CLARK CARRADOS

CINCO PARES DE REVOLVERES

Colección SALVAJE TEXAS n.° 700 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.454 - 1969 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: setiembre, 1969

© CLARK CARRADOS - 1969 sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA - 1969 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1969

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En Colección ENVIADO SECRETO:

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CAPITULO PRIMERO

Los cuatro hombres estaban apostados a ambos lados de la cañada, ocultos entre la espesa vegetación que llenaba casi por completo las laderas. Sus monturas estaban ocultéis en lugar adecuado.

Permanecían silenciosos, con los rifles a punto. El sitio en que se encontraban era el más angosto de la cañada.

El suelo era pedregoso, ideal para borrar huellas. Por eso esperaban allí a los cuatreros.

Jed Farth y Andy Calbert estaban en el lado norte. Ambos eran dispares físicamente, a pesar de contar una edad similar: alrededor de los treinta años.

Farth era alto y delgado, de rostro moreno como un indio y ojos claros. Calbert era más bien menudo, tirando a rechoncho y con cara en la que siempre se veía lucir una sonrisa.

Dick Leckey y Matt Banner se hallaban en el lado opuesto. Leckey tenía veintitrés años, era de mediana estatura y de cara pecosa. Su pelo parecía una llama viva, por eso le llamaban Pelirrojo.

Banner era un verdadero hércules. Medía casi dos metros de estatura y pesaba más de noventa kilos. Cuando se reía a gusto en una habitación cerrada, temblaban los cristales.

Farth sacó de pronto su reloj de bolsillo.

—El Chico tarda —dijo.

—Vendrá —aseguró Calbert plácidamente—. Sabe lo que se trae entre manos.

En el lado opuesto, Banner dijo:

—Tengo sueño. Pelirrojo, avísame cuando venga el Chico.

—Está bien, pequeñín —contestó Leckey, tratando de encontrar un sabroso tallo de hierba para masticarlo y entretener así el aburrimiento de la espera.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyó el distante rumor de unos cascos de caballo.

—Ya viene —dijo Farth.

Calbert se incorporó un poco y miró por encima del arbusto que le ocultaba. En el otro lado del barranco, Leckey cogió una piedra y se la arrojó a Banner.

—Abre los ojos, pequeñín —dijo.

—¿Viene ya el Chico?

—Parece que sí...

Banner se incorporó. Un jinete apareció de pronto a la vista de los cuatro emboscados.

Farth lanzó un silbido. Ollie Murchison, el miembro más joven del grupo, tiró de las riendas del caballo.

—Eh, ¿dónde estáis? —gritó.

—No te preocupes, Chico —contestó Farth—. ¿Vienen ésos?

—Sí. Tardarán media hora en llegar, más o menos.

—Está bien, hay tiempo suficiente. Esconde el caballo y reúnete con Matt y el Pelirrojo.

—O. K., Jed.

Aunque no había jefe visible en el grupo, todos aceptaban tácitamente las decisiones de Farth. Por otra parte, Jed Farth nunca daba las órdenes de modo absoluto, sino que, cuando se trataba de algo verdaderamente importante, exponía su plan y aceptaba sin rechistar las objeciones de sus amigos.

Igualmente aceptaba planes propuestos por los otros siempre que fueran viables o hubiesen sido aceptados por la mayoría. Pero, por regla general, los otros cuatro miembros del grupo descansaban en Farth.

Confiaban en él. No sólo era el más sensato y reposado, sino, también, el mejor tirador del grupo. Manejaba los revólveres a la perfección con ambos manos y disparaba el rifle con rara precisión. Aparte de ello, cada vez que era preciso tomar una decisión, sopesaba cuidadosamente los pros y los contras.

Si éstos eran superiores a aquéllos, se abandonaba el plan. Farth era de la opinión de no correr nunca riesgos innecesarios. No era un ventajista en el sentido estricto de la palabra. La calificación que le correspondía era de hombre eminentemente práctico.

Los minutos fueron pasando lentamente.

—¿Cuántas vacas, Chico? —preguntó Banner.

—Doscientas cincuenta, por lo menos —contestó Murchison.

Tenía veinte años, pero parecía un chiquillo. No obstante, era audaz, valeroso y desprendido. Sus compañeros tenían que contener muchas veces los ímpetus propios derivados de su natural ardor juvenil.

Banner empezó a revisar dos lazos que tenía al alcance de su mano. Era en lo único que superaba a Marth y, por supuesto, a los demás componentes del grupo.

—Me pregunto qué haremos cuando hayamos solucionado este asunto —dijo Leckey, pasados unos minutos.

—Nos iremos a Davidson City —contestó Banner.

—Ya no pintamos nada allí. La gente nos adulará los primeros días; luego, nos mirarán de reojo —manifestó el muchacho.

Banner asintió. Tenían experiencia de situaciones similares.

—¿Sabéis si ha obtenido Jed algún contrato nuevo? —preguntó Leckey.

—Está esperando un telegrama, eso es todo lo que sé —contestó Murchison.

A lo lejos se oyeron mugidos de reses.

—Bueno, ya los tenemos ahí —dijo Calbert.

Farth miró a través de las ramas de los arbustos. Una gran polvareda se levantaba a la entrada de la cañada. Delante de las primeras reses, iban dos jinetes.

La manada refrenó un tanto la marcha. Su anchura resultaba excesiva y la cañada, en su parte más angosta, apenas si permitía el paso de tres o cuatro a la vez.

—Esto facilitará nuestros planes —dijo Farth—. De este modo, los jinetes que van a la zaga, no advertirán que faltan los de la cabeza.

Agitó una mano. Banner contestó con un signo análogo.

El gigante se deslizó hasta un pequeño saliente rocoso, situado a cuatro o cinco metros del suelo.

—Prepara un buen pedrusco, Chico —dijo.

—Ya lo tengo —contestó el aludido.

Cada uno conocía el papel que debía desempeñar en la emboscada tendida a los cuatreros. Un grupo de rancheros, harto de las depredaciones sufridas por los continuos robos de ganado, había contratado a los cinco amigos para terminar con el abigeato.

La cosa no había resultado fácil. Había requerido largos días de discretas indagaciones y de duras jornadas a caballo buscando rastros. Al fin, habían conseguido averiguar el día y la hora en que los cuatreros intentarían uno de sus golpes, posiblemente, el más productivo.

El ruido de la manada era ensordecedor. Empujadas por las que seguían, las reses de cabeza mugían asustadas, mientras que, a la cola, cinco rudos jinetes azuzaban sin cesar a la manada.

Banner preparó su lazo. Los dos jinetes de cabeza se volvían con frecuencia en las sillas, cabalgando a pocos metros delante de las primeras reses. Naturalmente, no se dieron cuenta de que cinco pares de ojos espiaban el menor de sus movimientos.

Uno de los dos jinetes pasó por debajo de la roca. La primera noticia que tuvo de que no estaban solos fue el lazo que cayó súbitamente de lo alto.

El cuatrero lanzó un aullido. Su compañero se volvió.

Arriba, en la roca, Banner se irguió y tiró con fuerza. El lazo se cerró sobre los brazos del cuatrero.

Tiró de nuevo. El cuatrero braceó y el lazo resbaló hacia arriba, cerrándose en torno a su cuello.

Banner tiró inflexiblemente. El forajido se elevó pataleando en el aire.

Su compañero quiso sacar el revólver. Una piedra, surgida no sabía de dónde, le alcanzó en el centro de la frente, derribándole de la silla.

Inmediatamente, Leckey y Murchison abandonaron sus escondites y corrieron hacia el cuatrero caído, arrastrándolo por ambos brazos y quitándolo del paso de la manada.

Los caballos, asustados, echaron a correr. Mientras, Banner atendía a su prisionero, semidesvanecido a causa del apretón de la cuerda.

—Descuida, no morirás —le dijo.

Y luego «rozó» su mandíbula con la mano. El forajido se desmayó instantáneamente.

—Si le hubiera pegado fuerte, se la parto —masculló—. ¿Cómo está el otro bandido?

—Hay que atarlo —contestó Leckey.

—Muy bien.

Los tres hombres actuaron rápida y diestramente. Antes le que la manada hubiese terminado de pasar, los dos cuatreros estaban sólidamente atados y amordazados.

Al terminar, Leckey levantó la mano derecha, con el índice y el pulgar en círculo.

Farth asintió y preparó sus dos revólveres. A su lado, Calbert tenía dispuesto el rifle.

Al fin, los cinco jinetes se hicieron visibles. Farth se puso en pie.

—¡Están rodeados! —gritó—. ¡Tiren las armas y ríndanse!

El sobresalto de los forajidos fue enorme.

Varios de ellos sacaron sus armas. Banner capturó a uno, siguiendo el mismo procedimiento.

Otro se derrumbó, alcanzado por una pedrada cerca de la oreja. Un tercero consiguió hacer un disparo.

Fue la única baja en el grupo de abigeos. Los revólveres de Farth ladraron secamente. El hombre se derrumbó, con el pecho atravesado por los proyectiles.

Los demás alzaron las manos instantáneamente. Todavía no comprendían cómo habían caído en la emboscada.

* * *

La entrada de los cinco amigos en Davidson City, al filo de la media tarde, fue sensacional.

Seis jinetes, en hilera, maniatados a sus respectivas sillas, cabalgaban abatidamente, en medio del asombro de la multitud que presenciaba la escena.

El séptimo caballo de la hilera transportaba el cuerpo atravesado del cuatrero muerto. Farth detuvo la columna frente a la oficina del sheriff.

—Aquí tiene a sus abigeos —dijo—. La manada está cerca de Seven Pines Gulch.

El sheriff asintió en silencio, asombrado por la hazaña que creía irrealizable. Luego, reaccionando, se dispuso a encarcelar a los ladrones de ganado.

Por la noche, los cinco amigos se dispusieron a celebrar su éxito en el mejor saloon de la ciudad. Momentáneamente, lo sabían, eran célebres y los ciudadanos les adulaban. Más tarde, los denostarían y hasta les volverían la espalda con desprecio.

Por eso, más que celebrar el éxito, celebraban la despedida de su estancia en Davidson City. Aún no lo habían dicho a nadie, pero pensaban marcharse a la mañana siguiente.

Sólo faltaba un pequeño detalle.

Media hora después de haber llegado al local, entró un hombrecillo de aspecto taimado y ojos huidizos. Era Carl Bruger, el tesorero de la Asociación de Ganaderos.

Bruger se dirigió a los cinco amigos, que bebían animadamente en torno a una mesa.

—Hola —saludó.

—Siéntese, señor Bruger —invitó Farth—. ¿Una copa?

—No, gracias. He venido a... He venido... —Bruger se lamió los labios—. Bueno, ustedes querrán cobrar, me imagino.

—Eso estamos esperando —sonrió Banner.

Bruger metió la mano en el bolsillo derecho de su chaqueta.

—Traigo el dinero...

Farth frunció el ceño. Nunca le había gustado aquel hombrecillo. Estaba seguro de que se disponía a gastarles una jugarreta.

—Son mil quinientos dólares...

—¿Qué? —aulló el Chico, hirviendo de cólera.

—¡Lo convenido fueron tres mil! —gruñó Leckey ominosamente.

—Les hemos salvado casi trescientas reses —expresó

Calbert—. A treinta dólares cabeza, suma nueve mil, sin contar las que habrían seguido perdiendo...

—Sí, pero... Bueno, no fue una faena tan difícil... —arguyó Bruger débilmente.

Farth extendió la mano.

—Aguardad un momento, chicos —dijo—. Señor Bruger, ¿cree que nosotros hemos cumplido el pacto?

—Sí, claro, pero la Asociación de Ganaderos a la cual represento...

—La Asociación contrató nuestros servicios por tres mil dólares —afirmó Farth—. Y si nosotros cumplimos nuestra palabra, no veo por qué ustedes no han de cumplir la suya.

La gente observaba la discusión en silencio. Bruger sudaba copiosamente.

—Ese es el encargo que tengo...

—Está mintiendo —cortó Farth secamente. Sus amigos le habían dejado, como siempre, la dirección del negocio—. Deme los mil quinientos dólares.

Bruger puso el dinero sobre la mesa. Acto seguido, Farth hizo una seña al gigante.

—Pequeñín, ¿qué harías tú para saber si una olla tiene aún comida?

El gigante comprendió inmediatamente el sentido de la pregunta.

—Ponerla boca abajo, claro.

Bruger comprendió también y quiso emprender la huida. Una pierna le cortó venenosamente el paso.

Con toda tranquilidad, Banner cogió al hombrecillo por los tobillos y lo izó a pulso, en medio de las carcajadas de los espectadores. Agitó con fuerza las manos y un fajo de billetes se escurrió desde un bolsillo interior al suelo.

Leckey recogió el dinero y lo contó rápidamente.

—Mil quinientos —dijo.

—Estamos en paz —declaró Farth tranquilamente—. Suéltalo, Matt.

—Con mucho gusto.

Banner abrió las manos y el desdichado timador cayó de cabeza al suelo. Por fortuna, sólo distaba medio palmo escaso. Quedó aturdido un momento, pero no tardó en huir, en medio de la burla y la rechifla de la gente.

Farth recogió y guardó el dinero.

—Mañana mismo nos largamos —dijo—. Hoy nos adulan, dentro de una semana, nos mirarán de reojo. Se impone el cambio de aires, chicos.

Cuatro cabezas asintieron al unísono. Como siempre, Farth tenía razón.

CAPITULO II

La conductora de la carreta tiró de las riendas y el vehículo se detuvo. Era una joven de unos veintiséis años, alta, de anchos hombros y manos recias y fuertes. No era hermosa de cara, pero poseía unas facciones simpáticas y atractivas.

Una joven, algo menor que ella, de pelo moreno y esbelta figura, estaba sentada a su lado en el pescante. Bajo el toldo del vehículo se oyeron voces femeninas.

—¿Te parece bien aquí, Luisa? —preguntó la conductora.

—No está mal —aprobó la otra joven—. Al menos, para descansar un poco de las fatigas del viaje

—No hay mucha agua —se quejó la conductora—. Me parece que no podremos bañarnos...

—Ya nos bañaremos cuando se acabe el viaje, Jenny.

En aquel momento, se asomaron tres cabezas femeninas por debajo del toldo.

—¿Hemos llegado ya?

—¿Por qué nos paramos?

—¿Acamparemos en este horrible sitio?

Luisa Thompson sonrió. La vehemencia de sus tres hermanas menores siempre la divertía.

Saltó al suelo ágilmente y se frotó con ambas manos las caderas, un tanto doloridas después de largas horas de viajar sentada en el pescante.

—Aquí descansaremos un par de horas —dijo—. Los animales también lo necesitan.

Jenny saltó también al suelo. Era la mayor, no sólo en edad, sino en fuerza física y robustez. Tenía el pelo pajizo y los ojos claros, como la mayoría de sus hermanas, salvo la menor.

En el hermoso rostro de Luisa Thompson, los ojos resaltaban en agradable contraste con su pelo intensamente negro. Mary, la tercera, era también rubia, lo mismo que Elisa, la cuarta. La edad de ambas era de veintidós y veinte años, respectivamente.

Fanny, la menor, contaba diecisiete años escasamente. Tenía el pelo castaño y los ojos marrones. Era de buena estatura, como todas, salvo Elisa, bajita y de formas más bien llenas.

Cada una de las hermanas tenía asignada una tarea bien definida. Jenny, la mayor, se encargó de los cuatro caballos que tiraban de la carreta. Mary y Elisa empezaron a buscar leña. Fanny cogió un cubo y se dirigió al cercano manantial, para traer agua con la que hacer café.

Luisa se ocuparía de preparar la comida. Mientras trabajaba, pensó en la serie de circunstancias que les habían traído hasta aquellos apartados parajes.

Una difícil situación económica, la muerte de sus padres con escasos meses de diferencia y una inesperada herencia en un pueblo de Arizona, cuyo nombre no habían oído jamás hasta que recibieron la carta que iba a transformar totalmente sus vidas.

Todas habían oído hablar de tío Bert, el hermano del padre muerto, pero ninguna conocía dónde vivía. Ahora, al menos, sabían dónde estaba enterrado.

Se lo había dicho un abogado en una carta recibida semanas antes. Bert Thompson había muerto al interponerse en el camino de una bala calibre 44. Entre sus papeles, había hallado la dirección de su hermano y ponía en conocimiento de Harry Thompson (ignorando que éste había muerto también), que se había convertido en propietario de un rancho con dos mil cabezas de ganado.

Era la salvación para las cinco muchachas. Luisa había contestado inmediatamente al abogado, anunciándole que se ponían en camino para hacerse cargo de la herencia. La decisión no había sido discutida demasiado tiempo.

Luisa se preguntó si sabrían sobrevivir en aquellas regiones todavía salvajes. Eran jóvenes e inexpertas, pero resueltas a todo. Además, contaban con la fuerza que les daba la unión.

Todas ellas se querían entrañablemente. De vez en cuando, se suscitaban discusiones, pero siempre se arreglaban amistosamente. Luisa, la más sensata y prudente, no tardaba en poner paz entre las hermanas irritadas.

Pronto estuvo lista la comida. Mientras reponían fuerzas, empezaron a hacer planes acerca del porvenir.

—Encontraremos cinco hombres jóvenes y apuestos y nos casaremos con ellos —dijo Fanny, que era la soñadora del quinteto.

—A mí me gustaría que sea militar. De Caballería —puntualizó Elisa—. Dicen que hay muchos en el territorio...

—Sí, y también apaches que cortan el pescuezo a los blancos —dijo Jenny, que era un poco suelta de lengua.

—¿Te costaría mucho hablar bien? —le reprendió Luisa.

—Lo mismo da pescuezo que cuello, ¿no?

—¿Quién hablaba de apaches? —exclamó Mary súbitamente.

Luisa miró a su hermana. Se fijó en sus ojos y volvió la cabeza.

A lo lejos, destacando nítidamente contra la línea del horizonte, se veía una hilera de jinetes que avanzaba en dirección al campamento.

—Son militares —dijo Elisa.

Luisa meneó la cabeza.

—No. He oído decir que los indios, cuando no son demasiados, van siempre en fila de a uno.

—Vamos a enganchar —propuso Fanny.

—Ya no tenemos tiempo. Nos alcanzarían antes de conseguirlo. Pero en la carreta tenemos rifles y escopetas.

Luisa se puso en pie.

—Recordad esto que os voy a decir: Lo peor que puede ocurrirle a una mujer blanca es caer en manos de un apache. Antes de emprender el viaje, hicimos algunas prácticas de tiro. Recordad lo que aprendisteis entonces.

—Si algún apache se me pone a tiro... —dijo Jenny corajudamente.

Pero, remangándose un tanto las faldas con las manos, corrió como las demás, hacia la carreta.

Luisa repartió armas.

—Jenny, tú a la parte delantera —ordenó la defensa—. Mary, a la zaga. Elisa, a la derecha, Fanny, a la izquierda. Yo me quedaré en el centro, para atender al sitio más amenazado.

—Pareces un general —bromeó Jenny.

Pero, como sus hermanas, sabía que no era cosa de broma.

Los apaches avanzaban al paso, tranquilamente. Mirando por debajo de la lona, Luisa los contó.

Eran catorce. Algunos iban armados con arcos y flechas. La mayoría, sin embargo, llevaban rifles y carabinas.

—No hagáis nada, no levantéis la voz —aconsejó—. Tal vez pasen de largo sin molestamos.

Los minutos transcurrieron angustiosamente. De pronto, los apaches divisaron los cuatro caballos, pastando apaciblemente en torno a la charca formada por el manantial que brotaba entre unas peñas.

Luisa vio que se detenían y deliberaban entre sí. Varios de los indios se acercaron a los animales.

—Se los van a llevar —dijo Jenny, furiosa—. ¿Qué haremos sin caballos?

—Sin caballos se puede vivir perfectamente —dijo Luisa con su sensatez habitual—. Los daría de muy buena gana, con tal de que pasaran de largo.

—¿Vienen ya? —preguntó Fanny con voz temblorosa.

—Calma, pequeña —dijo Mary.

Ocho o diez indios se encaminaron hacia la carreta.

Ahora ya no cabía duda de sus intenciones.

Los apaches todavía no las habían visto. Cuando se diesen cuenta de que allí había cinco mujeres blancas...

—Apunta bien, Jenny —dijo Luisa—. Muchachas, no disparéis sino sobre blanco seguro.

Mary disponía de una escopeta. Ya se había habituado al retroceso del arma al disparar.

Los apaches estaban a cincuenta metros. Luisa entendió que no podían demorarse más.

