CAPITULO PRIMERO

Salió de la zona de arbustos y matorrales de poca altura y entró en un sector despejado y polvoriento, flanqueado por tristes colinas en las que apenas si se veía un árbol de cuando en cuando. Emory Farrell pensó que la vida en Holcombe debía de ser tan triste como el paisaje. Por fortuna, se dijo, su estancia en aquella población, de la que apenas si se entreveían algunos edificios, iba a ser muy breve.

El terreno iba en pendiente descendente, no muy acusada, sin embargo. Farrell dejó que el caballo marchase un poco a su aire. No hacía mucho habían encontrado una pequeña charca de agua, junto a la cual se tomaron jinete y cabalgadura unos minutos de descanso. El animal, un bayo capón, de poderosa grupa, se encontraba en perfectas condiciones. Farrell lo cuidaba mucho, era un caballo valioso, fuerte y resistente y también, para distancias que no pasaran de los ochocientos metros, muy rápido.

El camino contorneaba una colina muy roma, en la que se veían algunas cruces y lápidas. Holcombe estaba escasamente a cuatrocientos metros. Había dos hombres en el cementerio. Ambos estaban muy ocupados con picos y palas. A corta distancia de ellos, se veía una caja de madera, sin pintar.

Farrell no pudo contenerse y detuvo su caballo a poco. Los dos hombres detuvieron igualmente su tarea.

— ¿Necesitan ayuda? —se ofreció, cortés.

Los sepultureros negaron al mismo tiempo. Eran mexicanos.

—Muchas gracias, señor, estamos terminando ya.

—Lo siento, amigos.

—Nosotros no mucho —contestó Benito Martínez.

Farrell arqueó las cejas,

—Era un hombre «malo», señor —agregó Sinesio Manzano.

—Se reía de nosotros y hasta nos pegaba. No sé cómo en Holcombe le permitían hacer tales cosas a un alguacil.

—Ah, era el alguacil —-dijo Farrell.

—Sí, señor. Anoche mismito le pegaron dos tiros. El que lo mató, es ahora el alguacil.

Farrell sonrió levemente.

—No se puede decir que Holcombe sea una población pacífica —comentó—. ¿Cómo se llama el nuevo alguacil, amigos?

—Herb Brawley, señor.

—Está bien, gracias, amigos. —Farrell tocó el sombrero con dos dedos y taloneó los flancos del animal

Curiosa población, pensó, donde, para obtener el cargo de alguacil bastaba con matar al que lo ostentaba. Por fortuna su estancia en ella iba a ser muy breve.

Había apenas unas cuarenta casas, desperdigadas en la llanura, formando una especie de calle única, bastante ancha. Mientras cabalgaba, Farrell vio el rótulo de un almacén general. Un poco más adelante, estaba la oficina del alguacil, cerrada en aquellos momentos.

Cincuenta pasos más allá, vio la muestra de un saloon, instalado en un edificio que era, posiblemente, el mayor de todos y, desde luego, el mejor. El nombre del local era Emporium y en los carteles que había a ambos lados de la puerta se decía que se podía beber y jugar. Farrell se preguntó si había, alguien en Holcombe con suficiente humor para enzarzarse en una partida de naipes.

De repente, las puertas del Emporium se abrieron violentamente. Dos hombres salieron a la calle casi corriendo, se separaron una quincena de pasos y se enfrentaron con las armas en la mano.

Sonaron varios disparos. Uno de los contendientes cayó en el acto. El otro sonrió satisfecho y miró al caído unos instantes. Acto seguido, dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia la cantina.

Pero, de pronto, un horrible grito brotó de sus labios.

El arma, que iba a entrar en la funda, cayó al suelo. Su dueño se tambaleó visiblemente. Farrell se dio cuenta de que, en el calor de la pelea, no se había dado cuenta de que también estaba herido.

El hombre cayó sobre los escalones que conducían a la acera del saloon. Gimió, pidiendo ayuda, mientras sus manos golpeaban convulsivamente las tablas. De pronto, rodó a un lado y quedó quieto.

Farrell desmontó y ató el caballo a una barra. ¡Luego, por la esquina, subió a la acera y avanzó hacia la puerta de la cantina. Varios hombres salieron y empezaron a comentar lo ocurrido. Apenas si se fijaron en el forastero alto y delgado que, deslizándose tras ellos, entraba en el local y se dirigía al mostrador.

—Hola —saludó al hombre que había tras la barra—. ¿Hay cerveza?

—Sí, señor.

Con el rabillo del ojo, Farrell exploró la cantina, montada con bastante lujo. Al fondo había una escalera que conducía al primer piso. No había chicas, lo cual le pareció lógico, en cierto modo ya que Holcombe no era población para mantener a unas cuantas damas de vida alegre. Ni siquiera podía comprender cómo era posible que hubiera alguien capaz de vivir en aquel desolado paraje.

Tomó media cerveza a sorbos, disfrutando de la bebida. ¡Los curiosos que habían salido después del tiroteo, volvían a entrar, comentando los diversos lances del duelo. Farrell pudo apreciar que los cadáveres seguían en la calle. Los mexicanos se encargarían de ellos, supuso.

Antes de acabar la cerveza, puso una moneda sobre el mostrador.

—Me dirijo al Q-10 —manifestó sosegadamente—. ¿Puede indicarme el camino?

El barman le miró fijamente,

—No lo sé, señor —contestó.

Farrell se extrañó de la respuesta. Pero, de repente, a través del espejo, se dio cuenta que que había alguien a su espalda.

—Si el forastero quiere saber el camino del Q-10, tal vez yo se lo pueda indicar —dijo el sujeto, cuya mano derecha estaba significativamente cerca de la culata del revólver.

—Se lo agradeceré infinito amigo —contestó Farrell.

—Entonces, vuélvase y saque su pistola.

—Oiga, ¿es una broma? Porque si le mato, no podrá decirme lo que deseo...

—Es que, precisamente, no quiero decírselo. Ni Pete tampoco. ¿Verdad, Pete?

Él barman se apartó presurosamente a un lado. Era evidente que tenía miedo.

—Vamos, vuélvase —dijo el provocador.

—Lo haré, pero no pienso disparar —repuso Farrell, a la vez que separaba ostentosamente los brazos del cuerpo—. No tengo ganas de pelea —añadió.

El hombre sonrió malignamente.

—Quizá le convenga un poco de ejercicio, en tal caso. ¿Ha oído hablar alguna vez de la «danza del plomo»?

Farrell miró al sujeto durante unos segundos. Le desagradaban aquellos tipos. No comprendía por qué no quería decirle el camino hacia el Q-10, pero éste era un tema secundario en aquellos momentos.

