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1.a edición 1999

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ISBN: 84-7735-160-0

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CAPITULO  PRIMERO

Las detonaciones alcanzaron los tímpanos de Calhoun justo cuando terminaba de abrevar su montura y llenar su cantimplora de agua. Calhoun se puso en guardia instantáneamente.

Era un muchacho joven, que había cumplido los veintidós años pocas semanas antes. A pesar de todo, poseía la experiencia de un veterano.

Calhoun sacó el rifle de la funda del arzón y procuró localizar el lugar donde se producía el tiroteo. El sonido parecía venir de un pequeño cerrillo situado a cosa de mil quinientos metros del lugar en que se hallaba.

Con grandes precauciones, abandonó la espesura y asomó la cara entre unos ramajes. Al pie del cerrillo vio el bulto de un par de carros y algunos animales muertos.

Sonaban disparos esporádicamente. Jinetes emplumados se movían por la base del cerro, completamente pelado y sin una mata de vegetación en sus laderas y en la cumbre.

Calhoun estudió la situación con ojo crítico. Le hubiera gustado ayudar a los ocupantes de la cima del cerro, blancos, sin duda, pero era preciso andarse con tiento, si no quería que su larga cabellera pajiza acabase en la tienda de algún bravo. Calhoun no sentía simpatía ni antipatía por los pieles rojas; los consideraba, simplemente, como un accidente más de su existencia aventurera.

Procuró contar los indios. Eran una docena, quizá alguno más. Dos yacían tendidos en el suelo, cerca de los carros. Sin duda, se trataba de una pequeña caravana de emigrantes, asaltada por una docena de pieles rojas merodeadores.

El cerro, observó Calhoun, tenía ventajas defensivas, pero también una enorme desventaja: estaba desprovisto de vegetación. A mediodía, se desplomaría un sol de fuego sobre los ocupantes de la cumbre.

Por dicha razón, los indios no parecían muy afanosos por asaltar el cerro. Sabían que la sed y el calor podían rendir a los ocupantes mejor que sus balas y sus flechas.

Calhoun esperó pacientemente. El sol ascendía de manera inexorable hacia el punto máximo del meridiano. Fuera de la orilla del arroyo, el calor era espantoso.

Pasó el mediodía y el sol empezó a descender, aunque muy lentamente todavía. Los indios permanecían inmóviles, a cubierto de los rifles de los atacados.

Calhoun aguardaba la llegada de la noche. Socorrería a los ocupantes del cerro. Atravesar aquel kilómetro y medio de llanura completamente pelada, a la luz del día, sería una locura que no estaba dispuesto a cometer.

Pero, de súbito, ocurrió algo que le hizo variar de planes.

Un jinete apareció inesperadamente en la chata cumbre del cerro, saliendo disparado hacia abajo.

Sonaron gritos de furor entre los indios. El jinete descendió por la ladera y trató de ganar la llanura.

Estallaron unos cuantos disparos. Varios indios se lanzaron en persecución del fugitivo. Este contestó con su revólver, pero, de pronto, dio un brinco espantoso y cayó al suelo.

Sin embargo, se levantó de inmediato, dispuesto a vender cara su vida. Pero apenas tuvo tiempo de resistirse.

Media docena de indios cayeron sobre él. Un golpe de tomahawk lo derribó fulminado.

A continuación, dos indios asieron al caído por ios brazos, sin desmontar y, alzándolo en pese, galoparon hasta los carros. Allí lo ataron a una de las ruedas, con los brazos y piernas separadas en aspa.

Calhoun adivinó lo que iba a suceder. Los pieles rojas querían un rato de diversión. El prisionero se lo proporcionaría.

Hacía tiempo ya que venía estudiando el terreno para acercarse al cerro y había visto un pequeño barrando que corría oblicuamente y que pasaba np lejos de la base de la eminencia. Por allí pensaba acercarse al llegar la noche, pero, vistas las circunstancias, no podía demorar más su actuación.

Desató el caballo y caminó a pie hasta la entrada de aquella zanja, que era más bien el lecho de un afluente seco, de unos cinco o seis metros de anchura, por dos de profundidad. El caballo quedaría oculto a la vista de ios pieles rojas, pero la cabeza del jinete asomaría por el borde.

Caminó a pie, llevando al animal de las riendas, corriendo cuanto le era posible. Un alarido horripilante taladró de súbito el silencio de la tarde.

Los indios habían dado ya comienzo a su sesión de tortura. El alarido se repitió. Calhoun no había oído jamás nada semejante.

Una vez se asomó y vio que estaba muy cerca de su objetivo. Los indios quedaban escasamente a doscientos pasos de distancia y aún no se habían percatado de su presencia, muy entretenidos en atormentar a su prisionero.

Calhoun se acercó al borde, con el rifle en las manos.

Había un piel roja con un cuchillo en la mano trazando largos surcos en el desnudo torso del hombre blanco. Calhoun retuvo el aliento mientras tomaba puntería.

El atormentador cayó desplomado al ser herido de muerte por el proyectil. Los indios, sobresaltados, se volvieron hacia el origen del disparo.

Calhoun aprovechó su desconcierto para hacer fuego nuevamente y derribar a otro indio. Luego regresó a la carrera junto a su caballo, la montó y partió a galope.

Astutamente, se inclinó sobre el cuello del animal, de modo que los indios no le vieran sino hasta el último instante. Avanzó así doscientos metros y luego desvió al animal hacia su izquierda, haciéndole salir fuera del lecho seco.

Su ardid había surtido efeoos. Los indios, sorprendidos, le vieron desde el punto donde había hecho fuego antes. Pero ya Calhoun remontaba a toda velocidad la fácil pendiente del cerro.

Sonó un alarido de rabia. Calhoun miró hacia los carros y vio al prisionero con la cabeza doblada sobre el pecho. Una larga lanza sobresalía de su pecho, lo cual indicaba el fin de sus tormentos.

En unos segundos alcanzó la cumbre. Saltó al suelo, sacó el rifle y descolgó la cantimplora, tremendamente sorprendído por ver allí solamente a dos personas, un hombre y una mujer.

Pero no había tiempo para el asombro. Lanzando aullidos de furor, los pieles rojas se lanzaban al asalto de la posición.

* * *

Había una pequeña hondonada en la cumbre, que servía como parapeto. Calhoun se tendió detrás de unas piedras y tomó puntería.

—Yo le ayudaré, muchacho —dijo una voz masculina a su lado.

Siete pieles rojas ascendían a todo galope, medio ocultos por los caballos. El rifle de Calhoun vomitó una fulgurante andanada. En seis segundos, cuatro caballos cayeron, dejando desmontados a sus jinetes.

Los tres restantes estaban mucho más cerca. Dos rifles tronaron furiosamente. Dos caballos más rodaron por tierra, pero sus jinetes se levantaron casi en el acto.

Además del rifle, Calhoun llevaba dos pistolas. Dejó el rifle a un lado y se enfrentó con el piel roja que irrumpía en la posición en aquel instante.

La larga lanza del indio buscó el cuerpo de Calhoun, quien hizo un hábil quiebro, esquivando así aquel mortífero proyectil. Las dos pistolas ladraron ruidosamente.

El indio se desplomó en la hondanada. Calhoun volvió al parapeto.

Los dos indios más próximos estaban a unos veinte pasos. Las pistolas del muchacho pararon su carrera en seco, haciéndoles rodar por la pendiente.

Acobardados, los restantes retrocedieron a escape. El otro hombre derribó a uno con su rifle, mientras prorrumpía en imprecaciones de furor.

—¡No hay que dejar a uno solo con vida! —dijo.

—Ahorre municiones —aconsejó Calhoun secamente, mientras reponía la carga de sus revólveres.

Una vez terminada la operación, agarró el cadáver del indio y lo lanzó fuera del parapeto. Entonces fue cuando se  fijó en la mujer.

Era más bien una chiquilla. Calhoun calculó que tendría dieciséis o diecisiete años, si bien estaba ya a punto de alcanzar la plenitud de formas de la mujer completamente desarrollada. A pesar de sus ropas sucias y rotas por algún punto, se adivinaba ya una silueta estatuaria.

Ella le sonrió.  Calhoun apreció que se mantenía animosamente.

El hombre se le acercó y le dio una palmada en el hombro.

Nos has salvado la vida, muchacho —dijo—. Soy Lask Day. Mi hija, Octavia.

Calhoun -—respondió él, lacónicamente—. Tendrán sed, supongo.

Hemos pasado un día infernal, en efecto admitió Day. Me lo figuré, por eso traje mi cantimplora. Pero no se excedan —recomendó el muchacho.

Bebe tú primero, hija —indicó Day. Octavia tomó unos sorbos. Al terminar, entregó la cantimplora a su padre y miró al muchacho con sus grandes ojos, verdes, profundos.

—Le estoy muy agradecida,  señor -—dijo con voz armoniosa.

Creo que hice sólo lo necesario —contestó Calhoun Pero, ¿no son más que ustedes dos?

Había otro, Jim Crey, mi ayudante —explicó Day Teníamos mucha sed y tomó el único caballo que habíamos salvado del asalto. Quiso llegar al arroyo, pero no pudo llegar.

Octavia se estremeció.

Los indios le torturaron. Le oíamos gritar desde aquí... Ya no padece —dijo Calhoun significativamente. Callaron un momento. Luego, de pronto, Day, que tenía la vista fija en la llanura, lanzó un grito de cólera.

i Malditos! ¡Me queman las carretas

Dos columnas de humo negro ascendían a lo alto. Ebrio de ira, Day quiso abandonar la cumbre, pero Calhoun le retuvo por un brazo.                        

No cometa locuras —dijo—. Su vida es infinitamente más valiosa que el más valioso de los cargamentos.

—Papá el señor Calhoun tiene razón —intervino Octavia.

Day masculló aún algunas imprecaciones, pero acabó por reconocer la sensatez del consejo. Abajo, los indios, una vez que vieron que ya no era posible extinguir los fuegos, se alejaron hacia el Noroeste.

Se van —dijo Calhoun, muy aliviado.

¿No hay peligro de que vuelvan? —preguntó Octavia.

Están muy castigados —repondió el muchacho—. Han perdido cinco o seis hombres y saben que nosotros disponemos de municiones en abundancia y que la sed ya no es problema. Ya no quieren exponerse a un nuevo ataque que no les reportaría sino más bajas.

A mí me mataron al mejor ayudante que había tenido durante muchos años —se lamentó Lask Day—. Jim era un hombre bueno y leal, y murió por traernos un poco de agua.

Nos abrasábamos de sed —añadió la chica.

Debieron haber tenido un poco más de paciencia —dijo Calhoun—. En fin, ya es demasiado tarde...

Day hizo un gesto pesimista.

Por fortuna, tengo aún unos cientos de dólares —dijo Tendré que empezar de nuevo y, en lo sucesivo, evitaré pasar por estos parajes.

Los indios aparecieron tan de improviso... —manifestó Octavia—. Apenas si nos dieron tiempo a ganar la cima del cerro.

—¿Van a establecerse en alguna parte? —preguntó Calhoun.

No.   Soy  buhonero,  vendedor  ambulante  —declaró Day—. Llevaba un magnífico cargamento y ahora...

Octavia apoyó la mano en el brazo de su padre. —Papá,  el pobre Jim ha perdido mucho más que tú dijo.

Day asintió en silencio. Luego se volvió hacia Calhoun: Muchacho, debe usted saber que un Day no es jamás desagradecido —expresó—. Si algún día se encuentra en ün apuro, si necesita algo de nosotros, tanto yo como mi hija pondremos todo lo que poseamos en ese momento a disposición de nuestro salvador. Calhoun casi se sonrojó. No hice nada que no debiera —contestó.

Octavia le miraba intensamente. Calhoun se dijo que le gustaría volverse a encontrar con ella algún día.

                                                       CAPITULO  II

Ocho años más tarde, Calhoun buscaba a un hombre.

Era algo que no le gustaba en absoluto, aunque comprendía que debía hacerlo. Calhoun confió en encontrar al individuo en aquella población que ya tenía a la vista.

Cabalgó lentamente. Si Sam el Frío estaba allí, no escaparía. De nada serviría acicatear a su cansada montura.

Además, Fottune era una población grande. En ella abundaban las cantinas y otros lugares de diversión. Fortune era el centro de una oleada de imponente prosperidad, debido á una bonanza de oro, y abundaban en ella gentes de todas las cataduras.

A medida que se iba acercando a la ciudad, divisaba más detalles. Había muchos buscadores de oro en el río, manejando con ciego frenesí sus bateas, sartenes y otros adminículos con los cuales lavaban la arena aurífera, pero la parte más importante del oro se obtenía en las minas.

Había varias de notable importancia. Calhoun vio instalaciones mineras casi por todas partes. En ninguna de ellas faltaba la correspondiente conducción de agua, generalmente, a base de canalones construidos con tablas apenas desbastadas, aunque vio un par de ellas con tubería de hierro.

La ciudad era grande en edificios, levantados anárquicamente, salvo en el centro, donde había una especie de irregular calle Mayor. Calhoun vio las muestras de numerosas cantinas y saloons, con títulos más o menos rimbombantes: Gol-den Bottle, con una colosal botella de madera pintada de oro al lado de la puerta, para que les analfabetos, que abundaban, identificasen el local sin dificultad; el París, con una pésima pintura de la Torre Eiffel, recientemente construida, el clásico Belle Union, el Parthenon...

El Parthenon le chocó mucho, porque la fachada había sido construida, con madera hábilmente pintada, desde luego, según el modelo griego. Era un local de apariencia externa muy lujosa. El interior, desde la calle, parecía asimismo muy elegante.

La calle se veía muy concurrida. Calhoun divisó hombres y mujeres de todos los pelajes, incluso más de un uniforme azul, sin duda perteneciente a algún desertor del Ejército

También vio la muestra de la oficina del sheriff local, aunque clavado en la puerta pudo ver un gran cartel que decía:

VACANTE EL PUESTO DE SHERIFF

150 mensuales y alojamiento, a disposición de quien desee el empleo.

Era una muestra de humorismo de las autoridades de Fortune, se dijo Calhoun. El sheriff debía de haber muerto a manos de algún borracho en una noche borrascosa, o tal vez al evitar el asalto a un minero demasiado afortunado.

Por supuesto, no le interesaba el empleo. Siguió adelante y encontró un establo de alquiler. Un viejo que cojeaba se encargó de su montura, cobrándole dos dólares por día.

Diez a la semana, si va a estar más días —anunció el establero.

Calhoun sacó dos monedas y se las entregó el viejo.

Puede que me vaya antes, pero quédese con la vuelta, en tal caso —manifestó.

Me llamo Russ —dijo el hombre.

Yo soy Calhoun. Russ le miró con asombro, pero Calhoun ya había dado media vuelta. El establero se echó el gastado sombrero hacia atrás y se rascó la canosa pelambrera.

Que me ahorquen si hoy no hay un tipo en Fortune que pase un mal rato —murmuró.

* * *

Por la noche, la calle Mayor era un ascua de luz.

Todos los locales rivalizaban en tener mejor iluminada la fachada, con el fin de atraer a los clientes, ansiosos de gastar las ganancias obtenidas en el duro trabajo de las minas o en el lavado de las arenas. Calhoun meneó la cabeza con gesto pesimista.

Ganan más  oro quienes  menos  trabajan  —se dijo.

Había recorrido ya varias cantinas sin encontrar al hombre a quien buscaba. Se preguntó si los informes sobre estancia de El Frío en Fortune eran correctos.

Entró en el Parthenon, atravesando la fachada de columnas dóricas. La puerta estaba abierta de par en par.

El ambiente era enloquecedor. Calhoun había visto muchas cosas, pero aquello superaba a cuanto recordaba. El mostrador estaba abarrotado de bebedores, a los que apenas si daban abasto inedia docena de barmen. Las mesas estaban igualmente llenas y el movimiento y el bullicio eran incesantes, ensordecedores.

Había un pianista, pero no se oía el instrumento. Calhoun vio dos o tres mesas de juego, dirigidas por los correspondientes croupiers, ninguno de los cuales dejaba de estar armado, Mineros, buscadores de oro, tramperos, cazadores, clientes, en fin, de toda índole, se afanaban por aumentar sus ganancias con la ruleta o los dados.

El único que ganaba realmente,  pensó,  era el dueño.

Se detuvo unos instantes en un punto discreto, junto a alta columna de madera, que sustentaba parte de la amplia estructura del saloon. A lo largo de todo el piso superior, corría una barandilla, que daba a las habitaciones reservadas.

Se oían chillidos de mujer y risas masculinas.

En algunas mesas, se jugaba a las cartas. Eran partidas privadas y las apuestas eran fuertes. No se veían fichas, sólo monedas y billetes, éstos en número relativamente escaso.

De pronto, Calhoun vio a su hombre.

Sam el Frío estaba en una esquina del mostrador, bebiendo con tres amigos, todos tan mal encarados como él. Pero ninguno, pensó, tenía la rapidez y la habilidad con las armas que tanta fama habían dado al sujeto a quien perseguía.

Calhoun inspiró profundamente.

Debía tomar una decisión, no en vano había cabalgado centenares de kilómetros, para llegar hasta su presa.

Además, era su última misión. Durante unos segundos, vaciló.

Conocía la fama y la ferocidad de El Frío. Por un instante, se sintió tentado de abandonar, pero cierto orgullo le impulsó a llegar hasta el final.

Destrabó los revólveres. Era posible que tuviese que usar los dos.

Tal vez los amigos de Sam se sintiesen impulsados a ayudarle. Uno de ellos tenía una barba muy frondosa. Los otros no la llevaban, aunque necesitaban afeitarse.

Avanzó varios pasos. El Frío no se había percatado aún de su presencia en el local.

Algunos le abrieron paso, impresionados por su apariencia. Los ojos de Calhoun eran dos pedacitos de hielo transparente.

Sam —llamó de pronto

El forajido se volvió. Entornó los ojos y contempló al hombre que acababa de pronunciar su nombre.

Hola, Calhoun —dijo.

He venido a detenerle. Será mejor que no se resista.

Las conversaciones empezaron a apagarse en las inmediaciones. Muchos se apartaban ya.

Será mejor que no lo intente, Calhoun —recomendó El Frío.

Asesinó a dos rurales —dijo Calhoun—. Capturó a uno de ellos para que le dijese el paradero de su compañero y lo sometió a una salvaje tortura. Luego le pegó un tiro en la frente, a sangre fría. El otro rural murió asesinado por la espalda.

No puede probar que fui yo —dijo el asesino.

Su segunda víctima no murió en el acto. Usted se acercó a él y le dio la vuelta con el pie, cuando ya estaba caído. El le reconoció, Sam, y pudo escribir una nota antes de morir.

Ya reinaba un profundo silencio en el local. Las últimas palabras de Calhoun fueron oídas claramente por los espectadores más cercanos.

El Frío sonrió.

Es á bien —dijo—. Veo que no tengo otro remedio que entregarme. Pero antes, permítame que tome la última copa.

Giró un poco hacia el mostrador, como para coger el vaso, pero casi en el acto se revolvió con increíble velocidad, a la vez que desenfundaba su pistola.

El Frío se encontró con un revólver que ya estaba fuera de la funda. Con la mano izquierda, Calhoun palmeó tres veces el percutor. Los tres proyectiles se hundieron en un segundo en el cuerpo del asesino.

Se oyó un ronquido animal. La pistola de Sam voló por los aires, mientras él retrocedía violentamente hasta chocar contra el mostrador. Luego resbaló, quedando hecho un ovillo al pie.

