CAPÍTULO PRIMERO

El hombre era alto, delgado, de nariz aguileña, ojos oscuros y cabello ceniciento, mezclado ya con bastantes canas en las sienes. Vestía con sobria distinción y sostenía en la mano izquierda una larga boquilla negra con adornos de plata mejicana.

Estaba en una amplia terraza, adornada con macetas y parterres floridos, disfrutando, como la mujer que se hallaba a su lado, del cálido sol de primavera a orillas del lago Thun, en el cantón de Berna. Con ojos complacidos contemplaba el maravilloso paisaje que se divisaba desde la villa en que residía.

Detrás de la villa pasaban el ferrocarril y la carretera de Berna a Thun y a Brienz, aunque a la suficiente distancia para no ser molestados por el ruido del intenso tránsito. El parapeto de la terraza, en piedra viva, daba directamente sobre el lago, cuyas aguas llegaban al pie del acantilado de treinta metros de altura sobre el que estaba edificada la residencia.

Ella era de una edad indefinible, que lo mismo podía oscilar entre los veinticinco que los treinta y cinco años. Morena, con cabello de ala de cuervo, de tez ligeramente olivácea, ojos intensamente negros y manos de largos dedos, poseía un cuerpo delgado y flexible como el de un leopardo africano, pero con las suficientes curvas para que no cupiese la menor duda de que era una hermosa mujer.

El doctor Quelius aspiró una larga bocanada de humo, y dijo:

—Parece que se retrasa un tanto mi mensajero.

Ella, Luisa Yahn, contestó:

—A veces te veo demasiado impaciente, Quel —le llamaba así en abreviatura.

—Es la impaciencia propia ante un negocio que me va a rendir diez millones —contestó él.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro de ello. Alguien pagará los diez millones... y encima dará saltos de júbilo, considerando que es una cifra barata.

Luisa Yahn estaba indolentemente tendida sobre una tumbona. Vestía unos pantalones a rombos azules y grises, anchísimos, tanto que parecían una larga falda, y una chaquetilla, en cambio, cortísima, tanto que acababa justo bajo los senos, dejando la cintura al descubierto. Se puso en pie y caminó hacia la mesa donde estaban los refrescos.

—Espero que todo salga según tus planes —dijo.

—No puedo fallar —aseguró Quelius con soberbia—. El plan es magnífico. Jamás se ha ideado otro igual.

Luisa se sirvió una generosa dosis de ginebra, a la que añadió unas gotas de martini, dos cubitos de hielo y una rodaja de limón. Detestaba las aceitunas.

—Tus hombres te son fieles, Quel —dijo ella—. Pero, ¿puedes decir lo mismo de Calvin Menceau?

Había un par de prismáticos sobre el borde del parapeto. Quelius los tomó y se volvió hacia la esbelta mujer.

—Mi querida Luisa, todavía hay en ti ciertas supersticiones ancestrales, que provienen de lo más profundo de tu subconsciente, influenciado aún por los restos de sangre mongola que corren por tus venas. Menceau, el director de la Banque Prosuisse, me será fiel, aunque no por amistad, ciertamente.

Ella tomó un sorbo del brebaje que se había preparado.

—Por terror —contestó.

—Por terror o amistad, ¿qué más da en su caso? Tiene un puesto magnífico y una alta consideración. ¿Te imaginas lo que ocurriría si los diarios de Berna, Lucerna y Lausana recibieran sendas fotocopias de un certificado de «gloriosos» servicios a las SS alemanas, como francés colaboracionista antes de pasarse a Suiza y acabar, con el tiempo, siendo ciudadano de este país?

—Francia le reclamaría para juzgarle —dijo Luisa.

—Como mínimo, pero aun cuando el consejo de la Confederación Helvética no concediera la extradición, su carrera bancaria quedaría arruinada. Me ayudará —afirmó Quelius con toda seguridad.

—El plan es un poco enrevesado —alegó Luisa.

—Precisamente por eso mismo dará resultado. ¿Quién encontrará las cápsulas de gas Sylón 5? Nadie, salvo nosotros... y solo cuando convenga y con la forzada ayuda de Calvin Menceau.

—¿Y el profesor Denton?

Mientras Luisa volvía a la tumbona, con la copa en la mano, Quelius contestó:

—Estoy esperando al mensajero.

De pronto, se llevó los prismáticos a los ojos.

—¡Eh! —exclamó—, ¿no es esa nuestra Inge Dählmar?

A cosa de mil doscientos metros de distancia había una villa, en la ribera. El formidable aumento del aparato óptico le permitió ver a dos personas.

Una de ellas era un hombre, alto, aunque de aspecto relativamente común. La otra era una escultural joven de cabellos intensamente rubios.

—Vaya, pues sí es Inge. ¿Y qué diablos hace ahí?

—Hoy le diste fiesta completa, Quel —le recordó Luisa.

Quelius se mordió los labios. Volvió a mirar con los prismáticos.

Inge desaparecía en aquellos instantes en el interior de la casa, cuya terraza era en cierto modo similar a aquella en que se encontraban Quelius y Luisa Yahn. Inge iba en brazos del hombre alto.

—Inge es mi secretaria de confianza —dijo, volviéndose hacia Luisa.

—Lo sabe todo —contestó ella.

—Casi todo. No la parte del plan en que interviene Menceau, pero sí lo referente al gas Sylón 5.

—¿Temes que se vaya de la lengua?

—Con aquel hombre sí —respondió Quelius.

Luisa le miró con repentino interés.

—¿Qué temes de ese hombre? —inquirió.

—Es un agente norteamericano.

—¿Eh? —Luisa Yahn se incorporó a medias en el diván.

—Le vi, hace un par de semanas, en la Embajada norteamericana en Berna.

—Allí van muchos turistas...

—Esos usan el consulado. A él le vi en la Embajada... y hablaba con suma confianza con un alto cargo. Salieron juntos y se marcharon en un coche de la Embajada. No a todos los ciudadanos americanos se les trata de esa forma.

—Y por dicha razón, deduces que es un agente.

—Sí.

Luisa le apuntó con un dedo.

—Antes de actuar contra Inge, asegúrate de que no cometes un error —dijo.

—Lo haré.

Un hombre apareció en la terraza en aquel instante. Los ojos de Quelius se iluminaron.

—¡Ah, ya está aquí mi buen François! —exclamó—. ¿Noticias, François?

—Todo listo, doctor —contestó el individuo, que era de unos treinta y cinco años de edad, moreno, de mediana estatura, pero muy robusto y con el rostro surcado con las suficientes cicatrices para indicar su condición de antiguo pugilista.

—¿Te lo ha dicho el propio profesor Denton?

—Sí. Incluso he visto las cápsulas —François se estremeció—. No me gustaría que reventase uno de aquellos tubitos, doctor —añadió.

Quelius rio con falsa benignidad.

—El profesor Denton es sumamente cuidadoso con sus cosas —respondió—. No permitiría un error semejante. Ahora, ¿quieres llamar, por favor, a Rufus y a Jaroslav?

—Sí, doctor.

François se retiró. Momentos después aparecieron dos hombres.

Vestían discretamente con trajes de parecido color gris oscuro, lisos, y ambos eran altos y corpulentos, con un peso cada uno no inferior a los noventa kilos.

Sus facciones eran inexpresivas, como moldeadas en cemento.

—¿Doctor? —dijo uno de ellos.

Quelius estaba muy ocupado en encender un cigarrillo. Cuando lo hubo hecho, miró a los dos individuos y dijo:

—El profesor Denton ha terminado sus investigaciones. Ya no me sirve.

—Sí, doctor —contestaron los individuos al unísono.

—Podría simularse un asesinato cometido para robar —dijo Quelius.

—Se simulará —contestó Jaroslav Badric inexpresivamente.

—¿Cuándo? —inquirió Rufus Kutten.

Quelius vaciló un instante.

—Esta misma noche —contestó—. Dejo el procedimiento a emplear en vuestras manos.

—Por favor —pidió Luisa Yahn lánguidamente—, sangre, no. Me crispa los nervios el color rojo.

Quelius sonrió.

—Ya lo sabéis; hay que complacer a la señora.

—La señora será complacida —contestó Badric, inclinándose en dirección a Luisa.

—¡Ah! —exclamó Quelius—. Denton os conoce. Podéis pedirle que os enseñe las cápsulas de Sylón 5.

—Sí, doctor —respondió Kutten.

—Y os traéis todas las que tenga, una vez hayáis terminado con él. Eso es todo.

Los dos esbirros se retiraron. Luego, Quelius, como si no acabara de ordenar un asesinato, aspiró un par de bocanadas de humo y exclamó:

—¡Ah, Suiza, qué país tan maravilloso! ¡Da gusto vivir aquí, Luisa!

—Sobre todo, pensando en los diez millones que vas a recaudar por vivir una temporada en Suiza, ¿no? —contestó ella, riendo.

* * *

Al oír sonar el timbre de la puerta, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, cruzó el vestíbulo y procuró dejar de lado las preocupaciones que le asaltaban.

Tenía la sensación de que alguien había estado durante la noche en la villa que había alquilado para descansar un par de semanas. A las siete de la tarde había salido para cenar, no regresando hasta después de medianoche. Entonces encontró algunas cosas que le parecieron fuera de su lugar.

Estaba casi seguro de que alguien había registrado su residencia. ¿Sospechaban de él? En todo caso, no tenía ninguna misión entre manos... pero recordó que había dejado, poco menos que a la vista, una diminuta grabadora de sonidos, apenas mayor que un paquete de cigarrillos.

No era un aparato propio de aficionado, sino de agente secreto. Esto le hacía torcer el gesto cada vez que lo recordaba.

Estaba casi seguro de que habían visto la grabadora. En tal caso, quienes habían registrado la villa sabrían ya de él que era agente secreto.

De pronto, mientras se disponía a abrir, desechó sus aprensiones.

—¿Y qué, si lo saben? —dijo a media voz—. ¿No dicen que Suiza es el país de los relojes, de las vacas... y de los espías?

Sonrió, pero no por el chiste, sino porque tenía delante de sí a la escultural rubia con quien había estado en grata compañía la víspera.

—Inge —murmuró, atrayéndola hacia sí.

Era alta y opulenta como una walkyria. Inge cayó en sus brazos sin el menor esfuerzo.

Tardaron en hablar un minuto largo, hasta que se despegaron sus labios. Entonces, ella, todavía fuertemente oprimida contra el recio pecho del agente, murmuró:

—Mi jefe me ha vuelto a conceder el día libre —susurró prometedoramente.

—Tienes un jefe que es un bendito —contestó él, rodeándole el talle—. Ven, tomaremos una copa juntos.

—¿Tan de mañana? —preguntó Inge mimosamente.

—Son cerca de las once, la hora mejor para un aperitivo —contestó él—. Siéntate en el diván; te lo prepararé en un instante...

De pronto se puso rígido. Acababa de percibir una llamada en el interior de su cerebro.

»—DANS-001 llama a EO-003... DANS-001 llama a EO-003... Conteste, EO-003; es urgente...»

Bel hizo un esfuerzo por recuperarse de la sorpresa recibida.

—Inge, tendrás que perdonarme un instante —dijo, con la mejor de sus sonrisas—. Olvidaba que... que tengo que hacer una llamada urgente. Mira, ahí tienes el aparador con los licores... Prepara tú los aperitivos, ¿quieres?

Inge Dählmar le dirigió una cálida mirada.

—Estarán dispuestos para cuando regreses —contestó.

Bel se alejó en dirección a su dormitorio. Desde allí podría hablar con la central de DANS, sin que Inge se extrañase de la forma en que lo hacía.

Inge dejó el bolso a un lado y se alisó la falda con gesto de satisfacción. Bel le gustaba... ¡y era tan varonil!

A espaldas suyas, una puerta se abrió silenciosamente. Una mano, enguantada en negro, apareció empuñando una rara pistola de cañón muy largo y delgado.

Inge, preocupada en hallar una fórmula exacta para un aperitivo agradable, no se percató de la pistola que apuntaba derechamente a su cráneo. Apenas si tuvo tiempo de oír un leve chasquido.

Inmediatamente, todo su cuerpo se puso rígido, a la vez que sus ojos se abrían desmesuradamente. Giró hacia su derecha, dio dos pasos y luego su rodilla derecha se dobló con cierta lentitud.

La otra rodilla se dobló también. Cuando la mejilla de Inge tocó la alfombra, ya estaba muerta.

Instantes después, la puerta se cerraba tan silenciosamente como se había abierto.

CAPÍTULO II

Tiempo atrás, un hábil cirujano había insertado en los temporales de Bel Bassiter sendos transmisores de radio, maravilla de la miniaturización, como, asimismo, una antena protegida, bajo el cuero cabelludo, que iba por detrás, de oreja a oreja. El cirujano, especialista en plástica, había hecho un trabajo sensacional, pero ya no lo repetiría. Él y su enfermera principal habían muerto, apenas Bel salió del quirófano.

Con dicho transmisor, ideado y diseñado por el propio Bel, podía entenderse con la central de DANS, situada en la isla Pequeña Abaco de las Bahamas. Ello suprimía el engorro que suponía llevar un transmisor de radio en el bolsillo, por muy pequeño que pudiera ser.

Estaba de vacaciones y su jefe, Stanley Barnett, lo sabía. Cuando le llamaba, era que algo urgente ocurría.

Para poner en funcionamiento el transmisor, alimentado por la energía eléctrica originada en el cerebro de Bel, bastaba oprimir ligeramente el lóbulo de la oreja izquierda. Oprimiendo el opuesto, se cortaba la transmisión.

—EO-003 —dijo, una vez a solas, aunque con la ventana abierta, a fin de permitir una mejor propagación de las ondas de radio—. Adelante, DANS-001.

La conocida, y bronca, voz de Barnett resonó inmediatamente en sus oídos.

—¿Bel?

—Sí, jefe. Le oigo perfectamente. Y esa es la lástima, porque, de lo contrario...

—De lo contrario, estarías ahora junto a una apetitosa rubia. O morena, tanto da.

Bel rio sin ganas.

—Me está difamando, jefe —contestó.

—Difamarte sería decir que no tienes una mujer hermosa al lado cuando estás sin ocupación —contestó Barnett agudamente—. Pero, vayamos al grano y dejemos al sexo débil a un lado.

—Cosa difícil. Cuanto más débiles... más me gustan.

Barnett emitió un gruñido.

—Bel, la cosa no es para bromas —dijo—. ¿Has oído hablar alguna vez del profesor Denton?

—No, se lo juro. Soy analfabeto.

—¡Vete al...! ¿Y del gas Sylón 5?

—¿Algún insecticida?

—Sí, pero humano.

—¡Hola! —dijo Bel, empezando a comprender—. ¿Mata?

—Depende de la dosis. Si es la dosis A, mata. La dosis B, narcotiza simplemente.

—Y ese gas, ¿lo ha inventado Denton?

—Sí. Es decir, suponemos que ha terminado ya sus estudios sobre el mismo. Quiero que hables con él y consigas la fórmula. Por dinero, ilimitado, o a garrotazos, pero queremos la fórmula.

—Eso es muy fuerte, jefe.

—Lo es, dada la naturaleza del Sylón 5. ¿No conoces sus propiedades?

—Salvo que me parece que no ha de oler a rosas, no.

—Pues bien, escucha con atención: ordinariamente, se presenta en estado líquido, pero solo mientras está en recipientes cerrados y a una presión mínima de dos y media a tres atmósferas.

»Es de vaporización casi instantánea y sus moléculas se difunden por la atmósfera con suma rapidez. Incoloro e inodoro, en estado gaseoso; una botella de un litro, conteniendo gas Sylón 5 en estado líquido, puede producir el suficiente gas para envenenar la atmósfera de una ciudad de sesenta o setenta mil habitantes... los cuales morirían o quedarían dormidos antes de un cuarto de hora, según la fórmula empleada. Ahora bien, ¿te imaginas qué pasaría con tres o cuatro aviones, cada uno de los cuales podría cargar hasta veinte toneladas de ese gas? Recuerda, los B-52 que bombardean Vietnam del Norte cargan veinte toneladas de bombas.

Bel se estremeció. Había visto muchas cosas terribles en el transcurso de sus años como agente secreto al servicio de DANS, pero aquello superaba a todo.

—Aunque los envases pesaran diez toneladas, siempre quedarían otras diez de gas —dijo.

—Y un solo avión sería suficiente para matar a todos los habitantes de Nueva York. Pero también se puede enviar en cohetes intercontinentales. Sería un medio más sencillo y más «limpio» que las bombas termonucleares.

»No habría destrucciones de ninguna clase, salvo algunos desperfectos inevitables en una situación semejante y, por otra parte, fácilmente reparables. El Sylón 5 se disipa al cabo de varias horas y la atmósfera queda enseguida respirable de nuevo.

»Un ejército atacante, después de un lanzamiento de Sylón 5, aunque solo se emplease la fórmula B, por compasión o beneficio propio, podría conquistar cualquier país sin disparar un solo tiro. ¿Entiendes ahora por qué interesa a DANS poseer la fórmula del Sylón 5?

—Sí, perfectamente. Si la tenemos nosotros, no la tendrá nadie más.

—En efecto. Ahora bien, tengo entendido que Denton es un tipo un poco raro. Trátalo de la mejor manera que creas conveniente... pero si es cuestión de dinero, no regatees siquiera un millón.

—¡Generoso! —dijo Bel de buen humor—. Me buscaré en los bolsillos; debo de tener un par de millones que me estorban...

—Tienes todo lo que necesites en la Banque Prosuisse, cuenta corriente número 007711 —dijo Barnett—. El director se llama Calvin Menceau, por si lo necesitas.

—¿Está advertido?

—Bastará que cites esa cifra. Repito: 007711. Repítela tú, Bel.

Bel obedeció. Luego, añadió:

—No se me olvidará, jefe. Y, una cosa: ¿dónde está ese sabio matamoscas humanas?

—Cerca de ti, en una villa a orillas del lago Thun. La reconocerás fácilmente: tiene un torreón antiguo, semejante a las torres de vigía de las costas mediterráneas. Allí instaló su laboratorio y...

—¿Cómo sabe tantas cosas de él? —preguntó Bel.

—Por su hermano Wilbur. Es un sabio atómico que trabaja para el Gobierno; un poco chiflado, la verdad, pero sensato para la mayor parte de las cosas.

—Está bien, iré a ver a Denton. Le llamaré con lo que haya, jefe.

—De acuerdo.

Bel cortó la comunicación, oprimiendo el lóbulo de su oreja derecha. Luego se puso en pie y caminó hacia el salón.

Abrió la puerta. Dio un paso y se detuvo.

Inge estaba caída en el suelo, con el brazo izquierdo bajo el cuerpo y el derecho extendido. La pierna derecha aparecía doblada raramente y su inmovilidad era absoluta.

Bel también permaneció inmóvil durante unos momentos. Luego, reaccionando, caminó hacia la joven caída.

Se arrodilló a su lado y la examinó con infinita atención. No parecía haber recibido ninguna herida, pero estaba muerta.

Bel levantó la cabeza y miró a su alrededor. Inge le había parecido una chica físicamente sana. No daba la sensación de ser capaz de sufrir un colapso cardíaco.

Le volvió un poco la cabeza. De pronto, notó una ligera humedad en una de las manos.

Se miró las yemas de los dedos, manchadas de rojo. Al tacto, el cráneo de Inge no parecía haber sufrido un golpe capaz de hundir los huesos. ¿De qué había muerto?

Levantándose, caminó hacia su dormitorio. Ahora era cuando tenía la plena seguridad de que su villa había sido registrada durante la pasada noche.

Regresó con una lupa en la mano y, apartando cuidadosamente los rubios cabellos de Inge, examinó la piel del cráneo centímetro a centímetro.

Un minuto después, descubrió la causa de la muerte de la hermosa muchacha. La lupa le reveló la existencia de un diminuto orificio, de forma circular y unos tres milímetros de diámetro. Era una herida limpia, con los bordes como cortados a troquel, por dónde, supuso Bel, había entrado un proyectil de una clase que le era desconocida.

La muerte había debido ser fulminante, pensó. El proyectil había alcanzado el cerebro de Inge, matándola en el acto.

¿Por qué?

El bolso de la joven estaba aún sobre el diván.

