en lo sucesivo ya no hará nada, MacCormack. ¡Arf!

—Sí, patrón —contestó el capataz, sacando su revólver.

MacCormack se irguió convulsivamente en el pescante, lanzando un alarido desgarrador al ver la acción de Blythe. Levantó el brazo derecho en ademán protector, a la vez que sonaba el disparo.

La violencia del impacto le arrojó al suelo, levantando una nube de polvo. No obstante, el pánico que invadía a MacCormack era tal, que la misma excitación que le producía le hizo ponerse en pie de un salto y echar a correr, sin parar mientes en la herida recibida. En su mente sólo existía una idea fija, alucinante, obsesiva: salvar la vida a cualquier precio.

El segundo disparo le alcanzó en el centro de la espalda, haciéndole caer de rodillas en el borde de la carretera. Quedó allí, sollozando de miedo y de dolor, apoyado con una mano en el suelo, en tanto que la sangre que brotaba de las heridas goteaba espesamente sobre el polvo.

Blythe meneó la cabeza con aire quejumbroso.

—Estoy perdiendo facultades —dijo. Picó espuelas y acercó el caballo a MacCormack.

Alargó la mano cuanto pudo, apuntando directamente a la nuca del comerciante. Luego apretó el gatillo.

El cráneo de MacCormack se deshizo en una repugnante mezcla de sangre, huesos y masa encefálica al estallar como una granada madura por efectos del pesado proyectil. El comerciante se desplomó de bruces, sin un solo gesto más.

Bakersham contemplo fríamente la operación. Cuando vio que MacCormack había muerto, ordenó:

—Regístrale cuidadosamente y ocúpate de hacer desaparecer todas las huellas. Entiérralo donde no puedan hallarlo nunca. Lleva el carricoche lejos de aquí y luego sueltas el caballo. Después pega fuego al vehículo, ¿estamos?

—Descuide, señor Bakersham —contestó el capataz con una sonrisa infernal—. MacCormack se ha ido de Santa Paula... para siempre.

En aquellos momentos, Bakersham ignoraba que MacCormack se vengaría de él después de muerto.

CAPITULO IX

Cuando Gloria hubo terminado de leer la carta, creyó que iba a desmayarse.

Por un momento, estuvo tentada de considerar como mi cúmulo de falsedades cuantos hechos se relacionaban en la misiva. Su padre no era, no podía ser el hombre cruel y ambicioso que la carta describía. Era su padre, no podía ordenar tantas muertes ni tantas depredaciones con singular sangre fría, sólo por la simple ambición de lograr más poder y dinero. Su padre era el hombre mejor del mundo y cuanto decía la carta ora un solemne conjunto de mentiras y calumnias, redactadas únicamente con la intención de destrozarle el corazón y provocar un abismo de separación entre ambos.

Pero, al mismo tiempo, la muchacha no había dejado de hacer algunas observaciones que si en el momento en que habían sido efectuadas le habían parecido inofensivas, ahora, después de recapacitar, le parecía apoyaban la tesis que sostenía el autor del mensaje.

El asalto a la diligencia, el ataque de que habían sido objeto ella y Ben conjuntamente, la serie de hombres de mirada torva y aspecto sospechoso, todos ellos armados hasta los dientes incluso cuando comían, los vigilantes que permanecían continuamente en la entrada de la meseta... todo ello contribuía más y más a minar la fe que hasta entonces había depositado la muchacha en su padre, a la par que le hacía creer en cuanto se narraba en aquel largo mensaje.

Gloria permaneció durante mucho rato, aturdida y espantada por la insólita revelación. Su corazón se negaba a creer en cuanto había leído, pero la mente le decía que, por lo menos, había un fondo de verdad, en aquellas manifestaciones.

Sin embargo, no se atrevía a preguntarle nada a su padre. Sabía que lo desmentiría todo rotundamente. Pero, entonces, ¿quién podía afirmar o desmentir el contenido de la carta?

Una idea acudió de modo repentino a su imaginación. ¡Ben Hillman!

Sí, dijo con el corazón palpitante. Nadie mejor que Ben podría aclarar sus dudas. Confiaba en el joven y sabía que era leal y honesto. Si le exigía que le contase la verdad, Ben acabaría por decirle todo tal como era. Y, aun doliéndole infinito, intuía que la carta no exageraba ni mentía.