Pero Calhoun no presenció la caída. Su atención había ido inmediatamente al barbudo, cuya pistola salía también de la funda.

El amigo de Sam recibió las tres balas restantes. Volteó fuertemente y cayó al suelo, con el corazón destrozado por el plomo.

Los otros dos alzaron las manos en el acto.

—Eh, nosotros no tenemos nada que ver con este asunto —dijo uno.

Calhoun había sacado el otro revólver.

—En tal caso, mejor para ustedes —contestó.

Los espectadores se hallaban atónitos. Un hombre de unos cuarenta años, vestido con gran elegancia, se abrió paso y llegó hasta Calhoun.

—No vuelva a repetir esto —dijo—. En el saloon no quiero pendencias. Si le gusta tirar de gatillo, salga a la calle con sus víctimas.

Calhoun le miró inexpresivamente.

—Estaba cumpliendo una misión oficial —declaró—. Soy Calhoun, sargento de los rurales de Texas.

—Su misión me importa un rábano sargento.

 Aquí sólo quiero tranquilidad, ¿me ha entendido?

—¿Quién es usted? —preguntó el joven —Spotts, gerente —respondió el otro.

—Está bien, pero la culpa no fue mía.

Calhoun extendió los brazos para separar a los curiosos y se marchó. Todavía seguia la excitación dei combate, pero, en su fuero interno, pensaba que todo había acabado ya. Al día siguiente enviaría un telegrama con su dimisión. Sentíase ya muy fatigado de una vida de aventuras que duraba demasiados años.

Tenía deseos de descansar, establecerse en algún lugar para siempre. Poseía algunos ahorros y se sabía con capacidad para iniciar algún negocio, un pequeño rancho de ganado, por ejemplo, en algún punto donde, al despertar, no lo hiciese con la obsesión de tener que perseguir a algún asesino reclamado por la justicia.

Además del cansancio moral, estaba el físico, sin embargo, no le hizo descuidar las precauciones que tomaba cuando estaba fuera de su residencia habitual.

Así pudo dormir toda la noche de un tirón.

                                                      CAPITULO  III

Estaba terminando de  afeitarse, cuando llamaron a la puerta.

Calhoun dejó la navaja a un lado y tomó el revólver, que ocultó bajo la toalla. Después de correr el cerrojo de la puerta, cogió la toalla con la mano izquierda, simulando secarse la cara enjabonada con ambas manos. El revólver dispararía a través del paño, si era necesario.

Pase dijo.

La puerta se abrió. Extrañado, Calhoun reconoció al gerente del Parthenon.

¿Qué le trae por aquí, señor Spotts? —preguntó.

Buenos días, señor Calhoun —dijo el gerente portador de un mensaje para usted.

¿Quién lo envía?

La dueña del local. Desea verle.

¿Quién es esa mujer?

Vaya a visitarla. Le está aguardando en su casa, a la salida de la ciudad, hacia el Norte.

Calhoun frunció el ceño. Spotts vio el recelo en su cara y dijo:

Le aseguro que no se trata de una trampa. Es... un mensaje absolutamente sincero.

Bien, pero, ¿quién es ella? Spotts se dirigió hacia la puerta.

Ya lo sabrá —contestó—. Ah, a propósito. —Se detuvo un momento—. Retiro todo lo que dije anoche. Tipos como Sam el Frío y su compinche están mejor bajo seis palmos de tierra.

No lo hice por gusto, créame.

—Me lo imagino, pero ya está hecho. Adiós, Calhoun. —Adiós, Spotts.

La puerta se cerró. Calhoun dejó el revólver a un lado y continuó afeitándose.

Le extrañaba aquella llamada. ¿Debía acudir?

Spotts parecía sincero. Sin embargo, la vida azarosa que había llevado hasta entonces, le hacía recelar de todo y de todos.

Después de vestirse, desayunó en un restaurante cercano. En el hotel donde se alojaba no servían comidas.

Al terminar, tranquilamente, emprendió a pie el camino hacia la casa señalada por el gerente del Parthenon. Diez minutos más tarde, avistó un edificio aislado, de una sola planta, de bonita apariencia y rodeado de un pequeño jardín en el que se veían algunos rosales estallantes de colorido.

Una mujer, al parecer joven, cortaba rosas con unas tijeras y las ponía en un cestiílo. La joven se cubría con un sombrero de paja, de grandes alas, y vestía con sencilla elegancia.

Calhoun abrió la puertecilla de la valla y dio unos pasos por el sendero enarenado. Ella notó su presencia y se volvió.

—Al fin, usted —exclamó, sonriendo brillantemente.

Calhoun se quedó parado. Aquellas facciones...

—¿No me recuerda? —preguntó ella—. Drury Ridge, junto al Placid Creek, hace ocho años.

La  memoria  volvió  de  súbito  a  la  mente  del  joven.

—Usted... Octavia Day —exclamó, atónito.

—En efecto —confirmó la joven. Dejó el cestiílo en el suelo, se descalzó los guantes que usaba para cuidar las manos y tendió una al joven—. No sabe con qué placer recibí la noticia de su presencia en Fortune, señor Calhoun.

El joven tomó torpemente la mano que le ofrecían.

—Es increíble —dijo.

—¿Tan cambiada estoy? —rió ella.

Calhoun la contempló especulativamente durante unos segundos. Octavia se había desarrollado plenamente y ahora era una mujer de espléndida figura, con curvas rotundas, que no alteraban la esbeltez de su silueta. Las pupilas verdes que había contemplado ocho años antes le parecían más profundas que nunca.

—Está cambiada..., pero para mejorar —dijo al cabo—.

Además, y perdóneme la franqueza, la había olvidado por completo.

—Es natural —admitió Octavia—. Habrá encontrado mujeres más hermosas que yo. Por supuesto, no me tengo por hermosa; atractiva, simplemente. Sería tonto no reconocerlo, ¿verdad?

—Algo más que atractiva, señorita Day. Por cierto, ¿qué es de su padre?

—Murió hace un par de años. Había llevado una vida muy ajetreada. Yo no tenía a nadie más; mi madre me faltó hace casi veinte años.

—Lo siento.

Hubo un corto espacio de silencio. Luego, Octavia, con jovial ademán, se colgó del brazo de Calhoun.

—Vamos adentro, tenemos que hablar —dijo.

—Señorita Day, me ha citado la dueña del Parthenon...

—Amigo Calhoun, esa persona soy yo —declaró Octavia sorprendentemente:

* *

Una sirvienta mexicana entró con una bandeja en las manos. Calhoun observó que el servicio era de plata pura.

—Deje la bandeja, Juana; yo serviré el café —manifestó la joven.

—Bien, señorita.

La sirvienta se retiró en silencio. Octavia llenó las tazas y consultó a su huésped sobre los terrones de azúcar que quería con el café. Calhoun pidió uno tan sólo.

—Estoy segura de que todavía no se ha recobrado de la sorpresa que le ha producido saber que soy la dueña del Parthenon —dijo Octavia, mientras removía el azúcar de su café, sentada frente al joven, en una elegante salita—. Pero debe saber que, además, poseo una mina de oro.

—Bien, eso indica que usted es personaje de importancia en Fortune —contestó Calhoun.

—Según se mire... La verdad es que no me puedo quejar,

en apariencia, claro. Pero tengo más de un motivo de queja. Por eso le llamé a usted.

—No entiendo, señorita Day.

—Aunque muy retrasados, llegan aquí los periódicos. He leído en ellos más de una vez el nombre del valeroso sargento de rurales de Texas, Sexton F. Calhoun. Por cierto, ¿qué quiere decir la F?

—Farrington. Es el apellido de mi madre. Los amigos suelen llamarme Farrie. Es más cómodo.

—Ya. Como le decía, he leído su nombre muchas veces. Por eso estoy enterada de sus hazañas. Más de una vez deseé verle aquí, si bien he de confesar que nunca me atreví a escribirle. Ha sido una verdadera suerte que se le ocurriese venir a Fortune.

—No fue suerte, sino obligación —puntualizó Calhoun—.

Y bastante desagradable, por cierto.

—Lo sé. Mi gerente, Lome Spotts, me ha enterado de todo lo que sucedió anoche en la cantina. Viene todas las mañanas a informarme de la marcha del negocio. Por eso supe que estaba aquí.

—Comprendo.

—Celebro que no le sucediera nada, señor Calhoun. A decir verdad, estábamos deseando que esos tipos se marchasen de Fortune. Pero hay muchos más y todos ellos tan indeseables como Sam el Frío, incluso peores. Esta población es un antro de salvajismo, como no puede usted tener una idea.

—Me lo figuro —sonrió él—. No es la primera población minera que visito. Además, creo, no hay sheriff.

—Lo mataron unos borrachos la semana pasada y no hay quien quiera hacerse cargo de la estrella. Bueno, yo no diría que aquellos tipos estuviesen borrachos; lo simulaban solamente, ¿comprende?

—Sí, señorita Day.

Octavia se levantó, se acercó a una consola y tomó uns caja de cigarros que ofreció a su visitante.

—Fume sin miedo —invitó, sonriente—. No me molesta en absoluto el humo del cigarro. —Gracias. Ella se sentó de nuevo frente a su huésped.

—Creo que vino a Fortune en misión oficial —dijo.

—Así es, pero ya estoy cansado y he dimitido por telégrafo. Tenía pensado hacerlo una vez concluida esta misión. Deseo establecerme en algún sitio fijo, señorita Day.

—Es lógico. ¿Piensa irse pronto de la ciudad?

Calhoun se encogió de hombros.

—Descansaré un par de días —contestó escuetamente. —Es una lástima. Yo... quería ofrecerle un empleo... El visitante se puso en guardia.

—¿Qué clase de empleo? —preguntó.

Octavia había dejado de sonreír.

—No tema, no le voy a pedir que haga de matón en mi cantina —dijo—. Spotts, ayudado por dos hombres de confianza, se encarga de mantener el orden. Pero en cambio, los tres se sienten incapaces de resolver mi problema.

—¿A qué problema se refiere usted?

—Verá. Antes le he dicho que tengo una mina de oro. Semanalmente, bajan a la ciudad el oro extraído y lo guardan en la caja fuerte del saloon. Es una operación que se realiza en presencia de Spotts y de Hap Bind, capataz de la mina. Ambos, se lo aseguro, son hombres de entera confianza.

• • • •

—Esta operación se realiza los viernes, al atardecer. Los lunes, por la mañana, me faltan siempre importantes cantidades de oro. Unos tres o cuatro mil dólares por término medio.

—¿Es de garantía la caja fuerte?

—Sí, desde luego. Y está constantemente vigilada, pero el oro falta inexorablemente todos los lunes. El domingo por la noche, está en su sitio. Cuando los lunes se abre la caja, faltan ya varios saquetes de oro. Billetes y monedas permanecen invariables.

—Es curioso —comentó Calhoun—. ¿No será cosa del vigilante?

—Sólo Spotts y yo conocemos la combinación. Ni siquiera Bind la conoce. Y los vigilantes, repito una vez más, son de confianza.

—¡Qué raro! —se asombró el joven—. ¿No sospecha de alguien?

—De nadie, en absoluto —respondió Octavia firmemente—. Por eso quiero yo que trate de averiguar quién es el ladrón y cuál es el procedimiento que emplea para conseguir de doce a quince mil dólares todos los meses.

Calhoun reflexionó unos segundos.

—¿Habló con el anterior sheriff! —preguntó a poco.

—Sí, pero no consiguió nada —dijo Octavia.

—Parece un enigma indescifrable...

Hasta ahora, lo ha sido, señor Calhoun. Por eso le pido que se quede unos días y me resuelva ese problema. Por la cuestión de sus honorarios, no habrá discusión, puede creerme.

Calhoun miró fijamente a su bella interlocutora.

¿Debía aceptar? ¿No acababa de prometerse a sí mismo abandonar aquella vida aventurera de la que tan fatigado se sentía ya?

Hoy es martes dijo.

Será cuestión solamente de siete días manifestó la joven.

Calhoun reflexionó de nuevo.

Es  un trabajo  enteramente nuevo para mí  alegó.

No quiero halagarle, pero si hay alguien capaz de resolver ese misterio, es usted —aseguró.

Bien, de acuerdo. Haré lo que pueda. Ella le dirigió una brillante mirada.

Señor Calhoun, ¿querrá ser mi invitado en la cena de esta noche? —consultó.

Acepto con gran placer—contestó él.

                                              CAPITULO  IV

Estoy seguro de que se ha arreglado con el ama dijo Spotts .

Venga a la barra y tomaremos una copa para celebrarlo.

Calhoun se dejó llevar. Un mozo puso delante de ellos dos copas. La clientela, a mediodía, era más bien escasa.

Octavia y yo nos encontramos hace ocho años en circunstancias más bien difíciles —manifestó Calhoun.

Lo sé. Ella me lo ha explicado todo. —Spotts levantó su vaso

Salud.

Calhoun correspondió al brindis. Luego dijo: Octavia me ha explicado muchas cosas sobre el robo de oro. ¿Qué se le ocurre a usted, Spotts?

—No creo que yo pueda agregar gran cosa. Es un misterio, desde luego.

¿Todas las semanas?

Desde hace seis o siete, sin faltar una sola. ¿Produce mucho oro la mina? Spotts hizo un gesto ambiguo. No tanto como pueda parecer. Aunque tampoco es de desdeñar, pero los sueldos y los gastos son elevados. Aquí viene el oro en polvo y luego sale mucho amonedado de la caja, para los pagos.

Comprendo. Octavia me ha dicho también que los vigilantes son de confianza.

Puedo garantizárselo, Calhoun.

Dígame una cosa, Spotts, en vista de que siguen robando el oro, ¿se le ha ocurrido a usted montar guardia en alguna  ocasión?

Dos veces.

—Robaron el oro. Calhoun hizo una mueca.

—¿No advirtió nada sospechoso? Una caja fuerte no se abre tan fácilmente, incluso aunque no se conozca la combinación —manifestó.

—¿Quiere ver el sitio donde la tenemos? —invitó el gerente.

—Con mucho gusto.

Los dos hombres se separaron de la barra. Spotts guió a Calhoun hasta su despacho interior, bastante amplio, en uno de cuyos lados se divisaba una gran caja fuerte, con pedestal, adosada a la pared. La caja tenía la altura de un hombre y una profundidad de casi un metro.

—Además, guardamos el oro de los buscadores que nos lo piden —explicó Spotts.

Calhoun hizo un gesto de asentimiento. Se acercó a la caja, la miró por todos los lados y luego se asomó a la ventana del despacho, que daba a un callejón angosto y solitario.

—Nunca hemos encontrado huellas de pisadas en el suelo —dijo el gerente—. Diríase que el oro se volatiliza.

Calhoun continuaba callado. Se acercó a la pared junto a la cual se hallaba la caja y tocó en ella con los nudillos

—Hay un doble muro de ladrillos —manifestó Spotts—. Y la plancha posterior de la caja aparece siempre intacta.

Calhoun continuaba callado.

Al cabo de unos momentos, se volvió hacia su interlocutor: —Spotts, ¿tiene Octavia algún rival? En el negocio, por supuesto —preguntó.

Spotts emitió una amarga sonrisa.

—Demasiados —contestó—. Y ninguno de ellos es lo que se pueda llamar precisamente una persona recomendable. Pero salgamos afuera, por favor; allí hablaremos delante de otra copa.

Calhoun aceptó la sugerencia en silencio.

* * *

—Hay tres locales en Fortune de notable importancia, cuyos dueños darían la mano derecha por ver cerrado el Parthenon —declaró Spotts—. Son el Golden Rottle, de un tal Gaylord James, apodado El Puma; el París, de Red Flynn, y el Belle Union, que pertenece a un tipo al que llaman Mad Chief. Su verdadero nombre es Serge Bowitch y se murmura que es de origen ruso.

—Eso de Mad Chief parece un nombre de guerra indio —sonrió Calhoun.

—Sí, pero tiene su origen en cierta realidad. Bowitch ená medio loco. Es imposible discutir con él; se pone furioso y saca la pistola a la menor contrariedad.

—Un tipo poco recomendable, vamos.

—Nada recomendable —puntualizó el gerente—. Además, esos tres tipos sostienen cada uno su correspondiente corte de matones y rufianes a sueldo. Están casi en guerra perpetua entre sí y si se unieran para luchar contra nosotros, nos harían pasar un mal rato.

—¿No lo han intentado?

—Hasta ahora, no, por suerte. Yo diría que quieren eliminarse entre sí y quedarse uno solo amo del cotarro. El superviviente será el que se enfrente con nosotros.

—¿Hay tiroteos?

—Pequeñas grescas, roturas de muebles, algunos apaleamientos... La verdad es que se temen mutuamente.

—En resumen, tres cuadrillas de forajidos.

—Además de los que pululan de ordinario por la ciudad, que no son pocos. No hay día sin un tiroteo y, créame, el vivir en Fortune y mantener el pellejo intacto es cuestión de suerte más que de habilidad.

—Así pues, un infierno —calificó.

—Fortune es una ciudad malvada —dijo Spotts—'. Merecería ser arrasada por el fuego, como Sodoma y Gomorra.

—Con lo cual se acabarían sus ingresos, Spotts.

—Hay un río muy caudaloso. Las tierras son fértiles. Podrían cultivarse granjas, crear ranchos de ganado, negocios, en fin, pacíficos. Pero el oro lo trastorna todo y es el verdadero rey y señor de la ciudad. Algún día, confío, los placeres y los yacimientos se agotarán y Fortune se despoblará. Sólo quedaremos aquí los que deseamos trabajar en algo honesto y pacífico.

—Usted piensa igual que yo —dijo Calhoun—. ¿Queda muy lejos la mina?

A unos tres kilómetros hacia el Norte, siguiendo la orilla del río —contestó Spotts-—. ¿Piensa ir allí?

Hay tiempo —murmuró Calhoun. Y luego se puso a meditar en el hecho incomprensible de que alguien se llevase todas las semanas tres o cuatro mil dólares en oro y no dejase una sola huella por ninguna parte.

Spotts respetó su silencio. Pasaron algunos minutos. De pronto, sonó una voz estridente:

¿Hay aquí un cerdo llamado Calhoun? Si es así, que gruña, para que yo pueda conocerle.

* * *

Calhoun se sobresaltó. Spotts frunció el ceño.

Era un provocador, sin duda alguna. Calhoun volvió cabeza y vio a un sujeto parado en el centro de la sala, los pies separados y la mano derecha cerca de la culata de su revólver.

¿Por qué me insulta, amigo? —preguntó Calhoun tranquilamente.

El sujeto escupió.

Yo no soy amigo suyo. Lo era de un hombre a quien usted asesinó ayer miserablemente —declaró.

Lamento discrepar de usted, pero Sam no tenía nada de decente. Y si era amigo suyo, es fácil averiguar qué clase de persona es usted, señor...

London, Johnny London —contestó el provocador Ahora, demuéstreme que es tan rápido como dicen. Yo no lo vi y quiero comprobarlo personalmente.

Calhoun estudió un instante el rostro de London. Había bebido, cuatro o cinco copas, seguramente, para darse valor a sí mismo.

Johnny... —empezó a decir Spotts, conciliador.

Pero no tuvo tiempo de seguir.

—Esto no va con usted. Apártese o recibirá una bala dijo London agriamente—. Vamos, ¿es que tiene reúma en la mano derecha?

London, no tengo ganas de pelea —contestó Calhoun.

¡Porque es usted un cobarde, además de un cerdo! estalló el provocador.

Muy bien, lo admito.

Tranquilamente, Calhoun se volvió de espaldas y se acodó en el mostrador.