Bel se sentó en el diván y abrió el bolso. Contenía los objetos propios de una mujer joven y hermosa: útiles de tocador, una billetera con algún dinero y una agenda.

En la agenda no había nada de particular. Solo un par de direcciones, con los teléfonos.

Una de ellas, con seguridad, pertenecía a un hermano de Inge, residente en Leipzig, Alemania Oriental. La otra era de un tal doctor Quelius, accidentalmente residente en Villa Flora, Thun, sobre el lago Thun.

Bel tomó nota de ambas direcciones. Podía necesitarlas más adelante.

Luego contempló el cadáver de Inge. Por fortuna, se dijo, ella había venido después de que se fuera la mujer que todos los días daba un repaso a la limpieza de la residencia. Ya no volvería hasta el siguiente.

Encendió un cigarrillo y salió a la terraza. Las aguas del lago quedaban a veinte metros por debajo del parapeto.

«Será la mejor tumba para Inge», pensó. Y una forma, también, de eludir compromisos con la severa policía suiza. El lago era bastante profundo en aquellos parajes, cuarenta o cincuenta metros, creía recordar.

De pronto, le pareció percibir un destello metálico que venía de su izquierda. Volvió ligeramente el rostro y miró con el rabillo del ojo.

A cosa de unos mil doscientos metros había otra villa parecida a la suya, aunque en un plano ligeramente más elevado. La distancia era excesiva, pero Bel creyó divisar a un hombre en la terraza.

Siguió inmóvil, fumando tranquilamente. El destello, estaba seguro, no era de metal, sino de vidrio. ¿Unos prismáticos?

Terminó el cigarrillo tranquilamente y lo despidió de un papirotazo a las aguas del lago. Se inclinó para contemplar la caída y luego, con paso lleno de calma, entró de nuevo en la casa.

En su dormitorio también tenía unos prismáticos. Delante de la ventana, que daba a la terraza, había unas grandes macetas con flores. Se situó con medio cuerpo fuera y detrás de una de las macetas. Así enfocó los prismáticos hacia la otra villa, seguro de no ser visto.

Ello le permitió confirmar sus suposiciones. El hombre no usaba ahora sus prismáticos, pero los tenía sobre el parapeto. Junto a él, una mujer, hermosa y esbelta, charlaba apaciblemente.

«Puede que se trate de una casualidad, pero...»

Bel creía muy poco en las casualidades. Las personas que residían en las numerosas villas que bordeaban el lago solían ser discretas y no usaban sus prismáticos para captar las interioridades de sus vecinos.

Dejó los gemelos de nuevo sobre la mesilla de noche. Tendría que averiguar quiénes eran aquella pareja.

Pero antes debía resolver un problema: el cadáver de Inge.

Era preciso esperar hasta la noche. Mientras tanto...

Había un cuarto trastero situado en una de las alas de la villa. El cuerpo inerte de Inge quedó encerrado con llave, la cual guardó Bel cuidadosamente.

Por fortuna, no había manchas de sangre en la alfombra.

«Es preciso reconocer que son unos asesinos muy considerados».

Luego revisó su pistola de doble cañón. Uno de ellos lanzaba proyectiles narcóticos.

El segundo cañón disponía de un solo proyectil: un dardo de acero estriado, de unos cinco milímetros de grosor y veinte centímetros de longitud, que, impulsado por un potente resorte, era capaz de atravesar el cráneo de una persona a cincuenta metros. Las estrías, cuatro, a todo lo largo de la estructura del singular proyectil, servían para darle estabilidad en vuelo.

Guardó la pistola en una funda especial bajo la chaqueta. A Bel no le agradaban en exceso las armas de fuego, lo cual no quería decir que no supiera utilizarlas poco menos que a la perfección. Aquella pistola había sido ideada y diseñada por él, y construida en uno de los numerosos laboratorios de Dawning Island, donde DANS tenía su cuartel general. Asimismo, los proyectiles, tanto los dardos como los narcóticos, procedían del mismo sitio.

Creía recordar haber visto la villa con la torre antigua, en uno de sus paseos en automóvil por la orilla del lago. Abandonó el dormitorio y, tras cerrar la puerta de la casa, subió al automóvil que tenía guardado en un cobertizo abierto a modo de garaje.

Era un coche deportivo, de gran tamaño. Muy pocos conocían los secretos que encerraba aquel vehículo, capaz de alcanzar doscientos cincuenta kilómetros por hora. No hacía mucho, los técnicos de DANS le habían agregado la última modificación. Bel la había probado, quedando encantado de los resultados obtenidos.

El motor roncó suavemente, apenas dio vuelta a la llave de contacto. Arrancó y rodó a marcha moderada hasta alcanzar la carretera. Entonces desvió hacia su derecha y aceleró ligeramente.

Sin prisas, a unos setenta por hora, como si quisiera gozar de la belleza de aquel mediodía, marchó por la carretera, que ascendía en los primeros tramos cosa de veinte metros. Pasó por delante de la entrada a una residencia y, fugazmente, leyó en la entrada: «Villa Flora».

«Quizá sea conveniente hacer una visita a Quelius», pensó.

Pero, ahora, lo más importante era hablar con Denton. Pasada la villa, la carretera descendía suavemente, trazando numerosas curvas. A quinientos metros, encontró un tramo recto de similar longitud. Luego, bruscamente, la carretera doblaba hacia la izquierda, metiéndose en una curva muy cerrada en la ladera de la montaña.

El lago hacía un entrante que la carretera debía bordear cerradamente. Bel pensó que aquella curva podía haberse evitado mediante un puente que no hubiera tenido siquiera sesenta metros de longitud: de no existir la curva, el tramo recto se hubiese prolongado indefinidamente al otro lado del entrante.

Remontó una cuesta y emprendió el descenso por la contrapendiente. Entonces divisó la villa con la torre.

Frunció el ceño. Había demasiada gente en el exterior de la residencia.

Vio uniformes, dos coches negros y una ambulancia blanca. Un oscuro presentimiento invadió su ánimo.

Detuvo el coche. Un policía se le acercó y le dirigió un cortés saludo.

—Por favor, caballero —dijo—. Tenga la bondad de continuar su camino.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Bel con naturalidad.

—Sí, el ocupante de la residencia. Le han asesinado para robarle.

Las facciones de Bel se contrajeron. El policía tomó el gesto como algo natural en un curioso al conocer la noticia.

—Era un sabio algo chiflado, creo, ¿no? —dijo, sonriendo—. Yo resido en Villa Heidi, a unos tres kilómetros de distancia...

—Sí, algo de chiflado debía de tener —admitió el policía—. Lo que no entiendo es qué esperaban encontrar los ladrones en casa de un hombre como el profesor Denton. Esa clase de gente no suele tener mucho dinero.

—Eso creo yo, aunque, por lo visto, no todos piensan igual —sonrió Bel—. Muchas gracias, agente.

El policía le saludó. Bel embragó y arrancó de nuevo.

CAPÍTULO III

Lizzie Brown, la atractiva secretaria pelirroja del director de DANS, oyó desde su despacho el leve tañido de la señal que indicaba que alguien llamaba a Barnett. Al no escuchar la voz de este, dedujo que debía hallarse en alguna de las dependencias de la central.

Se puso en pie y, con paso largo y elástico, cruzó su despacho y pasó al de Barnett. Este disponía de una mesa especial. Una de las dos mitades de esta era de apariencia normal y la otra no era sino un gran cuadro de mandos, merced al cual podía, no solo comunicarse con cualquier agente en cualquier parte del globo, sino manejar muchos de los mecanismos que funcionaban en la central.

Lizzie era una joven de unos veintiocho años, de elevada estatura y formas compactas. Se acercó al cuadro de mandos y miró una de las lamparitas de control, que centelleaba con rápidas alternativas.

—Es EO-003 —murmuró.

Movió la palanquita inmediatamente debajo de la lámpara. Una voz penetró en el acto en la estancia.

—Ya era hora, DANS-001 —sonó la voz de Bel Bassiter, clara y fuerte—. Estaba desgañitándome...

—El jefe se encuentra ausente en estos momentos —respondió Lizzie—. ¿Qué ocurre?

—¡Pero, si es la hermosa Lizzie Brown! ¡Qué lástima, de haberlo sabido hubiese conectado mi sistema de televisión! Es una pena limitarse a hablar contigo, sin contemplar tu adorable rostro...

—Déjate de bromas; no estamos aquí para galanteos —refunfuñó ella—. ¿Qué pasa ahora?

—Pasa que a Denton le pusieron una cuerda en torno al cuello y se quedó sin respiración.

—¡Oh! —dijo Lizzie.

—Alíviate, nena —añadió Bel burlonamente.

—¿Ha muerto?

—Muertísimo.

—Pero...

—Oficialmente, el móvil es robo. Nosotros sabemos que no es así, ¿verdad?

—Sí, claro. Bien, ignoro qué decisiones adoptará el jefe. Se lo comunicaré cuando venga. ¿De acuerdo?

—Estaré a la escucha. Otra cosa, preciosa.

—Dime, Bel.

—Ahí, en la central, tenéis unos archivos completísimos. Quiero que me digas algo de un tal doctor Quelius.

—¿Quelius?

—Justamente. No sé más de él, excepto que es vecino mío, pero no me extrañaría que...

—Que estuviese metido en el ajo.

—Una expresión vulgarísima, pero que refleja exactamente la realidad. Quelius tenía, además, una secretaria que era un bombón.

—Viniendo de ti, ese elogio es un certificado de belleza. ¿Cómo se llama ella?

—Se llamaba. Inge Dählmar. La asesinaron mientras recibía instrucciones del jefe. A cuatro pasos de mí... y sin que me diera cuenta.

Lizzie se quedó sin habla nuevamente.

—¿Estás ahí? —preguntó Bel, extrañado por su silencio.

—De modo que la han asesinado en tu casa.

—Sí. Y no me explico cómo... es decir, no sé quién lo hizo. Tal vez me equivoque con Quelius, pero Inge trabajaba para él.

—Comprendo. Haré todo lo que pueda. Luego te llamaré.

—De acuerdo, nena.

Bel cortó la comunicación.

Denton había muerto. Inge también.

¿Existía algún lazo en común entre ambas muertes?

Sentado en la terraza, pensó en la hermosa muchacha que ahora yacía, convertida en un montón de carne sin vida, en aquel cuartito trastero. Un objeto diminuto había sido suficiente para cortar el hilo de una existencia pletórica de juventud y belleza.

Pensó con rabia en el asesino de Inge. De haberlo tenido en aquel momento al alcance de su mano, le habría estrangulado.

Al atardecer, recibió una llamada de su jefe.

—Sospechamos que Denton haya sido asesinado para robarle algo más que dinero.

—¿La fórmula del Sylón 5?

—Justamente.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Bel preguntó:

—¿De quién sospecha usted, jefe?

—Hay un poderoso grupo financiero que quiere apoderarse de la fórmula. Ese grupo no tiene nombre; es una entidad que comercia con todo lo comerciable. Uno de sus directores, para determinados asuntos, sin embargo, es el doctor Quelius.

—¡Quelius! —resopló Bel.

—El mismo... El doctorado es auténtico; se graduó en medicina y derivó un tiempo hacia la siquiatría. Estaba en camino de convertirse en una celebridad mundial, con trabajos científicos y de investigación que le dieron una gran fama, hasta que, de pronto, lo dejó todo.

—Para dedicarse a... «negociante».

—En efecto. Quelius no quiere la fórmula para sí, sino para venderla.

—A quien más le pague.

—Justamente. Si ha sido él quien se apoderó de la fórmula, quítasela, aunque tengas que quitarle a él también de en medio.

—Enterado. Haré todo lo que pueda. Otra cosa, ¿quién le dirá la noticia a Wilbur Denton?

—Uno de nuestros delegados en el continente. No te preocupes de ese asunto. Ah, de Inge Dählmar no teníamos nada en nuestros archivos. Eso significa que era un personaje sin importancia.

Bel meneó la cabeza.

—Para mí, sí llegó a tenerla —dijo apesadumbradamente.

Encendió un cigarrillo y se sentó en una hamaca, contemplando la puesta de sol. Aún faltaban horas para que pudiera deshacerse del cuerpo de la desdichada Inge.

Y luego, pensó, se daría una vuelta por el laboratorio de Denton. Tal vez encontrase algo interesante para el porvenir de sus investigaciones.

* * *

Las cápsulas eran diez y todas tenían una forma y tamaño análogos: cilíndricas, con remate en sendas semiesferas en sus extremos y de unos quince centímetros de longitud por la mitad de grueso.

—¿Resistirá el metal? —preguntó Luisa Yahn.

—Es acero de alta tensión, sellado a tres mil quinientos grados de temperatura —contestó Quelius.

—El gas habrá resultado afectado por una temperatura tan elevada —dijo Luisa.

—No, porque sus propiedades permanecen inalterables cualesquiera que sean las circunstancias ambientales. Además, precisamente esa forma de sellar las cápsulas es la mejor, por la rapidez de la operación. Apenas si duró cinco segundos para cada cápsula.

—Entonces, resistirá la incrustación en los... ladrillos. Quelius sonrió satisfecho.

—Así es, en efecto. Y el gas saldrá de Suiza con toda legalidad, sin que nadie pueda formular la menor objeción.

Luisa frunció el ceño.

—¿No envías más que el gas?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Quelius, extrañado.

—Yo creí que, a los compradores, les interesarían también los apuntes del profesor Denton.

Quelius guardó silencio unos instantes.

—Es cierto —murmuró al cabo—. Lo más seguro es que quieran comprobar que el contenido de las ampollas concuerda con lo escrito por Denton a medida que iba progresando en su trabajo. Pero no tengo los apuntes.

Luisa meneó la cabeza desdeñosamente.

—No eres tan listo como crees. ¿Por qué no les dijiste a Rufus y a Jaroslav que se trajeran cuantos papeles encontrasen en el laboratorio?

—Eso tiene fácil arreglo.

Quelius alargó una mano y pulsó un timbre. François compareció a los pocos segundos.

—François —dijo Quelius—, tienes que ir al laboratorio de Denton.

—Sí, doctor —contestó el individuo, sin variar la expresión de su rostro.

—Reúne todos los papeles y tráetelos.

—Sí, doctor.

François giró sobre sus talones y abandonó el salón. Luisa bostezó ligeramente.

—Querido, tengo sueño —dijo.

—Que descanses bien —sonrió Quelius.

Luisa se alejó, caminando ondulantemente. Llegó a su dormitorio, pero no encendió la luz.

Atravesó la estancia y abrió la ventana, saltando fácilmente al otro lado. Apenas lo había hecho, unos brazos ansiosos estrecharon con fuerza su talle.

Luisa se quejó en voz baja:

—¡Me haces daño, bruto!

—Es que tenía tantos deseos de estar junto a ti...

—La boca de François buscó vorazmente la de Luisa.

Al cabo de unos momentos, se separaron.

—Vete —dijo ella—, lo peor que podría ocurrimos, sería que él nos descubriera.

—¡Le mataría! —dijo François con acento de odio infinito—. Cada vez que pienso en que te tiene cuando quiere...

Ella le acarició la mejilla suavemente.

—Por poco tiempo —susurró—. Lo más importante de todo ya está hecho. Dentro de poco entregaremos el gas y los compradores depositarán el dinero en la Banque Prosuisse.

—Yo creí que pagarían en metálico —dijo François, decepcionado.

—Tonto, esas cosas no se hacen así, al menos, en tan grandes cantidades. Harán una transferencia de fondos y la cuenta del doctor se verá incrementada en diez millones de dólares.

—Pero él no puede disponer de una suma tan enorme...

—Olvidas que es jefe de la rama química y tiene amplia libertad de acción. Dirá, simplemente, que solo ha conseguido cinco millones, ¿comprendes?

—Por mí como si se trata de cincuenta. Si el dinero va a parar a su cuenta...

—Es que yo también puedo disponer de esa cuenta —dijo Luisa.

François la miró incrédulamente.

—Es una cuenta común —añadió ella.

—¿Cómo lo has conseguido?

Luisa sonrió.

—Tonto. Hay cosas que no se deben preguntar a una dama.

Los dientes de François chirriaron de ira.

—Lo estrangularía —dijo.

—Puede que un día tengas ese placer —contestó ella—. De momento, ármate de paciencia... o te quedarás sin dinero y sin Luisa Yahn.

François sonrió por fin.

—Tú, primero, por supuesto.

—Pero bien adornada con diez millones, ¿verdad?

—Un magnífico adorno, en efecto —la besó de nuevo—. Te veré mañana, aquí, a la misma hora.

Y desapareció.

Luisa regresó a su dormitorio y se tendió en el lecho.

Diez millones de dólares, pensó. Diez millones... de los cuales ella iba a ser la única beneficiaría.

—¡Hombres! —dijo despreciativamente.

* * *

Bel Bassiter se detuvo a pocos pasos de la entrada a la villa donde la víspera había muerto el profesor Denton.

Todo estaba en silencio. La noche era muy clara, sin embargo, y había luna.

Avanzó cautelosamente, pisando la hierba del jardín, para no hacer crujir la gravilla de los senderos. La casa estaba completamente a oscuras.

Dio la vuelta, paso a paso. Le pareció que lo mejor sería entrar por la terraza delantera, que era común a la mayoría de las residencias que había junto al lago.

Una gran ventana le salió al paso. Tanteó la parte inferior del bastidor y lo alzó con todo el cuidado posible.

La luz de la luna le reveló algunos detalles de una gran estancia, que tenía todo el aspecto de un laboratorio. Allí era donde había trabajado Denton hasta el momento de su muerte.

Pasó las piernas por el alféizar y dio un paso hacia adelante. En aquel momento creyó oír una respiración a su izquierda.

Empezó a volverse. Era ya tarde.

Algo muy duro le golpeó un lado de la cabeza. Percibió dentro de su cráneo un rugido atronador y se sintió sumergir en un mar de infinita negrura, sin fondo, donde todo era silencio y oscuridad.

CAPÍTULO IV

La luz de una linterna cayó sobre el rostro de Bel.

—A este tipo le tengo yo visto —murmuró François.

Respiró aliviado. La cosa le había salido bien por pura casualidad.

Había llegado a la casa unos minutos antes que Bel. Antes de dedicarse al registro había revisado las demás habitaciones. Entonces, cuando estaba examinando un despacho situado al otro lado, había divisado la silueta de un hombre que avanzaba furtivamente a través del jardín.

No le había costado mucho trabajo adivinar por dónde iba a penetrar aquel individuo en la casa. Luego, le había esperado y...

Apagó la linterna.

—Amigo, no has tenido suerte —murmuró.

Sacó una navaja y cortó los cordones de una de las cortinas, con los cuales ató las manos de Bel, colocándolas a la espalda. Luego, le ligó también los tobillos.

A continuación buscó algún objeto pesado en la estancia. No tardó en encontrarlo, pero no allí, sino en el salón, una pesada escultura de mármol, de estilo abstracto.

—Se merece ir al agua con él —dijo despreciativamente.

Volvió junto a Bel, que continuaba desvanecido, y le ató la escultura a los tobillos. Luego, colocándola sobre su estómago, cargó con ambos y salió a la terraza.

El lago quedaba a unos quince o veinte metros más abajo. François estiró los brazos y dejó suelto el cuerpo de Bel.

Se inclinó hacia afuera. Bel cayó a plomo, chocó contra las aguas, que se separaron con gran alboroto de espumas, y luego se hundió en el lago, arrastrado por el lastre que llevaba atado a los tobillos.

—La curiosidad es la madre de todos los vicios —dijo François regocijadamente, como si le divirtiera mucho el chiste que acababa de inventarse.

Y luego, con toda tranquilidad, se dedicó a efectuar un registro a fondo del laboratorio.

La frialdad del líquido reanimó a Bel cuando se había sumergido una veintena de metros en las aguas del lago.

Vagamente, se dio cuenta de que se hundía irremisiblemente. Todavía aturdido por el golpe recibido, quiso bracear, pero entonces notó que tenía las manos atadas a la espalda.

Algo tiraba de sus pies. Aterrado, pronto comprendió que le habían puesto una piedra o un objeto pesado como lastre.

Contuvo la respiración. El conocimiento le volvía con rapidez, pero, por lo mismo, se sintió doblemente aterrado.

