CAPÍTULO PRIMERO

El hombre llegó a media mañana a Little Fork y dejó su caballo en un establo de alquiler, encargando que lo cuidasen bien y revisaran sus herraduras, pues seguramente se marcharía antes de que llegase la noche. Dio una buena propina al mozo para estimular su colaboración y luego se encaminó al centro de la población.

A las once de la mañana sacó un papel del bolsillo de su chaleco de cuero negro y lo clavó en el tablero que había junto a la puerta de la oficina del comisario. Contempló unos instantes el resultado de su labor y luego se encaminó al único hotel que había en el pueblo.

El comisario, Dave Stout, se hallaba ausente en aquellos momentos. Un curioso se acercó al poco y leyó el contenido de aquel cartel, escrito a mano y con grandes caracteres de mayúsculas.

El cartel decía:

POR EL PRESENTE, YO, CAT LARCEY, DECLARO QUE CONSIDERO UN COBARDE A ABE SPARROW.

ESTARE AGUARDANDOLE HASTA LA PUESTA DEL SOL.

SI NO VIENE, TODO EL MUNDO SABRA QUE HE DICHO LA VERDAD.

El curioso se acercó después a la veranda del hotel, en donde Larcey, tranquilamente sentado en una mecedora, parecía indiferente a la expectación que despertaba su presencia en Little Fork. Larcey parecía disfrutar mucho del vaso de whisky que tenía en una mesita contigua y del cigarro que saboreaba con largas y pausadas chupadas. Los dos revólveres, de cachas blancas, sus negros ropajes y su rostro claro y huesudo, producían una impresión difícil de olvidar al que le veía por primera vez. El curioso le contempló durante unos segundos y luego, acometido por algo muy parecido al pánico, echó a correr.

Larcey sonrió para sí. Sparrow no tardaría en enterarse de su presencia.

Una hora más tarde, al filo del mediodía, entró otro jinete en Little Fork. Su aspecto era muy distinto del de Larcey. Dick Shetts, alias Bronco, vestía desastradamente y montaba en un matalón que parecía a punto de deshacerse de un momento a otro en un montón de huesos y piel. Un mechón de cabellos pajizos asomaba por el frente de su agrietado sombrero y lo único que parecía un tanto decente en su averiada indumentaria eran las culatas del revólver y del rifle. Como Larcey, llevó su montura al establo y luego caminó hasta el centro de la población.

Buscaba un sitio donde saciar su sed. En la ruta hacia la cantina que suponía debía hallarse en un lugar céntrico, se detuvo ante la oficina del alguacil y leyó el curioso aviso.

—¡Eh, forastero! ¿Busca trabajo?

Shetts se volvió y sonrió francamente, enseñando una dentadura impecable, que parecía aún más reluciente al destellar en un rostro tostado por el sol.

—Si lo paga bien, señora...

La mujer que estaba en el calesín tirado por dos caballos era muy joven, apenas tendría veinte años, pero ofrecía un inequívoco aspecto de firmeza y decisión. Tenía el pelo completamente negro y vestía ropas de trabajo, con pantalones de peto, que no eran suficientes para ocultar del todo las sólidas redondeces del pecho juvenil. Los ojos eran verdosos, grandes, profundos; el rasgo más atractivo en un óvalo de perfecto trazado.

—Señorita. Perla Wheeler. Soy la propietaria del Q. Cruz.

El salario es de treinta y cinco mensuales, más alojamiento y comida. Pero me gusta que los hombres trabajen. Los gandules me revientan.

Shetts volvió a sonreír.

—Tengo todavía siete dólares y veintidós centavos en el bolsillo —manifestó—. ¿Le importa que me quede a gastármelos hoy en el pueblo, señorita Wheeler?

—Con tal de que esté mañana a las siete en su trabajo, lo que haga hoy no me interesa en absoluto. El Q. Cruz está a tres millas hacia el Oeste. Es el primero en esa dirección. No puede perderse, señor... Todavía no he oído su nombre.

—Bronco, señorita; es suficiente.

—Está bien, Bronco. Buenos días.

Shetts se tocó con dos dedos el ala del sombrero. Perla hizo arrancar el carruaje, que partió a toda velocidad. Shetts meneó la cabeza, mientras sonreía.

—Una chica enérgica —murmuró para sí.

Lanzó otra mirada al aviso y luego divisó un rótulo lleno de atractivos:

EL DESCANSO DEL VAQUERO.

LICORES Y CERVEZA.

Se pasó el dorso de la mano por los labios resecos y echó a andar hacia la cantina.

—Es justo lo que estoy necesitando —se dijo.

* * *

A las cuatro y media de la tarde, Larcey oyó una voz cautelosa a sus espaldas:

—Tengo mil quinientos dólares para usted. Retire el cartel y lárguese.

—Tres mil —dijo Larcey, sin volveré siquiera.

—Maldita sea —juró el hombre—. Podría volarle la tapa de los sesos desde aquí. Nadie me lo reprocharía...

—Salvo mi hermano, que sabe lo que he venido a hacer y él vendría a repetir la operación. Y, además, todo el mundo se enteraría de que, efectivamente, es un cobarde.

—De acuerdo. Buscaré los tres mil, Larcey.

—Muy bien, aquí me tendrá —contestó el pistolero.

Shetts estaba sentado en la cantina, situada casi frente al hotel, junto a una ventana, con las cortinillas parcialmente corridas. Desde allí podía divisar a Larcey y advirtió que movía los labios como si hablase con alguien. Forzando la vista, entrevió una silueta al otro lado de la ventana delante de la cual se hallaba sentado el pistolero. Pero no podía ver los rasgos del hombre con el que hablaba Larcey.

Pasó media hora. De pronto entró una mujer en la cantina.

Era joven, de figura arrogante y frondosa cabellera rojiza. Tendría unos veintiocho o treinta años y vestía blusa, chaleco y falda de montar. Llevaba un revólver a la cintura y una fusta en su enguantada mano derecha.

Shetts la miró y sonrió. Ella se le acercó a grandes zancadas.

—¿Busca trabajo, forastero? —preguntó.

—Lo buscaba, pero ya tengo un empleo, señora —contestó Shetts a la vez que se ponía en pie, con el sombrero en las manos.

Ella torció el gesto.

—Pago cuarenta dólares mensuales —dijo.

—Lo siento mucho. Si nos hubiéramos visto antes... No me gusta desdecirme de mi palabra.

—Soy Clelia Horton. ¿Sabe manejar el revólver, forastero?

—Cazo liebres desde el caballo a galope y a treinta pasos, pero jamás he disparado contra un hombre, señora Horton.

—No, no tiene pinta de pistolero —dijo ella—. Está bien, siento haberle molestado.

—Al contrario, ha sido un placer.

Clelia dio media vuelta, pero de pronto, pareció haber olvidado algo y se encaró con Shetts.

—¿Puedo saber cómo se llama?

—Bronco, señora.

Hubo un instante de silencio. Luego Clelia sonrió.

—No quiere decir su nombre.

—Por ahora, no.

—¿Quién le ha contratado, si no tiene inconveniente...?

—Ninguno. Perla Wheeler.

—Ah... Gracias, Bronco.

Shetts levantó la mano ligeramente.

—Encantado, señora Horton.

Clelia se marchó. Shetts hizo un gesto. El dueño de la cantina acudió en el acto.

—¿Qué le sirvo, Bronco?

—Otra cerveza. Pero, dígame, ¿quién es la joven que acaba de salir?

—Tiene un rancho hacia el sur. Vive sola. Su marido murió hace un par de años. Le pegaron dos tiros y le quitaron doce mil dólares que había cobrado de una venta de reses.

—Oh, lamentable. ¿Qué me dice de Perla Wheeler?

—También posee un rancho. Su madre murió cuando ella tenía nueve años. A su padre le asesinaron el año pasado y le despojaron de dieciséis mil dólares. Había vendido una manada y...

—La misma historia, ¿no?

—El comisario Stout no pudo encontrar nunca a los asesinos. Ahora le traeré la cerveza, Bronco.

—Gracias.

Una hora más tarde, Shetts vio movimiento en la veranda del hotel.

—Aquí tiene sus tres mil dólares. Márchese inmediatamente, Larcey —dijo Sparrow.

Larcey levantó la mano izquierda a la altura del hombro y cogió el paquete que le alargaban desde le ventana.

—Descuide. Ahora mismo me marcharé.

Arrojó el cigarro al polvo de la calle, se puso en pie y caminó hasta la oficina del comisario. Con la mano izquierda, arrancó el cartel, lo rompió en varios trozos y los dejó caer revoloteando al suelo, con gesto claramente desdeñoso. Luego se encaminó hacia el establo.

Una hora más tarde, cuando ya era de noche, Larcey pasaba por un lugar particularmente boscoso y oyó un disparo. En el mismo instante, sintió un tremendo golpe en el pecho y cayó del caballo.

Un hombre se le acercó corriendo, registró sus bolsillos, se apoderó del dinero y escapó a la carrera. Instantes después, se oía el retumbar de los cascos de su caballo, que escapaba a todo galope.

Apenas un minuto más tarde, Shetts desmontó de su caballo y se acercó al cuerpo tendido en tierra. Entonces oyó un débil quejido.

Inclinándose, agarró a Larcey por debajo de los sobacos y lo acercó a un árbol, en cuyo tronco reclinó su espalda. Encendió un fósforo con la mano izquierda y contempló pensativamente el agujero causado por el proyectil.

Larcey abrió los ojos en aquel instante.

—Estoy listo —dijo.

Shetts se acuclilló frente a él.

—Lo siento, así es —contestó.

Un ramalazo de dolor provocó una mueca en el rostro de Larcey.

—No lo he visto, pero me imagino quién es —manifestó.

—¿Puede decirme el nombre?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Cat, no está en condiciones de hacer preguntas, sino de dar respuesta. No le quedan muchos minutos de vida.

—Lo sé. Por eso... —Larcey se quejó de nuevo—. Le saqué tres mil dólares... Sabía que pagaría.

—¿Por qué?

—Para callar, hombre. Me costó mucho tiempo... identificarle, pero al fin... lo había conseguido...

—¿Qué le había hecho?

—Fue... la única vez que me pilló desprevenido... Bueno, la verdad es que había señoras en... la diligencia y por atención a ellas, me quité los revólveres... Se llevó catorce mil.

—¿Él solo?

—No, hombre. Iban más... pero no sé quiénes son los otros... Oiga, yo tenía mala fama pero comparado con ellos... soy un santo...

—Le creo. En su lugar, yo no me hubiera dejado cazar. Le pilló completamente desprevenido.

—¿Lo ha visto?

—De lejos. No quise intervenir.

—Es usted... un tipo curioso... —un hilo de sangre corrió repentinamente por el mentón del agonizante—. Pero no ha sido él... quien me ha disparado... Solo, no; nunca se hubiera atrevido...

—¿Cómo pudo reconocerle?

—Vi un instante su silueta. No era él... El otro era más...

La cabeza de Larcey se dobló repentinamente sobre su pecho y sus piernas se agitaron un poco. Shetts inspiró con fuerza. El otro era más... ¿más qué? se preguntó. Alto, gordo, delgado, bajito...

Contuvo una gruesa interjección. Larcey ya no se lo diría.

Incorporándose, volvió a su caballo y emprendió el regreso. En medio de todo, no había perdido el tiempo, se dijo.

CAPÍTULO II

Eran casi las ocho, cuando descabalgaba frente a la casa donde vivía Perla Wheeler. La muchacha se asomó a una ventana.

—Entre y desayunará —invitó.

—Gracias, pero ya lo he hecho. ¿Por dónde empiezo?

—Aguarde unos minutos; ya le indicaré.

—Muy bien.

Shetts lio un cigarrillo y lo encendió con evidente placer. Perla apareció a los pocos momentos, ataviada con un sombrero de fibra y pantalones de peto.

—Tengo una cerca que reparar —manifestó—. ¿Sabrá hacerlo, Bronco?

—Póngame a prueba y tendrá la respuesta, señorita —sonrió él—. Pero ¿me permite hacerle una pregunta?

—Claro.

—¿Dónde están los otros peones?

El rostro de la muchacha se oscureció.

—Es usted el único en estos momentos —respondió.

—Oh... Lo siento.

—No se preocupe. Esos problemas no son suyos, Bronco. Sígame, se lo ruego.

Perla le enseñó el cobertizo de las herramientas, en donde Shetts tomó las que estimó necesarias. Luego le indicó el trozo de cerca que era preciso reparar.

—Yo me ocuparé de su caballo —dijo al terminar las instrucciones—. Por cierto, es un penco infame...

—Ha corrido mucho en los últimos tiempos. Dele un prado, agua y descanso y en un par de semanas será otro —contestó él sin abandonar su eterna sonrisa.

—De modo que ha corrido mucho, ¿eh? ¿Delante de los agentes de la ley, tal vez?

—En una ocasión, sí.

—¿Por qué, Bronco?

—Bueno, había una partida y salieron seis ases. Mi contrincante tenía cuatro y yo tenía dos.

—Creí que sería al revés —dijo ella.

—Yo era forastero y él un personaje en el pueblo. ¿Quién iba a creer a un vagabundo?

—Entonces el tramposo fue el otro.

—Sí, aunque pude arramblar con el dinero de la mesa. Y, como dijo aquel, me echaron no un galgo, sino una jauría entera.

—Y no le alcanzaron.

—Los galgos reventaron.

Perla soltó una carcajada alegre, fresca, espontánea. Shetts la acompañó de sus risas.

—Entonces no me pareció que fuese cosa de broma —añadió.

—Sí, claro. Y, ¿qué pasó en la siguiente ocasión?

—Si no fuese usted una señorita, se lo contaría.

Ella le miró maliciosamente.

—Sé lo que es la vida —dijo.

—Bien, ella tenía un esposo, pero no lo supe hasta que fue demasiado tarde.

—Entonces el marido quiso vengar el honor mancillado...

—Lo que quiso vengar fue que me marchase sin pagar. Eran un par de sinvergüenzas. Yo, un ingenuo. Cuando me insinuó que necesitaba dinero para un vestido que le gustaba muchísimo, le dije que tenía roto el forro de los bolsillos. Ella gritó, acudió el tipo que decía ser su esposo...

—Otra jauría —rio la muchacha.

—Sí, pero con dos patas. Tenían un negocio nada santo y no les gustaban los clientes que hacían gasto y no pagaban.

—¿Hubo alguna otra... fuga más, Bronco?

—Si se las cuento todas, nos pasaremos la mañana aquí y tengo trabajo —contestó el joven.

—Es usted un tipo —dijo Perla—. Tocaré el hierro para anunciar el almuerzo. Sea puntual.

—Descuide.

Perla se marchó. Shetts empuñó el martillo. Era un bonito rancho, se dijo, en un sitio magnífico, con árboles, hierba abundante y agua que no faltaría jamás... pero aparte de un par de vacas, dos docenas de gallinas y un perro viejo y cansado, no había más animales en la casa. Bueno, se dijo, habrá algunos caballos en el establo, pero eso era todo.

Decidido, empezó a trabajar. Tenía que hacerlo; era su papel.

* * *

Al día siguiente, a media mañana, llegó un hombre fornido, robusto, con un enorme mostacho entrecano y la estrella de seis puntas en el lado izquierdo de su chaleco. Perla salió de su casa al verle.

—¿En qué puedo serle útil, comisario?

Dave Stout descabalgó pesadamente.

—Encontramos el cadáver de un tipo llamado Larcey a cinco millas de la ciudad, hacia el norte. Le habían pegado un tiro. Ando buscando al asesino.

—Lo siento, no he visto nada —contestó la muchacha.

Stout señaló al hombre que trabajaba en la cerca.

—¿Quién es? —preguntó.

—Mi único peón. Se llama Bronco, es todo lo que sé.

—Voy a hablar con él...

Stout empezó a dar media vuelta. Perla le detuvo con una seca llamada.

—¡Comisario!

Stout se volvió a medias.

—¿Pasa algo, muchacha?

—Está en mi casa. Tenga la bondad de pedirme permiso para hacer cualquier cosa que necesite.

—Se trata de un asesinato...

—No importa.

El comisario enrojeció.

—Está bien. ¿Puedo hablar con él?

Perla asintió brevemente. Stout dijo algo entre dientes y echó a andar hacia el joven, entretenido en su trabajo a unos ciento cincuenta pasos de distancia.

Shetts estaba muy ocupado con el mazo y un poste que trataba de hundir en el hoyo practicado momentos antes en el suelo. Al ver el brillo de la estrella del comisario, suspendió la tarea y apoyó el mazo en el suelo.

—Hola —saludó el visitante—. Soy el comisario Stout. Quiero hablar con usted, Bronco.

El joven hizo un ademán.

—Muy bien. Le escucho.

—Bronco parece un apodo. ¿Cuál es su nombre completo?

—Bronco.

Los negros ojos de Stout chispearon, mientras que los azules y claros de Shetts parecían acompañar a la sonrisa que lucía en sus labios.

—Bueno, Bronco, lo dejaremos por esta vez. Larcey fue asesinado anteayer por la noche. ¿Sabe algo del asunto?

—No. Lo siento. Pero si yo fuera usted, buscaría a Abe Sparrow.

Stout respingó.

—Hombre, es lógico. Larcey le acusó de cobarde. Algo sucedió para que Larcey se marchara del pueblo, no sin romper el cartel de desafío. Y si tenemos en cuenta que Sparrow no acudió al reto...

—¿Qué está insinuando, Bronco?

—¿Registraron el cadáver de Larcey?

—Sí. No había gran cosa; un par de cientos de dólares...

—Poca cosa para retirar una acusación de cobardía, ¿no cree?

—¿Trata de decirme que Sparrow le pagó una gran suma, por conseguir que se fuese de la población?

—Un momento, comisario —dijo Shetts—. Yo no afirmo nada; me limito a establecer una hipótesis.

—Pudo conseguirlo por doscientos dólares.

—Comisario, usted vio a Larcey ya muerto y no vivo. Yo lo vi bien; no era tipo capaz de aceptar solo doscientos dólares por marcharse de la ciudad sin vengarse.

—Vengarse, ¿de qué?

Shetts se encogió de hombros.

—Si no era por venganza, ¿por qué otra cosa clavó el cartel de desafío? De todos modos, ¿ha hablado con Sparrow?

—Sí. Dice que jamás había visto a Larcey ni mucho menos oído hablar de él.

—Pudiera ser, pero, ¿le ha preguntado si le dio dinero para que se marchase de Little Fork?

Stout pareció desconcertarse.

—No lo creo... pero se lo preguntaré. Oiga, Bronco, ¿cuánto tiempo piensa permanecer aquí?