Porque, de lo contrario, ¿quién iba a tener interés en enviársela por un mensajero especial con tanta urgencia? Una calumnia, se dijo, no se hace saber con tanta prisa; sólo la verdad, es urgente.

Cada vez más convencida de que había leído la verdad y, al mismo tiempo, ansiosa de corroborar las manifestaciones del autor de la carta, decidió que lo mejor sería dirigirse cuanto antes a Santa Paula.

Se cambió de ropa rápidamente, poniéndose una blusa de seda blanca, una chaqueta de ante y una falda de montar de la misma fina piel, junto con unas botas magníficamente trabajadas que su padre le había hecho traer del mejor guarnicionero mejicano de Tucson. Recogió los cabellos bajo el sombrero, hecho lo cual, tomó un pequeño látigo y salió de la estancia.

Se dirigió a los establos, ordenando que le ensillasen el mejor caballo disponible en aquellos momentos. Cuando lo tuvo listo, montó en él y salió a escape.

Los centinelas de la entrada intentaron oponerse a su partida.

—Ustedes no pueden prohibirme que salga de la meseta —declaró enérgicamente—. Me llamo Gloria Bakersham, sépanlo de una vez.

Y picó espuelas.

Uno de los vigilantes le salió al camino, intentando asir las riendas del animal. Gloria hizo levantar de manos al animal, arrojándolo contra el vaquero, el cual se vio obligado a apartarse a un lado para no ser arrollado por la bestia.

Acto seguido, la muchacha se lanzó a todo galope por la pendiente. Creía que llevaba consigo la carta de MacCormack, pero no se había dado cuenta de que se le había caído en su habitación, con las prisas por cambiarse de ropa.

Bakersham regresó al anochecer, después de una recorrida por los diversos hatos de ganado. Los guardianes le enteraron del suceso.

—¿Y dicen que se ha ido a Santa Paula? —preguntó tremendamente extrañado.

—Eso suponemos, señor Bakersham —contestó el vaquero—. Intenté detenerla, pero ella me arrojó la montura encima. Y, claro, no íbamos a empezar a tiros...

—¿Por qué se marcharía? —murmuró Bakersham, tremendamente intrigado.

—Recibió una carta después de mediodía —manifestó el otro vaquero—. Vino un mensajero especial a traérsela.

—¿Una carta?

—Sí, pero no sabemos más, señor Bakersham. Excepto que al cabo de una hora, ella se marchó y...

—Está bien —contestó el ranchero, muy preocupado por el insólito gesto de la muchacha, cuyo alcance no acababa de comprender—. Gracias.

Al quedarse solos, los centinelas respiraron, profundamente aliviados. El temido estallido da cólera de su jefe no se había producido".

Rund Bakersham penetró en la casa, profundamente intrigado por lo que había hecho su hija. No alcanzaba a comprender las razones que habían movido a Gloria a actuar de tal modo, aunque vagamente supuso debían estar relacionadas con la carta que la muchacha había recibido después del mediodía.

Era ya de noche cerrada. Bakersham calculó que su hija debía estar llegando ya a Santa Paula. ¿Para entrevistarse con Hillman?

Recordó que la muchacha y el supuesto agente del Gobierno habían intimado grandemente durante la estancia de Hillman en el rancho. Se habían hecho muy amigos y, prácticamente, Gloria carecía de otros conocimientos en la comarca. Resultaba, pues, verosímil la hipótesis.

El hecho le causó una intensa irritación. En aquel momento hubiera querido tener a Hillman al alcance de sus manos para estrangularle personalmente. ¿Era que aquel individuo, además de arruinarle, iba a llevársele la persona que más amaba en el mundo?

Con paso lento, cansino, subió a las habitaciones superiores. Al pasar por frente a la de Gloria, vio la puerta abierta y, a través de ésta, el desorden en que había quedado la estancia.

Su primera intención fue llamar a una de las sirvientas que cuidaban de la casa para que arreglasen el dormitorio de la muchacha. Pero no llegó siquiera a levantar la voz.