Sonó el primer disparo. Farrell dio un salto lateral. La bala se hundió en el suelo, junto a su pie izquierdo. Pero Farrell no había saltado por miedo precisamente, sino porque, a dos metros, había una silla que, repentinamente, salió disparada con tremendo ímpetu.

La silla golpeó al provocador en el pecho, derribándolo de espaldas. El hombre lanzó un aullido de furor. Farrell no se sentía menos furioso y saltó hacia adelante pisando con todas sus fuerzas una muñeca armada.

Crujió un hueso. Farrell se retiró dos pasos. El otro se levantó, desarmado ya. Entonces, Farrell lo levantó a pulso, sujetándolo por la cintura y, tras correr media docena de pasos, lo arrojó a través de una de las ventanas, cuyos cristales volaron en mil pedazos, con aterrador estruendo.

Los clientes de la cantina se quedaron boquiabiertos ante aquella demostración de fuerza. Farrell regresó junto al mostrador.

—Pete, ahora sí podrá indicarme el camino del Q-10, ¿no es así? —sonrió.

El barman tragó saliva.

—Sí..., sí, señor...

De pronto sonó una voz femenina en lo alto de la escalera

—Déjalo, Pete yo me ocuparé del caballero.

Asombrado, Farrell volvió la espalda. Una hermosa mujer descendía las escaleras, con la sonrisa en los labios. Contaría unos veintiocho años y poseía una silueta escultural, que ella procuraba realzar por medio de un ceñido traje negro, con abundancia de encajes y un escote nada mesurado. El vestido de la mujer, pensó Farrell, desentonaba en aquella población tanto como una vaca en un teatro.

Ella se acercó al forastero.

—Me llamo Emma Gardiner —se presentó.

—Emory Farrell —dijo él—. Celebro infinito conocerla, señora.

—He visto lo que ha sucedido —manifestó ella, a la vez que se retocaba un poco el pelo, con gesto lleno de estudiada negligencia. Había reflejos azules en aquella espléndida cabellera, advirtió Farrell—. Hoss Rutts se tenía bien merecida la lección que usted le ha dado.

—Tenía ganas de pelea. Yo, no —sonrió Farrell.

—Pues para ser un hombre que no tenía ganas de pelea, lo ha hecho muy bien —comentó Emma—. ¿Qué le pasa con el Q-10, señor Farrell? —preguntó como al desgaire.

—He de llevar un mensaje a su dueño, eso es todo, señora.

Las cejas de Emma se levantaron.

— ¿Habla de Pop Carleton?

—Sí, señora.

—Creo que ha perdido el viaje, cualquiera que sea el mensaje que ha de entregar a Carleton.

—No entiendo, señora —dijo Farrell.

— ¿De qué sirve un mensaje, si su destinatario ha muerto?

Farrell sintió que se quedaba sin aliento. De pronto, antes de que pudiera decir nada, oyó una voz en la entrada del saloon:

— ¿Dónde está el hombre que ha tirado a Rutts a la calle?

Farrell giró en redondo. Bajo el dintel de la entrada había un individuo de tan ridícula estatura, que parecía imposible pudiera soportar el peso de los dos revólveres que pendían de su cinturón y en cuyas culatas tenía apoyadas ambas manos. Había una estrella en su negra camisa, pero aquel sujeto, estimó Farrell, era todo menos un honesto representante de la ley.

—He sido yo —declaró con voz firme—. Rutts me provocó y hasta disparó un tiro a mis pies. Entonces, peleamos un poco y lo lancé fuera de la cantina.

Herb Brawley avanzó unos cuantos pasos.

—Acompáñeme —ordenó.

— ¿Por qué y adonde? —preguntó Farrell.

—Está arrestado por alteración del orden.

Farrell inspiró con fuerza. Más que nunca, lamentó ser portador de un mensaje que, calculaba, no tenía la menor importancia. Pero lo había hecho para complacer a un amigo y ahora ya no se podía volver atrás.

—Está bien. —Volvió la cabeza un poco hacia Emma—. Lo siento, señora Gardiner.

Ella no dijo nada. Estaba muy seria y su pecho subía y bajaba con bastante rapidez. Farrell se dio cuenta de que detestaba a aquel tipo casi enano, que se había erigido en alguacil de Holcombe.

Echó a andar. Brawley dio un paso lateral. De pronto, un codo, sin saber cómo, le machacó la nariz.

Un terrible rugido brotó de los labios de Brawley, al mismo tiempo que se tambaleaba, aturdido y desconcertado por un golpe completamente inesperado y que le había causado un vivísimo dolor. Antes de que pudiera recuperarse, Farrell cayó sobre él, le arrancó los revólveres de sendos tirones y luego le hundió el puño derecho en el estómago.

Brawley lanzó un rugido. El golpe le obligó a curvarse hacia una rodilla que ascendía perversamente al encuentro de su nariz. A Brawley le pareció que su apéndice nasal explotaba y el dolor fue tan terrible, que perdió el conocimiento.

En la cantina, nadie había levantado un dedo para ayudar al alguacil, observó Farrell. Pero tampoco le habían ayudado a él, protestando de un arresto injustificado. Holcombe tenía para Farrell menos atractivos a cada segundo que pasaba.

Regresó junto al mostrador.

—Hablábamos del Q-10, señora —dijo.

Emma asintió, sonriendo.

— ¿Por qué no conversamos en un lugar menos concurrido? —sugirió.

Farrell estudió a la mujer durante unos instantes. Era guapa, pero había en su rostro una chispa de algo que no podía adivinar por el momento y que le desagradó por puro instinto.

—Sólo quiero saber el camino —manifestó.

—Está bien. Siga recto, hacia el Oeste. A cuatro millas, verá una desviación, hacia el Sudoeste. Ahí empiezan los límites del Q-10. Pero, sea lo que sea lo que deba hacer allí, pierde el tiempo.

—Supongo que habrá alguien en el rancho.

—Según mis rumores, dos personas solamente —contestó Emma con cierto acento malicioso, que Farrell no dejó de captar—. Pero será mejor que lo compruebe por usted mismo.

—Así lo haré. Oiga, ¿es cierto que Brawley es alguacil porque mató ayer al que ostentaba ese cargo?

—Sí y si usted quiere la estrella...

—No, gracias. Ha sido un placer, señora Gardiner.

Farrell se encaminó hacia la puerta. Su caballo podía soportar todavía una caminata de cinco o seis millas. Apenas había pasado el mediodía y podría cabalgar sin prisas.