—Oh, no me lo he preguntado... El sueldo es bueno y la señorita Wheeler guisa muy bien. Quizá me quede una buena temporada.

—No se propase, Bronco. Conozco a los de su calaña. Trabajan como bestias durante toda la semana y luego se comportan como fieras el sábado. En Little Fork admitimos la diversión; no el salvajismo.

Shetts saludó alegremente.

—Lo tendré en cuenta, comisario.

Stout se marchó. Antes de montar, se encaró con la muchacha.

—Si sabe algo, dígamelo —solicitó.

—No tengo ningún interés particular en la muerte de Larcey, pero si se trata de ayudarle a usted, aunque matasen a medio pueblo, no levantaría un solo dedo en su favor.

—Hice lo que pude en el caso de su padre... —se defendió Stout.

—Prefiero no hablar del asunto. Dispense, tengo trabajo.

Perla giró sobre sus talones y entró en la casa. Stout lanzó un juramento a media voz. Tiró de las riendas, picó espuelas y el caballo arrancó al galope.

* * *

El sábado a mediodía Shetts concluyó el trabajo y pidió permiso a la muchacha para usar uno de sus caballos.

—El mío aún no se ha repuesto —sonrió.

—Tenga cuidado. No abuse de la bebida.

—Oh, yo siempre soy muy moderado. Un trago solo cada vez, no se preocupe.

Perla contestó con una sonrisa. Shetts fue al establo y ensilló un espléndido alazán cuatralbo. El animal tenía ganas de correr y le dio rienda suelta durante un par de millas. Pero luego, de pronto, lo desvió hacia el Sur.

Cabalgó al paso tres o cuatro millas más. De cuando en cuando, se detenía y oteaba el horizonte. Alrededor de las cuatro, vio una silueta en lontananza.

Entonces picó espuelas y el alazán salió disparado. Clelia Horton vio venir al jinete a toda velocidad y sacó el rifle que llevaba en la silla de su montura.

Esperó a pie firme la llegada del sujeto pero, con gran sorpresa por su parte, Shetts no se detuvo. Al pasar frente a ella, gritó:

—¡Se ha desbocado...!

Clelia respingó. Luego metió el rifle en la funda y agitó las riendas, lanzándose en persecución del alazán. Ella montaba un tordo rodado, tan bueno como el de Shetts, pero con la ventaja de casi veinte kilos menos y, además, descansado. No tardó mucho en emparejarse con el joven.

—Tírele suave de las riendas —gritó.

—Es inútil... No obedece... —mintió Shetts descaradamente.

—Espere, yo me pondré delante...

—¡No lo haga! —gritó el joven. Y, de repente, simuló ser derribado, dejándose caer de costado en aquel lugar, donde la abundante hierba componía una espesa alfombra.

El alazán continuó galopando. Clelia lo alcanzó, se inclinó hacia su izquierda y asió las riendas, obligándolo a detenerse. Luego regresó al trote hacia el punto donde se hallaba Shetts, todavía tumbado en el suelo, aunque dando señales de recuperarse.

Clelia saltó ágilmente y se arrodilló a su lado.

—¿Se encuentra bien?

Shetts sacudió la cabeza.

—Un buen porrazo, eso es todo —contestó. Fingió esforzarse para poder quedar sentado—. No sé qué diablos espantó al animal... Desde luego, no era el mío; el pobre aún no se ha recuperado... —Miró a la joven y forzó una mueca—. Supongo que eso le pasa a cualquiera —añadió.

—Lo importante es que no se haya hecho daño —sonrió ella—. Pero ¿adónde iba por aquí? Si se dirigía a Little Fork, no es el camino.

—Creo que me distraje y el caballo echó a andar por dónde mejor le pareció. Luego quise rectificar y entonces fue cuando se espantó.

Volvió a simular un esfuerzo y se puso en pie, con las manos en los riñones.

—No sé cómo darle las gracias, señora Horton. Ha corrido usted un grave riesgo por ayudarme...

—Bah, no tiene importancia. Aunque tal vez lo hubiese evitado si hubiera aceptado mi proposición.

—Llegó un poco tarde, lo siento. De todos modos, si un día puedo ayudarle en algo, lo haré con mucho gusto.

—Ayude a Perla, lo necesita más que yo —dijo Clelia intencionadamente.

—Sí, eso es cierto. Yo soy su único peón. Usted, me parece, debe de tener más vaqueros en el rancho.

Clelia dejó de sonreír.

—Cinco, pero hubo un tiempo en que teníamos doce —contestó—. De todos modos, es mi problema, no se preocupe.

—Siento haberla molestado...

—¡Bah, olvídelo! Al contrario, ha sido un placer. Pero ¿está en condiciones de montar?

—Y de ir al pueblo a beberme un barril de cerveza —rio el joven.

—Tenga cuidado. Al comisario no le gustan los borrachos.

—Sí, ya me dijo algo al respecto, cuando andaba buscando rastros del asesino de Larcey.

Clelia alzó las cejas.

—¿Stout buscaba a un asesino? —exclamó—. ¡No puedo creérmelo!

—¿Por qué no? Es su oficio, me parece.

Ella exhaló una amarga carcajada.

—Debe de tener un interés muy particular en el caso. Cuando asesinaron a mi marido, no levantó un dedo por encontrar al criminal. O a los criminales, tanto da.

—Oh, no sabía que... Lo siento infinito, señora.

—Gracias, Bronco. Y ahora, si no le importa, he de regresar a mi casa.

Shetts recogió su sombrero y se dio unos cuantos golpes en las perneras de los pantalones. Clelia montó con gracia singular, agitó una mano y partió al galope.

Una sonrisa enigmática se formó de inmediato en el rostro del joven. Había conseguido entablar amistad con Clelia. El truco había dado resultado, se felicitó a sí mismo.

Pero luego, al intentar dar un paso, lanzó un gruñido de dolor y se llevó la mano a las posaderas.

—Lo hice con demasiado verismo —se lamentó.

CAPÍTULO III

Varios días más tarde, Perla le ordenó que enganchase la carreta de carga. Había que traer provisiones y algunos sacos de grano para los animales domésticos. Shetts asintió, preguntándose de dónde podría sacar ella el dinero para sobrevivir. En una semana, con dos docenas de gallinas, podría reunir a lo más ocho o nueve docenas de huevos. Eso significaba tres o cuatro dólares, si los ponía a la venta. Pero fue la misma muchacha la que le sacó de dudas cuando emprendían la marcha.

—Cuando murió mi padre, quedaron todavía unas doscientas reses. Decidí venderlas, porque no podía continuar pagando una nómina de ocho vaqueros y era mejor esperar vientos favorables. Obtuve unos dos mil quinientos dólares y de eso estoy viviendo, pero no sé cuánto durará —declaró Perla, melancólicamente.

—¿Qué proyectos tiene, señorita?

—Quieren comprarme el rancho, pero, aparte de que la cantidad ofrecida es ridículamente baja, ¿adónde iría yo después? ¿Qué haría, si no conozco ningún oficio? Y actuar de bailarina en un saloon, no es una perspectiva que me agrade demasiado. Aguantaré hasta el máximo y cuando ya no pueda resistir más... entonces tomaré una decisión.

—Bueno, pero usted tiene unas tierras muy abundantes en agua y pastos. ¿Por qué no pide un crédito al Banco?

—¿Entramparme con un préstamo o una hipoteca? Para eso vendo el rancho y me evito quebraderos de cabeza. Antes de un año, ya lo habría perdido.

—Usted sospecha que le robarían el ganado.

—Sí, en efecto.

—Pero hay un comisario...

—No me haga reír, Bronco. Stout es solo fachada. ¿Qué hizo cuando asesinaron a mi padre? Había un rastro que hubiera podido seguir un ciego y él no encontró ninguna pista. Y lo mismo sucedió con Clelia Horton, cuando mataron a su esposo. Stout es un inútil, que se esconde tras una fachada de energía y dureza completamente ficticias. Prefiero seguir como hasta ahora y, lo dije antes, ya veremos.

Unos minutos después, al doblar una curva del camino, vieron que se acercaba un jinete al galope corto de su caballo. El hombre se detuvo y se descubrió cortésmente. Shetts, a su vez, paró la carreta.

—Buenos días, Perla —saludó el sujeto—. Necesito hablar contigo.

—Empiece, señor Sparrow —contestó ella fríamente.

Shetts procuró quedar al margen, mientras contemplaba al sujeto, de unos cuarenta y tantos años, robusto y de cara abotargada, con bolsas bajo los párpados. Había malignidad en sus ojos, pero también cobardía. Lo había demostrado con el desafío no aceptado.

—Seré claro y breve —dijo Sparrow—. Quinientos más que la otra vez.

—No —dijo Perla.

—Pero, por todos los diablos... No tienes probabilidades de sobrevivir... Te ofrezco cuatro mil dólares por unas tierras que no valen la mitad...

—Señor Sparrow —cortó la chica con glacial acento—, el Q. Cruz posee la extensión suficiente para alimentar a cinco mil reses, sin agobios de espacio. Un día tendré esas cinco mil reses... pero usted jamás tendrá mi rancho. Ya ve, yo también soy clara, aunque no demasiado breve, debo admitirlo.

—Tu actitud es una locura...

—Deje de calificar mis actos, por favor —dijo Perla crispadamente—. No vendo mi rancho y si un día decidiera hacerlo, usted sería el único al que no se lo ofrecería.

Sparrow apretó sus labios violáceos.

—Quizá tengas que lamentarlo algún día —contestó.

—¿Me amenaza? —rio ella—. Bueno, si me pasa algo, sepa que tengo hecho testamento, con instrucciones muy detalladas, que excluyen toda posibilidad de que usted sea el dueño del Q. Cruz.

—Pero, por todos los diablos —se exasperó Sparrow—, ¿a qué viene esa obstinación, muchacha?

Perla adelantó el torso.

—Porque sospecho que usted tuvo mucho que ver con la muerte de mi padre y si supiera de cierto que fue usted quien lo hizo... créame, no le juzgarían en un tribunal —contestó duramente.

Sparrow enrojeció violentamente.

—¡Estás loca, muchacha, loca de remate! —gritó. De pronto, tiró de las riendas de su caballo, lo hizo volver grupas y salió a galope tendido por el mismo camino que a su llegada.

Shetts volvió la cabeza y vio a la muchacha pálida y agitada. El pecho de Perla subía y bajaba con rapidez. En sus ojos divisó el húmedo brillo de unas lágrimas.

Ella respiró con fuerza unas cuantas veces. Luego dijo:

—Sigamos, Bronco.

—Sí, señorita.

Shetts arreó los caballos. Sparrow, se dijo, le había ignorado olímpicamente. Quizá había sido mejor así.

La silueta de Sparrow se empequeñecía rápidamente por el camino, que ya era recto después de aquel pequeño paso entre dos lomas, después de la curva. Estaba a unos quinientos pasos de distancia y, de pronto, lo vieron caer al suelo.

—¿Qué le pasa a ese hombre? —gritó Perla.

Entonces llegó el ruido del disparo. Sparrow cayó, dio un par de vueltas sobre sí mismo y se puso en pie. Shetts y Perla pudieron ver que su cuerpo sufría una terrible sacudida.

El sonido del siguiente disparo les llegó cuando Sparrow ya se desplomaba de bruces al suelo. Perla reaccionó y lanzó un grito:

—¡Vamos, Bronco!

Shetts azuzó a los caballos. Cuando llegaron al lugar donde yacía Sparrow, Shetts supo de inmediato que ya no podían hacer nada por el sujeto. El rojo orificio que se veía en el centro de su frente era indicio más que suficiente para desechar toda esperanza de ayudarle.

Perla tomó una decisión inmediatamente.

—Bronco, quédese aquí —ordenó—. Iré a avisar al comisario.

—¿Confía en que haga algo?

Ella, ya con las riendas en la mano, le dirigió una larga mirada.

—Sparrow era amigo suyo —contestó.

Shetts estaba en el suelo. Contempló unos instantes la carreta que se alejaba a toda velocidad y luego se volvió hacia el lugar de donde habían partido los disparos que habían abatido al hombre desafiado por Larcey.

Lentamente caminó sobre la hierba. A cuarenta o cincuenta pasos del camino divisó un pequeño altozano, que no se encontraba a más de diez o doce metros de altura y en el que se veían algunos arbustos de frondoso ramaje. El lugar ideal para emboscarse y asesinar a una persona, pensó.

Empezó a buscar huellas. Al otro lado de la lomita se iniciaba una larga vaguada, que se hundía más y más en la llanura, hasta llegar al río, a dos millas de distancia.

—Una buena vía de escape —murmuró.

Buscó detrás de los arbustos. Encontró un cartucho vacío. El otro, supuso, seguía en la recámara. El asesino no había querido esperar más, apenas disparó por segunda vez.

De pronto encontró una colilla apagada. Cogiéndola con los dedos, se la llevó a la nariz y olfateó con fuerza. Luego la guardó en el bolsillo de la camisa.

Descendió a la vaguada. Había un árbol y estudió sus alrededores. Sí, allí había estado atado un caballo. Las huellas eran inconfundibles.

—Examinó el tronco del árbol con infinita atención y consiguió encontrar unos pelos blancos y rojos. Con ellos en la mano, meditó profundamente durante unos momentos.

Al cabo de un rato, regresó al camino. Esperó a que viniera el comisario. Cuando ello hubo sucedido, le contó lo que había visto y se marchó a pie al pueblo, para reunirse con la muchacha.

* * *

Aquella noche, Perla tardó bastante en conciliar el sueño. Por dicha razón estaba aún desvelada cuando oyó un inesperado relincho de caballo.

Intrigada, se levantó y descalza corrió hacia la ventana. Bronco estaba sacando el alazán del establo. ¿A dónde iba a aquellas horas? se preguntó.

Shetts procuraba tranquilizar al animal para evitar que hiciera ruido. Instantes después se lo llevaba de las riendas todavía en dirección a la puerta del vallado. Perla no se lo pensó dos veces y empezó a vestirse apresuradamente. En pocos momentos estuvo lista y corrió al establo. Desató uno de los caballos y, para no perder tiempo, montó a pelo, haciéndolo salir disparado en la misma dirección que había tomado el joven.

Media hora más tarde, Shetts llegó a un lugar que le pareció apropiado para esperar. Condujo su caballo a buena distancia del camino, lo ató a un arbusto y regresó al puesto de observación. Tenía ganas de fumar, pero se abstuvo de ello, sabiendo que la brasa del cigarrillo podía avistarse a media milla de distancia.

Perla observó su maniobra y se apartó también del camino, sin dar a conocer su presencia. Quería saber qué se proponía el joven, pero no deseaba que él se enterase de que estaba en aquel lugar. Esperaría todo lo que fuese necesario, decidió.

Una hora más tarde, resonaron los cascos de un caballo que marchaba al galope corto. Shetts oyó el ruido, se puso en pie y salió al centro del camino.

El jinete le vio a poco y tiró de las riendas.

—Eh, ¿qué diablos quieren ahora? —exclamó de mal talante.

—Hola, Marihuana Green —saludó Shetts con aire voluble—. ¿Qué tal te ha ido por el pueblo? ¿Te han pagado mucho por asesinar a Sparrow?

El jinete respingó.

—No sé de qué me está hablando, amigo —dijo—. Pero si no se quita de en medio...

—Rocky Green, cuando estuviste años atrás en México, huyendo de la justicia, adquiriste el vicio de fumar marihuana. También le tomaste el gusto a los caballos vistosos. En mil millas a la redonda, no hay un hombre blanco que posea un pinto como el tuyo. Los rastros te delatan inequívocamente, Marihuana.

—Pero ¿quién demonios es usted?

—Eso no importa ahora, Rocky. Dime, ¿quién te pagó por matar a Sparrow?

Hubo un instante de silencio. Luego, el jinete, terriblemente furioso, dijo:

—Voy a tener que matarle, amigo.

—Entonces no seré su amigo —rio Shetts.

De súbito, Green desenfundó su revólver con increíble rapidez y disparó. La bala levantó una nubecilla de polvo en el lugar que el joven acababa de abandonar al saltar a un lado.

Shetts hizo fuego a su vez y alcanzó a Green, derribándolo del caballo. Pero era una herida sin importancia y la caída se debía más bien a una corveta del animal que al impacto de la bala. Green se incorporó con la agilidad de un gato y disparó rabiosamente su pistola.

Delante de él, llameó un revólver. Green sintió dos terribles golpes en el pecho y todo se volvió repentinamente oscuro para él. La luna y las estrellas desaparecieron de sus retinas y dejó de percibir sonidos.

Todavía con el revólver en la mano, Shetts se acercó lentamente al hombre que yacía de espaldas en el suelo, con los brazos y las piernas extendidos. Bruscamente, oyó crujido de ramajes en las inmediaciones y giró en redondo.

—¡Alto! —gritó—. ¡Párese o disparo!

La respuesta que recibió a su intimación le hizo creer que soñaba.

—Bronco, no tire. Soy yo, Perla Wheeler.

CAPÍTULO IV

Perla salió al descubierto. Shetts la contempló con ojos llenos de incredulidad.

—Pero, muchacha, ¿qué hacía aquí? —exclamó.

—Estaba desvelada y oí el relincho del caballo que usted sacaba del establo. Vi que se marchaba y decidí seguirle...

—¿Acaso pensó que abandonaba el empleo robándole un caballo?

—Oh, no, pero me sentí llena de curiosidad... Bronco, dígame, ¿cómo sabía tantas cosas de ese hombre?

Shetts volvió los ojos hacia el cadáver.

—Lo ha oído todo —adivinó.

—Sí. Le vi detenerse, desmonté y me acerqué...

—Green se aficionó a la marihuana en México. También se aficionó a los trajes vistosos y a las espuelas con grandes rodelas. Y a los caballos pintos.

—Pero ¿cómo pudo saber que era él?

—Encontré la colilla de un cigarro en el lugar donde se apostó para disparar contra Sparrow. Más abajo, en la vaguada, vi pelos blancos y rojos en el tronco del árbol donde su caballo se había frotado. Es un pinto joven, muy nervioso. Las señas no me engañaron.

—Es decir, le conocía.

—Sí, desde hace tiempo.

—Bronco, es usted un hombre extraño. ¿No siente nada al pensar que era amigo de un asesino?

—Un momento, por favor —rogó Shetts—. La amistad es una cosa y el simple conocimiento otra. Yo «solo» conocía a Green, no era su amigo. Trate de encontrar la diferencia.

—Disculpe —dijo Perla—. Pero ¿está segura de que era un asesino profesional?

Shetts se acercó al cadáver y se arrodilló para registrarle los bolsillos. A los pocos instantes, volvió junto a la muchacha con un puñado de billetes en las manos.

—Mil dólares, por lo menos —dijo.