—Dispara, Jenny.

Ella lo hizo también al mismo tiempo. La sorpresa de los apaches fue total.

Los tiros, no obstante, no consiguieron de un modo total su objeto. Una de las balas partió el arco que uno de los indios, al verlas asomarse, se disponía a emplear. El apache se quedó con la boca abierta, incapaz de reaccionar.

El segundo proyectil rozó el cuello de uno de los caballos indios, el cual empezó a corvetear aparatosamente a consecuencia del dolor, arrojando a su jinete contra otro que cabalgaba paralelamente a él y derribándolo involuntariamente de su montura. Los dos cayeron al suelo, llenos de asombro y perplejidad y sin comprender del todo lo que pasaba.

El resto de la banda, menos los que estaban aún con los caballos de la carreta, se dividió en dos partes, que pasaron al galope tendido a ambos lados del vehículo.

Los apaches aullaban desaforadamente.

—¡No temáis, chicas, los gritos no hacen daño! —exclamó Luisa, para dar ánimo a sus hermanas.

Mary disparó la escopeta. El arma emitió un trueno espantoso. Su disparo resultó retrasado por lo que sólo alcanzó las grupas de dos ponies indios, que, enloquecidos por el dolor de los perdigones, empezaron a dar saltos y corvetas, hasta derribar a sus jinetes al suelo.

Un apache, más audaz que los demás, se acercó a la carreta y saltó al pescante. Jenny se puso en pie, alzó la mano derecha y le propinó una gigantesca bofetada, que lo lanzó a varios metros de distancia. El apache, atónito, huyó gateando por la hierba, sin comprender muy bien lo que le había sucedido.

Las cinco hermanas continuaban disparando sus armas, con más ruido que puntería. Pero los apaches percibían el silbido de las balas y, aunque todavía no habían sufrido ninguna baja definitiva, se habían encontrado con una resistencia inesperada, que había rechazado su primer asalto de un modo tan victorioso para las atacadas como ridículo para ellos.

Los apaches que examinaban a los caballos de la carreta, se reunieron con los otros, de los cuales algunos habían perdido sus monturas y se sentían humillados por dicha razón. A doscientos metros de la carreta, deliberaron de nuevo antes de desencadenar un segundo ataque.

—¡Recargad las armas! —ordenó Luisa—. Pronto los tendremos encima.

La joven mantenía externamente la serenidad, pero en su interior albergaba serias dudas acerca de su supervivencia. ¿Podrían rechazar de nuevo a los indios?

Eran débiles mujeres, inexpertas en el manejo de las armas. Pero Luisa estaba decidida a que sus hermanas se defendieran hasta el último cartucho.

* * *

Cinco jinetes cabalgaban por la llanura de suelo irregular, en la que a veces se tropezaban con pequeños cañones y barrancadas que rompían la monotonía de la planicie y les obligaban, en ocasiones, a dar un rodeo.

Hacía calor. De vez en cuando, uno de los jinetes descolgaba su cantimplora y se refrescaba con un chorro de agua por la cara y el cuello. Jed Farth lo observó más de una vez y hubo de recomendar moderación a sus amigos.

—No sabemos cuándo podremos llenarlas de nuevo —dijo.

—¿Es que no hay una fuente en este maldito país? —se quejó Banner, observando la sequedad del suelo.

—Ya la encontraremos, no te impacientes, pequeñín.

El quinteto cabalgaba a lo largo de un muro, rematado en su parte superior por lo que parecía una meseta prolongada, a la que se ascendía por distintos puntos. Abundaban las plantas de tipo desértico, en especial los cactus gigantes.

—Cactus, tarántulas y escorpiones, eso es todo lo que uno puede esperar encontrar en este condenado territorio —gruñó Banner.

—Algunos han encontrado más que eso —dijo Leckey.

—Y si no, fíjate en Kent Cheene —terció Calbert—. Tiene un buen rancho.

—Y debe de ser un tipo próspero cuando nos ha llamado —habló el más joven del grupo.

—¿Crees que nosotros podremos resolverle su problema? —preguntó Leckey.

—Es un problema demasiado sencillo: cuatreros y apaches —aseguró Banner con suficiencia.

—Hay algo más —dijo. Farth.

—¿Sí? —preguntó Murchison interesadamente.

—Sí. Un problema de límites con el rancho de un cal Bert Thompson.

—Cuidado, Jed; no vayamos a metemos en una guerra de pastos —dijo Calbert alarmado—. Corrientemente, ninguno de los dos bandos suele tener razón.

—Estudiaremos el problema cuando lleguemos a Mesilla —dijo Farth—. Y según sea el resultado de las investigaciones, le ayudaremos en este sentido o...

A lo lejos, casi por encima de sus cabezas, sonaron de repente unos disparos de arma de fuego. También oyeron unos alaridos de origen inconfundible.

—¡Indios! —gritó Murchison.

—Vamos a ver —decidió Farth, a la vez que picaba espuelas hacia una barrancada que permitía el acceso a la meseta que se alzaba a unos cuarenta o cincuenta metros por encima de su cabeza.

CAPITULO III

Los cinco jinetes galoparon rápidamente a lo largo de la grieta, cuya pendiente no era excesiva. Momentos después, cesaron los disparos.

Farth fue el primero en asomar la cabeza por el borde de la meseta. Hombre precavido, alzó la mano y se detuvo, haciendo que sus compañeros se detuvieran también.

De una ojeada, se hizo cargo de la situación. A unos trescientos metros de distancia vio una carreta parada en el centro de la llanura.

Un poco más allá, pero a su izquierda, según la posición que ocupaba en aquel momento, vio a los indios. Estaban deliberando para lanzar un nuevo ataque.

El silencio era absoluto después del primer combate. Farth intuyó que los apaches no demorarían mucho su segundo asalto.

Rápidamente impartió instrucciones a sus compañeros. Vio a su derecha una especie de zanja y se deslizó cautelosamente, seguido por Andy Calbert.

Los otros tres se desplazaron a la izquierda. Banner se quedó rezagado, mientras Leckey y Murchison irrumpían repentinamente en la llanura, gritando y disparando sus revólveres al aire.

En el mismo instante, los apaches iniciaban el asalto.

—¡Mirad —gritó Luisa, vivamente sorprendida—, vienen a ayudamos!

—Pero sólo son dos —observó Elisa con desconsuelo.

—Menos es nada —contestó Jenny filosóficamente—. Apuntad bien, muchachas.

Los indios se desconcertaron un momento. Instantes después, la mitad del grupo se separó del resto, lanzándose contra la pareja de blancos.

Mientras, Farth y su compañero habían desmontado, situándose en un lugar tal, que quedaban al flanco derecho de los atacantes. Dejaron que pasara el grupo que se disponía a combatir con Leckey y Murchison, y se dispusieron a contraatacar a los restantes.

Siete apaches se lanzaron en persecución de Leckey y Murchison, quienes habían dado media vuelta y huían, como asustados de su propia osadía. Los indios, al observar la maniobra, lanzaron alaridos de júbilo, creyéndose ya triunfadores en la batalla.

Leckey y Murchison hicieron galopar a sus monturas, metiéndose por un angosto paso que se hundía entre las rocas. Los indios venían detrás, a unos ciento cincuenta metros de distancia.

La pareja galopó rápidamente por el fondo de aquella hendedura. Setenta metros más adelante, desmontaron rápidamente. La grieta era una especie de callejón sin salida.

Banner estaba en una roca, a diez metros de altura, provisto de dos lazos, cuyos extremos pendían casi hasta el suelo. Leckey y Murchison agarraron los cabos de las sogas y el gigante tiró hacia arriba con fuerza.

Inmediatamente, se tendieron en el suelo. Los indios aparecieron una fracción de segundo después, aullando ensordecedoramente.

De repente, se dieron cuenta de que allí no había más que dos caballos sin jinete. Una horrible sospecha invadió sus ánimos.

Habían sido engañados. Uno de ellos lanzó un agudo alarido y, en el mismo momento, empezaron a llover balas sobre ellos.

Los ponies indios se encabritaron, relinchando de terror. Algunos jinetes rodaron por tierra. Banner, Leckey y Murchison disparaban sus revólveres sin cesar. Cuando el gigante hubo descargado los suyos, empezó a lanzar gruesos pedruscos contra los apaches.

La derrota fue total. Dos indios quedaron tendidos definitivamente sobre el terreno. Uno escapó cojeando. Los demás, abatidos, alzaron las manos en señal de rendición.

Mientras tanto, Farth y Calbert se encargaban de los restantes.

Todavía no habían disparado un solo tiro. Los apaches, por otro lado, no habían advertido aún su presencia.

—¡Ahora! —dijo Farth de repente.

Dos rifles vomitaron sendos chorros de fuego. Dos ponies indios cayeron instantáneamente, lanzando a sus jinetes por las orejas.

Farth y Calbert hicieron un fuego devastador contra las monturas de los apaches. Antes de que éstos se dieran cuenta de lo que les sucedía, ya se encontraban sin caballos.

Entonces, las balas empezaron a silbar peligrosamente cerca de sus cabezas. Aterrados, los indios, menos uno que se había roto el cuello al caer por tierra, escaparon a través de la llanura, sin comprender muy bien todavía a qué se debía aquella inesperada y humillante derrota.

—¡Estamos salvadas, chicas! —gritó Mary.

Mientras, en los bordes de la barrancada, Banner y los otros dos encañonaban con los revólveres a los indios supervivientes.

Leckey y Murchison se descolgaron de nuevo y recobraron sus monturas. Luego empujaron a los apaches hacia la llanura, obligándoles a huir con media docena de tiros, cuyas balas les silbaron entre las piernas.

Momentos después, los apaches vivos habían desaparecido de la escena.

Banner, Leckey y Murchison se reunieron con los otros dos.

—¿Novedades? —inquirió Farth.

—Dos apaches muertos y alguno descalabrado, pero que puede correr —dijo el hércules, riendo desaforadamente.

—Nosotros les hemos dejado sin monturas —manifestó Calbert.

Un indio yacía retorcido sobre la hierba. Leckey lo miró y Farth dijo:

—Se rompió el cuello al caer.

—Mala suerte. ¿Vamos a ver quiénes son los viajeros atacados?

Los cinco amigos cabalgaron hacia la carreta. Cincuenta metros más adelante, Jenny saltó al suelo.

Luisa lo hizo a continuación. Mary, Elisa y Fanny se fueron apeando sucesivamente.

Banner creyó que los ojos se le saltaban de las órbitas.

—¡Cielos! ¡Sólo son mujeres!

—Y todas jóvenes... —exclamó Calbert, apreciativamente.

—No parece que haya ninguna fea —dijo Leckey, sumamente contento del encuentro.

Farth no hizo el menor comentario. Le extrañaba la presencia de aquellas cinco muchachas en medio de un territorio hostil.

—Caballeros —dijo Luisa, adelantándose ligeramente.

Farth se quitó el sombrero.

—Señorita —saludó.

—Les damos las gracias más rendidas por su inestimable ayuda —dijo Luisa—. Sin ustedes, habríamos sucumbido a manos de esos salvajes.

—Hicimos lo que considerábamos era nuestro deber —contestó Farth.

—Soy Luisa Thompson —se presentó la joven. Movió la mano sucesivamente—. Mis hermanas Jenny, Mary, Elisa y Fanny.

Farth saludó a las muchachas con sendas inclinaciones de cabeza. Luego presentó a sus compañeros.

—Nos sentimos muy honrados de haber podido ayudarlas —manifestó Banner, mirando fijamente a Jenny.

—Hubiéramos dado la vida por ustedes —declaró Calbert a Mary.

El Pelirrojo carraspeó.

—Los indios no son peligrosos, si bien se mira —dijo un tanto pomposamente—. Sólo es preciso saber tratarlos.

—¿De veras? —preguntó Elisa.

—En cuanto vimos a los indios, se acabó el peligro para ustedes —dijo Murchison a Fanny.

—Nos dirigimos a Mesilla —declaró Luisa—. Tenemos allí un rancho y vamos a tomar posesión de él.

—Entonces —dijo Farth—, nos permitirán que las escoltemos hasta la ciudad. Nosotros también vamos a Mesilla.

—¿Son de allí?

—No, señorita; cada uno somos de distintas poblaciones. Pero tenemos asuntos comunes que resolver en Mesilla.

—Comprendo. ¿Falta mucho, señor Farth?

—Dos jornadas de viaje, aproximadamente, a la velocidad que se mueve su carreta.

—Llegaremos, pues, pasado mañana.

—Así es. Por cierto, ¿son ustedes parientes de Bert Thompson?

Luisa se sorprendió.

—Sobrinas suyas —contestó—. ¿Es que lo conocía usted?

—No, sólo tengo referencias... ¿Ha muerto? —preguntó Farth, al darse cuenta del pretérito de las palabras de la muchacha.

—Sí, hace algunos meses. No sabíamos nada de él, hasta que el abogado nos comunicó su fallecimiento..., bueno, se lo comunicaba a nuestro padre, que murió el año pasado. También ignoraba este dato, y yo le escribí en nombre de todas, diciéndole que nos considerábamos herederas legales de la propiedad. Por eso vamos a Mesilla.

—Debe ser un rancho importante, creo.

—Así parece. Según nos dijo el abogado, hay unas dos mil reses.

—No está mal —aprobó Farth—. ¿Tienen ustedes experiencia en el negocio ganadero?

—Ninguna, pero saldremos adelante —declaró Luisa con acento lleno de convencimiento.

—Se lo deseo de todo corazón —manifestó Farth.

Luisa le dirigió una sonrisa.

—Gracias por todo —dijo—. Ahora habrá de permitirnos que arreglemos todo para reanudar la marcha...

—Por favor —exclamó el joven—, nosotros nos encargaremos de ello. ¡Muchachos!

Las conversaciones quedaron interrumpidas en aquel punto. Los cinco hombres trabajaron con rapidez y eficiencia. Luisa y sus hermanas les contemplaban, entre risitas y cuchicheos de las más jóvenes. Jenny contemplaba arrobada al gigante.

—¡Qué hombre, qué hombre!

Luisa, enfadada, le pegó un codazo.

—Modérate, Jenny. Eres una señorita y debes tenerlo en cuenta en todo momento. Y a vosotras os digo lo mismo; no quiero que esos hombres vayan a creer de nosotras lo que no es cierto.

Más tarde, mientras cabalgaban escoltando a la carreta, a prudente distancia, Farth dijo:

—Preveo dificultades, muchachos.

—¿Qué sucede, Jed? —preguntó Calbert.

—Cheene nos ha contratado para librarle de cuatreros y protegerle de los indios. Pero también tiene problemas con un tipo que se llamó Bert Thompson. Un asunto de límites, ya lo sabéis.

—¡Rayos! —exclamó Banner—. ¿Quieres decir que esas chicas son parientes del adversario de Cheene?

—Del que fue adversario, en todo caso, porque Thompson murió hace algunos meses. Ahora, ellas y Cheene son rivales por un trozo de tierra.

El pelirrojo meneó la cabeza.

—Lástima tener que luchar contra unas chicas tan simpáticas... —dijo, resumiendo el sentir general.

Farth les hizo una advertencia.

—No quiero que les digáis nada del asunto que nos lleva a Mesilla —ordenó—. Cheene nos contrató y nosotros somos siempre fieles a los pactos que establecemos.

—Siempre que el que nos contrata lleva la razón... —alegó Leckey.

—Por eso quiero conocer todos los antecedentes del caso, antes de tomar una decisión —respondió Farth con voz firme.

CAPITULO IV

Dos días más tarde, después de mediodía, Farth, que se había adelantado por la mañana, regresó junto a la pequeña caravana y se dirigió a Luisa Thompson.

—El camino de su rancho —señaló con la mano— pasa por aquella hilera de álamos que se ve al pie del cerro más alargado. Sigan unos dos kilómetros en línea recta, doblen hacia el noroeste y, a otros dos kilómetros, lo encontrarán.

Luisa hizo una inclinación de cabeza.

—Le agradezco la gentileza, señor Farth —dijo.

—Me informé de unos vaqueros que se dirigían a la ciudad —contestó él llanamente.

Momentos después, los dos grupos se separaban.

Jenny lanzó un profundo suspiro.

—¡Cuándo volveré a ver a ese hombre tan atractivo! —exclamó.

—¡Jenny!

—Luisa, tengo veintiséis años. Voy a convertirme en una solterona.

—¿Es que no sabes pensar más que en el matrimonio?

—¿Y en qué otra cosa mejor podría pensar? —exclamó Jenny lamentosamente.

Mientras tanto, los cinco amigos galopaban hacia la ciudad.

Una hora después, entraban en Mesilla. Dejaron los caballos en un establo y, con los equipajes bajo el brazo, se dirigieron a un hotel.

Estaban cansados y necesitaban un buen baño. A media tarde, limpios y aseados, decidieron conocer la ciudad.

—Tengo sed —declaró Banner a poco.

La propuesta fue aceptada por unanimidad. Los cinco hombres entraron en una cantina, no muy concurrida en aquellos momentos.

—Cerveza para todos —pidió el gigante.

El cantinero trajo a la mesa cinco jarras, cuyo contenido fue saboreado con gran satisfacción. Cuando se iba a marchar, Farth agitó la mano.

—Espere.

—Diga, señor.

—¿Conoce usted a un hombre llamado Kent Cheene?

—Sí, señor. Vive en un rancho situado hacia el norte, a una hora de camino. ¿Van a trabajar para él?

—Algo por el estilo... ¿Cómo se llama usted?

—Ryker, señor.

—Bien, Ryker. Ahora, dígame, por favor, ¿qué sabe usted de una disputa que Cheene sostenía con un tal Bert Thompson?

—Bueno, parece que no eran demasiado amigos. Cuestión de un trozo de tierra, pero es un asunto que no me incumbía y no me preocupé demasiado de él. Cada uno tenía una opinión distinta y yo procuraba estar a bien con los dos —declaró Riker diplomáticamente.

—Una política muy sana —sonrió Farth—. ¿Qué le pasó a Thompson?

—Hubo una pelea entre borrachos, y él se encontró con una bala, sin esperarlo. Fue aquí mismo, por cierto.

—Lástima —dijo Farth—. ¿Qué tal era?

—Un cascarrabias —contestó Ryker sin vacilar.

—¿Y Cheene?

—No es mal hombre, aunque también tiene su genio.

—Creo que le han robado bastantes reses.

—Eso dice él, y parece que es cierto, señor.

—Está bien, Ryker, gracias por todo.

El tabernero se alejó.

—¿Qué os han parecido los informes? —preguntó Farth, momentos después.

—Falta conocer ahora la opinión de Cheene —contestó Calbert sensatamente.

—Y también de alguien más —dijo Banner.

—¿Quién? —preguntó Murchison.

—En el rancho de las Thompson habrá vaqueros, un capataz... Ellos conocerán también el asunto.

—Es cierto —dijo Farth, en tono pensativo—. Tiempo habrá para todo, muchachos. Mañana iremos a visitar a Cheene. Entonces adoptaremos una decisión definitiva.

En aquel momento, un hombre entró en la cantina.

Era un sujeto alto, delgado, de expresión dura y mirada penetrante. Llevaba dos pistolas pendientes del cinturón y caminaba sin prisas, seguro de sí mismo.

—Hola —saludó—. Ustedes son los nuevos empleados de Cheene.

Farth miró al individuo con moderada curiosidad.

—Puede —contestó—, ¿Por qué lo pregunta?

—Me llamo Dilgton, Ellis Dilgton —manifestó el sujeto, frotándose las uñas contra la pechera de su camisa recién estrenada—. No sé si habrán oído mi nombre alguna vez.

—Somos analfabetos —contestó Calbert—. Por eso no sabemos si su nombre figura en algún pasquín de recompensa.

Un vivo centelleo apareció en los ojos de Dilgton. Farth, que estudiaba atentamente su aspecto, llegó a la conclusión de que era un pistolero profesional.

—Bueno, el que no sabe leer, puede oír —dijo Dilgton—. De este modo, se enterarán de lo inconveniente que resulta su presencia en Mesilla.

—¿Ah, sí? —murmuró Leckey.

—Yo les daría un buen consejo. Ensillen sus caballos y lárguense inmediatamente de la población.

—¡Huy, qué miedo! —dijo el chico, riendo.

—Hablo en serio —gruñó Dilgton.

Farth miró hacia la puerta. Dilgton había venido solo.

Era hombre que confiaba en sí mismo, seguro de su renombre y de su habilidad en el manejo de las armas.

—No sabemos montar a caballo —manifestó Banner.