Se preguntó cuánto duraría su descenso. De pronto, notó que el lastre dejaba de tirar de él.

La piedra, o lo que fuera, había tocado fondo. Sus pies lo hicieron apenas un segundo después.

Ignoraba cuál era la profundidad a que se hallaba, pero notaba dolor en los costados. Esto le dijo que se había sumergido en un paraje cuya hondura no bajaría de treinta y cinco o cuarenta metros.

Su situación era desesperada. Sin embargo, Bel no era en vano un agente de DANS.

Una vez sus pies tocaron el fondo fangoso del lago, lo primero que hizo fue apretar fuertemente las mandíbulas. Abrió ligeramente la boca y, aunque le repugnaba, porque el fango del fondo estaba revuelto, tragó un pequeño buche de agua.

Una de sus muelas se fragmentó. El agua disolvería los fragmentos en su estómago.

La muela contenía una droga, uno de los últimos descubrimientos de los científicos al servicio de DANS, que en un futuro no lejano, sería utilizada por los astronautas en ocasiones de emergencia. Era una droga de doble efecto.

En primer lugar, aumentaba el contenido cuantitativo de oxígeno disuelto en la sangre, contrarrestando así la falta de dicho gas vital por circunstancias adversas, como las que concurrían en su caso.

En segundo lugar, acentuaba la inhibición del organismo humano respecto de las necesidades de oxígeno. Era como si «convenciese» al individuo que ingería la droga de que no le hacía falta respirar. La sensación de angustia que se producía casi inmediatamente a renglón seguido de hallarse en un ambiente sin oxígeno, desaparecería a los treinta segundos de la ingestión de la droga.

Los efectos, sin embargo, eran relativamente limitados. Se disipaban a los cinco minutos de iniciada la acción en el interior del cuerpo. Bel sabía que podía llegar casi a los dos minutos sin respirar dentro del agua, lo cual significaba que disponía de cerca de siete en total para liberarse.

Si no lo conseguía en dicho espacio de tiempo, podía considerarse hombre muerto.

Encogiéndose cuanto pudo, trató de alcanzar el tacón de uno de sus zapatos con las yemas de los dedos. Hizo una contorsión, presionó los tobillos y una afilada hoja surgió al instante, como el espolón de un gallo.

Ya notaba los efectos de la droga. La sensación de ahogo tendía a desaparecer, aunque, de todas formas, no resultaba agradable permanecer bajo el agua.

Pero sabía que podría resistir. Frotó las ligaduras contra la hoja y un minuto después tenía las manos libres.

Entonces, se quitó el zapato. La labor ahora resultó mucho más fácil.

Lo primero que hizo fue cortar la cuerda que unía sus tobillos al lastre. Casi inmediatamente, salió disparado hacia arriba.

Calculó el tiempo que llevaba sumergido. Unos cuatro minutos.

Se puso horizontal a mitad de trayecto. El ascenso resultó ahora mucho más lento. Aunque no había ingerido ningún gas que hubiese penetrado a presión en sus venas, disolviéndose en el torrente sanguíneo, juzgó prudente no subir de golpe a la superficie.

Dos minutos después notó que su cara recibía el soplo refrescante de la brisa. Abrió la boca y respiró una vez, honda y largamente.

—Donde esté lo natural, que se quiten las porquerías de laboratorio —masculló.

Pero no por eso dejaba de estar agradecido a la droga. Sin ella, no se hubiera salvado.

Miró hacia arriba. El individuo que había tratado de asesinarle ya habría conseguido su objetivo en la villa del profesor Denton.

Además, Bel conocía sus propias limitaciones. Subir arriba y tratar de provocar al asesino a una pelea, podría resultarle funesto. La inmersión no se había saldado sin una notoria disminución de sus fuerzas, tanto por el golpe recibido como por el tiempo permanecido a cuarenta metros bajo la superficie del lago.

Lenta y melancólicamente, sin hacer ruido y a corta distancia de la orilla para no ser visto en aquella noche de luna radiante, nadó hacia su villa.

* * *

El doctor Quelius asestó sus prismáticos hacia la villa y contempló la terraza durante algunos momentos.

—¿Te preocupa el supuesto agente, Quel? —preguntó lánguidamente Luisa Yahn.

Quelius no respondió por el momento. Bel Bassiter, con un vaso alto al alcance de las manos, estaba tendido con toda comodidad en una tumbona, disfrutando del sol y de la fresca brisa que venía del lago, oculto el rostro tras unas gafas oscuras y vestido con prendas que le conferían un aspecto elegante y deportivo al mismo tiempo.

—Te he hecho una pregunta, Quel —dijo ella.

—Estoy preocupado —contestó Quelius.

—¿Por qué?

—François se encontró anoche con un tipo en el laboratorio del profesor Denton.

—Sí, y le golpeó primero y luego lo arrojó al lago con un lastre en los pies. Precisamente, aquella escultura que tanto me gustaba y a la que el artista dio el nombre de «Meditación».

Quelius emitió un bufido.

¡Preocuparse ahora por una horrenda escultura abstracta! ¡Estaba visto que las mujeres no tenían remedio!

—¡François! —llamó de pronto en voz alta.

El ex boxeador compareció a los pocos segundos, con su inexpresividad de costumbre en las facciones.

—¿Doctor?

—Quiero que mires a aquella terraza —dijo Quelius—. Pero con disimulo; aquí no es correcto curiosear las actividades del vecino.

—Suiza es el país de la discreción —dijo Luisa con una risita.

—Sospecho que el inquilino de aquella residencia es un agente americano —agregó Quelius—. Tal vez el hombre a quién sorprendiste en el laboratorio de Denton. François se sobresaltó.

—¿Eh? ¡Imposible, doctor! Le até férreamente muñecas y tobillos. La escultura estaba asimismo fuertemente atada y pesaba más de diez kilos. Materialmente, no tuvo tiempo de soltarse; la asfixia debió sobrevenirle antes de que consiguiera desatar un solo nudo.

—Y François tiene experiencia en estas cosas —sonrió Luisa—. En su juventud, fue pescador y sabía remendar muy bien las redes.

—Si le hubiera dejado fuera del agua —añadió François—, no digo que, al cabo del tiempo hubiese conseguido soltarse. Pero sumergido a cuarenta metros... ¡Imposible, repito!

Quelius pareció convencerse de las declaraciones de François.

—Entonces, no fue él claro —dijo.

—Lo siento, pero no tuve tiempo de verle la cara. Me interesaba desembarazarme de él cuanto antes.

—Está bien, gracias François. Hiciste anoche una buena labor. Puedes retirarte.

François saludó con una ligera inclinación de cabeza y desapareció de la galería. Quelius y Luisa quedaron solos.

—Tendremos que idear otro plan para corroborar o desechar definitivamente mis sospechas —dijo él, pasados unos momentos.

—¿Cuál? —preguntó Luisa.

—Tú.

Hubo una pausa de silencio.

—¿Debo ofrecerle una manzana? —preguntó Luisa al cabo.

Quelius emitió una risita.

—Querida mía, a una mujer tan hermosa como tú no le hacen falta manzanas de ninguna clase —contestó.

—Me halagas —dijo ella.

—Eres objetiva cuando te miras al espejo y sabes que hay pocas más hermosas que tú.

—Cuidado, Quel, no sigas por ese camino. La adulación es uno de los peores vicios. Pero, ¿por qué tengo que... emplear con él las armas de mi belleza?

—Ya te lo he dicho; quiero...

—Sí, sí, lo sé —le interrumpió ella—. Pero si Menceau va a venir pronto...

Luisa fue interrumpida a su vez.

—Menceau tardará todavía algunos días en venir. Comprende —dijo Quelius— que su cargo no le permite ir y venir como un quídam cualquiera. Tiene que buscar una ocasión propicia y, además, ha de llevarse un modelo de una de las cápsulas, para tomar las medidas necesarias antes de elaborar el molde.

—Entiendo. Mientras tanto, ese supuesto agente americano podría darnos algún disgusto.

—Así opino yo, Luisa —confirmó Quelius.

Luisa se puso en pie y se desperezó con la gracia de un felino.

—Entonces, tendré que ir pensando en un plan de aproximación que no resulte sospechoso —dijo.

—Estoy seguro de que lo encontrarás —contestó Quelius con toda cortesía.

CAPÍTULO V

La presencia de Bel Bassiter en la terraza tenía un objeto.

Si le habían atacado, conociendo su identidad, el verle con vida llenaría de perplejidad a sus enemigos. Objetivamente, era preciso reconocer que, de no haber sido por la droga y la cuchilla escondida en el zapato, hubiera muerto.

El atacante había hecho una buena labor. Solo que ignoraba la clase de individuo a quién había atacado.

Pero, en medio de todo, había logrado un resultado inesperado: en el forcejeo por librarse de las ataduras, la cartera se le había salido del bolsillo de la chaqueta. Lo había notado al llegar a casa y cambiarse de ropa.

No había duda: estaba en el fondo del lago y, con ella, todo su capital.

Tenía que ir a Berna. Era un fastidio, porque, al menos durante tres horas, habría de dejar la vecindad de la casa de Quelius. Pero no le quedaba otro remedio.

A las doce del mediodía montó en el coche. La carretera conducía directamente a la capital suiza a través de una distancia de setenta kilómetros que recorrió en poco menos de una hora, marchando a una media de noventa. Circular por el interior de la ciudad ya no resultó tan fácil, pero poco más tarde, entraba en el edificio de la Banque Prosuisse.

Entregó una tarjeta de visita al primer ordenanza con quien se topó dentro del Banco. Momentos más tarde era introducido en el despacho del director.

Así conoció a Calvin Menceau, un hombre de unos cincuenta y cinco años, relativamente grueso y vestido con toda corrección. Bel le explicó la pérdida de su documentación y su dinero y dijo que tenía cuenta en el Banco.

—Es la número 007711 —aclaró.

—Lo comprobaremos en el acto, señor Bassiter.

Menceau tocó una palanquita y habló a través de un interfono:

—Por favor, la ficha de la cuenta número 007711 —pidió.

—Al momento, señor director —contestó un empleado.

Medio minuto más tarde, el empleado penetraba en el despacho con una cartulina en la mano. Menceau se caló unas gafas y realizó una rápida lectura de la ficha.

Luego miró al joven y sonrió:

—Todo está en orden, señor Bassiter. ¿Cuánto necesita? —preguntó.

Bel dudó un momento. Había millones en la cuenta, que se suponía le pertenecían. Pedir poco hubiera resultado, más que sospechoso, ridículo, y tampoco tenía necesidad exagerada de dinero.

Citó una cifra moderada, teniendo en cuenta que representaba un papel de un ocioso adinerado.

—Con cuatro mil francos suizos tendré bastante por el momento. Ah, por favor, tenga la bondad de proveerme de un talonario de cheques.

—Lo tendrá dispuesto en pocos minutos —contestó Menceau.

El director del Banque Prosuisse fue exacto. Antes de diez minutos Bel tenía en su bolsillo un pequeño fajo de billetes y un talonario de cheques.

Se puso en pie. Menceau le acompañó hasta la puerta.

—El Banco se siente complacidísimo de contarle entre sus clientes, señor Bassiter —dijo al despedirle.

—Y yo me siento muy satisfecho de confiar mi dinero a una entidad de tanto prestigio y tan hábilmente dirigida —contestó Bel con no menos cortesía.

Menceau se quedó muy pensativo una vez hubo salido Bel de su despacho.

El saldo de la cuenta era nada menos que de cinco millones de dólares, llegados pocos días antes por transferencia directa desde Estados Unidos.

«¿Qué era Bassiter?», se preguntó.

No poseía indicativo alguno del origen del dinero. Ello no quería decir nada, pero... era demasiado dinero de golpe. Bel no parecía un político fugitivo de su país con parte del dinero de las arcas públicas, ni daba la sensación de ser hombre de negocios en viaje de utilidad propia.

¿Un agente secreto?

Suspiró. ¿Qué otra cosa podía ser?

Pero, por otra parte, ¿qué le importaba a él?

Si fuese a quedarse con todo el dinero que los agentes secretos de distintas potencias tenían en su Banco, inspiraría envidia al mismo Creso.

Había que olvidar a Bassiter. Un espía más, se dijo.

Y regresó a su trabajo.

* * *

—El espía ha regresado —dijo Luisa.

—¿Dónde habrá estado? —murmuró Quelius, mordiéndose los labios.

—¿Quieres que vaya a preguntárselo?

La ironía de Luisa era evidente. Quelius, sin embargo, tenía muy poco desarrollado el sentido del humor.

—No me gusta tenerlo ahí a todas horas —dijo—. Si le hubiéramos seguido...

—Puedes hacerlo a partir de este momento. Creo, que Rufus y Jaroslav trabajan para ti, ¿no?

—Sí —convino Quelius—. Le seguirán adonde quiera que vaya, a partir de este momento. Desde aquí, se puede ver cuándo sale en su coche.

—A mí me parece que estás preocupándote demasiado solo porque Inge pasó con él una tarde.

Quelius le dirigió una mirada ceñuda.

—¿Sí, eh? Escucha, ¿ha denunciado la muerte de Inge a la policía?

—Ha podido tirarla al lago...

—Lo cual corrobora mi hipótesis. Un ciudadano corriente habría llamado a la policía inmediatamente, como hizo la mujer que limpiaba la casa de Denton cuando se lo encontró muerto.

Luisa se pellizcó el labio inferior.

—Puede que tengas razón —admitió—. De todas formas, hay un modo muy sencillo de comprobar que tiró al lago el cadáver de Inge.

—¿Cuál? —preguntó Quelius.

—François. Una escafandra autónoma.

Los ojos del doctor Quelius se animaron.

—Sí. Y de paso, que compruebe si el cadáver que el hombre que tiró al lago está en el mismo sitio. A propósito, ¿cuándo vas a iniciar la operación «manzana»?

Luisa dejó escapar una risita.

—Espera veinticuatro horas, por favor. Las cosas bien hechas salen mucho mejor.

—¿Cuál es tu plan?

—Naufragio frente a las costas enemigas —contestó la mujer.

* * *

François se sentía profundamente desconcertado.

Había encontrado la escultura y las señales del corte en el cordón eran evidentes.

El individuo había escapado. ¿Cómo lo había conseguido? se preguntó una y otra vez, mientras nadaba, a veinte metros de profundidad, en dirección a los acantilados sospechosos.

Un hombre corriente tendría que haber muerto asfixiado antes de poder liberarse de unas ataduras como las que él había hecho.

A menos que tuviera un cómplice...

Era absurdo. Ello hubiera significado que el supuesto cómplice debía haber estado esperando abajo, cubriendo una eventualidad que, vista desde el lado opuesto, era dificilísima de producirse. No, se había librado por sí mismo, lo cual significaba que era un hombre sumamente peligroso.

Desde la profundidad en que se hallaba, veía el brillo de la superficie del lago, aunque las aguas no eran lo ciaras que prometían vistas desde el exterior. «Los lagos de Suiza son más turbios de lo que aparentan», gruñó, mientras movía rítmicamente los pies, equipados con las aletas natatorias, y sostenía con una mano la poderosa linterna eléctrica que disiparía las tinieblas que ya existían veinte metros más abajo.

La inmersión se había hecho en pleno día, entrando en el lago por una grieta de la costa que apenas era visible salvo a poca distancia. Una vez comprobado sin lugar a dudas que el sujeto había escapado, había que confirmar ahora que era un enemigo.

Si encontraba el cadáver de Inge bajo sus acantilados, las sospechas tendrían una corroboración inequívoca.

Bel Bassiter estaba apoyado en el parapeto de la terraza, disfrutando del sol y de la brisa. Algunos balandros cruzaban por las cercanías, navegando lentamente. El rugiente motor de una canoa lanzada a sesenta kilómetros por hora, estropeó la idílica escena.

De pronto, al bajar la vista, divisó una serie de burbujas que ascendían lentamente del fondo de las aguas.

Frunció el ceño. Las burbujas, escasas en número, se desplazaban lentamente hacia adelante, a unos diez o doce metros de los acantilados.

Bel hizo un rápido cálculo. El Thun no era lago para inmersiones subacuáticas. A menos que se tratase de un ejercicio... o de alguien que quisiera encontrar un cadáver sumergido al pie de la villa.

El nadador estaría bajo él medio minuto más tarde. Tranquilamente, sin mostrar el menor nerviosismo, Bel entró en la casa y se dirigió al dormitorio.

Sacó del armario una de las maletas. Levantó la tapa y arrancó parte del refuerzo, una tira de cinco centímetro de largo por tres de anchura y unos dos milímetros de grosor.

Debajo del refuerzo había un pequeño hueco, en el que divisó cuatro pequeñas bolitas del tamaño de la uña de su pulgar. Sacó dos y dejó las otras dos, volviendo la tira a su puesto.

La tira era un potente explosivo, inerte sin la acción de las bolitas, que eran simples espoletas de doble efecto: provocaban la explosión en caso necesario, enrollando la tira a la bola, o simplemente actuaban como fuentes de niebla artificial.

En todo caso, hacían ruido al explotar. Bel quería dar una buena lección al nadador.

Llegó a la terraza y apoyó el pie en el parapeto, en actitud completamente normal. Cada bolita tenía una pequeña protuberancia, que oprimió con un seco golpe.

Luego arrojó la primera al agua. La diminuta bomba se hundió con ligero chasquido y explotó a diez metros más abajo.

El ruido, en el exterior, no era para dañar los tímpanos más delicados, pero dentro del agua sus efectos serían muy diferentes. François creyó que se quedaba sordo.

«Me están bombardeando», fue lo primero que pensó.

Estaba sumergiéndose a unos treinta metros de la superficie. Miró hacia arriba y, en el mismo momento, se produjo un vivo fogonazo.

La explosión, amplificada por el medio ambiente, martirizó cruelmente sus oídos. François sintió un pánico terrible y, dando media vuelta, emprendió una presurosa retirada, sin querer realizar la segunda comprobación de la mañana.

Bel vio desde arriba el alejamiento de las burbujas y rio alegremente.

—¡Buen viaje, entrometido! —dijo, como si el nadador pudiera escucharle.

Pero luego se sintió preocupado. Había quien quería confirmar la muerte de Inge. Aquel nadador, ¿era uno de los hombres de Quelius?

* * *

No había llegado ningún extraño a Villa Flora. Por lo tanto, en opinión de Bel, las cápsulas con las muestras del Sylón y la fórmula continuaban todavía en poder de Quelius.

Alguien tenía que venir a recogerlas. Por el momento, Bel solo había visto a los personajes de costumbre: Quelius, la hermosa morena de rasgos orientales y a los tres individuos que parecían ser esbirros del doctor.

Un pequeño balandro navegaba perezosamente en las cercanías del acantilado. De pronto, oyó un grito femenino.

Había una mujer en la popa del balandro, que agitaba la mano derecha con ademanes desesperados. Bel se dio cuenta de repente que la borda del balandro estaba a muy poca distancia del agua.

—¡Socorro! ¡Me estoy hundiendo! —gritó Luisa Yahn.

La voz de la mujer, aunque débil por la distancia, llegó claramente a oídos del joven. Bel podía haberse lanzado de cabeza al agua desde la terraza, pero prefirió emplear otro medio menos aparatoso.

Cerca de él, una serpenteante escalera de peldaños muy empinados, conducía a la orilla del lago. Al pie de la escalera, amarrado, había un bote, cuya utilización estaba incluida en el alquiler de la villa.

Bel saltó al bote, soltó las amarras y utilizando uno de los remos a modo de pértiga, lo impulsó fuera de la orilla. Luego se sentó en el banco y comenzó a bogar.

El naufragio se estaba produciendo a unos ciento cincuenta metros de la orilla. Bel volvió la cabeza una vez.

La mujer se tiraba al agua en aquel momento. La cubierta de la pequeña embarcación había desaparecido ya de la superficie.

Momentos después, las manos de Luisa Yahn se aferraban a la borda del bote. Miró a Bel y sonrió.

—No me disgustaría —dijo.

—No le disgustaría, ¿el qué? —preguntó Bel, sorprendido.

Luisa soltó una alegre carcajada.