Cuando llegaba a la puerta, un hombre entró en la cantina. Era alto, fornido, de tórax robusto y vientre ya un tanto saliente. Vestía con cierta elegancia y no llevaba armas.

— ¿Es usted el que ha zurrado a Rutts? —preguntó.

—Y a Brawley también, Sam Dennison —sonó la voz de Emma desde el mostrador.

Los ojos del recién llegado captaron la imagen del alguacil tendido en el suelo, desarmado y con la cara manchada por la sangre que había brotado de su nariz.

— ¿Por qué ha atacado al representante de la ley? —rugió Dennison.

—Llevaba la placa sucia —contestó Farrell desenvueltamente—. Siempre me han disgustado los alguaciles que no saben ser limpios.

Dennison abrió la boca. Antes de que pudiera decir nada, el forastero había pasado ya por su lado y se encaminaba en busca de su caballo.

Junto al mostrador sonó una risita burlona.

— ¿Te ha gustado la respuesta del forastero? —preguntó Emma.

— ¿Lo has contratado tú? —gruñó Dennison.

Emma entornó sus ojos.

—No, pero te aseguro que me gustaría contratarle —dijo.

CAPITULO II

Las colinas se juntaban a dos millas de Holcombe, dejando un paso que permitía seguir adelante sin demasiadas dificultades. Una vez atravesado el paso, Farrell, con notorio asombro, observó el cambio radical del paisaje.

Había hierba fresca y verde por todas partes y abundaban los álamos en las laderas de las lomas de suave pendiente. Por el centro de aquella tierra corría un arroyo, cuyas aguas cabrilleaban al reflejar los rayos solares.

La aridez y la desolación cesaban casi de golpe. El terreno, por otra parte, era mucho más llano y menos accidentado que en los alrededores de Holcombe, si bien al fondo, a unas quince millas, se divisaba una cadena de montañas, en alguna de las cuales quedaban todavía algunas manchas blancas.

Encontró la desviación y siguió por el nuevo camino. Las reses, observó, eran más bien escasas y parecían vivir a su aire, sin los cuidados de cow-boys ni nadie que se preocupase de ellas. En el centro de una ancha vaguada, con numerosos árboles, no lejos del arroyo, divisó una casa, un granero, un par de corrales y edificios auxiliares. Ya había llegado al Q-10, se dijo, complacido por haber alcanzado el término de su viaje.

De pronto, cuando estaba a unos cien pasos del primer corral, sonó un disparo.

La bala silbó alta, pero Farrell entendió bien pronto el aviso y detuvo la marcha de su caballo, a la vez que separaba los brazos del cuerpo.

— ¡Vengo en son de paz! —gritó.— ¡Váyase! —ordenó una mujer—. No queremos aquí esbirros de ese canalla que se llama Dennison. ¡Fuera del rancho o tiraré al cuerpo!

Farrell parpadeó. ¿A qué tierra de locos había llegado?, se preguntó.

—Escúcheme, señora —gritó de nuevo—-. Me llamo Farrell y traigo un mensaje para Pop Carleton...

— ¿Por qué no se lo lleva al cementerio? —preguntó ella, burlona—, ¿Me cree tan tonta?

Un hombre apareció de pronto por la esquina del corral. Cojeaba ligeramente y también iba armado.

Farrell tomó de pronto una decisión. Pasó una pierna por encima del cuerno de la silla y se dejó resbalar al suelo. Separándose del caballo, extendió los brazos horizontalmente y avanzó hacia el corral.

—No tengo nada que ver con Dennison —manifestó con serenidad—. Vengo de Santa Fe. El hombre que me dio el mensaje para Carleton lo hizo porque juzgó mayor seguridad en su entrega que si depositaba la carta en el correo.

— ¿Quién es ese hombre? —preguntó la mujer.

Farrell seguía avanzando. Ella, calculó, debía de andar por los veintidós años y era de mediana estatura y muy bien formada. El pelo rojizo, los ojos verdosos y la mandíbula voluntariosa, componían una estampa sumamente atractiva, completada por una camisa a cuadros, que encerraba un busto de prietas curvas y unos pantalones azules, bastante desteñidos, que no lograban ocultar por completo la rotundidad de las formas que seguían a una cintura de gran esbeltez.

—Howard Herter —contestó Farrell.

—Nunca he oído ese nombre... ¿Cómo se llama usted?

—Farell, Emory Farrell —contestó el forastero, sin abandonar su postura.

—Parece de confianza —murmuró el hombre que estaba junto a la chica.

—Yo soy Rhonda Hayes —se presentó ella—. Este es Hal Byne, el único empleado que hay ahora en el Q-10. ¿Qué dice ese mensaje, señor Farrell?

—Si el destinatario está muerto, resultaría ocioso abrir el sobre —contestó el forastero sonriendo—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué no hay más vaqueros?

—Hagerthy los espantó. Mató a dos y los demás se acobardaron.

—Hagerthy era el alguacil de Holcombe, ¿no?

—Es —dijo Rhonda—. Hal y yo somos los únicos que no tenemos miedo a ese buitre...

—Hay otra persona que tampoco le temía. A estas horas, Hagerthy está ya bajo seis palmos de tierra.

Byne lanzó un resoplido.

— ¿Quién es el que ha prestado tan señalado beneficio a la comunidad? —preguntó sardónicamente.

—Se llama Brawley —dijo Farrell.

Byne hizo una mueca. En el rostro de Rhonda apareció de pronto una expresión de desaliento.

—Ha cambiado el nombre, no la situación —exclamó.

—Lo siento de veras —dijo Farrell—. ¿Qué le pasó a Carleton?

—Un tiro por la espalda —contestó Byne.

—Parece que no es una comarca donde uno pueda dormir tranquilo —comentó el forastero—. Pero no entiendo por qué se quedan ustedes aquí...

—No queremos que nadie nos eche a la fuerza —declaró Rhonda con gran vehemencia.

Byne se encogió de hombros. Era un cincuentón, robusto en lo físico, pero gastado y escéptico en otros aspectos.

— ¿Adonde podría ir un viejo como yo? —dijo desanimadamente—, Por lo menos, mantenemos la ocupación de estas tierras.

—Carleton me las dejó en herencia —manifestó Rhonda—. Lo declaró verbalmente en más de una ocasión.

— ¿Hay testigos?

Ella meneó la cabeza.

—Precisamente, los dos que se lo oyeron, han muerto —respondió.

—Unas muertes muy oportunas —observó Farrell—. Pero usted se sigue considerando dueña del Q-10.