Su vista se fijó en un papel que yacía en el suelo, a escasa distancia del umbral. Se agachó a recogerlo, presa de una inexplicable curiosidad.

Leyó la carta de MacCormack en medio de un sombrío silencio. Al terminar, estrujó el papel con los dedos.

De pronto, dio media vuelta y bajó a todo correr las escaleras, a la vez que gritaba a pleno pulmón:

—¡Blythe! ¡Arf Blythe! ¿Dónde te has metido, condenado bribón?

* * *

Ben estaba sentado tranquilamente en un discreto ángulo del “Melodeón” contemplando el espectáculo, aunque su interior no se hallaba de acuerdo con su pacífica apariencia. El gesto de MacCormack al huir le había dejado profundamente preocupado.

Tenía, por supuesto, la carta en que MacCormack le manifestaba aceptar las condiciones de venta del comercio y en la cual le rogaba remitiese el importe de la venta a una determinada dirección. Pero se le hacía sumamente extraña la actitud del comerciante. Después, de lo que había sucedido en el almacén, era razonable esperar que Bakersham no intentase nada contra él, al menos en una temporada. ¿Por qué, pues había huido tan apresuradamente, sin querer esperar siquiera, no ya a estar curado de la herida recibida, sino a que hubiera realizado el inventario?

Sus pensamientos fueron cortados de pronto por un súbito silencio que se había extendido en el saloon de manera inesperada.

Instantáneamente se puso en guardia, a la vez que tocaba con la mano la culata de uno de los revólveres. Miró hacia la puerta.

Los ojos se le dilataron enormemente, a causa del asombro recibido al ver a Gloria Bakersham en el umbral del establecimiento. Su asombro creció de punto al observar el aspecto que ofrecía la muchacha.

Las ropas de Gloria aparecían completamente cubiertas de polvo, como si hubiera efectuado una larga cabalgada. Había debido perder el sombrero, porque aparecía descubierta, y sus cabellos pendían sueltos a lo largo de los hombros y pegados a la piel por el sudor, en la parte de las sienes. Su pecho se movía espasmódicamente, como si no encontrara aire para respirar y el rostro, encarnado y brillante por la abundante transpiración, denotaba la fatiga que la poseía.

El joven tiró a un lado el cigarro que estaba fumando y corrió hacia ella, casi al mismo tiempo que Coral.

—¡Gloria! —gritó.

—¡Ben!

Este dio un salto hacia adelante, llegando justo a tiempo de recoger en sus brazos el cuerpo de la muchacha, vencida hacia adelante por un desmayo provocado por la misma fatiga.

—Súbela a mi habitación, pronto —dijo Coral.

En medio de la expectación de la concurrencia, Ben inició la subida por la escalera. Coral le precedía y abrió la puerta para permitirle el paso. Luego descorrió las cortinas de su propio dormitorio.

—Déjala aquí, Ben —dijo.

El joven la depositó sobre el lecho.

—Voy a subirle algo de café —exclamó—. Desvístela, mientras tanto.

—De acuerdo.

Ben volvió minutos después, en el preciso momento en que Gloria abría los ojos. La muchacha, cubierta con un camisón de Coral, quiso sentarse en el lecho, pero la dueña del saloon se lo impidió.

—¡Cálmate, niña! —dijo—. No tengas miedo, estás entre amigos.

—Ben —exclamó Gloria, a punto de romper en llanto—, quiero hablar con usted, quiero que me diga...

—Antes deberá tomarse una taza de café, querida —sonrió Ben—. Después me dirá lo que quiera. Está muy cansada, ¿no?

Ella asintió, pero obedeciendo las indicaciones de Ben y Coral, tomó unos sorbos de café, que la reanimaron notablemente. Luego se dejó caer de espaldas en el lecho.

—He... He recibido hoy una carta... —jadeó—. Es... Miren a ver si está entre mis ropas. Quiero que me digan... si es cierto lo que dice esa carta acerca de mi padre... Por eso he venido aquí a todo correr... Porque quiero saber la verdad, Ben.

Los dos jóvenes se miraron simultáneamente. Ben hizo una señal con la cabeza y Coral, comprendiendo, registró las ropas de la muchacha.

—No hay ninguna carta, Gloria —expresó al cabo.