London se desconcertó un instante. Ya lo ven todos —gritó—. Admite que es un cobarde y un cerdo. Eso significa que no tiene dignidad.

Volvió a escupir y se marchó,  sacando el pecho orgullosamente.

El silencio abrumaba. Perplejo, Spotts se acercó al joven. Calhoun, ¿por qué no le ha dado una lección a ese imbécil? —preguntó.

Calhoun apuró el licor que quedaba en su copa. Muy sencillo —contestó—. Sam el Frío no tuvo jamás un amigo llamado Johnny London. Yo conocía bien a toda su cuadrilla y a todas sus amistades y, desde luego, Johnny no figuraba entre el número de los que se relacionaban con él.

—Pudo haber hecho amistad después de su llegada a Fortune —alegó Spotts.

Calhoun sonrió.

Lo dudo mucho —contestó—. En todo caso, esa amistad no podía ser lo suficientemente fuerte como para enfrentarse conmigo cara a cara.

* * *

Entonces, ¿qué es lo que sugiere usted? —preguntó Octavia, después de servir el café y los licores, tras la cena.

Calhoun contempló a la joven. Octavia estaba radiante de belleza, vestida  con un traje de raso amarillo, que dejaba al descubierto unos hombros de mórbida blancura. El pelo intensamente negro y peinado con todo esmero, ponía un atractivo contraste de colores en el conjunto de la figura femenina.

Fue una provocación que no tenía nada que ver con Sam el Frío —contestó.

—Pero London dijo ser su amigo. No lo era —negó Calhoun tajantemente—. Su cólera era fingida y, además, estaba bebido.

-¿Trata de sugerirme que alguien lo pagó para disparar contra usted?

Exactamente, señorita Day. Octavia se puso nerviosa.

¿Quién? —preguntó. Spotts me ha contado algo de lo que sucede en la ciudad.

Sí, hay varias bandas rivales, aunque sus jefes tienen negocios aparentemente honrados.

En resumen,  se disputan el  poderío  sobre  Fortune.

Así es, señor Calhoun.

El invitado tomó un sorbo de café.

London no me buscó para vengar la muerte de El Frío.

Alguien le pagó por hacerlo dijo.

Me siento terriblemente conturbada —confesó  Octavia-Créame, señor Calhoun; de haber sabido yo que mi petición podría acarrearle tan graves inconvenientes...

No se preocupe dijo calmosamente

Ya estoy acostumbrado.

¿Acostumbrado al riesgo continuo, a enfrentarse con los más peligrosos criminales? ¿Cómo puede decir eso, señor Calhoun? —exclamó Octavia, horrorizada.

Calhoun se encogió de hombros.

No podría explicárselo de un modo convincente replico

 Soy un hombre de pocas palabras y no siempre encuentro las justas. Pero estar acostumbrado al peligro no quiere decir que no pase miedo en ocasiones. Lo que sucede es que procuro dominarlo, razonar y ver de evitarlo de la manera más satisfactoria posible.

Y... no siente deseos de abandonar esa vida? Pensaba hacerlo después de mi viaje a Fortune, señorita Day.

No sé qué decirle —murmuró ella—. Ahora lamento haberle pedido que... Calhoun se puso en pie. La cena estaba exquisita— . elogió

Y la anfitriona más hermosa que nunca.

Octavia se sonrojó vivamente.

Celebro que le haya agradado dijo

Perdone que haya sido indiscreta, pero... ¿ha ideado algún plan para detener los robos?

Mañana iré a la mina para hablar con el capataz. Necesito conocer más detalles —respondió Calhoun.

                                                       CAPITULO  V

—Eres un valiente, Johnny —dijo la chica, besándole apasionadamente.

London se esponjó.

—Ya ves, ni siquiera se atrevió a contestarme, después de que le llamé cobarde y cerdo. Calhoun es un ventajista, simplemente, y se amedrentó cuando vio que tenía que enfrentarse con un hombre de una sola pieza.

—Me hubiera gustado verlo —dijo ella, arrobada—. ¡Qué valor, Johnny!

—Fue, fue sencillo, nena. —London recogió el sombrero que tenía sobre una silla y abrió la puerta del cuarto—. Volveré mañana, preciosa.

—Siempre que quieras, Johnny.

London bajó a la sala, donde unos cuantos sujetos de poca agradable catadura le felicitaron y palmearon efusivamente por su «hazaña». El pistolero saboreaba las mieles del triunfo, que iba acompañado de una notoriedad adquirida en el transcurso de unos pocos minutos.

Después de un par de copas, salió a la calle. Las estrellas lucían radiantes en el cielo.

London caminó un centenar de pasos, en dirección al hotel donde se alojaba. De pronto, al pasar por un callejón, una mano tiró con fuerza del cuello de su chaqueta.

Algo duro se apoyó en su costado. Una voz dijo: —London, soy Calhoun. Si gritas, te rompo el espinazo de un tiro.

El pistolero se puso a temblar de pánico.

—No... no dispare...

—¿Quién es ahora el cobarde? —dijo Calhoun sarcásticamente—. Estás tan movedizo como un flan recién hecho. Quién te ha ablandado las piernas?

London sudaba a chorros.

Por favor...

Te lo haré, si me dices quién te pagó para que me provocases.

El pistolero vaciló.

Fue... fue Spiv Dornton —contestó.

No he oído ese nombre —dijo Calhoun—, pero me considero satisfecho. Johnny, voy a darte un consejo. Si mañana, a las siete de la tarde, sigues aún en la ciudad, tendrás que ganarte el dinero que te pagaron por desafiarme... o emplearlo en tu sepultura. ¿Has entendido?

Sí, sí..., señor.

Calhoun desarmó a London.

Ahora ya puedes largarte, pelele —dijo despectivamente.

London huyó despavorido. Todavía no creía en su buena suerte.

Le parecía mentira estar aún con vida. Cuando reconoció a Calhoun,. creyó llegado el último instante de su vida.

Sí, desde luego, se marcharía de Fortune. Ahora comprendía claramente por qué Calhoun se había negado a aceptar el desafío.

Era un hombre terriblemente astuto. London supo también que estaba con vida porque Calhoun lo había querido.

Desde luego, no pensaba llegar a las siete de la tarde en Fortune.  Para entonces,  estaría muy lejos  de la ciudad.

Momentos después, abría la puerta de su cuarto. Dormiría unas horas y...

Johnny —sonó una voz a sus espaldas. El pistolero se inmovilizó. Sigue así —dijo el otro. ¿Spiv? —murmuró London. No pronuncies nombres.  Jo'mny, Calhoun sigue con vida.

London tragó saliva. Yo... él no quiso sacar la pistola.

Se te pagaron quinientos dólares por matar a Calhoun, como fuese. Habías dicho que eras más rápido que él, pero no lo demostraste.

Escuche, Spiv, yo no iba a disparar contra un hombre desarmado. ¿Qué hubiera hecho usted en mi sitio?

Esa pregunta es absurda, porque yo te pagué para que eliminases a Calhoun  como fuese. Pero no lo has hecho.

London trató de ganar tiempo.

Si se volvía rápidamente, metería dos balas en el cuerpo de su interlocutor.

El otro dijo: No me gusta pagar dinero por algo que luego no se hace, Johnny. ¿Lo entiendes?

Mañana le buscaré y...

Mañana será tarde, Johnny.

El otro tenía en la mano un largo y delgado puñal. Movió el brazo y el acero se hundió hasta la empuñadura en parte de la nuca de London.

Fue un puntillazo certero. London pegó un tremendo brinco y cayó al suelo de bruces. Sus pies se agitaron espasmódicamente unos segundos.

Luego se quedó quieto. Spiv Dornton se inclinó sobre él y le vació los bolsillos.

Después, en completo silencio, apagó la luz y salió del dormitorio.

* * *

Calhoun contempló con más compasión que desdén a los numerosos buscadores que se afanaban en las orillas del río. La mayor parte de ellos apenas si obtenían lo justo para vivir de un modo miserable.

Algunos, pocos, obtendrían unos cientos, tal vez unos miles de dólares. Casi tendría la suficiente sensatez para guardar su pequeña fortuna y emigrar en busca de lugar  donde montar un negocio o crear un rancho de ganado

La mayoría de ellos  gastarían el  oro en saloons y garitos y con las chicas que pupulaban por todas partes. Filosóficamente, Calhoun hubo de reconocer que era algo que formaba parte del alma humana.

No se le puede dar vueltas —murmuró-—. Así son los buscadores de oro... y gracias a ellos, viven los buitres que pululan en Fortune.

Viajaba a caballo. La distancia no era larga y podía cubrirla a pie en menos de una hora, pero quería que su montura desentumeciese los músculos.

A tres kilómetros de la ciudad se desvió hacia el Norte, siguiendo una conducción de agua que tomaba su caudal directamente del río. Una aceña elevaba* el líquido hasta un punto lo suficientemente alto para verterlo sobre el depósito de gran capacidad, que luego desembocaba en la tubería.

Era una obra muy bien hecha, reconoció Calhoun, sobre todo, si se tenía en cuenta su longitud. Tendría que preguntar a Octavia cómo encontró su veta aurífera.

El lugar era solitario y agreste, pese a su relativa planicie. De repente oyó un disparo.

Calhoun sintió un tirón en la manga izquierda de su camisa. Instantáneamente, se dejó caer hacia aquel lado.

Permaneció un segundo agarrado al cuello del animal. En realidad, estaba sacando el rifle con la otra mano.

Una vez tuvo el arma fuera de la funda, la dejó caer al suelo.  Inmediatamente,  se soltó y rodó sobre la hierba.

Sonó otro estampido. El caballo dio un par de corvetas y escapo ai galope.

Calhoun no se preocupó del animal. Sabía que no iría demasiado lejos.

Recuperó el rifle con lentos movimientos. Tenía la mejilla derecha apoyada sobre la hierba. Ello le permitió ver el tronco de un roble, situado sobre una pequeña loma, a unos ciento cincuenta pasos de distancia.

Era un árbol solitario, el lugar ideal para montar una emboscada.

—Me ha seguido —dedujo—. Luego, cuando se cercioró de que yo iba a la mina, se adelantó y se apostó en aquel lugar.

Esperó unos minutos. El emboscado había huido tai vez.

De  pronto,  vio  que  el  tronco  engrosaba  ligeramente.

Calhoun sonrió. El emboscado se asomaba para cerciorarse de su muerte.

Velozmente, se puso de rodillas, apuntó y disparó. En aquel disparo concentró toda la habilidad adquirida desde su adolescencia, desde que a los catorce años le dejara su padre la primera arma de fuego.

El emboscado se separó por completo del roble. Vaciló un poco y rodó por tierra.

Calhoun recogió su sombrero, que se le había caído al tirarse del caballo, y caminó cautelosamente hacia el árbol. Al llegar allí, comprobó que-podía seguir confiando en su puntería.

En cuclillas, reconoció al muerto. No llevaba encima ninguna documentación que lo identificase, aunque sí le encontró doscientos dólares en monedas de oro.

Eras más barato que Johnny London —murmuró.

Dejó el dinero en las ropas del muerto. Alguien lo aprovecharía... y alguien, a la noche, sentiría un ataque de furia al verle vivo por Fortune.

* * *

Hap Bind, el capataz de la mina, era un hombre alto y fornido, de carácter un tanto reservado, aunque sincero. Con gran amabilidad, enseñó a su visitante todas las instalaciones y luego lo condujo a su barracón, en donde le invitó a una copa.

Estamos desconcertados —manifestó Bind--. No tenemos la menor idea de la forma en que se llevan el oro de ia caja fuerte.

Hay oro de otros mineros. ¿Nunca se han llevado d éste?

No, nunca: sólo del que pertenece a la señorita Day.

Es curioso. ¿Cómo sabe el ladrón que el oro que se lleva es de Octavia? —se extrañó Calhoun.

No le debe de resultar difícil. Todos los sacos de oro que salen de esta mina están marcados con las iniciales de la dueña.

Ah, ya entiendo. Spotts me ha dicho que los robos duran ya seis o siete semanas.

Así es, señor Calhoun.

Bueno, considerando que cada vez se llevan tres o cuatro mil dólares, el total de lo robado puede ascender a veinte o veinticinco mil. Una bonita suma, ¿no le parece, señor Bind?

El capataz se encogió de hombros.

Nunca he visto nada tan misterioso —contestó—„ Pero, a pesar de toda la vigilancia, los robos se siguen produciendo.

¿Puede cometerlos algún competidor de la señorita Day? Es decir, enviar a alguien a robar la caja, en lugar de hacerlo él directamente.

En ese caso, dejarían la caja vacía, creo yo —respondió Bind

Es un argumento muy convincente —concordó Calhoun

Ahora, por favor, quiero que me diga una cosa. Sí, señor.

He visto en el río la rueda de paletas que eleva el agua hasta el depósito, del que arranca la tubería de hierro. Un artilugio muy eficaz.

Bind sonrió.

Fue idea del ingeniero que construyó las instalaciones de la mina. La veta de oro era buena en un principio y me recia la pena hacer  inversión —explicó

Este trozo es muy seco, de modo que fue preciso traer el agua a lo largo casi de un kilómetro de conducción. La diferencia de nivel también nos ha ayudado bastante, como es lógico.

Calhoun hizo un gesto de asentimiento. El método de explotación era primitivo, pero eficaz: extracción de mineral, trituración en los bocartes y lavado en las largas bateas que funcionaban incesantemente

El ruido era muy notable y Calhoun comprendió así por qué no se habían escuchado los disparos desde ia mina.

                                                CAPITULO  VI

—London ha aparecido muerto en su habitación del hotel.

Calhoun enarcó las cejas al recibir la noticia de labios del gerente del Parthenon.

—No he sido yo —manifestó.

—Eso es algo que se da por descontado —repuso Spotts—. Todos los indicios apuntan a un tal Spiv Dornton.

—¡Dornton!

La exclamación sorprendió a Spotts.

—¿Lo conoce usted, Calhoun? —preguntó.

—No, aunque sí sabía que fue él quien pagó a London para que me provocase.

—¡Caramba! ¿Quién se lo dijo?

—El propio London —sonrió Calhoun—. Estuvimos conversando anoche.

—Me deja usted confundido. Nunca imaginé que London...

—Le presioné un poco. Cedió en seguida.

—Entiendo. Así que le dijo que Dornton...

—Sí. ¿Quién es ese tipo?

—El brazo derecho de Gaylord James, dueños del Golden Bottel. A James le llaman El Puma. Es tan maligno como uno de esos animales y escurridizo como él solo. Dornton es el que se encarga de los trabajos digamos de más confianza.

—Ya comprendo. Pero usted, ¿cómo sabe que fue Dornton el que mató a London?

—Por la forma en que murió éste. Tenía clavado un estilete en la nuca.

—Apuntillado.

—Exactamente. Es su método favorito. Todos lo dicen —manifestó el gerente.

—Será cosa de hablar con Dornton —dijo Calhoun.

—¡Cuidado! Es un tipo sanguinario. Podría destrozar a un hombre corriente con los brazos solamente, pero prefiere usar el puñal. Mide dos metros y pesa ciento quince kilos. Una mole humana, impregnada de maldad, créame.

Calhoun sonrió.

—No dejaré de tenerlo en cuenta,  Spotts  —contestó.

*    *    *

—Parece que llevamos unos días tranquilos en Fortune —observó la dueña del Parthenon.

—No se fíe —dijo Calhoun, aceptando la taza de café que le tendía ella.

—¿Calma antes de la tempestad?

—Algo por el estilo.

Octavia se sentía preocupada.

—Hay una lucha sorda por conseguir el poder en Fortune —dijo—. No se percibe apenas, pero existe. La muerte del anterior sheriff es una de las pruebas de esa lucha.

—¿Cómo? —exclamó Calhoun.

—El sheriff se sentía ligeramente inclinado hacia Flynn. Alguien debió creer que le apoyaba y lo mató.

—Hizo que lo mataran.

—Tanto da —suspiró Octavia—. Hay veces en que siento vivísimos deseos de abandonarlo todo y echar a correr hasta el otro extremo del país.

—¿Y por qué no lo hace?

Octavia se quedó cortada un instante.

—No lo sé —repuso—. Quizá es que tengo la misma debilidad que otras muchas personas: me gusta el dinero. Pero también siento el orgullo de mi posición y se me hace muy duro abandonar sin más.

Calhoun apuró el café.

—Sus rivales, creo yo, desconocen esos sentimientos de orgullo, amor propio y dignidad —manifestó—. Usted no se sentiría humillada en modo alguno si liquidase sus negocios . y abandonase la ciudad.

—Es posible, pero no sé adonde ir. Vine aquí con mi padre, hace años, cuando esto no era más que una aldea, nos establecimos y... Bueno, luego mi padre encontró el yacimiento de oro, fundó el negocio del saloon...

—En resumen, ha echado raíces aquí.

—Sí, pero no son demasiado profundas. Presiento que Fortune no es sino una etapa en mi vida, en modo alguna la etapa final —contestó Octavia sonriendo.

Calhoun se levantó.

—¿Ya se marcha usted? —preguntó ella.

—Sí, tengo que...

Unos nudillos que golpeaban la puerta de la sala le interrumpieron súbitamente.

—Pase —dijo Octavia.

La puerta se abrió. Juana, la sirvienta, entró, con expresión de susto en la cara.

—Señorita, hay dos hombres que quieren hablar con usted —informó.

—Estás muy pálida, Juana —observó la joven—. ¿Es que te sucede algo?

—Señorita, uno de los hombres es... es ese tipo loco que tiene una cantina...

— ¡Mad Chief! —exclamó Octavia.

—Así es, señorita. ¿Le... les digo que no está?

Octavia hizo un gesto negativo.

—No, hazlos pasar. —Se volvió a Calhoun—. ¿Quiere quedarse? —consultó.

Calhoun hizo un gesto afirmativo.

—Será interesante conocer al dueño del Belle Unión —dijo.

* * *

Los dos hombres entraron en la sala momentos después. Calhoun los estudió con detenimiento.

Había visto muchos tipos, aunque aquellos le parecieron excepcionales, si bien en el peor sentido. Serge Bowitch era un hombre alto y delgado, de abundante cabellera rojiza y ojos saltones, que conferían a su cara una desagradable expresión de demencia latente. Pretendía vestir con elegancia, pero su traje estaba pésimamente cortado.

Su acompañante era un tipo aún más extraño. Vestía una rara indumentaria colorinesca y era de mediana estatura, pero enormemente corpulento. Tenía el pelo negro, liso, gra-siento y sus ojos, ligeramente oblicuos, y su nariz chata, evidenciaban a primera vista un raro origen extranjero.

Soy Bowitch —se anunció el primer visitante—. Mi secretario, Charlie Inouk.

Esquimal, solucionó Calhoun mentalmente el enigma del origen del otro visitante.

Qué diablos hacía un esquimal a miles de kilómetros de su país? Pero las ciudades como Fortune, en plena bonanz del oro, atraían a los aventureros de los cinco continentes

El señor Calhoun —presentó Octavia.

Su pistolero —dijo Bowitch sin rodeos. Octavia se sofocó.

Ese calificativo...

Es el adecuado —cortó Bowitch sin la menor cortesía ¿No es cierto, Calhoun?

Como acusado, me niego a contestar, para no comprometerme —respondió amablemente el interpelado.

Bowitch hizo un gesto de sorpresa

¿Qué quiere decir? —preguntó. Exactamente, lo que he dicho.

Bueno, bueno —refunfuñó Bowitch—, no discutiremos por una cosa tan tonta. El motivo de mi visita es muy otro y no voy a conversar con usted, así que largúese, Calhoun.