—Cuando una mujer joven y no mal parecida es salvada de la muerte por un hombre también joven y apuesto, la cosa, según la tradición, acaba en boda —contestó—. Por eso digo que no me disgustaría casarme con usted.

CAPÍTULO VI

Bel agitó suavemente la gran copa balón que tenía en la mano. Una puerta se abrió y Luisa Yahn apareció, secándose los cabellos con una gran toalla de felpa.

—Sus ropas estarán secas en pocos minutos —dijo él, tendiéndole la copa—. Mientras tanto, habrá de contentarse con un pijama que le viene grande.

Luisa bajó la vista y sonrió.

—Debo de estar hecha una facha —contestó—. No hay cosa que me disguste más que el desaliño —bebió un sorbo de coñac—. Gracias, esto reconforta. No sabe qué frías estaban las aguas del lago.

—El tiempo es bueno, pero no ha llegado todavía la época de bañarse, si no es forzadamente, claro.

Luisa concluyó el contenido de la copa.

—La madera del fondo debía de estar podrida —dijo—. Cuando me di cuenta, ya había más de un palmo de agua en la embarcación. Pasé un buen susto, créame.

—Pero se lo ha tomado con buen humor —sonrió él.

—Oh, en cuanto vi que venía a salvarme. Eso me tranquilizó bastante, porque puede tener la seguridad de que soy incapaz de recorrer más de cincuenta metros nadando.

—Bien, el caso es que se ha salvado, señora Yahn. ¿Otra copa?

—No, muchas gracias. Señor Bassiter, me gustaría demostrarle mi agradecimiento de alguna manera.

—Su presencia en esta casa es la máxima recompensa a que puedo aspirar —sonrió él.

—¿Con este aspecto? —dijo ella.

—A veces, no es el continente, sino el contenido lo que importa.

Luisa le dirigió una enigmática mirada.

—Señor Bassiter, usted debe de ser un hombre muy peligroso con las mujeres —dijo.

—Lo normal solamente —contestó él en el mismo tono.

—¿Piensa estar mucho tiempo aquí? Oh, quizá sea indiscreta...

Bel llenó su copa y empezó a moverla suavemente.

—No tengo medida de tiempo —respondió—. Estoy de vacaciones.

—¡Qué gusto! —dijo Luisa—. Es la primera vez que encuentro a un hombre a quién no le importa el tiempo. ¿Acaso es escritor?

—No, químico; pero he dejado mi anterior empleo y antes de aceptar otro quiero «lavarme» un poco el cerebro, olvidándome de las fórmulas y tubos de ensayo. Eso se consigue muy bien a orillas del Thun.

—Me decepciona usted. ¡Químico! Le creí escritor... o artista...

—¿Tengo esa apariencia? —rio él.

—Yo me había imaginado a los químicos gordos, calvos y con gafas. Usted, físicamente, es todo lo contrario.

—Y yo pienso que un escritor ha de ser un tipo desaliñado, barbudo y con una vieja pipa entre los dientes.

—Ninguno de los dos tenemos la misma opinión —dijo Luisa, riendo.

—Respecto al aspecto de personas que ejercen determinadas profesiones, claro.

—¿Y respecto a las demás?

Bel la miró especulativamente de pies a cabeza. Luisa Yahn era alta, muy delgada y esbelta, pero, aunque el pijama le estaba holgado, presentaba ciertas hinchazones en determinados lugares que confirmaban la hermosura corporal de la mujer.

—Me gustaría referirme solo a las mujeres jóvenes y hermosas —contestó él.

—¿Y...?

—De usted tengo la opinión, aparte los elogios ya proferidos, que es una mujer muy sutil e inteligente.

—Parece un adivino. No es el primero que me lo dice —sonrió Luisa—. ¿Peligrosa también?

—Solo en determinadas circunstancias.

—¿Cuáles?

—Luz indirecta, una suave música de fondo, champaña en un cubo con hielo y soledad en compañía de un hombre.

—Sobreestima usted mis cualidades, señor Bassiter.

—Es una opinión solamente, señora Yahn.

Ella sonrió.

—Creo que las ropas ya estarán secas —dijo evasivamente.

—Por supuesto. Permítame.

Bel salió de la estancia y fue al cuarto de la plancha. Detuvo el tambor de la secadora y extrajo las ropas que Luisa llevaba puestas en el momento del naufragio.

«Está muy segura de sus encantos», se dijo. Luisa solo llevaba puesta una blusa y unos pantalones que le llegaban a media pierna.

Regresó a la sala.

—Mientras se cambia, pondré el coche en marcha. Lástima que perdiera sus sandalias.

Ella rio maliciosamente.

—Eso le permitirá llevarme en brazos por segunda vez —contestó.

—En tal caso, voy a desearle un naufragio diario —rio Bel.

Más tarde, mientras rodaban en el coche en dirección a «Villa Flora», ella dijo:

—Me gustaría invitarle a cenar algún día. ¿Cuándo le parece mejor?

—Estoy de vacaciones y a las órdenes de una mujer hermosa —dijo Bel significativamente.

* * *

Quelius estaba hablando con François cuando Luisa entró en el salón.

—Ha salido estupendo —dijo.

—Lo mismo da —contestó Quelius, abruptamente.

—¿Qué? —se sorprendió ella.

—He cambiado de opinión, Luisa.

La mujer le miró con cara incrédula.

—No te entiendo. Le he invitado a cenar. Todo ha salido...

Quelius agitó ambas manos.

—Lo sé, lo sé, pero no podemos correr más riesgos. No sé cómo, pero se escapó del fondo del lago. Luego bombardeó a François cuando este intentó hallar el cadáver de Inge.

Luisa dirigió a Quelius una colérica mirada.

—¡No llegarás jamás a ninguna parte! —le apostrofó—. Cada vez piensas de una manera distinta...

—¡Cállate! —gritó él exasperadamente.

—Te molestan las críticas, ¿eh?

—La... operación «manzana» estaba destinada a comprobar si Bassiter era o no un agente secreto. Puesto que ya lo hemos confirmado por otro lado, ¿a qué esperar?

Luisa volvió los ojos hacia François.

—¿Vas a ir tú? —inquirió.

—No. Jaroslav.

—¿Solo? Para Denton fueron dos.

—Rufus está en Berna. Espero un mensaje del grupo. Llegará mañana —explicó Quelius.

Luisa se encogió de hombros.

—Está bien, tú eres el jefe —contestó—. A fin de cuentas, lo que interesa es el dinero.

—Eso digo yo —concordó Quelius—. Y Menceau llegará casi a renglón seguido del mensaje que ha de traerme Rufus. Significa la conformidad definitiva a mí plan.

Luisa se dirigió a su habitación.

—Con tal de que todo salga bien... —murmuró.

—Saldrá —dijo Quelius, plenamente seguro de sí mismo—. Aunque vaya solo, Jaroslav no es de los que fallan.

Ella se volvió desde la puerta de su habitación.

—¿Qué... procedimiento va a emplear? —preguntó.

—Esta vez bajará muerto al fondo del lago —sonrió Quelius, sin querer entrar en más explicaciones.

Luisa se dirigió a su habitación en donde se cambió de ropa. Estaba terminando de arreglarse el cabello, cuando oyó un ligero repiqueteo en los cristales de la ventana.

Se puso en pie y levantó el bastidor.

—No te asomes —dijo François—. Estoy apoyado en la pared, tomando el sol.

—Muy bien. ¿Qué quieres? —preguntó ella, en el mismo tono bajo de voz que empleaba el ex boxeador.

—Me ha parecido notar que defendías al agente americano con demasiado calor, Luisa.

—Estúpido —le apostrofó ella—. Me puse furiosa, eso es todo. Y no me negarás que Quelius cambia de opinión con demasiada frecuencia.

—Sí, pero el tipo es peligroso. Le até a conciencia, créeme, y estaba desvanecido cuando lo tiré...

—Quizá lo fingía, François.

—Puede, pero, ni aun hallándose en su sano juicio, hubiera podido desatarse.

—Pero se desató.

—Sí. Por eso conviene que muera. ¿No ves que se interpone entre los diez millones y nosotros dos?

Luisa lanzó un profundo suspiro.

—Tienes razón —convino.

—Me marcho, Luisa. Hasta luego.

Ella volvió al tocador. Encendió un cigarrillo y se contempló en el espejo con gesto pensativo.

Se pasó un dedo por la comisura del ojo derecho. Ya empezaban a surgir las primeras amiguitas.

—Sí, François tiene razón —murmuró—. Es preciso pensar en el porvenir.

Dentro de pocos años, habría rebasado la barrera de los cuarenta. Seguiría siendo bella, pero no joven...

«Y el mundo actual es de la juventud. No tienen dinero, pero son jóvenes», pensó.

Supliría el exceso de años con dinero.

* * *

Bel Bassiter se agitó inquieto en el lecho. Alguien le estaba llamando en sueños.

Su jefe le increpaba rudamente por un fallo cometido. Bel lo envió a paseo. Barnett le amenazó con meterle en una caldera de aceite hirviendo. Bel le llamó antropófago...

—El antropófago lo serás tú —contestó su jefe.

Bel se sentó en la cama. Esta vez no se trataba de una pesadilla, sino de una realidad.

—¡Jefe! —exclamó.

—Hace una hora que te estoy llamando. ¿De qué te sirve dejar conectado tu receptor cuando duermes, si luego no haces caso de las llamadas? —gruñó airadamente el director de DANS.

—Está bien, está bien —dijo Bel—. Lo siento. ¿De qué se trata ahora? He conseguido entablar contacto con...

—Deja ahora ese contacto —le interrumpió Barnett—. Tenemos entre manos algo mucho más grave.

—Bueno, dispare. ¿Qué es?

—Una bomba atómica ambulante, Bel.

—¡Rayos!

—Rayos son los que saldrán si explota esa bomba, Bel. Y tú tienes que impedirlo.

Bel se pasó una mano por la cara.

—Jefe, ¿cuándo van a inventar la radio táctil? Me gustaría que me pegase un buen pellizco para que me convenciese de que estoy despierto...

—Pégatelo en mi nombre —dijo Barnett agriamente—. ¿Recuerdas a Wilbur Denton?

—Sí, el hermano del químico asesinado.

—Justo. Trabajaba en un laboratorio atómico del Gobierno.

—¿Y...?

—Se afectó muchísimo al conocer la noticia de su hermano. Era bastante menor que el muerto, quien había hecho de padre para él en su juventud.

—Siga, jefe —pidió Bel con los labios muy juntos.

—Bueno, W. D. estaba trabajando en el proyecto «Equipaje fin de semana». ¿Te explico en qué consistía ese proyecto?

—Si tiene la bondad —dijo Bel cortésmente.

—Una maleta con una bomba atómica y un reloj para marcar el tiempo en que ha de producirse la explosión. La maleta lleva un blindaje de nueva clase, que impide la detección de las radiaciones del plutonio por los «Geiger» corrientes y, aparte de su aspecto corriente, no pesa más allá de quince o dieciséis kilos, de los que unos doce corresponden al metal fisionable.

—¡Pero ese hombre está loco! —barbotó Bel—. Andar por el mundo con una bomba atómica...

—Tipo Hiroshima, aunque de muchísimo menor tamaño y peso. Aquella pesaba cerca de cinco toneladas. Ahora, los procedimientos modernos de disparo se han reducido infinitamente, ¿comprendes?

—¿Y para qué quiere él la bomba?

—Adivínalo, zoquete. Quiere vengarse de Quelius.

Bel se quedó helado de pavor.

—¡Arrasará el lago entero! —dijo.

—Cuando un hombre pierde la chaveta como la ha perdido W. D., las víctimas que vayan a producirse no le importan en absoluto. Se notó la falta de la segunda bomba experimental —la primera fue probada en Nevada, en una prueba subterránea, con gran éxito— y se notó también la falta de W. D.

—Siga, jefe —pidió Bel.

—Bueno, alarmado, el director del laboratorio se puso en contacto con el delegado de DANS, que había dado a W. D. la noticia de la muerte de su hermano. El delegado me lo comunicó a mí... Parece ser que el director del laboratorio le oyó mencionar a Quelius varias veces. W.D. dijo: «Quelius ha sido...», de un modo inequívoco.

—¿Y por qué han tardado tanto tiempo en darme la noticia?

—Sencillamente, porque confiábamos en echarle el guante antes de que saliera del país. Pero W. D. nos ha dado esquinazo y, en estos momentos, es casi seguro que está volando hacia Berna.

—¡Mi venerada tía! ¿Y qué hago yo con el asunto del Sylón 5?

—Parece que en ese asunto, las cosas van algo más despacio. De momento, dedícate a buscar a W. D. Tiene que ir disfrazado y, seguramente, la maleta tiene también otro aspecto. De lo contrario, no se comprende que haya podido burlar los cordones de seguridad.

—Así lo creo yo, pero no le conozco... ¿Y qué hago si el mecanismo de la bomba está ya en marcha? Porque de aquí a Berna no hay más que setenta kilómetros...

Hubo una pausa de silencio. Luego, Barnett dijo:

—El satélite de DANS corresponde a ese hemisferio, aparecerá sobre tu horizonte dentro de sesenta minutos. Prepara tu televisor; tenemos dispuestas fotografías de W. D. y de los esquemas de los mecanismos de la bomba.

—Jefe, el plutonio desprende neutrones rápidos. Si me agarran bien, estoy listo.

—Solo estarás sujeto a radiactividad un par de minutos, los justos para desconectar el mecanismo de explosión. Búscate herramientas y...

Algo hormigueó en la muñeca de Bel.

—Jefe, seguiremos luego —dijo—. Me parece que tengo visita.

—¿Eh? —respingó Barnett a ocho mil kilómetros de distancia.

—Temo que hay otras personas a quienes no interesa dejar de lado el asunto del Sylón 5. ¡Hasta luego! —contestó Bel, y cortó la comunicación.

CAPÍTULO VII

Cuando estaba en campaña, Bel no dejaba nada al azar.

Un sistema de alarma sonoro o visual, hubiese alertado a cualquier intruso. Así pues, empleaba uno que, en cierto modo, era muy antiguo, pero modernizado convenientemente y, por supuesto, totalmente silencioso.

Alguien había pisado uno de los cables del sistema de alarma, estableciendo un contacto y enviando, por medio del cable atado a la muñeca de Bel, una ligerísima descarga eléctrica, de media docena de voltios. Lo suficiente para no causarle el menor daño y despertarle aun en el sueño más profundo.

Saltó de la cama. La puerta del dormitorio se abría en ese momento.

Un hombre avanzó hacia el lecho. Los pies descalzos de Bel no causaron el menor ruido cuando retrocedió hacia el lado opuesto a la ventana.

El intruso tenía una pistola en la mano de larguísimo cañón. Apretó el gatillo y Bel oyó un ligerísimo chasquido.

Algo se hundió en el lecho con sordo «plop». Bel pensó en el agujero que había visto en el cráneo de Inge Dählmar.

Saltó hacia adelante y golpeó la muñeca del intruso. Cogido por sorpresa, Jaroslav Badric, lanzó una gruesa interjección.

Bel le golpeó en el pecho. Badric retrocedió, pero no cayó.

La pistola yacía sobre el suelo alfombrado. Badric retrocedió dos pasos más y sacó algo del bolsillo.

Era un objeto brillante, que relampagueó a la luz de la luna que penetraba por la ventana del dormitorio. Badric se tiró a fondo.

Bel saltó a un lado. Bajó la mano, buscando con el filo la nuca de su oponente. Erró por unos centímetros y el golpe fue a parar a su hombro izquierdo.

Badric rugió de rabia. Se volvió y tiró otro tajo al joven. Bel sintió que la punta del cuchillo le rozaba la tela del pijama y, en el mismo momento, oyó un singular chasquido.

Dio dos largos saltos y alcanzó al interruptor de la luz. No le agradaba demasiado pelear a oscuras.

Entonces Badric y él se contemplaron frente a frente, separados por unos pocos pasos de distancia. Bel lanzó una rápida ojeada a la mano del esbirro de Quelius.

Le extrañó la singular forma del estilete, que era largo y de sección cuadrada, hasta pocos centímetros antes de la punta. Badric se lanzó de nuevo contra él, amagando a su derecha.

Bel fingió esquivar hacia el otro lado. Badric contaba con ello y desvió el estilete a su izquierda. La punta del arma rozó el costado derecho de Bel, quien, una vez iniciada la finta, había saltado de nuevo en sentido contrario.

Otra ve escuchó aquel terrorífico sonido, que le recordó el de las pinzas de un cangrejo cocotero. Bajó la vista una fracción de segundo y sintió que los cabellos se le erizaban.

Al menor roce, la punta del estilete cuadrado se separaba en cuatro afiladísimas cuchillas de unos cinco o seis centímetros de longitud, impulsadas por pequeños pero potentes resortes. No solo la penetración del arma, sino también los horribles destrozos que debían de causar las cuchillas en el interior del organismo humano, eran causas más que suficientes para producir una herida espeluznante, de la que pocas posibilidades de salvación podían quedar.

Sonriendo diabólicamente, porque había visto el espanto en sus ojos, Badric, cuyas manos estaban enguantadas en negro, recogió las cuchillas y dejó al estilete de nuevo en condiciones de funcionar. Bel captó la imagen de la pistola y se percató de que tenía ante sí al asesino de Inge Dählmar.

Retrocedió poco a poco, contorneando la habitación, en busca de un escudo protector. Aunque no le matase en el primer golpe, si le hería tan solo una vez, quedaría fuera de combate.

De pronto se encontró junto al lecho. Badric saltó una vez más hacia él.

Bel se lanzó a través de la cama y pasó al otro lado. Antes de que Badric pudiera recuperarse le arrojó el colchón encima.

Badric cayó de espaldas, pero sin soltar el estilete, cuya punta se había abierto de nuevo. Con la mano izquierda, se esforzó en quitarse de encima el colchón.

Bel agarró la singular pistola. Usándola a modo de maza, golpeó duramente la mano del esbirro, en el momento en que el colchón caía a un lado.

Badric gritó de dolor. El estilete se desprendió de sus dedos sin fuerza. Bel quiso golpearle de nuevo, pero el asesino levantó la pierna derecha, ya libre, y le golpeó en una rótula.

Bel sintió que se quedaba sin aliento. Cayó sentado y luego de espaldas. Con ojos enturbiados por las lágrimas de dolor, vio que Badric se precipitaba de nuevo sobre el estilete.

En el último instante le arrojó la pistola, alcanzándole en un lado de la cara. Badric vaciló, ladeándose un tanto y perdiendo un par de preciosos segundos en sus afanes de recobrar el estilete.

Bel se incorporó de un salto y pateó la cara de Badric, tirándole de espaldas. Pero el esbirro era un hombre durísimo y se puso en pie de un salto.

Entonces Bel volvió a saltar, ejecutando una fulgurante tijereta en el aire. Aunque estaba descalzo el empeine de su pie derecho alcanzó de lleno la mandíbula de Badric.

Se oyó un aterrador chasquido de huesos. Badric emitió un rugido inhumano, a la vez que retrocedía tambaleándose como un beodo, con los ojos girando alocadamente en sus órbitas.

Bel saltó hacia su lecho, cruzándolo de través. Estaba dispuesto a terminar ya la pelea como fuese. Con hombres como Badric no había términos medios.

Estiró la mano y agarró su pistola especial. En el mismo instante, Badric, dominando el intensísimo dolor que le producía la mandíbula fracturada, decidía acabar también la pelea por la vía más rápida y clásica: un revólver.

Tendido a medias en el lecho, Bel se le adelantó por una fracción de segundo. Se oyó un tenue zumbido y luego un ruido como de huesos perforados.

Los ojos de Badric se dilataron un instante por el asombro. Bel le contempló a seis pasos, viendo el extremo del dardo que sobresalía en el pómulo izquierdo del asesino.

La mano de Badric ascendió un momento, como si quisiera arrancarse aquel objeto mortífero. Pero ya el dardo había obrado sus efectos en el cerebro que había atravesado parcialmente. De pronto, las rodillas de Badric se doblaron y cayó al suelo.

Bel se incorporó lentamente. Solo entonces notó que sudaba a chorros.

Se acercó al caído y le quitó el revólver. Las piernas de Badric se contrajeron en una última convulsión y, luego, todo su cuerpo se quedó definitivamente inmóvil.