Banner se puso una mano en la oreja.

—¿Qué dice este tipo?

Leckey pegó sus labios al oído del gigante.

—¡Dice que tenemos que marcharnos de la ciudad! —gritó desaforadamente.

—¿Cómo? ¿Que se va a ir de Mesilla? Y eso, ¿qué nos importa a nosotros?

Farth se mantuvo impasible, dejando que sus compañeros se divirtieran a expensas del provocador.

—¿Es sordo ese tipo? —gruñó Dilgton, empezando a perder la paciencia.

—¿Cómo? ¿Que si soy gordo? —gritó Banner.

La cara de Dilgton se congestionó.

—Hablo en serio —dijo amenazadoramente.

—¡Agua, que me desmayo! —se burló Murchison.

—¡Mamá, mamá, este hombre nos quiere pegar! —dijo Calbert con voz aflautada.

—¡Basta! —rugió Dilgton, lívido de ira, a la vez que daba un paso hacia atrás y apoyaba las manos en las culatas de sus pistolas—. ¡Pónganse en pie y salgan inmediatamente del local!

Hubo una corta pausa de silencio. De pronto, una jarra de cerveza voló por los aires y alcanzó la barbilla de Dilgton, haciéndole tambalearse.

El pistolero emitió un chillido de rabia. Parte del líquido le había mojado la cara y estaba medio cegado. No obstante, consiguió sacar uno de sus revólveres.

Un pie le golpeó los dedos, arrancándole un aullido de dolor. Banner se puso en pie y echó a correr hacia el asustado Ryker.

Farth le quitó el otro revólver. Calbert le asestó un puñetazo en el estómago y lo dejó sentado en el suelo.

Banner volvió con una manta en las manos.

—Vamos afuera, chicos —propuso.

Cuatro pares de brazos agarraron al estupefacto pistolero, que no acababa de comprender muy bien las causas de su derrota. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que le sucedía, se encontró volando por los aires a gran altura.

Cayó sobre la manta y volvió a subir por los aires, en medio de la algazara general. Hasta Ryker, así como los clientes de la taberna, salió a la puerta a divertirse con el espectáculo.

Dilgton aullaba furiosamente, mientras perneaba al subir y bajar por los aires. Banner maniobró hábilmente hasta un abrevadero cercano y los cinco hombres se situaron justamente sobre él.

—Ahora —dijo, cuando Dilgton se encontraba en el punto más alto de su trayectoria.

Cuatro pares de manos soltaron la manta. Banner pegó un fuerte tirón y la quitó. Dilgton cayó de bruces en el abrevadero, despidiendo grandes chorros de agua en todas direcciones.

Las risas atronaban la calle. Numeroso público se había congregado en las inmediaciones y los comentarios de todo tipo eran innumerables.

Dilgton salió al fin del abrevadero hecho una lástima. Chorreaba agua por todas partes y se apoyaba las manos en los riñones. Era evidente que se había llevado un buen porrazo al chocar contra el abrevadero.

Esta vez, no hizo nada para reaccionar. Cojeando, pero en silencio, se alejó, martirizados sus oídos por las incesantes risas que oía a su alrededor.

Los cinco amigos regresaron a la cantina.

—Mal enemigo se han creado —dijo Ryker, al servirles una nueva ronda de cerveza.

—¿Para quién trabaja? —preguntó Farth.

—Eso es lo curioso —respondió el tabernero—. Nadie sabe qué hace aquí ni por qué está en Mesilla, pero todo el mundo le teme. Ya ha tenido un par de disputas y las ha resuelto a tiros.

—Sus contrarios fallecieron —dijo Banner.

—Sí. En Mesilla no hay quien le aventaje en rapidez para sacar un arma. Aunque a veces, también pierde la puntería.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Calbert.

—Bueno, si bebe, se vuelve muy provocador...

—¿Más todavía? —se asombró Murchison.

—¿Qué quiere que le diga? La última vez que se emborrachó, se lió a tiros con otro tipo que estaba tan borracho como él, un tal Roy Cummins. Empezaron a disparar sus revólveres... y una bala se perdió.

—Se la encontró Bert Thompson —dijo Farth,

—Sí, señor, eso fue justamente lo que sucedió.

Ryker se alejó, no sin antes hacer su última recomendación:

—Tengan cuidado con él; no les perdonará la burla que le han hecho.

—¿Qué os parece? —preguntó Farth, una vez se hubo alejado el tabernero.

—Una cosa es segura: Dilgton no actúa por cuenta propia —opinó Calbert.

—Lo mismo creo yo —dijo Leckey.

—Empiezo a comprender las razones por las cuales nos ha llamado Cheene —murmuró Banner.

—Cheene debe de conocer a Dilgton —manifestó Farth—. Mañana nos dará más detalles sobre ese tipo y los motivos que ha tenido para intentar arrojamos de la ciudad.

Murchison lanzó un profundo suspiro.

—¿Qué estarán haciendo ahora las simpáticas hermanas Thompson? —exclamó.

CAPITULO V

En los últimos tiempos, Luisa y sus hermanas habían sufrido graves contratiempos, pero aquel superaba a todos.

A pesar de su probado temple, Luisa estuvo a punto de romper en sollozos cuando vio el desolador panorama que se extendía ante ellas.

Los edificios del rancho estaban abandonados. El granero y almacén de heno se caía a pedazos. No había ni un solo animal en los corrales y todo el lugar, en cuanto alcanzaba su vista, aparecía espantosamente desierto.

Un par de árboles crecían precariamente en el patio polvoriento. A unos dos mil quinientos metros de allí, hacia el sudoeste, una barrera de cerros rocosos cerraba el horizonte.

El resto era llanura pelada, sin apenas vegetación. Sólo en el lado norte, ya muy ce^ca del horizonte, se divisaba una tenue línea de verdor.

Abrumadas por la desgracia, dos de las muchachas rompieron a llorar. Jenny se sentó sobre un tronco seco, caído en el suelo, y hundió la cara en las manos.

Elisa sé mordía los labios, procurando no seguir a sus hermanas en las lágrimas. Luisa era la única que, en cierto modo, conservaba la serenidad.

—No lo comprendo —murmuró—. No lo comprendo...

—El abogado habló de un rancho floreciente, con dos mil reses —gimoteó Fanny.

—Por no haber, aquí no debe haber ni pulgas —dijo Jenny rabiosamente.

—Esto es un timo —se quejó Mary.

—¿Qué haremos ahora? —exclamó Elisa doloridamente—. Vendimos todo; sólo tenemos lo que trajimos puesto y lo que hay en la carreta...

—Y la voluntad de seguir adelante —exclamó Luisa valerosamente—. Aquí ha ocurrido algo, pero ya lo averiguaremos. Mientras tanto, no debemos dejarnos abatir por la adversidad. ¡Vamos, a trabajar!

—¿En qué, si no hay nada donde...?

Luisa interrumpió a su hermana Fanny, que era quien había hablado.

—Hay mucho trabajo —insistió—. Primero, pondremos la casa en orden. Nos guste o no, ese es el único techo que tenemos. Y ya llevamos demasiados días durmiendo al aire libre o, cuando más, bajo el toldo de la carreta. Una vez hayamos acondicionado la vivienda, con un mínimo de comodidad, indagaremos en Mesilla para ver qué es lo que ha sucedido aquí.

Las palabras de Luisa empezaron a levantar los ánimos decaídos. Jenny se incorporó y empezó a realizar su labor habitual: ocuparse de los animales de tiro.

—Ahí veo una bomba, habrá agua —dijo Luisa—. Vosotras, en la carreta hay delantales. Encontraréis escobas en la casa, y, si no, con ramas de los matorrales podéis hacerlas. Mary, encárgate de buscar leña. Yo me ocuparé de la cocina...

Después de que vio a sus hermanas en movimiento, Luisa lanzó un profundo suspiro.

No se había hecho ilusiones de convertirse en una mujer rica, con la herencia de su tío Bert, aunque sí había pensado en vivir sin estrecheces. Pero lo que estaba viendo, superaba a cuanto podía haber esperado en sentido negativo.

Sin embargo, no era mujer que se dejase abatir fácilmente por las adversidades. Además, allí tenía que haber ocurrido algo extraño.

¿Por qué estaba el rancho abandonado? ¿Qué había sido de las dos mil reses que el abogado les aseguraba encontrarían a su llegada?

Esperaba averiguarlo. No descansaría hasta conseguirlo, se propuso firmemente, mientras, después de haber entrado en la casa, buscaba el emplazamiento de la cocina.

* * *

Los cinco amigos cabalgaban juntos a la mañana siguiente en dirección al rancho de Cheene. Había bastante vegetación, aunque a su izquierda, a lo lejos, se divisaba una zona amarillenta, desprovista en absoluto de arbolado.

—Por allí debe de estar el rancho de las chicas... —dijo Leckey.

—En cuanto tenga tiempo iré a hacerles una visita —declaró Murchison entusiasmadamente.

Farth cabalgaba en silencio. Con ojos perspicaces, estudiaba el panorama circundante. A la derecha había una larga fila de colinas cubiertas de arbolado.

A la izquierda del camino, el terreno descendía en 6uave pendiente hacia el río Gila. En este punto, los árboles eran numerosos y el suelo estaba cubierto de verde césped.

A lo lejos se divisaban unas edificaciones. La limpieza de la atmósfera hacía que el rancho apareciera más cercano de lo que estaba en realidad.

Por la noche, habían hecho algunas discretas indagaciones. Nadie había sabido añadir detalles más sustanciosos sobre Dilgton a los que ya conocían por boca de Ryker. Esto tenía preocupado a Farth.

En primer lugar, estaba claro que Dilgton no actuaba por sí, sino bajo las órdenes de alguien interesado en perjudicar a Cheene. En segundo, resultaba bastante extraño que Dilgton conociera tan pronto, no sólo su llegada a Mesilla, sino los motivos de la misma.

No era lógico recelar de Cheene, sino de alguien enemistado con él. «¿Quién?», se preguntó desanimadamente.

De pronto vio un cuervo elevarse de la rama de un árbol situado a unos cien metros de distancia, sobre la cima de una loma baja, situada más o menos a cuarenta o cincuenta metros sobre el camino.

Farth frunció el ceño, mientras el pajarraco se alejaba emitiendo sonoros graznidos de protesta. La conclusión a que llegó instantes después era obvia.

—Cuidado, chicos —dijo a media voz—. No miréis, seguid como hasta ahora. Creo que nos están vigilando.

—¿Dónde? —preguntó Banner, sin abandonar su aire de tranquila indiferencia.

Farth le señaló el lugar con la mayor discreción posible.

—Pronto empiezan los jaleos —comentó el gigante, que montaba un caballo de gran alzada, adecuado a su voluminoso corpachón.

Los cinco amigos continuaron su camino sin dar señales de haber advertido la presencia de un vigilante. De pronto, Farth captó un movimiento extraño en la colina.

—¡Cuidado! —gritó.

Al mismo tiempo, picaba espuelas. Sus compañeros sabían lo que debían hacer en caso necesario.

Habían corrido juntos muchas aventuras para no saber reaccionar sin necesidad de otras advertencias. Calbert y Murchison se desviaron hacia su derecha, en el preciso instante en que se oía un estampido de arma de fuego.

El gigante se dejó caer al suelo, rodó por el camino y alcanzó una zanja, tras la cual se parapetó, rifle en mano.

Mientras, Farth y Leckey galopaban en sentido opuesto a los otros dos, en tanto del árbol sospechoso brotaba una serie de estampidos que rompían la calma del ambiente.

Nubecillas de polvo se elevaban entre las patas de los caballos. Abajo, junto al camino, Banner disparaba furiosamente su rifle, enviando bala tras bala hacia el punto donde estaban los emboscados.

Un horrible alarido se oyó de pronto. Uno de los proyectiles del gigante había hecho blanco y un hombre se puso en pie, manoteando frenéticamente. Luego se venció de cara y empezó a rodar por la ladera, hasta quedar detenido varios metros más abajo, sujetas las piernas en las recias ramas de un matorral.

Farth y sus amigos dejaban que Banner entretuviese a sus atacantes. De pronto, a unos cien metros del punto donde se habían separado, doblaron ambas parejas en ángulo recto y emprendieron la ascensión de la colina.

Había dos emboscados, quienes habían continuado haciendo fuego contra ellos, a pesar de la baja sufrida. No tardaron en darse cuenta de la maniobra envolvente de sus atacados.

—Vámonos, de prisa —dijo uno de ellos.

Los dos se pusieron en pie y echaron a correr hacia la cumbre. Farth observó la maniobra y acicateó a su caballo.

Leckey galopaba sólo unos pasos más atrás. Calbert y Murchison convergían también sobre ellos.

Abajo, Banner afinó la puntería. Los emboscados se recortaron contra el cielo con toda nitidez. El riñe del gigante emitió un rugido.

La bala alcanzó su blanco medio segundo después. Uno de los fugitivos se desplomó instantáneamente.

El otro, más ágil, le había sacado ya cierta delantera y corría por la pendiente opuesta en busca de su caballo, atado en una vaguada próxima, junto con los de sus otros dos compinches. De pronto, oyó cascos de caballo que se le acercaban a toda velocidad.

Volvió la cabeza. Dos jinetes caían sobre él por la izquierda, lanzados a todo galope. Por la derecha venían otros dos, tan cerca o más que los anteriores.

El terror más espantoso le invadió. Esperó oír en cualquier momento el disparo fatal que pondría fin a su vida.

Pero no ocurrió así. Una pierna le golpeó de pronto en la espalda y lo lanzó rodando varios metros más abajo.

El rifle se le escapó de las manos. Aturdido por el golpazo, se quedó unos momentos tendido en el suelo, incapaz de reaccionar.

—Levántate —ordenó una voz imperativa.

El forajido obedeció. Jadeante, lívido de pavor, quedó delante de los cuatro jinetes, con las manos en alto. A duras penas se podía mantener en pie.

Farth adivinó inmediatamente la catadura del sujeto, un asesino a sueldo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Euston, Jim Euston...

Calbert, Murchison y Leckey dejaban que Farth llevase el peso del interrogatorio. Silenciosos, rodeaban al prisionero, abrumándole con sus miradas implacables.

—¿Por qué habéis disparado contra nosotros?

Euston se lamió los labios.

—Tienes una posibilidad de conservar la vida —dijo Farth—. Si te empeñas en callar, te colgaremos inmediatamente.

Calbert soltó el lazo de su silla. Euston se tambaleó de miedo.

—Fue... ¿Me prometen respetarme la vida?

—Habla —dijo Farth inflexiblemente.

—Fue... Nos lo ordenó Dilgton... Nos pagó cien dólares a cada uno...

—¿Cuándo?

—Anoche. No... nos dijo que debíamos atacarles en la primera oportunidad..., que era muy probable que hoy fuesen al rancho de Cheene...

—¿Cómo lo sabía él?

Euston se encogió de hombros.

—No nos lo dijo...

—¿Qué hicisteis para confirmar que hoy iríamos al rancho de Cheene?

—Nos apostamos muy de mañana en la loma del cementerio. Desde allí se domina toda la población. Cuando vimos salir a cinco jinetes, nos adelantamos a ustedes y...

—Basta, es suficiente —cortó Farth—. Andy, trae los caballos de estos granujas. Los veo desde aquí. Ayúdale, Ollie.

Momentos después, Euston estaba en la silla de su propio caballo, con las manos atadas al pomo. Calbert y Murchison llevaban los otros dos de las riendas.

Regresaron al camino. Banner les esperaba junto a su caballo.

—Vaya, habéis cazado un pájaro —comentó—. ¿Qué dice?

—Dilgton —respondió Farth sobriamente.

—No me extraña en absoluto. ¿Qué vas a hacer con él?

—De momento, vamos al rancho de Cheene. A la tarde lo entregaremos al alguacil de Mesilla.

—Lo soltará a las pocas horas —vaticinó el gigante. —Eso ya no es cuenta nuestra. Sigamos.

* * *

Kent Cheene se paseaba nerviosamente por el salón de su casa. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, recio y fornido, con la cara atezada y las sienes ya grises. Su mandíbula cuadrada indicaba energía y resolución. Pero las chispas que brotaban de sus ojos azules señalaban la cólera que le poseía.

Los cinco amigos estaban sentados en sendas sillas y sillones del moviliario de la pieza. Afuera, dos vaqueros armados vigilaban a Euston.

—De modo que Dilgton les ordenó que se marcharan de Mesilla —dijo.

—Sí, señor Cheene.

El ranchero no interrumpió sus paseos.

—Por fin descubre ese forajido sus cartas —exclamó.

—¿Qué es lo que quiere decir usted? —inquirió Farth.

—Nadie sabe en Mesilla qué hace, de qué vive ni a qué se dedica. Bueno, todos saben que es un pistolero; pero, hasta el momento, no parecía estar al servicio de ninguna persona de la comarca.

—Y ahora cree usted que sí trabaja para alguien.

—Pero no tengo la menor idea de quién pueda ser ese alguien —confesó Cheene—. Estoy con usted cuando dice que Dilgton no obra por sí; sin embargo, me siento en la más absoluta ignorancia respecto del hombre que le manda.

—Bueno, ya lo averiguaremos —dijo Farth calmosamente—. Ahora, hablemos de sus problemas, señor Cheene.

—Hablemos antes de otra cosa más urgente, señor Farth. Me refiero a sus honorarios. ¿Cuánto me van a cobrar?

—Tres mil dólares, señor Cheene.

El ranchero respingó.

—¡Demasiado dinero! ¡Lo siento, no puedo! —contestó.

Impasible, Farth se puso en pie.

—Ha sido una lástima —dijo—. Vámonos, muchachos.

CAPITULO VI

Espantado, Cheene vio que los cinco amigos se disponían a abandonar su casa.

—Esperen —rogó.

Farth se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta.

—Diga, señor Cheene.

—Es un precio muy elevado —se quejó el ganadero.

—¿Cuántas reses ha perdido usted?

—Casi cuatrocientas...

—Doce mil dólares... —dijo Farth inflexiblemente—. ¿Cuántas le quedan? —inquirió.

—Más de dos mil...

—Que valen sesenta mil dólares. Por lo que he podido deducir, irá perdiéndolas una a una. Usted verá qué es lo que más le conviene, señor Cheene.

—Maldición, es un precio demasiado alto... Nadie pidió nunca una cantidad semejante...

—Nosotros le garantizamos la solución de su problema. Además, arriesgamos la vida. Recuerde que esta mañana nos tendieron una emboscada.

Cheene lanzó un suspiro de resignación.

—Está bien, acepto. ¿Cuándo empezarán?

—Hemos empezado ya. ¿Se sabe por dónde se llevaron las reses?

—Hacia el oeste, es todo cuanto puedo decirles.

—¿Atacaron a sus peones?

—Los espantaron a tiros. Dos intentaron resistir y fueron muertos. En la primera ocasión, se llevaron doscientas reses. El segundo robo les valió casi otro tanto. Mis vaqueros no se resistieron esta vez.

—Es lógico —comentó Farth—. Hacia el oeste, ¿eh?

—Sí. Y si hubiera vivido Bert Thompson, diría que era él quien había organizado el robo de ganado.

Farth se sorprendió al oír aquel nombre.

—¿Por qué iba a ser Thompson? —preguntó.

—Nunca estuvimos en buenas relaciones —dijo Cheene—. Además, era un sujeto poco recomendable...

—Pero murió en una taberna de Mesilla.

—Sí, aunque yo no estaba presente cuando Dilgton se peleó con el otro borracho. Bueno, eso es lo de menos... Lo siento, no sé quién me robó las reses

—Los apaches también le han atacado —dijo Farth.

—Es cierto, aunque sus robos han sido de menos importancia. Cinco, diez reses cada vez...

—Lo harían para comer, supongo.

Cheene se encogió de hombros.

—Eran unos robos de escasa importancia, en comparación con los otros. Además, no creo que pasen hambre; tengo entendido que el agente que administra la reserva es hombre honesto y no permite prevaricaciones.

—Pero siempre hay apaches jóvenes a los que fastidia estar encerrados en la reserva.

—Es probable —admitió Cheene

—También le libraremos de esa amenaza. Ahora, dígame, ¿cuál es su problema de límites con el rancho de Thompson?

—Bueno, las lindes no están bien demarcadas y yo pretendía que determinado trozo junto al río me pertenece, mientras que él aseguraba que es suyo. Como Dilgton lo mató, el problema quedó zanjado.

—Se equivoca usted, señor Cheene. Ese problema subsiste.

El ranchero parpadeó.