Perla contempló el dinero con ojos fascinados.

—Bronco, ¿qué hará ahora? —inquirió.

Shetts dudó un momento. Luego eligió un par de billetes y arrancó con gran cuidado dos diminutos trozos en cada esquina superior derecha del anverso.

—Quizá algún día encontraremos al hombre que pagó a Marihuana —dijo, mientras volvía el dinero al bolsillo en que lo había encontrado.

—No es mala idea. Pero ¿cómo justificará la muerte de ese pistolero?

—Su perro, aunque está viejo, todavía ladra si se acerca algún coyote —contestó él significativamente.

—¡Pero yo no tengo reses, Bronco!

—A los coyotes también les gustan las gallinas.

—Ah, comprendo... Usted dirá que salió en persecución de ese coyote, que se encontró con Marihuana y que... discutieron.

—Exacto.

—¿Se lo creerán?

—No sé si lo creerán o no, pero de una cosa estoy seguro: se sentirán muy tranquilos. O tranquilo, porque ignoramos si el trato se hizo con uno o varios individuos.

—En eso estoy de acuerdo con usted, Bronco. Pero explíqueme una cosa: ¿por qué no se lo dijo a Stout cuando fue a investigar en el lugar donde había sido asesinado Sparrow?

—¿No es usted la que dice que Stout nunca tiene interés en investigar ciertos asesinatos?

—Es verdad. Si supiera quién tenía interés en que muriese Sparrow...

—No le serviría de nada —dijo Shetts—. Y, si no le importa, iré al pueblo a informar de lo ocurrido.

—¿Quiere que le acompañe?

—No, vuélvase a casa. Ya me las arreglaré con Stout, no se preocupe.

* * *

El día era caluroso y, después de reparar un trozo de cerca, decidió darse un baño en el río situado escasamente a trescientos pasos. Cabalgó sin prisas, desmontó a la sombra de un álamo, ató el caballo y empezó a desnudarse.

Un cuarto de hora más tarde oyó una risita en la orilla. Volvió la cabeza y divisó a Clelia Horton parada sobre la hierba, con las riendas del caballo en la mano izquierda.

—¿Estoy gracioso? —preguntó Shetts, sumergido en el agua hasta el cuello.

—Siempre resulta un poco gracioso ver a un hombre dándose un baño —contestó Clelia jovialmente.

—Para el hombre, en cambio, el resultado es distinto cuando ve a la mujer en la misma situación —dijo el joven desenfadadamente.

—Quizá me interese ver ese resultado. Pero tendrá que volverse de espaldas unos momentos.

Shetts respingó.

—¿Cómo? ¿Va a bañarse ahora?

—¿Tiene alguna objeción en contra?

—Pues... Ejem... Oiga, estas no son sus tierras...

—Los límites son un poco imprecisos. Mi rancho y el de Perla son colindantes. Quizá yo esté unos metros dentro del de ella o viceversa... pero no tiene mayor importancia. ¡Vuélvase!

El joven obedeció. «¿Cómo diablos va a terminar esto?», se preguntó. No era un tímido precisamente con las mujeres, pero presentía que si se quedaba mucho tiempo allí, podía verse en un serio compromiso.

De pronto oyó un chapoteo. Clelia avanzó hacia él, hizo pie y su torso quedó al descubierto, permitiendo que el joven pudiera contemplar sus hermosos senos durante un breve instante.

—Oh, creí que había más profundidad... —dijo, agachándose en el acto.

—Lo siento. Yo estaba agachado, porque me sorprendió...

Clelia le miró con la sonrisa en los labios.

—Sin duda le ha gustado el espectáculo —dijo.

—No puedo decir que me haya desagradado. Pero me gustaría saber una cosa, señora. Y dispense si traigo tristes hechos a su memoria...

—Sin duda va a comentar algo sobre un marido muerto.

—Sí, eso es lo que iba a decir.

—Bronco, amé intensamente a mi esposo y le amaría aún si estuviese vivo. Y, créame, no se me ocurriría serle infiel porque, además, era todo un hombre. Pero la vida sigue, compréndalo.

—Es cierto —admitió él—. Pero ¿por qué yo?

—Es joven, apuesto...

—Y forastero.

—También vale, Bronco.

—Señora Horton...

—¿Sí?

Shetts vaciló un instante. Luego carraspeó y dijo:

—Vuélvase, por favor; voy a salir.

—¿Tan pronto?

—Ya llevo más de un cuarto de hora. Es suficiente. Clelia sonrió.

—Parece que no es el hombre valiente que yo creía —dijo.

—Soy muy prudente, señora.

—Y tímido.

—Si usted lo dice... ¿Se vuelve o le doy el espectáculo?

—Aguarde un instante —pidió ella—. Hablemos de Rocky Green.

Shetts se volvió hacia la joven.

—¿Por qué ha mencionado ese nombre? —preguntó.

—Usted lo mató, porque le atacó cuando perseguía a un coyote. Yo no lo creo así.

—Entonces, ¿qué es lo que piensa al respecto?

—Green fue el que asesinó a Sparrow. Usted lo esperó y le mató a su vez.

—Le maté, pero no porque nadie me lo pidiera, sino porque él quiso matarme a mí. Y si conoce los detalles del suceso, sabrá que le encontraron mil dólares en un bolsillo. Otro se los hubiera guardado, ¿no le parece?

Clelia pareció quedarse meditabunda.

—Puede que tenga razón —murmuró.

—La tengo, no le quepa duda.

—Sí, le creo. Usted no es hombre capaz de engañar en ciertas cosas. Por eso quería contratarle para trabajar en mi rancho. Necesito un tipo como usted.

—¿Pistolero y amante?

Ella sostuvo sin pestañear la mirada del joven.

—¿Por qué no?

—Haga el favor de volverse o no respondo de mí —dijo él roncamente.

Clelia soltó una risita.

—Venga a comer el domingo —invitó.

—Me lo pensaré.

Shetts nadó hasta la orilla y salió fuera. Oyó una risita y corrió a esconderse tras unos arbustos.

—Tiene una buena figura —comentó Clelia.

El joven masculló algo entre dientes. Luego, sin secarse del todo, empezó a vestirse. Cuando terminaba, vio algo que le hizo sentirse repentinamente aprensivo.

—Señora, salga, pronto —exclamó.

* * *

Shetts terminó de vestirse, se ajustó el cinturón con la pistolera y sacó el rifle de la funda del arzón. Oyó crujido de ropajes a sus espaldas, pero tenía la vista fija en los tres jinetes que se acercaban con paso mesurado de sus monturas.

—No tienen muy buen aspecto —comentó ella momentos más tarde.

Shetts levantó la mano izquierda.

—No diga nada, deje que yo hable —pidió.

—Está bien.

Los jinetes se detuvieron a poco. El del centro, un sujeto de treinta y tantos años y nariz aguileña, se inclinó sobre el pomo de la silla.

—Perdón —dijo—. Vamos a Little Fork. ¿Es este buen camino para llegar a la ciudad?

Shetts tendió el brazo.

—Sigan hacia el Nordeste. A cuatro millas encontrarán un camino que va al Este. Milla y media más adelante está el pueblo.

—Gracias, amigo. Escuche un momento. ¿Sabe lo que le pasó a Cat Larcey?

Shetts respingó. Había esperado cualquier cosa de los forasteros, menos que le mencionaran aquel nombre.

—Le asesinaron —contestó.

—Eso ya lo sabemos —dijo el jinete—. Simplemente tenía interés en averiguar algún detalle de lo que le sucedió a mi hermano.

—¿Cómo? ¿Era su hermano? —se sobresaltó el joven.

—Soy Clint, el mayor. Estos son Solly y Luke, ambos menores que Cat.

—Apuesto algo a que quieren encontrar al asesino.

—Ganaría —rio Clint Larcey—. Bien, si no sabe nada, nosotros lo averiguaremos.

—Encontraremos al asesino —afirmó Luke.

—Un momento —exclamó Shetts—. ¿Puedo ser franco con ustedes?

—Se lo agradeceremos —dijo Clint.

—Quizá lo que van a oír no les agrade, pero es la pura verdad. La señora Horton, aquí presente, corroborará mis palabras si no me creen.

—Bueno, suéltelo ya; nos tiene sobre ascuas —intervino Solly Larcey.

—Su hermano llegó a Little Fork, clavó un cartel de desafío, diciendo que un tal Abe Sparrow era un cobarde y que le daba de tiempo hasta la puesta del sol para desmentir su acusación. Pero se marchó alrededor de las cuatro de la tarde, sin encontrarse con Sparrow. Lo asesinaron aproximadamente una hora después.

—Y eso, ¿significa algo? —preguntó Clint.

—Significa lo que sospechamos muchos: Cat se dejó sobornar para que rompiese el cartel de desafío, como así lo hizo.

—¡Mi hermano no haría jamás una cosa semejante! —chilló Luke.

—Encontraremos a Sparrow y le obligaremos a que hable. Seguro que él tuvo algo que ver con la muerte de Cat —añadió Solly.

—Quizá, pero no le harán hablar.

—Oh, sí, le haremos hablar —dijo Clint con perversa sonrisa.

—Los muertos no hablan.

Clint apretó los labios. Estuvo silencioso un instante y luego dijo:

—Creo que Sparrow no era el único cobarde de Little Fork. ¡Vámonos!

El trío se puso en marcha inmediatamente. Clelia se acercó al joven llena de aprensiones.

—Va a ocurrir algo terrible, Bronco —dijo.

—Tal vez, pero, si me es posible, procuraré evitarlo —contestó Shetts, a la vez que corría hacia su montura.

—¡Bronco, no lo olvide; le espero a comer el domingo! —gritó Clelia, cuando el joven saltaba ya a la silla de su caballo.

Shetts no dijo nada. Unos minutos más tarde, se encontró con Perla.

—Iba a buscarle —dijo la muchacha—. Me pareció que se retrasaba para la hora de la cena.

—Estaba un poco acalorado y me di un baño en el río. Pero no me espere a cenar. Si no le importa, voy al pueblo.

—¿A estas horas? —se extrañó Perla—. ¿Es que sucede algo?

—Cat Larcey tenía tres hermanos y han venido a Little Fork para encontrar al asesino.

—Sí que es una sorpresa —comentó Perla—. Pero ¿le interesa a usted ese asunto?

—En cierto modo, sí. Soy un poco curioso, ¿sabe?

—Yo diría más bien un tipo raro, Bronco.

—En eso estoy de acuerdo —sonrió él—. Señorita, dispénseme. Con su permiso...

Shetts lanzó su caballo al galope. Perla quedó en el mismo sitio, contemplándole intrigada. ¿Era de veras un vagabundo fugitivo en ocasiones de la justicia? ¿No estaba desempeñando un papel, cuyas auténticas intenciones no alcanzaba a comprender?

Regresó al rancho. También ella sentía curiosidad y decidió que esperaría despierta el regreso del joven.

CAPÍTULO V

Entró en la cantina y paseó la vista por el local. Sí, los Larcey estaban allí, sentados a una mesa, bebiendo pausadamente de una botella y apartados del resto de la no muy abundante clientela que había en aquellos momentos.

Ramón Salinas, el cantinero, se le acercó, con una botella y un vaso.

—Hola, Bronco —saludó.

—¿Cómo van las cosas por aquí, Ramón?

—Preveo tormenta.

—¿Sí?

—Esos tres forasteros no me gustan nada. Parece que han venido con ganas de jaleo. Dicen ser hermanos del pistolero que vino a desafiar a Sparrow.

—Si buscan a Sparrow, pierden el tiempo —dijo Shetts, que no quería dar a entender que ya había hablado con los Larcey.

—Ya se lo he dicho, pero me contestaron que me ocupase de mis propios asuntos. Han conseguido meterme el miedo en el cuerpo, se lo aseguro.

—No me extraña, son unos tipos muy duros. ¿Sabe si han hablado con el comisario?

Salinas rio entre dientes.

—Le he visto temblar como un azogado. No sé qué le dijeron, pero se puso lívido y se marchó enseguida.

Dos hombres entraron en aquel momento, relativamente bien vestidos, con aspecto de prósperos ganaderos.

—Ramón, sírvenos de beber —pidió uno de ellos.

—Al momento, señor Cooper —contestó el tabernero—. Dispense, Bronco.

Los ganaderos se sentaron en la mesa contigua. Cooper dijo:

—Hay que avisar a los demás. El sábado de madrugada saldremos de cacería, Manny.

—¿Hay noticias de buenas piezas, Gleen?

—Magníficas, de lo mejorcito que se ha visto en mucho tiempo.

Otro hombre entró a los pocos instantes. Miró a todas partes y acabó dirigiéndose a la mesa ocupada por los Larcey.

Shetts contempló la escena con curiosidad. El sujeto habló brevemente, accionando en ocasiones con una mano, como si señalara una dirección. Clint Larcey asintió, hizo una pregunta, que Shetts no pudo oír tampoco, y luego entregó un par de billetes al sujeto, quien se marchó inmediatamente.

Shetts procuró retener en la memoria las facciones del individuo. Tal vez convendría interrogarle más adelante, se dijo.

Inesperadamente, el más pequeño de los Larcey se levantó de la mesa y se dirigió hacia la que ocupaba el joven.

—Señor, no sé su nombre, pero sí le diré que está metiendo las narices donde no debe —dijo con relativa calma—. Si ha venido aquí con ánimo de impedir que venguemos la muerte de mi hermano, está muy equivocado.

—Luke, puedes llamarme Bronco —respondió el joven tranquilamente—. Otra cosa. No quiero meterme en vuestros asuntos, pero no me gustan las amenazas.

Luke puso la mano en la culata de su revólver.

—Si cree que le he ofendido, estoy dispuesto a darle satisfacción en el acto —contestó.

—Eres un chiquillo, Luke —sonrió Shetts—. Desde que te levantaste, tengo mi revólver fuera de la funda. Debajo de la mesa. Y apunta a tu joven barriga. Saca el arma y tus tripas saldrán volando por la espalda.

El chico se sobresaltó horriblemente. Fijó la vista en el brazo derecho de Shetts y se dio cuenta de que no le engañaban. El sudor apareció de inmediato en su frente.

—Es una cochina jugada —calificó roncamente.

—Pero te hará adquirir experiencia para la próxima ocasión que intentes enfrentarte con un tipo —contestó Shetts—. ¿Qué os ha dicho el fulano que vino a veros?

—Sabe dónde está el que asesinó a Cat. Pasado mañana iremos a buscarlo. Pero no le diré su nombre ni dónde vive.

Shetts meditó un instante.

—Luke, un consejo. Díselo a tus hermanos. Puede que sea una trampa. Será mejor que tengáis cuidado —dijo al cabo.

—Deje los cuidados de nuestra cuenta —rio el chico. Y se alejó con paso supuestamente firme, como si estuviese muy orgulloso de haber salido vencedor del duelo dialéctico.

Los Larcey se levantaron a poco y abandonaron la cantina. Shetts continuó en el mismo sitio. Al cabo de un rato, se incorporó y caminó hacia el mostrador.

Salinas le miró aprensivamente.

—Huelo sangre, Bronco.

—Sí, yo también. Ramón, ¿quién era el tipo que habló con los forasteros?

—Tom Brunster, cazador y trampero, aunque hace ya algún tiempo que no trabaja. No sé de qué vive...

—¿Sabe, al menos, «dónde» vive?

—¿Quiere hablar con él?

—No me disgustaría.

Salinas se frotó la mandíbula.

—Estuvo aquí por la tarde —contestó—. Dijo que esta noche se dirigiría al parador de Meg Shearing. Pero eso está a cincuenta millas...

Shetts hizo un rápido cálculo.

—Demasiado lejos. Aguardaré a que vuelva —sonrió.

—Sí, será lo mejor. Brunster tiene una cabaña a cuatro millas del pueblo, hacia el Este, en la ladera de Cerro Negro. Cuando vaya a ir allí, le daré más detalles.

—Gracias, Ramón.

El joven regresó al rancho. Perla le acogió con ansiedad.

—Temo que hayan podido tender una trampa a los Larcey —dijo él, después de relatar brevemente lo que había averiguado.

—Deberíamos evitarlo, ¿no le parece?

—No querrán escucharme. Estuve a punto de liarme a tiros con el más pequeño. Creían que era un espía.

—¿De quién, Bronco? —se sorprendió la chica.

—Ah, eso ellos lo sabrán. Sin embargo, yo sospecho que vienen a vengar más que la muerte de su hermano, la pérdida del dinero que este había conseguido con su cartel de desafío. Tal vez esperan sacarlo ellos con su aspecto amenazador.

—Pero si Sparrow está muerto...

—Eso es lo que me preocupa. Aparentemente, Sparrow fue el asesino de Larcey y no iba solo. Sin embargo, otro hombre, hoy, les dice dónde pueden encontrarlo. Es una trampa, no cabe duda, pero ¿cómo convencerles de que no acudan a ese sitio?

Perla le dirigió una mirada llena de severidad.

—Bronco, no es que yo quiera entrometerme en sus asuntos personales, pero ¿no cree que también debería ocuparse un poco del trabajo en el rancho?

Shetts enrojeció.

—Lo siento —se disculpó—. Trataré de olvidar este problema. Buenas noches, señorita.

—Eh, se marcha sin cenar —exclamó Perla.

—Comí algo en el pueblo —dijo Shetts, a la vez que abría la puerta para dirigirse al granero en donde tenía su alojamiento.

* * *

El perro era manso y viejo, pero, a veces, ladraba y lo hizo cerca de la madrugada. Shetts, en el granero, se incorporó bruscamente.

Fuera, en el patio, sonó una voz conocida:

—¡Perla, Bronco! ¡Levántense, pronto!

El joven empezó a vestirse. ¿Qué diablos hacía Clelia Horton en el rancho, cuando todavía faltaba al menos una hora para amanecer?

Perla corrió a la ventana de su dormitorio.

—¡Clelia! ¿Eres tú? ¿Qué ha sucedido?

—Dispensa que te moleste a estas horas, pero hemos oído muchos disparos desde mi casa. Sonaban hacia Thunder Gulch y he pedido ayuda a mis peones, pero tienen miedo y se negaron a acompañarme. Por eso he venido aquí...

Shetts apareció corriendo, con el revólver en una mano y el cinturón canana en la otra.

—¡Señora Horton!

—Hola, Bronco —dijo la joven, que seguía sin desmontar—. Necesito que me ayude...

—Con mucho gusto, si me lo permite la señorita Wheeler.

—Ensille dos caballos, Bronco —ordenó Perla—. Yo también iré a ver qué sucede.

—Está bien.

Clelia se apeó de su montura y entró en la casa.