Bel pasó al baño, mojó una toalla y se humedeció la cara y el cuello. Después de secarse las manos, volvió al dormitorio.

Recogió el estilete y probó su funcionamiento un par de veces. El chasquido de las cuchillas al abrirse, le hizo sentir verdaderos escalofríos. Repentinamente asqueado, abrió la ventana y lo lanzó al lago por encima del parapeto.

El revólver siguió el mismo camino. Luego se inclinó y recogió con todo cuidado la extraña pistola que Badric había usado en primer lugar.

La culata era algo más larga y gruesa que lo normal y, delante del guardamonte, tenía un aditamento de forma oblonga, bajo el cañón, cuyas dimensiones eran de unos tres centímetros de ancho y grueso por cinco o seis de largo.

La longitud del cañón era de treinta y cinco centímetros, lo cual le hacía parecer menos grueso de lo que era en realidad. En cambio, el ánima era estrechísima y, por lo que pudo juzgar, no tenía estrías, como las armas comunes de fuego.

Reflexionó unos momentos. Luego, yéndose hacia la cama, puso sobre esta, en posición vertical, una almohada y retrocedió unos cuantos pasos.

Apretó el gatillo. Sonó un ligero resoplido y la almohada se movió ligeramente.

Bel dejó la pistola y se acercó a la almohada, dándole la vuelta. El proyectil estaba dentro.

Lo sacó minutos después, con la ayuda de una navaja. Era esférico y de unos tres milímetros de calibre. Realmente, se trataba de un grueso perdigón, aunque de acero.

Observó la pistola de nuevo. En la base de la culata vio una especie de llavecita.

Dio media vuelta y escuchó un penetrante silbido.

Entonces comprendió: el arma funcionaba por aire comprimido, y la desmesurada longitud del cañón servía no solo para facilitar una mejor puntería, sino para que, ejerciendo el aire comprimido presión durante más espacio, el alcance del proyectil fuera mayor. El arma, calculó, debía cargarse con algún compresor como los utilizados en las estaciones de servicio para los neumáticos. Incluso cabía la posibilidad de que se hubiera construido un compresor especial para la pistola.

La sopesó un par de veces con la mano. Era el arma que había causado la muerte de Inge Dählmar.

Luego volvió los ojos hacia el cadáver.

—Inge... —murmuró—, lo siento, pero vas a tener compañía. Espero que lo veas y te sientas satisfecha... en parte solamente, porque aún falta el que ordenó tu asesinato.

La pistola de aire comprimido era un arma relativamente nueva, dado su diseño. Examinó la protuberancia que había bajo el cañón y llegó a la conclusión de que era el depósito de las municiones. Seguramente, los proyectiles ascendían a la recámara por la acción de un tubo de derivación del aire comprimido contenido en el depósito de la culata.

Luego se ocupó de hacer desaparecer el cadáver de Badric.

Al terminar, miró el reloj.

—Casi ha pasado una hora ya —murmuró. Y se puso en contacto con su jefe.

—Creí que no ibas a llamarme —dijo Barnett con un gruñido—. ¿Qué has estado haciendo?

—Salvar el pellejo —contestó Bel. Y le relató a grandes rasgos el asalto y la lucha.

Barnett se quedó pensativo al terminar Bel. Luego, dijo:

—Guarda la pistola. Nuestros expertos en armamento tal vez juzguen interesante examinarla. ¿Has preparado el televisor?

—No he tenido tiempo, demonios —gruñó el joven.

—Pues date prisa. El satélite surgirá por tu horizonte antes de cinco minutos.

—Pero tengo más de una hora de tiempo, antes de que desaparezca por el otro lado —alegó Bel—. Bien, nos comunicaremos por el canal de sonido del satélite.

—Conforme.

Bel fue al armario y extrajo una maleta de regular tamaño. La parte interior era un doble fondo, muy delgado, del que extrajo un, en apariencia, disparatado conjunto de varillas, que, una vez armado, quedó convertido en una antena de televisión de tamaño desusadamente pequeño, sostenida por un trípode que no tendría más de veinticinco centímetros de longitud.

Luego sacó unos rollitos de cables, con los que dispuso las conexiones. Finalmente, extrajo dos objetos más, aparentemente sendos libros, pero que, en realidad, eran una cámara fotográfica de revelado instantáneo y un televisor con pantalla de cinco pulgadas.

Conectó el televisor. La antena disponía de un minúsculo motorcito eléctrico, que mantenía la orientación automática con respecto al satélite. Encendió el televisor y, armado con la cámara, esperó.

El rostro de Barnett apareció casi de inmediato en la pantalla.

—¿Preparado, Bel? —preguntó.

—Listo, jefe. Adelante.

CAPÍTULO VIII

La cámara hizo un fundido y apareció la imagen de un hombre de unos treinta y seis años, de regular estatura y rostro corriente, con cabellos rubios. La transmisión se hacía en colores naturales y, de pronto, el «zoom» de la cámara efectuó un alejamiento, permitiendo ver al individuo de cuerpo entero.

La figura de Wilbur Denton se animó. Bel comprendió que le estaban proyectando una película tomada tiempo atrás. Denton caminaba de una manera singular.

—Cojea —observó, mientras encuadraba el visor de la cámara y tomaba una placa.

—Sí —contestó Barnett—. Sufrió un accidente hace años. Podría haber corregido el defecto, pero tiene un vivo horror hacia el quirófano.

—¿Y quién no? —dijo Bel, riendo—. Siga, jefe; ya he tomado una fotografía.

—Te enseñaré ahora la maleta. Es muy corriente, pero no estará de más que veas cómo es.

La figura de Denton desapareció, siendo sustituida por la imagen de una maleta de regular tamaño y esquinas redondeadas. Bel torció el gesto.

—No es un arma muy decente —comentó.

—Nada de lo que mata es decente —dijo Barnett, sentenciosamente—. ¿Está?

—Cambio de plano —pidió Bel.

—Bien, prepara tu cámara. Ahora verás los esquemas del mecanismo de explosión.

Durante los cinco minutos siguientes, Bel estuvo muy atareado tirando placas. Al terminar, Barnett dijo:

—Era un solo plano y lo hemos dividido en seis fragmentos. De este modo, bastará con una de las seis fotografías para tener un plano de tamaño un tercio del original. La definición de líneas de pantalla es buena, por lo que no tendrás inconveniente alguno en emplear una lupa para captar detalles que te puedan pasar desapercibidos a simple vista.

—Entendido.

Nuevamente hizo la cámara un fundido. Barnett apareció con unos papeles en la mano.

—Prepara tu grabadora. Tengo aquí las instrucciones para el desarme de la bomba.

—Bueno, con desconectar el reloj...

—Sí, pero corres el riesgo de soltar el resorte de seguridad. Entonces, la bomba te explotaría en las narices.

—¡Diablos! —Bel hizo una mueca—. Bueno, de todas formas, no me iba a enterar. ¿Por qué es así el mecanismo? —preguntó.

—Para evitar que nadie la desarme sin... digamos, autorización. Lo más corriente es tratar de desconectar el reloj. Entonces, lógicamente, la bomba ya no podría funcionar, pero si se desconecta el reloj en primer lugar, se desengancha el seguro y...

—No lo repita, jefe. ¡Pum!

—Justamente. Bueno, empiezo.

El dictado de las instrucciones duró quince largos minutos. Cuando Barnett terminó, su voz empezaba a debilitarse.

—El satélite está a punto de desaparecer por el otro lado —dijo Bel—. Es un inconveniente residir en un país tan montañoso. Apenas hay tiempo para las transmisiones.

—Sí —convino Barnett parcamente—. ¿Alguna cosa más, Bel?

El joven consultó su reloj.

—Aún quedan un par de minutos —dijo—. Quiero un premio.

—¿Un premio? —dijo Barnett, atónito.

—Sí, contemplar la cara de la guapa Lizzie Brown.

—Ah, bueno. Espera... la llamaré.

Lizzie apareció segundos más tarde. Bel respingó.

—¿Qué es eso? —exclamó, horrorizado.

—Yo —dijo la secretaria. Tenía la cabeza llena de rollos para la ondulación del peinado y su rostro se reía brillante, cubierto por completo de grasa—. Este es el aspecto que ofrezco en mis horas íntimas.

Pero Lizzie sonreía maliciosamente. Bel adivinó que ella se había precavido contra la posibilidad de ser llamada.

—Invitas a la soltería —dijo.

La cara de Lizzie tembló.

—Adiós...

Su voz se desvaneció súbitamente, lo mismo que la imagen. Bel comprendió que el satélite acababa de desaparecer por oriente.

—Esa Lizzie —murmuró, meneando la cabeza.

Miró al exterior. Amanecía.

—Tengo que darme mucha prisa —murmuró.

Debía estar en el aeropuerto lo antes posible. La llegada de Wilbur Denton y su fatídica maleta estaba prevista para aquella misma mañana.

* * *

El hombre que descendió del avión era de regular estatura, pelo negro y usaba gafas de color. Su pie derecho estaba envuelto en un aparatoso vendaje que le hacía caminar con grandes dificultades, incluso ayudado por el bastón ortopédico que llevaba en la mano.

Bel lo contempló con mirada neutra.

—Se ha teñido el pelo y colocado unas gafas oscuras —murmuró—. Las vendas en el pie y la maleta no son sino un truco para acentuar una cojera ya antigua.

El hombre se dirigió, con los demás pasajeros, al despacho de la Aduana. Bel lo tuvo bajo vigilancia en todo momento.

Un mozo del aeropuerto proporcionó un taxi al sospechoso. Bel fingía ser un inofensivo transeúnte que pasaba por allí, en el momento en que el pasajero daba una orden al taxista:

—¡Hotel Regent!

Bel fue en busca de su automóvil. Durante todo el día se vería obligado a permanecer en Berna, aguardando el momento propicio para hacerse con la fatídica maleta.

Su coche pasó fácilmente al taxista, sacándole una docena de kilómetros de ventaja. Cuando el pasajero entraba en el hotel, Bel se encontraba ya en el vestíbulo, fingiendo leer una revista ilustrada.

El cojo se acercó a la recepción. Bel se levantó entonces y caminó con aire natural hacia el mostrador y se situó junto al estante de las postales turísticas. Hizo girar el artefacto, como buscando alguna postal que le agradase, y oyó al recepcionista:

—Le daremos una habitación en el primer piso, para que no tenga que caminar tanto, señor Jones. Número 15 A, señor.

—Muchas gracias —contestó Jones.

Bel adquirió un par de postales, pagando su importe a una encantadora ayudante del recepcionista jefe. Luego, se fue al bar y tomó tranquilamente un par de copas.

Desde donde estaba, podía vigilar el vestíbulo. Si el llamado Jones intentaba salir, lo vería inmediatamente.

Nada ocurrió durante una hora. Impaciente, Bel se arriesgó a emplear métodos directos.

Abonó las consumiciones y se dirigió hacia la escalera que conducía al primer piso. No tardó en encontrar la habitación número 15 A.

Miró a derecha e izquierda. Estaba solo en el corredor.

Asió el pomo. Por fortuna, el viajero no había echado la llave.

Abrió muy lentamente. Asomó la cabeza. Jones no estaba a la vista.

El equipaje se hallaba todavía en un lado de la habitación. Bel entró, cerró la puerta con llave y se acercó a una de las maletas.

Entonces oyó un toc-toc que procedía, sin duda, del baño. Dio un salto y se escondió tras una de las largas cortinas que ocultaban una de las ventanas.

Sacó la pistola especial. La silueta de Jones apareció ante su vista.

Bel le disparó un proyectil narcótico. Jones se llevó la mano a la base del cuello, con el gesto propio de quien siente la picadura de un mosquito. Unos segundos más tarde, se derrumbó al suelo como una masa inerte.

Bel corrió hacia él y le volvió boca arriba. Frunció el ceño.

Jones no llevaba puestas las gafas oscuras. Bel empezó a temblar.

Sacó la fotografía de Denton. El rostro de Jones era también de aspecto corriente, pero no se parecía al de Denton en absoluto.

Le tocó los vendajes del pie derecho. Había escayola.

Bel se pasó una mano por la frente. Sudaba.

—Debe de ser una maldita casualidad —murmuró.

A fin de confirmar su error, revisó rápidamente el equipaje del huésped. Salvo una cartera con documentos comerciales, lo demás era todo ropa de uso corriente, aparte de los inevitables objetos de aseo.

Seguía sudando.

—He metido la pata hasta el cuello —masculló.

Procuró dejar todo como lo había encontrado. A Jones le depositó en su cama. En otro momento se hubiera divertido mucho al pensar en la cara que pondría Jones al despertar, pero ahora el asunto no tenía nada de divertido.

La documentación de Jones era, asimismo, auténtica. Bel la examinó, viendo que no cabía la posibilidad de una falsificación.

Jones era el nombre real del huésped. Furioso y amargado, pero sobre todo aterrado, Bel decidió regresar al aeropuerto.

Las veinticuatro horas que permaneció de guardia, no sirvieron absolutamente de nada.

Así se lo comunicó a su jefe.

—Si W. D. ha venido a Suiza con la maleta atómica, entonces no cabe la menor duda de que su disfraz está realizado con suma habilidad.

—Entonces, no te queda más que ub recurso —le contestó Barnett—: Mantener una constante vigilancia sobre la casa de Quelius.

—O.K., pero le advierto que no soy de hierro. Vigilar a Quelius, vigilar a un maniático que anda por el mundo con una bomba atómica dentro de una maleta... y procurar que el Sylón 5 quede para nosotros. ¡Ni al propio Hércules le encomendaron un trabajo semejante!

—Al menos, tú no tendrás que limpiar los establos de diez mil bueyes —contestó Barnett con sorna.

Bel regresó a su casa cerca del mediodía siguiente. Fue al baño, se duchó, se cambió de indumentaria y, luego, se dispuso a salir a la terraza para vigilar Villa Flora.

Entonces oyó el ding-dong de la puerta.

Abrió. Luisa Yahn estaba en el umbral.

La mujer vestía un elegante traje de primavera, estampado en negro y naranja, sumamente escotado; llevaba puestas unas gafas oscuras y, en la mano izquierda, una sombrilla cuya tela hacía juego con el vestido.

—¿Le molesta mi visita? —preguntó Luisa, mientras se quitaba las gafas con gesto gracioso.

Bel sonrió.

—Si no temiera cometer una incorrección, daría dos saltos de alegría —contestó. Alargó la mano y tomó uno de los brazos de Luisa—. Entre, por favor; beberemos algo juntos. ¿En la terraza? —propuso.

—Yo también tengo una terraza —contestó ella—. Tengo el lago ya muy visto.

—Comprendo —dijo Bel.

La condujo hasta el diván del salón.

—¿Martini?

—Lo dejo a su elección, Bel. ¿No le importa que le llame por su nombre?

—Me agrada, Luisa —contestó él, mientras preparaba las dosis de la bebida.

—¿Es su nombre auténtico?

—No. Llevo el mismo nombre que el patrón de los cazadores.

—San Huberto.

—Sí. Pero de pequeño empezaron a llamarme Bel... y así continúo —le entregó una copa y levantó la suya—. Por una hermosa visitante, que no siente deseos de efectuar más paseos en balandro.

Luisa rio suavemente.

—Me he vuelto hidrófoba —contestó—. Solo empleo el agua ya para el aseo personal.

Bel se sentó a su lado.

—¿Piensa estar todavía mucho tiempo en Suiza? —preguntó.

—Depende —contestó ella.

—¿De...?

—De varios factores. Algunos no dependen de mí, sino del doctor Quelius, de quien soy secretaria personal y confidencial.

—Es una lástima que el asesinato reciba tan graves penas, Luisa.

Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué dice eso?

—Porque, de otra forma, mataría a Quelius para proponerle a usted el mismo cargo... conmigo.

Luisa emitió una suave risita.

—Ya dije que me parecía peligroso con las mujeres.

—Lo normal, Luisa, lo normal —contestó él, a la vez que depositaba el vaso sobre la mesa—. A fin de cuentas —añadió—, todo hombre joven y no mal parecido es siempre un peligro potencial para una mujer, también joven y... —bajó la vista y contempló un instante el profundo escote de su bella visitante—, todo hay que decirlo, sumamente hermosa.

Luisa le miró con los ojos entrecerrados.

—Usted debiera llevar un cartelito colgado del cuello —dijo.

—¿Sí? ¿Qué debería decir ese cartelito?

—«¡Atención, mujeres! Hombre peligroso. No acercarse».

Bel se inclinó sobre ella.

—¿Y si el que se acerca es él?

—La mujer debe retroceder —pero Luisa no se movía.

Bel la tomó en brazos.

—¿No retrocede?

—Me fascina. Soy un pajarillo; usted es la serpiente que lo ha hipnotizado...

—Y va a devorarla —murmuró Bel, buscando sus labios.

CAPÍTULO IX

El hombre caminaba tranquilamente por la carretera, vestido con una cazadora usada, unos pantalones de pana y unas fuertes botas. Llevaba un raído sombrero y un bastón en el que se apoyaba al caminar.

A la espalda sostenía una pesada mochila, sujeta con unas sólidas correas. La mochila era desusadamente grande y tenía forma alargada, pero el viajero se la había acomodado de manera que no le constituyese una excesiva pesadumbre llevarla sobre sí. La parte inferior le llegaba a la cintura, en tanto que, por arriba, rebasaba ligeramente el nivel de la abollada copa de su sombrero.

Un fino bigotito orlaba su labio superior. Sujeta con los dientes llevaba una vieja cachimba, apagada por el momento.

De pronto, oyó rechinar de frenos cerca de él. Volvió la cabeza.

Un enorme camión de transporte se detuvo a su lado. El conductor se asomó por la ventanilla.

—Va muy cargado, amigo —exclamó—. Suba.

—Gracias —aceptó el caminante.

Se quitó la mochila y trepó a la cabina por la otra parte.

—Deje ese trasto ahí, detrás del asiento —indicó el chófer, al tiempo de embragar de nuevo.

Wilbur Denton asintió con leve gesto de cabeza. Una vez acomodado, el conductor le preguntó:

—¿Va muy lejos? Yo me quedo en Pontarlier.

—¿Dónde está esa población? —preguntó Denton.

—Cerca de la frontera suiza.

—Ah, muy bien. En realidad, estoy recorriendo Francia un poco sin rumbo fijo. Vacaciones, ¿sabe?

El conductor meneó la cabeza.

—¡Eso es vida! —comentó—. Uno aquí, en cambio amarrado al volante... aunque, si bien se mira, creo que no me agradaría mucho corretear por los caminos a la buena de Dios.

—Quizá porque está en su propio país. Si fuese a mío, pensaría tal vez de manera distinta.

—¿De dónde es usted? ¿Americano?

—En cierto modo. Canadiense.

—El Canadá también es América, por supuesto.

Wilbur Denton miraba el paisaje que se iba extendiendo ante él. Hasta el momento todo le había salido bien. El principal problema, a su juicio, estribaba en cruzar la frontera suiza.

Los aduaneros suizos eran muy estrictos, según tenía entendido. Bien, recurriría a otros procedimientos Disponía de un buen mapa y de una paciencia ilimitada. Para pasar a Suiza no era estrictamente necesario que lo hiciese por un puesto aduanero.

* * *

Complacida de sí misma, Luisa Yahn se miró al espejo y se pasó las manos por las caderas.

Quelius asomó la cabeza a través de la puerta.

—Encantadora —elogió.

Ella giró en redondo. Vestía un ajustadísimo traje color plata, que dejaba la espalda completamente al descubierto. Por delante, el busto estaba cubierto por unos breves fragmentos del mismo tejido, que concluían bajo los senos, y dejaban los costados también al aire. El corpiño era puntiagudo y el vértice inferior se unía con la iniciación de la falda, a la altura de la cintura.

—Es un modelo de una audacia terrible —comentó Quelius.

—El que se merece nuestro invitado de honor —sonrió ella.

—¿Crees que vendrá?

Luisa sonrió.

—¿Lo dudas?

—¿Fue difícil de convencer?

Luisa pensó unos instantes en los agradables momentos pasados junto al agente de DANS.

—Lo corriente —contestó—. ¿Piensas asesinarle durante la cena?

—Por favor —dijo Quelius—. Se mancharía el suelo. Además, ¿qué diría el otro invitado?