—¿Qué trata de decirme? —exclamó.

—Sencillamente, que Thompson tenía hered... herederos y que ya han tomado posesión del rancho.

—No lo sabía —confesó Cheene—. Iré a hablar con ellos —dijo.

—Son ellas.

—¿Cómo?

—Cinco sobrinas del viejo Thompson.

—Vaya, me deja usted pasmado, señor Farth. Thompson no habló nunca de una cosa semejante. ¿Cómo lo sabe usted?

—Las acompañamos durante un trecho —explicó Farth brevemente—. Bueno, creo que ya hemos hablado bastante. Le advertiré una cosa, señor Cheene.

—Sí, hable —pidió el ranchero.

—Resolveremos su problema, ya se lo he dicho. Usted nos pagará tres mil dólares, pero no toleraremos que rebaje ni un céntimo de la cantidad estipulada.

Cheene paseó la vista por los cinco rostros que tenía ante sí y vio que eran hombres duros y aguerridos. Sí, le librarían de cuatreros y de apaches, pero le costaría caro si trataba de engañarles.

—Pagaré lo convenido —afirmó. Aunque el precio era elevado, merecía la pena pagarlo para disfrutar de tranquilidad en lo sucesivo.

* * *

El abogado que les había comunicado la noticia de la herencia se llamaba Rex Bryant y era un sujeto de cara astuta y ademanes un tanto untuosos. Sus menudos ojillos se escondían detrás de unas antiparras con montura de oro y en sus delgados labios flotaba de continuo una sonrisa ladina y astuta.

—De modo que ustedes son Jenny y Luisa Thompson —dijo Bryant.

—En efecto —corroboró la segunda de las nombradas—. Sobrinas del difunto Bert Thompson. Tenemos documentos que lo prueban...

—Me basta con su palabra —atajó Bryant, levantando una mano—. Bien, el Doble Raya Cruz es suyo, señoritas. ¿Qué van a hacer con él?

—¿Qué vamos a hacer con él? ¿Qué se puede hacer con un erial sin una sola vaca? —contestó Jenny, indignada.

—Usted nos dijo que había dos mil reses en el rancho. No hemos visto una sola —añadió Luisa.

Bryant se quedó atónito.

—¡Eso es imposible! ¡Yo mismo las vi hace dos meses, cuando estuve allí para hacer una evaluación de los bienes de su difunto tío!

Jenny se inclinó hacia adelante.

—¿Está seguro de que vio dos mil vacas, abogado?

—¡Lo juro! —contestó Bryant solemnemente.

—Habría vaqueros cuidando de las reses —dijo Luisa.

—Por supuesto. El Doble Raya Cruz tenía una nómina de veinticinco peones. Will Wharton era su capataz...

—¿Dónde está ahora Wharton?

—No lo sé, hace tiempo que no lo veo. Solía bajar muy poco por la ciudad.

—Ahora no hay vacas ni vaqueros —dijo Jenny—. ¿Cómo es posible que veinticinco hombres y dos mil vacas desaparezcan sin dejar el menor rastro?

—Les aseguro que yo me siento tan desconcertado como ustedes. No acabo de entender...

—Bien, eso es lo de menos ahora —cortó Luisa—. ¿Qué hay del problema de límites con el rancho de Cheene?

—Bueno, la linde no está bien delimitada. Estas tierras fueron atribuidas por el Gobierno a quien quisiera establecerse en ellas, pero los apaches, en un levantamiento, hicieron huir a los topógrafos oficiales sin terminar del todo su tarea. Cheene reclama como suyo un trozo de tierra que su tío aseguraba le pertenecía a él.

—Y la muerte de nuestro tío solucionó la disputa.

Bryant hizo un gesto vago.

—Ahora es a ustedes a quienes toca continuar con la reclamación —dijo.

—La continuaremos —afirmó Luisa—. Cederemos, si la razón está de parte de Cheene; pero si ese trozo de tierra nos pertenece a nosotras, le obligaremos a que lo abandone.

Una sonrisa de incredulidad se formó en los labios del abogado.

—Les advierto que Cheene dispone de veinte vaqueros a cuál más duro —dijo.

En pie ya, Jenny le miró sonriente

—Usted no nos ha visto actuar todavía —manifestó.

Las dos hermanas salieron del despacho. Mientras descendían por la escalera, en busca de la puerta de la calle, Jenny dijo:

—Luisa, Bryant no me parece sincero. Es un tramposo.

—¿Por qué dices eso, Jenny?

—Ya lo dije antes. Veinticinco hombres y dos mil reses no se convierten en humo de la noche a la mañana.

—Es cierto. Además, Bryant vive en Mesilla. Forzosamente, tiene que conocer a la gente. ¿Cómo es que no ha notado que ninguno de los peones de tío Bert bajaba a la ciudad los sábados para divertirse? Una vez se le pudo pasar por alto, pero ya hace varios meses...

Salieron a la calle y caminaron a lo largo de la acera, mientras hacían comentarios acerca del diálogo sostenido con el abogado. Ninguna de las dos hermanas creía demasiado en los informes recibidos.

—Nos ha engañado —decretó, finalmente, Luisa.

—Sí; pero, en ese caso, ¿por qué nos escribió, participándonos la herencia? —alegó Jenny.

—Primero, no nos escribió a nosotras, sino a nuestro padre. Y, en segundo lugar, recuerda que se ofrecía para gestionarnos la venta del rancho a buen precio. Eso lo dijo en su segunda carta, después de que le comunicábamos que éramos las herederas de tío Bert.

—¿Quieres decir que trataba de evitar que viniéramos a Mesilla?

—Justamente. El precio que insinuaba podía obtener era muy bajo para un rancho que, según él, contaba con dos mil reses. Por eso vinimos a hacemos cargo de la herencia.

Jenny asintió.

Luisa tenía razón. A medida que ahondaba mentalmente en el problema, se convencían más y más de que Bryant les había mentido.

¿Por qué?

Habían bajado las cinco hermanas juntas para adquirir provisiones y algunos artículos que necesitaban para terminar de acondicionar la casa. Mary, Elisa y Fanny estaban en el almacén, trasladando los bultos a la carreta, único vehículo de que disponían hasta entonces, ayudadas por el dueño y uno de sus dependientes.

De pronto, un hombre se detuvo junto a la puerta y dijo una grosería a Mary.

La joven enrojeció.

—Déjeme en paz —pidió.

Dilgton sonrió torvamente. Alargó la mano y la puso bajo la barbilla de Mary.

—Eres una chica preciosa —dijo—. ¿Cuándo has venido a la ciudad?

—Eso no le importa a usted. Déjeme pasar.

—Sin prisas, guapa. Espera a que hablemos un poco...

Una mano tocó de repente en el hombro del pistolero.

—¿Por qué no habla conmigo? —preguntó Jenny.

Dilgton se volvió. Miró a Jenny de pies a cabeza y rió fuertemente.

—Todavía no he aprendido a hablar con mulas —contestó en tono hiriente.

La mano de Jenny se movió con singular contundencia. Dilgton lanzó un feroz aullido y cayó de espaldas al suelo.

Sacudió la cabeza, aturdido por el fenomenal bofetón.

—Le ha parecido una voz de mula, ¿verdad? —dijo Jenny jovialmente.

Sonaron algunas risitas. Dilgton ardía de rabia. Nunca le había pasado una cosa semejante.

Por un instante, se sintió tentado de devolver el bofetón, pero estaba en la inseguridad de si recibiría una segunda derrota. Se puso en pie, recogió su sombrero y se marchó, corrido y avergonzado.

—Vamos, chicas —dijo Luisa—, ha sido un incidente sin importancia.

—¿Qué dice el abogado? —preguntó Elisa, llena de curiosidad.

—Hablaremos por el camino —respondió Luisa brevemente.

CAPITULO VII

A un kilómetro de la ciudad, divisaron a seis jinetes que venían en dirección contraria. Poco más adelante, Jenny reconoció a uno de ellos.

—¡Son nuestros conocidos! —exclamó alegremente.

Luisa se sorprendió de ver que traían a un hombre con las manos atadas a la silla.

—¿Qué ha hecho? —preguntó a Farth, después de los primeros saludos.

Farth le explicó el suceso. Mientras tanto, Banner había pegado la hebra con Jenny.

—...y cuando llegamos al rancho, vimos que estaba desierto y abandonado. No hay una sola res, ni rastro de los peones y del capataz Wharton...

—¿Cómo es posible eso? —se asombró Banner.

—Bryant, el abogado, tampoco lo sabe; pero mi hermana y yo sospechamos que nos engaña.

Un poco más allá, Leckey conversaba con Mary.

—Saldremos adelante —decía la muchacha—. Además, no nos queda otro remedio. Es toda nuestra fortuna.

—Usted tiene una fortuna en la cara... —dijo Leckey, galantemente.

Mary se ruborizó. Murchison y Fanny parecían muy acaramelados, en tanto que Calbert y Elisa charlaban con gran animación.

—Están ustedes en una difícil posición —dijo Farth—. ¿Por qué no se vuelven?

—Porque no tenemos ya otro hogar —respondió Luisa—. Vendimos cuanto poseíamos y nos trasladamos a Mesilla, dispuestas a quedarnos aquí para siempre.

—De modo que el abogado les ofreció encargarse de la venta del rancho —dijo Farth.

—Sí, pero el precio nos pareció ridículo y no aceptamos.

—¿Se lo comunicaron ustedes?

—No. Cuando recibimos su segunda carta, estábamos ya dispuestas a emprender la marcha. Acordamos decírselo de viva voz.

—Se habrá llevado un chasco, me imagino.

Luisa se encogió de hombros.

—Lo único que yo querría saber es qué se ha hecho de veinticinco vaqueros y dos mil reses. No se convierten en humo así como así, ¿no le parece?

Farth asintió pensativamente.

Recordaba uno de los trozos de la conversación con Cheene.

Según él, las reses desaparecidas lo habían sido en dirección oeste, precisamente hacia el rancho de Bert Thompson. Allí, se dijo, había un problema más profundo que el de un simple robo de reses por cuatreros y apaches, por elevado que fuese el número de animales robados.

—Voy a decirle una cosa, señorita Thompson —habló al cabo.

—Sí, señor Farth.

—Cheene nos ha contratado para acabar con los robos de ganado. Haremos lo que podamos para ayudarlas a ustedes, sin dejar de cumplir los términos de nuestro contrato.

—Se lo agradeceremos infinitamente, señor Farth.

El joven sonrió.

—Será un placer —aseguró.

Momentos después, los dos grupos se separaban. Diez minutos más tarde, Farth y sus compañeros entraban en la ciudad.

—Esperadme en la cantina de Ryker. Yo voy a llevar a Euston a presencia del alguacil. Me reuniré más tarde con vosotros.

* * *

Homer Daniels, alguacil de Mesilla, encerró al prisionero en una celda y regresó a su oficina. Farth le esperaba allí, fumando un cigarrillo apaciblemente.

—Cuénteme, señor Farth —pidió Daniels.

El joven habló durante unos minutos. Al terminar, Daniels hizo un signo de asentimiento.

—Si lo desea, puede presentar una acusación en regla —dijo.

—No serviría de nada —contestó Farth—. Dilgton rechazaría los cargos. Alegaría que no conoce a Euston. Y, ¿quién puede probar lo contrario, si nadie les ha visto juntos?

—Es cierto... —admitió Daniels, preocupadamente—. Desde que murió Bert Thompson, no se han producido sino problemas en Mesilla. Bueno, dejando a un lado las acciones de Dilgton, claro.

—¿Por qué no le echa usted de la ciudad? —preguntó Farth.

Daniels le miró de frente.

—Se lo diré con sinceridad: le tengo miedo.

—Es usted valiente al decirlo, alguacil —sonrió el joven.

—Lo confieso. Ese sujeto me tiene acobardado. Ustedes son los únicos que se han atrevido a enfrentarse con él.

—Somos muy malos, alguacil —dijo Farth, en tono de buen humor.

—Por otra parte, Dilgton lleva una temporada de relativa prudencia. Además, los dos sujetos a quienes mató eran unos rufianes. Yo creo que lo hizo para mostrar su habilidad con las armas.

—Es posible. Pero ahora ya sabemos que Dilgton está aquí para algo más que para alardear de rapidez con los revólveres. Y yo estoy seguro de que no actúa por sí mismo, sino al dictado de otro individuo.

—En todo caso, no se me ocurre quién pueda ser, señor Farth.

—Ya lo averiguaremos. Ahora, dígame, ¿cómo es posible que hayan desaparecido veinticinco hombres y dos mil reses, sin dejar rastro?

Daniels meneó la cabeza.

—Eso no es del todo exacto. A los pocos días de la muerte de Thompson, me encontré con Wharton, quien me dijo que, de acuerdo con el abogado de Thompson, había despedido a ocho peones, para aliviar un poco la nómina.

—De todas formas, quedan diecisiete hombres. ¿Y qué me dice de las dos mil reses?

—Mi autoridad cesa en los límites de la población, señor Farth.

—Lo que significa que no va nunca por los ranchos.

—Ordinariamente, no; si lo hago, es atendiendo la invitación de algún amigo y en plan particular. Hace muchísimos meses que no he estado en el rancho de Thompson.

La explicación parecía lógica y sensata. Pero, ¿cómo habían podido desaparecer tantos hombres, más de dos mil vacas, sin contar los caballos de la remuda?

—¿Puedo hacerle una última pregunta, alguacil?

—Desde luego —accedió Daniels.

—¿Sospecha usted que Dilgton tiró intencionadamente contra Thompson?

Daniels enseñó las palmas de las manos.

—¿Y quién puede afirmar algo en un sentido o en otro? Yo no presencié el suceso. Cuando llegué, Thompson estaba ya cubierto con una manta. ¿Por qué no habla con Ryker? El lo vio todo, señor Farth.

* * *

Ryker llenó las dos copas y levantó la suya.

—Salud, señor Farth —dijo. Y después de beber, añadió—: Gracias por la invitación.

—No hay de qué, Ryker —contestó el joven—. Esa copa es el precio de su trabajo.

Ryker enarcó las cejas.

—¿Cómo?

—Quiero hacerle unas preguntas sobre la muerte de Thompson. Daniels, el alguacil, me ha dicho que usted lo vio todo.

—Es cierto. Yo estaba en el mostrador cuando Roy Cummins y Dilgton empezaron a discutir. Thompson bebía solo, en una mesa, algo apartada del mostrador. Los revólveres salieron a relucir...

—Y Thompson se llevó un balazo.

—Así es. Cayó en el acto, sin lanzar un solo grito.

—¿Qué hizo la gente después?

—¿La gente? ¡Nada, estábamos los cuatro solos! Eran las once de la mañana solamente; a esa hora, lo corriente es que no haya nadie en la taberna.

—Entiendo. ¿Se arrepintió Dilgton de lo que había hecho?

—Dijo que lo sentía y me pareció sincero. Me pidió una manta y entre los dos cubrimos el cadáver. Daniels vino a los pocos minutos.

—¿Y después?

—Cummins había escapado después del tiroteo. Pero regresó poco más tarde y dijo que él se encargaría del entierro de Thompson, ya que habían sido bastante amigos.

Farth se acarició la mandíbula.

—Hay algo extraño en todo esto —dijo—. Había veinticinco hombres en la nómina del rancho. Dilgton puede ser un tipo peligroso, pero habría sido derrotado si los hombres de Thompson hubieran decidido castigar su muerte. ¿Por qué no lo hicieron?

Ryker se encogió de hombros.

—Tal vez Wharton les disuadió de ello... Acaso se acobardaron al pensar que Dilgton es muy peligroso... ¿Quién sabe?

—Sí, ¿quién sabe? —repitió Farth. Puso una moneda sobre el mostrador—. Gracias, Ryker.

—A usted, señor Farth

El joven se dirigió a la mesa ocupada por sus cuatro amigos.

—¿Qué novedades hay, Jed? —preguntó el Pelirrojo.

—El asunto está cada día más oscuro, muchachos —respondió Farth.

* * *

En pocos días, la casa había tomado un aspecto mucho más decente. Suelos y paredes habían sido fregados escrupulosamente y algunas cortinas de cretona floreada adornaban las ventanas y prestaban cierta gracia al interior.

Las cinco hermanas trabajaban activamente. Mary,

la más soñadora, se rezagaba a veces, pero era acicatada sin cesar por Jenny o por Luisa, que no toleraban la holgazanería.

—Jed Farth me prometió que nos echaría una mano en el asunto de los límites del rancho —dijo Luisa aquel día, mientras recosía una falda estropeada en el viaje.

—No sé qué podrá hacer por nosotras —contestó Elisa—. Si ese pedazo de tierra pertenece a Cheene, no podremos alegar nada en nuestro favor.

Luisa calló un momento. Suspendió la labor de costura y dejó vagar la mirada a lo lejos, hacia la mancha de verdor que se divisaba en el horizonte.

—Me pregunto por qué el tío Bert construyó aquí el rancho, en lugar de emplazarlo entre los árboles, cerca del río. Esto no tiene sentido, creo yo.

—Lo que no tiene sentido es que estuviera veinte años sin escribir una sola línea al pobre papá —exclamó Fanny rabiosamente.

—No congeniarían mucho, creo —dijo Mary.

Unos fuertes golpes sonaron en la puerta. A continuación, se oyó la voz de Jenny:

—Chicas, vienen unos jinetes —anunció la mayor de las hermanas.

—¡Es Ollie! —gritó alborozadamente.

Y corrió hacia la puerta.

—Creo que te precipitas, benjamina —dijo Jenny con sorna—. Sólo son tres y ellos van siempre en grupo.

Luisa frunció el ceño. Los jinetes, además, no parecían provenir de la ciudad.

—Muchachas —dijo—, será mejor que toméis las armas. Jenny y yo nos enfrentaremos con los visitantes. Mary, tu escopeta.

—Sí, Luisa.

—Fanny, Elisa, una en cada ventana, con los rifles preparados. Jenny, ¿estás dispuesta?

La aludida contestó afirmativamente. Tenía los brazos remangados y empuñaba un grueso garrote, con el que trataba de suplir el mango del hacha para cortar la leña, roto momentos antes.

—Cuando quieras, hermanita —contestó;

Luisa salió al porche, se arregló un poco la frondosa cabellera y esperó serenamente bajo el porche. Jenny estaba a dos pasos a su derecha.

Los tres jinetes llegaron momentos después al rancho. Sin descabalgar de sus monturas, formaron en hilera frente a la casa.

Luisa se estremeció. Nunca había visto caras tan despiadadas.

—¿Qué desean, caballeros? —preguntó.

Uno de los jinetes, el del centro, contestó:

—Me llamo Bick Ross y he venido a darles un mensaje.

Desató un saquete que pendía del cuerno de la silla y lo lanzó al suelo, a los pies de Luisa. Por el sonido que hizo al caer, Luisa dedujo que contenía cierto número de monedas.

—Ese es el mensaje, señoritas —añadió Ross—. Recojan sus trastos, cárguenlos en la carreta y váyanse inmediatamente del rancho. Nosotros las ayudaremos con mucho gusto en esa tarea —concluyó.

CAPITULO VIII

Un intenso silencio gravitó sobre el ambiente, apenas hubo terminado Ross de hablar. Jenny se sintió tentada de utilizar la estaca que ocultaba con su cuerpo, pero prefirió dejar que fuese Luisa quien llevase la voz cantante, como de costumbre.

Luisa estudió los rostros de los tres hombres que tenía frente a sí. Uno de ellos era mestizo de indio y sonreía malignamente, como gozándose en el supuesto miedo de las jóvenes.

—¿Quién le ha dado ese mensaje, señor Ross? —preguntó al cabo.

—Eso no le importa a usted, señorita —respondió el aludido—. Esa bolsa contiene lo necesario para que puedan regresar cómodamente al lugar de origen y es una compensación por los gastos ocasionados. ¿Está claro?

—Sus palabras no ofrecen duda, señor Ross, pero yo quiero que mi respuesta sea igual de clara. Baje y recoja ese dinero. No nos vamos.

Un relámpago de cólera chispeó en los ojos de Ross.

—Usted no ha meditado bien lo que dice —exclamó.

—¿Nos echarán de aquí por la fuerza?

—Si es necesario, sí.

—Bien, ya pueden empezar.

Ross se mordió los labios.

Era una situación con la que no había contado.

Aquella joven permanecía erguida frente a él, inmóvil, desafiándole con el gesto y la mirada.

Pero, iba acompañado por dos tipos duros y sin escrúpulos. ¿Por qué iban a temer a cinco muchachas indefensas y sin experiencia?