—La... La habré perdido sin duda por el camino. Es igual. Puedo repetirles lo que decía y... ¡Oh, Dios mío! ¿Es cierto que mi padre ha cometido todos los crímenes que le imputan?

—¿Quién firmaba la carta? —preguntó el joven, presa su ánimo de una repentina sospecha,

—Un tal Thaddeus MacCormack. Decía que mi padre es... es...

Gloria se ahogaba. Las palabras se negaban a pasar por entre sus labios. Coral trató de calmarla, cosa que consiguió al cabo de un buen rato.

Entonces, Gloria hubo de enterarse de la triste verdad. Resultaba imposible ocultársela y fue preciso confirmar en todos sus extremos la carta de MacCormack.

La muchacha lloró mucho rato y en abundancia. Al fin, el cansancio pudo más que ella y se quedó dormida, con los rubios cabellos desparramados sobre la almohada como una aureola de oro.

Coral corrió las cortinas de la estancia, dejándola sumida en una discreta penumbra. Luego miró a Ben, que permanecía en pie, inmóvil, en el centro de la estancia.

—Ben —inquirió—, ¿qué vas a hacer ahora?

El rostro del joven se contrajo súbitamente.

—Esta es una complicación con la cual no contábamos. Todos los planes trazados se vienen abajo con la llegada de Gloria a la ciudad.

—Bakersham se enterará de que está aquí. Vendrá a buscarla. Y no vendrá solo.

Ben se pellizcó el labio interior, sumamente pensativo.

—Es posible —concordó al cabo—. Querrá llevarse a Gloria consigo.

—No podremos retenerla aquí. Es ¡su padre y tiene derecho a llevársela.

—¡Hum! —masculló el joven—. Hasta cierto punto. De todas formas, éste es un asunto secundario ante lo que puede suceder si Bakersham aparece aquí al frente de sus jinetes.

—No creo que se atreva a tanto, Ben —exclamó Coral, aunque no estaba demasiado convencida de lo que decía—. Ha hecho muchas barrabasadas, pero nunca una semejante.

—Ahora se trata de su hija; recuérdalo.

—¿Y vas a consentir que vuelva al lado de un lobo semejante?

—Será preciso que decida ella en persona. Tiene ya edad suficiente para discernir lo que debe hacer al respecto.

—Ahora está dormida y no podemos preguntárselo, Ben.

—Es claro. Lo mejor será que esperemos a que venga su padre... Espera, se me acaba de ocurrir una idea,

—¿Qué es, Ben?

—Ya te lo diré luego. Ahora voy a ver al sheriff Travis. Tú quédate aquí y cuida de la muchacha. No te preocupes de mí; no creo que Bakersham llegue tan pronto.

—De acuerdo, Ben —sonrió Coral, ofreciéndole sus labios con gesto mimoso.

Acto seguido, el joven se encasquetó el sombrero y saliendo de la habitación, se lanzó escaleras abajo a todo correr en busca de Travis.

* * *

El sol era apenas una insinuación en el horizonte, cuando los duros ojos del sheriff divisaron la nube de polvo que se acercaba rápidamente hacia la ciudad.

Travis tiró a un lado el cigarro que estaba fumando. Escupió, frotándose las palmas de las manos. Luego comprobó que su revólver salía con facilidad de la funda.

Esperó. La nube de polvo se convirtió en un nutrido pelotón de jinetes que galopaban hacia la ciudad.

Unos minutos después, el pelotón se detenía ante el sheriff. Bakersham, que lo encabezaba, miró aviesamente al representante de la autoridad.

—Apártese, Travis —dijo secamente.

El sheriff -no se inmutó. Con el dedo pulgar señaló un cartel clavado en un poste que tenía a sus espaldas.

—Ese rótulo —dijo— marca los límites de la ciudad. Atrévase a traspasarlo y me lo llevaré detenido a la cárcel. Bakersham. Tengo en el bolsillo un mandamiento de arresto y lo llevaré a cabo apenas tenga facultades para ello, es decir, apenas haya pasado usted al otro lado del poste.

Bakersham vaciló. Sus hombres, una docena en total, se agitaron nerviosamente a sus espaldas. Comprendió que debía hacer algo, so pena de perder su propio prestigio.