—No se asombraría mucho. Ha visto, y cometido, acciones aún peores durante su época de colaboracionista.

—Sí, pero ahora es un caballero perfectamente respetable y tenemos necesidad de él. Bassiter caerá en otro momento —Quelius frunció el ceño—. Rufus Kutten tiene ganas de vengar la muerte de su amigo.

Ella se puso seria.

—No sé cómo pudo eliminar a Jaroslav —dijo.

—Él no te lo dirá nunca, y, de todas formas, ¿qué importa ya?

—Sí, tienes razón.

Luisa se volvió, mirándose de nuevo al espejo. Se retocó ligeramente el peinado y luego cogió el bolso que tenía sobre el mostrador.

—Nuestro invitado no tardará mucho en llegar —dijo—. Vamos.

Calvin Menceau estaba en el salón, con una copa en la mano. Su cara expresaba claramente la preocupación que sentía.

—Escuche, Quelius, ¿no podríamos...?

El ruido de un automóvil se oyó en el exterior. Quelius alzó la mano.

—Ahora, no —le interrumpió—. Luego discutiremos los detalles finales de la operación.

—El oro está...

—¡Cállese! —dijo Quelius imperativamente.

Luisa Yahn cruzó el salón. François, vestido con una chaquetilla blanca, le abrió la puerta.

—Querido Bel —exclamó ella, tendiéndole una mano. Menceau respingó al reconocer al recién llegado. Bel se inclinó y besó galantemente la mano que le tendía la mujer.

—¿No suministran gafas de color a los invitados? —preguntó, reteniendo aún la mano de Luisa—. Deslumbra.

Ella lanzó una alegre carcajada.

—Terrible, terrible —comentó. Se colgó de su brazo y dijo—: Venga conmigo; le presentaré a nuestro otro invitado. Y a mí jefe, el doctor Quelius, por supuesto.

Luisa hizo las presentaciones. Menceau dijo:

—El señor Bassiter y yo tenemos el gusto de conocernos. Es cliente de mí Banco.

—En efecto —contestó Bel, que no acababa de comprender muy bien a qué se debía la presencia del banquero en Villa Flora—. Me recomendaron la Banque Prosuisse y decidí encomendarle la custodia de mi escaso capital. ¿Negocios, señor Menceau?

—El doctor Quelius y yo somos antiguos amigos —contestó el banquero—. Me ha invitado a pasar el fin de semana.

—¡Ah! las orillas del lago Thun son ideales para un fin de semana —elogió Bel—. Le felicito, señor Menceau.

François anunció que la cena estaba servida.

A punto de terminar, Bel se las arregló para tirar un tenedor al suelo. Disculpándose por su torpeza, se inclinó un instante bajo la mesa.

Con gesto fulgurante, desprendió del interior de la pernera izquierda de su pantalón un objeto oblongo, de unos seis centímetros de longitud, por tres de grueso y otro tanto de ancho. Era un diminuto transmisor de radio, que quedó adherido bajo el tablero de la mesa.

Tomaron el café en la terraza. Otro transmisor quedó sujeto debajo del asiento de Bel.

El tercero, en fin, fue colocado en el cuarto de baño. No era un lugar demasiado estratégico, pero debía cubrir todas las posibilidades. A veces, le habían descubierto el truco. En cierta ocasión, los dos que hablaban se refugiaron en el cuarto de baño. Haciendo correr el agua, dificultaban notablemente la transmisión, pero el receptor de Bel poseía separador de sonidos.

La velada resultó encantadora. Luisa se mostró atractiva y derrochó simpatía. Bel le prometió venir a visitarla al día siguiente.

Poco después de la medianoche, Bel montó en su coche y emprendió el regreso. Mientras guiaba, escuchaba por medio del receptor:

—¡Ese hombre es un agente americano! —sonó de pronto la voz de Menceau.

—Lo sabemos —contestó Quelius.

—¡Y... le dejan actuar tan tranquilamente!

—Estamos dispuestos a eliminarlo. Pero no se preocupe por él, pronto estará...

Menceau soltó una interjección.

—Si no me tuviera usted agarrado por el cuello, le iba a enviar a...

—No me enviará a ninguna parte, Menceau, y usted lo sabe mejor que nadie. Bien, ¿dónde está el oro?

—En mi coche, naturalmente. Diez lingotes...

—Bueno, no se hable más. Vamos fuera; tenemos que empezar a trabajar esta misma noche.

—¿Dónde?

—En el laboratorio de Denton. Allí tenemos todo lo necesario para realizar la tarea.

Bel oyó ruido de pisadas que se alejaban. A poco, percibió la voz de Luisa:

—François...

—Aquí —contestó el que Bel había conocido como camarero.

—Tú vas a ir con ellos, ¿no?

—Sí. Muy bien. Avísame cuando todo esté listo.

—De acuerdo. ¿Qué hago después?

—Espera primero a que hayáis terminado. Estaréis trabajando durante muchas horas.

—Comprendo. Primero hay que dejar el asunto terminado.

—Justamente.

—¿No dirá nada Menceau?

Luisa soltó una de sus habituales risitas.

—Protestará, claro, pero le haré ver que soy yo la que tengo la sartén por el mango. Hará lo mismo que pensaba hacer con Quelius.

—Sí... Bueno, ya me están llamando. Adiós, Luisa.

Bel frunció el ceño. Entendía parcialmente las intenciones de la pareja. Pero había otros aspectos del caso que no lograba comprender.

—No tendré otro remedio que asomar la nariz por el laboratorio —se dijo.

Estaba a punto de llegar a su casa, pero viró en redondo. Situó el automóvil a un lado de la carretera, apagó las luces y esperó.

Era preciso dejar que Quelius y Menceau llegasen al laboratorio de Denton.

De pronto, se hizo la luz en su cerebro.

—¡Claro! —murmuró—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Menceau es banquero... y banquero suizo, además. El oro, aunque controlado, entra y sale de este país como agua...

Un automóvil pasó rugiendo en dirección a Berna. Bel estaba encendiendo un cigarrillo en aquel momento.

El conductor vio su rostro a la luz de la llama del fósforo y sufrió un sobresalto. Casi por instinto, quitó el pie del acelerador y tocó el freno.

Bel oyó los sonidos característicos de un automóvil al frenar con cierta brusquedad. Volvió la cabeza y vio que el coche que acababa de pasar se detenía a un par de cientos de metros más adelante.

Frunció el ceño. ¿Era uno de los sicarios de Quelius?

Por si acaso, lo mejor era comprobarlo... y si lo comprobaba, se lo quitaría de en medio. Ellos estaban dispuestos a no cejar hasta eliminarle.

Dio el contacto y arrancó. Al mismo tiempo, lanzó un vistazo a través del retrovisor.

El otro automóvil estaba virando. Bel pisó a fondo el acelerador.

Debajo de la tapa había un motor especial que rugió sordamente al aumentar de revoluciones. En pocos segundos, Bel alcanzó los cien kilómetros por hora.

Los faros rasgaban la oscuridad. Continuó aumentando la velocidad.

El otro coche le perseguía. Se mantenía tenazmente pegado a unos cientos veinte o ciento treinta metros.

Bel pasó como una centella por delante de Villa Flora. Lanzó una rápida mirada al velocímetro. Marcaba ciento setenta a la hora.

—El otro tiene también un buen coche —murmuró.

Su perseguidor mantenía las distancias. Bel se vio constreñido a conducir con gran cuidado. A partir de Villa Flora, las curvas se sucedían casi ininterrumpidamente.

Pasaron algunos minutos. Tras él, Rufus Kutten seguía, con toda tenacidad, sin perder de vista las luces rojas del coche que le precedía.

Súbitamente, Bel entró en el tramo recto que había antes del entrante casi inmediato al laboratorio de Denton. Su pie derecho hundió a fondo el acelerador.

El motor respondió magníficamente. En contados segundos, la velocidad aumentó a doscientos kilómetros a la hora.

El viento rugía en los costados del coche. Entonces, Bel realizó una serie de operaciones en el tablero de mandos.

Estaba ya a la mitad del tramo recto, que medía casi un kilómetro. Algo parecido a un par de alas triangulares se despegaron de los costados del coche.

Simultáneamente, dos cortinillas se descorrieron en la popa, permitiendo el paso de la luz de dos reflectores más potentes aún que los del morro. Kutten lanzó un rugido de rabia al sentirse deslumbrado.

Bel presionó el tercer botón.

Bajo el vientre del automóvil se encendieron dos poderosos cohetes, cuando apenas faltaban cien metros para llegar a la curva en ángulo recto.

El auto se elevó literalmente en el aire, salvando el parapeto indicador y protector de la curva. Osciló a un lado y a otro, atravesando el entrante del lago a más de trescientos cincuenta kilómetros por hora.

Kutten se quedó boquiabierto cuando vio que los faros posteriores del coche perseguido ascendían a lo alto. Le pareció estar soñando.

Pero, de pronto, vio ante sí el parapeto de postes blancos y rojos. Chilló, mientras pisaba el freno a fondo.

El coche se deslizó lateralmente unos metros. Luego, de repente, empezó a dar volteretas sobre sí, con gran ruido de metal abollado y cristales rotos. Chocó contra el parapeto, se llevó por delante media docena de postes y saltó al abismo.

Kutten había salido despedido en el momento del choque, pero ya no lo sabía. Ni siquiera se enteró de que su cuerpo se estrellaba contra las profundas aguas del entrante, al mismo tiempo que los destrozados restos de su vehículo.

Mientras, Bel había salvado el obstáculo. El coche poseía una suspensión excepcional y resistió notablemente el impacto de aterrizaje.

Apenas sintió que tocaba de nuevo el asfalto de la carretera, presionó otro botón. Un paracaídas de apertura automática se desplegó en la cola.

Los faros posteriores se apagaron. Los cohetes dejaron de funcionar, consumida su carga. Las alas, sin objeto ya, desaparecieron, plegándose como las hojas de un abanico, en el interior de la carrocería.

Bel frenó en doscientos cincuenta metros. Detuvo el coche a un lado, saltó fuera y recogió precipitadamente el paracaídas. No se entretuvo en volverlo a su alvéolo, sino que lo guardó embarulladamente en el portaequipajes. Ya lo arreglaría más tarde; vuelos como el que acababa de realizar, no eran corrientes.

Retrocedió a la carrera hasta la próxima curva. Unas burbujas de gran tamaño subían de las aguas del lago.

Meneó la cabeza.

—Lo siento por ti, muchacho, pero, ¿qué podías esperar, trabajando para un tipo semejante?

Y, tras hacerse esta reflexión, giró sobre sus talones y regresó al coche.

CAPÍTULO X

Los hombres estaban en mangas de camisa, sofocados y sudorosos. La atmósfera era casi irrespirable.

Menceau sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente empapada de sudor. Frente a él, François, con un pesado lingote de oro en las manos, caminó hasta una gran mesa de laboratorio y lo dejó sobre la tabla.

A continuación, tomó algo parecido a un cilindro de acero y lo apoyó verticalmente sobre el lingote. Cogió el martillo y descargó un seco golpe.

—Ya está —dijo.

Menceau se acercó y, con una lupa, examinó la señal dejada por el troquel.

—Conforme —murmuró.

Quelius apagó el horno de fundición.

—Llevaremos los lingotes a su coche —dijo—. Usted volverá el lunes a Berna, ¿no es cierto?

—Sí, dije que pasaría aquí el fin de semana —contestó Menceau—. Regresaré poco antes de la hora de abrir el banco.

—Bien, ya sabe cuándo y cómo debe entregar los lingotes. Pero no lo haga sin antes haber recibido la transferencia de los diez millones —advirtió Quelius.

—¿Me cree tan tonto? —preguntó Menceau irritadamente.

—Tonto, no; demasiado listo, quizá. Nosotros perderíamos diez millones, pero usted perdería mucho más.

—Hicimos un trato. Me atendré escrupulosamente a él.

Quelius se echó a reír.

—Lo sé, lo sé —contestó—. Y, de todas formas, usted tampoco se va a ir de vacío. Contará con nuestro silencio y una propina de cien mil dólares. Cuatrocientos mil francos suizos... lo cual no es una tontería, precisamente.

François escuchaba la conversación con rostro indiferente. Momentos antes de fundir el último lingote había avisado a Luisa por teléfono.

Empezaba a impacientarse. ¿Por qué tardaba tanto?

Ya debía haber llegado...

El ruido de un automóvil se oyó en el exterior. Agazapado entre un macizo de flores, al pie de la ventana del laboratorio, Bel lo oyó también.

Un diminuto micrófono, pegado a la parte inferior del vidrio, le permitía escuchar cuanto se decía en el interior del laboratorio.

Luisa entró, llevando en la maleta una pequeña cesta de comida. Sonreía alegremente.

—Como vi que tardaban tanto, me permití traerles unos bocadillos para que repongan sus fuerzas —dijo—. Quel, ¿todo bien?

—Perfectamente —contestó Quelius, con amplia sonrisa.

—¿Cuándo tendrá el dinero listo? —preguntó Luisa.

—A mediados de la próxima semana. El lunes pondré un telegrama y el martes, o el miércoles a más tardar, recibiré la transferencia bancaria.

—Ah —dijo ella—, me parece muy bien. François, abre la cesta, ¿quieres?

—Sí, señora.

La cesta se hallaba sobre la mesa. François soltó las presillas de la tapa y la levantó.

Una servilleta de gran tamaño cubría los bocadillos. François la apartó a un lado y dejó un revólver al descubierto.

Sus ojos se cruzaron con los de Luisa una fracción de segundo. Ella parpadeó rápidamente.

François se volvió con el revólver en la mano.

—¡Eh! —gritó Menceau, alarmado.

Quelius se volvió. En aquel mismo momento el primer tiro le alcanzó en el pecho.

Se tambaleó, acusando el impacto. Un rugido de rabia brotó de sus labios.

François dio dos pasos hacia adelante. Con horrible sangre fría, apoyó la boca del cañón en la sien de Quelius y apretó el gatillo por segunda vez.

Quelius dio un salto convulsivo y cayó al suelo. Menceau se puso de rodillas y empezó a suplicar abyectamente por su vida.

—Levántese —ordenó Luisa fríamente—. Usted tiene que vivir. ¿Quién nos entregaría, si no, los diez millones?

Menceau obedeció, con el asombro y el horror retratados en el rostro. Las piernas le temblaban convulsivamente.

—François se encargará de hacer desaparecer el cadáver de Quelius —dijo Luisa fríamente—. Usted concluirá en nuestra villa el fin de semana y volverá a Berna de acuerdo con lo pactado. ¡No olvide que yo tengo los documentos que le comprometen!

Menceau asintió torpemente.

—Sí, lo... haré, lo que me digan —balbució, mientras evitaba mirar el ensangrentado cadáver que yacía a sus pies.

—Todo seguirá igual, salvo que Quelius no estará —añadió Luisa—. Diremos que ha emprendido un largo viaje, ¿verdad, François?

François sonrió diabólicamente.

—El más largo viaje —corroboró.

Bel se deslizó sigilosamente y abandonó la villa. Sentíase profundamente asqueado. Nunca había visto una falta de escrúpulos semejante.

Aquella mujer era un demonio. Se preguntó por la forma de castigar adecuadamente los crímenes cometidos.

* * *

François se sentía nervioso.

—Ese maldito agente...

Luisa le echó los brazos al cuello.

—Despreocúpate, querido —murmuró.

—No puedo. Rufus y Jaroslav han muerto. ¡Y los ha matado él!

—Pues mira —sonrió Luisa—, a fin de cuentas, nos ha librado de dos buenos estorbos. ¿No te parece que debemos estarle agradecidos?

—No digas tonterías; yo me sentiría mucho mejor si supiera que está definitivamente en el fondo del lago.

—Y yo también, pero todo sucederá en el momento adecuado.

—¿Cuándo será ese momento?

—Déjalo de mi cuenta. Yo no fallaré.

—¿Cuándo? —insistió François.

—Démosle un poco de cuerda. Esperaré a que Menceau venga con el dinero...

—Pensaba que preferías guardarlo en la cuenta del Banco.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Más vale pájaro en mano... —contestó con sorna.

—¿Y qué harás para liquidarlo?

—Le invitaré a cenar. Los dos solos. Penumbra, música suave de fondo, unas velas... y un par de píldoras de cianuro en el champaña.

—Si sale bien...

Los labios de Luisa acallaron las protestas de François.

—Saldrá —susurró con voz acariciadora.

Bel se quitó los audífonos y dejó de escuchar.

—¡Vaya pájara! —comentó—. Lucrecia Borgia, a su lado, una santa.

Luego encendió un cigarrillo.

—Conque cianuro con champaña, ¿eh? Aguarda y verás lo que es bueno —masculló.

* * *

Todavía no se habían retirado por completo las sombras de la noche.

Calvin Menceau conducía su coche prudentemente, como era norma en él. Estaba preocupado, aunque confiaba en terminar con aquella pandilla de desalmados, una vez hubiese recibido la transferencia del dinero.

De pronto, al doblar una curva, los faros del coche iluminaron la figura de un hombre tendido en medio de la carretera.

Menceau aplicó el freno. Detuvo el coche y salió fuera, corriendo hacia el individuo.

Cuando se arrodillaba, Bel se incorporó bruscamente y le apuntó con una pistola ordinaria.

—¿Qué...? —dijo Menceau, aterrado.

Bel le agarró por un brazo.

—Suba a su coche y apártelo a un lado de la carretera —ordenó.

—Pero...

—¡Obedezca! —rugió el joven.

Menceau estaba espantado. En los últimos tiempos, le parecía estar viviendo una horrible pesadilla.

Como un autómata, subió al coche e hizo lo que le ordenaban. Bel estuvo a su lado, hasta que situó el vehículo junto al suyo.

—Ahora —dijo—, vamos a hacer transbordo de diez preciosos lingotes de oro con un troquel especial.

—¿Có... cómo sabe usted tan... tantas cosas...? —Menceau estaba a punto de echarse a llorar.

—Si le digo que un pajarito, usted no me va a creer, así que, piense usted mismo cualquier solución que le agrade. Salgamos del coche.

Bel tenía la seguridad de que Menceau no intentaría jugarle una mala pasada, pero no por ello dejó de tenerle encañonado en todo instante. Era preciso no desdeñar el efecto sicológico de la pistola empuñada con aire truculento.

El banquero salió fuera. Bel le indicó el portaequipajes.

—El oro —dijo.

Menceau estaba loco de pánico.

—Ellos... me denunciarán... —balbució.

—Escuche de una vez —dijo Bel—. Como peor lo pasará, será si sigue las indicaciones de Luisa Yahn. En estos momentos, ni ella ni François saben que usted y yo estamos juntos.

»El oro me lo quedo yo, tanto si le gusta como si no. De todas formas, le estoy salvando la vida. ¿Cree que Luisa no le mataría apenas le entregase usted los diez millones de dólares?

»Lo que tiene que hacer, el día acordado para la vuelta, es telefonear diciendo que todo está en orden...

Bel habló durante algunos minutos. Al terminar, Menceau, resignado, dio su aprobación al plan ideado por el agente de DANS.

—Está bien, lo haré como usted dice —se resignó.

—Es lo mejor que puede ocurrirle —aseguró Bel—. ¿Está el oro en el portaequipajes?

Menceau asintió. A continuación levantó la tapa.

Bel vio una maleta de regular tamaño y aspecto más bien corriente. A una indicación suya, Menceau la trasladó al coche del joven.

—Nadie nos ha visto —dijo Bel, al concluir la operación—. Usted procurará mientras tanto preparar el resto del plan. Ni siquiera tiene que enviar el mensaje para que hagan la transferencia de fondos, ¿estamos?

—De acuerdo.

—Dentro de algunos días me dará las gracias —sonrió Bel, abriendo la portezuela del propio coche de Menceau.

El banquero desapareció de su vista segundos más tarde. Bel lanzó un suspiro de alivio.

—¡Qué vida más agitada! —exclamó, cuando ponía el coche en movimiento.

Era ya día claro cuando regresó a su villa. Sacó la maleta del portaequipajes y la llevó a su dormitorio.