—Vamos, chicos—decidió al fin, a la vez que se apeaba del caballo.

Se acercó a Luisa. Entonces, Jenny sacó el garrote y le golpeó con todas sus fuerzas en el final de la espalda, haciéndole dar un tremendo salto, a la vez que emitía un aullido de dolor.

El mestizo subió al porche.

—Bájese —ordenó Luisa, mientras Ross corría por el patio, dando ridículos saltitos, con las manos en las posaderas tan duramente castigadas.

—¿De veras he de bajarme? —rió el mestizo.

—O se baja usted al patio o lo bajo yo de un escopetazo —sonó la juvenil voz de Mary.

El otro quiso sacar su revólver. El garrote de Jenny entró de nuevo en acción, con devastadores resultados para el forajido.

Se oyó un tremendo aullido. Un revólver cayó al suelo, mientras su dueño se arrodillaba en el porche, con las facciones contorsionadas por el dolor del golpe recibido en la mano derecha.

El mestizo se puso gris de pánico. Los dos cañones de la escopeta que asomaba entre unas cortinillas le infundían un miedo espantoso.

—No..., no tire —dijo, tragando saliva.

Segura de sí, Jenny corrió hacia Ross y, a palos, lo empujó hacia su caballo.

—Monte y váyase —le ordenó, con un último estacazo en los riñones, que le arrancó un espantoso chillido de dolor.

El mestizo permanecía inmóvil, sudando de miedo.

Luisa se acercó a él y le quitó un revólver y su cuchillo de caza.

—Váyase —repitió—. La próxima vez que vuelvan, dispararemos sin previo aviso.

El forajido no se hizo repetir la orden. Recogió el dinero, montó en su caballo y escapó a galope tendido, en unión de sus dos compinches.

—Has estado magnífica, hermanita —dijo Jenny, sonriendo ampliamente.

Luisa asintió.

—Sí. Hemos ganado hoy, pero, ¿podremos decir lo mismo mañana?

—¿Cómo? ¿Qué insinúas, Luisa?

—Sencillamente, que nuestras tribulaciones no han hecho más que empezar. Pero, ¿por qué querrán que abandonemos este erial?

Jenny guardó silencio.

Luisa meneó la cabeza.

—No lo entiendo, no lo entiendo —repitió una y otra vez. Y aunque pensó mucho en ello durante el transcurso del día, no consiguió hallar una respuesta satisfactoria para las dudas que atribulaban su ánimo.

* * *

Los cinco jinetes se reunieron en un lugar acordado de antemano, a orillas del río.

Cada uno había actuado por separado durante los días precedentes. Farth esperaba reunir los informes respectivos para elaborar un plan de acción.

En silencio, escuchó las declaraciones de sus amigos. Más o menos, todas coincidían.

—Así, pues, los robos se hicieron de noche y los testigos aseguran que los ladrones se llevaron el ganado en dirección al rancho de Thompson.

—Sí —corroboró Banner—, donde viven ahora esas chicas tan guapas.

—¿Cuándo vamos a visitarlas? —preguntó Murchison ansiosamente.

—Calma, pequeñín —sonrió Farth—. Bien, es evidente que los cuatreros tomaron una determinada dirección. Pero no es menos evidente que esos robos se produjeron después de haber muerto Thompson.

—Y después de que el rancho se quedara desierto —dijo Calbert.

—Pero está emplazado en un llano y no se pueden ocultar las reses —adujo Leckey.

Farth reflexionó un momento. Desde el lugar en que se hallaban, se divisaba la llanura, cerrada al nordeste por una bandera de colinas y cerros pedregosos, de laderas muy abruptas en su mayoría.

—Vamos a investigar —dijo al cabo—. Los cuatreros pasaron de largo, esto es seguro, por lo que creo que se escondieron en las colinas.

—Sí, pero, ¿qué hicieron después con el ganado? —preguntó Banner.

—Eso es lo que vamos a averiguar, precisamente.

Farth encabezó la marcha. Cruzaron el río por el vado que les habían indicado en el rancho de Cheene y pronto se adentraron en la llanura pelada, que empezaba a medio kilómetro de distancia.

Murchison se dio cuenta de que el jefe de la columna seguía una dirección que estimó errónea.

—Eh, Jed, por ahí me parece que no...

Farth se volvió en la silla y sonrió.

—Lo siento, Chico —respondió—. Hoy no verás a Fanny Thompson.

—Lo primero es lo primero —dijo Banner sentenciosamente.

Continuaron la marcha. Media hora más tarde, desfilaron a la altura del rancho, pero a kilómetro y medio de distancia. Luego, Farth empezó a derivar hacia el sur.

Había visto una especie de grieta entre las colinas y creyó conveniente iniciar la exploración por aquel lado. Parecía lógico que los cuatreros hubieran aprovechado el desfiladero para pasar con las reses robadas.

Poco más tarde, se adentraron en la hendedura. Farth observó que se angostaba gradualmente a partir de la entrada.

Quinientos metros más adelante, hicieron alto.

Una barrera de rocas y matorrales les cerraba el camino.

—Por aquí no pasaron —dijo Calbert.

—Volvamos —propuso Farth sin más.

Continuaron la exploración, marchando paralelamente a la barrera de colinas. Había algunos desfiladeros, pero no parecía que ninguno de ellos fuese apto para el paso de una manada de reses.

Habían perdido el rancho de vista. De pronto, oyeron a lo lejos un débil estampido.

Los disparos se repitieron dos veces más. Segundos más tarde, oyeron otros tres disparos.

—Alguien hace señales —exclamó Leckey.

Farth fue el primero en picar espuelas. Galoparon por la llanura durante unos minutos, hasta que divisaron en lontananza una carreta detenida.

Poco después, vieron el cuerpo de un hombre tendido en el suelo. Farth acicateó a su montura y, momentos más tarde, saltaba al suelo.

Sus compañeros le imitaron en el acto, aunque dos de ellos quedaron con los rifles dispuestos, en prevención de un posible ataque. Farth dio la vuelta al individuo y observó en su pecho señales de dos balazos.

Le tomó el pulso.

—Vive todavía —dijo—. Traed agua.

Banner se había acercado a la carreta. El nombre del propietario estaba pintado en los costados. Según los rótulos, Floyd Hill era un buhonero que recorría la comarca con su cargamento de artículos diversos.

Regresó junto a Farth.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Muy grave —contestó Farth—. No sé si saldrá de ésta. Ha perdido mucha sangre... Yo creo que se desmayó después de haber disparado esos tiros de aviso. Andy, busca en la carreta a ver si encuentras tela o algo para vendarle las heridas.

—Sí, Jed.

El agua no había reanimado al herido, cuyo pulso era cada vez más débil. De todas formas, decidió Farth, no podían dejarle en una llanura sin un árbol para defenderle de los rayos del sol.

Minutos más tarde, habían vendado las heridas. Hill era un hombre ya de cierta edad, lo cual estimó el joven como una desventaja en su contra, para una posible curación.

—Llevaba de todo en la carreta —dijo Banner—. Hay ollas, cacerolas, vestidos de señora, un montón de cajas de cohetes...

—¿Cohetes? —se extrañó Murchison.

—Los buhoneros suelen llevar para venderlos en las proximidades del Cuatro de Julio —aseguró el gigante.

La fiesta nacional, pensó Farth, mientras estudiaba el mejor modo de acomodar al herido, quedaba incompleta en cualquier pueblo si no se disparaban unos cohetes.

Minutos más tarde, Hill quedaba acomodado en un rincón de su propia carreta. Banner se encargaría de conducirla. Su caballo fue atado a la zaga del vehículo.

—¿Hacia dónde, Jed? —preguntó.

—El rancho de las Thompson está relativamente cerca. Ellas podrán atenderle mejor que lo, harían en la ciudad —decidió Farth.

—Bueno idea —aprobó Murchison entusiasmado.

* * *

Llenas del natural asombro, las cinco hermanas contemplaron la extraña caravana que se acercaba a su rancho. Luisa y Jenny salieron al encuentro de los recién llegados.

—Venimos a pedirles ayuda —expresó Farth, descubriéndose cortésmente—. Traemos a un hombre gravemente herido.

—¿Quién es? —preguntó Luisa.

—Lo ignoramos. Sólo sabemos su nombre...

Explicó las circunstancias en que habían encontrado a Floyd Hill. Jenny echó a correr hacia la casa.

—Voy a poner una olla de agua al fuego —gritó.

—Tráiganlo —dijo Luisa sin vacilar.

Banner y Leckey transportaron al herido cuidadosamente. Cuando lo dejaron en la propia cama de Luisa, Hill continuaba todavía inconsciente.

—Nosotros nos encargaremos de él —manifestó la muchacha—. ¿Saben quién le hirió?

—No tenemos la menor idea. Lo curioso del caso es que no parece que le hayan robado nada.

—Es extraño, en efecto —convino Luisa.

Mary entró en aquel momento.

—Te ayudaré, hermanita —se ofreció.

Luisa miró a Farth y sonrió.

—Salgan —dijo—. En la cocina encontrarán café.

Murchison y Fanny hablaban en el porche. Elisa curioseaba el interior de la carreta, en unión de Leckey.

Jenny se asomó por una ventana de la cocina y gritó:

—¡Elisa! ¡No hables tanto y lleva los caballos a la cuadra!

—Yo la ayudaré, señorita —se ofreció Leckey.

Farth encendió un cigarrillo. Mientras se calentaba el agua, Jenny trajo vina cafetera y cinco tazas.

—Sírvanse ustedes mismos —sonrió—. Nosotras tenemos trabajo.

—Por supuesto.

Aguardaron el resultado de la cura. Treinta minutos más tarde, Luisa salió de la habitación donde estaba el herido.

—Aún continúa inconsciente —manifestó.

—Me gustaría saber quién y por qué le hirió —dijo Farth.

—Tal vez fue un tipo llamado Bick Ross.

—¿Ross? No le conozco.

—Estuvo ayer en casa, con dos sujetos de pésima catadura. Pretendían que abandonáramos el rancho. Incluso nos ofrecieron una suma de dinero a modo de compensación.

Farth se mostró asombrado y, a la vez, preocupado.

—Seguramente, no hablaba por propia iniciativa —dijo—. Lo más probable es que le hubiese enviado el mismo que ordenó a Dilgton echamos de la ciudad.

—Eso es lo que creo yo —convino la muchacha.

—Este rancho encierra un misterio que todavía no conocemos. Y, por lo que parece, hay alguien interesado en que se conozca.

—Desde luego, pero..., ¿qué clase de misterio?

—En primer lugar, ¿por qué fue construido en medio de la llanura y no a orillas del río?

—Quizá de este modo queda el terreno despejado, lo que facilitaría la defensa en caso de un ataque de los indios.

—Una buena razón, aunque no suficiente —contestó

Farth—. De todas formas, no es cosa demasiado importante. Lo que sí importa es la causa por la cual quieren echarlas de una propiedad que es legítimamente suya.

—No lo sé, señor Farth —manifestó Luisa—. Pero le aseguro que no cederemos a ningún precio.

Farth sonrió.

—Me gusta oírla hablar así, señorita Thompson —le contestó—. Eso demuestra que son enérgicas y decididas.

—No nos queda otro remedio, después de que vendimos cuanto teníamos para venir aquí. Esto es cuanto poseemos y lo conservaremos por encima de todo.

—Nosotros las apoyaremos siempre que esté en nuestra mano. Bien, hemos de irnos. Si Floyd Hill recobra el conocimiento, procuren indagar cómo fue herido y quién disparó contra él.

—Lo haremos, se lo prometo.

Minutos después, los cinco amigos emprendían la marcha. Cinco sombreros se agitaron y cinco manos femeninas se movieron en señal de despedida.

Fanny lanzó un profundo suspiro.

—¿Cuándo volverán? —dijo melancólicamente.

—Bueno —habló Farth mientras se alejaban de la casa—, supongo que estaréis enterados de lo que ocurrió ayer con un tipo llamados Bick Ross y dos rufianes más.

La respuesta fue unánimemente afirmativa.

—¿Qué opinas tú, Jed? —preguntó el pelirrojo.

—Ross y Dilgton trabajan para el mismo patrón, sea quien sea —afirmó Farth.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Banner.

—A mí se me ocurre una idea —exclamó Leckey de repente.

—Habla —pidió Calbert.

—¿Por qué no echamos el guante a Dilgton y le obligamos a hablar?

Farth ponderó un momento la proposición.

Al fin respondió:

—La idea es buena y la pondremos en práctica apenas nos sea posible. Pero, por el momento, nos interesa más hallar el camino por donde los cuatreros se llevaban las reses de Cheene.

CAPITULO IX

Jed Farth se sentó en un ángulo de la mesa, sacó su bolsita de tabaco, vertió un poco en la palma de la mano izquierda y se la pasó luego al representante de la ley en Mesilla.

—Usted quiere decirme algo —manifestó Daniels socarronamente, mientras hacía su cigarrillo.

Farth pasó la lengua por la tira engomada del papel de fumar y lo enrolló diestramente con una sola mano. Luego encendió el fósforo con la uña del pulgar y , arrimó la llama al cigarrillo de Daniels.

—Sí —dijo por fin—. Quiero que me diga si conoce a un tal Bick Ross.

Daniels parpadeó, asombrado.

—¿Ha dicho... Ross, Farth?

—Justamente, alguacil. ¿Le conoce?

—Sí. Pertenecía a la nómina de Thompson.

Farth reflexionó un momento.

Una oscura sospecha invadió su ánimo en aquel momento. Sin embargo, prefirió reservarla para sí.

—¿Qué clase de tipo era? —preguntó en tono neutral.

—Pendenciero y aficionado a los alardes de revólver.

—Comprendo. Gracias, Daniels.

—Eh, un momento, Farth —exclamó el alguacil—. ¿Por qué me ha preguntado si conocía a Ross?

Farth expulsó el humo del cigarrillo.

—Estuvieron ayer en el rancho de las hermanas Thompson y les ordenaron que lo abandonasen, ofreciéndoles una suma de dinero a modo de compensación. Quiero decir que Ross no iba solo, sino que le acompañaban dos sujetos de su misma catadura.

Daniels se acarició la mandíbula.

—Es preocupante —murmuró—. Quieren que ustedes se marchen, quieren que las chicas dejen el rancho... Pero, ¿quién o quiénes son?

Farth se apeó de la mesa.

—No lo sé, pero nosotros lo averiguaremos —afirmó convencido de lo que decía.

Durante los dos días siguientes, Farth y sus amigos exploraron continuamente las tierras del otro lado del río, sin poder dar con el camino que usaban los cuatreros para llevarse las reses. Al finalizar el segundo día y a punto ya de emprender el regreso a Mesilla, Farth pensó que debía conocer noticias del estado de salud de Hill.

Se dirigió al rancho, donde fueron todos acogidos con la cordialidad de costumbre. Luisa le informó que Hill había recobrado el conocimiento.

—Pero apenas habla —añadió—. Lo único que dijo es que le atacaron dos desconocidos sin previo aviso. Ya no recuerda más...

—¿Cree que saldrá adelante?

Luisa hizo un gesto ambiguo.

—Si tuviese diez o quince años menos... Pero es ya bastante viejo y no sé si podrá recuperarse.

—Examinen sus ropas. Tal vez encuentren algo acerca de su familia, para informarles de lo que sucede.

—Ya lo hemos hecho. No parece que Hill tenga parientes próximos, al menos en la región...

Una voz sonó de repente en el patio.

—¡Jed! ¡Vienen jinetes!

Era Murchison. Farth se precipitó a una de las ventanas y tendió la vista a lo lejos.

Luisa se situó a su lado. Una exclamación de angustia se escapó de labios de la muchacha, al divisar en lontananza el nutrido tropel de jinetes que cabalgaban en dirección al rancho.

—¿Indios, señor Farth? —preguntó.

—Casi seguro —contestó el joven, con la cara cubierta de sombras.

* * *

Los apaches estaban todavía a unos dos kilómetros de distancia y cabalgaban sin prisas, seguros de sí mismos. Pero era indudable que se dirigían al rancho.

—Recoged los rifles —ordenó Farth—. Mientras llegan, preparad varios cubos de agua y entradlos en la casa. Es probable que quieran lanzar flechas incendiarias. Los caballos, al establo.

Las órdenes fueron obedecidas rápida y puntualmente. Farth observó que, aun en medio de su preocupación, Luisa se esforzaba por mantener la serenidad.

De repente, vio la carreta de Hill parada en uno de los rincones del patio.

Una idea se le ocurrió entonces. Salió de la casa y se dirigió a la carrera hacia el vehículo.

—¡Matt! ¡Dick! —gritó.

Banner y Leckey acudieron al instante.

—¿Qué se te ha ocurrido ahora, Jed? —preguntó el gigante?

Farth les señaló una caja de gran tamaño y forma alargada, que acababa de abrir.

—Esto... —contestó lacónicamente.

Banner sonrió.

—Magnífico —aprobó—. ¿Qué te parece, Dick?

Por toda respuesta, Leckey alargó ambas manos y cogió un brazado de cohetes de gran tamaño.

—La verdad sea dicha, los apaches me han dado siempre mucha lástima —declaró—. Prefiero darles un buen susto a meterles un balazo en el cuerpo..., salvo cuando no queda otro remedio, claro.

Farth asintió con la cabeza. También él pensaba de la misma manera.

Volvió la vista. Los apaches se hallaban ahora a unos ochocientos metros de distancia.

Eran treinta, aproximadamente. Banner cargó con otro brazado de cohetes y entró en la casa, con gran pasmo de las muchachas.

—Nos vamos a divertir un poco —anunció, con la sonrisa en los labios.

Pero en la carreta de Hill había algo más que cohetes. Tras un detenido estudio del rancho, Farth decidió que el tejado del granero podía ser un buen lugar para sorprender a los indios.

Regresó a la casa y dio instrucciones a sus amigos. Luego volvió a la carreta, cargó con una caja llena de tiras de petardos y se dirigió a la escalera que conducía al tejado del granero.

A pesar de todo, se llevó también el rifle. Tendido junto a la divisoria, esperó a que los apaches se situaran en las proximidades del rancho.

Minutos después, los treinta indios se colocaron en hilera a unos doscientos metros de la casa. Farth los observaba cuidadosamente, asomando apenas la cabeza por el borde superior de la divisoria del rejado.

De repente, se oyó un feroz alarido. Varios más sonaron a continuación y, casi en el mismo instante, los indios se lanzaron a galope tendido.

Farth observó que cabalgaban oblicuamente, con ánimo de dar vueltas en torno a la casa. Era su táctica favorita.

Aspiró el humo del cigarro que había encendido y esperó a que los indios estuviesen un poco más cerca. Luego prendió fuego a la mecha de una tira de petardos y la arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

En el mismo instante, cinco chorros de humo partieron de la casa horizontalmente en dirección a los ululantes jinetes. Los indios, sorprendidos, continuaron galopando.

Los petardos empezaron a estallar aparatosamente. El primer cohete explotó con enorme estruendo entre las patas de los caballos que iban en vanguardia.

—Vamos, más cohetes —gritaba Jenny, entusiasmada.

Continuos chorros de humo salían de la casa, asustando a los ponies indios, que saltaban y corveteaban alborotadamente, desmontando en muchas ocasiones a sus jinetes. El humo y el estruendo lo invadían todo.

Farth continuaba lanzando tiras de petardos, que estallaban en rapidísima sucesión. Los cohetes, de gran poder detonador, se rompían con fragoroso estruendo en las filas atacantes, causándoles un enorme pánico.

El miedo invadió los ánimos de los apaches. Nunca habían visto ni oído nada semejante. Aterrados por aquella nueva clase de armas que se empleaba contra ellos, dieron media vuelta y escaparon hacia la llanura, deteniéndose a unos trescientos metros de distancia.

Farth descendió del tejado y cogió una segunda caja de petardos. Pero esta vez no volvió arriba, sino que se quedó justo en el camino por donde tenían que venir los indios.

Pasaron algunos minutos. De pronto, los apaches, rehaciéndose, volvieron de huevo a la carga.

Farth se inclinó y prendió la mecha de una tira de petardos. Recogió el rifle y corrió hacia la casa.

La caja entera estalló con enorme chisporroteo, cuando los apaches estaban a veinte pasos de distancia. Al mismo tiempo, cinco cohetes volaron hacia ellos, rastreando el suelo para deshacerse luego en fenomenales estampidos.

El estrépito era horroroso. Los caballos indios, asustados, empezaron a huir en todas direcciones, sin obedecer a los mandatos de sus jinetes. Minutos más tarde, los apaches se habían dispersado en todas direcciones.