Señor Bowitch, está usted en mi casa y aquí mando yo exclamó Octavia con indignación—. Si no tiene en cuenta ese principio inalterable, será mejor que se marche, porque, desde luego, el señor Calhoun se queda.

Bowitch pareció sorprenderse un instante de la firmeza de Octavia, aunque se recobró con rapidez.

Está bien —contestó—. De todas formas, lo mismo da. Chica, quiero comprarle el negocio. Me refiero al Parthenon, claro está.

—¿Qué? —gritó ella, vivamente sorprendida. Ya lo ha oído. Quiero su saloon —confirmó Bowitch.

Pero es que yo no quiero vender

— Le conviene, chica, le conviene —dijo Mad Chief, impertérrito—. Y no es mala oferta  la que le hago...

—¡Salga! —Octavia extendió el brazo, pero Caihoun detuvo el ademán.

—Aguarde un momento —aconsejó—. Bowitch, ¿cuánto ofrece usted por el Parthenon? —preguntó.

—Diez mil. En el acto. Incluso los traigo conmigo.

—Mi local vale mucho más...

—Vale diez mil dólares justamente —dijo Bowitch—. Y si no acepta, puede que no valga ni un centavo.

—Está amenazando a la señorita Day —habió Caihoun.

—¡Pues claro! —respondió el otro, brutalmente—. Quiero su local y lo tendré por encima de todo... o ella lo perderá.

Octavia hervía de indignación.

— ¡Salga de mi casa, miserable! —le apostrofó—. Salga de aquí y no vuelva jamás a ensuciar mis alfombras con sus patazas. Y llévese a ese sucio comedor de pescado seco y métalo en el río un año entero, a ver si se le quita el hedor que despide.

Inouk agarró el cuchillo que llevaba bajo su chaqueta de pieles. Caihoun desenfundó una de sus pistolas.

—Saque ese cuchillo y será lo último que haga en su vida —dijo.                                                                       

Los ojillos del esquimal se entrecerraron. Vaciló un momento, pero al fin retiró la mano del mango del cuchillo, sin pronunciar una sola palabra.

—Vayanse —dijo Caihoun, todavía con la pistola en la mano.

Bowitch dio media vuelta.

—Vamonos, Charlie —gruñó—. Ya en la puerta, se volvió hacia la pareja—. Chica, tiene tres días para pensárselo. Y como no quiero que piense que soy un tacaño, subiré mi oferta a doce mil, pero ni un centavo más.

Las paredes retemblaron a causa del portazo que peí 5 Mad Chief al salir. Octavia-estaba a punto de echarse a llorar.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué le he hecho yo a ese forajido? —se lamentó.

Caihoun volvió la pistola a la funda.

—Es la lucha por el poder en Fortune —dijo—. El que sea más fuerte, tendrá la ciudad a sus pies; y uno de los medios de conseguirlo es poseyendo más negocios... lo que significa eliminación de competidores.

Octavia se sentía muy afligida.

¿Qué debo hacer? —consultó—. Ese loco es muy capaz de pegar fuego al Parthenon.

Espero que no lo haga —dijo Calhoun sombríamente Sería su última acción en este mundo.

Ella le miró angustiadamente.

Yo sólo le pedí que buscase a un ladrón. —dijo—

 Calhoun sonrió.

Estábamos más tranquilos en Drury Ridge, rodeados de indios, ¿no es verdad? .—contestó jovialmente.

                                                        CAPITULO  VII

Calhoun insertó la llave en la cerradura y abrió la puerta, aunque no llegó a soltar el pomo.

Un extraño olor hirió su pituitaria. Trató de identificarlo por sus recuerdos. No era olor a sudor exactamente, aunque tampoco faltaba. Era un olor sui géneris, que sólo podía proceder del cuerpo de una persona.

El esquimal, pensó.

Captó el sibilante sonido de una rápida respiración. Meneó la cabeza casi con pesar.

«Debería de haberse perfumado antes de meterse aquí», pensó, mientras hurgaba en sus bolsillos.

Inouk estaba al otro lado de la puerta. Seguramente, tenía el cuchillo desenvainado.

De pronto, golpeó con el hombro.

La puerta giró con violencia, chocando contra el emboscado. Inouk se tambaleó.

Calhoun dio dos pasos. Tenía una cerilla en la mano y la prendió con un rápido chasquido del pulgar, lanzándosela a la cara del esquimal, que ya cargaba contra él.

Inouk retrocedió instintivamente. Calhoun levantó la mano izquierda, apresó la muñeca armada y, en el mismo instante, asestó el esquimal un brutal puntapié en el vientre.

Se oyó un gruñido animal. A pesar de su fortaleza, Inouk acusó el golpe.

El cuchillo cayó al suelo. Inouk había perdido ya la iniciativa y Calhoun remató la pelea con un tremendo puñetazo detrás de la oreja.

El esquimal se desplomó al suelo. Calhoun encendió la luz y contempló al sujeto unos instantes.

Se inclinó para recoger el cuchillo, un espantable machete de casi cuarenta centímetros, con el filo de una navaja de afeitar. «Recuerdo de sus tiempos de cazador de focas», se Dijo

Luego abrió la ventana. Daba a un patio trasero, situado a unos metros de distancia del antepecho. Debajo había pila de cajones vacíos.

El cuerpo de Inouk pasó a través del hueco. Se oyó un tremendo estrépito de maderas rotas.

Luego volvió el silencio.

* * *

Calhoun examinó críticamente el despacho del Parthenon.

-Bueno, éstos son sus dominios por esta noche —sonrió Spotts.

Usted dijo que también se había quedado a vigilar un par de ocasiones, pero que la caja había sido igualmente robada.

En efecto, así sucedió, Calhoun.

Bien, veremos a ver en qué consiste el misterio. Espero tenerlo solucionado al amanecer.

Así se lo deseo, Calhoun. ¡Pase! —exclamó Spotts de pronto, al sentir que llamaban a la puerta.

Uno de los vigilantes entró con una gran bandeja en las manos.

Ah, es cierto —dijo Spotts—, ya lo había olvidado. ¿Qué es eso? —preguntó Calhoun.

Agua en la cafetera, café molido y un infiernillo para que se caliente la cafetera cuando le parezca —explicó Spotts—. ¿Quiere una botella?

Calhoun hizo un signo negativo.

Me conformo con el café —respondió. Spotts y el vigilante se dirigieron hacia la puerta. Vayanse tranquilos —los despidió el joven.

Momentos después, se quedaba solo en el despacho. Se acercó a la bandeja, pero luego se lo pensó mejor y decidió dejar el café para más adelante. Encendió un cigarro, atenuó la mecha de la única lámpara que había dejado encendida, y se sentó en un sillón situado en uno de los ángulos de la estancia.

Los ruidos de la ciudad llegaban hasta el cuarto, pero se fueron atenuando paulatinamente. Pasada la media noche, el silencio era casi absoluto.

Calhoun empezó a sentir sueño. Para despejarse un poco, encendió el infiernillo.

Un cuarto de hora más tarde, estaba hecho el café. Llenó una taza y se la llevó a los labios.

Poco después, volvía a sentarse en el sillón. Transcurrió media hora.

Frente a la caja fuerte, había un gran cuadro que representaba un paisaje campestre. El cuadro giró silenciosamente, dejando un hueco de forma cuadrada y de unos sesenta centímetros de lado.

Una cara humana asomó por el hueco. El hombre lo atravesó y se dejó caer silenciosamente sobre el diván que había al pie del cuadro.

Con la sonrisa en los labios, el ladrón contempló divertidamente al hombre que dormía en el sillón. Luego avanzó hacia la caja.

Se echó aliento en los dedos y empezó a hacer girar las ruedecillas de la combinación. Al cabo de unos minutos, agarró la manija de la puerta y tiró hacia sí.

La caja quedó abierta. El ladrón alargó las manos hacia los saquetes de oro, pero no llegó a rozarlos siquiera con las yemas de los dedos.

—Un bonito panorama, ¿verdad, Owen Meller, alias el Serpiente?

* * *

El ladrón se quedó rígido, inmóvil a causa de la sorpresa recibida. Una pesada mano se apoyó en su hombro izquierdo.

—Separémonos de la caja, Serpiente —dijo Calhoun—. Tenemos que hablar.

Meller suspiró.

—Tenía que ser usted, sargento —dijo.

—Ya no lo soy. He dimitido —contestó Calhoun—. ¿Quieres un poco de café?

Meller se echó vivamente hacia atrás.

—¡No, rayos!

Calhoun soltó una carcajada.

—Meller, ¿cómo se te ocurrió la idea? —preguntó.

El ladrón se encogió de hombros.

—No era mala idea, ¿verdad? —respondió.

—Según se mire, claro.  ¿Cuánto has robado en total?

—Bueno, yo calculo que debo de tener por ahí alrededor de veintisiete mil dólares,

—Luego me dirás dónde es ese «por ahí», Owen. Como comprenderás, he de devolver el oro a su dueña.

—Sí, señor —suspiró Meller resignadamente—. ¿Qué me hará, sargento?

Calhoun reflexionó un momento.

—Tal vez olvide todo... pero de eso hablaremos más tarde —contestó al cabo—. Si quieres que olvide tus robos, además de devolver el oro, te impondré otras condiciones. Ahora, sin embargo, quiero que me digas cómo se te ocurrió la idea.

—A fuerza de pensar —sonrió el ladrón—. En Austin se ponían feas las cosas, así que emigré. Aquí encontré un empleo de camarero en el Parthenon...

—Y te cansaste de ser honrado.

—Bueno, acumulaba dinero para mi vejez —dijo Meller desvergonzadamente—. ¿Cree que la señorita Day habría perdido gran cosa si no llega usted a intervenir?

—Eso depende de la opinión de cada cual, Serpiente. Continúa —pidió Calhoun.

—Bueno, el hueco da a la escalera que conduce a uno de los cuartos de almacenaje del piso superior. Es una escalera que se usa con poca frecuencia, así que cuando vi que daba al despacho, empecé a serrar las tablas en mis ratos libres. Hice una puerta... La escalera está siempre mal iluminada y, a veces, hasta hay cajones con botellas en los peldaños.

—Comprendo. ¿Y el cuadro?

—Fue sencillo ponerle unas bisagras. No lo hice en un día, claro, pero lo conseguí.

—Sería durante el tiempo que no había vigilante nocturno en el despacho.

—Exactamente. Luego lo pusieron...

Pero todo siguió igual. Owen, merced a íu empleo, eras tú el que preparabas el café para el vigilante.

Casi siempre, menos una o dos veces.

¿Qué ponías en el agua para dormir al vigilante?

Algo de tintura de láudano. Se la pedí a un médico que anda por ahí para curar un supuesto dolor de tripas. Yo estaba apostado en la escalera y vigilaba a través de. un agu-jerito que había en la pared. Cuando veía tomar café al vigilante,  ya sabía que al cuarto de hora estaría  dormido.

Pero, ¿cómo es que nunca notaron que los narcotizabas?

Bueno, la cantidad de láudano era muy pequeña, lo justo para infundir un sueño pesado al que tomaba el café. Así creían que habían dado sólo una cabezada,  ¿comprende?

En resumen, con media hora, te bastaba.

Eso fue las dos o trec primeras veces. Hubo ocasión que despaché en diez minutos —contestó Meller.

Calhoun hizo un gesto con la cabeza. Cierra la caja —indicó.

Sí, señor. —Mientras lo hacía, Meller dijo—: En cuanto le vi a usted en Fortune, me entraron tentaciones de largarme, pero... lo que pasa; la avaricia rompe el saco.

Nada más cierto —corroboró Calhoun—. Dime, Owen,

¿cómo no robaste nunca el oro de otros mineros?

Por lo general, son gente más bien pobre. Hubiera sido un crimen —dijo el ladrón virtuosamente.

Calhoun estuvo a punto de echarse a reír. Luego, poniendo la mano en el hombro de Meller, dijo:

Owen, ¿qué tal si hacemos una excursión al escondite del oro?

El Serpiente lanzó un hondo suspiro.

Tiene usted una forma de pedir las cosas, que es imposible negarle nada, contestó.

Lo cual, teniendo en cuenta no sólo la diferencia de edad entre ambos hombres, sino las respectivas corpulencias, era una verdad irrebatible.

La puerta del cuarto se abrió violentamente. Calhoun se volvió, apuntando con un revólver al recién llegado, pero depuso su actitud al reconocerlo.

—Ah, es usted, Spotts —sonrió—. ¿Qué le trae por aquí?

—¿Qué me trae por aquí? —resopló el gerente—. Escuche, he visto el oro recuperado y me ha parecido un milagro. Luego, claro, he pensado que no estamos en época de milagros... y me he puesto a buscarle a usted. Llevo toda la mañana como un loco... y hasta la señorita Day se siente muy nerviosa por la falta de noticias suyas.

—Una joven dé todas prendas —comentó Calhoun—. No estaba tan lejos, Spotts; a fin de cuentas, este cuarto pertenece al edificio del Parthenon.

—Sí, claro, pero, ¿qué diablos hace aquí, sentado en la silla, junto a la ventana? ¿Por qué no va a ver a la señorita Day? Ella le espera impaciente...

—¡Caramba, Spotts, no me atropelle usted! Envíe un recado a Octavia y dígale que ya iré cuando pueda. —Ella le espera. Dice que quiere pagarle...

—No tengo prisa en pasarle la factura. Hay otra cosa que me interesa más.

Spotts frunció el ceño al ver el pequeño catalejo que Calhoun tenía en las manos.

—¿A quién vigila? —preguntó.

—A un tipo llamado Mad Chief..., mejor dicho, a su local.

—¿Por qué?

—Estuvieron en casa de Octavia. ¿No lo sabía?

—Sí, me lo dijo ella.

—Hoy se cumple el plazo. Bowitch dijo que si no le vendía el negocio, le pegaría fuego.

—Es hombre capaz de cumplir lo que promete, Calhoun —advirtió el gerente.

—De eso no me cabe la menor duda —contestó—. Spotts,

¿qué sabe usted de Charlie Inouk?

—¿El esquimal? Bueno, está como si hubiese sido arrollado por una estampida de búfalos. Pero es un tipo fuerte y aún puede moverse por ahí.

—Las balas abaten también a los tipos fuertes —comentó Calhoun—. Ah, allí sale el amigo Bowitch, seguido de otro tipo que no es Inouk. Se trata de un sujeto vestido de negro..

Wes Ardman el Largo, otro de sus pistoleros de confianza —identificó Spotts sin mirar siquiera a la calle.

Por lo visto, aquí todos tienen su apodo. Bueno, esta visita estaba ya programada, así que no debe sorprendernos en absoluto.

Lo que todavía continúa sorprendiéndome es la forma

en que se ha recuperado el oro. ¿Por qué no me lo cuenta, Calhoun?

El joven se puso en pie Otro rato —contestó—. Ahora tengo trabajo.

                                                               CAPITULO  VIII

Aunque magullado en muchos sitios de su anatomía, Charlie Inouk podía moverse y trabajar en algo que no exigía demasiada fuerza. Estaba muy ocupado ¿unto a una mesa, sobre la que había un cajón, con unos cilindros forrados de papel amarillo y de aspecto inconfundible.

Había también una caja más pequeña, con los fulminantes, y un rollo de mecha. Inouk metía los fulminantes en los cartuchos y luego añadía un trozo de mecha.

Algo cortó el aire, silbando agudamente, y se clavó en la mesa con terrible fuerza. Inouk pegó un brinco.

Con ojos desorbitados por el asombro, reconoció su machete. La hoja había atravesado por completo la tabla de la mesa.

—Creo que la otra noche perdió algo en mi cuarto —dijo Calhoun, sonriendo.

Un bramido de furia se escapó de los labios del esquimal. Con súbito arranque, cargó contra el joven, agachando la cabeza a la vez que corría enloquecidamente.

Calhoun se apartó a un lado. El cañón de su revólver golpeó el cráneo del esquimal, quien se desplomó completamente sin sentido.

Calhoun enfundó el arma. Por experiencia, sabía que Inouk estaría durmiendo una hora, cuando menos.

Tranquilamente, empezó a trabajar.

A Bowitch le costaba mucho trabajo dominar la furia que sentía.

—Ella se ha negado —dijo, ya en las cercanías de su saloon—. Bien, a la noche sabrá lo que cuesta una negativa.

—¿Cree que ése es procedimiento, Serge? —preguntó Ardman.

—No hay otro, Wes.

Ardman tenía un bigote de largas guías, de las que cuidaba con esmero. Mientras se lo acariciaba, dijo:

—Me gustaría enfrentarme con Calhoun, palabra.

— ¡Hum! No te arriendo la ganancia, Wes —dijo Bowitch.

—¿Por qué? Un hombre no es más que otro, Serge. Si -   Calhoun maneja bien las pistolas, yo no me quedo atrás.

Bowitch empujó las puertas de vaivén de la cantina.

—Tú lo que quieres es cobrar la fama de haber matado a Calhoun, ¿no es cierto?

—Y, de paso, librarle a usted de un estorbo.

—Ten calma. Hay algo que quiero hacer antes. —Volar el Parthenon.

—Sí. Esa estúpida debe saber que yo no dejo de cumplir jamás mis promesas. —Calhoun reaccionará.

—Y entonces será cuando tú intervengas. ¿Lo comprena-hora, Wes?

Ardman hizo un gesto de asentimiento. Bowitch llegaba en aquel momento a la puerta del despacho.

Abrió. Lo primero que vieron sus ojos fue una caja de madera, situada sobre la mesa. Cruzando una de las caras de la caja, se veía un rótulo altamente significativo: EXPLOSIVOS.

Una mecha salía de la caja. Había sido encendida y apenas quedaba un centímetro fuera.

Bowitch sintió que los pelos se le ponían de punta. Ardman vio también la caja y dio media vuelta, huyendo desesperadamente.

Mad Chief echó a correr. Sus gritos atronaron el interior del local

— ¡Huyan! ¡Escapen todos! ¡Esto va a volar!

No había demasiados clientes, pero todos se atrepellaron en sus ansias por escapar.  Los camareros se unieron al tumulto.

Bowitch lamentó haber gritado antes de tiempo. La estampida humana lo alcanzó antes de la puerta y resultó derribado y.pisoteado inmisericordemente por dos docenas de pies, la mayoría calzados con pesadas botas. La gente se dispersó por la calle, provocando un escándalo inenarrable.

El Largo llegó a un lugar que parecía seguro y se detuvo a esperar la explosión. Todavía no se había recobrado del susto recibido.

—Va a ser un bonito espectáculo, ¿verdad? —dijo alguien detrás de él.

Ardman se volvió. Entrecerró los ojos al reconocer a Calhoun.

—¿Ha sido usted? —dijo. Calhoun hizo un gesto afirmativo. —¿Y Charlie? —preguntó Ardman. —Está dormido.

Ardman creyó comprenderlo todo. —Muy astuto, Calhoun —calificó. —Resulta preciso aguzar el ingenio, Ardman.

—Sí, ya veo.

Calhoun tenía un cigarro en los dientes y la mano izquierda a la espalda. De pronto, Ardman notó algo extraño. —No se produce la explosión —dijo.

—La caja estaba vacía —sonrió Calhoun—. No había má nae la mecha.

Ardman contuvo una maldición. —¿Por qué? —quiso saber.

—Una simple advertencia, Ardman. Dígaselo así a su jefe cuando lo vea. La próxima vez, habrá explosivos en la caja.

—¿Cree que habrá próxima vez, Calhoun?

La mano izquierda del joven apareció al descubierto, sosteniendo un cartucho de pólvora de minero, con su correspondiente mecha. Arrimó ésta al cigarro y luego que hubo prendido, alargó la mano.