— ¡Sí, lo soy aunque no existan documentos que lo prueben. Ellos sin embargo, saben que cuando hablo así, digo la verdad. Lo que pasa es que querrían echarme de aquí y yo no me dejo amedrentar ni por un millón de pistoleros.

Había ardor en la voz de la muchacha. Farrell sonrió.

—He venido en son de paz —insistió—, ¿No podrían darme algo de comida para mí y pienso para mi caballo? Para dormir, hay sitio de sobra al aire libre...

Rhonda hizo un gesto con la mano.

—Hal sabe conocer a la gente y dice que usted es de confianza —respondió—. Venga a la casa y comerá Hal se ocupará de su caballo.

Farrell avanzó paralelamente a lo largo de la valla, para reunirse con la chica cien pasos más adelante.

Cuando llegaban a la casa, Farrell se desciñó el cinturón con la pistola.

—Si no le importa, voy a lavarme un poco, señorita —dijo.

—Está bien.

Rhonda continuó andando. Farrell la contempló unos instantes, preguntándose por los motivos que había tenido Carleton para nombrar a la muchacha su heredera universal.

Una cosa parecía segura: con o sin documentos, Rhonda no estaba dispuesta a abdicar sus derechos a la propiedad.

Al terminar de cenar, Farrell se retrepó en la silla y miró sonriente a la cocinera.

—Guisa usted maravillosamente, señorita Hayes —elogió.

Ella hizo un gesto con la cabeza.

— ¿Por qué no me cuenta un poco más de usted y de Howard Herter? —sugirió.

—Herter es abogado en Santa Fe y conocido mío. Sabía que yo tenía que hacer un viaje de negocios y me pidió me desviase de mi ruta para traerle una carta a Carleton. Eso es todo, señorita.

— ¿Dónde está la carta?

Farrell frunció el ceño.

—Me parece que lo correcto sería telegrafiar a Herter, contándole lo ocurrido y pidiéndole permiso para abrir el mensaje —respondió.

—No hay telégrafo en Holcombe. La estafeta más próxima se encuentra a dos días de marcha. Y, repito yo soy la dueña del Q-10.

Byne asistía silenciosamente al diálogo. Farrell se volvió hacia el canoso vaquero.

— ¿Qué opina usted? —preguntó.

—Nunca oí nada al viejo Carleton acerca de nombrar heredera a la señorita, pero la creo a ella. Y, a juzgar por lo que he visto aquí, hasta que Carleton murió, si alguien tenía que heredar su propiedad, es la señorita Hayes.

—Esta tierra es mía —declaró la muchacha con vehemencia—. No sé si he nacido aquí, porque, a decir verdad, ni siquiera sé dónde nací. Pero he vivido toda mi vida en el rancho y considero que es tan mío como yo soy de él. — ¿No ha conocido usted a sus padres? —adivino Farrell.

—No. Cuando crecí y vi que otros niños teman padres yo preguntaba siempre por qué yo no podía ser igual que ellos. Carleton me dio entonces las respuestas, mis padres habían muerto cuando yo tenía unos dos años y él se hizo cargo de mí. Fue muy amigo de mi padre y él suplió con creces su ausencia.

—Es extraño —murmuró el forastero—. Carleton debería haber sido más previsor y redactado un testamento en regla. De este modo, usted se vería libre de complicaciones...

—Carleton era un hombre de unos cuarenta y seis años, fuerte como un toro y con una salud de hierro —terció Byne—, Pensar en un testamento a esa edad es como tener pensamientos fúnebres.

—Y por dicha razón, Carleton demoraba hacer testamento día tras día.

—Sí, seguramente, pensaba que tenía tiempo de sobra. Pero la bala que le metieron por la espalda, demostró lo erróneo de sus razonamientos.

— ¿Se ha sabido algo del asesino?

Byne movió la cabeza.

—No, nunca. Además, aquella temporada llovía mucho. El agua borró todas las huellas. Por otra parte tardamos casi una semana en encontrar el cadáver. Estaba cerca de la linde norte del rancho, precisamente en la única zona accidentada de la propiedad.

Un lugar ideal para las emboscadas —agregó Rhonda.

—Es verdaderamente lamentable —dijo Farrell—, En fin, por mi parte, no tengo inconveniente en entregarle a usted el mensaje, señorita Hayes. El abogado Herter no me advirtió de la posible importancia de su contenido pero espero sepa disculparme cuando vuelva a Santa Fe y le informe de lo sucedido.

Aún no sabía él que Carleton había muerto? —pregunto Rhonda.

—No lo creo. Me lo habría dicho —respondió el forastero.

Farrell se puso en pie y se acercó al perchero, donde tenía colgado el chaquetón. Metió la mano en el bolsillo interior y extrajo un grueso sobre, con sellos de lacre en el reverso, que entregó a la muchacha en el acto.

—Aquí lo tiene —dijo.

Rhonda cogió un cuchillo de la mesa y rasgó el sobre. Dentro había media docena de cuartillas plegadas que desdoblo en el acto.

De pronto, una exclamación brotó de los labios de la muchacha:

—Oiga, señor Farrell, ¿qué broma pesada es la que trata de jugarme?

El forastero se quedó perplejo.

—No entiendo, señorita...

Rhonda empezó a lanzar las cuartillas al aire. Farrell atrapó una que revoloteaba antes de que cayera

Lanzó una interjección.

¡La cuartilla estaba en blanco!

—No entiendo —dijo, desconcertado.

Todos los papeles contenidos en el sobre estaban en blanco. En ninguno de ellos aparecía la menor señal de escritura, comprobó Farrell instantes más tarde desagradablemente sorprendido.

Rhonda le miraba de hito, en hito, con expresión entre burlona y furiosa a un tiempo.

—Y ahora, ¿qué? —dijo.

Farrell apretó los labios.

—No lo sé, señorita —manifestó—. Una cosa es segura y empeño mi palabra en ello: le he entregado el sobre en el mismo estado que me lo entregaron a mi.

— ¿Sabía alguien que traía un mensaje al Q-10? —preguntó Byne.

—Por mi parte, no, aunque no podría afirmar lo mismo del abogado Herter —respondió Farrell.

—Herter y Carleton eran bastante amigos —dijo Rhonda—, La verdad es que, sin embargo yo no he hablado con Herter más que en un par de ocasiones. Carleton solía desplazarse una o dos veces al año a Santa Fe. La última vez, fui yo con él y hable un poco con Herter. Ninguno de los dos menciono tener un asunto importante entre manos, si es que existía de verdad tal asunto. Al menos, no lo mencionaron en mi presencia.

Farrell se sentía muy irritado.

—Nadie ha tocado ese sobre, salvo yo, puedo jurarlo —afirmó.— ¿Se lo entregó el propio Herter? —inquino Byne.