Sólo quedaron cuatro o cinco, más rezagados, los cuales empezaron a tirotear la casa desde unos trescientos metros de distancia. Farth decidió que debía darles una buena lección.

Agarró el rifle y tomó puntería. El primer poney indio se desplomó instantáneamente, fulminado de un balazo en la cabeza.

Tres más cayeron en seis segundos. El quinto se salvó, porque su jinete recurrió a la huida.

Los apaches desmontados escaparon a pie, perseguidos por algunas balas que Farth hizo zumbar a sus alrededores. Minutos después, no se veía ningún indio en las inmediaciones.

Las risas sustituyeron a los temores.

—Tendremos que pagar a Hill los cohetes consumidos —dijo Luisa.

—Ese será un dinero que no me dolerá en absoluto —aseguró Jenny.

—¿Creen que volverán? —preguntó Mary.

—No —contestó Farth con firme acento—. Es más, no creo que vuelvan ya jamás. Los cohetes y los petardos les han causado un pánico espantoso y se acordarán de ellos mientras vivan.

—A mí lo que me extraña es un ataque que no parecía demasiado justificado —manifestó Calberth—. Por otra parte, tampoco parecían muy interesados en un ataque a fondo.

—Es cierto —concordó Banner—. Daban la sensación de hacer una exhibición, más que de tener ganas realmente de atacar en serio.

—Es posible que sea así —admitió Farth—. En tal caso, ese supuesto ataque no tendría otro objeto que intimidar a las señoritas para que abandonen el rancho.

—Eso es algo que no haremos jamás —aseguró Luisa tajantemente.

* * *

Aquella noche, a la madrugada, Matt Banner se despertó sobresaltado al ver que alguien entraba en su habitación, provisto de una lámpara para alumbrarse en la oscuridad.

Banner se frotó los ojos.

—¿Qué quieres a estas horas, Jed? —exclamó de no muy buen humor.

—Calla y no hagas preguntas —respondió Farth—. Vístete, pronto; los otros ya están avisados.

—Pero...

—Vamos, date prisa.

Banner sabía que su amigo no actuaba nunca sin un poderoso motivo. En pocos momentos estuvo preparado.

Salieron del cuarto y se dirigieron al vestíbulo del hotel, desierto a aquellas horas. Calbert, Murchison y Leckey esperaban allí, provistos de un par de palas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Banner.

—El lo sabe —dijo el Pelirrojo, señalando a Farth.

Al cementerio —contestó el aludido.

Banner se estremeció.

—Los fantasmas me dan miedo —dijo.

—Sobre todo, si son de carne y hueso. ¡Andando!

Salieron del hotel por la puerta trasera. Leckey era portador de un par de lámparas, todavía apagadas en aquellos momentos.

El cementerio estaba en una colina, a unos quinientos metros de la ciudad. Al llegar a sus inmediaciones, Farth hizo que se encendieran las lámparas.

Cogió una y empezó a buscar entre las tumbas. Minutos más tarde, descubrió una lápida sepulcral, de madera, en la que se leía el nombre de Bert Thompson, así como las fechas de los años de su nacimiento y defunción.

—Bueno, aquí es —dijo—. Ya podéis empezar a cavar. Lo haremos por turnos, a fin de repartir el trabajo.

El Chico y Calbert iniciaron la tarea de inmediato.

—¿Qué esperas encontrar? —preguntó Banner.

—Un cadáver, claro.

Leckey hizo una mueca de repugnancia.

—Habrá que ver cómo estará al cabo de casi un año de permanecer en el ataúd —comentó.

Farth no dijo nada. Al cabo de unos minutos, Banner y Leckey relevaron a los otros dos. Luego fue el propio Farth el que cogió una de las palas.

De este modo, la tarea avanzó con notable rapidez, al no necesitar de intervalos para descansar. Antes de treinta minutos, la pala que manejaba Murchison nuevamente tocó en un cuerpo duro.

—El ataúd —anunció.

La tierra que cubría el féretro fue rápidamente apartada a un lado. Farth sacó un pesado cuchillo de caza y se lo entregó a Banner.

—Levanta la tapa, pequeñín.

El gigante vaciló un momento. Luego, resueltamente, metió el cuchillo entre la tapa y el féretro e hizo presión hacia arriba.

Con dos o tres golpes hubo suficiente. Los clavos que sujetaban la tapa al ataúd cedieron.

—Ya está —dijo Banner.

—Vamos, levántala. ¿A qué esperas?

Banner se lamió los labios.. Contempló el féretro unos instantes. Era de sencilla madera de pino, sin pintar. La tapa estaba separada algunos centímetros del resto del ataúd.

De pronto, Banner lanzó una exclamación. La luz acababa de penetrar en su cerebro.

—Eh, no sale ningún mal olor de aquí —exclamó.

—No puede haber hedor donde no hay cadáver —dijo Farth en tono sentencioso.

Sonaron varias interjecciones. Banner, de golpe, terminó de levantar la tapa del féretro.

Farth tenía razón. No había cadáver. Sólo un montón de pedruscos, cuidadosamente envueltos en trapos.

—Dan el peso aproximado de Bert Thompson —dijo Farth—. Los trapos se pusieron para evitar el ruido de las piedras al entrechocar durante el traslado y en el momento de descender el ataúd al fondo de la sepultura.

—Entonces, ¡Bert Thompson está vivo! —exclamó Calbert.

—Sí. está vivo.

—¿Dónde? —preguntó Murchison.

—Eso es lo que hemos de averiguar y no es, precisamente, la parte más sencilla de nuestra tarea, muchachos.

* * *

—Tiene usted cara de sueño —dijo Daniels, apenas vio entrar a Farth en su oficina.

—Sí admitió el joven—. Es que he dormido poco esta noche.

—¿Le preocupa algo?

—En cierto modo, alguacil.

—Bueno, explíqueme. Tal vez yo pueda ayudarle.

—¿Sabe dónde está Cummins ahora?

—Supongo que durmiendo en su casa —respondió el alguacil—. Se pasa las noches en las tabernas...

—Trabajando con los naipes, ¿verdad? —dijo Farth sarcásticamente.

—Algo por el estilo. Pero, ¿por qué quiere verle?

—Tengo que hacerle algunas preguntas. En su compañía, por supuesto, Daniels.

—¿Acerca de la muerte de Thompson?

—Acerca del paradero de Thompson.

Hubo un instante de silencio.

Daniels creyó comprender.

—No me diga que Thompson está vivo —masculló.

—Puesto que no está en su ataúd, es que sigue con vida, ¿no?

El alguacil pegó un salto en su silla.

—¿Es que han desenterrado el ataúd?

—Sí. Allí no hay más que piedras y trapos que las envuelven, para que no hicieran ruido en su día.

—¡Rayos, qué golpe! Si la gente se entera...

—Creo que sería conveniente silenciarlo por ahora, Incluso las sobrinas de Thompson no deben saber nada.

—Estoy de acuerdo —aprobó Daniels—. Pero, ¿cómo?

—Algunas cosas de las ocurridas hasta ahora no tienen aparente explicación —dijo Farth—. Es decir, la tienen si se piensa que Thompson está vivo.

—Bueno, lo que yo quiero saber es cómo se le ocurrió a usted esa posibilidad,

—Verá, cuando supe la forma en que se había producido la muerte de Thompson, empecé a reflexionar en el asunto. Cada vez que lo pensaba, lo encontraba más extraño. ¿Por qué no siguieron tiroteándose Dilgton y Cummins, aunque Thompson hubiera caído? ¿Cuántos disparos se cruzaron?

—Uno solamente. Cummins desenfundó, pero no apretó el gatillo.

—Un poco raro, ¿no? —sonrió Farth—. Si tan irritados estaban los dos hombres, ¿qué les importaban las balas que iban a parar a otros? Deberían haber continuado la pelea y se detuvieron al primer tiro.

—¡Rayos, es cierto!

—Además, encuentro igualmente extraño que Dilgton y Cummins estuvieran borrachos tan temprano. ¿Y cómo es qué no había nadie más en la taberna, aparte de ellos, Ryker y el propio Thompson?

Daniels asintió con ojos brillantes.

—Por otra parte, se dieron mucha prisa en tapar el cuerpo, ¿verdad? —continuó Farth—. Y Cummins no tardó en ofrecerse a enterrar al pobre Thompson, muerto por una bala perdida..., la única que se disparó en ese incidente pomposamente llamado tiroteo.

—Pero, ¿cómo pudo Thompson engañar a Ryker? El tabernero lo vio caído...

—Debía de llevar alguna bolsita impermeable preparada con sangre de pollo y se manchó el pecho al fingir que había sido herido. Esa bolsita estaría bajo su camisa y bastaría que Thompson la aplastase de un manotazo contra su pecho, para que se derramase la sangre.

—Voy entendiendo —dijo Daniels—. Sin embargo, falta saber una cosa, Farth.

—¿Cuál, señor Daniels?

—Los motivos. ¿Por qué hizo eso Thompson?

—La disputa por el trozo de tierra junto al río es el fondo de sus acciones, a mi entender. Pero no lo sabremos claramente sino hasta que lo encontremos.

—¿Cree que nos lo dirá Cummins?

—Eso es lo que voy a intentar. Con su ayuda, claro.

Daniels se puso en pie de un salto.

Cuando se sepa en Mesilla, va a causar sensación —exclamó, a la vez que se dirigía hacia el armero.

Momentos después, los dos hombres salían de la oficina. Banner y los demás aguardaban a prudente distancia.

Farth les hizo una seña. Sus amigos ya sabían lo que debían hacer y empezaron a caminar a prudente distancia.

No tardaron en divisar una casa aislada, situada casi en los límites de la ciudad.

—Ahí vive Cummins —dijo Daniels—. Está con él una mujer que... Bueno, es mejor no hablar del asunto. Usted ya me comprende, Farth.

—Desde luego.

Llegaron a la casa. Daniels llamó a la puerta.

Una mujer de unos treinta y tantos años, desgreñada, con la cara ajada y vestida con una bata llena de manchas, salió a abrirles.

—¿Qué desean? —preguntó desabridamente.

—Déjenos pasar, Rosa —pidió Daniels—. Queremos hablar con Cummins.

—Está durmiendo...

—Mejor que mejor. Vamos, Rosa, échese a un lado.

—¡Roy no ha hecho nada! —dijo la mujer a gritos.

Farth apretó los labios.

—Señora, baje la voz —rogó cortésmente.

—¡No me da la gana! ¡Repito que Roy no ha hecho nada malo!

Daniels masculló una imprecación. Alargó la mano y apartó a la mujer a viva fuerza.

Ella prorrumpió en agudos chillidos. Daniels se precipitó en el interior de la casa, pero, apenas había dado dos pasos, sonó un estampido.

La bala atravesó una de las puertas y pasó rozando el sombrero del alguacil. Daniels se agachó, a la vez que soltaba una maldición.

—¡Entrégate, Cummins! —gritó.

La respuesta fue otro disparo, que obligó a Daniels a tenderse en el suelo. Rosa chillaba frenéticamente.

Farth pensó que lo mejor era dar vuelta a la casa. Apenas lo había hecho, vio a un hombre que corría, descalzo, sujetándose los pantalones con una mano, mientras empuñaba un revólver con la otra.

Banner y los otros tres aparecieron súbitamente ante Cummins, cerrándole el paso. Cummins se detuvo y empezó a disparar su revólver, enloquecido por el pánico.

Los cuatro amigos se dispersaron, mientras devolvían los disparos. De pronto, Cummins soltó el revólver y se tambaleó, llevándose ambas manos al pecho.

Farth contuvo un juramento. Corrió hacia Cummins, ya caído en el suelo y le dio la vuelta. Inmediatamente vio que ya no hablaría. Tenía un balazo en la garganta y otro en el pecho.

Banner y los demás se acercaron pesarosamente.

—Ha sido una lástima, Jed —dijo.

Farth asintió.

—Todavía nos queda Dilgton —contestó. Se volvió hacia el alguacil, que ya se acercaba al grupo—. ¿Dónde podemos encontrarlo?

—Ordinariamente, vive en el hotel Henley —contestó Daniels.

—Vamos allá —decidió Farth.

Pero cuando llegaron al hotel, se encontraron con la desagradable sorpresa de que Dilgton había desaparecido sin dejar rastro.

—Parece como si se lo hubiera olido —masculló Daniels con acento de enojo—. Bueno, voy a ocuparme del cadáver de Cummins.

Daniels se marchó.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Banner.

Farth no tuvo tiempo de contestar. Un jinete entró a todo galope en la ciudad y se dirigió rectamente hacia ellos.

—¿Así cuidan ustedes de mis intereses? —les increpó Cheene con voz tonante—. Les contraté porque sabía que eran los mejores detectives ganaderos, pero estoy viendo que me engañaron.

—¿Qué es lo que quiere decir, señor Cheene? —preguntó Farth, asombrado por las palabras del ranchero.

—Muy sencillo. Mientras ustedes dormían, me han robado nada menos que cuatrocientas vacas, después de matar a un peón y herir a dos más. Se supone —añadió Cheene furiosamente—, que ustedes iban a acabar con estos problemas.

—Nunca le prometimos acabarlos en veinticuatro horas —respondió Farth serenamente—. Sólo le dijimos que acabaríamos con los robos de ganado y de eso puede estar seguro.

—Claro, acabarán con los robos de ganado..., porque me quedaré sin una res. Y luego querrán cobrar la paga convenida.

Farth enrojeció.

—Dimos nuestra palabra y la cumpliremos —aseguró—. Pero antes debe saber que el problema es algo más complicado que un simple robo de ganado.

—¿Qué trata de decirme, Farth?

—Por ahora, no puedo entrar en explicaciones, señor Cheene. A su debido tiempo lo sabrá todo. Ahora mismo iremos a seguir el rastro de los cuatreros.

—Vamos a ensillar los caballos, muchachos —propuso Banner.

Cheene y Farth quedaron solos.

—¿Cómo sigue el problema de límites? —preguntó Farth.

—He hablado con el encargado del registro de tierras. Todas las probabilidades están a mi favor.

—Es decir, que toda la zona de pastos de aquel sector le pertenece a usted.

—Justamente. Bueno, me pertenecerá cuando se hayan realizado los trámites en debida forma.

—Las cosas se aclaran un poco, aunque no del todo. Señor Cheene, tenga un poco de calma. Estoy por asegurar que no sólo terminaremos con los robos de ganado, sino que recuperaremos las reses que le sustrajeron.

—Diablos, eso sería maravilloso, Farth.

El joven sonrió.

—Trataremos de conseguirlo —dijo—. Y ahora, permítame, pero voy a hacer por ganarme la soldada convenida.

Un cuarto de hora más tarde, los cinco amigos salían de la ciudad hacia el rancho de Cheene. Cerca de mediodía, alcanzaron el lugar donde se había producido el robo.

Los rastros de la manada sustraída podían seguirse con facilidad, a pesar de que los cuatreros habían hecho que las reses atravesaran el río.

Las huellas se notaban claramente en la zona de pastos. Pero desaparecían al llegar al sector árido y desértico.

—¿Se las habrá tragado la tierra? —exclamó Calbert, desconcertado.

Farth reflexionó unos momentos. De repente, saltó de la silla y se arrodilló en el suelo.

—Nada de eso —dijo—. Simplemente, detrás de los ladrones que arreaban la manada, iban otros jinetes con grandes ramajes arrastrados por sogas para borrar las pisadas de las vacas.

—Pero levantarían una polvareda enorme —alegó Leckey.

—¿Y quién la ve, si es de noche?

—Tienes razón —admitió Banner—. ¿Qué hacemos, Jed?

—Continuar —respondió Farth resueltamente.

A pesar de los esfuerzos de los cuatreros, el rastro de la manada podía ser seguido por unos ojos experimentados. Una hora más tarde, enfilaron la entrada de un desfiladero en el que ya habían estado días antes.

—Jed, ese cañón no tiene salida —exclamó el Chico.

Farth reflexionó unos momentos.

—Pues las reses no vuelan —dijo al cabo—. Sigamos. Es indudable que debe de tener una salida secreta, Tenemos que encontrarla.

Siguieron adelante. A quinientos metros de distancia, volvieron a tropezarse con la barrera de rocas y matorrales.

—Por aquí no han pasado, Jed —dijo Calbert.

Farth se apeó nuevamente y examinó el suelo.

Había sido cuidadosamente barrido, no cabía la menor duda.

—Y no se ven otros pasos por ninguna otra parte —murmuró.

De pronto, fijó la vista en la barrera. Atraído por un súbito presentimiento se acercó a los arbustos y los apartó con una mano.

Los matorrales cedieron fácilmente. Sonaron varias exclamaciones de asombro.

Banner y los demás se apearon también. Con ojos llenos de asombro, observaron la barrera de rocas.

—No hay tal —dijo Farth—. Sólo son sacos pintados hábilmente y, con toda seguridad, clavados a unos artilugios de madera, para simular las piedras. El engaño no es tal si se mira de cerca, pero sí cuando el observador se para a unas decenas de metros, como hicimos nosotros el otro día.

Farth tenía razón. A treinta o cuarenta metros de distancia, era imposible adivinar el truco.

—Sigamos adelante —propuso Murchison con su impetuosidad habitual.

—Calma, chico —dijo Farth—. Ahora ya sabemos por dónde se han ido los cuatreros. Pero antes de seguir, tenemos que disponerlo todo bien para no cometer errores funestos.

—¿Qué quieres decir, Jed? —preguntó Banner.

—Quizá tengamos que cabalgar durante días. Es necesario que reunamos víveres y municiones en abundancia. Ya sabemos por dónde se fueron los abigeos, así que vamos a disponerlo todo antes de emprender el ataque definitivo.

Las palabras de Farth no podían ser más sensatas. Inmediatamente, emprendieron el regreso.

Cerca de la salida, Farth notó algo que se le había pasado por alto días atrás.

En uno de lados del desfiladero, en una roca situada cerca de la base, vio manchas de humedad. El hecho le hizo pensar profundamente, aunque por el momento prefirió callar el hallazgo.

A lo lejos se divisaba el rancho de las hermanas Thompson.

—Vamos a ver cómo sigue el herido —propuso. Y su propuesta no encontró ninguna objeción.

CAPITULO X

—Hill mejora, aunque muy lentamente —respondió Luisa a las preguntas de Farth.

—¿Ha hablado?

—Sí, aunque no hemos querido forzarle, como puede comprender.

—Desde luego. ¿Qué ha declarado?

—No mucho. Se encontró de repente con dos jinetes y éstos, tras preguntarle de dónde venía y adónde iba, dispararon sin más contra él. Es todo lo que recuerda.

Farth frunció el ceño. Aquel ataque carecía de lógica.

—¿Sabe si se fijó en algún detalle particular de los jinetes?

—Pues... dijo que uno de ellos era alto, delgado, de mirada aviesa. El otro le pareció de unos cincuenta años, calvo y completamente afeitado. Eso es todo lo que sabe.

Una súbita idea acudió a la mente del joven.

—Perdóneme un momento, Luisa —dijo.

Dick Leckey estaba en el patio, conversando con Mary. Se acercó al muchacho y habló rápidamente con él. Leckey asintió y se despidió de Mary.

—Volveré antes de la noche —aseguró.

Farth regresó junto a Luisa.

—Sigamos —dijo—. ¿De qué hablábamos?

—De Hill, pero ya le he dicho cuanto sé...

—Me gustaría verle. ¿Cree que puedo hacerle una pregunta tan sólo? Una nada más, Luisa?

—Probaremos —accedió la muchacha.

Entraron en la habitación donde yacía el herido, cuyo rostro estaba tan blanco como las sábanas del lecho. Al oír pasos, Hill abrió los ojos.

—Señor Hill —dijo Luisa—, este es Jed Farth, uno de los hombres que le recogieron. Quiere hacerle una pregunta.

El herido contestó con un ligero parpadeo. Farth, con el sombrero en las manos, se acercó a la cama.

—Seré breve —prometió—. Señor Hill, trate de recordar si vio algo extraño antes de su encuentro con los forajidos que le hirieron. Me refiero a algún punto situado más allá de las colmas...

—Sí... A unos treinta kilómetros, vi un gran valle con muchas reses...

—Gracias, señor Hill, eso es todo por ahora —dijo Farth, satisfecho por la respuesta. Le deseo una pronta curación.

Salieron del cuarto. Luisa, extrañada, quiso saber los motivos de la pregunta.