—En este cartucho hay explosivo —dijo.

Ardman retrocedió un paso. Estaba lívido.

—No..., no... —dijo, terriblemente asustado.

—Ardman, no intenten nada contra Octavia Dav—habló

Calhoun con voz de tonos glaciales—. Será lo último que hagan en los días de su vida.

El cartucho cayó a los pies de Ardman, quien huy ó, después de lanzar un aullido de pánico. Sonriendo, Cal! oun dio media vuelta y dejó que la mecha se consumiese inofensivamente

Dentro del cartucho no había un solo gramo de pólvora

* * *

Así que Spotts te ha despedido —dijo Art Mornaud.

Meller hizo una mueca.

Me pescó metiendo la mano en la caja —respondió.

Tienes los dedos muy largos, Owen —sonrió Mornaud, sin dejar de barajar las cartas con las que hacía un solitario—. Está bien, lo consultaré con el jefe, a ver si puede darte un empleo. Pero con la recomendación que traes...

En el Parthenon se forran de dinero —aseguró Meller Yo le pedí un aumento de dos dólares a la semana, fíjese bien, sólo dos dólares, y me los negó.

Naturalmente, tú quisiste aumentar los ingresos por otros medios.

Meller emitió una risita de circunstancias.

Soy buen camarero —dijo.

-Ya veremos —respondió Mornaud—. Vuelve a la noche. Tu caso debe resolverlo el jefe.

Gracias, señor Mornaud.

El ladrón se marchó. Mornauc' siguió unos momentos y luego, levantándose de la mesa, caminó hasta el despacho del dueño del París.

Meller ha estado a verme —dijo. Red Flynn miró a su empleado. ¿Quién es Meller?

Trabajaba de camarero en el Parthenon. Spotts lo ha despedido, porque le sorprendió con los dedos metidos en la caja.

Y ahora quiere meterlos aquí.

—Bueno, había pedido un aumento de sueldo y se lo negaron. Entonces, decidió desquitarse.

Comprendo. Art, ¿sabes lo que significa eso?

¿La petición de Meller? Está claro. Calhoun quiere meter un espía en el saloon.

Exacto —confirmó Flynn—. Pero nosotros no somos tan tontos como para no adivinar la maniobra, ¿verdad?

Mornaud soltó una risita.

—Bueno, podemos admitirlo y darle carrete —dijo.

—Eso es lo que yo pienso hacer. Cuando vuelva a verte, admítelo, con el sueldo que habría tenido en el Parthenon, de haberle concedido el aumento.

—¿Nada más?

—Es suficiente, Art. Si Calhoun ha querido tenderme una trampa, se llevará una sorpresa muy poco agradable cuando vea que la trampa se vuelve hacia él.

—Será estupendo, jefe —sonrió Mornaud.

—Podía haberlo sido mejor si aquel imbécil no hubiese fallado el tiro cuando Calhoun iba a la mina —masculló Flynn, colérico.

—En el campo, Calhoun es invencible —dijo Mornaud—. Tenemos que derrotarlo aquí, en la ciudad, o no lo conseguiremos.

—Bueno, con el envío de Meller, él mismo se ha puesto la soga al cuello.

* * *

El aviso tardó sólo cuatro días en llegar.

—Van a tenderle una trampa, Calhoun —informó Meller a altas horas de la madrugada—. Mañana, por la noche, irán a ver a la señorita Day y la obligarán por la fuerza a vender su local.

—¿Quiénes irán, Owen?

—Flynn y su acólito, Mornaud. Emboscado en el jardín, estará Tom Farris, con una escopeta cargada con postas.

—¿Nada más, Owen?

—Eso es todo, Calhoun.

—Gracias, Serpiente; ya puedes irte.

Meller abandonó el cuarto del hotel, al que había acudido a altas horas de la madrugada. Desvelado, Calhoun encendió un cigarro.

En modo alguno se le ocurriría subestimar la inteligencia de los enemigos de Octavia y mucho menos de Flynn, el más astuto y ladino de todos ellos. Cuando envió a Meller, estaba seguro de que Flynn advertiría el truco a las primeras de cambio.

Ahora, Flynn había hecho público un plan para deshacer-^ se de él, sabiendo que Meller le informaría en~el acto. Pero como Flynn se suponía que Meller le pasaría la información, era lógico si poner que la trampa real sería muy otra.

Averiguar cuál iba a ser la auténtica trampa sería su objetivo inmediato.

Consultó el reloj. Eran las tres y media de la madrugada.

Súbitamente, apartó a un lado las ropas de la cama y se puso en pie.

No dejes para mañana... —pero recordó la hora y rectificó en el acto—. No dejes para luego lo que puedas hacer ahora mismo.

Momentos después, se había vestido y abandonaba el hotel sin ser visto por el dormido conserje de noche.

                                                           CAPITULO IX

Algo duro y frío se apoyó en la nariz del durmiente. Sobresaltado, Tom Farris abrió los ojos y bizqueó para contemplar el cañón del revólver que se apoyaba en su apéndice nasal

Detrás del revólver había una sonrisa siniestra.

Hola, Farris —dijo Calhoun—. Siento despertarte en lo mejor de tu sueño, pero no he tenido otro remedio.

El forajido palideció.

¿Qué qué es lo que quiere usted? —preguntó.

--Aparentemente, hoy a la noche, tú tenías que estar emboscado con una escopeta en el jardín de Octavia Day. Pero la trampa real es muy distinta. ¿Tienes la bondad de darme la información necesaria?

Yo..., yo no sé...

Calhoun amartilló ostentosamente el revólver.

¿De veras no lo sabes, Tom?

Gruesas gotas de sudor se deslizaron por las sienes de Farris hasta al almohada.

¡Espere dijo Farris, lleno de pavor

Se lo diré...

La trampa consiste en el roble que hay frente a la casa, a cincuenta pasos, al otro lado de la valla.

Sigue —pidió Calhoun fríamente.

Habrá un nombre encaramado en la copa, con un rifle... Cookie Slard. Cuando usted esté cenando con la chica, él hará fuego...

Entiendo. Flynn supone que yo habré limpiado el jardín antes de la cena, ¿no es así?

Farris asintió. Muy bien —dijo Calhoun—. Sigue durmiendo.

Golpeó a Farris con el revólver y el forajido, en efecto, se durmió instantáneamente.

* * *

La postura no era demasiado cómoda, pero sí tolerable. Desde la copa del árbol, Cookie Slard divisaba fácilmente las ventanas iluminadas de la casa de Octavia.

Juana, la sirvienta, iba y venía por el comedor, disponiendo la mesa. Slard se armó de paciencia, esperando la llegada del hombre que debía morir aquella noche.

De repente, sintió una mano que le agarraba del tobillo. Antes de que pudiera rehacerse, la mano tiró de él con fuerza.

Slard se estrelló con sordo golpe contra el suelo. Algo - chocó contra su frente y perdió el sentido.

Ni siquiera se enteró de que lo ataban ,y amordazaban, para prevenir inoportunas reacciones. Para Slard, ya no había problemas, al menos por aquella noche.

Red Flynn y su principal acólito, Art Mornaud, acudieron aquella noche a casa de Octavia, poco antes de las ocho.

Juana, la sirvienta, les recibió y anunció su visita a la joven.

—Estoy cenando con un invitado —contestó Octavia—. Dígales que tes recibiré cuando haya terminado. Mientras tanto, sírvales una copa para que entretengan la espera.

—Sí, señorita.

Flynn y Mornaud se quedaron atónitos al oír la respuesta. Mornaud estuvo a punto de cometer una barbaridad, pero su jefe se lo impidió.

—Quieto, Art —aconsejó—. Un poco de paciencia no vendrá mal en estas circunstancias. Aceptemos la copa que nos ofrecen.

Juana trajo una bandeja con la botella y dos copas. —Déjala ahí —ordenó Mornaud abruptamente.

La sirvienta se retiró. Nuevamente Flynn se vio obligado a moderar a su satélite.

—Si te emborrachas, no me servirás para nada, Art —dijo.

La espera se hizo larga y tediosa. Una o dos veces oyeron risas femeninas a través de la puerta dei comedor. 'Flynn y Mornaud tenían los nervios a punto de estallar.

—Pero, ¿qué clase de cena les han servido? ¿Es que van a estar comiendo hasta mañana? —barbotó Marnoud, que ya no podía contener más su impaciencia.

Flynn se tiraba furiosamente de las guías del bigote. Llevaban ya casi dos horas y Octavia no había dado aún señales de recibirles.

—¿Y Cookie? —dijo una vez, al borde de la congestión—. ¿Qué diablos hace ese maldito Cookie? ¿Es que Calhoun no se pone a tiro?

—Si tiene corridas las cortinas del comedor... —apuntó Mornaud.

Flynn sacó su reloj.

—Las diez —dijo—. Hemos llegado antes de las ocho y todavía...

La puerta del comedor se abrió de pronto. Octavia salió, colgada del brazo de Calhoun.

—Una historieta muy buena —dijo la joven—. Graciosísima, jamás me había reído tanto cómo... i Oh, pero si están aquí los señores Flynn y Mornaud! —exclamó de repente—. ¡Qué tontísima soy!  ¡Mira que olvidarme de ellos! ¿Cómo  están ustedes, caballeros? Les ruego me dispensen el olvido, pero es que el señor Calhoun tiene una conversación verdaderamente fascinante y hace que quienes le escuchan se olviden de todo. Por cierto, señor Calhoun, ¿conoce a los señores Flynn y Mornaud?

—He oído hablar de ellos —contestó el joven—. Encantado, caballeros.

Los visitantes se sentían desconcertados por la voluble charla de Octavia. Ella les miraba,  sin dejar de sonreír.

—¿Y bien, señor Flynn? ¿Cuál es el motivo de su visita?

—Comprarle su negocio —dijo el aludido hoscamente.

—Ah, ya me lo figuraba —respondió Octavia—. ¿Cuánto está usted dispuesto a pagar?

—Quince mil...

—Una miseria —calificó ella, impávida—. Por veinte mil, lo tengo vendido siempre que quiera a Gaylord James o a Mad Chief.

—¡Veinte mil! —rugió Flynn.

—Justamente, aunque a decir verdad, yo no vendería ni por el triple.

—¡El Parthenon no vale...!

¿ Que sabe usted? —exclamó ella, despreciativamente

Hubo un instante de silencio. Luego, Flynn dijo

Traigo en el bolsillo el contrato de compraventa. Añadiré cinco mil dólares más a la cifra que cité al principio y me quedaré su local.

Mornaud sacó su pistola.

Y lo firmará ahora mismo —agregó. Calhoun fijó los ojos en el revólver que empuñaba el pistolero.

No es de buena educación ir de visita a casa de una dama y amenazarla con un arma —dijo calmosamente.

Eso no es cuenta suya —gruñó Mornaud. De pronto, avanzó hacia él—. No quiero que nos estorbe —declaró

Y  levantó la mano para golpearle con el cañón de la pistola en la cabeza, pero, en el mismo momento, unos dedos de hierro asieron su muñeca. La puntera de una bota se hundió en su estómago con indescriptible violencia.

Mornaud se dobló sobre sí mismo, con un rictus de agonía. Fácilmente, Calhoun le quitó el arma y luego lo tumbó definitivamente de un seco derechazo al mentón.

Flynn estaba paralizado por el asombro. Miró a Calhoun y sintió un escalofrío de temor.

Llévese a su esbirro, Flynn —ordenó Calhoun.

Pe... pesa demasiado...

Lléveselo.

El tono de Calhoun poseía unas notas que Flynn no podía ignorar. Penosamente, agarró a su satélite por debajo de los brazos y se lo llevó a rastras hacia la puerta.

La propia Octavia abrió para que pudieran salir.

No pienso vender el Parthenon —manifestó de modo que no dejaba lugar a dudas.

Veremos —contestó Flynn, que apenas podía dominar rabia que sentía.

Y  ya cruzaba el umbral, cuando le llamó Calhoun:

Flynn

El aludido se detuvo un instante.

Hay un tipo llamado Cookie Slard, atado y amordazado al pie del roble que está al otro lado de la calle —dijo Calhoun—. No vuelva a tenderme otra emboscada o iré a buscarle a usted en persona.

Flynn salió sin decir nada. Octavia cerró la puerta, se apoyó en ella y fijó sus hermosos ojos en el huésped.

—Señor Calhoun, ¿hasta cuándo vamos a seguir así? —preguntó, repentinamente desanimada.

—Hay dos soluciones para acabar con sus problemas —contestó Calhoun.

—¿Puede indicármelas?

—Sí.  Abandonarlo todo,  malvendiendo sus bienes o...

Calhoun hizo una ligera pausa. Un segundo después, añadió:

—O eliminar a todos sus competidores a tiros. Por supuesto, si lo considera necesario, puede hacerlo, pero no cuente conmigo.

Ella se mordió los labios.

—Farrie —le llamó por su nombre familiar—, yo no soy la clase de personas que recurren a tales procedimientos, aunque sí me gustaría que me dejasen en paz.

—Pide usted demasiado —respondió  él lacónicamente.

* * *                                                                                                                                                                                                                                                                                         

Eddie Álamo abandonó sigilosamente la casa de Octavia y corrió a ver a su jefe. Minutos más tarde, estaba hablando con Gaylord James.

—De modo que Flynn quiso comprarle el Parthenon —dijo James, una vez en poder de la información suministrada por su espía.

—Así es, jefe —confirmó Álamo—. Lo escuché todo perfectamente. Había una ventana en el vestíbulo que estaba abierta. Yo me hallaba tumbado en los rosales que hay al pie

y no podían verme, pero sí podía escuchar todo lo que se hablaba.

—Es evidente que Flynn qui>o anotarse un tanto, pero salió con las manos en la cabeza —murmuró—¿ Y dices que Calhoun le amenazó...

—Efectivamente. Le dijo que si volvía a tenderle otra emboscada, iría a buscarle personalmente, ¿Se da cuenta de lo que eso significa, jefe?

—Sí, desde luego. —James se echó a reír—. Eddie, ¿y si fuésemos nosotros los que ie tendiésemos la emboscada?

¿Cómo?

Muy sencillo. Tú buscas un sitio adecuado y cuando le veas, disparas unos tiros. Sin herirle, por supuesto. Pero él creerá que ha sido cosa de Flynn y...

Vamos, jefe, usted lo que quiere es que Caíhoun le haga el trabajo gratis —exclamó.

Justamente, Eddie —corroboró James.

Álamo le guiñó un ojo   Luego se dirigió hacia la puerta.

Hay un refrán que dice: «No dejes para mañana...»,

¿comprende? —y salió, dispuesto a llevar a la práctica la sugerencia de su jefe.

                                                             CAPÍTULO  X

Calhoun caminaba con paso rápido. Había algo que le intrigaba sobremanera. No parecían lógicos tantos y tan continuados ataques a Octavia. Pero en aquellos momentos no podía entretenerse en reflexionar demasiado. Debía avisar a Meller para que abandonase la cantina de Flynn antes de que fuese demasiado tarde.

Flynn querría vengarse del espía, estaba seguro de ello.

De súbito, oyó un estampido.

La bala se clavó en la pared, a un palmo de distancia de su cuerpo. Calhoun se tiró al suelo, justo cuando el rifle vomitaba otro sonoro fogonazo.

El tirador estaba apostado a cuarenta o cincuenta pasos. Calhoun notó que la segunda bala impactaba aún más alta que la primera.

Volvió la cabeza, todavía tendido en el suelo. El emboscado estaba allí, parapetado en una esquina próxima. 'Parecía hallarse en dificultades con su rifle.

«Se le ha encallado», pensó.

Y de súbito, poniéndose en pie de un salto, echó a correr hacia el atacante.          

Álamo le vio venir y se sintió lleno de pánico. Tiró el rifle y sacó un revólver.

Disparó una vez. Calhoun hizo fuego también, sin dejar de correr. Sus balas levantaron del suelo a Álamo, tirándole luego contra la pared del edificio.

Álamo quedó  hecho un  ovillo,  gimiendo sordamente.

—Era sólo... una trampa... Yo no quería matarle... —balbuceó.

Calhoun se sintió enormemente sorprendido. —Pero ¿por qué?

Mi jefe... me lo ordenó... ¿Quién es? Galy...

Álamo se estremeció con fuerza y ya no dijo nada más. Calhoun enfundó la pistola con gesto pesaroso.

De pronto, reaccionó y giró sobre sus talones. Acudían curiosos, pero él los apartó a todos con brusquedad:

¡Fuera, dejen paso! —gritó.

Momentos después, llegaba al Golden Bottle. Sus ojos ardían de furia.

Un hombre salió a su encuentro.

¿Busca usted a alguien? —preguntó. Calhoun le dirigió una penetrante mirada.

¿Quién es usted? —quiso saber. Dornton. .

Ah, el tipo que apuntilló a Johnny London, porque no pudo matarme.

Dornton  se puso pálido.  El aspecto de Calhoun era aterrador.

Escuche, yo no...

Quiero ver a su jefe —cortó el joven secamente—. Vamos, camine delante de mí y tenga en cuenta que yo no permitiré usar su puñal.

Dornton asintió y giró sobre sus talones, guiándole a través de la sala. Llegó ante una puerta y llamó con los nudillos.

Entre —dijo James desde el otro lado. Dornton se apartó. Ya puede pasar. Calhoun lo agarró por un brazo. Usted primero —dijo.

Los dos hombres entraron en el despacho. James  se puso en pie al verles.

Spiv, ¿qué pasa? —preguntó. Calhoun empujó a Dornton, arrojándolo a un lado.

Hay un tipo muerto a doscientos pasos de este lugar declaró—. Antes de morir, dijo que le había ordenado disparar contra mí.

James se puso espantosamente pálido. Era..., era una broma...

Señor James, las bromas con las armas de fuego son siempre peligrosas. ¿Por qué quería usted matarme?

El dueño del local tragó saliva.

-Oiga, yo..., yo sólo quería asustarle... —James maldijo interiormente; no podía contarle toda la verdad a su encolerizado visitante—. Sí, era eso... Calhoun se acercó a la mesa. Sus ojos despedían llamas.

-Usted y Mad Chief y Flynn, todos quieren el Parthenon. ¿Por qué? ¿Qué interés especial tiene ese negocio para ustedes? Es un poco mejor que los restaurantes, pero nada más. La dueña, que podría darle un mayor atractivo, no aparece por el saloon. ¿Qué hay en ese local, quiere decírmelo de una maldita vez?

James guardó silencio.

Está bien —dijo Calhoun—. No hable ahora. Yo lo averiguaré, pero quiero que sepa una cosa: si me vuelve a molestar o si molesta a Octavia Day, cuéntese entre los difuntos.

Se volvió hacia Dornton, que permanecía callado en un rincón.

Y eso va también para usted —concluyó.

Las paredes vibraron a consecuencia del golpe que Calhoun pegó al salir.

Nos ha metido el resuello en el cuerpo, jefe —admitió

Dornton malhumoradamente, cuando los dos hombres se hubieron quedado solos.

James empezaba a recuperarse. Había recibido un susto de muerte.

Sí, pero no olvides que no es más que un hombre, Spiv.

Y todos los hombres son mortales —contestó sombríamente,

* * *

Bueno —dijo Meller, con una risita de conejo—, en cuanto me enteré de que la trampa había fallado, escapé del París. Aquello se iba a poner muy mal para mí: Flynn es un tipo rencoroso, que no perdona una y...

Spotts asintió distraídamente. Meller seguía con su fluida conversación.