—Travis —expresó al cabo—, somos doce y usted está solo. Apártese, no quiero causarle el menor daño.

El sheriff permaneció impasible.

—Bakersham, usted ha cometido muchas tropelías de todo género —contestó—. Puede matarme, no lo niego, pero recuerde bien lo que le digo; hasta ahora no ha atacado a ningún representante de la Ley. Esto podría causarle gravísimos quebrantos. Piénselo bien antes de dar un solo paso.

—Mi hija está en Santa Paula —protestó el ranchero airadamente—. Se escapó de mi casa sin permiso. Quiero llevármela allí de nuevo.

—No sé nada de su hija ni sus problemas familiares me importan un rábano —respondió Travis fríamente—. Dé un solo paso y me lo llevaré esposado a la cárcel; puede tenerlo por seguro.

—Somos doce, patrón — dijo Blythe—, Podemos arrollarle y...

—¡Quieto! —Bakersham extendió la mano izquierda—. No conviene tener tropiezos con los agentes de la Ley y el orden. Id vosotros a la ciudad. Esperaré aquí vuestro regreso. Es decir, suponiendo que nuestro sheriff no tenga también un mandato de prisión contra vosotros.

—En la orden de detención sólo figura su nombre, Bakersham —contestó Travis—. Blythe y sus hombres pueden entrar en Santa Paula, pero les advierto que en la ciudad hay gente dispuesta a todo y que no consentirán sus excesos. He nombrado una docena de delegados míos, quienes han prestado el correspondiente juramento, y les aseguro que no permitirán que hagan nada que se salga fuera de lo legal.

Blythe miró a Travis con desprecio. Luego volvió su sinuoso rostro hacia su jefe.

—¿Podemos ir, señor Bakersham?

—Si, y no vuelvan sin Gloria y... —pero el ranchero dejó la frase sin terminar.

—De acuerdo —sonrió Blythe perversamente.

Blythe y sus jinetes picaron espuelas en dirección a la ciudad, cuyas casas estaban situadas a menos de doscientos metros. Bakersham y Travis quedaron mirándose frente a frente, en complato silencio y en actitud expectante.

CAPITULO X

El pelotón de jinetes, a cuya cabeza iba Arf Blythe, llegó a la puerta del “Melodeón”, deteniéndose todos casi a la vea. Eran los hombres más duros del “Mesa Castillo’', y por ello los había elegido el capataz fiando en su valor y habilidad con las armas.

A pesar de ser tan pronto, las puertas del local se hallaban abiertas de par en par, como invitándoles a entrar. El silencio en la ciudad era absoluto y no se veía un solo viandante circulando por las calles de Santa Paula.

Blythe era desconfiado por naturaleza e intuyó que quizá los comisarios citados por Travis estaban escondidos en alguna parte. Por dicha razón, distribuyó a sus hombres en torno a la puerta, enviando a un par de ellos a la parte trasera, con el fin de cubrir una posible huida de las personas a quienes buscaban.

Porque las órdenes que Blythe tenía no eran sólo las de devolver a Gloria al rancho, sino llevarse consigo a Coral, de grado o por fuerza, matando además, como fuera, a Hillman. Naturalmente, Bakersham había tenido buen cuidado de no expresar sus planes delante de Travis, de quien se desharían más tarde igualmente por procedimientos expeditivos. Después, una vez en “Mesa Castillo" se reiría de sus posibles atacantes... si era que una vez concluida la misión quedaba alguno en Santa Paula con ganas de acercarse a menos de diez millas del rancho. El tiempo haría el resto y la gente acabaría por olvidar lo sucedido.

Tales eran las intenciones de Bakersham, de las cuales era partícipe su capataz. Una vez que todo hubiese terminado, una mano de hierro se abatiría sobre la ciudad, y entonces...

—Bien —dijo Blythe—, ya saben lo que tienen que hacer. Endicott, Gómez, Smith, ustedes conmigo. Los demás, quédense fuera, pero no ataquen a menos que yo lo ordene.

Acto seguido, el capataz dio media vuelta y salvó de un salto los tres peldaños que había de la calle al pórtico del saloon. Penetró a través de la puerta y avanzó hasta el centro del local, que en aquellos momentos se hallaba absolutamente desierto, seguido de sus secuaces.