—Sencillamente, Hill pasó de modo casual por las cercanías del valle donde los cuatreros guardan las reses robadas a Cheene. Es más, creo, incluso, que también están allí las dos mil que pertenecen a este rancho.

Luisa se llevó las manos a la cara.

—¡Dios mío!

—No tardaremos en comprobarlo. Dos, tres días todo lo más, créame.

—Me siento aturdida...

Farth no quiso decirle que su aturdimiento sería aún mayor si conociera la verdad acerca de su tío. Pero ya llegaría el momento en que supiera que Bert Thompson se había convertido en un forajido de la peor especie.

En la cocina sonó el vozarrón de Banner. Dijo algo y Jenny contestó con una carcajada atronadora, que hizo temblar los vidrios de las ventanas.

Farth sonrió.

—Se avienen muy bien —dijo.

Luisa se puso colorada.

—Jenny es una muchacha excelente, aunque ella se siente desgraciada, porque dice que es un elefante con faldas.

Farth se echó a reír.

—Hay quien opina de un modo distinto —dijo—. ¿Puedo hacerle una pregunta, Luisa?

—Por supuesto, Jed.

—¿Qué harán más adelante? Es decir, cuando todo esté tranquilo...

—Si recuperamos las reses, necesitaremos vaqueros. Pero estas tierras son muy malas, Jed. Si perdemos el pleito con Cheene...

—Creo que lo perderán, aunque tal vez se puedan arreglar las cosas para que no les falte agua.

Ella le miró ansiosamente.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó.

—Por el momento, no es más que un proyecto vago, sin concretar —respondió Farth—. Necesitaré algún tiempo para desarrollarlo y ahora no puedo perderlo.

—Pero, ¿cree que encontrará más agua?

—Al menos, lo intentaremos.

—Son ustedes unos hombres extraños —observó Luisa—. Nadie sabe de dónde vienen ni adónde van... ¿Es que no tienen familia?

—Algunos sí, Ollie, por ejemplo. Tiene sus padres en Virginia, pero le gusta la vida de aventuras. Leckey tiene dos hermanas en Kansas...

—¿Y usted?

—Soy solo en el mundo. Mis padres murieron hace algunos años.

—Una vida rara la suya. Siempre de un lado para otro, sin un sitio fijo para establecerse... ¿No ha pensado alguna vez en dejar esta vida de continuas correrías?

—Desde luego, y algún día lo haré. Sólo falta que se presenten las circunstancias propicias para ello.

Al hablar, miraba fijamente a Luisa. La muchacha se ruborizó y, aunque no lo dijo en voz alta, se preguntó si no formaría ella parte de las circunstancias mencionadas por su interlocutor.

* * *

Dick Leckey regresó al atardecer. Farth lo vio desde lejos y salió a su encuentro.

—¿Noticias, Pelirrojo?

—Buenas, creo —contestó Leckey.

—Bien, habla.

—Primero, días atrás se vio en Mesilla a Dilgton con un tipo desconocido, un sujeto de ojos recelosos, calvo y con la cara completamente afeitada.

—Uno de los que dispararon contra Hill —puntualizó Farth—. Sigue, Pelirrojo.

—Segundo, el tipo dijo llamarse Harry Smith y estuvo en el Banco, por algún asunto de dinero. Dilgton iba con él. Se marcharon el mismo día. Las fechas concuerdan con el ataque contra Hill.

—No me extraña en absoluto, Dick. ¿Qué más?

—Ahora viene lo más importante, Jed. ¿Te has fijado en que a ninguno de nosotros no se nos había ocurrido hasta ahora preguntar qué pinta tenía Bert Thompson?

—Es verdad —reconoció Farth—. ¿Por qué dices eso?

—Verás, esta mañana, sin mencionar nada, se me ocurrió preguntárselo a Mary. Ella me dijo que hace años había visto en casa de sus padres una fotografía de su tío Bert, pero que estaba hecha veinte años atrás.

—En veinte años, la cara de un hombre cambia mucho, Dick.

—Sobre todo, si se deja barba y lleva el pelo largo.

—¿Cómo?

—Hablé luego con Ryker, el tabernero. Me dijo que Thompson había usado siempre una gran barba y que tenía una frondosa cabellera, entrecana ya en los últimos tiempos. Los demás detalles no tienen tanta importancia; unos cincuenta años y pico, aspecto más bien corriente...

—Pero si un hombre se corta el pelo al rape, mejor aún, si se lo afeita para que, a simple vista, parezca que es calvo, y se deja la cara limpia de barba, su aspecto cambiará radicalmente.

—Eso es lo que yo pienso, Jed.

Farth se acarició la mandíbula.

—¡Qué tipo más astuto! —exclamó—. Se ha paseado como ha querido por las calles de Mesilla y no lo ha sabido reconocer nadie. Claro, con su nuevo aspecto, tiene que estar desconocido.

—Justamente. Y fue entonces, al regresar de Mesilla a su escondite, cuando toparon con el pobre Hill y lo llenaron de plomo. ¿Por qué lo hicieron, Jed?

—Hill vio un gran número de reses en un valle situado a unos treinta kilómetros del sitio donde le hirieron. A Thompson no le interesaba que la noticia se divulgase, muchacho.

—Pero ellos no iban por el desfiladero que está falsamente cegado, Jed.

—Ese desfiladero es solamente para el paso de ganado, Pelirrojo, porque resulta el camino más corto desde el rancho de Cheene.

—Claro, así se comprende. Y desde Mesilla, el camino más corto pasa por el sitio donde hirieron a Hill.

—Exactamente, Pelirrojo. Bueno, anda, Mary te está esperando. Ah, hemos quedado de acuerdo con ellas. Nos dejarán provisiones y algunos cartuchos. Dormiremos en el patio y saldremos al amanecer.

—Está bien, Jed.

* * *

La noche era clara. Lucían las estrellas en un cielo sin una sola nube. El silencio era absoluto.

Cuatro hombres dormían arrebujados en sus mantas, al pie de una de las paredes del granero. El quinto montaba la guardia no lejos del abrevadero.

Jenny y Luisa dormían en la misma habitación. Luisa se sentó de pronto en la cama.

—¿Qué te pasa? —preguntó Jenny con voz soñolienta.

—No tengo sueño, Jenny. Daré una vuelta por el cuarto de Hill...

Jenny soltó una risita.

—Creo que Jed está ahora de guardia —dijo. Y se volvió de lado en la cama para continuar el sueño interrumpido.

Luisa salió poco después al patio, envuelta en un viejo abrigo. La temperatura, por las noches, descendía considerablemente.

Farth oyó sus pasos y se volvió.

—¿Le molesto, Jed? —preguntó ella.

—En absoluto. ¿Por qué no está durmiendo?

—He ido a ver cómo seguía el señor Hill y me he desvelado...

—Ah —murmuró el joven.

—¿Estarán muchos días fuera?

—No depende de nosotros, Luisa.

—Son unos sujetos peligrosos, Jed.

—Estamos acostumbrados a tratar con hombres malos, no se preocupe.

—Pero alguna vez dejarán este oficio.

Farth esbozó una sonrisa.

—Claro. A cierta edad, un hombre siente el deseo de fundar un hogar y vivir siempre en el mismo sitio. Bueno, es la regla general, porque también hay excepciones.

—¿Es usted una de ellas?

—Todavía no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe? —se extrañó Luisa.

—Se lo diré el día que me haya casado y viva con mi esposa en mi propia casa.

Luisa sintió una especie de golpe en el pecho.

—¿Tiene novia? —preguntó con un hilo de voz.

—Todavía no, aunque no pierdo la esperanza —contestó él con acento de buen humor.

Luisa dejó escapar un suspiro, que no pasó inadvertido para el hombre. Pero Farth no tuvo tiempo de hacer el menor comentario.

Un ruido extraño acababa de llegar a sus oídos. En el absoluto silencio de la noche, los sonidos se propagaban a gran distancia y él poseía la suficiente experiencia para reconocer el golpe de una herradura contra un pedrusco.

—Luisa, vuélvase a la casa —dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella alarmada.

—Haga lo que le digo, pero procure guardar un silencio absoluto. Viene alguien.

—Oh...

Sin hacer ya más caso de la joven, Farth corrió hacia sus compañeros y los despertó uno por uno.

—No hagáis ruido —dijo—. Creo que tenemos visita.

Los cuatro hombres aprestaron inmediatamente sus armas. Farth les señaló los puestos que debían ocupar y ellos obedecieron en silencio, sin hacer más preguntas.

Pasaron algunos minutos. Farth continuaba junto a la bomba del agua, aunque ahora arrodillado tras el artefacto.

De pronto, vio la silueta de un hombre que se asomaba por el otro lado del granero y escrutaba el panorama. Farth comprendió que el individuo había dejado muy lejos su caballo, a fin de no ser oído en las cercanías del rancho.

El hombre abandonó al fin su observatorio y se dirigió hacia la casa. Cuando estaba a diez o doce pasos de distancia, Farth le echó el alto:

—¡Será mejor que permanezca donde está, amigo! ¡Cinco rifles le apuntan y dispararán contra usted si hace el menor gesto ofensivo!

CAPITULO XI

El individuo permaneció inmóvil unos instantes. De súbito, desenfundó el revólver y disparó contra el lugar donde había salido la voz.

Fue una acción increíblemente rápida, que incluso sorprendió a un hombre tan prevenido como Farth. La bala pegó en una superficie metálica de la bomba del agua y se perdió a lo lejos con metálico gañido.

Farth se tiró al suelo. El hombre retrocedió, disparando su revólver sin cesar. Llamas de fuego atravesaban las tinieblas.

Un rifle tronó al otro lado del patio. El hombre, tocado, se tambaleó y desenfundó un segundo revólver, que empezó a disparar con la mano izquierda.

En la casa, las hermanas de Luisa, despertadas por el tiroteo, chillaban asustadas. Luisa se esforzaba por tranquilizarlas.

Más rifles dispararon contra el intruso. Al fin, lanzó un agudo grito y se desplomó al suelo.

—¡Alto el fuego! —gritó Farth.

Los disparos cesaron inmediatamente. Farth lanzó una maldición.

—Ese tipo creyó que mi intimación era un farol —masculló.

Se acercó al caído con las debidas precauciones. Banner entró en la casa y salió a poco, con una lámpara encendida en la mano.

La luz alumbró las contorsionadas facciones del intruso, cuyo pecho estaba cubierto de sangre.

—Un hombre solo —dijo Murchison—. ¿A qué diablos habrá venido?

Farth concibió de repente una sospecha. Dejó el rifle a un lado y registró las ropas del muerto.

En el bolsillo derecho de su chaqueta encontró un papel doblado. Después de desplegarlo, lo acercó a la lámpara.

—Venía a dejar un mensaje —explicó.

—¿Qué dice? —preguntó Leckey.

Farth leyó el mensaje en voz alta. Decía:

«Se les conceden cuarenta y ocho horas para abandonar el rancho. Despreciaron dos mil dólares. Ahora se irán sin nada.

»Y si se empeñan en quedarse, reduciremos el rancho a cenizas.»

—No está mal, ¿eh? —comentó Calbert.

—De modo que insisten en echarlas —gruñó Banner irritadamente.

—¿Qué otra cosa podías esperar, pequeñín? El tío de las chicas tiene muy malas pulgas...

—Cuidado —advirtió Calbert—. Luisa y Jenny vienen ahí.

—Tapad el cadáver con una manta —ordenó Farth.

Se dirigió al encuentro de las dos jóvenes.

—Siento lo ocurrido, pero no nos quedó otro remedio —se disculpó.

Luisa asintió. Estaba muy pálida.

—¿Venía a atacamos? —preguntó.

—Hasta cierto punto. —Farth le entregó el mensaje hallado entre las ropas del muerto—. Lean, por favor.

Banner vino con la linterna. Luisa leyó el mensaje y se quedó aturdida por el asombro.

—Pero..., ¿por qué tanto interés en echamos de aquí? —exclamó.

Farth vaciló un momento.

Banner calló. Era su amigo el que debía hablar.

—No les gusta que el rancho esté ocupado, eso es todo —dijo Farth al cabo.

Luisa le miró fijamente.

—Jed, usted me oculta algo. ¿Por qué no habla claro de una vez? —pidió.

—Luisa, mire, yo...

—¡Se lo ruego, Jed!

Farth meneó la cabeza.

—Es pronto todavía —contestó obstinadamente.

—¿Desconfía de nosotras? —se irritó Jenny.

—Por favor... —terció el gigante.

—Matt, usted lo sabe también. ¡Hable! —exigió la mayor de las hermanas.

—Jed es el que manda. Si él calla, los demás callaremos también.

Luisa intuyó que el joven les ocultaba un terrible secreto, el cual no quería divulgar por el momento, sin duda para no causarlas daño. Reflexionó un poco y llegó a la conclusión de que cuando Jed obraba de algún modo, lo hacía impulsado por poderosas razones.

—Está bien —dijo—; no insistiremos más. ¿Qué van a hacer con... con el cadáver de...?

—Lo enterraremos a cierta distancia del rancho —contestó Farth.

—Procuraremos que la sepultura no quede a la vista —añadió Banner.

Mientras cavaban la sepultura, Farth preguntó sin dirigirse a ninguno de sus amigos en particular, preguntó:

—¿Sabéis si quedan cohetes y petardos en el carro de Floyd Hill?

* * *

La pequeña comitiva se detuvo en la parte más angosta del desfiladero. Farth se apeó, seguido de sus amigos, y empezó a apartar los ramajes a ambos lados.

El falso roquedal quedó a la vista. Era indudable que los cuatreros lo desmontaban siguiendo un determinado orden, pero a ellos ya no les importaba la forma en que quedase el artilugio después de su paso.

—Si no fuera por temor a que se viera el humo, le pegaba fuego —declaró Farth.

En pocos momentos, quedó el paso expedito. A partir de allí, el desfiladero se ensanchaba gradualmente, hasta salir a la llanura del otro lado.

Una vez franqueada la barrera de colinas, se encontraron con un paisaje diferente. Había más vegetación y abundaba la hierba. A lo lejos se divisaba una elevada cadena de montañas. Farth supuso que debían de ser los Mogollones.

El suelo se hizo más accidentado, aunque no retrasaba la marcha de los cinco jinetes. Una hora más tarde, Leckey, que poseía una vista excepcional, divisó una columna de humo en lontananza.

Farth detuvo su caballo y reflexionó.

—Me parece demasiado pronto para haber encontrado el escondite de los cuatreros —dijo.

—Convendría explorar —sugirió Banner.

—Iré yo —se ofreció Calbert.

Farth aprobó la sugerencia.

—Pero ten cuidado y procura no dejarte ver —aconsejó.

Calbert partió al galope. Los demás desmontaron y permitieron que los caballos pastaran por las inmediaciones.

Calbert regresó una hora más tarde.

—Veinte indios —dijo escuetamente.

—¿Qué hacen allí? —preguntó.

—No lo sé. A mí me da la sensación de que están aguardando.

—¿A qué? ¿Han montado su campamento?

—Hasta cierto punto, porque lo raro es que no se ven mujeres ni chiquillos, ni perros...

Farth creyó entender lo que sucedía.

—Están de acuerdo con los cuatreros —dijo. Y añadió—: Vamos a darles una buena sorpresa. Seguidme.

Montaron a caballo y abandonaron el lugar, guiados por Calbert. Cuatro kilómetros más adelante, Calbert les indicó que ya se encontraban en las proximidades del campamento de los indios.

Farth habló con sus amigos y les impartió instrucciones, que fueron aprobadas sin discusión. A continuación, el joven repartió varias tiras de petardos.

Banner y Calbert se quedaron un poco más rezagados. Farth, Murchison y Leckey continuaron su camino, hasta llegar a las inmediaciones del lugar donde se hallaban los apaches.

Farth y Leckey desmontaron y se dirigieron a un punto algo elevado, que era donde Calbert había estado observando el campamento apache. Murchison quedó sobre su caballo, esperando la orden de actuar.

Los últimos metros fueron cubiertos a rastras por Farth y Leckey. Así se asomaron a unas rocas, al otro lado de las cuales, a menos de cuarenta metros de distancia, pudieron ver a los indios.

Los caballos estaban a un lado, en un corral improvisado. Los indios descansaban o haraganeaban. Algunos de ellos estaban cerca de la hoguera, donde hervía el agua en un gran caldero de hierro.

Farth y Leckey se corrieron un poco a la izquierda, situándose en las proximidades de la caballada. Ambos eran portadores de sendas tiras de petardos, extraídas de la carreta de Hill.

Una vez estuvieron en posición, Farth movió la mano. Murchison picó espuelas y arrancó a medio galope.

Irrumpió repentinamente en el campamento apache, como si desconociese su existencia. Uno de los indios le vio y lanzó un agudo grito.

Murchison volvió grupas y se lanzó al galope en dirección opuesta. Varios apaches se precipitaron a los caballos, para salir a su persecución.

Farth y su compañero permanecieron inmóviles durante algunos minutos, hasta que los indios hubieron desaparecido en lontananza. Entonces, Farth sacó un fósforo.

—Ahora —murmuró.

Las dos tiras de petardos volaron por los aires y fueron a caer a pocos pasos de la caballada. De repente, empezaron a estallar con gran estruendo.

Prodújose una enorme confusión. Los indios acudieron a calmar a los animales, pero varias balas bien dirigidas, les hicieron retroceder más que aprisa.

Corrieron en busca de sus rifles. Farth y Leckey estaban ya prevenidos.

Cada vez que un apache intentaba disparar, llegaba una bala y le arrancaba el arma de las manos o le atravesaba un brazo. Los caballos, aterrorizados por el continuo petardeo, habían acabado por huir.

Dos apaches cayeron para siempre. Los demás, desconcertados, desmoralizados, empezaron a levantar las manos.

Mientras, Murchison galopaba en dirección adonde esperaban los otros dos. De vez en cuando, volvía la cabeza.

Cinco indios le perseguían, lanzando gritos desaforados. Descendió por una cañada a galope tendido, en busca del lugar previamente acordado.

Una voz llegó a sus oídos:

—Prepárate a saltar, Chico.

Murchison volvió la cabeza una vez más.

Los apaches estaban a cien metros de distancia. Banner y Calbert, convenientemente parapetados tras unos arbustos, aguardaban el momento de actuar.

El pelotón de indios llegó en tromba a aquel sitio. Súbitamente, una cuerda se levantó del suelo.

Cinco caballos tropezaron con aquel inesperado obstáculo, lanzando a sus jinetes por las orejas. Los caballos relincharon presas de terror, mientras pataleaban frenéticamente, pugnando por levantarse.

Murchison disparó unos cuantos tiros al aire, espantando a los animales. Mientras, Banner y Calbert caían sobre los apaches, todavía aturdidos y sin comprender muy bien lo que les había sucedido.

Banner tuvo que descalabrar a dos con su revólver. Los tres restantes levantaron las manos apenas oyeron silbar varias balas muy cerca de sus oídos.

Media hora más tarde, todos los indios supervivientes, que eran mayoría, estaban reunidos bajo la amenaza de diez revólveres.

Farth trató de hacer llegar a sus mentes la conveniencia de abandonar la partida definitivamente.

—Podríamos haberos matado a todos impunemente —dijo—. Lo haremos la próxima vez, si volvéis a salir de vuestra reserva. ¡Largo!

Silenciosos y cabizbajos, los apaches emprendieron la marcha a pie. Habían sido derrotados en varias ocasiones por aquel temible quinteto. Estaban seguros de que los blancos cumplirían su palabra y, desmoralizados por saber que no podían contra ellos, se alejaron en silencio.

—Bueno —dijo Farth, una vez eliminado el peligro de los apaches—, ahora sólo queda enfrentarnos con los cuatreros.

—Se nos ha hecho ya un poco tarde —dijo Banner—. ¿Por qué no esperamos a mañana?

—¿Qué os parece, muchachos? —preguntó Farth.

—Yo creo que deberíamos atacar al amanecer —dijo Calbert.

—Opino lo mismo —concordó Murchison.

—A esa hora, los cuatreros estarán dormidos. Será fácil sorprenderlos —aseguró Leckey.

Farth hizo un signo de asentimiento.

—En tal caso, no se hable más. Mañana, al amanecer, iniciaremos el ataque —dispuso—. Ahora, ocupémonos de buscar un buen sitio para acampar.

Aquella noche, antes de dormirse, Farth contempló las estrellas durante largo rato.

Creía haber encontrado un procedimiento para dar agua al rancho de las hermanas Thompson. Luisa le había dicho una vez si no se sentía cansado de aquella vida de continuo vagabundeo.