—No, uno de sus pasantes... Claro que Herter, antes, me había consultado si tenía inconveniente en ser el portador de este mensaje y yo había accedido sin más. Quedamos en que él me enviaría el mensaje a mi alojamiento y así se hizo. Yo recibí el sobre del pasante, quien me encareció la importancia de su contenido... y eso es todo.,

Pues, amigo, no cabe duda de que le han tomado el pelo —dijo Byne cáusticamente.

— ¿A mí o a la señorita Hayes?

Byne se quedó cortado. Farrell añadió:

—En cierto modo, para mí, que soy completamente ajeno al asunto, es una broma pesada. Pero, si la señorita esperaba obtener algo de este mensaje, resulta preciso admitir que también ha quedado muy defraudada. — ¿Cuándo vuelve usted a Santa Fe? —preguntó Rhonda súbitamente.

Farrell respingó.

—No voy a Santa Fe —contestó.

—Pero vive allí.

—No exactamente, señorita.

—Es lo mismo —dijo Rhonda—. Un día u otro tendrá que volver a Santa Fe, ¿no es cierto?

—Eso espero.

—Entonces, le encargaré que haga una gestión en mi nombre. Trate de averiguar por qué le dieron un sobre vacío.

Farrell sonrió, a la vez que se frotaba el mentón.

—Bueno, la verdad es que todo esto cae un poco fuera de mi competencia —contestó—. Además, no tengo la menor idea.de cuándo regresaré a Santa Fe. Ahora me dirijo hacia el Sur y... ¿Por qué no hace usted misma ese viaje? Hay menos de una semana y...

—Lo siento, no puedo abandonar el rancho.

— ¿Qué teme pueda suceder si lo abandona?

—Hasta ahora, he tenido que afrontar graves dificultades. Pero si abandonase el rancho por más de un día, podrían declararlo como tierras sin dueño... que muy pronto lo tendrían, ¿comprende?

Farrell asintió y se puso en pie.

—Cuando regrese a Santa Fe, en un plazo que no puedo afirmar todavía, trataré de averiguar por qué me entregaron un sobre que sólo contenía seis cuartillas en blanco —dijo—. Entretanto, gracias por su hospitalidad, señorita Hayes.

. —Puede dormir en el barracón de los vaqueros. Hay sitio de sobra —indicó ella.

—Mi gratitud se centuplica ante esas amables palabras —sonrió el forastero.

CAPITULO III

Farrell estaba un poco cansado del viaje y se durmió muy pronto. Cerca de la madrugada, despertó y empezó a pensar en las cosas raras que ocurrían en aquel rancho, a cuyos actuales ocupantes y por descontado al difunto propietario, no había conocido jamás.,

Su relación con el abogado Herter era más bien superficial, aunque le tenía por un hombre honesto. A Ed Ramsey, el pasante que le había entregado el sobre lacrado, todavía lo conocía menos. Pero no cabía la menor duda de que el Q-10 tenía mucha importancia para alguien, tanta como para tratar de evitar una declaración legal que confiriese a Rhonda derechos definitivos sobre la propiedad.

El asunto parecía bastante complicado, aunque, si conociese toda la verdad, se dijo, las complicaciones se harían diáfanas por completo. Pero era mucho pedir y, en cierto modo, era un asunto que no le afectaba en absoluto. Solamente había querido hacer un favor a Herter... y por hacerle aquel favor había estado a punto de perder la vida.

De pronto, oyó un relincho en el establo cercano.

Incorporándose sobre un codo, miró a través de la ventana más próxima. Las estrellas brillaban todavía en un cielo completamente negro. Aún faltaba una hora para que amaneciese.

En una de las camas del barracón, Byne roncaba sonoramente. Farrell decidió vestirse. Quería estar listo para continuar su viaje apenas hubiese tomado el desayuno. De pronto, el caballo relinchó de nuevo.Farrell se sintió preocupado. Sin más que los pantalones y las botas, pero con el revólver en la mano, corrió hacia la puerta del barracón y salió al exterior. Entonces divisó a dos individuos que tiraban de las riendas de varios caballos.

—Será mejor que dejen esos animales —exclamó súbitamente.

Los sujetos se volvieron en el acto. Uno de ellos tiró de pistola e hizo fuego.

Farrell adivinó el gesto y se arrodilló. Una bala silbó agudamente por encima de su cabeza.

Disparó contra el segundo fogonazo. Alguien emitió un alarido de dolor. Un cuerpo humano rodó pesadamente por el suelo.

El otro ladrón huyó a la carrera, disparando su revólver frenéticamente. Farrell lo persiguió, sin hacer fuego, hasta que tuvo la seguridad de que no fallaría el disparo.

Apuntó bajo, a las piernas. En el mismo instante, el ladrón volteaba para tenderse en el suelo y disparar con mejor puntería que corriendo. La bala le hizo dar un salto convulsivo, después de lo cual se quedó quieto.

Byne apareció en la puerta del barracón.

—Cuidado —dijo Farrell.

— ¿Qué ha pasado? —exclamó el vaquero.

—Alguien quería llevarse los caballos.

Byne lanzó un resoplido. De pronto, Rhonda, envuelta en una bata y con un farol en la mano, apareció en la puerta trasera de la casa.

— ¿Ha sido usted, señor Farrell? —preguntó.

—En parte, señorita. Me dispararon y disparé, eso es todo. —Farrell se volvió hacia Byne—. Habrá que recuperar los caballos, se han espantado —añadió.

—Volverán, no se preocupe —respondió el vaquero—. Vamos a ver si conocemos a los ladrones. ¡Era lo que nos faltaba: quedarnos sin caballos! —masculló.

Byne volvió minutos más tarde.

—No conozco a esos tipos —manifestó—. Nunca los había visto en Holcombe.

—En los últimos tiempos se han visto muchos desconocidos en el pueblo —declaró Rhonda—. Señor Farrell, gracias por haber evitado que nos quedásemos sin caballos.

—También pensaba en el mío —contesto el—. ¿Qué van a hacer con los cadáveres?

—Voy a terminar de vestirme —dijo Byne—. Por alguna parte debe de haber dos caballos esperando a unos jinetes que no los montarán más.

El vaquero se alejó. Rhonda daba claras muestras de nerviosismo.

—No sé hasta cuándo podré mantenerme —dijo—. A veces me siento tentada de abandonarlo todo...

—Señorita Farrell, ¿qué hay de importancia en este rancho, que provoca tantos conflictos?

Ella dejó caer las manos a lo largo de los costados.