Levantó la tapa. Los diez lingotes de oro, de unos veinte centímetros de largo, por siete u ocho de anchura y cuatro de grueso, estaban perfectamente colocados en el interior, en sendos alvéolos instalados con anterioridad para la ocasión.

Tomó uno de los lingotes y lo sopesó especulativamente. No era un experto, pero sí pudo darse cuenta de que era ligeramente menos pesado de lo que debiera haber correspondido en realidad.

—Hay que descontar el hueco del interior —murmuró, volviendo el lingote a su sitio. Y luego se preguntó qué habría sido del oro que faltaba.

Se encogió de hombros.

—¿Tiene alguna importancia? —exclamó a media voz.

CAPÍTULO XI

El hombre caminaba tranquilamente por la carretera que bordeaba el lago. En alguna ocasión los automovilistas le hicieron señas de que subiera a sus vehículos, pero Wilbur Denton había rechazado continua y tenazmente todos los ofrecimientos.

Prefería viajar a pie. El paisaje, a fin de cuentas, era hermoso. Por otra parte, desconfiaba de los automovilistas desde que entrara en territorio suizo.

No era tonto y se imaginó que debía de haber decenas de agentes buscándole como locos. Con su aspecto actual, confiaba en pasar desapercibido, como así había sucedido hasta el presente.

Remontó una cuesta y emprendió el descenso por el lado opuesto. No lejos de la carretera, divisó una hermosa villa de recreo. El jardín era muy frondoso y había un surtidor en el centro, en el que daban ganas de saciar la sed.

Pero Denton no quería entretenerse. Sabía que estaba ya a muy poca distancia de su objetivo final. En cuanto lo tuviese a la vista...

El dueño de la casa salió al jardín. Denton pudo apreciar que era un joven de agradable presencia, vestido solamente con una camisa y unos pantalones.

Denton pasó junto a la entrada del camino que conducía a la villa. Siguió andando, siempre por el borde de la carretera.

De pronto, notó en el cuello la picadura de un insecto. Se llevó la mano a la parte afectada y se la frotó con energía, a la vez que emitía un enérgico juramento.

Estaba frotándose todavía, cuando sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Quiso emitir un grito de socorro, pero ya no tuvo tiempo.

Bel apareció desde detrás de unos arbustos que había al borde del camino, justo con el tiempo suficiente para recoger a Denton en sus brazos. Tiró de él y lo escondió entre los ramajes.

Denton respiraba regularmente. Soltó las correas de la mochila y abrió esta.

Un gran suspiro de satisfacción se escapó de sus labios. ¡La maleta estaba envuelta en la falsa mochila!

—Ha sido una inspiración —comentó.

Hacía rato que estaba observando la carretera con los prismáticos. Stanley Barnett, el director de DANS, le había sugerido la posibilidad de que Denton hubiera iniciado a pie la aproximación a la casa de Quelius. Era la mejor forma de pasar desapercibido... y no podía negarse que Barnett poseía un maravilloso olfato para según qué cuestiones.

Recogió mochila y maleta y se lo llevó todo a casa. Luego regresó y cargó con el cuerpo de Denton.

El científico dormiría un par de horas, por lo menos. Tranquilo a este respecto, Bel sacó las fotografías de los mecanismos y las colocó ordenadamente.

Abrió la maleta con infinito cuidado. Cerró los ojos un instante. La bomba estaba allí, delante de sus ojos.

Dos semiesferas apenas mayores que medias pelotas de tenis... un poder destructor terrorífico, capaz de devastar la mitad oriental del lago y causar graves destrozos en la orilla opuesta.

Examinó el reloj. Era eléctrico, con pila, y estaba desconectado. Seguramente, Denton conectaría la pila en el momento deseado para producir la explosión, tras haber marcado la hora deseada.

Los dos trozos semiesféricos de plutonio estaban el uno frente al otro, en sendas concavidades metálicas, de forma cuadrada, que corrían a lo largo de cuatro rieles paralelos. En la parte posterior de cada «cartucho», había un potentísimo muelle, recogido en aquellos instantes.

Sacó unos alicates y consultó una vez más los esquemas del mecanismo. El menor error podía provocar el disparo de la bomba.

En el momento en que las agujas del reloj marcasen la hora deseada, saltaría el seguro y los muelles se dispararían con tremenda potencia. Bel vio las pequeñas manivelas que servían para recogerlos y dejarlos tensados; con la mano apenas se hubieran podido comprimir un par de centímetros.

Una vez suelto el seguro, las dos semiesferas avanzarían la una al encuentro de la otra con tremenda velocidad. La parte plana era absolutamente lisa; el mejor de los espejos habría semejado un campo arado en comparación con aquellas superficies.

Era necesario, a fin de establecer el máximo contacto entre las dos semiesferas y que se produjese la explosión, cuando el plutonio alcanzase así la masa crítica que se necesitaba para la fisión del átomo. Pero incluso a mano podía producirse la explosión.

A fin de prevenirse contra un posible accidente, buscó un libro y lo colocó entre ambas esferas. Ahora, aunque se disparasen los resortes, no se produciría el contacto y no se formaría la masa crítica que daría lugar al estallido nuclear. Con los alicates cortó el cable de conexión del seguro y luego dio varios cortes más, rompiendo distintos enlaces. Finalmente cortó la conexión al reloj. Con un destornillador, sacó este de su emplazamiento, quitó también la pila y luego cerró precipitadamente la maleta. «El reloj me servirá», pensó.

Se miró las manos. Le temblaban.

—Necesito una copa —se dijo.

Fue al aparador de los licores. En lugar de una, se tomó dos seguidas. La lucha con Badric le parecía una futesa comparado con lo que acababa de pasar.

Poco a poco consiguió serenarse. Escondió la maleta y llamó a su jefe.

Barnett estuvo a punto de dar un salto de alegría al conocer la noticia.

—¡Bravo! —aulló—. ¿Está Denton ahí?

—Sí, dormidito como un ángel —Bel explicó la forma en que había sorprendido al científico.

—Ha sido una labor magnífica. Lo hubiéramos pasado mal, de no haber sido por ti.

—Gracias, jefe, pero yo las he pasado moradas. No me dé otro encarguito semejante, ¿estamos?

—Bueno, lo tendré en cuenta para la próxima ocasión. ¿Cuándo regresas?

Bel sonrió.

—Estoy invitado a cenar con una hermosa dama —contestó—. ¿Sabe cuál es el plato principal?

—No, pero en cuanto hayas terminado...

—Cianuro con champaña, jefe. ¡Le aseguro que es una combinación deliciosa!

—¡Bel! ¿Te has vuelto loco?

—Un poco locos lo estamos todos los que trabajamos para DANS. Adiós, ya le llamaré mañana.

Bel cortó la comunicación. Luego estuvo trabajando un rato, hasta que oyó un quejido en la habitación inmediata.

Se asomó a la puerta. Denton empezaba a despertarse.

Al cabo de unos momentos, recobró la consciencia total. Sentándose en el lecho, miró al joven con asombro.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En mi residencia —sonrió el joven—. Permítame que me presente, señor Denton. Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, a sus órdenes.

Denton frunció el ceño.

—He oído hablar de DANS —dijo.

—Defensa Atómica Nacional de Seguridad —aclaró Bel—. Un delegado nuestro le participó la triste noticia de la muerte de su hermano.

Los ojos de Denton brillaron coléricamente.

—¿Y le encargó DANS que impidiera mi venganza? —exclamó.

—Sí, en la forma que pretendía hacerlo. Realmente, no nos hubiese importado su propia muerte, señor Denton, pero no podíamos consentir que arrasara media Suiza solo para cumplir su venganza.

—Hubieran sido unos dignos funerales para mí hermano —contestó Denton, con un inequívoco brillo de demencia en los ojos.

Bel meneó la cabeza.

—Lamento no compartir su opinión —declaró—. De todas formas, aunque no lo haya conseguido en persona, su hermano ya está vengado, siquiera sea parcialmente.

—¿Qué está diciendo?

—El hombre que ordenó su muerte y los que la ejecutaron, están muertos ya. Quedan un par de cómplices, pero podríamos decir que, en el presente caso, apenas tienen importancia.

—¡Todos los que intervinieron en la muerte de Frank tienen que morir! —exclamó Denton a voz en cuello.

Bel se encogió de hombros.

—Usted no se comprometerá ya más de lo que se ha comprometido —respondió.

Denton saltó del lecho.

—Voy a irme... —anunció.

Bel permaneció en el mismo sitio.

—No saldrá de la casa —aseguró.

—¿Me lo va a impedir usted?

—¿Acaso podría contestarle negativamente? Además, aunque se marchase, ¿qué haría sin su bomba?

—¡Es cierto! —exclamó Denton—. ¿Dónde está la bomba?

—Ahora se ha convertido en una pieza de museo. La he desarmado. Por cierto —agregó desdeñosamente—, el reloj me pareció de ínfima calidad.

—¿Qué importa ahora? —Denton se abalanzó repentinamente hacia la puerta—. ¡Déjeme pasar! —aulló.

Bel se echó a un lado. Denton abrió la puerta y cruzó el umbral. Entonces, Bel sacó de nuevo su pistola y disparó un segundo dardo narcótico. Era la mejor posición para alcanzar el blanco.

Denton se detuvo en el acto y giró.

—¿Qué me ha hecho? —rugió.

—Lo mismo que cuando le detuve en la carretera —sonrió Bel, extendiendo los brazos para recoger el cuerpo del científico, que ya caía en la inconsciencia.

Volvió a Denton a la cama. Luego meneó la cabeza.

—Hay veces —murmuró—, en que las cosas dan asco de monótonas que se ponen.

Y empezó a acicalarse para la cena, pues quería ser puntual.

* * *

François demostró ser un camarero perfecto. Bel se preguntó si habría sido él también el cocinero.

La respuesta, estimó, debía ser afirmativa. No había personal de servicio y menos en los últimos estadios de la aventura. Solo faltaba ya que viniese Menceau con el dinero y...

Luisa estaba elegantísima. Ahora vestía un traje de color rojo oscuro, moderado de escote pero ajustadísimo al cuerpo y abierto por un costado a partir de la rodilla izquierda. Durante la cena, se portó como una exquisita anfitriona.

Antes de probar el contenido de su copa, Bel la olisqueaba disimuladamente. Por el momento, el cianuro no había hecho acto de presencia.

Luisa le contemplaba con expresión subyugadora. En una ocasión, Bel se fijó en el anillo que lucía en uno de los dedos de su mano izquierda, una hermosa joya con un gran ópalo de fuego de singular belleza.

Acabada la cena, Luisa le propuso tomar una copa de champaña en la terraza.

—No tengo el menor inconveniente —aceptó él, poniéndose en pie.

Ella se colgó de su brazo, apoyando la cabeza en su hombro con gesto indolente. Bel no temía tanto a Luisa, con ser una mujer harto peligrosa, como a una imprevisible reacción de celos de François. Le desagradaba profundamente tener que dar la espalda al asesino de Quelius.

Llegaron a la terraza. El cubo con la botella y las copas estaban dispuestos ya.

—Permítame, Luisa —dijo Bel, soltándose de su brazo.

Abrió la botella y llenó las copas, entregándole una. Luego levantó la suya.

Seguía sin oler a cianuro. Tomó un sorbo y dejó la copa sobre la mesa.

Luisa bebió la mitad de la suya. Bel volvió a llenarlas.

—¿Más? —sugirió.

Ella le dirigió una profunda mirada. Dio dos pasos y se acercó a él, aumentando deliberadamente la profundidad de sus inspiraciones, a fin de hacer resaltar las curvas del busto.

—¿No te gustaría tomar nada entre copa y copa? —propuso insinuantemente.

—¿Tus labios? —respondió él.

Luisa movió los párpados.

—Sí —contestó con un susurro, echándole los brazos al cuello.

Bel rodeó su cintura. De pronto, notó que el brazo izquierdo de Luisa se desprendía de su nuca.

«Está vaciándome en la copa el contenido de la sortija», pensó.

Luisa se separó de él casi un minuto más tarde.

—¡Uf! —dijo, atusándose el cabello—. Me has dejado sin respiración y con la garganta reseca.

—Lo de la respiración ya está remediado —sonrió Bel—. En cuanto a la sequedad de tu garganta... tienes el remedio a mano.

—Por supuesto. ¿No bebes tú?

—Champaña y una mujer hermosa. ¿Qué más puede pedir un hombre? —sonrió él, alargando la mano hacia la copa.

Fingía tener los ojos fijos en Luisa. Ello le permitió derribar la copa, cuyo finísimo cristal se rompió en el acto al chocar contra la mesa de mosaicos.

—¡Oh, qué torpe soy! —exclamó. Miró a la mujer y forzó una sonrisa—. No podré acompañarte.

Luisa sonreía, pero sus ojos despedían chispas de cólera.

—Te traeré otra —contestó.

—Espera.

Bel estiró la mano y la retuvo por un brazo.

—Tengo la botella y tengo tu copa. ¿Para qué hace falta otro copa? —exclamó.

Ella vaciló. «Está pensando en procurarse adentro otra dosis de cianuro», pensó él.

Antes de que Luisa pudiera tomar una decisión, se oyó un gran alboroto en el exterior.

François gritó una vez. Luego aulló, como si hubiese recibido un golpe.

Se oyó el estruendo de la caída de un cuerpo humano al suelo. Bel estaba desconcertado.

—¿Qué pasa? —preguntó Luisa, vivamente alarmada.

Antes de que Bel pudiera contestar, Wilbur Denton apareció en la habitación con una pistola en la mano.

—¿Eh? —dijo Bel, estupefacto por la increíble presencia del hombre en aquel lugar.

—No se muevan —dijo el loco, apuntándoles con la mano izquierda—. Permanezcan dónde están... y usted, Bassiter, apártese si quiere seguir viviendo.

Luisa lanzó un grito sofocado.

—¡Quiere matarme! —exclamó.

—Así es, en efecto —confirmó Denton—. Y si usted, Bassiter, trata de impedirlo, le mataré también.

CAPÍTULO XII

Luisa dio un paso hacia atrás.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué he hecho yo? —gimió, llena de terror.

—Explíqueselo, Bassiter —dijo Denton—. Quiero que sepa por qué muere.

—¿Yo? —Bel trataba de ganar tiempo a fin de reducir a aquel demente—. ¿Qué quiere que le explique yo?

—Usted lo sabe todo. Vamos, dígaselo...

Bel se palpó los bolsillos.

—Bueno, si no le importa, preferiría antes encender un cigarrillo... ¿Dónde he dejado mi pitillera? —murmuró, fingiendo distracción—. ¡Ah, aquí está sobre la mesa!

Se volvió en parte, con gesto lleno de naturalidad. No había ninguna pitillera y Luisa lo captó con una rápida mirada.

El cuerpo de Bel ocultó por un momento la botella de champaña. Cuando giró de nuevo en sentido inverso, ya la tenía en la mano.

Denton lanzó un agudo grito de rabia, pero la botella volaba ya por los aires. Le alcanzó con poderoso impacto en el pecho y lo lanzó hacia atrás. La mano de Denton se alzó y el tiró salió alto.

El ruido de rotura de la botella, al estrellarse contra el suelo, se oyó una fracción de segundo después del estampido. Mientras, Denton caía y quedaba sentado en el suelo.

Pero no había soltado aún el revólver. Bel agarró una silla y la lanzó resbalando hacia el demente.

La silla alcanzó a Denton en el hombro, cuando se disponía a tomar puntería. El loco vaciló de nuevo y ahora Bel se lanzó al ataque.

Luisa chilló. Bel disparó el pie derecho y la pistola, tan tenazmente empuñada, saltó al fin de los dedos de Denton.

A continuación, Bel lo agarró por la camisa y lo izó a pulso. Echó el puño hacia atrás y disparó un golpe con todas sus fuerzas.

Denton cerró los ojos y cayó de espaldas. Bel se chupó pensativamente los nudillos.

«Debí haber registrado mejor su mochila», masculló.

Miró hacia el salón. François luchaba por levantarse. Sangraba de una de sus sienes.

Bel se volvió hacia Luisa. Ella empezaba a recobrar el color.

—¿Por qué ha venido aquí? —preguntó.

—Es el hermano de Denton. Vino a visitarme esta tarde a mí villa. Está un poco chiflado y tenía la obsesión de que vosotros habíais dado muerte a su hermano.

—¡Qué absurdo! ¡Fueron unos ladrones! —exclamó Luisa.

—Así se lo hice ver yo, pero no hubo medio humano de convencerle. Finalmente tuve que darle un golpe y atarle. Por lo visto —añadió moviendo la cabeza con fingida pesadumbre—, logró soltarse.

Luisa se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—De no haber sido por ti, ahora estaría muerta —dijo cálidamente.

Bel la miró y sonrió.

«Estarías muerta si yo hubiese ingerido el cianuro», pensó.

—No tiene importancia —contestó—. Vamos a atender a François.

El sujeto se sentaba en el suelo en aquellos instantes. Bel mojó una servilleta y, acercándose a François, se la pasó por la herida.

—Ya estoy mejor, muchas gracias —dijo François.

Bel le ayudó a incorporarse. Luisa le entregó una copa de coñac.

—Beba, François —invitó—; esto le reanimara.

El sujeto no se hizo de rogar. Ingirió el licor y sostenido por Bel, se acercó a la mesa, y se sentó en una silla.

—Siento lo ocurrido —dijo Bel—. Debí haber llamado a la policía, pero temí un escándalo. Denton es un científico atómico y el hecho se hubiese prestado a multitud de especulaciones.

Luisa sonrió.

—No se preocupe, Bel —delante de los demás, el trato era correcto, simplemente amistoso, sin la confianza que usaban cuando estaban a solas—. A fin de cuentas, lo ha reducido a la impotencia y eso es lo que importa.

El joven asió la botella de coñac.

—Me parece que yo también estoy necesitando una copa. ¿Se siente mejor, François?

—Sí, señor. El individuo ese... me atacó inopinadamente. Chillaba como un loco...

—Es que lo está —dijo Luisa.

—Creí que me mataba —confesó François.

—Por fortuna, está fuera de combate —terció Bel—. Luisa, si no tiene inconveniente, me lo llevaré.

—¿Se va a ir ya?

—Bueno, Denton nos ha estropeado la fiesta...

Luisa sonrió maliciosamente.

—Se puede continuar aunque esté él en casa —dijo con toda intención—. François, ¿puedes andar?

—Sí, señora —contestó el aludido, poniéndose en pie.

—Mira a ver si encuentras ahí algunos cordones para atar a ese demente y evitar que cometa más despropósitos cuando despierte. Bel, ¿querrá dispensarme un poco? Tengo necesidad de retocarme.

El joven se inclinó cortésmente.

—Yo no aprecio esa necesidad —dijo galantemente—, pero tampoco voy a oponerme a sus deseos.

Luisa soltó una alegre carcajada.

—Es usted único, Bel —dijo, y se alejó con su paso insinuante de costumbre.

Bel encendió un cigarrillo. Furioso, miró a Denton, quien continuaba inconsciente.

«¡Idiota! Estuviste a punto de estropearlo todo», masculló.

Pero un segundo después, hubo de reconocer que la culpa, en el fondo, era suya, por no haber atado a Denton, en contra de lo manifestado. Había creído que, si llegaba a despertar, lo haría con la mente limpia de toda obsesión de venganza, pero se había equivocado rotundamente.

François llegó con los cordones.

—Yo lo haré —se ofreció Bel—. Váyase a descansar.

—Es usted muy amable, señor.

François se retiró. Poco después, Denton yacía en un lado de la terraza, sólidamente atado y amordazado.

Bel le dio una palmadita en el hombro. Denton había recobrado ya el conocimiento.

—Espero que se porte bien —dijo amistosamente—. Comprendo sus sentimientos, pero yo estoy desempeñando una misión que no me permite tenerlos. Si vuelve a intervenir, cosa que dudo, pero que, en fin, pudiera ocurrir, si vuelve a intervenir, repito, le mataré. No bromeo, ¿comprende?

La cara de Denton se crispó un segundo. Pese a las nubes de su demencia, comprendió que aquel hombre que le miraba sonrientemente hablaba por completo en serio.

Bel se puso en pie, abandonando a Denton, que yacía en un rincón de la terraza. Luisa no había vuelto todavía.

Sonrió. «Está poniendo más cianuro en la sortija», se dijo.