¿Había llegado al final de una época y estaba entrando en el comienzo de una nueva, mucho más tranquila y apacible?

La respuesta, más que de él, dependía de otra persona que, paradójicamente, no era Luisa Thompson, sino su tío Bert.

CAPITULO XII

Silenciosamente, actuando como indios, llegaron a las inmediaciones del lugar donde los cuatreros escondían el producto de sus depredaciones.

A la imprecisa luz del amanecer, Farth contempló el paisaje, quedándose asombrado de lo que tenía ante sus ojos.

Se hallaban en el interior de un valle casi circular, de gran extensión, regado por una caudalosa corriente de agua, con abundancia de pastos y de árboles. Por todas partes había vacas.

Farth calculó el número de las reses muy cercano a los tres millares.

—Las dos mil de Thompson y las robadas a Cheene —musitó.

Los cuatreros dormían en una cabaña y varias tiendas de lona, situadas en un lugar relativamente elevado.

Era cierto. Hasta donde alcanzaba la vista, no se divisaba un solo centinela.

Farth se preguntó dónde podría hallarse Bert Thompson. En la cabaña, seguro, como jefe que era de aquella cuadrilla de forajidos. Los demás se hallaban en las tiendas.

La luz crecía rápidamente. Debían actuar pronto, antes de que algún cuatrero se despertase y pudiera verlos.

Ya habían elaborado un plan de actuación. Farth movió la mano.

Entonces, Banner y los dos restantes se acercaron sin hacer ruido y empezaron a cortar las cuerdas que sujetaban las tiendas de campaña.

Las lonas empezaron a caer sobre los durmientes, provocando un gran alboroto. Dos hombres salieron casi en el acto de la cabaña, pistola en mano.

—Será mejor que tiren las armas —ordenó Farth, a espaldas de los dos individuos.

Wharton y Ross se volvieron con la rapidez del relámpago. Ninguno de los dos quiso obedecer la orden.

Sonaron varios disparos. Los cuatreros se desplomaron fulminados.

Farth se precipitó en la cabaña.

Estaba vacía. Allí no había más gente.

Fuera, sonaban algunos disparos. Varios cuatreros, arrastrándose por debajo de las tiendas, intentaban resistirse.

Cuando dos de ellos cayeron, atravesados por los proyectiles, los demás se entregaron sin ánimo de continuar peleando. Sus armas fueron a parar sobre la hierba.

Farth los contó. Había trece hombres.

El número resultaba justo, si se tenía en cuenta los que Wharton había despedido antes de poner en práctica el plan ideado por su patrón. Pero, ¿dónde estaba Berth Thompson?

Se acercó a uno de los cuatreros.

—¿Dónde está vuestro jefe? —preguntó.

El individuo se encogió de hombros, como queriendo dar a entender que no iba a responder a la pregunta.

—Déjamelo de mi cuenta —pidió Banner.

—Adelante, pequeñín —accedió Farth de buen humor.

Banner pasaba casi un palmo al cuatrero. Bastó que le mirase desde arriba para que el hombre se rindiera sin condiciones.

—Se marcharon anoche —contestó.

—¿Se marcharon? —repitió Farth, extrañado—. ¿Quiénes?

—El jefe y su hombre de confianza, Dilgton.

—¿Adónde fueron?

—No lo sabemos. El jefe dijo que ya volvería... Es todo lo que puedo decirle.

Farth reflexionó unos momentos.

De repente, se acordó del mensaje que el enviado de Thompson no había podido dejar en el rancho.

Un extraño frío le corrió a lo largo de la espalda.

Casi había olvidado ya el incidente. Thompson y Dilgton podían haberse dirigido al rancho, tanto para cumplir lo anunciado en el mensaje, como para indagar los motivos de la ausencia del mensajero.

—Matt —dijo.

—¿Sí, Jed?

—Vuelvo al rancho —manifestó—. Vosotros os quedaréis aquí con los cuatreros. Avisaré a Cheene para que traiga gente que pueda recoger sus reses. Le diré que venga lo más pronto posible.

—De acuerdo. Aquí estaremos. Vete tranquilo, Jed.

Farth hizo un rápido cálculo. Su caballo debía de estar muy fatigado. Pero allí había numerosos para elegir.

Ensilló un caballo y puso las bridas a otro. De este modo, podría relevar las monturas durante el camino, a fin de ganar tiempo.

Aunque le interesaba, naturalmente, la velocidad, más le interesaba sin embargo mantenerla a un ritmo constante. El caballo de repuesto le permitiría conseguirlo.

Momentos después, partía al galope. Entonces, Banner dijo:

—Bueno, muchachos, vamos a ver si nos cuidamos de estos granujas.

La cabaña era relativamente grande y sólo tenía dos aberturas: la puerta y una ventana. La vigilancia de los cuatreros, allí encerrados, no resultaría difícil.

* * *

La noche transcurrió sin incidentes y, al llegar el nuevo día, las muchachas iniciaron su jornada habitual. Luisa y Jenny se cuidaron del herido, quien parecía mejorar, aunque muy lentamente.

Las hermanas habíanse recobrado ya de la impresión sufrida por el tiroteo de la antevíspera. Ahora, cada una de ellas rogaba para que los cinco amigos regresaran sin sufrir daño.

A mediodía, Elisa, que llevaba ropa en un barreño colocado en el patio, a la sombra de los árboles, lanzó un grito:

—¡Chicas, viene gente!

Luisa corrió hacia una de las ventanas. Dos jinetes se acercaban al rancho.

Parecían proceder de la ciudad. En el primer momento, les resultaron desconocidos.

Minutos después, Jenny, que estaba a su lado, exclamó:

—¡Eh, ese es el tipo que molestaba a Mary y al que tuve que darle una buena bofetada!

Luisa frunció el ceño. El otro jinete le resultaba perfectamente desconocido.

De pronto, se acordó de la descripción que Hill había hecho de sus atacantes.

—¡Son ellos! —exclamó—. Son los que dispararon a sangre fría contra el señor Hill.

Jenny lanzó un poderoso grito:

—¡Elisa, corre, refúgiate en la casa!

La muchacha dudó un instante. Dilgton oyó el grite y picó espuelas, galopando oblicuamente para cortarle el camino.

Elisa chilló. Dilgton descabalgó y la agarró por un brazo, a la vez que sacaba un revólver.

—¡Si tienen armas, tírenlas! —ordenó.

Jenny había empuñado un rifle. Al oír aquellas palabras, lo dejó caer al suelo.

Luisa apretó los labios rabiosamente. Se habían dejado sorprender.

El otro jinete descabalgó y se acercó a la casa.

—Salgan todas afuera —ordenó Thompson.

Las muchachas obedecieron. Luisa temblaba interiormente.

Si aquellos dos desalmados se enteraban de que Hill estaba en la casa, lo rematarían sin piedad.

Seguida de sus hermanas, salió al porche.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Les envié un mensaje. ¿Por qué están aquí todavía?

—Su mensajero ha muerto. Lo enterramos ayer —contestó Luisa.

Thompson respingó.

—Son ustedes valientes, pero esta vez no les va a servir de nada. Escuchen esto que voy a decirles: tienen media hora para preparar sus cosas.

—¿Qué pasará si no queremos irnos? —preguntó Jenny en tono desafiante.

Sonriendo malévolamente, Dilgton apoyó el cañón de su revólver en la sien de Elisa.

—¿No se lo imagina? —contestó.

Luisa extendió una mano.

—Tenemos que obedecer, Jenny —dijo.

—¿Qué será del señor Hill? —preguntó Jenny en voz baja.

—¡No quiero cuchicheos! —gritó Thompson—. Hablen en tono normal, que yo pueda oírlas.

—Lo que estamos hablando no les importa a ustedes —dijo Luisa en tono seco.

—Es lo mismo. Vamos, entren en la casa y empiecen a llenar sus maletas. Recuerden que tenemos un rehén y que su vida depende de que obedezcan puntualmente y sin tratar de engañarnos.

No tenían otro remedio que ceder, pensó Luisa.

—Vamos adentro —dijo.

Las cuatro muchachas entraron de nuevo en la casa. Fanny lloraba desconsoladamente.

—Si Ollie estuviese aquí... —gimoteó.

—Pero no está y hemos de arreglárnoslas solas —dijo Jenny—. Luisa, ¿qué idea se te ha ocurrido?

—Hasta ahora, ninguna. Esos bandidos van a quemar la casa. No lo siento por nosotras, sino por el pobre señor Hill. Si lo dejamos, se quemará vivo; y si lo sacamos, lo verán y lo rematarán despiadadamente.

—Mi escopeta... —dijo Mary con impetuosidad.

—Cálmate: Recuerda que tienen a Elisa prisionera. De momento, hay que ir poniendo las ropas en los baúles. Mientras, quizá se me ocurra alguna idea. Tenemos media hora de tiempo. ¡A trabajar!

Las cuatro muchachas se dispersaron. Luisa, sin embargo, se situó junto a una ventana, observando el patio disimuladamente.

Elisa continuaba en poder de Dilgton. El forajido no separaba la boca del revólver de su cuerpo.

Thompson estaba algo más separado, pero vigilando la entrada de la casa sin cesar. De pronto, Luisa recordó los cohetes que aún quedaban en la carreta de Floyd Hill.

Era una solución desesperada, pero valía la pena intentarlo. Sin pensárselo dos veces, corrió a la parte posterior de la casa. Al pasar por la cocina, cogió unas cerillas y luego salió sin hacer el menor ruido.

Se asomó a la esquina más cercana. Ahora quedaba a la izquierda de los dos forajidos. Si pudiera alcanzar la carreta de Hill...

De repente, echó a correr. Había cubierto la mitad del espacio, cuando Thompson la vio y lanzó un agudo grito:

—¡Deténgase! ¡Deténgase o disparo!

Luisa no hizo caso de la intimación. Thompson vaciló un momento.

Era su sobrina. Quería que ella y sus hermanas abandonaran el rancho, pero le repugnaba disparar contra alguien que llevaba su propia sangre.

Su vacilación permitió a Luisa alcanzar el vehículo. Dilgton lanzó una maldición.

—¡Sáquela de ahí! —aulló.

Thompson dio dos pasos. En aquel instante se oyó a lo lejos el galope de un jinete.

Dilgton volvió la cabeza un instante.

—Tire contra ese sujeto —gritó.

Thompson se sentía desconcertado. No sabía a quién atender, si a Luisa o al jinete que llegaba a todo galope.

En la casa, las otras tres muchachas contemplaban la escena ansiosamente. Dilgton resolvió la situación, deteniendo a Farth con una poderosa voz:

—Párese ahí, tire sus armas y ponga las manos en alto o mataré a mi prisionera.

CAPITULO XIII

De una sola ojeada, Farth apreció la situación. Tenía ante sí a dos hombres armados, uno de los cuales estaba dispuesto a cumplir su promesa, de matar a Elisa.

El otro, Thompson, tenía su revólver en la mano. Farth se dio cuenta de que le matarían apenas lanzase sus armas al suelo.

—¡Vamos, haga lo que le digo! —insistió Dilgton.

Lentamente, Farth empezó a soltarse el cinturón con las pistolas. Frente a él, a quince pasos de distancia, Dilgton sonreía con expresión perversa.

De pronto, se oyó un ruido extraño. Thompson volvió la cabeza.

Algo salió rugiendo por debajo de la carreta.

—¿Qué diablos es eso? —chilló Dilgton.

Un cohete corrió zigzagueando por el suelo. El pistolero, asustado y desconcertado, soltó a su prisionera.

Elisa echó a correr. Dilgton corrió en dirección opuesta, perseguido por el cohete, que explotó de pronto a pocos pasos de él.

Thompson corrió a refugiarse tras la casa. Farth se tiró al suelo, empuñando sus revólveres.

Su caballo huyó, espantado por la tremenda detonación causada por el cohete al estallar. Dilgton, que se había lanzado al suelo, se incorporó y abrió el fuego contra Farth.

Otro cohete corrió por el suelo del patio. Dilgton pegó un enorme salto para dejarlo pasar por debajo de sus piernas. Pero aquello le hizo perder la iniciativa.

Farth disparó los dos revólveres. Alcanzado de lleno por cuatro balazos, Dilgton se desplomó sobre el polvoriento suelo del patio.

Una bala lanzó tierra a la cara de Farth. El joven se levantó y corrió a buscar refugio en el abrevadero, junto a Elisa.

—No levante la cabeza —aconsejó.

Dos balas más llegaron desde la esquina de la casa. Farth se dio cuenta de que estaba empeñado en una lucha personal con el tío de las muchachas.

Era hora ya de que la verdad saliera a relucir. Luisa y sus hermanas debían enfrentarse con la realidad.

—¡Señor Thompson! —gritó.

—Me llamo Harry Smith —contestó el aludido.

—¡No mienta! Usted es Bert Thompson, el dueño de este rancho. Es falso que usted muriera en la taberna de Ryker. Todo fue un gigantesco engaño.

Luisa se quedó anonadada. ¿Era cierto, o se trataba de una patraña inventada por el joven?

—Usted ideó la treta, de acuerdo con Dilgton y Cummins, y tal vez también con el abogado Bryant —siguió Farth—. Se dio cuenta de que no podría conseguir legalmente los terrenos en disputa con Cheene y se dispuso a conseguir, no sólo ese trozo de tierra, sino todo su rancho y sus reses.

»Pero no podía echarlo a la brava, de modo que pensó que lo mejor era asestarle continuos golpes que lo debilitasen, hasta arruinarlo por completo. Entonces, Cheene abandonaría su rancho. ¿Me equivoco, Thompson?

El ranchero contuvo una maldición.

—Es usted muy listo, demasiado listo —dijo.

—Por algo me llamó el señor Cheene. ¿A cuál de sus hombres sobornó usted para que le tuviera al tanto del menor de sus movimientos?

Thompson calló.

—Es igual —dijo Farth—, ya lo averiguaremos. ¿Quiere que le dé algunas noticias?

El ranchero continuaba guardando silencio.

—Los apaches con los cuales se había puesto de acuerdo, han sido derrotados. Los supervivientes van camino de su reserva. En cuanto a Wharton, ha muerto y también algunos de los peones a quienes usted convirtió en cuatreros y asesinos. Los demás están prisioneros, y hemos encontrado, no sólo las reses de Cheene, sino también las que usted escondió.

—Tendré que matarle, Farth —dijo Thompson rabiosamente.

—¡Tío Bert! —gritó Luisa de pronto.

—¿Qué quieres? —contestó el ranchero.

—¿Por qué hizo todo eso?

La voz de la muchacha expresaba dolor y decepción.

—Eso no te importa a ti —gruñó Thompson.

—Tenía poco con su rancho y dos mil reses. Quería más —explicó Farth.

—Este rancho no vale casi nada sin agua —gruñó Thompson.

—¿Por qué no se preocupó de buscarla?

—¿Cavando en el suelo? —preguntó Thompson irónicamente.

—Algo por el estilo —respondió Farth—. ¿Por qué cometió el error de anunciar su muerte a sus sobrinas?

—No fui yo, fue el estúpido de Bryant. Cuando me enteré, era ya tarde. El no estaba enterado entonces de mi supuesta muerte.

—Y le convirtió también en su cómplice.

—Es un tipo avaricioso —dijo Thompson desdeñosamente.

Luego miró a su alrededor. Escapar a caballo le estaba vedado; Farth le cerraba el paso.

Inspiró con fuerza. Había llegado el momento del enfrentamiento final.

Sabía lo que le esperaba si le atrapaban vivo. Los peones asesinados de Cheene reclamaban justicia.

Levantó el gatillo de su revólver. En aquel momento, se oyó un galope de caballos.

Volvió la cabeza. Un nutrido pelotón de jinetes se acercaba al galope.

Eran Cheene y sus vaqueros. Thompson perdió la cabeza y se dirigió hacia la parte posterior de la casa.

El establo se hallaba relativamente cerca. Allí había caballos y, aunque fuese sin silla, podría escapar.

Farth adivinó su intención y corrió tras él. Thompson se volvió y le disparó un tiro.

El joven se lanzó al suelo. Era el tío de Luisa; no se sentía con ánimos de disparar contra él.

El disparo fue oído por Cheene y sus hombres, quienes se desplegaron instantáneamente. Thompson se vio acorralado.

—¡Entréguese! —le intimó Farth.

Luisa contemplaba la escena con ojos desorbitados por el horror de la situación. Thompson levantó su revólver.

Varias pistolas tronaron al unísono. Thompson se tambaleó y cayó de bruces sobre la tierra del patio.

Farth se levantó y corrió hacia el caído. Al darle la vuelta vio que tenía un agujero en la frente.

Cheene descabalgó y se acercó al joven.

—Han llegado muy oportunamente —dijo Farth.

—Casualidad —explicó el ranchero—. Venía a hablar con estas muchachas acerca de las tierras en litigio. Creo que podremos hallar una solución satisfactoria para ambas partes.

—Sí, pero, ¿por qué traía a tanta gente consigo?

—Bueno, pensé que ellas necesitarían ayuda... Ahora, como tengo menos reses...

Farth esbozó una sonrisa.

—Pronto las habrá recuperado todas —dijo.

Volvió la cabeza. Luisa permanecía en pie, en medio del patio, inmóvil como una estatua. Jenny y las otras, un poco más allá, trataban de consolar a Elisa.

Farth se acercó a la joven.

—Lo siento, Luisa —dijo.

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—No se preocupe por mí —contestó—. Ahora comprendo por qué callaba, Jed.

—Quería evitarle una decepción...

—Gracias, Jed. Sí, ha sido una terrible decepción.

Luisa calló. Farth no quiso seguir hablando.

Para una situación como aquella, existía una cura infalible: el tiempo.

* * *

Algunos días más tarde, se reunió un nutrido grupo de gente en la entrada del desfiladero por donde los cuatreros se llevaban las reses.

Estaban las cinco hermanas, Farth y sus compañeros y también Cheene con algunos de sus peones. Todos contemplaban con curiosidad los trabajos que realizaban Farth y el gigante.

Minutos después, los dos hombres se retiraron a la carrera. Un jinete llegó en aquel momento.

Era Daniels, el alguacil.

—Bryant ha desaparecido de la ciudad —dijo.

—Es lo mejor que podía hacer —comentó Farth brevemente.

Daniels miró hacia el desfiladero.

—He oído lo que iba a pasar aquí —sonrió—. No quise perdérmelo.

Pasaron algunos minutos. De pronto, sonaron dos tremendas explosiones, tan juntas que casi parecieron una sola.

Una espesa nube de humo y polvo subió a lo alto, junto con algunas piedras. Al cabo de unos momentos, todos corrieron al lugar donde se había producido la explosión.

El estallido había causado un gran hueco en la pared rocosa, cerca de la base. Las señales de humedad eran evidentes.

Banner tomó un pico y atacó el hueco. De repente, un fuerte chorro de agua brotó con gran fuerza, empapándole de pies a cabeza.

Sonaron gritos de alegría. Sonriendo, Luisa volvió sus negros ojos hacia Farth.

—¿Cómo lo supo? —preguntó.

—Hace días, al pasar por aquí, vi señales de humedad. Se me ocurrió que podíamos llegar a la vena de agua..., pero antes teníamos algo más urgente que hacer.

—Comprendo. Ahora, el rancho tendrá agua en abundancia.

—No faltará jamás —aseguró Farth.

Ella suspiró.

—Ahora se marcharán ustedes —dijo.

Farth sonrió.

—¿Lo cree así, Luisa? Mire a su alrededor.

Banner y Jenny conversaban animadamente. Leckey y Calbert se habían emparejado con Mary y Elisa.

En cuanto a los más jóvenes, Murchison y Fanny cogidos de la mano, algo separados de los demás, se contemplaban con mutuo arrobamiento.

Cheene se acercó a la pareja.

—Farth, pase por mi rancho cuando quiera para cobrar lo acordado —dijo.

—Iré —prometió el joven.

Cheene sonrió, satisfecho.

—No sé por qué —dijo—, pero me parece que pronto tendré que hacer cinco regalos de boda.

Luisa se ruborizó. Farth y ella volvieron a quedar solos.

—¿Qué opinas tú? —preguntó Farth.

—Creo que Cheene tiene razón —contestó Luisa, sonriendo cautivadoramente.

Le tendió las manos, que él tomó sin vacilar. El agua corría por el suelo, serpenteando con caudal cada vez más creciente, y les mojó los pies; pero ninguno de ellos lo notó. Sólo pensaban en sí mismos y en un esplendoroso futuro, lleno de felicidad.

F I N