Una voz sonó de repente.

—¿Me busca a mí, Blythe?

El capataz giró rapidísimamente, con las manos engarfiadas en torno a las culatas de los revólveres. Sus ojos se clavaron en la figura que había en el ángulo izquierdo del saloon con respecto a la puerta de entrada.

Ben estaba sentado tranquilamente ante una mesa, sobre la cual se veía una botella y un par de vasos. Parecía hallarse muy tranquilo y en la penumbra del rincón, sus dientes destellaban claramente contra el tono atezado de su rostro.

—En cierto modo, sí —contestó el capataz, sin quitar los ojos de Ben—. Pero antes de que usted y yo discutamos, quiero que me diga antes dónde está la señorita Bakersham.

—¿Para qué quiere saberlo, Blythe? —preguntó el joven, sin variar de postura.

—Su padre la reclama y vengo en su nombre a llevármela al rancho.

—Podría decir que no sé nada de la señorita Gloria —contestó el joven—, aunque me temo que eso no serviría de nada. En lugar de mentir, cosa muy fea por cierto, le diré la verdad. Ella no quiere volver al rancho.

—¡Está mintiendo, Hillman! —gritó Blythe, retrocediendo un par de pasos. Tras él, sus secuaces se separaron ligeramente.

Ben se enderezó un tanto, pero volvió a apoyarse de nuevo en el respaldo de la silla, a la vez que se echaba a reír.

—Acaba de darme un motivo para matarle, Blythe —contestó—. Quiero ser bueno, sin embargo, y darle una oportunidad para que se vaya con vida de aquí. Dígale al señor Bakersham que su hija no quiere volver al “Mesa Castillo” y que si no cree en mis palabras, que venga a escucharlas de labios de la propia interesada.

Blythe miró al joven con torva expresión.

—La está escondiendo —dijo—. Ha secuestrado a la señorita Gloria para obligar a su padre a que venga a la ciudad y...

—¡Eso no es cierto!

La voz de Gloria Bakersham sonó vibrante en el ámbito del saloon, cortando en seco las torpes insinuaciones del capataz.

Blythe se volvió en el acto y miró hacia el corredor de la parte superior.

Vestida con una bata de Coral, Gloria aparecía con el rostro tan blanco como la tela que cubría su cuerpo. A su lado, la dueña del local se esforzaba en atraerla al interior de la estancia.

—Déjeme, Coral —dijo la muchacha con firme acento—. Quiero que lo oigan bien todos. Blythe, comuníqueselo así a mi padre. No deseo volver al rancho. Es mi padre... y no puedo odiarle, pero me resultaría imposible volver allí después de lo que sé. Dígale que le perdono...

y que, por lo que más quiera, que haga todos los posibles por no verme nunca más.

Un gran silencio se expandió súbitamente por el interior del local. Gloria parecía que iba a desmayarse de un momento a otro, pero se mantenía en pie merced a un férreo esfuerzo de voluntad.

—Váyase, Blythe, váyase —dijo— y haga lo que le he dicho.

El capataz inspiró profundamente. Luego exclamó:

—Este hombre la ha engañado, señorita Gloria. No haga caso de sus embustes y falsedades. Es un mentiroso y un...

—¡Basta ya! —gritó Ben, poniéndose en pie—, ¡Blythe, largo de aquí en el acto! Ya oyó a la señorita, no se lo haga repetir por segunda vez.

Una expresión de ira demoníaca convulsionó las facciones del capataz, el cual echó mano inmediatamente a los revólveres.

Ben fue mucho más rápido. Sus manos se movieron con gesto fulgurante.

Al mismo tiempo, un hombre, que hasta entonces había permanecido escondido tras el mostrador, surgía de repente armado con una escopeta de dos cañones. Era John Guilford y disparó dos veces casi seguidas, abatiendo a Smith y a Endicott con sendos disparos que retumbaron como cañonazos en el interior del saloon.

Blythe se desplomó de espaldas, con el rostro atravesado por un balazo. Pateó convulsivamente unos segundos hasta quedarse inmóvil.