—Ha debido de ser algo horrible —dijo, mientras Perla se vestía—. Nunca había oído tantos tiros, te lo aseguro.

—Pero Thunder Gulch está bastante lejos de tu casa —alegó la muchacha.

—En una noche tranquila, un disparo, quizá, pueda pasar desapercibido, pero no una tormenta de tiros. Más de veinte, créeme. Francamente, me siento muy asustada...

—Clelia, tú perdiste a tu esposo y yo a mi padre. Los dos murieron de la misma manera y fueron despojados después de muertos. En esta comarca pasa algo raro y nunca hemos conseguido saberlo.

—Eso es cierto —convino Clelia—. Quizá ese tiroteo tenga algo que ver con lo que sucede aquí.

—¿Te han robado reses?

—No lo creo; no tenía ninguna en aquella parte. Además, todos los peones menos uno estaban en el rancho. El que faltaba vino a poco, muy asustado, y se negó a abandonar el barracón. No sé si acabaré despidiéndolos...

—Los necesitas, Clelia, y ellos son vaqueros, no pistoleros.

—Pero también son unos cobardes... Oh, ¿de qué sirve lamentarse? Tenemos que hacer algo, Perla; no podemos seguir eternamente en esta situación.

—Sí, pero ¿qué podemos hacer?

—Sparrow quería comprarte tu rancho por una cantidad ridícula. Hace cuatro días, vino Cooper a verme y me hizo una oferta... Bueno, con decirte que le tiré la cafetera a la cabeza. Menos mal que estaba casi vacía...

—Cooper —repitió la muchacha pensativamente—. El otro día, cuando fui a comprar provisiones, también dijo algo al respecto, pero no quise ni escucharle.

La voz de Shetts sonó de pronto en el patio.

—¡Los caballos están listos!

Perla echó a correr.

—Vamos, Clelia.

Momentos después, Shetts y las dos mujeres galopaban frenéticamente hacia el lugar donde se había producido el tiroteo. Cuando avistaron la cañada, un paraje angosto, con paredes de roca muy escarpadas en algunos sitios y abundante vegetación en la mayoría de los lugares, presenciaron una escena indescriptible.

Perla se mareó y tuvo que apartarse a un lado. Clelia se volvió, terriblemente pálida, apoyándose en un árbol, para no caer redonda al suelo.

Shetts sintió un nudo en el estómago. Había presentido la trampa; los Larcey no habían querido hacerle caso y ahora yacían muertos en el lugar más idóneo para una emboscada.

CAPÍTULO VI

La luz del día aumentaba rápidamente. Shetts procuró reaccionar.

Los caballos también estaban muertos. Sus cuerpos aparecían dispersos por el fondo de la cañada. Shetts vio también rifles y revólveres caídos entre la hierba. Era indudable que los Larcey habían intentado defenderse, pero sus esfuerzos habían resultado inútiles.

Los tres hermanos yacían relativamente próximos entre sí. Shetts se acercó al cadáver de Clint. En su pecho vio un diminuto orificio. Una bala de pequeño calibre, se dijo.

Solly y Luke tenían heridas semejantes. Pero, de pronto, observó que los impactos de pequeño calibre aparecían en lugares similares en los tres cadáveres.

De pronto, sonó la voz de Perla:

—Bronco, usted es buen rastreador —dijo—. ¿No puede tratar de encontrar alguna pista?

—¿Serviría de algo?

—En lo práctico, quizá no; pero así podríamos divulgar los hechos. Aunque no se consiguiera nada, la gente sabría lo sucedido.

—Y sacaría sus conclusiones —añadió Clelia.

—Ha sido una horrible matanza a traición —calificó Perla.

—Bueno, recuerde que ellos buscaban venganza —dijo él.

—Pero ya sabían que Sparrow estaba muerto. Y quizá se retiraban habiendo abandonado esa idea —insistió la chica.

—Haré lo que pueda —repuso Shetts, a la vez que tendía la mirada a su alrededor.

Al cabo de unos segundos, divisó un sitio desde el que supuso podían haberse situado los emboscados. Estaba a ochenta o noventa pasos y tuvo que trepar casi veinte metros por una ladera bastante empinada.

Las dos mujeres aguardaron expectantes en el mismo sitio. Shetts regresó pasado un buen cuarto de hora.

—Lo hizo un solo hombre —anunció.

—¡No, imposible! —exclamó Clelia—. Tuvieron que ser más; yo escuché muchos disparos...

Fue un solo hombre. Encontré doce cartuchos vacíos, esparcidos en un trozo muy pequeño. Hay hierba aplastada con la forma de una persona de bastante peso y no he encontrado señales de otras, pisadas. Si usted, señora Horton, escuchó bastantes tiros, debe tener presente que los Larcey también debieron disparar sus armas.

—Pero no les sirvió de nada —terció Perla.

Shetts hizo un gesto negativo.

—Por supuesto que no —contestó—. El emboscado es un tirador de primera, aunque, de todas formas, y más de noche, es de suponer que no los mató con la primera salva. Pero sí acertó la mayoría de sus disparos, al menos los primeros, los que derribaron a los Larcey de sus monturas. Usa un rifle calibre .30-30 y sabe manejarlo con enorme rapidez. Hablando claramente, al venir aquí los Larcey ya estaban muertos.

—¿No puede deducir quién lo hizo, Bronco? —preguntó Clelia.

—Hasta ahora, solo con conjeturas. Necesito más datos para conseguir pruebas —respondió el joven. Miró alternativamente a las dos mujeres y, de pronto, alargó la mano y cogió una horquilla del pelo de Clelia—. Con su permiso, señora.

La horquilla era bastante grande y fuerte. Shetts se arrodilló junto al cadáver de Luke.

—Por favor, señoras; no miren. Voy a hacer algo muy desagradable.

Perla se volvió de espaldas. Clelia dudó, pero acabó por imitarla.

Los minutos transcurrieron lentos, agónicos, en completo silencio. Pasó un buen rato antes de que Shetts volviera a hablar.

—Miren —dijo.

Perla y la otra joven se volvieron. Shetts tenía en la mano derecha tres minúsculos trocitos de plomo.

—Los Larcey estaban ya en el suelo. Quizá vivían aún; en todo caso, ya no podían defenderse. El asesino se aseguró de que su siniestra tarea quedaba bien hecha y los remató con tres sucesivos disparos al corazón de cada uno de ellos. Las balas son absolutamente idénticas y todas del calibre treinta y dos.

—Ese hombre es un sanguinario asesino —dijo Perla, horrorizada.

—Sí, pero se le puede identificar. Primero, tiene una fenomenal puntería con el rifle. Si hubiera sido de día, probablemente no hubiese necesitado rematar a las víctimas pero, al disparar de noche, tuvo que hacerlo. No obstante, hay muy pocos capaces de acertar en el cuerpo de una persona, de noche y a ochenta o noventa pasos de distancia.

»Segundo, maneja el rifle sin descuidar la puntería con enorme rapidez. Y, tercero, lleva un revólver de pequeño calibre. ¿Se les ocurre a ustedes un nombre, señoras?

Hubo un momento de silencio. Clelia cambió una mirada con la chica.

—Perla, ¿estás pensando en el mismo individuo que yo? —preguntó.

—Sí —respondió la interpelada—. Tom Brunster, no ha podido ser otro.

—El cazador —exclamó Shetts.

—¿Lo conoce usted? —inquirió Perla.

—Me lo señaló Ramón, el cantinero. Le vi hablando con los Larcey. Luke me dijo luego que había un hombre que sabía dónde estaba el asesino de Cat y que pasado mañana, es decir, hoy, les enseñaría el lugar donde podían encontrar al asesino. Brunster fue el sujeto que les dio el informe que, en el fondo, no era sino una trampa para atraerlos a la cañada.

—¿Y qué hacemos ahora? —dijo Clelia—. El comisario tiene que saber lo ocurrido...

—Me parece que ahí viene —exclamó súbitamente la muchacha.

—No le digan lo que hemos averiguado —sugirió el joven.

Stout llegó a los pocos momentos.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, sin alterarse demasiado ante el espectáculo que ofrecían tres hombres y tres caballos muertos.

—Alguien asesinó a los Larcey, comisario —contestó Clelia—. Yo oí los disparos, pero mis peones no quisieron acompañarme, temerosos de encontrarse en una refriega. Por eso busqué a Perla y a Bronco.

—Así es —confirmó la chica—. Vino a decirnos lo que sucedía, cabalgamos hasta aquí y nos encontramos con esta horrible escena.

—Pobres —dijo Stout fríamente—. Tal vez querían robarle ganado a usted, señora Horton.

—¡No diga estupideces! —barbotó Clelia—. Se ve a la legua que los emboscaron. Apenas si pudieron disparar unos cuantos tiros...

—Está bien, señora, está bien, no se preocupe de más. Investigaré, se lo prometo. Ahora, regresen a su casa y dejen el asunto en mis manos.

—De acuerdo. Bronco, vámonos —dijo Perla.

Clelia echó a andar. De pronto se detuvo y, poniendo las manos en los costados, miró fijamente a Stout.

—Comisario, son apenas las siete y media de la mañana. Hay ocho millas de aquí a la ciudad. Si en este mundo existe un hombre perezoso y poco amigo de madrugar, es usted. ¿Cómo ha aparecido en la cañada si nadie le avisó de lo que había ocurrido?

Shetts oyó aquellas palabras y estudió el rostro del representante de la ley, que se había puesto repentinamente del color de la grana.

—Esto... Bueno, vino a avisarme un peón de Glenn Cooper —tartamudeó Stout—. Dijo que había oído... sí, eso fue lo que declaró. Oyó muchos disparos en esta dirección y creyó conveniente avisarme. Por eso he venido, señora Horton.

—¿A qué hora le avisó ese peón?

—Se... serían las cinco... ¡Señora! ¿Por qué me hace tantas preguntas? —se sulfuró el comisario—. En todo caso, yo debería hacerlas, ¿no le parece?

Clelia no le hizo el menor caso.

—¿Cómo se llama el peón de Cooper?

—Pues... era de noche todavía... No le vi la cara...

—Ah, le avisan de un posible delito y no se preocupa de conocer la identidad del informador.

—Me bastó con saber que había jaleo...

—Si le indicó Thunder Gulch, tenía que ser persona conocedora de la comarca. Aunque solo fuese por curiosidad, podría haberle preguntado el nombre, ¿no cree?

La cara de Stout se congestionó.

—Creo que ya hemos hablado bastante, señora Horton —contestó dificultosamente a causa de la cólera que casi le ahogaba.

—Eso mismo me dijo una vez, hace dos años, cuando le reproché que no hiciera nada para encontrar al asesino de mi esposo.

La voz de Clelia era fría, acerada. Avanzó con paso rápido, apartó despectivamente al comisario y se acercó a su caballo.

—El día que le quiten la estrella me consideraré la mujer más feliz del mundo —declaró.

Shetts y Perla estaban ya a caballo. Clelia montó ágilmente y salió a todo galope. Los otros le siguieron. Shetts se propuso hablar con Clelia el domingo, durante la comida, sobre los motivos que tenía para tratar tan hostilmente al comisario.

Pero estaban solamente a miércoles y antes tenía que hacer una cosa muy importante.

Poco después se separaron y Clelia tomó el camino de su rancho. Solo entonces se animó Shetts a hablar de nuevo.

—Parece que no le tiene mucha simpatía al comisario —observó.

—Ninguna. Ni yo tampoco —contestó Perla—. ¿Se ha fijado? Stout parecía a veces que se iba a desmayar. ¿No cree que sabe más de lo que quiere dar a entender?

—¿Opina que sabía que los Larcey iban a ser asesinados?

—Yo no diría tanto... pero Stout en ocasiones se porta muy extrañamente. Y una cosa es cierta; apenas si movió un dedo para investigar las muertes del esposo de Clelia y de mi padre. Lo que hizo, igual podría haberlo hecho un chico de cuatro años.

—¿Sospecha que tuvo algo que ver con esas muertes?

—No sé qué decirle... A veces pienso que, por ejemplo, alguien le dio dinero para que hiciera la vista gorda. Y sin necesidad de darse a conocer. Una entrevista secreta en un callejón oscuro a media noche, un fajo de billetes que cambian de mano... «No se moleste demasiado en investigar ese crimen», le dirían, o algo por el estilo. ¿Qué le parece, Bronco?

—Perfectamente posible —convino el joven.

Pero en todo aquel asunto había más, mucho más de lo que saltaba a la vista. Y tenía que averiguarlo.

* * *

El hombre salió de su cabaña cuando todavía no se veía el sol ciñéndose el cinturón canana, con el revólver a la derecha y el cuchillo de caza en el lado opuesto. De repente oyó una voz a sus espaldas:

—Resulta extraño que un cazador profesional use un revólver de calibre tan pequeño.

Tom Brunster se inmovilizó instantáneamente, aunque, captando la nota de amenaza que latía en la voz del desconocido, se abstuvo de volverse.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Para ser un buen cazador, lo que significa también rastreador, no ocultó demasiado sus huellas en Thunder Gulch.

Brunster se estremeció terriblemente.

—¿De qué está hablando, amigo?

—Usted es fuerte y debe de pesar más de ochenta kilos. No dejó colillas en el suelo, quizá porque era de noche y no convenía que fumase para que sus víctimas no vieran de lejos la brasa del cigarrillo. Pero no se cuidó de llevarse consigo los cartuchos vacíos de su rifle. Encontré doce y todos eran del calibre .30-30.

—Hay muchos que usan rifles de ese calibre —respondió Brunster.

—Es posible. ¿Por qué los mató, cazador? ¿Por dinero?

—Aunque hubiese sido yo, cosa que no admito, no se lo diría.

—Bueno, quizá a mí no me lo diga, Tom, pero sí al comisario federal de Santa Fe. Voy a llevarle allí, ¿sabe?

—¿Tiene autoridad para ello?

—Ya lo sabrá en su momento, no se preocupe.

Brunster se echó a reír.

—Perderá el tiempo. ¿Cómo probar que fui yo, solo por unos cuantos cartuchos vacíos y la marca de un cuerpo en la hierba? Además, ni siquiera tiene testigos, usted, sea quien sea.

—En eso se equivoca, cazador. No tengo testigos que le vieran disparar contra los Larcey, pero cuando vi sus cuerpos, me di cuenta de que todos ellos tenían un agujero muy pequeño en el mismo sitio: el corazón. Entonces saqué las balas delante de testigos, fíjese bien en lo que le digo, y supe que los Larcey habían sido rematados por un revólver calibre treinta y dos. Como el que cuelga de su cinturón, Brunster.

Sobrevino un ominoso silencio. Shetts adivinó la tremenda tensión que había en el cuerpo del cazador.

—Ese revólver es útil para las pequeñas presas —dijo Brunster lentamente—, a fin de no dañar demasiado la piel.

—Para presas más grandes, tiene el rifle. Y lo usa con enorme velocidad y sin perder un solo disparo.

—Sabe demasiado, amigo...

—Usted llevó a los Larcey a la emboscada. ¿Quién le pagó por asesinarlos?

Brunster volvió a callar. De pronto, Shetts vio un leve movimiento en los músculos de su brazo derecho. Súbitamente el cazador exhaló un terrible alarido, a la vez que giraba velozmente, desenfundando el revólver al mismo tiempo.

Shetts hizo fuego. El arma voló por los aires cuando la bala alcanzó la mano que la empuñaba, antes de que pudiera dispararlo. Pero ello no arredró a Brunster, que volvió a aullar, como una fiera rabiosa. Con la mano izquierda, desenfundó el cuchillo y se abalanzó contra el joven.

Shetts disparó de nuevo. El proyectil frenó en seco al cazador. Brunster le miró con ojos en los que rebosaba el odio.

—Maldito... me ha matado... —jadeó.

Todavía dio un par de pasos y blandió el cuchillo, tratando inútilmente de alcanzar a su adversario. Pero las fuerzas le fallaron de pronto y cayó de bruces sobre el polvo.

CAPÍTULO VII

Desmontó del caballo, fue a la olla que colgaba del porche y sacó un cazo de agua, de la que bebió con ansia. Luego sacó un segundo cazo, cuyo contenido se arrojó por la cabeza y la cara.

En la puerta de la casa, Perla le miraba con severidad.

—No está haciendo su trabajo —le reprochó.

—Discúlpeme —rogó él—. Recobraré el tiempo perdido.

—Si se pasa las noches sin dormir, lo dudo mucho, Bronco.

Shetts enarcó las cejas.

—Ah, me oyó salir del rancho.

—Sí. Era demasiado temprano. Me extrañó mucho. ¿A dónde fue, si se puede saber?

—Estuve hablando con Brunster.

—¿Brunster? —repitió ella—. ¿Qué le ha dicho?

—No lo admitió de una manera declarada, pero ya no cabe la menor duda de que asesinó a los Larcey.

—Bueno, ¿y qué piensa hacer ahora? ¿Se lo dirá al comisario?

—De nada serviría. Además, podría verme en un serio aprieto.

—¿Por qué?

—Brunster está muerto.

Perla se puso una mano en la boca.

—¿Disparó contra él?

—Me creerá o no, pero tuve que defender mi vida. Cuando se supo descubierto, pareció convertirse en una fiera rabiosa. No había más que una forma de detenerle —contestó él de mala gana.

Perla bajó rápidamente los escalones y le puso una mano en el brazo, a la vez que le miraba con ansiedad.

—¿Le han visto? —preguntó.

—No. Su cabaña está en un lugar muy solitario. Además el encuentro tuvo lugar antes de que saliera el sol. ¿Por qué cree que he tardado tanto en regresar? He tenido que dar un enorme rodeo para despistar si alguien me veía, cosa que creo no ha sucedido. Y he procurado borrar todos mis rastros en aquel lugar.

Shetts sacudió la cabeza.

—Nunca he visto a un hombre con tantos deseos de matar —añadió, pesaroso—. Créame, me habría gustado que viviese. Podría haberle sacado muchas cosas... aunque en medio de todo he conseguido averiguar dos datos muy importantes.

—¿Sí, Bronco?

—Primero, no cabe duda de que le pagaron por matar a los Larcey. Encontré dos mil quinientos dólares en su cabaña. Lo revolví todo, para dar la impresión de que Brunster fue atacado por un ladrón. Aquí está el dinero.

Shetts enseñó los billetes y separó uno.

—¿Recuerda la señal que hicimos en el dinero que encontramos en el cadáver de Marihuana Green?

—Es cierto —exclamó ella—. Ese dinero se lo quitó el hombre que lo mató...

—Exacto. Hemos adelantado algo, aunque no demasiado. Pero es cuestión de paciencia, claro. Ah, tome el dinero, quédeselo.

Perla rechazó los billetes como si quemasen.

—No puedo aceptarlo —contestó.