Me hubiera gustado ver la cara que ponían cuando se encontraron con el señor Calhoun vivito y coleando —continuó—. En cuanto a Cookie Slard, ¡menudo porrazo debió de pegarse cuando el señor Calhoun le tiró del árbol! Tuvo que ser la mar de divertido y...

Spotts se enderezó de súbito.

Un hombre acababa de entrar en la cantina.

—¡Cuidado, Owen!

El camarero se volvió. Slard estaba en la puerta del local, armado con una pistola.

—¡Maldito soplón! —chilló.

Meller lanzó un grito de espanto. Slard le apuntó con el arma, al mismo tiempo que se tiraba al suelo.

Los clientes escaparon en todas direcciones. Increíblemente, Slard falló el primer disparo, que fue a romper una botella de la estantería.

Aquello fue como un revulsivo para Meller, que echó a correr en busca de una salida. Slard se lanzó tras de él, vomitando espantosas imprecaciones.

Meller se arrojó a través de una ventana, enloquecido en sus ansias de salvar la vida. Una bala le alcanzó en la pierna derecha y rodó por la acera, aullando de dolor.

Slard se asomó a la ventana. Estaba ciego de ira. Meller vio la muerte en sus ojos.

—¡No, no me mate! —gimió, extendiendo una mano patéticamente.

—¡Maldito soplón! —rugió Slard.

Y disparó todos los cartuchos que aún le quedaban en el tambor del arma.

—Ya no volverás a ir más con el soplo a nadie —dijo, satisfecho.

Meller yacía hecho un ovillo en la acera. Slard se volvió.

—Si alguno quiere presentar una objeción, puede hacerlo —dijo.

—Slard, mire hacia aquí —llamó Spotts.

El asesino volvió la cabeza. Un estremecimiento de terror sacudió su cuerpo.

—Baje esa escopeta —rezongó.

—Slard, usted ha disparado contra un hombre indefenso —habló el gerente sin apenas alzar la voz—. ¿Sabe lo que se hace con los asesinos?

—Bueno, Meller...

—Meller estaba desarmado.  ¡Buckoo, trae una cuerda?

—Al momento señor Spotts —contestó uno de los vigilantes del local.

Se oyeron gritos de aprobación entre los espectadores. Slard lanzó un atroz chillido. —¡No, esperen, yo no quería...!

Apretó el gatillo de su revólver, pero el arma estaba descargada y no tenía otra.

Cuando los más próximos vieron que estaba indefenso, se arrojaron sobre él. Slard chilló y pateó, debatiéndose con furia, pero el lazo se cerró en torno a su cuello, a pesar de sus esfuerzos.

— ¡Arriba con él! —gritó Spotts.

Había sido un crimen reprobable. Una docena de fornidos brazos tiraron de la cuerda, que pasaba por una de las vigas del techo.

Las piernas de Slard se agitaron espantosamente unos momentos. Poco a poco, las convulsiones fueron cesando hasta que el cuerpo suspendido quedó inmóvil.

*   *   *

—Me siento muy afligida —declaró Octavia, aquella misma tarde.

Calhoun permanecía con la copa en la mano, apoyado en una consola.

—Ese pobre Meller... —dijo ella, pero no se sentía con fuerzas para continuar.

Calhoun vació la copa de un trago.

—Espero que Flynn se haya sentido impresionado por la respuesta de su orden—dijo.

—Sí, pero eso no arregla nuestros problemas.

—¿Nuestros? .

—Así lo considero yo, Farrie. Son mis problemas, pero también los de mis empleados. Naturalmente, usted no...

—Entiendo, Octavia. Usted quiere decir que no soy su empleado.

—No se lo tome a mal, Farris, se lo ruego.

Calhoun dejó la copa a un lado y se acercó a la ventana. La casa, situada en lo alto, dominaba a la ciudad, desde unos veinte o treinta metros sobre el nivel de las edificaciones.

—Ciudad de locos —calificó—. Locos todos, por el oro, por el dinero, por las peores ansias que se pueden dar en un ser humano...

Se volvió hacia la joven.

—Usted también —agregó cortantemente.

Octavia bajó la cabeza con gesto humilde.

—Farrie, no me lo reproche —murmuró—. Mis negocios son lícitos.

Calhoun se pasó una mano por la frente.

—Dispénseme —se excusó—. Estoy un poco nervioso.

—Farrie, yo sólo le pedí a usted que viniese a descubrir al ladrón que me robaba el oro —dijo Octavia.

—Sí, pero hay quien ha creído que me llamó para ser su pistolero de confianza —contestó él.

—Eso no es cierto, Farrie —protestó Octavia con vehemencia.

—Pero lo piensan.

—Ya descubrió al ladrón. ¿Por qué no se marcha? Su vida peligra...

—Y la suya, Octavia.

—No es cierto.

—Sí. En Fortune hay quien está decidido a quitarla de en medio, de la forma que sea y a cualquier precio. No ío puedo consentir.

—Correrá graves riesgos por mi causa.

—Lo sé, pero es que, además, hay otra cosa que me preocupa —declaró Calhoun.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó la joven.

—Aparentemente, tratan de conseguir el Parther para lograr controlar la ciudad; es decir, hacerse con el j der. El Parthenon, por supuesto, no es más que el primei 'paso. Aquel que lo consiga, habrá cobrado inmediatamente una sustanciosa ventaja sobre los demás competidores.

—Eso es lo que yo pienso, Farrie —concordó Octavia.

—Pero hay algo más, tiene que haberlo, a la fuerza. Yo no sé qué es ni de qué se trata, y pienso trabajar sin descanso para averiguarlo.

Octavia le miró con extrañeza.

—¿Algo más? ¿Qué puede ser, Farrie?

—Si lo supiera yo, tendría la respuesta inmediatamente

—dijo Calhoun.

                                                          CAPITULO  XI

—A mí no se me ocurre ninguna idea —manifestó Spotts.

Calhoun rechazó la oferta de una copa.

—Algo más tiene que haber, eso es seguro —insistió.

Spotts se encogió de hombros.

—Ser el dueño de los dos o tres más importantes saloons de la ciudad, representará tanto como ser el dueño de ella —dijo—. El que lo consiga, logrará el suficiente número de adhesiones como para nombrar un sheriff a su antojo, manipular en las elecciones para alcalde y juez... Ahora no hay hada de eso; cada cual se hace su propia ley..., pero inexorablemente, Fortune tendrá que convertirse un día en una . población civilizada.

—Y ese día, alguien será el amo de Fortune.

—Justamente.

—Pero Fortune decaerá muchísimo. Los filones de oro no pueden durar eternamente. Cuatro quintos de los habitantes actuales abandonarán la ciudad —vaticinó Calhoun—. Fortune se convertirá en una población muerta o poaxmenos. ¿Qué beneficios obtendrá entonces el que haya conseguido el poder?

Spotts se quedó muy pensativo.

—No lo sé —contestó, después de reflexionar.

—Quizá Hap Bind me diga algo —opinó Calhoun—. Iré a verlo.

Fortune aparecía mucho más calmada después del ahorcamiento de Slard. A Calhoun le dio la sensación de que la muerte del pistolero había enfriado notablemente los ánimos.

Pero bajo aquella apariencia de tranquilidad, continuaban latiendo la ambición y la codicia. Había gentes que deseaban más» mucho más de lo que ya tenían y, aunque en el fondo, todo se reducía a oro —en billetes o monedas, tanto daba—, Calhoun se sentía vivamente interesado por conocer el secresto de la situación de los hombres más prominentes de la ciudad.

Llegó al establo y ensilló su montura. No tardó en partir hacia la mina.

Cuando llegó allí, se encontró con una sorpresa.

Octavia había ido también y estaba hablando con Bind, el capataz. La joven se adelantó a recibirle.

—Lo que me dijo usted anoche picó mi curiosidad —explicó.

—Y ha venido a preguntarle a Hap si sabía algo.

—Sí, pero no se le ocurre nada, Farrie.

Calhoun desmontó. Bind se acercó a la pareja.

—La señorita me ha explicado lo que pasa —dijo.

—Hap, aquí hay cosas que no tienen fácil explicación Calhoun—. ¿Por qué no me da usted una idea? Bind se encogió de hombros.

—Calhoun, yo sólo sirvo para dirigir la explotación de la mina. Si me sacan de aquí, apenas sé hacer nada más —contestó—. Una cosa que sí le puedo decir —agregó—, es que, hasta ahora, nadie ha tratado de crearnos dificultades.

—La mina cubre poco más que los gastos —dijo Octavia.

—¿No les han robado nunca el oro extraído? Bueno, yo me refiero durante el transporte quiso saber el joven.

—Hasta ahora, no —respondió Bind—. Y los robos de remesas fuertes han sido muy escasos. Siempre se ha atacado a mineros aislados, con poca capacidad de defensa. De vez en cuando, se reúne un importante cargamento y lo escoltan veinte hombres o más. No hay partida de forajidos que se atreva con semejante guardia.

Calhoun cerró el puño para golpearse la palma de la mano izquierda.

—¡Pero algo tiene que haber! —exclamó, sintiéndose sumido en una enorme perplejidad.

Bind se encogió de hombros.

—Con su permiso, señorita —se disculpó.

El capataz se alejó.

Octavia y Calhoun quedaron solos.

—Tengo que hacerle una pregunta, Farrie —dijo la joven. —Adelante —invitó él.

—Usted descubrió al ladrón que me robaba el oro. —Sí, lástima que...

—Dejemos eso, Farrie —cortó Octavia—. Ya nada se puede hacer por el pobre Meller.

—Está bien, continúe.

—¿Por qué se queda en Fortune, arriesgando su vida? Ha terminado ya; no tiene nada que hacer aquí, salvo correr peligros inútilmente.

—¿Usted desea que me marche?

Octavia vaciló.

—Tendría que contestarle que sí..., pero no me atrevo a rogarle que me deje sola. Me sentiría muy acobardada si usted se marchase —contestó.

—Entonces, no me pida que me vaya —dijo.

* * *

Wes Ardman, alias El Largo, cruzó la calle con paso natural y entró en el Golden Bottle. Spiv Dornton le miró de  reojo.

—Paz, Spiv —dijo Ardman—. Vengo en son de paz.

—¡Hum! —dudó Dornton—. ¿Qué tripa se te ha roto, Largo?

—Quiero ver a tu jefe, Spiv.

—¿Querrá él verte a ti?

—Pregúntaselo, haz el favor.

Dornton vaciló todavía un instante, pero al fin cedió. Momentos después, volvía junto a Ardman.

—El jefe te espera —indicó.

Ardman se encaminó al despacho de James.

—¿Cómo está, señor James? —saludó cordialmente.

—Desembucha, tengo trabajo —dijo el otro con poco amable acento.

—Sí, señor. Mi jefe quiere tener una entrevista con usted. —Vaya —dijo James, sarcástico—. ¿Tan valiente es que

no se atreve a venir él en persona?

Ardman estuvo a punto de soltar una barbaridad, pero se contuvo. Bowitch le había recomendado que fuese cortés y diplomático.

Si usted acepta su petición, no tendrá inconveniente en cruzar la calle dijo.

Bueno, puesto que tiene tanto empeño... Pero eso no es todo, señor James.

¿Falta algo todavía?

Sí. Voy a hablar también con Red Flynn. James  se quedó  mirando a su visitante durante un segundo.

¿Qué se trae entre manos el bribón de Mad Cbief? exclamó.

No me lo ha dicho, aunque yo juraría que trata de conseguir que se celebre una reunión entre los tres. A fin de cuenta, son los más importantes de Fortune, ¿no es así'.'

Queda todavía una persona más importante que nosotros, Largo.

Usted se refiere a Octavia Day.

Exacto.

Pero ella no debe asistir a la reunión, porque, precisamente, va a ser el tema que se trate cuando estén los tres juntos.

James sonrió.

Creo que comprendo dijo

¿Ha sugerido hora tu jefe?

Las diez de la noche y aquí mismo. Conforme.

Ardman se tocó con un dedo el ala del sombrero. Adiós —se despidió escuetamente. Dornton entró a los pocos momentos.

¿Qué quería ese pájaro, jefe? —preguntó.

Nos vamos a reunir esta noche —contestó James

Mad Chief, Flynn y yo.

Dornton puso cara de asombro.

¡Caramba, será una reunión importante!  —exclamó. Ojalá lo sean también los resultados —contestó James esperanzadamente.

* * *

Algo se está tramando, Calhoun —dijo Spotts. ¿Qué se cuece, Lorne?

—No lo sé bien, pero sospecho que nada bueno. He visto a Ardman entrar en el Golden Bottle. Luego ha ido al Belle Unión.

—Ardman trabaja para Bowitch, desde luego, pero ¿qué papel tiene el esquimal en su cuadrilla?

—Uno más, muy decorativo..,, y a veces mortífero. —Conozco su machete —dijo Calhoun pensativamente—. Siga vigilando, Lorne.

Por la noche, Spotts amplió su información:

—Se han reunido los tres —dijo.

—Eso es preocupante —comentó Calhoun.

—Así  lo  calificaría yo.   ¿Qué  piensa  de  esa  reunión?

—Nada bueno —respondió el joven secamente.

Examinó sus revólveres. Luego echó a andar hacia la salida.

—Voy a ver qué pesco por ahí —dijo en tono intrascendente.

Abandonó la cantina y caminó por los lugares más en sombra, hasta llegar a las inmediaciones del Golden Bottle.

Ardman y Dornton estaban situados junto a la puerta, en actitud intrascendente. Procuró no ser visto y buscó el callejón trasero, donde sabía podría encontrar un lugar de escucha.

Al asomarse con precaución, vio la rechoncha silueta de un individuo parado al pie de una ventana. Era Inouk, el esquimal.

Calhoun se mordió los labios. Daría algo bueno por enterarse de lo que se tramaba en aquella reunión, pero, más todavía, para que los otros no supieran que conocía lo que hablaban.

Con Inouk de vigilancia junto a la ventana, era imposible, reconoció desanimadamente. Tal vez, atacándolo por sorpresa, llegaría a oír la conveisación, pero no podría evitar luego que el trío de rufianes supiese que habían sido escuchados.

De todas formas, había una respuesta para sus dudas: lo que se tramaba en aquella reunión era significativamente amenazador para Octavia Day.

* * *

El humo de los cigarros azuleaba la atmósfera de la habitación.

—Estamos ante un problema que parece casi insoluble —dijo Bowitch.

—Se trata de problemas humanos; por tanto, no hay ninguno que no tenga su solución —aseguró Flynn.

—Sí, pero ¿cuál es? —preguntó James.

—Una sólida unión entre los tres —respondió Flynn—. Sin dobleces ni engaños, salvo para los otros, naturalmente.

—¿En qué consistiría esa unión? —quiso saber Bowitch.

—Reparto a partes iguales de todos los beneficios.

Bowitch volvió los ojos hacia James.

—¿Qué dices tú, Puma? —consultó.

—Me llamo Gaylord —dijo el aludido, malhumoradamente.

—Está bien, no te enfades. ¿Cuál es tu opinión?

—Si el trato es leal y correcto entre nosotros tres, de acuerdo.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Bowitch.

—Sí, pero ahora queda por resolver el problema más importante —les recordó Flynn.

—Octavia Day —mencionó Bowitch. —Y Calhoun.

Hubo un intervalo de silencio.

—Para solucionar ese problema, no podemos actuar más que de una manera —dijo Bowitch al cabo.

—Mientras Calhoun esté a su lado, nosotros nos sentiremos impotentes como chiquillos —admitió James.

—La verdad es que nos ha zurrado como y cuando ha querido, siempre que le ha dado la gana —dijo Flynn, de mal humor.

—Pero un hombre no es más que eso, un hombre. Y otro lo puede quitar de en medio —exclamó James.

—Cuidado —advirtió Bowitch—. La gente empieza a escamarse. Slard se pasó de rosca el otro día. Si cunde el ejemplo, podemos pasarlo muy mal.

—Nos guste o no, Calhoun tiene muchas simpatías entre los mineros. Podría producirse un estallido... y entonces lo perderíamos todo —dijo Flynn.

—Sí, pero ¿qué sucedería si Calhoun desapareciese?

Los otros dos miraron a Bowitch.

—Sí —agregó con vehemencia—. Lo mejor que podría hacer Calhoun es desaparecer. Así, nadie sentiría recelo de nosotros.

La idea no es mala —aprobó Flynn—. Pero tendríamos

que hacerlo con mucho cuidado.

¿Qué sucedería si Octavia empezase a protestar? James  dijo

Su palabra contra la nuestra. ¿O es que no hay muchos tipos que van y vienen sin anunciárselo a nadie? —exclamó Bowitch.

De nuevo se produjo otro silencio.

Está bien —dijo Flyn al cabo—. Vamos a ver si encontramos una buena idea para hacer desaparecer definitivamente a ese maldito Calhoun.

                                                          CAPITULO  XII

—Así,  pues,  no sabe de qué trataron —dijo Octavia.

—No pude enterarme —respondió Calhoun—, aunque intentaré conseguirlo por todos los medios.

—Volverá a correr riesgos por mí —se asustó ella.

Calhoun hizo un gesto de indiferencia.

—Octavia, yo no podría irme de aquí, dejándola a merced de esos tres lobos —contestó.

—¿Y si yo cediese?

—¿Qué? ¿Quiere vender su negocio? La joven titubeó.

—Si es... para evitarle riesgos, lo haré —contestó. Calhoun hizo un gesto negativo. —Olvídelo —dijo.

Tomó el sombrero y se encaminó hacia la salida.

—No ceda —dijo, sin volver siquiera la cabeza.

Octavia se quedó sola, muy afligida. Se preguntó a qué extremos de maldad podía conducir la locura creada por una ambición sin límites.

Minutos más tarde, Calhoun entró en el Parthenon.

Hace calor —dijo, al acercarse a Spotts.

—Voy a pedir que le suban una botella de cerveza. En el sótano se conserva muy fresca.

Spotts se alejó para dar .la orden y luego regresó junto a Calhoun.

—No sabía  que el Parthenon tuviese sótano —dijo el joven.

—Sí, es bastante profundo. Lo hizo construir el padre de

Octavia. Cruza la calle de lado a lado e incluso llega un poco por debajo del París, que es el que tenemos casi frente a nosotros.

La cerveza, en efecto, estaba agradablemente fresca. Al dejar la botella, después de llenar el vaso, Calhoun la volcó involuntariamente.

Sus ojos se fijaron de modo instintivo en el fondo del recipiente. Algo tintineó en su mente a la manera de una campanada de alarma.

—Oiga, Lorne, ¿tienen las botellas directamente apoyadas en el suelo? —preguntó.

—A veces, si se necesita un cajón vacío —respondió el gerente—. ¿Por qué lo dice?

Calhoun frunció el ceño.

—¿Quiere enseñarme el sótano? —pidió.

—Con mucho gusto, Calhoun.

Los dos hombres bajaron al sótano, situado a casi cinco metros de profundidad bajo el nivel del suelo de la cantina.

Era una excavación de forma alargada, entibada con recios troncos situados a intervalos convenientes.

En medio de un profundo silencio, Calhoun recorrió el sótano minuciosamente. De vez en cuando, arañaba la pared con una navaja que había pedido a Spotts o rascaba en el suelo.

La exploración duró casi una hora, con gran curiosidad de Spotts, que no entendía ninguna de las maniobras que realizaba Calhoun. Finalmente, Calhoun dio por terminada la labor.

—Estoy que ardo —dijo Spotts.

—¿Usted solo? —sonrió Calhoun, mientras se dirigía hastia la escalera—. Oiga, ¿sabe si los otros saloons tienen sótano también?