—No lo sé —contestó—, Carleton se dedicó siempre a la cría de ganado y nunca dio a entender que aquí hubiese otra cosa que agua y buenos pastos para las reses. Era un hombre bueno, afectuoso, pero adusto y reservado. La verdad, ignoro cuál es el valor exacto del Q-10, suponiendo que haya algo más valioso que el agua y la hierba.

Farrell asintió.

—Es probable que tenga usted razón _—convino—, pero no es menos seguro que sí hay alguien que sabe positivamente cuál es el auténtico valor de este rancho.

* * *

Dos semanas más tarde, Emory Farrell entraba de nuevo en Holcombe.

Esta vez, no había sepultureros cavando una tumba. El pueblo, sin embargo, ofrecía el mismo aspecto triste y desolado que en la anterior ocasión.

Farrell se apeó frente al Emporium. Ató el caballo y entró en el local.

Los ojos de Pete, el barman, se animaron un tanto al reconocerle.

—Bien venido, señor Farrell —saludó—. ¿Cerveza?

—Sí, gracias. ¿Todo bien por aquí, Pete? El barman hizo una mueca.

—Todo igual, que es lo mismo y no es lo mismo, usted ya me comprende —respondió.

— ¿Siguen los jaleos?

—Siguen, señor Farrell.

— ¿Cómo está el Q-10?

—Lo mismo. Hace un par de semanas, mataron a dos ladrones de caballos. Luego, Rhonda vino aquí, a los pocos días y estuvo en un tris de que no pegase un tiro a Dennison.

Farrell arqueó las cejas.

— ¿Por qué? —preguntó.

—Denison no quería venderle provisiones. Sólo lo hizo cuando la chica le puso su rifle en el estómago.

—Es una mujer de empuje —sonrió Farrell.

—Así es, en efecto.

De pronto, la voz de Emma sonó en lo alto de la escalera.

— ¡Hola, forastero!

Farrell se volvió y sonrió.

— ¿Cómo está, señora Gardiner?

Emma hizo un gesto con la mano.

—Suba aquí —invitó—. Le daré algo mejor que cerveza.

—Es usted un hombre afortunado —comentó Pete a media voz.

— ¿Sí? —dijo el joven.

—No es por halagarle, pero yo diría que es usted el primero a quien ella invita a beber privadamente.

—Alguno tenía que ser el primero, Pete.

—Eso sí es verdad —suspiró el barman resignadamente.

Farrell ascendió la escalera sin prisa. Al llegar al rellano Emma se colgó de su brazo.

—Se marchó sin despedirse de mí —dijo, con fingido acento de enojo.

—Nunca hablé de quedarme en Holcombe —alegó él.

—Dijo que iba al Q-10...

—Es cierto. Y estuve allí, señora Gardiner.

—Emma por favor —rogó ella insinuantemente.

Farrell pensó que debía mostrarse precavido. Después de lo que había oído a Pete, se sentía un tanto receloso, no obstante la cordialidad de la acogida que le dispensaba la hermosa mujer.

La estancia era grande, bien decorada, con unas cortinas al fondo que ocultaban el dormitorio. Emma, vestida con su audacia habitual, llenó dos copas y le ofreció una.

—En Holcombe se habla todavía del tomado que pasó por aquí hace dos semanas —dijo.

— ¿Se refiere a mí? —sonrió él—. Por cierto, rompí una ventana...

Emma lanzó una carcajada.

—La rompió otro y ya la pagó. Bueno, la pagó su amo.

—No entiendo, Emma.

—Es bien sencillo. El tipo que quería hacerle bailar la «danza del plomo» es uno de los secuaces de Dennison.

—Ah, el dueño del almacén —recordó Farrell.

—El mismo. Un sujeto antipático de veras. Presuntuoso, pagado de sí mismo, un saco de vanidad, en fin. Con bastante mala intención, por si fuese poco.

—Creo que tuvo un incidente con Rhonda Hayes —dijo Farrell, muy ocupado, aparentemente, en contemplar el contenido de su copa.

—Sí. Lo que quiso hacer con esa pobre chica es una vergüenza. Ella tuvo razón al amenazarle. No hay derecho a comportarse así con una mujer —exclamó Emma, vivamente indignada.

—No lo acabo de comprender. ¿Por qué había de negarse Dennison a venderle provisiones a la señorita Hayes?

—Quiere su rancho, Emory.

—Oh —dijo el joven, con fingida expresión de asombro.

—Y no parará hasta conseguirlo.

— ¿De veras?

—Puede estar seguro. Dennison es hombre que consigue siempre lo que se propone.

—Yo diría que hay algo que quería conseguir y no ha tenido éxito en sus propósitos.— ¿Sí? ¿Qué es, Emory?

—Usted.

Emma lanzó una risita que pretendía ser maliciosa.

—Yo no valgo demasiado para que un hombre se fije en mí —contestó, con supuesta modestia.

—Vamos, vamos, no arroje piedras a su propio tejado. Usted es muy guapa, tiene un magnífico negocio... ¿Por qué no se podría fijar en usted un hombre como Dennison?

—Es que no me gustaría que fuese él precisamente quien se fijase en mí —dijo Emma, con un incitante aleteo de pestañas.

— ¿Acaso hay otro? —preguntó Farrell.

Emma dejó a un lado la copa y se acercó al joven. Con el índice, mientras inspiraba rápidamente con fuerza, a fin de hacer destacar aún más los atractivos de su busto opulento, empezó a juguetear con uno de los botones de la camisa del forastero.

—El hombre que deseo se fije en mí, está ahora mucho más cerca —susurró, a la vez que le miraba intensamente.

Farrell carraspeó. Nunca le había desagradado una aventura con una mujer hermosa, pero quería sonsacar a la bella Emma más cosas todavía. Retrocedió un par de pasos y sonrió, mientras llevaba la copa a los labios.

—-Hablemos del Q-10 todavía un poco —propuso.

— ¿Qué más quiere saber? —preguntó ella, decepcionada.

—Pues... por ejemplo, una cosa. ¿Cree usted que Rhonda es la propietaria legal del rancho?

Emma vaciló y él lo advirtió. Pero también, con el rabillo del ojo, vio en la calle un movimiento que llamó su atención.

Estaba junto a la ventana, adonde había llegado tras la retirada estratégica realizada ante el acoso de la mujer. Fue el instinto más que nada lo que le llevó a volver la cabeza, al percibir aquel movimiento en la calle.

No era nada de particular, simplemente, un hombre había salido del almacén de Dennison, situado casi frente a la cantina y caminaba oblicuamente, con el fin de alcanzar el local.