Inmediatamente estalló fuera un terrible tiroteo. Escondidos hasta entonces, los delegados a que había aludido Travis vomitaban una lluvia de fuego desde las casas fronteras sobre los vaqueros del “Mesa Castillo”, los cuales intentaban vanamente defenderse con sus revólveres. Uno tras uno fueron derrumbándose, abatidos por la lluvia de metralla que caía sobre ellos.

Mientras tanto, Ben había vuelto sus revólveres contra el tercer acompañante de Blythe. Gómez levantó espasmódicamente sus brazos a lo alto y luego, girando con terrible violencia sobre sus talones, se desplomó al suelo.

El estruendo de los disparos impidió que el joven oyera un apagado gemido procedente del piso superior. En aquellos momentos estaba muy ocupado con dos individuos que habían surgido repentinamente por la puerta posterior del saloon, contigua al mostrador. Eran los hombres que Blythe había apostado en la parte posterior del edificio.

Agazapado en su escondite, Guilford usó de nuevo su escopeta con efectos devastadores. Uno de los forajidos cayó, con la cabeza destrozada literalmente por la carga de perdigones. El otro recibió un balazo de Ben, pero consiguió escapar.

Acallado el tiroteo, un enorme silencio se hizo en el local. El silencio fue roto repentinamente, sin embargo, por la voz de Coral que gritaba histéricamente.

—¡Ben, sube, pronto!

El joven echó a correr y subió las escaleras en cuatro zancadas. Al llegar arriba, la sangre se le heló en las venas.

Coral le miró con los ojos arrasados en lágrimas. Gloria yacía en el suelo con el pecho cubierto de sangre.

—Fue... una bala perdida —sollozó la joven—. No quiso hacerme caso cuando traté de llevármela adentro... Parecía sonámbula... como hipnotizada... Hubiérase dicho que deseaba morir... Ben.

El joven se arrodilló junto a Gloria. El rostro de la jovencita no había sido deformado por la agonía. Una intensa paz hacía resplandecer sus facciones, proporcionándoles una belleza irreal, sobrehumana.

Ben era un ¡hombre, pero no pudo evitar las lágrimas, A su lado, Coral sollozaba espasmódicamente, sin poder contener su pena por la muerte de Gloria Bakersham.

* * *

Bakersham y Travis volvieron la cabeza al oír el sonido de unos cascos de caballo que se acercaban. Era el único vaquero superviviente de la batalla, la cual se había escuchado con toda claridad desde aquel lugar.

El vaquero tenía la camisa cubierta de sangre. Boqueaba agónicamente y parecía próximo a caerse de la silla.

—Señor Bakersham —jadeó—, huya... huya...

—¡Mi hija! —gritó el ranchero.

—No... No quiere volver con usted... Yo mismo lo oí... Estaba escondida tras la puerta que hay... detrás del mostrador del salón... y... Dijo que le perdona... pero que no puede vivir con usted...

El vaquero exhaló de pronto un horrible ronquido. Dobló la cabeza sobre el pecho y luego se deslizó de la silla al suelo, quedando de espaldas, con los brazos abiertos y los ojos fijos en el sol que, indiferente a la tragedia, ascendía rápidamente en el cielo.

Travis contempló un instante el inmóvil cuerpo del vaquero. Luego volvió sus ojos hacia el hacendado.

—Ya lo oyó, Bakersham, su hija no quiere volver con usted. Regrese al rancho, es lo mejor que puede hacer.

Si da un solo paso más, lo detendré en el acto.

Bakersham miró con gesto ausente el revólver que le encañonaba. Luego, tirando de las riendas, hizo dar media vuelta al caballo. Su cabeza se hundió repentinamente entre los hombros, incapaz de soportar la pesadumbre que le agobiaba.

* * *

Era ya de noche, cuando Rund Bakersham oyó pasos en el vestíbulo. Hasta entonces había permanecido sentado en un sillón, abrumado por el desastre. Todavía ignoraba lo peor.

Salió del despacho. Ben Hillman estaba frente a él, mirándole fijamente

Ben no había venido solo, sin embargo. El cadáver de Gloria estaba en sus brazos.

Los largos cabellos rubios de la muchacha pendían lacios hacia abajo, lo mismo que su brazo izquierdo, cuya mano se balanceaba ligeramente todavía. El cuerpo de la muchacha conservaba aún las mismas ropas que vestía en el momento de su muerte.