—Creo que no —respondió el gerente—. Pero ¿qué diablos hay en el nuestro, Calhoun?

—Una fuente de problemas para Octavia. Y también para nosotros, naturalmente.

Era una respuesta sibilina, cuyo significado no acertó Spotts a desentrañar.

—¿Qué había en Fortune cuando llegaron ustedes? —preguntó Calhoun, después de la cena.

—Una docena de cabañas. La gente malvivía —contestó ella.

—¿Dónde estaban las cabañas?

—Cerca del río. Aún quedan algunas. El sitio no era bueno y mi padre escogió los terrenos donde actualmente está el saloon.

—¿Tuvo dificultades para demarcar el terreno?

—Ninguna. Cada cual llegaba y elegía el sitio que más le agradaba.

—A mí me gustaría saber si su padre demarcó más terrenos, Octavia —manifestó Calhoun.

—No lo creo. Me lo habría dicho. —¿De veras?

—¿Por qué lo duda, Farrie? Calhoun hizo un gesto con la cabeza.

—¿Fue idea de su padre la excavación del sótano? —preguntó.

—Sí, dijo que así se conservarían frescos los alimentos y las bebidas.

—¿Lo hizo él solo o le ayudaron otros?

—Contrató a un par de ayudantes, quee trabajaron para él cerca de un año.

—¿Dónde están esos ayudantes ahora?

Octavia se encogió de hombros.

—Cuando el sótano quedó terminado, y se tardó bastante, porque todo fue a base de pico y pala, se fueron a buscar

oro por su cuenta.  Ya se había iniciado la bonanza en Fortune.

—¿Ha vuelto a verlos alguna vez?

—A uno de ellos, sí, pero fue hace dos años. Me dijo que se marchaba, porque no sacaba oro ni para comprar el tabaco que cabe en una pipa.

—No me extraña —dijo Calhoun sa icásticamente. —¿Qué quiere decir? —preguntó Octavia, muy intrigada. Calhoun metió la mano en el bolsillo y sacó un papel, que desdobló para dejar ver su contenido.

—Ahí no veo yo más que tierra y unos pedacitos de roca —dijo la muchacha.

—Sí, lo mismo que vieron los ayudantes de su padre. Por eso se fueron pobres de Fortune.

Octavia se puso una mano en el pecho, para contener los tumultuosos latidos de su corazón.

—¿Es... es posible? —tartamudeó.

—Lo es —confirmó Calhoun—. Y de alguna manera, alguien se enteró de lo que hay en el sótano y es por dicha razón por la que quieren comprarle su local y no para adquirir el poder sobre la ciudad —contestó Calhoun resueltamente.

* * *

Calhoun abandonó la casa de Octavia cerca ya de la medianoche. La joven no se había recobrado todavía de la sor-    % presa recibida.

Para Calhoun, sin embargo, los problemas no sólo no estaban solucionados, sino que su resolución se complicaba más todavía. ¿Qué pasaría si se hacía público el descubrimiento?

El subsuelo de Fortune estaba llenó de oro. Calhoun no tenía demasiada experiencia, pero sí la suficiente para vaticinar un beneficio de más de dos mil dólares por tonelada de mineral.

Ahora todo dependía de las dimensiones de la veta. Podía ser muy extensa o quedar circunscrita a un área no mucho' mayor que el sótano del Parthenon. ¿Valdría la pena, en el segundo caso, de iniciar los trabajos de explotación?

Los rivales de Octavia no tenían sótano en sus locales. ¿Cómo había llegado la noticia a su conocimiento?

Sólo había una explicación..., pero no pudo continuar sus reflexiones, porque, en aquel momento, unas sombras humanas surgieron en la oscuridad y se abalanzaron sobre él.

Calhoun actuó demasiado tarde. Antes de que pudiera sacar los revólveres, unas manos aferraron sus brazos y le impidieron tocar siquiera las culatas de las armas.

Más manos forcejearon para reducirle a la impotencia. Calhoun pudo disparar una vez el pie y alguien se retiró de la pelea, lanzando un gemido de agonía.

Uno de sus atacantes concluyó el focejeo por el medio más sencillo: un culatazo en el cráneo. Calhoun perdió el sentido instantáneamente y rodó por tierra.

Ardman se limpió el sudor que le corría por la frente.

—¡Uf, vaya fiera! —comentó, aludiendo al hombre que yacía a sus pies.

Mornaud se acercó, todavía con una mano en la ingle, y pateó el costado del inmóvil Calhoun.

—Maldito... —bramó, ebrio de furor.

—Basta —cortó el esquimal, con su gruesa voz—. Hay que rematar la tarea.

Y se arrodilló junto al caído, con un machete en la mano, dispuesto a decapitarlo.

—¡Aquí no, imbécil! —prohibió Dornton—. Encontrarían el cadáver y recelarían de nosotros.

—El acuerdo es hacerlo desaparecer —dijo Ardman.

—Sí, pero ¿dónde? —quiso saber Mornaud. —Charlie, Spiv, vosotros dos sois los más fuertes —indicó El Largo.

Inouk y Dornton cargaron con el inconsciente Calhoun, cuyas manos se balanceaban inertes con los movimientos de la marcha. Una vez, Monaud creyó adivinar las intenciones de su compinche.

—El río, no —dijo—. Aunque tiene mucha corriente, no es demasiado profundo y acabaría por aparecer, enganchado a una rama de la orilla. Seguidme.

—Sí, pero ¿adonde diablos vamos?

—Conozco una mina abandonada a menos de trescientos pasos —contestó Monaud—. Bastará con soltar los postes del entibado para que el techo se venga abajo. Todo el mundo creerá que ha sido un accidente, porque las maderas se habrán podrido, y como nadie trabaja en el mina, a nadie tampoco se le ocurrirá que Calhoun está allí por los siglos de los Siglos

La propuesta fue aceptada sin más inconvenientes. Un cuarto de hora más tarde, la comitiva llegaba a la entrada de la mina.

Dornton e Inouk lanzaron el cuerpo de Calhoun al suelo, a unos cien pasos de la bocamina. Una vez más, el esquimal sacó su machete.

—Voy a...

—Charlie —sonrió Dornton—, ¿no te agradará más pensar que, mientras tú te comes un buen filete, Calhoun se muere de hambre y de sed?

Una sádica sonrisa apareció en el grasiento rostro del esquimal.

—Sí, pero no me sentiré contento del todo, porque me gustaría comérmelo delante de él. Sin darle una brizna, desde luego.

— ¡Eh, vamos ya! —gritó Ardman, desde la bocamina—. Estamos perdiendo el tiempo.

Los dos hombres se dirigieron hacia la salida. Ardman y Mornaud habían preparado ya sendas sogas que ataron a dos postes de los que formaban parte de la estructura del entibado de la mina.

ínouk y Dornton se unieron a ellos. Por parejas, tiraron de las sogas y los postes cedieron.

Se oyó un sordo ruido, que fue aumentando en intensidad, hasta parecer el fragor de un terremoto. El suelo vibró fuertemente y una nube de polvo salió por la bocamina.

Mornaud se sacudió el polvo de las manos.

—¡Adiós, Calhoun! —se despidió.

—¡Buen viaje al infierno! —le deseó Ardman.

James, Flynn y Bowitch esperaban la noticia, reunidos en el saloon del primero.

—Bien —dijo Bowitch—, ya sólo falta ir a hablar con la chica. Lo haremos mañana...

—Yo esperaría un par de días —sugirió Flynn.

—¿Por qué? —quiso saber James.

„ —Muy sencillo. Si vamos mañana, daremos la sensación de que conocemos la muerte de Calhoun y eso no nos conviene en absoluto. Calhoun, recordadlo bien, se ha marchado de Fortune.

—Tienes razón —aprobó Bowitch—. ¿Cuánto esperaremos?

—¿Tres días? —sugirió Flynn.

—Sí, pero ni uno más. Tres días, a contar de mañana a la noche —decidió James.

—Octavia venderá su negocio...

—¿Y por qué ha de venderlo? —dijo Bowitch, brutalmente

Le obligaremos a que nos o ceda, sin pagarle ni un centavo.

No seas tonto, Serge —gruñó  Flynn—. Hay que hacer ¡as cosas bien  las cosas  y cuatro mil dólares es un precio que cada uno de nosotros   podemos   pagar,   sin   sufrir   apenas   perjuicio.

¿Y su mina? —preguntó James.

L ynn se encogió de hombros.

—Tengo noticias de que no seguirá explotándola mucho tiempo —contestó—. . Apenas cubre los gastos y .mi opinión es que la cerrará antes de un mes.

Entonces, ¿sólo el Panhenon? —dijo Bovvitch. -Con eso tenemos más que suficiente —respondió James, anzando una estruendosa carcaiada.

                                                            CAPITULO  XIII

Spotts hizo un gesto negativo.

—Lo siento, señorita, pero no tengo la menor idea de dónde puede estar Calhoun. Hace ya tres días que no lo veo

—manifestó.

Octavia se sentía llena de angustia.

—No es lógico en él una ausencia tan prolongada sin decir adonde se iba. Aunque se hubiese ido de Fortune para siempre, ¿por qué no se despidió de mí? Estuvimos cenando juntos, como casi todas las noches, y nada hacía suponer en él sus propósitos de abandonar la ciudad —declaró.

Spotts se sentía también muy preocupado.

—No es lógico —convino—. Si hubiese tenido que seguir algún rastro..., pero todo cuanto había que hacer estaba en Fortune.

Muy deprimida, Octavia se sentó en una silla.

—La culpa es mía —dijo—. Si yo no le hubiese pedido que se quedase...

—Este no es el momento de buscar culpas, sino de buscarlo a él, señorita. Lo malo es que no se me ocurre ninguna idea.

Hubo un momento de silencio. Luego, Spotts dijo:

—Contrataré a unos cuantos hombres para que exploren la comarca palmo a palmo. Si no es por este procedimiento, no conozco' otro para tener noticias de Calhoun.

Octavia asintió en silencio. Spotts tomó su sombrero y salió de la casa.

Cuando llegó a la cantina, le esperaba Buckoo Jasson, uno de sus ayudantes.

—Han traído seis cajas de botellas —dijo—, pero no he podido bajarlas al sótano.

Lo siento, Buckoo, me llevé la llave sin darme cuenta Jasson tomó la llave

¿No hay noticias de Calhoun preguntó

Spotts meneó la cabeza. Jasson torció el gesto.

Si quiere que le diga lo que pienso, a Calhoun lo liq daron y luego hicieron desaparecer su cadáver

Una emboscada, Buckoo?  Calhoun era demasiado listo...

Los listos también pierden a veces —dijo Jasson, sentenciosamente—. Con su permiso, señor Spotts.

Jasson se alejó hacia la puerta de entrada al sótano, en cuyas inmediaciones se hallaban ya las cajas recién llegadas

Llamó a uno de los camareros y entre los dos empezaron bajarlas al sótano.

Momentos después, estaba rematada la operación. Jasson se quedó solo unos instantes, para hacer un rápido recuento de existencias.

De pronto, oyó una voz:

¡Eh, amigo! ¿No hay un pico por ahí? Ahora mismo lo buscaré. ¿Para qué quiere el pico, señor Spotts?

Muchacho, si yo fuese Spotts, no te pediría el pico. Jasson se quedó con la boca abierta.

¿Quién diablos es usted? ¿Dónde está? —exclamó, casi a gritos.

Se oyó un ruido detrás de una estantería repleta de botellas.

Aquí, muchacho, pero si no me ayudas con un pico, temo que no podré salir nunca —contestó el desconocido

Y, a propósito, ¿quién eres?

Jasson, Buckoo Jasson, pero a usted no le conozco...

A juzgar por el aspecto que debo de tener, no me reconocería ni mi padre. Soy Calhoun, muchacho, y estoy medio muerto de habré y de sed.

* * *

Lome Spotts vio salir a los tres hombres y frunció el ceño. La repentina unión de tres sujetos, que hasta entonces habían sido irreconciliables enemigos o poco menos se le antojaba harto sospechosa.

Spotts se fijó en la dirección que tomaba el trío y sus recelos aumentaron. Un súbito sentimiento le hizo agarrar la escopeta de dos cañones y, sin más, abandonó el saloon y echó tras las huellas de los tres rivales de Octavia.

James, Flynn y Bowitch llegaron a casa de la joven momentos más tarde. Juana les recibió en el vestíbulo,, llena de aprensiones.

—Queremos ver a tu ama —dijo Flynn sin más preámbulos.

—Estoy aquí —manifestó Octavia, desde la puerta del salón—. ¿Qué es lo que desean ustedes?

James avanzó hacia ella con un documento en las manos.

—Su Parthenon —dijo.

—No está en venta —rechazó Octavia la propuesta. Bowitch la agarró por una muñeca. —Firme —exigió, con voz que parecía un rugido. Octavia se puso pálida.

—No firmaré —insistió—. Mátenme si quieren, pero no venderé mi negocio.

—Vamos, vamos, chica... —Flynn trataba de ser persuasivo—. Doce mil dólares no es un pellizco pequeño...

—Una miseria, comparado con lo que vale —respondió ella.

Bowitch se enfureció. Levantó la mano para abofetearla, pero no llegó a completar el gesto.

—Toque a esa mujer y le llenaré el cuerpo de postas —dijo una voz masculina en aquel momento.

Tres cabezas se volvieron a un tiempo hacia la puerta.

Octavia exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias, Lorne —dijo.

Spotts blandió el arma.

—Largo, miserables —ordenó.

Hubo un instante de silencio. James, resignado, guardó el documento de nuevo. —Suéltala, Serge.

Bowitch propinó un empellón a la joven, tirándola c \r\ rá la pared. Octavia trastabilló un poco, pero consiguió mantener el equilibrio.

—Volveremos —prometió Mad Chief, hoscamente.

Los tres rufianes se dirigieron hacia la puerta. De repente, Flynn levantó la escopeta con una mano, a la vez que golpeaba con la otra a Spotts.

El gerente vaciló. James le propinó un brutal puntapié, derribándolo por tierra.

Bowitch remató la labor con un seco puñetazo en la sien, propinado cuando Spotts se sentaba. Fue suficiente para dejarlo sin conocimiento.

Sonriendo cínicamente,  James se volvió hacia Octavia.

—Y ahora, tanto si le gusta como si no, firmará el documento de venta de su saloon —dijo, con acento estremecedor.

* * *

No eran muchos los madrugadores en Fortune, pero los que acudían a las minas, siguiendo un horario regular, vieron, apenas amanecido, a un hombre que salía del Parthe-non, llevando al hombro un pico y una pala.

—Hola, amigos —saludó Calhoun a los más cercanos—. Hermoso día, ¿verdad?

Buckoo le seguía, igualmente pertrechado de pico y pala.

—¡Al trabajo! —exclamó alegremente—. El trabajo es salud, muchachos.

Sonaron algunas risas, que pronto se trocaron en gestos de extrañeza, cuando vieron que los dos hombres se ponían a cavar en medio de la calle.

—¿Qué diablos piensan hacer aquí? —preguntó uno, desconcertado.

—Están locos —dijo otro.

—¿Querrán plantar un árbol? —exclamó un tercero.

Impertérritos, Calhoun y Buckoo continuaban su tarea.

—¿Dará resultado, Calhoun? —preguntó Buckoo una vez, en tono muy bajo.

—Eso espero, aunque hay que dejar que se reúnan más curiosos —contestó el joven—. Pero lo que me preocupa es otra cosa, Buckoo.

—No tema, Calhoun. Clem Calder y Mike Laramie tienen los rifles a punto y no pierden de vista el menor detalle.

Los dos hombres prosiguieron su tarea. Muchos iban y venian

Mari Jubbotson llegó a Carnby City y despachó el telegrama sugerido por Turnen Luego se dispuso a aguardar la respuesta, que no tardaría menos de veinticuatro horas.

La cantina de Stella era un lugar muy adecuado para entretener la espera. Jubbotson se acercó al mostrador y pidió una copa.

Stella se la sirvió en persona.

Le creí fuera de la ciudad, señor Jubbotson —dijo la joven

Pero ya he vuelto —sonrió él. Tanto le gusta Carnby City?

El pueblo no tiene nada de particular, salvo una cosa... y no es una cosa, sino una persona

Steila entrecerró los ojos maliciosamente

¿A quién se refiere usted, señor Jubbotson? —preguntó Stelia

¿No se lo imagina? Pero, por favor, llámame Mark , Stella

Como quieras —accedió  la joven—.  Oye,  estás solo. Para venir a verte no necesito compañía. ¿Por qué había de traer a alguien conmigo.

Hombre, como te he visto hablar tanto con Turner.

Ah , bueno,  está   fuera  Volverá  pronto,  créeme.   ¿Te interesa?

No, en absoluto. Pero midieron una carta para él, con  el encargo de que era muy urgente. Como tú eres su amigo, quizá puedas entregársela.

Quizá. ¿Dónde está la carta, Stella

La dueña de la cantina se inclíno y abrió un cajón. Sacó carta y se la entregó a Jubbotson.

El agente examinó el sobre con expresión concentrada. Lo primero que observó fue la carencia de franqueo y la consiguiente ausencia del matasellos.

¿Quién la trajo, Stella? —preguntó.

Alguien del Star —respondió ella.

El   Star  es  el   rancho; de   Tex   Oldtree,   ¿no   es   así?

—En efecto.                   

Jubbotson tenía el ceño fruncido. De pronto, con repentina decisión exclamo.

QUe perdone Turner  si  cometo una indiscreción, pero creo que mi deber es  enterarme del conducto de esta carta  y sin vacilar rasgo el sobre .

                                                        CAPITULO XV

Dexter Mollison sacó su reloj y consultó la hora a la luz de l;a luna. Una sonrisa de satisfacción brillo en sus labios.

Faltan menos de  cinco minutos —anuncio

El Peloton de jinetes estaba tras él.Solamente Vince se hallaba a su lado.

¿ Saldra Jefe ?  pregunto

No te preocupes. Lo tengo todo bien calculado.

Pero, soltar el vagon….

Pero en el tren viaja alguien que se encargara de hacerlo

Pete O'Hara es un buen elemento.

Esperemos que no falle dijo

Transcurrieron algunos minutos y de pronto se oyo un lejano silbido.

—¡Ahí está! ¡Prepárense, Chicos!

Los jinetes se agitaron un poco. El Fragor del tren se per cibía cada vez con mayor intensidad

Un punto  de luz se vio brillar  a lo lejos .Mollison consultó una vez más su reloj.

Dentro de un minuto, Pete estará soltando, los enganches afirmó, El farol de la locomotora se agrandaba  por segundos. Ya se oía el golpeteo de las bielas y el resoplido del vapor.

El tren se acercaba a toda velocidas ,  Vince frunció el ceño.

Oiga,  jefe,   ¿no cree que ese tren corre demasiado?  exclamó, suspicaz. Mollison estaba desconcertado. El convoy se acerco con  fragor de infierno

¡Lleva dos máquinas! —gritó alguien-de repente. Mollison lanzó una espante a maldición.  Remólcado por

—Van a destrozar media ciudad —profetizó Jasson. Calhoun sonrió.

—Sí —respondió escuetamente.

. * * *

La fachada entera del edificio se tambaleó., —;En, apártense!

-—¡Cuidado!

Se oyó un estrépito aterrador cuando el conjunto de tablas y vigas se desplomó a la calle. El rótulo del París quedó enterrado en el polvo.

Una muchedumbre de enloquecidos buscadores de oro se lanzó al asalto de las ruinas. Con toda clase de herramientas, picos, palas, hachas, barras de hierro, destrozaban el mobiliario y el pavimento de ¿ablas, ansiosos de llegar cuanto antes al suelo de tierra.