—¿Por qué no? Asesinaron a su padre y le robaron doce mil dólares. Presiento que todos estos crímenes están relacionados con la muerte de su padre y también, claro está, con la del esposo de Clelia. En su lugar, yo no tendría tantos escrúpulos. A fin de cuentas, no hace sino recuperar parte de lo que le pertenece.

Perla vaciló. Shetts le puso los billetes en la mano y cerró los dedos con gesto persuasivo.

—Recobra parte del dinero, pero hay algo que, por desgracia, no recobrará jamás: la vida de su padre —concluyó.

Y echó a andar con el caballo de las riendas en dirección al establo. De súbito oyó la voz de Perla:

—¡Bronco! ¿Quién es usted en realidad?

El joven se volvió y enseñó su deslumbrante dentadura.

—Un vagabundo fugitivo de la justicia en ocasiones, a veces de maridos burlados y también de tahúres chasqueados —contestó con voluble acento.

Perla sonrió.

—No le creo, pero aceptaré su respuesta —dijo—. Arréglese pronto; la cena estará dentro de treinta minutos.

—Haré los honores debidos —prometió él—. ¡Estoy muerto de hambre!

* * *

El domingo, poco antes de las doce, Shetts llegó al rancho de Clelia. Ella le recibió en el porche, con el vestido parcialmente cubierto por un delantal de cocina.

—La comida estará lista dentro de diez minutos —sonrió la joven—. ¿Quiere un trago mientras termino de prepararlo todo?

—Se acepta —contestó él de buena gana.

Ató el caballo a la sombra, subió a la veranda y se sentó en una mecedora. Clelia salió a los pocos instantes con una bandeja en las manos. El escote de su vestido era muy pronunciado y, al inclinarse para servirle el whisky acentuó aún más el gesto. Shetts sonrió para sí; Clelia sabía que era hermosa y quería hacer ostentación de sus innegables encantos físicos.

—Le llamaré enseguida, Bronco.

—Muy bien, cuando guste, señora Horton.

Ella estaba ya en la puerta y se volvió.

—Mi nombre es Clelia —dijo insinuante.

Shetts volvió a sonreír. Clelia desapareció en el interior de la casa. El joven observó la absoluta quietud que reinaba en el rancho. Los peones, supuso, estarían en Little Fork.

Clelia le llamó minutos más tarde.

—Entre, Bronco.

Shetts se puso en pie. Clelia, observó, se había quitado el delantal. Estaba esplendorosamente bella, rebosante de atractivo. No siquiera Perla Wheeler podía compararse con la hermosa mujer que tenía frente a sí, aunque hubo de reconocer que eran dos tipos muy distintos.

—Creo que tiene usted una mujer que la ayuda en la casa —dijo, mientras ella le servía en el plato.

—Está en la ciudad. Le di permiso hasta la noche.

—Oh...

Empezaron a comer. Shetts se dijo que también Clelia era una magnífica cocinera. Media hora más tarde, tuvo que aflojarse dos puntos en el cinturón.

—Estoy a punto de explotar —dijo.

—Gracias, Bronco —rio ella—. A una mujer siempre le agrada que el hombre diga cosas así, después de haberse pasado algunas horas en la cocina.

—Es la pura verdad. Créame, si no me hubiera gustado...

—Me lo habría dicho.

—No, habría salido corriendo.

Clelia lanzó una alegre carcajada. De pronto se puso seria.

—Estamos aquí, riéndonos... con todas las cosas que suceden... ¿Sabe que Brunster ha aparecido muerto en su cabaña?

—Eso he oído, pero no se sabe quién lo hizo.

—Stout no hará nada, seguro, como de costumbre. Además, Brunster ha recibido simplemente lo que se merecía —contestó la joven.

—Parece que a Stout no le importan demasiado las cosas que suceden en Little Fork —comentó Shetts.

—«Algunas» de las cosas —puntualizó ella—. Pero, ¿qué se puede esperar de un hombre que, en lugar de dedicarse a buscar a los asesinos, se marcha de cacería?

—¿Qué? —se sobresaltó el joven—. ¿Ha dicho de cacería?

De pronto, había recordado las frases escuchadas el día de la llegada de los Larcey y pronunciadas por Cooper y un tal Manny.

—Sí, hay una pandilla de tipos que suelen salir de cacería en algunas ocasiones. A veces se pasan tres meses, otras veces tardan solo uno... Nunca lo hacen con regularidad, Bronco.

—¿Son muchos?

—Bueno, todo el mundo los conoce, empezando por Stout. Están Cooper, Manny Tower, Eben Craig, Carl Rowden, Sam Meeker... y no sé si me olvido alguno más. Pero no crea en absoluto lo de la cacería.

—¿No? Entonces, si no se van a cazar, ¿qué hacen? Clelia soltó una risita irónica.

—Cazan otra clase de piezas —contestó maliciosamente—. Lo que hacen es ir al parador de Meg Shearing y divertirse allí. Hay chicas alegres y abundancia de bebidas. A veces se pasan hasta una semana de juerga, créame.

—Pero... luego tendrán que probar que han estado de cacería. Supongo que algunos estarán casados; deberán tapar sus diversiones delante de las esposas...

—Oh, sí, claro. Traían siempre algún ciervo o un par de venados, pero, en realidad, era Brunster el que los cazaba para ellos.

—Brunster ha muerto, Clelia.

—Eso no les preocupará demasiado. Buscarán otro cazador, le pagarán cien dólares entre todos y asunto concluido.

—Está muy bien enterada del asunto —sonrió el joven.

—Me lo contó uno de mis vaqueros, que pasó casualmente por el parador y los encontró allí en plena orgía. El hombre llevaba poco tiempo en mi rancho y no le conocían. Luego sí, claro, le conocieron y Cooper le dio cincuenta dólares para que cerrase la boca, pero ya me lo había contado todo.

—Bueno, a fin de cuentas es una forma de divertirse como otra cualquiera.

—Eso sí es verdad —de pronto, Clelia se puso en pie—. Bronco, vaya al salón; le serviré allí el café y los licores.

—Muy bien, usted manda. Está en su casa.

Clelia le dirigió una larga mirada rebosante de promesas. Shetts salió del comedor un tanto perplejo.

La aventura estaba a la vista. Tenía la suficiente experiencia para saber que Celia se rendiría sin demasiado esfuerzo. ¿Y después?

No era el presente sino el futuro lo que le preocupaba si cedía a los innegables atractivos físicos de la joven.

Entró en el saloncito. Había un gran diván, cómodo y mullido, además de otros muebles. La estancia se hallaba en penumbra. «Lo ha preparado todo bien», se dijo complacido y disgustado al mismo tiempo.

Sacó un cigarro y se lo puso entre los dientes. El chasquido del fósforo sonó como un cañonazo.

Shetts miró asombrado la llama del fósforo. Tardó un segundo en darse cuenta de que el ruido que había oído era el de un disparo de arma de fuego.

* * *

La detonación había sonado en la cocina. Casi al mismo tiempo, oyó un leve grito y el ruido de unos cacharros que caían al suelo y se rompían en mil pedazos. Luego siguió el inconfundible sonido de un cuerpo que se desplomaba de golpe.

Un agudo grito brotó instintivamente de sus labios:

—¡Clelia!

Tiró el cigarro a un lado y corrió hacia la cocina. La joven yacía en el suelo, con los ojos cerrados y una mano en el pecho ensangrentado. Respiraba muy débilmente y apenas había ya movimiento en su seno.

Saltó hacia la ventana posterior y miró a través de los cristales.

Un hombre corría a través del patio posterior a la máxima velocidad que podía imprimir a sus piernas. Antes de que Shetts pudiera tomar una decisión, el fugitivo saltó un cercado, montó en un caballo y partió disparado a galope.

Durante un momento, Shetts se sintió presa de una terrible indecisión. Luego regresó junto a Clelia, cuyo rostro estaba ya completamente blanco.

Buscó su muñeca. El pulso era cada vez más débil.

—Clelia, Clelia... —llamó.

Ella abrió los ojos inesperadamente.

—Bronco...

—¿Quién? —gritó él—. Dime quién ha sido. Juro que no descansaré hasta matarlo. ¡Habla, Clelia, te lo suplico!

Había en los labios de la joven una espumilla rosada. Shetts la limpió con su pañuelo.

—Tan... ner... —dijo ella con un soplo de voz.

De pronto, su hermoso rostro se crispó en una mueca de dolor.

—Oh, Bronco...

Una fuerte convulsión sacudió su cuerpo. Los ojos de la joven se quedaron repentinamente fijos, a la vez que su cabeza se doblaba a un lado y sus miembros adquirían una significativa inmovilidad.

Shetts apretó los labios. Sentía deseos de llorar. Hubiera querido gritar, golpearse la cabeza contra las paredes, pero nada de lo que hiciera podría devolver ya la vida a Clelia.

Inesperadamente, sonaron varios disparos a lo lejos. Shetts alzó la cabeza un instante y luego, reaccionando, corrió en busca de un arma.

El único sitio donde podía encontrarla era en la funda de su montura. Atravesó la casa, salió al patio y sacó el rifle. Luego dio la vuelta, justo a tiempo para ver a un jinete que se acercaba a todo galope.

Enormemente sorprendido, reconoció a Perla. La muchacha llegó en unos instantes y se tiró del caballo.

—¡Bronco! ¿Qué ha pasado? —gritó.

—Clelia ha sido asesinada —contestó él sombríamente.

Los ojos de la muchacha se dilataron.

—Oh, no, Dios mío, no...

Perla entró en la casa. Shetts oyó su grito unos segundos después. Luego la vio volver, pálida, desmadejada, a punto de desmayarse.

—Horrible, horrible... —gimió la muchacha.

—He oído disparos —dijo él.

—Estaba cerca del rancho y vi venir a un jinete a galope tendido. En el primer momento, pensé que sería usted y salí a su encuentro, pero el individuo me atacó con su revólver y no tuve más remedio que escapar.

—Era el asesino, no cabe la menor duda. Estuvo acechando el momento oportuno, para disparar contra Clelia... ¿Sabe usted qué dirección tomó?

Perla extendió un brazo en silencio. Shetts desató a su caballo y montó de un salto.

—Voy a seguirle, aunque tenga que ir hasta el fin del mundo —anunció resueltamente—. Perla, ¿conoce usted a un tipo llamado Tanner?

Ella respingó.

—Es el ayudante de Stout —contestó—. Son hermanastros... ¿sospecha de él?

—Celia pronunció ese nombre antes de morir —dijo él, a la vez que taloneaba los flancos de su montura.

CAPÍTULO VIII

La hierba estaba fresca, jugosa. Las huellas quedaban impresas nítidamente. Era fácil por tanto seguir el rastro, que se alejaba hacia el norte, aparentemente en dirección opuesta a Little Fork. Shetts cabalgó durante un buen rato tras aquella pista, hasta que, de pronto, decidió que el asesino más que huir, pretendía engañar a sus posibles perseguidores.

Entonces, después de unos segundos de reflexión, hizo girar a su caballo hacia el este y galopó sin prisas hasta un lugar que calculó podría servir muy bien a sus propósitos.

Media milla más adelante, trepó a la cima de un altozano desde el que podía dominarse una vasta extensión de terreno. Dejó el caballo atado a unos arbustos, todavía en la ladera, y trepó hasta la cumbre, situándose bajo un copudo roble, junto al cual su silueta quedaba completamente disimulada.

Desde allí podía divisar Little Fork, ya casi en el horizonte. Volvió la mirada hacia el Oeste. De pronto se estremeció.

Durante una fracción de segundo, había avistado la silueta de un jinete que corría al galope en dirección al pueblo. El caballista desapareció repentinamente en el fondo de una vaguada.

Un minuto después lo vio reaparecer, galopando sin cesar por el llano. Estaba casi a dos millas de distancia y era evidente que daba un enorme rodeo para llegar al pueblo como si procediera del Norte.

Shetts permaneció allí todavía unos minutos, hasta tener la seguridad plena de que el jinete se dirigía a Little Fork.

Luego abandonó su observatorio, desató el caballo y montó de un salto.

Cabalgó un rato hacia el suroeste. Luego giró casi en ángulo recto, ascendiendo hacia el norte. Llegaría al pueblo desde una dirección opuesta a la que había seguido el jinete. De este modo, eludía el encuentro hasta el momento deseado.

Una hora más tarde, llegó a la ciudad. Lo primero que hizo fue llevar su caballo al establo. El encargado le atendió cortésmente.

—Necesita algo de agua y avena —dijo Shetts—. Cuídelo, por favor.

Añadió un dólar a la petición y sonrió.

—Aunque no sé por qué me preocupo tanto por ese penco. Estoy deseando cambiarlo por otro mejor y...

Avanzó unos pasos y palmeó la grupa de un caballo que estaba atado al pesebre.

—Este, por ejemplo —agregó—. Es estupendo. Me gustaría comprarlo.

—Dudo mucho de que su dueño quiera vendérselo —contestó el establero—. Le tiene mucho aprecio...

—Hombre, quizá pudiéramos arreglarnos. ¿De quién es, si no tiene inconveniente en decírmelo?

—Ninguno, claro. Pertenece a Curly Tanner, el hermanastro del comisario.

—No sabía que el señor Stout tuviera un hermano —fingió asombrarse el joven.

—Tanner es una especie de ayudante, aunque no de un modo oficial. Pero, claro, si Stout se ausenta, Tanner se ocupa de que todo vaya bien en el pueblo y resuelve los pequeños problemas que puedan presentarse.

—Ya entiendo.

—Seguramente estará en la cantina, si tanto interés tiene en comprarle el caballo. Vino hace poco. Dijo que había habido problemas en el rancho de Cooper. Dos peones se habían dado de golpes, pero resultó que ya se habían calmado cuando él llegó.

Shetts sonrió mientras, disimuladamente, se frotaba la mano en las posaderas de los pantalones. La palma se había mojado abundantemente con el sudor todavía no seco del caballo de Tanner.

—Si sale la ocasión, le hablaré del asunto —dijo—. De todos modos, no es cosa que me apremie en exceso. Por favor, ¿puede decirme dónde vive el médico? Tengo que hacerle una consulta sobre un dolor que me hace polvo los riñones...

El establero salió a la puerta y señaló una casa.

—Allí —indicó—. El doctor Homan estará sentándose a la mesa para cenar. No sé si le atenderá...

—Lo intentaré. Si no, volvería más tarde. Gracias, amigo.

—A usted.

Shetts abandonó el establo y se dirigió a la cantina. ¿Cómo se podía ser tan estúpido? se preguntó. Cometía un crimen y volvía al pueblo... ¿O era que estaba seguro de su impunidad?

No tenía forma de probar que Tanner era el asesino de Clelia, pero haría lo imposible para obligarle a que él mismo se descubriese. Y la llamada al médico era el primer paso para conseguir sus propósitos.

Al llegar a la puerta de la casa del médico, alzó la mano y golpeó la madera con fuerza.

* * *

Antes de entrar en la cantina, se ajustó el cinturón con el revólver, que había dejado colgado del cuerno de la silla, al llegar a la casa de Clelia. Sintió una punzada en el pecho. Un día tan hermoso, iniciado con tan favorables auspicios, había terminado de la forma más trágica imaginable. Una mujer joven, pletórica de vitalidad, llena de ansias de vivir, había visto brutalmente truncada su existencia por el leve gesto que un asesino había hecho al presionar sobre el gatillo de su pistola.

Apretó los dientes, compuso el gesto y empujó los batientes de vaivén. Cuando cruzaba el umbral, un carruaje, tirado por dos caballos, pasó a toda velocidad por delante de la cantina.

Un hombre, situado junto a una ventana, lanzó una exclamación de asombro:

—¿A dónde va el matasanos con tantas prisas?

Un par de individuos salieron fuera de la cantina. Shetts se acercó al mostrador.

—Hola, Bronco —saludó el dueño—. ¿Whisky?

—Sí, por favor.

—Al momento —contestó Salinas.

Shetts miró a su alrededor. Había un hombre sentado ante una mesa, jugando un solitario. Era el único que no parecía haberse alterado por la precipitada salida del médico.

Salinas puso un vaso delante de él.

—Ramón, ¿quién es Tanner? —preguntó el joven en voz baja.

El cantinero respingó.

—¿Por qué lo pregunta?

—Lo sabrá dentro de poco. Dígamelo, por favor.

—Es el que está haciendo solitarios...

—Ha llegado hace poco, ¿verdad?

—Sí, es cierto.

—¿Ha estado antes, durante el día?

—No contestó Salinas—. Y es extraño porque, cuando no está Stout, él se encarga de cuidar del orden. Pero no le he visto en todo el día, hasta ahora... Bronco, no se meta con él; es hermanastro del comisario. Están bastante unidos, ¿sabe?

Shetts asintió. Tomó un sorbo de licor y luego caminó hacia la mesa ocupada por Tanner.

El sujeto le miró con indiferencia.

—¿Desea algo? —preguntó—. Usted es Bronco, el peón de Perla Wheeler, me parece.

—Sí, en efecto, soy el que dice, Tanner. Tengo entendido de que usted cuida del orden en ausencia de su hermano.

—Es cierto. ¿Sucede algo?

—Debería ir al rancho de Clelia Horton. Ella está herida.

—¿Qué le ha pasado?

—Alguien intentó asesinarla. Por fortuna, vive todavía.

El rostro de Tanner se cubrió de una intensísima palidez. Las cartas que tenía en la mano se desprendieron súbitamente de unos dedos sin fuerza.

—No... no lo sabía...

—La señorita Wheeler fue a visitarla y me pidió que la acompañase. Entonces la encontramos herida y me enviaron a avisar al médico. La herida es grave, pero no mortal. Vivirá y, lo que es mejor todavía, pudo identificar al hombre que intentó matarla.

Las manos de Salinas se crisparon sobre el borde del mostrador. Inmediatamente comprendió los propósitos del joven. Bastaba mirar a la cara de Tanner para saber en el acto lo que sucedía.

—Sí, está viva —añadió Shetts—. Y ha pronunciado un nombre: ¡el suyo, Tanner!

El joven había elevado un poco la voz. En la cantina había un silencio absoluto. Los ojos de Tanner expresaban un miedo espantoso.

De repente se puso en pie, buscando desesperadamente la culata de su revólver. Shetts saltó a un lado y desenfundó.

Sonaron gritos de pánico. Varios hombres se tiraron al suelo.

Tanner disparó. La bala trazó un surco en el costado izquierdo de Shetts quien, a su vez, hizo fuego, alcanzando el blanco deseado.

Sonó un agudo chillido, casi infantil. Tanner abrió los brazos, retrocedió, derribó la silla y luego giró a su izquierda, para caer al suelo encogido sobre sí mismo.