De repente, Farrell reconoció al individuo y lanzó una exclamación:

— ¡Ramsey!

CAPITULO IV

Emma se sorprendió al oír aquel nombre, pero más todavía al ver que Farrell, olvidado por completo de ella, corría hacia la puerta.

— ¡Emory! —exclamó—. ¿Adónde va con tantas prisas?

Farrell abrió.

—Luego se lo explicaré —dijo, sin mirarla siquiera—. Hablaremos más tarde con calma, pero antes quiero...

El resto de la frase se perdió para Emma en el rápido taconeo de Farrell, al lanzarse poco menos que de cabeza por las escaleras que conducían a la cantina.

Farrell se sentía muy sorprendido de ver al pasante de Herter en Holcombe. Pero si lo pensaba con cierto detenimiento, casi era lógica la presencia de Ramsey en la población.

—Al llegar al final de la escalera, moderó su marcha. Tranquilo, con aire enteramente normal, se acercó al mostrador, al cual ya había llegado el pasante.

—Hola, Ramsey —saludó amablemente.

El otro se volvió en el acto.

—Ah, hola, qué tal, señor Farrell —contestó—, ¡Qué sorpresa verle por Holcombe!

—Estoy de paso, Ed. ¿Y usted?

—Lo mismo. He venido por una cuestión de negocios...

— ¿Negocios? Yo creí que estaba usted empleado en el bufete del abogado Herter.

—Bueno, sí, pero es que se trata de negocios legales...

—Nunca supondría que usted se dedicase a negocios ilegales, Ramsey.

El individuo se desconcertó. Ramsey era un sujeto de aspecto insignificante, de unos cuarenta años de edad y mirada huidiza. La clase de hombre, pensó Farrell, que se prestaría a realizar ciertos encargos no precisamente dentro de la ley.

—Es que, quizá, no he sabido explicarme.

—Eso ha debido de ser —sonrió Farrell—. Por cierto, la señorita Hayes encontró muy interesante el mensaje que le envió el abogado Herter.

Ramsey palideció horriblemente. Farrell se dio cuenta de que el individuo había temido desde el primer momento oír mencionar aquel sobre lleno de papeles en blanco.

—Lo... lo celebro mu... muchísimo... —dijo, ahogándose a cada sílaba que articulaba.

—Ramsey, ¿dónde están los auténticos documentos que debía de contener el sobre lacrado?

Hubo un instante de silencio. Farrell observó que en la frente del sujeto aparecían infinidad de minúsculas gotitas de sudor. Aquello le persuadió de que Ramsey se hallaba perfectamente al corriente de la trampa del sobre lacrado. «Suponiendo que no sea él mismo el autor», pensó.

—Y bien —dijo, en vista de que el otro callaba—. ¿No tiene nada que contestarme?

Ramsey parecía sujeto a una especie de ataque de pánico que le impedía pronunciar una sola palabra. De súbito, actuando de una forma por completo inesperada, echó a correr hacia la puerta de la cantina.

Farrell se desconcertó un instante. Luego, en medio del asombro de los presentes, se lanzó en persecución del pasante.

Ramsey ganó la puerta y salió a la calle. En el mismo instante, sonó un estampido.

El sujeto se tambaleó, a la vez que aullaba horriblemente. Delante de él, pero al pie de la escalera que conducía a la acera, un hombre volvió a disparar su revólver dos o tres veces más. Ramsey dio un salto y luego rodó sobre las tablas. El asesino, al verlo caer, dio media vuelta y echó a correr hacia un caballo situado a corta distancia.

Farrell se había guarecido tras la puerta al oír el primer disparo. Cuando se dio cuenta de que el atacante había cesado de hacer fuego, salió a la calle.

En un instante se percató de la situación. Ramsey yacía inmóvil a sus pies. A veinte metros, un hombre se afanaba por desatar a su caballo.

En. el asesino, no cabía duda.

Farrell dio un enorme salto y puso los pies en el arroyo.

— ¡Alto! —gritó ya con el revólver en la mano.

El otro se volvió velozmente. Sacó el revólver y disparó dos veces más. Farrell se vio obligado a tenderse en el suelo, a consecuencia del nada amistoso silbido de las balas. Mientras, el asesino había conseguido saltar a la silla y tiraba de las riendas, para obligar a su montura a girar en redondo y salir a escape.

El caballo, sin embargo, estaba asustado por los tiros y se resistió. Farrell presenció la lucha del jinete y el cuadrúpedo y se puso en pie.

— ¡Quieto! —gritó por segunda vez.

—El asesino, bramando de furia, se volvió y descargó su revólver de nuevo, Farrell apretó el gatillo.

Los dos disparos se confundieron en uno solo. Farrell percibió junto a su oreja el mortal zumbido del proyectil. El asesino abrió los brazos primero y luego se llevó ambas manos al estómago.

El caballo se levantó de manos. Un cuerpo humano ya sin fuerzas, rodó por el suelo polvoriento. En medio del silencio absoluto que había seguido al estrépito de los disparos, se oyó el repiqueteo de los cascos del caballo, que huía al galope, espantado por las detonaciones.

Sin soltar la pistola Farrell se acerco al asesino. Yacía inmóvil, con la cara hundida en el suelo terroso. Farrell se arrodilló a su lado y le dio la vuelta.

En los ojos del individuo ya no había vida. Farrell realizó una profunda inspiración y se puso en pie.

Dennison había salido a la puerta del almacén y contemplaba la escena. Farrell le miró un instante y creyó ver una chispa de júbilo en los ojos del comerciante, a pesar de la aparente inexpresividad de su rostro.

Un hombre corrió hacia él.

—Quieto, permanezca donde está —ordenó.

Farrell se volvió. Era Brawley, el casi enano alguacil a quien dos semanas antes había vapuleado sin consideración.

—Tengo que arrestarle —anunció Brawley—, Esta vez no habrá excusas: todos le han visto disparar contra un hombre...

—El cual acababa de cometer un asesinato. Simplemente, hice lo que habría hecho cualquier ciudadano honrado: cooperar con la ley, tratando de detener al autor de un crimen. Muchos lo han presenciado y todavía está allí el cadáver de la víctima. ¿Por qué no interroga a los testigos, alguacil?

Brawley se desconcertó levemente. Lo que decía el forastero era cierto. El cuerpo de Ramsey yacía aún frente al saloon. Junto al cuerpo inerte del asesino, se veía el revólver que le había servido para cometer el crimen.

—Está bien —dijo al cabo—. ¿Por qué cree usted que le mató?

Farrell se encogió de hombros. Era una pregunta, calculó, destinada a conocer sus pensamientos, más que a obtener la verdad de lo ocurrido.