El Golden Bottle y el Belle Union estaban corriendo la misma suerte. Era imposible detener a aquella enloquecida masa de personas ciegas por la fiebre del oro.

Las falsas columnas dóricas del Parthenon rodaron por tierra. Saltaron ventanas y puertas y el local empezó a sufrir los efectos de aquella devastación.

Spotts estaba junto a Calhoun.

—¿Cree que valía la pena haber llegado a este extremo? —preguntó.

—Será cosa de preguntárselo a Octavia —contestó Calhoun.

—Octavia ya no es dueña de este local —dijo Spotts.

Calhoun Sonrió.

—Entonces, ¿qué puede importarnos? —contestó.

* * *

Algunos de los que tenían edificios en Fortune lograron rechazar a los invasores, si bien se unieron a ellos para excavar en el propio solar donde tenían su casa o su negocio.

Era una locura general. La ciudad estaba siendo literalmente destruida.

—Voy a ver a Octavia —dijo Calhoun, a media tarde.

Spotts se encogió de hombros. La caja fuerte había sido trasladada ya a lugar seguro.

Diez minutos más tarde, Calhoun llegó a la casa de Octavia. La muchacha estaba en pie, junto a la entrada, contemplando el indescriptible espectáculo que ofrecía la masa de buscadores de oro, esparcidos por todos los sitios, como hormigas carnívoras sobre el cadáver de su presa.

Ella le dirigió una larga mirada.

—Farrie, le creí muerto —dijo, tendiéndole ambas manos.

—Pasé tres días infernales —contestó él.

—Me lo imagino, pero ¿cómo llegó...?

—Tenía cerillas y encontré algunos cabos de vela abandonados. Percibí corrientes de aire y traté de averiguar de dónde venían. La entrada estaba completamente cegada y, con

un viejo pico, procuré ensanchar el orificio que permitía el paso del aire.

—Y llegó al sótano del Parthenon.

—Sí, en efecto. Luego, Buckoo Jasson terminó de solucionar mi conflicto.

—Farrie, no sabe cuánto me alegro de que esté con vida —dijo Octavia—, pero ¿ya se ha dado cuenta de que nuestros problemas, en lugar de solucionarse, se han complicado más todavía?

Calhoun sonrió.

—Yo creo que estamos a punto de darles una solución definitiva —contestó—. Lo único que siento es que le hayan destruido el local...

—Pero ya no era mío. Fui débil y firmé.

—Precisamente por eso mismo —rió él—. Los doce mil dólares están en su poder y..., de todas formas, ya no iba a seguir mucho tiempo más en Fortune.

—¿Cómo lo sabe usted? —se asombró Octavia.

—Es un presentimiento. Le diré una cosa: hay oro en el subsuelo, pero nadie se haría rico, ni aunque se quedase él solo. ¿Comprende?

—Mi padre habría explotado el yacimiento en tal caso., —Justamente. Ese trío, no sé cómo, se enteró de la existencia de oro en el lugar donde estaba asentada la ciudad

¡Salgan de ahí! —cortó Lily furiosamente—. Las explicaciones en la casa;  y si no me gustan,  les va a  pesar.

Señora,  no podemos salir de aquí. Estamos desnudos dijo Rude Johnson, rojo de vergüenza. Lily se quedó con la boca abierta.

¿Está borracho, Rude? —gritó, descompuestamente. Rude dice la verdad, señora —habló él otro forajido

Alguien nos atacó y después de dejarnos sin sentido, soltó los caballos Mientras estábamos «dormidos», nos quitó las ropas y las armas y\echó todo a la hoguera. Menos mal que encontramos una manta, con la que hicimos tiras para protegernos los pies...

Liiy se sentía atónita.

¿Quién fue? —preguntó.

Johnson se encogió de hombros.

Ni Elmo ni yo vimos  ni oímos  nada ….hasta que nos  despertamos —contestó.

Ella empezó a sospecha la verdad

-Turner, maldito Turner  hablo entre dientes. Levanto la voz .

Está bien. Ire a la casa a ver que ropas  encuentro  para dos campeones de la imbecilidad. ¡Aguarden ahí, tontos!

Hirviendo de cólera interiormente . Lily dio media vuelta y emprendió el regreso a la casa. Se pregunto como habila llegado Turner a conocimiento del escondite de la manada.

«Lo subestimamos demasiado», se dijo, aunque sabía que todos   los   esfuerzos, hechos para eliminarlo habían sido inutiles.

Aún faltaban dos días para el regreso de Mollison.  Quizá, al encontrarse  sin los caballos del último relevo, tardasen un poco más, pero eso sería toda reflexionó, calmándose por momentos.

Y, lo mejor de todo era que tenían un cartucho en reserva para usarlo contra aquel condenado Turner, que pronto dejaría de dar guerra.

Un poco más animada , Lily entro en casa.

Apenas había dado dos pasos, se detuvo en secó

Habia un hombre sentado en un sillón sonriente y con  una pistola en las manos.

¿Quién es usted? —preguntó hostilmente.

El hombre se puso en pie y saludó con la mano izquierda

Jubbotson,  Mark  Jubbotson,señora —  se presento

Agente especial del Gobierno, para más señas

Lily sintió que una garra helada le oprimía el corazón, Jubbotson dio dos pasos hacia ella.

¿Dónde está Tex Oldtree? —preguntó.

No.., no sé de qué me está hablando...

jubbotsón sabía que en ciertas circunstancias convenía un poco de rudeza

Agarró a Lily una mano y le pegó un par de terrible sacudidas, que la hicieron gritar de dolor y miedo al mismo tiempo.

¿ Donde esta ?  —preguntó el agente, ahora  ya en tono mas amable

En… en su habitacion... —gimió. Lily, presintiendo el derrumbamiento de todas sus rosadas ilusiones.

Vamos allá.

Jubbotson empujó a la joven sin ceremonias. Abrio la puerta y vio a Tex  con lamano derecha sujeta a los barrotes de la cama.

Hola Tex—sonrio

¿Qué tal Mark ?

contesto ella, muy serena.

Señora Throne, ¿dónde, están las llaves de las esposas ?

Las..., las he perdido... Está mintiendo, Mark—indico Tex

Esta mañana me  acompañó al lavabo al volver  me ato de nuevo  y vi que  guardaba las llaves en el escote. Jubbotson se volvió hacia la mujer.

¿Me das las llaves o las tomo yo a la fuerza ? —consulto ironicamente

Lágrimas de rabia brotaron de los ojos de Lily Metio la mano en su escote y sacó la llave.

Segundos más tarde, Tex quedaba  libre.

Gracias, Mark —dijo— Pero, ¿ Como se enteró...?

La señora Throne envió una carta urgente a la cantina de Stellá. Era para Rim y, en su ausencia, me permití abrirla. Así me enteré de la cita que ella le daría en el rancho, con usted como cebo.

Hizo bien ¿dónde está Rim?

Jubbotson miro a Lily que permanecia a un lado, muda de rabia , terriblemente palida

Ha ido a estropear un robo de un millón de  de dólares a estas horas lo habrá conseguidos estoy seguro de ello.

¿Tardará mucho eri volver, Mark?

Los reproches ya no sirven de nada —dijo—. Calhoun está vivo y eso es lo que cuenta.

Añade nuestra ruina, Wes —manifestó Flynn, que llegaba en aquel momento, seguido de Mornaud.

—Se ha burlado de nosotros —bramó Bowitch—. ¿Vamos a dejar que siga riéndose todo e! tiempo que le dé la gana?

Sólo  es  un  hombre  —dijo  el  esquimal  torvamente.

Gaylori James llegó en aquel instante. Dornton le seguía, c ajeando visiblemente. Tenía un pómulo abierto, aunque no sangraba, y un corte en el labio, resultados perceptibles de la paliza recibida.

Somos siete —contó James—. O acabamos con Calhoun entre todos o...

Un momento —dijo Flynn—. ¿Por qué no nos tomamos un pequeño desquite?

¿A qué clase de desquite te refieres? —preguntó Bowitch.

La caja fuerte del Parthenom Está en uno de los cobertizos del corral de Miller.

Hubo un instante de silencio.

¿Hay gente vigilándola?  —preguntó  James  al cabo.

Dos hombres, Bückoo y otro.

—Bien, pero, supongamos que los quitamos de en medio. Es una caja de excepcional fortaleza —dijo Bowitch—. ¿Cómo la abrimos?

Dinamita —citó Flynn, lacónicamente.

Mornaud se dirigió hacia la calle.

Vayan hacia el corral de Miller —dijo—.. Llevaré la dinamita antes de un cuarto de hora.

El grupo abandonó el vestíbulo del hotel, uno de los pocos edificios respetados hasta entonces. Todos ellos iban con las armas preparadas.

El corral de Miller era grande y espacioso y disponía, además de los cercados, de un par de cobertizos, donde se guardaban balas de paja y pienso para el ganado. Desde la puerta, Buckoo Jasson vio venir al grupo y adivinó en el acto sus intenciones.

Mike —se volvió a su acompañante—, será mejor que te largues a casa de la señorita Day y avises de lo que sucede. Yo procuraré entretener a esa cuadrilla de forajidos.

El otro vigilante echó a correr en el acto. Jasson cargó su rifle, apuntó e hizo el primer disparo de aviso.

Los componentes del grupo se dispersaron instantáneamente, haciendo fuego graneado con todas sus armas. Algunos de los proyectiles chocaron contra la superficie de la caja y rebotaron con metálicos aullidos.

* * *

A través de la ventana, Octavia vio a un hombre que corría hacia la casa y se alarmó al reconocerlo.

—Mike Laramie viene hacia aquí —exclamó.

Calhoun corrió hacia la ventana. El fragor de un intenso tiroteo llegó hasta sus oídos.

Laramie llegó a la casa instantes después.

—Bowitch y los demás quieren robar la caja —gritó—. Buckoo tratará de entretenerlos un poco, pero son muchos...

Calhoun se dirigió a la puerta.

—¡Farde! —gritó Octavia—. ¿Adonde va usted?

El joven se volvió hacia ella.

—Tarde o temprano, tenía que llegar este momento —respondió—. El momento del enfremamiento final.

Y salió de la casa, sin que Octavia se atreviese a detenerle.

Calhoun caminó con paso rápido hacia el corral de Miller,situado casi en el otro lado de la población. A mitad del trayecto, vio a un hombre cargado con un brazado de cilindros de color amarillo.

Inmediatamente, adivinó las intenciones del sujeto, puesto que le había reconocido,

—¡Mornaud! —gritó.

    El pistolero se volvió. Reconoció a Calhoun, soltó los explosivos y echó mano a su revólver.

Calhoun hizo fuego. Mornaud abrió los brazos, dio media vuelta sobre sí mismo y rodó por tierra.

Calhoun se acercó al caído. Mornaud no se movió. De pronto, vio venir a un hombre que se tambaleaba, agarrándose el brazo izquierdo con la mano del otro lado.

—¡Buckoo!

La sangre corría entre los dedos de Jasson.

Dinero, hombre, dinero. Lily tiene todavía algunos miles. ¿Con qué te crees que financió la aventura? Os hemos estado pagando sueldos durante tres largos meses; tuvimos que pagar a ios confidentes y soplones.. Eso supone gastos,

Bick. Lo .que íbamos a hacer no era un vulgar asalto a una diligencia cualquiera.

Quizá hubiera sido más rentable —murmuró Vince entre dientes.

Al anochecer, Vince se detuvo a su caballo. ¿Por qué te parase —preguntó Mollison. Los animales están ya extenuados.

Si no les damos una noche entera  de descanso se caerán  antes  de  una  hora.

Mollison aceptó el sensato consejo.  Más tarde, sentado frente a la hoguera, mientras contemplaba las llamas melancólicamente, dijo:

Hace cinco años, un par de estúpidos perdieron la mejor  ocasión de acabar con esémaldito Turner

Vince no dijo nada. La actitud de su jefe le parecían no menos estúpida, incluso

El actuaba como un tonto pero de lo perdido quería sacar algo de provecho ….Y En el Star

había unos miles de dólares que pasarían a su poder con o sin  el beneplácito de Lily y de Mollison.

Jefe preguntó de repente

¿ Donde conoció a la señora Throne?

En San Francisco. Regenteaba un establecimiento muy peculiar y se cometió un asesinato. Uno de los clientes degollo  a una chica. Se pudo echar tierra al asunto pero a Lily la expulsaron de la ciudad. Ella oia allí muchas cosas y sabia lo de los envíos de oro. Por eso ideo ese

Comprendo —Vince se imagino de _sobra la clase de negocio que dirigió Lily en tiempos.

Divertidamente, se dijo para sus adentros que Lily, tendría cjue volver al mismo negocio, aunque no precisamente en Calidad de «directora».

* *

Cerca del mediodía, avistaron el rancho.

Salía humo por la chimenenea. Habia unos caballos en el corral.

Todo oarece normal dijo Mollison

Hum  No se fíe. Puede ser una trampa

Continuaron su camino. A cincuenta pasos del edificio,

Mollison lanzó un penetrante grito:

¡Lily! ¡Ya estamos de vuelta! La señora Throne apareció en la veranda segundos más

tarde.

¡Hola, Dexter! —contestó, a la vez que agitaba una mano

Acércate, hombre.

;.Lo ves? —dijo Mollison, satisfecho

Todo normal, muy normal.

Avanzaron unos pasos mas y desmontaron. Entonces Lily  dio un salto lateral, a la vez que exhalaba un grito agudísimo.

¡Cuidado, Dexter! ;Es una trampal Los dos hombres se quedaron paralizado un instante. Una voz resonó de pronto en la esquina situada a la izquierda.

Será mejor que tiren  las armas, Estan perdidos los dos , Mollison, Vince —dijo Turner

Hubo un momento de silencio. Luego Mollison mascullo:

Turner, siempre Turner

Lo siento, pero es así, Baldy

 Mollison se estremeció. ;.Cómo lo ha sabido? —pregunto

El apodo es significativo:no tiene usted un pelo en la cabeza y, además, Lily lo ha confirmado

 La mujer estaba medio tendida  en el suelo, al pie de una de las ventanas de la verenda

Ellos me obligaron...dijo

Mollison hizo un gesto de asentimiento.

Turner, usted me odia aseguro

 Nada de eso. No tengo motivos contra usted por el asunto de Ellis. Usted entró a formar parte de la banda desp[ues de la muerte de mi esposa. Pero si tengo motivos por lo que le ha hecho a Tex Oldtre y a un buen amigo llamado Jose Garcia

Nos ha arruinado el mejor plan de muchos anos —rezongo Mollison—¿Cómo se nos ha adelantado Turner?

Cada vez que espantaba los caballos de un corral, dejaba uno escondido en un buen sitio.Luego cambiaba de montura y …

Comprendo.

Era un buen plan, desde luego, incluso llevar dos carretas distintas para transportar el oro,

después del robo. Hu-

del cobertizo amenazó con desplomarse sobre los que se hallaban debajo.

—Ese hombre quiere matarnos a todos gritó James.

Bowitch se puso repentinamente en pie, con ojos que despedían llamaradas de-locura.

—Yo me encargaré de él —dijo.

Y echó a correr hacia uno de los boquetes abierto por las

explosiones.

—¡Calhoun! —gritó—. ¿Dónde estás? ¡Sal y da la cara, maldito cobarde!

—Aquí estoy —dijo el joven, a su izquierda.

Bowitch giró velozmente. El revólver de Calhoun tronó y Mad Chief lanzó un aullido de dolor, al sentir el fuego del plomo en su hombro derecho.

Cayó de rodillas, gimiendo de rabia. Sabía que estaba 1er rotado.

Calhoun se acercó a él y pegó una patada al revólver que se le había caído al recibir el balazo.

—Pude matarle —dijo severamente—. Me basta con que reciba su merecido de esta forma.

El dolor vencía a Bowitch, que no se atrevió a replicar. Calhoun volvió  a su sitio y preparó el tercer cartucho.

—¡Flynn, James! Salgan con las manos en alto o volarán en pedazos.

Hubo un momento de silencio. Luego, Calhoun vio aparecer un pañuelo blanco.

—¡No tire más dinamita! —gritó alguien—. Nos entregamos.

—De acuerdo. Salgan ya.

El primero en aparecer fue James. Flynn le seguía a continuación.

Ardman y el esquimal iban detrás. Inouk llevaba las manos en la nuca, postura un tanto rara, que chocó a Calhoun.

—Nos ha vencido —dijo James resignadamente.

—Se lo merecían —acusó Calhoun—. Debieron haber dejado tranquila a la señorita Day.

—Tal vez usted, en nuestro sitio, habría actuado de otra forma —rezongó Flynn.

—Eso es algo que prefiero no discutir —dijo Calhoun—. Por cierto, ¿cómo se enteraron de la existencia del oro?

—A mí me lo dijo Pete Yucca —contestó James.

—¿Quién era Yucca?-

Uno de los dos peones que cavaron el sótano para Lask Day. Vino hace algunos meses y me contó su descubrimiento, a cambio de unos cientos de dólares.

—¿No lo sabía Day? —preguntó Calhoun. James hizo un signo negativo. —Y usted se lo creyó, ¿no es así?

—Yucca era bastante entendido. ¿Por qué no le iba a creer? —dijo James,

—Pero había otros que también lo sabían...

—Yucca era un desaprensivo. Les sacó dinero también asegurándoles que nadie más que ellos lo sabían... Empleó el mismo truco que conmigo.

—Comprendo. Pero el oro que hay apenas si basta para cubrir gastos. Yo creo que Day sí lo sabía, aunque prefirió callar. El Parthenon rendía más beneficios.

—Estamos arruinados —se lamentó Flynn.

—¿Arruinados? Pagaron doce mil dólares por el Parthenon. Eso incluye también el solar —dijo Calhoun irónicamente.

Flynn apretó los dientes de rabia. Pero el revólver de Calhoun le infundía verdadero pánico.

—Cuando a esos locos se les pase la fiebre de excavar, reconstruyan el Parthenon —aconsejó Calhoun—. Pero tengo la impresión de que Fortune ha empezado a morir hoy mismo.

Flynn y James callaron. Las palabras de Calhoun encerrraban una auténtica profecía.

De súbito, se oyó un ronco aullido.

Inouk se movió velozmente. El machete que sostenía oculto a la espalda brilló un instante sobre su cabeza, antes de partir fulgurantemente en busca del cuerpo de Calhoun.

El joven apenas si tuvo tiempo de echarse a un lado. Instintivamente, disparó dos veces.

Inouk pegó un tremendo salto y cayó al suelo. Calhoun observó otro movimiento.

Ardman tenía un revólver escondido bajo la camisa. Calhoun se tiró al suelo, justo cuando el pistolero hacía fuego.

La bala le arrancó el sombrero. Calhoun disparó dos veces.

Ardman se arrodilló, con las facciones contraídas por la

Tex, no me gustaría volver solo a San Luis —manifestó.

La muchacha sonrió radiantemente.

Quieres que te acompañe —adivinó.

 Garcia  podría continuar al frente del rancho —sugirió él. No es mala idea. Además, me gustará conocer San Luis. Es una ciudad muy hermosa. Hay teatros, restaurantes de lujo, salas de concierto, tiendas de modas...

¡Tiendas de modas! —exclamó Tex, arrobada.

Pero, sobre lodo, yo estaré a allí —dijo

Eso será lo mejor de todo— suspiró la muchacha , ansiosa de sentir en  sus labios el contacto de los labios de Turner.

Lo cual tardó muy poco en «suceder.

FIN