Todavía movió las piernas un poco, pero se quedó quieto a los pocos momentos. Shetts le contempló unos instantes y luego enfundó el arma.

Regresó al mostrador.

—Ramón, deme un paño limpio, por favor.

—Sí, al momento, Bronco.

Shetts se puso el trapo en el costado.

—El disparó primero —dijo Salinas—. Lo hemos visto todos. Pero ¿es cierto que intentó asesinar a la señora Horton?

—Lo intentó... —el rostro del joven se crispó violentamente—. ¡Y lo consiguió! ¡Clelia está muerta!

* * *

Llegó al rancho bien entrada la noche. Había algunos peones en la puerta de la casa. Shetts entregó su fatigado caballo a uno de los vaqueros y subió a la veranda. Perla salió a su encuentro.

—¿Bronco?

Shetts asintió.

—Lo encontré —dijo escuetamente.

Perla se estremeció.

—¿Era Tanner?

—Sin ningún género de dudas. Le tendí una trampa y picó. ¿No ha estado el médico?

—Sí, pero ya no podía hacer nada...

—Le hice venir diciéndole que Clelia estaba solamente herida. Quería que todos lo supieran. Tanner estaba en la cantina y perdió la cabeza cuando creyó que Clelia podría delatarle. Disparó contra mí y yo me defendí.

Perla bajó la cabeza.

—A Stout no le gustará —murmuró.

—Me importa muy poco si le gusta o no. Estoy seguro de que fue él quien ordenó a su hermanastro que matase a Clelia. ¿Recuerda la discusión que tuvo Clelia con el comisario?

Le acusó poco menos que de haber asesinado a su esposo. Y Stout no fue a Thunder Gulch porque alguien le hubiera avisado de la muerte de los Larcey, sino porque ya sabía lo que había pasado y quería hacer notar su presencia, como representante de la ley. Por suerte para él, si pude probar que Tanner había matado a Clelia, no podré hacer lo mismo con la muerte de su esposo. Ni de su padre, Perla.

Ella asintió.

—Tiene buena parte de razón —convino—. Clelia sospechó de él y sé que trataba de reunir pruebas para entregarlas al comisario federal. Pero no sé si consiguió algo...

—Convendría registrar su escritorio, ¿no le parece?

—Sí, estaría bien.

—Hágalo usted, por favor.

Shetts cruzó el umbral y fue al dormitorio del primer piso. Clelia estaba allí, en el lecho, con los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre el pecho. Aparte de la lógica palidez, su rostro no aparecía desfigurado. Estaba tan hermosa como cuando vivía. Parecía dormir.

El joven sintió una terrible congoja que le subía a la garganta. Aún no hacía un mes, había visto a Clelia por primera vez. Luego se habían encontrado en el río, ella deslumbrantemente hermosa, bella como una diosa pagana, estallante de vida...

Ahora no era sino una estatua inerte, una figura exánime, que en pocas horas estaría bajo tierra. Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no echarse a llorar.

—La mano que cortó tu existencia ya no se mueve, pero el cerebro que lo ideó, aún piensa —musitó—. Un día, ese cerebro ya no pensará en cometer más crímenes.

El tiempo pasó lentamente. De pronto, Shetts oyó pasos detrás de él.

—Bronco.

El joven se volvió. Perla estaba allí, con unos documentos en la mano.

—He encontrado algo que puede ser interesante —dijo—. ¿Quiere leer estos papeles?

Shetts asintió. Unos minutos más tarde, levantaba la vista y se enfrentaba de nuevo con la muchacha.

—Está bien, pero resultaría insuficiente ante un jurado y más si él cuenta con un buen abogado defensor —repuso.

—Entonces, ¿no hará nada?

—Trataremos de acumular pruebas. Es preciso conseguir que se demuestre plenamente la culpabilidad de Stout, sin ningún género de dudas.

—Comprendo. ¿Quiere guardar usted estos papeles?

—No, guárdelos usted.

Perla le miró profundamente y vio algo en el rostro del joven, que le hizo sentir hacia él una viva simpatía.

—Le dejaré solo con ella, Bronco —murmuró.

Shetts asintió.

—Gracias —fue todo lo que supo contestar.

CAPÍTULO IX

El ataúd fue descendido a la sepultura y el pastor recitó las últimas oraciones. Shetts se inclinó, cogió un puñado de tierra y la arrojó sobre el féretro.

Perla hizo lo mismo. Salinas lanzó también un puñado de tierra. Luego, la mayoría de los asistentes a la fúnebre ceremonia repitieron la operación. Los sepultureros empezaron a rellenar la fosa.

Shetts permaneció allí hasta que el suelo quedó liso. Uno de los sepultureros clavó una cruz de madera y pintada de blanco.

—Encargaré una lápida —dijo el joven.

Perla hizo un gesto de aquiescencia. Para animar a Shetts, que parecía muy decaído, se colgó de su brazo.

—¿Vuelve al rancho o se queda en el pueblo? —consultó.

—No. Regresaré con usted.

Salinas se acercó a ellos con el sombrero en la mano.

—Ha sido una pérdida irreparable —dijo—. No tenía muchos tratos con la señora Horton, pero era una mujer que gozaba de grandes simpatías en la ciudad.

—Lo sé, Ramón —sonrió la muchacha.

—La gente aún no ha salido de su estupor. Todos se preguntan por qué tuvo que asesinarla Tanner.

—Eso quiere decir que ya no hay dudas de que lo hizo él.

—Estábamos al menos veinte hombres en la cantina. Si Tanner hubiera sido inocente, no habría tratado de matar a Bronco. Ni siquiera intentó rebatir sus acusaciones.

—Ahora solo falta esperar la reacción de su hermanastro —dijo la muchacha.

Salinas se encaró con el joven.

—Le aconsejo tenga cuidado, Bronco.

—Gracias, Ramón —sonrió Shetts—. Lo tendré en cuenta.

—¿Se han fijado? —exclamó de pronto el cantinero—. Faltan algunos personajes de importancia. No han acudido ni Cooper, ni Tower...

—¿No decían que se iban de cacería?

Salinas soltó una risita maliciosa.

—Sí, sí, cacería —dijo. Saludó de nuevo—. Aunque haya sido en tan tristes circunstancias, he tenido mucho gusto en saludarla, señorita Perla. Bronco...

El cantinero se marchó. Shetts y la muchacha descendieron la cuesta de la pequeña loma en que se hallaba el cementerio.

La carreta con los caballos estaba al pie. Shetts ayudó a Perla a subir al pescante y luego él trepó de un salto. Empuñó las riendas, agitó las manos y los animales se pusieron en marcha.

—Bronco —dijo ella de pronto.

—¿Sí?

—Stout no tardará en volver. Se enterará de lo sucedido.

—Es lógico.

—Seguramente, querrá vengar la muerte de su hermanastro.

—Quizá sí, quizá no.

—¿Cómo? —se sorprendió ella.

—Es probable que Stout se deje llevar por sus impulsos y trate de atacarme. Pero no lo creo posible, porque han pasado ya dos días y aún no ha vuelto. Cuando se entere, habrá pasado todavía más tiempo. Reflexionará y verá que no le conviene acusarme, porque se acusaría a sí mismo. Por mucho que le disguste, tendrá que aceptar los hechos consumados... aunque, eso sí, habrá que temer futuras reacciones, pero quizá no en un plazo próximo.

—Es decir, aguardará su ocasión.

—Exactamente. Y otra cosa, Perla.

—Dígame, Bronco.

—Si Stout tuvo algo que ver con la muerte de Horton, también sucede lo mismo en el caso de su padre. Podría suceder que empezara a pensar en la conveniencia de eliminarla a usted.

Perla dio un salto en el asiento.

—¿Lo cree así? —exclamó.

—De un sujeto como Stout, soy capaz de creerme cualquier cosa —contestó el joven rotundamente.

* * *

Terminó el trabajo y regresó. En el abrevadero, se aseó un poco. Cuando terminaba, llegó Perla.

—Tengo que pedirle un consejo, Bronco —dijo.

—Lo que usted quiera —sonrió él.

—En el rancho de Clelia había unas cuatrocientas reses. Me pregunto si interesaría comprar unas cuantas.

—Si quiere que el suyo vuelva a ser lo que era, la operación podría resultar interesante. Pero ¿a quién se las comprará?

—Clelia tenía una hermana casada, que vive en Austin. Tendrá que venir a hacerse cargo de la propiedad, al menos para venderla después.

—Bien, entonces, cuando llegue esa hermana, vaya a verla y propóngale el trato. Aceptará sin duda.

—Gracias, Bronco —Perla pareció vacilar un instante. Luego, un tanto turbada, le hizo una pregunta—: ¿Se había enamorado de Clelia?

Shetts respingó ligeramente. Luego reflexionó.

—Aún no había llegado a saber por completo qué sentía hacia ella —repuso al cabo—. Pero no cabe duda de que era una mujer muy hermosa y llena de simpatía.

—Ella también parecía sentir simpatía hacia usted.

—Lo sé. Sin embargo... —Shetts movió la cabeza—. Todavía me siento muy confundido. Es imposible decir lo que hubiera pasado si ella estuviese aún viva. De todos modos, no soy más que un simple vaquero, un vagabundo sin oficio ni beneficio...

—No, Bronco, usted no es lo que quiere aparentar, por más que se empeñe en ese papel —cortó ella inesperadamente—. Pero no le pediré que me diga la verdad ahora. Algún día, quizá, sepa de verdad quién es usted y por qué vino aquí.

Shetts levantó las cejas.

—¿Así piensa usted? —preguntó.

—Y nada me hará cambiar —respondió Perla con firmeza—. Usted está seguro de que he dicho la verdad pero, por lo que sea, no quiere... digamos, descubrir su juego.

El joven sonrió enigmáticamente. De pronto vio algo que le hizo cambiar bruscamente de expresión.

—Viene alguien —exclamó.

Perla se volvió. Un jinete se acercaba al rancho. A los pocos momentos, ella lo identificó y soltó una exclamación de temor:

—¡Stout!

Shetts frunció el ceño. El encuentro que tanto había temido durante días, iba a tener lugar al fin.

El comisario se apeó momentos después. Su mirada era dura, llena de rencor.

—Sé lo ocurrido —dijo sin más preámbulos.

—Lo siento —contestó Shetts.

Perla adelantó un paso.

—Después de cometer su crimen, Curly huyó y se cruzó conmigo. Disparó contra mí, con la intención de matarme...

—Eso no importa ahora —cortó Stout agriamente.

—¿Cómo que «no importa»? De modo que su hermano mata a una persona, luego intenta asesinar a otra y, ¿todo lo que se le ocurre es decir que «no importa»? ¿Qué clase de comisario es usted?

Stout enrojeció fuertemente.

—Dejemos esto —gruñó—. Si es cierto lo que dice, lo lamento, Perla; pero mi hermano ya ha muerto, así que puede sentirse tranquila. En cambio, quiero decirle algo a su vaquero pistolero.

—Hable, le escucho —dijo Shetts.

—Afine los oídos, Bronco —exclamó el comisario—. No le haré nada por la muerte de mi hermanastro, pero voy a darle una orden a cambio: haga su equipaje, su equipaje, si tiene alguno, y lárguese ahora mismo de la comarca. Si dentro de veinticuatro horas sigue aquí, le arrestaré y lo meteré en la cárcel.

—Usted no puede hacer eso —gritó Perla—. Bronco tiene un empleo... No es un vagabundo...

—Puedo hacerlo y lo haré —dijo Stout obstinadamente—. Bronco, por todos los diablos, ¿cómo no esperó a que yo regresara para denunciarme el hecho?

Shetts entrecerró los ojos.

—Si hubiera esperado su vuelta, Curly no habría caído en la trampa que le tendí y usted le hubiera defendido, alegando su inocencia.

—En todo caso, se tomó atribuciones que no le competían.

—En todo caso, un asesino está bajo seis palmos de tierra.

Los ojos de Stout despidieron un fogonazo de ira. Su mano bajó hasta la culata del revólver. Perla temió lo peor.

Pero, casi prodigiosamente, Stout logró dominarse y retiró la mano.

—Ya se lo he advertido, Bronco; tiene veinticuatro horas para abandonar el país. Si no lo hace así, aténgase a la consecuencias.

Giró sobre sus talones, montó a caballo y partió a galope. Shetts y la muchacha quedaron silenciosos durante unos momentos.

Ella fue la primera en hablar, terriblemente afligida.

—Oh, Bronco, ¿qué hará ahora?

—¿Puede Stout obligarme a abandonar la comarca?

—Él es la ley aquí. Y le apoyan las personas más influyentes.

—Si me quedo, vendrá a buscarme y me llevará arrestado. Pero no llegaría vivo a la cárcel.

—Creo que tiene razón, Bronco.

—Y si me marcho, se libra de un tipo muy molesto. Él sabe muy bien que sospechamos de sus asuntos nada limpios.

Pero no puede probarme nada y por eso prefiere que me vaya, porque sabe que no puede acusarme de la muerte de Tanner.

—Eso se llama poner a un hombre entre la espada y la pared, ¿no cree?

—Sí, pero me ha colocado ante una pared muy baja, para que pueda saltar al otro lado y marcharme. En medio de todo, no deja de ser un tipo bastante inteligente.

—Supongamos que decide quedarse, Bronco. ¿Qué haría Stout? No se atrevería a detenerle él solo...

—Tiene amigos: los cazadores. Vendrían todos y el número me vencería.

Perla se sintió abrumada.

—Es cierto —admitió—. Pero ¿qué hará por fin, Bronco?

—Solo una cosa. Me marcharé... aunque no abandonaré del todo la comarca. Estaré escondido una temporada. Tengo algo que hacer aquí y todavía no he terminado.

Ella quiso hacerle una pregunta, pero supo que no obtendría respuesta. Shetts reflexionó un momento y añadió:

—Si no le importa, me llevaré algunas provisiones. Creo que estaré algunos días fuera, de modo que no se alarme si me retraso.

—Pero vuelva, Bronco —pidió Perla anhelante.

—De eso puede estar segura —respondió el joven con firmeza.

* * *

Se disponía a cerrar cuando oyó una voz en la oscuridad:

—Ramón, ¿puede abrirme la puerta posterior?

Salinas se sobresaltó un instante, pero no tardó en adivinar la identidad del hombre que le hablaba.

—De acuerdo, Bronco —contestó.

Instantes más tarde se reunían en un cuartito trastero del edificio. Salinas se mostraba un tanto alarmado.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Stout me ha expulsado del país. Si no me marcho, me arrestará.

—Una jugada muy propia de él —comentó el cantinero—. No le deja escapatoria, Bronco, porque si se queda, lo arrestará y ya encontrará el medio de eliminarlo legalmente. Y si obedece su orden, también se quita de en medio un estorbo.

—Es exactamente lo que yo había pensado. Pero, dígame, ¿por qué ha tardado casi una semana en decírmelo?

—Volvió ayer, con el resto de los cazadores. No parece que la cosa les marchase demasiado bien. Uno de ellos, Eben Craig, volvió herido.

—Alguien lo confundió con un venado, ¿no?

—Seguramente. Pero no cazaron una sola pieza. Claro, les faltaba Brunster... —dijo Salinas burlonamente.

—Ramón, voy a estar ausente una corta temporada. Perla se queda sola en el rancho. ¿No hay nadie de confianza que pueda ir allí?

Salinas meditó unos instantes.

—Avisaré a mis primos Gerardo y Antonio —dijo al cabo—. Seguramente aceptarán.

—Dígales que vayan armados —Shetts entregó unos cuantos billetes al cantinero—. Que no la dejen sola un instante y que vigilen bien por las noches. ¿Lo hará así?

—Váyase tranquilo, Bronco.

Shetts sonrió y palmeó lo hombros de Salinas.

—Es usted un tipo estupendo, Ramón.

Y ya iba a marcharse cuando, de pronto, recordó algo:

—¿Tiene cigarros? Me gustaría llevarme unos cuantos...

—Oh, sí, claro; aguarde un momento.

Salinas se alejó y regresó muy pronto con una caja en las manos.

—Llévesela entera —dijo.

Shetts sonrió.

—Volveremos a vernos —aseguró, un segundo antes de fundirse con las tinieblas.

CAPÍTULO X

El edificio se alzaba casi solitario en la vasta llanura. Era de grandes dimensiones y constaba de planta y primer piso. Había también un granero y unos establos, además de un gran corral, donde pastaban algunos caballos.

Dos caminos se cruzaban en aspa a pocos pasos del parador, perdiéndose en lontananza. Atardecía ya cuando Shetts desmontó frente a la veranda que protegía la entrada principal.

Un individuo salió a la puerta y le miró con curiosidad. Shetts avanzó hacia él y le enseñó una moneda de dólar.

—Atienda mi caballo, ¿quiere?

—Con mucho gusto, señor.

—Shetts, Dick Shetts es mi nombre —sonrió el joven. Ahora ya le convenía usarlo y, por el contrario, no le interesaba que le llamasen por el apodo.

Entró en el parador. Había una enorme estancia, con mesas y un mostrador interminable. Una escalera conducía al primer piso, en donde se hallaban las habitaciones, a las que se accedía mediante una galería interior corrida. Había un par de clientes y cinco o seis mujeres muy pintadas y vestidas con trajes brillantes y escotados.

Se acercó al mostrador. Una mujer, gruesa, rolliza, cincuentona, le miró sonriendo.

—¿Qué le sirvo, viajero?

—Whisky. Que sea bueno, Meg.

—Ah, conoce mi nombre —sonrió ella.

—Este parador es célebre en mil millas a la redonda. Me han hablado muy bien de él. Tiene fama, sobre todo, por las diversiones que se pueden conseguir. Siempre que se paguen, claro.

Meg Shearing hizo un amplio ademán.

—Puede elegir a su gusto —invitó—. Señor...

—Shetts, Dick Shetts, ese es el nombre que me puso mi mamá al nacer. El apellido, claro, es de papá.

Ella se echó a reír.

—Tienes un humor estupendo, Dick. ¿De paso?

—Sí, voy a Santa Fe. Pero me gustaría descansar esta noche... bueno, la noche es larga y hay tiempo para todo.

Shetts volvió la cabeza y contempló a las mujeres que estaban en la sala. Estudió sus rostros uno a uno, detenidamente. De pronto se fijó en una que estaba apartada de las demás. Parecía muy triste y tenía la cabeza apoyada en una mano. En su pómulo izquierdo se veía la inconfundible señal de un golpe.

—Creo que ya he encontrado compañía para esta noche —dijo al cabo—. Meg, ¿cuánto?

—Diez dólares la habitación. Ella... bueno, ya te lo dirá.

—Gracias.