Ella regresó minutos más tarde. François la seguía, con una gran bandeja en la que se veían una segunda botella de champaña y dos copas.

—Espero que ahora no se te rompa la copa en el momento del brindis —murmuró, al quedarse solos.

—En tu lugar, yo habría ordenado a François que trajese copas metálicas, por si acaso —sonrió él.

Abrió la botella y llenó las copas. Nuevamente se repitió la misma escena.

Esta vez, sin embargo, Bel no tuvo necesidad de fingir torpeza.

El ruido de un automóvil se dejó oír de pronto en la explanada de la villa.

—¿Quién viene? —preguntó Bel.

—Oh, qué importa eso...

—Espera un momento, por favor.

Luisa obedeció, devorando la furia que la consumía internamente. No tardó en oírse el timbre de la puerta.

François se dirigió a abrir. Desde la terraza, oyeron su voz.

—¡Oh, señor Menceau! —exclamó—. Pase, tenga la bondad...

Menceau le dirigió una mirada desdeñosa.

—Le agradeceré que no se ponga a espaldas mías —contestó secamente.

François emitió una risita baja.

—No se fía de mí, ¿eh?

—Dejemos esto por el momento. ¿Dónde está la señora Yahn?

—Un momento, iré a anunciarle su presencia...

François cruzó el salón y llegó a la terraza.

—Señora, el señor Menceau —dijo.

Luisa se volvió hacia Bel.

—¿Me perdonas, verdad?

—No faltaría más —contestó él, inclinándose.

Luisa abandonó la terraza y se enfrentó con Menceau, quien estaba en pie junto a la mesa, apoyado en una maleta que había colocado sobre el tablero.

—Aquí tengo los diez millones —dijo.

—Magnífico —aprobó Luisa, con los ojos relucientes por la codicia.

Y alargó la mano hacia la maleta.

—Un momento —dijo Menceau, cortándole el gesto—. Los documentos.

—¿Cómo?

—No quiero nada más con ustedes. He terminado con esta operación. O me da los documentos que me comprometen o me llevo el dinero.

Bel esperaba en la terraza, mirando por un ángulo de la puerta. En la mano derecha tenía su pistola especial.

No sentía ninguna simpatía particular por Menceau, pero estaba dispuesto a que no le asesinasen. A fin de cuentas, le había ayudado enormemente y estimaba que debía pagar tal ayuda de alguna forma.

—De acuerdo —contestó ella—. Le traeré los documentos... pero, ¿puedo yo fiarme de usted?

Por toda respuesta, Menceau abrió la maleta.

—Cuarenta fajos de mil billetes cada uno. Cada billete es de mil francos suizos —señaló Menceau.

Los ojos de Luisa brillaron codiciosamente. Menceau cerró la maleta.

—Espere un minuto —pidió Luisa. Y salió del comedor.

Menceau quedó solo. Entonces, Bel asomó un instante y le hizo un signo tranquilizador.

El banquero asintió rápidamente. Bel volvió a su escondite.

Luisa volvió poco después, con un gran sobre en la mano.

—Aquí los tiene —dijo.

Menceau examinó rápidamente el contenido del sobre. Lo dobló una vez y se lo guardó en uno de los bolsillos del traje.

Luego se frotó las manos contra la ropa.

—Estoy un poco nervioso —dijo.

—Se comprende. Cosas así, no le ocurren a uno todos los días —sonrió Luisa—. ¿Por qué no toma una copa?

—No, no... gracias. El alcohol me perturba mucho cuando he de conducir y... esta misma noche he de estar en Berna. Prefiero... prefiero ir al baño.

—A su gusto —contestó Luisa.

Menceau abandonó el salón. Un segundo después apareció François por la puerta opuesta.

Llegó junto a Luisa y la miró inquisitivamente. Ella le señaló la maleta.

—Los diez millones, pero en francos suizos —dijo.

—Lo mismo da. ¿Dónde está Menceau?

—Ha ido al baño.

François sonrió torvamente.

—Es el mejor lugar —contestó.

—Acaba pronto —indicó ella.

—Por supuesto.

François abandonó el salón. Luisa miró codiciosamente la maleta.

Pasaron algunos segundos. De pronto, François volvió al salón, con una expresión de alarma pintada en el rostro.

—¡Menceau no está! ¡Ha escapado! —dijo.

CAPÍTULO XIII

Luisa sufrió un fuerte sobresalto.

—Es lo mismo —contestó—. Nosotros nos iremos ahora...

—¿Dejando ahí a Bassiter?

—Espérame un momento. Antes de diez minutos habrá muerto.

François se retiró por la misma puerta. Luisa se acercó a la terraza.

—¡Bel!

Nadie le contestó.

—¡Bel! —llamó de nuevo.

Por segunda vez, solo recibió el silencio como respuesta. Extrañada, salió fuera del salón y llegó hasta el centro de la terraza.

Una vez más, repitió el nombre del agente de DANS. Luisa empezó a sentir cierta vaga aprensión.

—¡¡Bel!! —gritó, con una nota de pánico en la voz.

Buscó por todas partes. Bel había desaparecido.

—Denton tal vez... —murmuró.

Pero el científico tampoco estaba. Luisa llegó al extremo norte de la terraza, desde el que se divisaba el camino de enlace con la carretera.

Las luces de un automóvil que se alejaba rápidamente le hicieron comprender que Bel había escapado. Esta vez, el miedo se hizo cierto.

Regresó corriendo al salón.

—¡François!

El asesino compareció de inmediato.

—¿Qué quieres, Luisa? —preguntó.

—¡Bassiter ha escapado!

Hubo un momento de silencio. Luisa lo rompió, diciendo:

—Tenemos que escaparnos, François. Ahora mismo.

—Muy bien. A fin de cuentas, el dinero ya es nuestro. ¡Andando!

François alargó la mano y asió la maleta. Giró sobre sus talones y se encaminó a la puerta.

Entonces, Luisa metió la mano bajo la mesa y despegó un revólver que tenía preparado. Con todo cuidado, apuntó al centro de la espalda de François.

Presionó el gatillo. La mano izquierda de François se crispó un segundo sobre el pomo de la puerta.

El asesino se volvió muy lentamente, con el asombro pintado en sus ojos.

—¡Luisa! ¿Por qué...?

—Quiero el dinero para mí sola —contestó ella, haciendo fuego por segunda vez.

François soltó la maleta, elevó los brazos y chocó de espaldas contra la puerta. Luego resbaló muy lentamente, hasta caer de lado. Se estremeció un momento y se quedó quieto casi enseguida.

Luisa corrió hacia la maleta. Fue a cogerla por el asa, pero se dio cuenta de que el cuerpo de François le bloqueaba el paso.

Dejando la pistola a un lado, se agachó y agarró con las dos manos uno de los brazos del muerto. Entonces oyó una voz a sus espaldas:

—¿Te ayudo?

Luisa se incorporó lentamente. Giró sobre sus talones y se enfrentó con Bel.

Hubo una pausa de intenso silencio. Bel, con las piernas ligeramente separadas, las manos a la espalda y un cigarrillo pendiente de los labios, la miraba irónicamente.

—Parece ser que no te gusta compartir tu dinero con los demás —dijo él, pasados algunos segundos.

Ella inspiró profundamente.

—Está bien —dijo—. ¿Qué quieres? ¿La mitad?

—¿Crees que podría vivir a tu lado, pensando en que podrías asesinarme en cualquier momento?

—Te prometo que...

—Tu palabra no es de fiar —le atajó él—. Engañaste a Quelius y has engañado a François.

—Ninguno de ellos se te parecía.

—Gracias por el elogio.

Luisa dio un paso hacia adelante.

—¡Quieta!

Ella se detuvo en seco.

—¿Llevas un arma? —preguntó.

—Tal vez.

—¿Para quién trabajas?

—DANS. Defensa Atómica Nacional de Seguridad de Estados Unidos.

—Ah, ya, vamos, una rama de la CIA.

—Por favor, no hagas comparaciones enojosas. Si mis compañeros de DANS lo supieran, te despellejarían viva. Odian las comparaciones con la CIA.

—Entonces...

—Es una entidad completamente distinta y mucho más independiente. Pero no estamos aquí para hablar de DANS.

—Bien dime qué quieres, en tal caso.

—El oro lo tengo yo.

Luisa alzó las cejas.

—Una hábil jugada —convino—, pero no me importa. El oro, para ti; los diez millones, para mí.

—Cuestión de pareceres, claro.

—Sí. ¿Mataste a Badric y a Kutten?

—Eran vuestros asesinos profesionales, ¿no?

—En efecto.

—A uno tuve que matarlo. El otro cayó al lago, siguiéndome.

—Era un buen conductor.

—Los buenos conductores no caen al lago.

—Es lo mismo —dijo Luisa—. Me voy a ir, Bel.

—Espera. ¿Por qué asesinaste a Inge Dählmar?

Luisa frunció el ceño.

—Quelius temía que tú... Bueno, no quiso que ella se confiara contigo.

—Entiendo. Por si acaso, ¿eh?

—Has acertado, Bel.

Los ojos del joven chispearon.

—Era una buena chica —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—De nada sirve llorarla —contestó.

—No. Tú no llorarás a nadie. Ni siquiera a Quelius.

—Bueno, él inició todo y, cumplido su papel, salió por el foro.

—Un foro abierto por una pistola que manejaba François.

—Estás en todo —dijo ella admirada—. No se te escapa una.

—Por eso sigo con vida, incluso a pesar del cianuro con champaña.

Luisa sonrió.

—Es una lástima que no quieras venir conmigo.

—No iría por nada del mundo —contestó Bel.

—Entonces, ¿me impedirás que me vaya?

Bel sacó las manos de los bolsillos.

—No veo cómo podría evitarlo —dijo.

Veloz como el pensamiento, Luisa se abalanzó sobre la pistola. Todavía arrodillada, volvió el arma hacia Bel y apretó el gatillo.

Bel dio un salto convulsivo, giró en el aire y se precipitó de bruces al suelo. Se estremeció un poco y luego se quedó inmóvil.

—Estúpido —dijo, lanzando a un lado la ya inútil pistola.

Recogió la maleta, abrió la puerta y se fue.

Bel esperó en la misma postura hasta que hubo escuchado el rugir de un automóvil que arrancaba a toda velocidad. Entonces se sentó en el suelo y se quitó la chaqueta primero y la camisa después.

Debajo había lo que parecía una falsa piel, sujeta por medio de unos cordones en su espalda. Soltó los cordones y dejó la piel a un lado.

En el centro del pecho tenía una mancha de color que enrojecía rápidamente.

—¡Pareció la coz de una mula! —contestó, frotándose el lugar donde había recibido el impacto de la bala.

Luego recogió el chaleco blindado, sumamente flexible, y empezó a vestirse de nuevo.

—Por fortuna, no se le ocurrió tirar a la cabeza —se dijo. Pero había especulado con que el cuerpo presentaba un blanco mucho más fácil.

Terminó de vestirse y se echó el chaleco blindado bajo el brazo.

—Menos mal que DANS tiene unos expertos que valen lo suyo —murmuró, admirando internamente la ligereza del chaleco blindado. En comparación con otros que conocía, parecía una pluma.

Salió de la casa, dio la vuelta y se situó al pie de la ventana del baño. Recogió la maleta con el dinero y se alejó silbando.

Poco más tarde estaba en su casa. Permaneció unos minutos en la terraza.

De pronto, muy a lo lejos, divisó un rápido chispazo.

Meneó la cabeza.

—Lo siento, Luisa Yahn —murmuró—. Quelius y François te harán una afectuosa bienvenida.

* * *

A unos diez kilómetros de Villa Flora, Luisa quitó gas y desvió el coche hacia la cuneta de la carretera.

Paró el motor. La maleta con el dinero estaba a su lado.

Sacó una linterna de la guantera. Abrió la maleta y la enfocó al interior.

Lo primero que vieron sus ojos fue una nota escrita a mano, con grandes caracteres, tipo imprenta:

«Querida Luisa Yahn:

«Antes de entrar en la casa, Menceau dejó una maleta idéntica al pie de la ventana del cuarto de baño, por dónde escapó momentos más tarde. Mientras tú me buscabas por la terraza, yo, tras haber soltado a Denton, di la vuelta, recogí la segunda maleta, entré, hice el cambio y escapé por el mismo sitio. Por cierto, el chaleco blindado me ha salvado la vida...»

Una exclamación de rabia se escapó de labios de Luisa.

—¡Le mataré! —dijo crispadamente—. ¡Juro que he de buscarle, aunque me cueste mil años...!

El grito de rabia se trocó bien pronto en uno de horror, al dar la vuelta a la nota para seguir la lectura:

«...Y a estas horas me encuentro, tan cómodamente en mi terraza, saboreando una copa de champaña sin cianuro. Ah, olvidaba decirte que, al abrir la maleta, has puesto en marcha el dispositivo detonador de una bomba de relojería que estallará treinta segundos después. ¡Buen viaje al infierno!»

—¡No, no! —gritó Luisa, precipitándose hacia la portezuela.

Pero sus alaridos de pavor fueron acallados por el trueno de la explosión.

La fuerza del estallido abrió la portezuela. Su cuerpo destrozado salió proyectado a diez metros de distancia, estrellándose contra el pretil. Pero ya no sintió el golpe.

* * *

Bel Bassiter se colocó en la solapa del traje el distintivo de su puesto en la organización y avanzó hacia la puerta de metal liso que tenía ante sí.

El distintivo era de un metal especial, que activaba el mecanismo de apertura. Cualquier otro metal hubiera resultado inservible para la ocasión.

La puerta se separó en dos mitades. Bel cruzó el umbral y se detuvo en una especie de cubículo liso, semejante a la caja de un ascensor.

En realidad era una esclusa. Treinta segundos después, la pared de enfrente se separó en dos mitades.

Avanzó. Estaba en el despacho del jefe supremo de DANS.

Stanley Barnett le dirigió una mirada inquisitiva.

—Enhorabuena, Bel —dijo parcamente.

—Gracias, señor.

Bel depositó la maleta sobre la mesa.

—Los diez lingotes de oro —explicó—. Dentro de cada uno están las cápsulas con el Sylón 5. Las notas y apuntes del profesor Denton están en la contratapa superior de la maleta.

—Un buen procedimiento para enviar el gas al exterior, sin despertar sospechas —comentó Barnett—. Los Bancos suizos hacen y reciben envíos de oro con suma frecuencia.

—Así es, jefe —concordó Bel—, y por dicha razón era un plan magnífico para enviar fuera del país las muestras del Sylón 5.

Lizzie Brown, la secretaria, entró en aquel instante con un par de carpetas bajo el brazo. Bel le dirigió un rápido guiño de ojos. Ella le sacó la lengua.

—¿Y Menceau? ¿En qué situación queda? —preguntó Barnett.

—Normal. Él era solamente el intermediario, debido a su calidad de director de la Banque Prosuisse. Teóricamente, no tenía nada que ver con lo que pueda ir dentro de los lingotes de oro.

—Sin embargo, puede que haya algún cajero curioso que quiera saber por qué, por diez lingotes de oro, que pueden pesar como máximo sesenta o setenta kilos, hay alguien capaz de pagar diez millones, cuando el valor total de dichos lingotes no rebasa los setenta mil dólares.

—En primer lugar, no siempre que se hace un envío de oro se recibe el pago inmediatamente. Por otra parte, el oro pudo ser enviado a una persona distinta del que hizo la transferencia de los diez millones, y así tuvo que ser en realidad. ¿No hizo usted una transferencia de varios millones para comprar a Denton, si no encontraba otro medio de conseguir el Sylón 5? ¿Le enviaron oro a cambio?

Barnett sonrió.

—Son unos argumentos irrefutables —se volvió hacia la secretaria—. Lizzie, nuestros científicos deben comenzar a trabajar inmediatamente.

—Muy bien, señor Barnett.

—Pero se me presenta una duda de repente —dijo el jefe de DANS.

—¿Sí? —murmuró Bel.

—¿Qué hacer con los diez millones? No se los va a quedar ese granuja de Menceau.

—Verá, me he permitido darle los cuatrocientos mil francos suizos de recompensa que le había prometido Quelius a modo de comisión por su intervención en el caso. Luego, he pagado también todos los gastos de Wilbur Denton... ¡y los siquiatras suizos tienen la mano pesada a la hora de pasar sus minutas de honorarios, se lo aseguro!

Barnett y Lizzie sonrieron. Bel añadió:

—Además, habrá que descontar otros setenta mil dólares del dinero que ha ido a parar a la cuenta de DANS en la Banque Prosuisse.

—¡Setenta mil dólares! —respingó Barnett—. ¿Quién diablos se los ha llevado?

—El grupo del cual Quelius era representante en la sección química, quería diez lingotes de oro con sendas ampollas de gas en su interior. Les hemos complacido.

Barnett frunció el ceño. Lizzie dijo:

—¿Quieres decir que también a ellos les has enviado muestras de gas?

—Sí.

Barnett se ahogaba.

—Pero... pero...

—Jefe —le interrumpió Bel—, ¿es que me cree tan tonto como para enviarles muestras del Sylón 5?

—Entonces, ¿qué diablos les has enviado en las ampollas?

—Sulfhídrico —respondió Bel plácidamente—. Por si no lo recuerda, de sus estudios secundarios de Química, le diré que huele a huevos podridos.

Lizzie arrugó la nariz. Barnett estuvo un momento callado y luego prorrumpió en una homérica carcajada.

—¡Habrá que ver la cara que han puesto cuando destaparon las ampollas! —rugió, ahogándose otra vez, pero ahora de risa.

Lizzie se dirigió hacia la puerta.

—Voy a hacer que vengan a recoger los lingotes para enviarlos al laboratorio —dijo.

—Te sigo —manifestó Bel con toda frescura.

Fuera, en el corredor, Bel la miró con expresión sonriente.

—Ahora no tienes rulos en el pelo ni grasa desmaquilladora en la cara —dijo.

Ella le miró furiosamente.

—¡Vete, descastado! ¡Obligarme a aparecer así ante la pantalla...!

—¡Pero si fuiste tú la que salió voluntariamente!

—Porque lo pedías, y, claro, no iba a dejar de complacerte. Pero así me pudiste ver al natural y... ¡Te odio! Estaba segura de que habías idealizado mi imagen en tu corazón y ahora... has arruinado todo...

Bel meneó la cabeza.

—Aunque fuera verdad, tú eres inconquistable, Lizzie —dijo sentenciosamente. Señaló las carpetas—. Tu trabajo y Barnett, eso es lo que cuenta para ti.

Ella dulcificó el gesto.

—Tienes razón —contestó—. Todavía no... no he sentido esa llamada que hace a toda mujer abandonar padres, hermanos, amigos...

—Algún día llegará ese príncipe azul y DANS y Barnett se irán al diablo.

—Pero, mientras tanto, estoy aquí.

Se miraron, sonriendo. Ella le dio una suave palmada en el hombro izquierdo.

—Suerte, Bel.

—Suerte, Lizzie.

La hermosa secretaria se alejó. Bel lanzó un suspiro.

Era una fortaleza inconquistable. Pero no la única, se dijo. Otras había mucho más fáciles de tomar el asalto.

Una de las girls-DANS que estaban empleadas en la isla Dawning pasó por su lado, empujando un carrito lleno de tazas de café para servirlas en las distintas dependencias.

Era la antítesis de Lizzie Brown: menudita, rubia, de ojos cándidos, pero de sonrisa pícara, y cuerpo muy bien formado, envuelto en el mono de látex blanco que usaban cuantos estaban allí, con las siglas de DANS.

El mono era muy ajustado y revelaba unas curvas jóvenes y compactas. Bel se emparejó inmediatamente junto a ella.

—Yo me llamo Bel Bassiter —dijo.

La girl-DANS le sonrió.

—Patty Sheridan —contestó—. ¿Quiere una taza de café, señor Bassiter?

Bel sonrió.

—Cianuro tomaría yo de una chica tan linda como usted, Patty.

Ella soltó una risita.

—¡Huy, qué exagerado!

Y mientras sorbía el café, Bel, sin dejar de mirar a la girl-DANS, se preguntó qué nueva aventura le depararía el destino... a no tardar mucho.

DANS no era, precisamente, el reino de la holgazanería.

F I N