Bakersham exhaló un rugido de fiera al ver muerta a su hija.

—¡La ha matado usted, Holman! —bramó.

Ben no se inmutó.

—Es posible —concordó—. Yo disparé mis revólveres. También disparó Blythe. Y Smith y Gómez y Endicott. ¿Quién puede señalar ahora el arma de la que partió el tiro fatal? En la calle sonaron también muchos disparos, docenas de ellos. Pero —la voz del joven se elevó de pronto—, aunque eran muchas armas las que disparaban, sólo una mano movía todos los gatillos a la vez. ¡La suya, Bakersham!

Ben hizo una corta pausa. El ranchero no tenía fuerzas para replicar.

—Su mano, movida por la ambición y la codicia sin límites que le han poseído —prosiguió—, fue la que apretó el gatillo del revólver que mató a su propia hija. ¿Fui yo? ¿Fue Blythe? ¿Smith, Endicott, Gómez...? Es igual, da lo mismo. El verdadero asesino es usted, Bakersham, y éste es su castigo.

Al terminar de hablar, Ben dio unos cuantos pasos en sentido lateral y depositó el cuerpo de la muchacha sobre un diván próximo, cruzándole luego los brazos sobre el pecho. La contempló un instante con infinita ternura y luego se enfrentó por última vez con el dueño de la casa.

—Usted reclamó a Gloria. Ahí la tiene. Suya es para siempre... y suyo es el castigo de saber que fue usted mismo el que la mató.

—¡Ese no es suficiente castigo! —exclamó en aquel momento una voz.

Ben se volvió rápidamente hacia el que había hablado. Era un vaquero con el rostro lleno de costurones, que le daban un aspecto de horrible fealdad. Cojeaba visiblemente y su brazo izquierdo aparecía torcido ligeramente hacia afuera. Pero en la mano derecha sostenía un revólver.

—¡Acuérdese de mí! —dijo el recién llegado—. Soy Chico Vallez, Bakersham. Mire mi rostro, contemple lo que hizo con mi brazo y con mi pierna cuando me arrojó a través de la ventana después de cubrirme de injurias a cual más atroz. Puede que ese hombre considere que la muerte de su hija sea suficiente castigo para usted, pero yo no opino lo mismo.

—¡Vallez, deténgase! —gritó el joven.

Era ya tarde. El revólver del mejicano empezó a saltar en su mano botando como una cosa viva. Y a cada salto que daba, escupía una lengua de fuego acompañada de una estruendosa detonación.

Bakersham no hizo el menor ademán por defenderse. Permaneció en pie, estremeciéndose a cada balazo que recibía, hasta que al fin, con el pecho cubierto de sangre, se desplomó de bruces. Su cuerpo se agitó un poco y luego quedó inmóvil.

Chico Vallez miró al joven con aire retador.

—Y ahora —dijo—, deténgame si quiere. No pienso defenderme.

Ben miró pensativamente al suelo durante unos momentos. Luego levantó la vista y dijo:

—Declararé que se trata de un caso de legítima defensa, Vallez.

* * *

Junto al parador de las diligencias, Ben y Coral despedían a un viajero que regresaba a la capital del Territorio. El viajero era John Guilford.

Guilford estrechó calurosamente las manos d« ambos jóvenes.

—Adiós, amigos —dijo—. Les deseo mucha felicidad.

—Gracias —contestaron ambos a dúo.

Guilford sacudió la cabeza.

—Confieso que sin usted, Hillman, poco podría haber hecho yo. En realidad, me dio resuelto el asunto. Fue usted muy valiente al aceptar asumir el papel de falso comisario.

—Bueno —sonrió el joven—, todos me lo achacaban, de modo que no tuve otro remedio que seguirles la corriente.

—Ahora tiene otro papel más importante que desempeñar —dijo la muchacha, mirando a Ben amorosamente.

—¿Cuál, señora Hillman? —preguntó el comisario.

—El de esposo mío, señor Guilford.

El agente territorial suspiró.

—¡Ese sí que sería un papel que no me dejaría yo arrebatar por nada del mundo! —exclamó.

F I N