Shetts apuró el licor, dejó el dinero sobre la barra y avanzó hacia la mesa donde estaba la mujer.

—Hola —dijo.

Ella alzó la cabeza y le miró fríamente.

—¿Quiere algo? —preguntó.

Shetts hizo un gesto con la mano.

—Vamos arriba.

—Está bien.

La mujer se levantó mecánica, resignadamente. Shetts subió tras ella y entraron en un cuarto que estaba bastante bien decorado. Apenas hubo cerrado la puerta, la mujer se llevó una mano a los tirantes del vestido.

—Aguarda un momento —dijo el joven—. ¿Cómo te llamas?

—Sue. ¿Quieres también el apellido?

—No, es suficiente. Sue, apostaría algo bueno a que no estás a gusto en el parador.

Ella frunció el ceño.

—¿A dónde quieres ir a parar? —preguntó.

Shetts tocó su pómulo.

—A esto —repuso—. Estás aquí y no te puedes marchar porque no tienes dinero suficiente.

Sue torció la boca.

—Meg es un vampiro —dijo—. Nos guarda el dinero que conseguimos... y eso le permite retenernos aquí contra nuestra voluntad. Algunas están a gusto y no se quejan; pero yo, si tuviera solamente cien dólares...

Shetts sonrió y la empujó suavemente hacia la cama.

—Siéntate —indicó—. Tenemos que hablar.

Ella le miraba inquisitivamente.

—De acuerdo —contestó.

—Sue, Meg os guarda el dinero...

—En cuanto se marcha el cliente, ya está pidiéndolo. Oh, sí, lleva un cuaderno, con los nombres de todas las chicas y lo que han recaudado, pero eso es todo. Y si alguna se niega a entregarle lo que gana, envía a su matón y... ¿Te imaginas lo que le sucede?

—Un pómulo hinchado, por lo menos.

—En este caso no, porque me lo hizo un cliente borracho. Pero el matón, Jed Laine, usa un látigo. Y disfruta pegando a la gente, créeme.

—Muy bien, Sue. De modo que con cien dólares...

—Mañana, a las once, pasará la diligencia. Me iría, aunque perdiese todo el dinero que me guarda ella.

Shetts sonrió para sí. Había acertado al elegir a una mujer resentida y sometida a una esclavitud infinitamente peor que la abolida algunos años antes.

—Te daré ciento cincuenta, pero tienes que contarme alguna cosas —dijo.

—Lo que quieras —accedió Sue.

—Escucha, la semana pasada llegó un grupo de individuos que parecían cazadores. Cuéntame, ¿qué hicieron?

Sue empezó a hablar. Shetts escuchaba atentamente. Cuando ella terminó, dijo:

—De modo que llegaron, pasaron la noche aquí y se fueron a la mañana siguiente.

—Sí. Regresaron dos días más tarde. Entonces organizaron una juerga por todo lo alto —ella se tocó la cara—. Y el borracho que me cayó en suerte, me hizo esto.

—¿Recuerdas su nombre?

—Glenn, es todo lo que sé. Nunca ha dicho su apellido, aunque me parece que Meg sí lo sabe. Creo que ella los conoce mejor...

—Me lo imagino. Sue, dime, ¿qué sucedió entre la partida y el regreso de los cazadores?

Ella reflexionó unos momentos.

—Aquí nada, todo estuvo muy tranquilo —dijo al cabo—. Ah, sí —exclamó de pronto—. La diligencia fue asaltada y robaron doce mil dólares. El guarda murió y uno de los pasajeros tuvo que hacerse cargo de la conducción, porque el mayoral estaba herido.

—¿Reconocieron a los asaltantes?

—No. Iban encapuchados.

—Comprendo. Uno de los cazadores volvió herido, creo.

—Oh, sí, un tal Eben. Maldecía a sus compañeros continuamente. Estaba muy furioso, mientras los otros se reían y estaban la mar de contentos. No sé por qué, puesto que no habían cobrado una sola pieza. Luego se pasaron aquí dos días enteros de juerga...

Shetts volvió a sonreír.

—Sue, no te preocupes. Mañana, a las once de la mañana, podrás abandonar el parador. Pero no lo hagas ver hasta el último momento, ¿entendido?

—Si lo consigo, nunca te lo agradeceré bastante...

—No te preocupes. Ah, además te daré una carta, que entregarás personalmente en Santa Fe. Podría dársela al conductor de la diligencia, pero prefiero que la lleves... debajo del corsé.

—Lo haré, descuida —prometió ella sinceramente.

Shetts se sentó en la cama y empezó a descalzarse.

—Estoy molido —confesó.

Sue sonrió.

—Dick, de todos modos, si quieres... La noche es larga...

El joven suspiró.

—No te ofendas ni lo tomes a desprecio, pero estoy mortalmente cansado —contestó.

* * *

A las once de la mañana, Jed Laine llamó a la puerta.

—Eh, chica, abre —gritó.

Sue, con atavío de viaje, abrió la puerta.

—¿Qué quieres, Jed?

El sujeto alargó una mano.

—Venga la «pasta» —pidió.

—No —contestó ella.

Laine apretó los labios.

—Chica, no me haga bajar a por el látigo —dijo amenazadoramente.

Shetts se hizo visible en aquel momento.

—Jed, debería haberse puesto una camisa limpia —dijo—. Tiene ahí una mancha tan grande como su mano —señaló con la mano izquierda.

Laine cayó en la trampa y bajó la cabeza. Shetts disparó su puño derecho con toda sus fuerzas. El matón retrocedió violentamente, rompió la barandilla con su cuerpo y, después de voltear en el aire, cayó sobre una mesa, que se hizo astillas bajo su peso.

El joven sonrió a la vez que empujaba a Sue hacia el corredor.

—Vamos —dijo.

Descendieron las escaleras sin ser molestados. Entre las astillas, Laine rebullía y se quejaba sordamente. Algunas chicas empezaron a asomarse a las puertas de sus habitaciones. Shetts y la joven salieron del parador.

El tiro de la diligencia ya había sido cambiado. Sue se despidió del joven con un pie en el estribo.

—Nunca lo olvidaré... —dijo, con lágrimas en los ojos.

—Entrega la carta; es todo lo que necesito.

—Lo haré, te lo prometo.

La diligencia arrancó con gran estrépito. Shetts quedó en el mismo sitio, contemplando pensativamente la nube de polvo que dejaba el carruaje en su veloz marcha a través de la llanura.

De repente oyó un agudo grito de rabia:

—¡Tú, maldito bastardo...!

Shetts se volvió velozmente. En la puerta del parador, Laine, con el pelo en desorden y las ropas revueltas, le miraba furiosamente empuñando un revólver con la mano derecha.

El joven disparó. Laine gritó, soltó el revólver y se llevó la mano izquierda al hombro atravesado por el proyectil. Luego, quejándose como un conejo herido, se sentó en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared.

Meg salió corriendo a la veranda.

—¿Qué ha pasado? —chilló.

—Tiene usted un empleado con muy malas pulgas —dijo el joven tranquilamente—. Es muy sencillo: no me gusta que me apunten con un revólver.

Ella le dirigió una dura mirada.

—Viajero, lo mejor que puede hacer es ensillar su caballo y largarse de aquí cuanto antes —dijo.

Shetts sonrió a la vez que se tocaba el ala del sombrero con el cañón de su pistola.

—Es un consejo que pienso seguir de inmediato —aseguró jovialmente.

«Pero volveré, Meg Shearing; volveré antes de lo que piensas», se propuso, mientras caminaba hacia los establos.

Todo dependía de la carta que Sue debía entregar en Santa Fe a cierta persona.

* * *

El hombre oyó un ruidito y levantó instantáneamente su rifle.

—¡Alto, amigo! No dé un paso más o le acribillo.

Shetts se echó a reír.

—Baje el arma, Gerardo; soy persona de confianza. ¿O es usted Antonio?

—Antonio, señor. Pero no ha dicho su nombre...

—Bronco.

—Oh... Venga, por favor; la señorita se alegrará de verle.

El joven avanzó unos pasos llevando su caballo de las riendas. Antonio Salinas se destacó de la oscuridad.

—¿Puede ocuparse de mi caballo? —solicitó el joven—. Otra cosa; necesitaría hablar con Ramón esta misma noche sin falta.

—Diré a Gerardo que vaya a buscarlo, Bronco —contestó Antonio.

—Sí, pero que sea discreto. Nadie debe enterarse, ¿comprendido?

—Descuide.

La voz de Perla sonó repentinamente en una ventana del piso superior.

—¿Qué pasa ahí abajo? —gritó la muchacha.

—Hola —dijo Bronco—. ¿No hay una taza de café para un viajero cansado?

—¡Dios mío, Bronco! —exclamó ella—. Ahora mismo bajo...

Shetts avanzó hacia la casa. Perla se hizo visible momentos después, con una lámpara en la mano.

—Creí que no volvería a verle... —dejó la lámpara en una mesa, corrió hacia él y lo agarró por los hombros—. No le ha pasado nada —añadió.

—Por fortuna —contestó él.

—Ha tardado demasiado —se quejó Perla.

—Me gusta oírla hablar así —sonrió Shetts—. Pero no podía hacer nada para adelantar mi vuelta.

Ella se ruborizó intensamente.

—Venga a la cocina —dijo—. Tiene que contármelo todo.

—Ahora sí, con mucho gusto.

Media hora más tarde, Perla estaba enterada de la verdad y se sintió abrumada al escuchar las asombrosas revelaciones que le hacía el joven.

—Es increíble...

—Nada más ajustado a la verdad —contestó él—. Por fantástico que pueda parecer, todo es absolutamente real.

—Y entonces... usted simuló el papel de vaquero vagabundo para...

—Para acabar con Una serie de crímenes y tropelías que duran ya hacía años. Nunca se conseguía encontrar a los culpables; se desvanecían como si se los hubiera tragado la tierra. Pero, al fin, he conseguido averiguarlo todo.

—Entonces... tratará de detenerles... ¡No, puede ser muy peligroso! —gritó ella crispadamente.

—Oh, no tanto...

—Bronco, usted ya ha hecho su parte. Deje que sean otros los que hagan el resto —pidió la muchacha con gran vehemencia.

—Lo siento. Tengo que ir hasta el final.

El rostro de Shetts se ensombreció repentinamente.

—El marido de mi hermana murió en uno de sus primeros golpes —agregó—. También tengo motivos para solucionar este asunto.

Perla se mordió los labios.

—Sospecho que no voy a poder convencerle de que no lo haga —dijo.

—Está en lo cierto. Pero no debe sentir temor; esta vez, no seré yo solo. Repito que no debe preocuparse; todo saldrá bien. En cierto modo, lo estamos preparando desde hace muchos meses. Solo faltaba que pudiéramos dar con ellos.

Perla dejó caer los brazos a los costados.

—Y ¿cuándo será? —inquirió.

—Aún no lo sé. Pero usted recibirá una carta anunciando la visita del señor Jones para determinado día, al objeto de entablar negociaciones sobre la compra de su rancho. Esa será la fecha, ¿comprende?

—Sí. Y usted, ¿cómo lo sabrá?

—Estaré merodeando por las colinas cercanas al río. Vendré a verla todas las noches.

Perla suspiró. Luego, un tanto turbada, dijo:

—Bronco, cuando todo haya terminado... ¿qué piensa hacer?

—¿Le interesa saberlo?

—Sí, me interesa.

Shetts ocultó una sonrisa.

—Tengo que pensármelo —contestó, evasivo—. Pero usted será la primera en conocer mi decisión.

Ramón Salinas llegó una hora más tarde y saludó al joven efusivamente. Shetts le expuso su plan y el cantinero, después de estudiarlo, dijo que era perfectamente viable.

—Pero necesitaré un par de hombres más —alegó el joven.

—Oh, echaré mano de Manuel y de Benito Salinas. También son mis primos. Hay muchos Salinas en este país —rio el cantinero estrepitosamente.

—Se les pagará el trabajo —aseguró Shetts—. De todas formas, Gerardo o Antonio les avisarán cuando tienen que estar listos.

—Conforme, Bronco.

—En Little Fork, supongo, las cosas marchan normalmente.

—Con absoluta tranquilidad —respondió Salinas.

—Algunos la perderán muy pronto. —Shetts se volvió hacia la muchacha—. Y otros la ganarán para siempre —vaticinó.

CAPÍTULO XI

El grupo de cazadores estaba compuesto en esta ocasión por seis individuos. Oculto en una pequeña barrancada, a unos trescientos pasos de distancia del parador, Shetts los vio partir con aparente tranquilidad. Deberían haber sido siete, pero faltaba uno, herido en la ocasión anterior y todavía no recuperado por completo.

Los cazadores se alejaron tranquilamente hacia el Nordeste. Shetts no se inmutó; sabía que tenía tiempo de sobra. En realidad, pasarían veinticuatro horas antes de que llegase el momento de actuar.

Esperó plácidamente, oculto entre los arbustos, hasta que llegó el mediodía. Entonces desató su caballo y se dirigió sin prisas hasta el parador.

La actividad era nula en aquellos momentos. El encargado de los establos se ofreció a cuidar de su montura, recordando la propina recibida en la ocasión anterior, pero Shetts rechazó amablemente su ofrecimiento.

—Me iré muy pronto —dijo.

Desmontó y entró en el parador. Laine estaba sentado a una mesa, jugando un solitario con la mano izquierda. El brazo derecho estaba todavía en cabestrillo.

Respingó al ver a Shetts. El joven sacó su revólver de inmediato.

—No se mueva, Laine.

Se acercó al matón y le quitó la pistola que llevaba al costado izquierdo, la cual metió en la pretina del pantalón. Luego le hizo ponerse en pie.

—Vaya allí —ordenó.

Laine obedeció, mortalmente pálido. Entonces Shetts levantó el revólver y disparó un tiro al aire.

Casi en el acto empezaron a sonar gritos y chillidos. Meg fue una de las primeras en asomarse.

—Eh, ¿qué diablos...? ¡Por cien mil bisontes, tú, otra vez! —barbotó, al reconocer a Shetts—. ¿No te dije que te largaras para siempre, condenado bastardo?

—Modera tu lenguaje, Meg —sonrió el joven—. Baja, quiero hablar contigo. ¡Y vosotras también, chicas! ¡Bajad todas! ¡Os interesa, lo aseguro!

Meg descendió las escaleras con gesto lleno de aprensión. Las mujeres bajaron a continuación. Eran siete u ocho y en todas ellas se advertía curiosidad y un poco de temor.

—Hace unas semanas —dijo Shetts—, estuve hablando con Sue y me contó lo que sucedía. Por eso la ayudé a que se marchase...

—Cerdo —silabeó Meg coléricamente—. Hijo de...

Shetts, impasible, continuó:

—Esta dama que veis aquí, con la ayuda de su perro guardián, os mantiene poco menos que encarceladas. Cobra un buen precio por la habitación y luego os exige que le entreguéis el dinero que ganáis, con la excusa de que ella os lo guardará mejor que en el propio Banco. Pero cuando alguna de vosotras quiere marcharse, Laine se encarga de «convencerla» de que le conviene seguir trabajando aquí. ¿Me equivoco?

—Es cierto, es cierto —gritaron algunas.

—Muy bien, eso se ha acabado ya. Meg se ha arrepentido de sus decisiones y, tras consultar cierto cuadernito de anotaciones que tiene muy bien guardado, os va a devolver íntegramente el dinero que corresponde a cada una. Ah, y dentro de una hora pasará una diligencia. Será conveniente que marchéis en ella, aunque hagáis el viaje un poco apretadas.

—Estás loco si crees que voy a hacer lo que dices —gritó la dueña del parador.

Por toda respuesta, Shetts puso el cañón del revólver entre sus mantecosos pechos y levantó el gatillo.

—Haz lo que te digo o eres mujer muerta —amenazó. Meg se puso lívida.

—No... no dispares... —suplicó, aterrada—. Devolveré el dinero...

—Vamos a tu despacho. ¡Chicas, a la cola! —exclamó Shetts alegremente.

Sonaron gritos de júbilo. Shetts hizo que Laine entrase también en el cuarto privado de Meg, a fin de tenerlo a la vista. Devorada por la furia, Meg abrió su caja fuerte y sacó una enorme cantidad de billetes y monedas de todas clases, junto con un cuaderno con tapas de hule negro.

Después de que hubo pagado a la primera, Shetts dijo:

—Hay dinero de sobra. Añade quinientos dólares como compensación de los malos tratos que les has dado.

Meg se incorporó convulsa de rabia.

—Eso no...

—Aún quedará algo de dinero. ¿Prefieres que se lo dé todo?

La mujer hervía de furia, pero tuvo que resignarse a hacer lo que le ordenaban. Las chicas gritaban jubilosamente al recibir su parte. Más de una besó a Shetts con gran vehemencia.

Al terminar la operación, dijo:

—Hay que vestirse pronto; la diligencia llegará dentro de media hora. Y quiero que la esperéis fuera del parador.

—Espera un momento, Bronco —dijo una de ellas—. Quiero despedirme de Laine.

La chica se acercó al aludido y, de pronto, le asestó un puñetazo en el hombro herido. Laine gritó de dolor.

—Dale, dale —chillaron otras.

La furia femenina se desató. Meg no se escapó sin recibir también un buen montón de golpes. Al final quedó en su sillón, despeinada, con las ropas desgarradas y la cara y el escote llenos de arañazos.

Lloraba desconsoladamente pero, de pronto, se irguió furiosa y apuntó al joven con un dedo:

—¡Lo pagarás, te lo juro! ¡Un día te lamentarás de...!

—Lo dudo mucho —dijo Shetts fríamente. Sacó un fósforo, encendió primero un quinqué y luego prendió un cigarro en la lámpara—. Dudo mucho de que te atrevas a vengarte, Meg. Y da gracias con que me contente con lo que voy a hacer. Se acabó el ayudar a los cazadores, ¿comprendes?

Ella se puso lívida.

—No... no sé de qué me estás hablando...

—Lo sabes muy bien. Esos tipos no salieron esta mañana a cazar, sino a asaltar una diligencia, como hacían en numerosas ocasiones y luego venían aquí, a divertirse, para cubrir las apariencias. Naturalmente, tú llevabas un porcentaje en las ganancias, a cambio de la protección que les dabas.

Shetts tenía aún el quinqué en la mano izquierda, hablaba con el cigarro en los dientes, sin dejar de sonreír y, repentinamente, arrojó el quinqué al suelo.

La lámpara estalló ruidosamente y el petróleo se inflamó en el acto.

—Escapa, Meg —dijo severamente—. Márchate en la diligencia que va hacia el Oeste y no vuelvas jamás por estas tierras. Esto es todo y, si sabes lo que te conviene, guardarás silencio.

Ella permaneció aturdida unos instantes. Luego, de pronto, recogió los pocos dólares que habían quedado sobre la mesa y echó a correr.

El fuego se propagó rápidamente. Cuando la diligencia llegó, el parador ardía en pompa. Shetts permaneció allí, hasta que las chicas se hubieron marchado. Laine quiso subir al carruaje, pero ellas le expulsaron sin miramientos.

Shetts sonreía desde el abrevadero de los caballos. El mozo se le acercó.

—Supongo que yo también tendré que irme —dijo.

—Quédese, amigo. Las diligencias seguirán necesitando cambiar los tiros.

—Supongo que sí. Pero esto ya no será como antes —se lamentó el hombre.

—Puede estar seguro de ello —contestó Shetts. Agarró el cuerno de la silla y montó de un salto—. Tome, ahí va eso —añadió, a la vez que le lanzaba una moneda de veinte dólares.

—Es demasiado por no hacer nada...

—Sí, tiene que hacer una cosa muy importante: olvidar que me ha visto. Y si alguien le pregunta qué ha pasado, dígale que el parador ardió fortuitamente.

El establero asintió.

—Descuide, eso es lo que diré a todo el mundo —repuso.

Shetts sonrió. Picó espuelas y partió al galope en dirección Nordeste.

* * *

La diligencia descendió la suave pendiente a toda velocidad y luego continuó un buen rato por un trozo llano. Más tarde, acometió una cuesta, al final de la cual había un paso entre dos lomas. Shetts lo observaba todo con sus prismáticos, a unos mil pasos de distancia.

En la baca de la diligencia había unos bultos cubiertos con una lona. El conductor y el escopetero parecían muy tranquilos, ocupándose el primero de su trabajo, mientras el segundo dormitaba sobre el pescante, con la escopeta terciada sobre su cuerpo.

Repentinamente, un grupo de jinetes salió de la espesura cercana, gritando desaforadamente. Dos de ellos dispararon sus revólveres, como aviso para que se detuviera el carruaje. Los otros empezaron rodear la diligencia.

Todos los asaltantes llevaban sendas capuchas. Inesperadamente, la lona de la baca cayó a un lado.

Dos hombres aparecieron súbitamente, armados con sendas escopetas de cañones recortados. Por las ventanillas del carruaje aparecieron los cañones de varios revólveres.

Las armas empezaron a tronar. Uno de los bandidos se ocupaba de sujetar al tiro de cabeza. El guarda lo arrancó de la silla con una salva de postas que lo alcanzó de lleno en el pecho.

Las escopetas de la baca rugieron mortíferamente. Dos bandidos más cayeron al suelo, destrozados por las postas. Las pistolas del interior de la diligencia vomitaban fuego sin cesar.

Sorprendidos, los bandidos no tuvieron tiempo de usar sus armas. En menos de un minuto, cinco de ellos yacían por el suelo, cubiertos de sangre y completamente inmóviles.

Uno de los bandidos, sin embargo, consiguió escapar. Se había quedado rezagado y, apenas vio que la lona se apartaba a un lado, comprendió que habían caído en una trampa y emprendió la huida a todo galope, agachado sobre el cuello de su montura, a fin de presentar el menor blanco posible a las balas enemigas.

Shetts siguió su carrera con los prismáticos. Estaban a unas siete u ocho millas del parador. El fugitivo tomaba aquella dirección. Se llevaría una sorpresa, pensó mientras sonreía para sí.

Pero el ladrón superviviente regresaría a Little Fork. Tenía que hacerlo forzosamente. Shetts no se sentía demasiado preocupado.

Montó en el caballo y se acercó al lugar del asalto. Un hombre de mediana edad se le acercó en el acto.

—Buena labor, Dick.

—Gracias, señor.

—Hemos terminado con la banda. Gracias a usted, por supuesto, pero uno ha conseguido escapar...

—No se preocupe; sé lo que hará y llegaré antes que él.

—¿Seguro, Dick?

—Tengo dos caballos apostados en lugares estratégicos para cambiar de montura y ganar así tiempo —contestó Shetts, pensando en los dos primos de Ramón Salinas—. Llegaré mucho antes que él —insistió.

—Perfectamente. En tal caso, buena suerte, Dick.

—Gracias, señor. Su carta llegó muy oportunamente.

—Me lo figuro. Pero ¿quién es esa Perla Wheeler?

—Una buena amiga mía —contestó el joven sonriendo.

—¿Cómo la otra?

—Más todavía, señor. Bueno, es otra clase de amistad...

—Seguro que mi carta no viajó dentro de un corsé —rio el jefe de los comisarios federales.

—Olería bien, supongo —exclamó Shetts alegremente.

El jefe sonrió.

—Termine la tarea, muchacho —dijo.

—Descuide, señor.

CAPÍTULO XII

El hombre estaba sentado plácidamente en la veranda de su casa, tomando el fresco en aquella noche calurosa. Eben Craig fumaba un cigarro con toda tranquilidad. De cuando en cuando, se frotaba el brazo izquierdo con la mano derecha. La herida le escocía aún en ocasiones y su brazo no había recuperado todavía el normal juego de músculos.

De pronto, vio un jinete que se detenía ante la casa. Craig le miró con curiosidad.

Shetts desmontó sin prisas y se acercó a la veranda.

—¿Eben Craig?

—Sí, soy yo. Oiga, me parece conocerle... Usted es ese vagabundo al que llaman Bronco...

El joven sonrió.

—Bronco es apodo. El nombre verdadero es Dick Shetts y mi auténtica profesión es la de comisario federal.

La cara de Craig perdió el color instantáneamente.

—Eben Craig, esta mañana, alrededor de las diez, seis cazadores intentaron asaltar una diligencia que, supuestamente, transportaba treinta mil dólares. Cinco de ellos han muerto. Otro ha conseguido escapar —recitó Shetts sin inmutarse.

La mandíbula de Craig empezó a temblar.

—A usted no le hirieron accidentalmente, sino que le pegaron un tiro en el último asalto en que tomó parte —continuó el joven implacablemente—. Por eso no fue en esta expedición de caza, porque no tiene el brazo todavía en condiciones. Por favor, acompáñeme.

—¿A... adónde me lleva? —preguntó el sujeto con voz temblorosa.

Shetts le miró críticamente.

—¿Es que no se siente capaz de imaginárselo?

Craig se sentía totalmente desmoralizado. Shetts lo agarró por el brazo derecho y lo empujó suavemente, camino de la cárcel.

—Todavía debe guardar dinero en casa —dijo—. Me indicará dónde está; debe ser devuelto a sus legítimos dueños.

Salinas les vio pasar por el centro de la calle y corrió hacia ellos.

—¿Todo bien, Bronco?

—Todo bien —sonrió el joven—. Aunque falta uno, pero no tardará mucho en llegar.

—¿Necesita ayuda?

Shetts meditó un instante.

—Seguramente se detendrá para salir corriendo enseguida. Espere a que llegue y, apenas le vea entrar en el edificio, llévese su caballo.

—Comprendo. Pero ¿y si le pasa a usted algo?

—Bueno, no creo...

—Tendré mi rifle preparado —dijo Salinas resueltamente.

* * *

Dave Stout desmontó frente a la casa y corrió a la puerta, que abrió de un empellón. Inmediatamente, fue a una de las celdas, apartó el camastro de un manotazo y levantó una de las tablas que cubrían el suelo.

Repentinamente oyó un fuerte estruendo. Todavía arrodillado, volvió la cabeza. Shetts estaba al otro lado de la reja, con la llave en la mano izquierda.

—Nunca creí que usted mismo se encerrase en una celda —sonrió el joven—. Pero esto facilitará mi tarea, como es lógico.

Stout tenía la boca abierta. Lentamente se puso en pie y miró a Shetts coléricamente.

—¿Qué broma estúpida es esta? —gritó—. Abra de inmediato...

—Stout, las partidas de caza se han acabado ya. Sus compañeros de fechorías, Cooper, Tower, Rowden... todos están muertos, menos uno, Eben Craig, encerrado en otra celda, de la que no saldrá sino para asistir a juicio, como usted.

—¡No tienes pruebas! —aulló Stout.

—¿No? ¿Qué es eso que tiene en las manos?

El comisario palideció.

—Se acabó —continuó Shetts—. Se acabó la comedia de los respetables ciudadanos que iban de cacería y luego se quedaban unos días a divertirse en el parador de Meg Shearing. Ya no habrá más asaltos a diligencias y aunque quizá no puedan juzgarle por los asesinatos de Horton y de Wheeler, pagará lo mismo por esas muertes. Y por la de Clelia Horton, a cuyas revelaciones empezaba usted a temer, porque sabía que trataba de reunir pruebas de la muerte de su esposo.

»Seguramente, entre esos billetes, encontraremos uno al que le falta una esquina. La arranqué yo, después de que asesinara a Marihuana Green, contratado para matar a Sparrow, pero que debía morir, porque usted es demasiado tacaño como para dejar en su poder varios cientos de dólares. Green haría una labor sucia con un hombre que ya era el eslabón más débil de la cadena y en el que ya no se podía confiar. Sparrow había sido descubierto por Cat Larcey, después de muchas pesquisas, pero lo que Larcey quería, en realidad, era sacarle un puñado de dólares. Lo consiguió mediante un cartel de desafío, y es casi seguro que más adelante, hubiera repetido la operación. Eliminándolo, se eliminaba también ese posible riesgo.

»Pero usted —prosiguió Shetts, inflexible—, empezó a recelar de Sparrow. Seguramente, este había anunciado ya sus propósitos de renunciar a otras expediciones de caza. Descubierto por Larcey, era posible que alguien más lo supiera. Y resultó ser cierto, porque aparecieron los hermanos del pistolero y usted no tuvo más remedio que buscar al hombre que les proporcionaba los venados cuando iban de cacería y pagarle generosamente, para que eliminara a los tres hermanos.

—Todo eso puede ser cierto —contestó Stout desdeñosamente—. Pero, ¿qué pruebas hay de todo lo que ha dicho?

—El dinero que tiene en las manos, en primer lugar. Y después...

Shetts alzó la voz.

—¡Craig! —gritó.

—Lo diré todo —contestó el interpelado desde su celda—. No quiero morir ahorcado...

—¡Cobarde! —rugió Stout, lívido de ira.

—¿Es usted más valiente acaso, cubriéndose con una capucha para disparar a mansalva contra los empleados de la compañía de diligencias y también, si era preciso, contra los pasajeros que querían oponerse al despojo de sus bienes? ¿Hasta cuándo pensaba continuar con su carrera de crímenes? Asesinó a dos honrados ganaderos para robarles el producto de la venta de sus reses. Está claro que no tenía interés en encontrar al asesino, puesto que era usted mismo. Pero todo ha finalizado ya, Stout; usted mismo se ha metido en la celda y solo saldrá de ella, para asistir a juicio, lo mismo que Eben Craig.

Stout lanzó una espantosa imprecación.

—Aguarde —pidió el joven—. Todavía hay más. ¿Quién se cree que pegó fuego al parador de Meg Shearing?

—¡Usted! —rugió el asesino.

—Meg era cómplice interesada de ustedes. Lo sabía, pero cerraba los ojos, porque cada vez que ustedes iban a divertirse allí, se embolsaba una bonita suma de dinero. No les importaba derrocharlo, porque no les costaba nada ganarlo. Y todavía les quedaba lo suficiente para ir ahorrando... ¿Quería comprar un rancho, como Cooper o Sparrow?

—Un rancho —bufó Stout—. Matarse arreando vacas no es cosa de mi predilección.

—Claro que no. Usted prefiere la buena vida, los buenos licores y las mujeres bonitas. Eso cuesta mucho y si el sueldo es pequeño, hay que buscarlo por otros métodos, ¿verdad?

Shetts lanzó una risita.

—El honrado comisario —dijo—. Un poco vago, pero inflexible con los borrachos del sábado... La comedia perfecta, en suma, y naturalmente, ayudado por Curly Tanner, que le sustituía cuando usted se iba de caza.

—Escuche —gritó Stout repentinamente—. Usted también es comisario. El sueldo no es muy grande. Aquí tengo casi cuarenta mil dólares. Le daré la mitad...

—¿Por quién me ha tomado? —se escandalizó el joven.

—¡Todo! —aulló el prisionero—. ¡Le daré todo...!

—Basta. Aunque olvidase cuál es mi deber, no puedo olvidar, sin embargo, que en uno de sus primeros asaltos, murió el esposo de mi hermana. Eso también entra en la cuenta de lo que tiene que pagar, ¿me oye?

—¡Caramba! —exclamó repentinamente el cantinero—. Eran peor que la peste.

Shetts volvió ligeramente la cabeza. Salinas estaba en la entrada del corredor de celdas.

—Lo he oído todo, Bronco —Salinas se echó a reír—. Pero nunca me imaginé que él mismo se metiera en una celda. ¡Nunca había visto una cosa tan divertida, créame!

El cantinero lanzó una homérica carcajada. El estruendo de la risa pareció obrar como un revulsivo en el ánimo de Stout.

Un alarido brotó de su garganta, a la vez que arrojaba hacia la reja un puñado de billetes y monedas de oro. Sorprendido, Shetts se echó a un lado.

Stout estaba aún armado y sacó su revólver. La primera bala chocó contra uno de los barrotes y rebotó con ominoso chillido.

Disparó de nuevo. Shetts sintió en el cuello el soplo del proyectil. Pero ya tenía el revólver en la mano y devolvió el fuego.

Stout recibió el impacto un poco más arriba del estómago. Caminó rápidamente hacia atrás, como si corriese, chocó contra la pared y empezó a resbalar hacia el suelo.

El revólver se desprendió de sus dedos lacios y sin fuerza. Se sentó y pareció buscar aire con fuertes jadeos. De pronto, un chorro de sangre salió por su boca y tras una tremenda sacudida, dobló la cabeza y se quedó quieto.

Shetts volvió los ojos hacia el cantinero. Salinas avanzó unos pasos, contempló el cuerpo inerte de Stout y luego dio una palmada en el hombro del joven.

—Bronco, tenías que hacerlo —dijo.

* * *

Desmontó frente a la veranda, ya al atardecer, y se sentó en el escalón más alto.

—Me siento un poco cansado —declaró.

Perla le miró son simpatía.

—Has llevado una vida muy agitada en los últimos tiempos —convino, a la vez que se sentaba a su lado.

—Un poco —admitió él.

—Bronco, te hice una pregunta días atrás. Ya ha terminado todo. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Como suele decirse, lo consultaré con la almohada.

—Es decir, no tienes planes para el futuro.

—Todavía no, lo confieso.

—Apostaría algo bueno a que no sientes muchos deseos de continuar en el oficio.

Shetts se frotó la mandíbula dubitativamente. Había aceptado el cargo —ya había sido en una ocasión ayudante de sheriff—, más por encontrar a los asesinos de su cuñado que por verdadero interés en la profesión. Pero, en medio de todo, el cargo no le desagradaba.

Sin saber por qué, pensó en Clelia. ¿Habría tomado su vida un rumbo distinto si ella hubiese seguido con vida?

Una mujer tan hermosa, rebosante de vitalidad...

Apartó aquel recuerdo de su mente. No se podía especular con lo que no había sucedido.

—Estaba hablando contigo, Bronco —dijo ella repentinamente.

—Discúlpame, estaba distraído... A propósito; hemos encontrado mucho dinero en las casas de los ladrones. Recuperarás el que robaron a tu padre. Podrás levantar el rancho nuevamente.

—Es una buena noticia —contestó Perla.

Shetts sr puso en pie.

—Mañana te daré una respuesta —sonrió.

—Muy bien, no puedo forzarte a que me contestes si ahora no te sientes decidido. ¿Quieres comer algo?

—Gracias. Lo único que necesito es dormir. Buenas noches.

—Que descanses, Dick.

El joven se volvió.

—Ya no me llamas Bronco —observó.

—Tienes un nombre —repuso ella significativamente.

Shetts asintió y se encaminó al granero en que se alojaba habitualmente. En realidad, había tomado ya una decisión... pero quería observar sus efectos de una forma que no hubiese luego sitio para la duda.

* * *

Por la mañana, antes de que saliera el sol, hizo ruido deliberadamente. Una vez hubo ensillado el caballo, montó y se alejó del rancho al trote.

Treinta minutos más tarde, cerca del río, algo silbó en el aire. Un lazo cayó sobre sus hombros. Alguien dio un tirón a la cuerda y se sintió arrancado de la silla.

Antes de que pudiera recuperarse, el lazo volvió a tirar y fue arrastrado por el suelo.

—¡Basta! —gritó—. Me vas a desollar las posaderas.

Perla se volvió en su silla de montar.

—Seguirás arrastrándote hasta que me prometas volver al rancho —dijo.

—Y casarme contigo —exclamó Shetts.

—Y casarte conmigo.

Shetts se dejó remolcar unos cuantos pasos más.

—Está bien, está bien, de acuerdo, me casaré contigo. Perla detuvo la marcha de su montura y le miró sonriendo.

—¿Lo juras?

Shetts levantó la mano derecha.

—Lo juro. Maldita sea, había oído de algunas mujeres que cazaron a lazo a sus esposos, pero siempre pensé que era una frase y no un hecho.

—A veces, las fantasías se convierten en realidad —rio la muchacha.

Shetts se puso en pie y se quitó el lazo. Perla desmontó y avanzó hacia él, mirándole con ojos llenos de brillo.

—No tienes ganas de continuar en el oficio y yo necesito alguien que me ayude a levantar el rancho —manifestó.

—Muy bien, pero...

—Has conseguido rescatar el dinero robado a mi padre. Esa será tu contribución a la tarea que nos aguarda.

—Lo tienes todo planeado, ¿eh?

Las pupilas de Perla chispearon maliciosamente.

—Dick, cuando quieres, puedes moverte tan silenciosamente como un gato. Esta mañana hiciste el ruido suficiente para despertar a un muerto. Y no fue por descuido precisamente.

—Bueno, quería comprobar...

Perla le echó los brazos al cuello.

—Lo has comprobado ya, me parece.

Pero había tomado demasiado impulso y pilló al joven a contrapié. Shetts vaciló y gritó.

Estaban en la orilla del río. Había una pequeña, pero fuerte pendiente y cuando él perdió el equilibrio, Perla, todavía abrazada, cayó al mismo tiempo. Rodaron por el ribazo y se sumergieron en el agua con enorme chapoteo.

Shetts fue el primero en incorporarse y ayudó a la muchacha a ponerse en pie. Reían estruendosamente, felices, olvidados de pasados sufrimientos.

—Esto sí que es una petición de mano pasada por agua —dijo él.

—Pero es petición de mano y es lo interesante —contestó Perla alegremente.

F I N