—No tengo la menor idea —repuso—. Yo había conocido a Ramsey en Santa Fe y charlamos de un amigo común que tenemos allí. Luego, Ramsey, de pronto, echó a correr, como si tuviera miedo de algo. Al llegar a la calle, le pegaron tres tiros y yo intenté detener al asesino, eso es todo. Hay muchos que lo vieron, alguacil.

De pronto, Farrell se dio cuenta de que la mirada de Brawley estaba fija en un punto situado casi a sus espaldas. Por el cambio en la expresión de la cara del alguacil, supo que alguien acababa de hacerle una seña.

«Dennison», pensó de inmediato.

—Perfectamente —dijo Brawley—. Puede irse, Farrell. La mano del joven ascendió hasta el ala de su sombrero.

—Gracias, alguacil.

Giró sobre sus talones y echó a andar hacia el saloon. Los dos mexicanos a quienes había conocido dos semanas antes, estaban ya ocupándose del cuerpo de Ramsey.

Farrell se detuvo frente a ellos.

—Diríase que han encontrado un trabajo fijo —comentó.

—Si las cosas siguen así, nos pasaremos el tiempo yendo y viniendo del cementerio, señor —contestó Martínez.

Una imperceptible sonrisa apareció en los labios del joven.

—Registren sus ropas cuidadosamente —bisbiseó—. Si no estuviese aquí, vayan a verme al Q-10.

—Descuide, señor Farrell —contestó Manzano.

Farrell entró en la cantina. Emma se hallaba tras el mostrador.

— ¿Por qué habrán asesinado a ese hombre? —preguntó.

—Nunca falta un motivo para matar a una persona —contestó él sentenciosamente.

— ¿Quieres una copa, Emory?

—Bueno...

Los ojos de la mujer despidieron un chispazo significativo.

—Arriba —murmuró.

—Emma, estoy muy cansado —se disculpó él. Y, en cierto modo, hablaba sinceramente, aunque también se daba cuenta de que le convenía ganarse la confianza de la hermosa mujer, quien tenía que saber muchas cosas. Pero lo dejaba para otro momento. Cuando se sintiese un poco mejor, decidió mentalmente. Rhonda parpadeó al ver la figura del jinete que se acercaba al rancho.

—Hal, ¿no es ése el señor Farrell? —exclamó,

Byne estaba dando martillazos en una cerca y suspendió la tarea para mirar en la misma dirección que la muchacha.

—Pues no diría yo que no...

Rhonda terminó de lanzar la comida a las gallinas y dejó el recipiente a un lado, para salir al encuentro del recién llegado.

—Señor Farrell —dijo la chica, tendiendo su mano con gesto lleno de espontaneidad.

Farrell había desmontado ya y se quitó el sombrero con la mano izquierda.

—Celebro ver que todo sigue bien por aquí —exclamó, sonriendo.

—Las cosas no han variado —dijo ella—. Hal, ¿quiere ocuparse del caballo de nuestro huésped?

Byne se acercó cojeando.

—Hola, Farrell —saludó.

—Celebro verle, Hal —contestó el joven.

El vaquero se alejó con el caballo. Farrell y la muchacha quedaron frente a frente.

Rhonda le miraba de un modo singular. Farrell se sintió un tanto incómodo.

— ¿Todo ha ido bien por aquí, señorita Hayes? —preguntó, tras una corta pausa.

—No hemos tenido más jaleos, si es eso lo que quiere saber—respondió la chica.

—Sin embargo, creo que tuvo una discusión con

Dennison.

— ¿Quién se lo ha dicho? —se sorprendió Rhonda.

—Vengo del pueblo —dijo él.

—Ah ya comprendo. Bueno, sí, Dennison se negó a venderme provisiones, pero yo le puse el rifle en el estómago. Entonces, se ablandó un poco...

— ¿Por qué se negó a venderle provisiones?

—Imagíneselo, señor Farrell...

—Por favor, llámeme Emory —indicó él— De modo que quiere comprarle el Q-10.

—No exactamente —contestó Rhonda.

—Entonces...

—Dos días antes, vino a visitarme y me ofreció dos mil dólares por abandonar el rancho, simplemente. Me negué y entonces él dijo que tenía medios sobrados para obligarme a abandonar el Q-10 y que mi actitud le ahorraría ese dinero. No le hice caso, claro, pero resultó que tenía necesidad de comprar algunas cosas ya sabe, harina, azúcar, café, tocino... De casi todo lo demás, tengo en el rancho, incluso un pequeño huertecito con verduras y, como ha podido ver —señaló el corral de las gallinas—, no me faltan huevos ni un pollo de cuando en cuando en la mesa. Pero hay cosas que siempre se necesitan en una casa y... Resumiendo, Dennison, desvergonzadamente, me dijo que no quería venderme ni siquiera una onza de sal. Me puse tan furiosa, que salí a la calle, agarré el rifle que tenía en el pescante del carro y...

Farrell rió suavemente, a la vez que tomaba por el brazo a la muchacha.

—Vamos a la casa —indicó—. Todavía no me ha invitado usted a una taza de café.

Rhonda se pegó una palmada en la frente.

— ¡Qué torpe soy! —exclamó—. Ni siquiera se me había ocurrido... Pero es que mis problemas apenas si me dejan pensar en otra cosa...

— ¿Cree usted que Dennison tiene algo que ver con esos problemas, Rhonda?

—La verdad, no me extrañaría en absoluto. Pero lo que no acabo de comprender es qué hay de valioso en el rancho.

—Es muy probable que lo supiéramos ya a estas horas, de no haber sido por cierta trampa efectuada en un sobre.

—A cuyo autor desconocemos, señor Fa..., digo, Emory-

—No tanto, porque ha muerto hace un par de horas —contestó el joven.

CAPITULO V

—Pero no estoy seguro de que Ramsey actuase por iniciativa propia —dijo Farrell, después de la cena, mientras se disponía a encender un cigarrillo.

Rhonda estaba recogiendo los platos y se detuvo para mirarle fijamente.

— ¿De veras lo cree así? —preguntó.

Farrell hizo un gesto con la mano.

—No puedo afirmar nada —respondió—, Pero hay algo que me hace estar casi seguro de lo que he dicho. Aparte del instinto, de una corazonada, si lo prefiere, me parece que sé conocer bastante bien a la gente. Ramsey no era tipo capaz de obrar por iniciativa propia. Actuaba por mandato de alguien. Quién sea esa persona o personas desconocidas es cosa, me parece, que deberíamos intentar averiguar.

—Sí, pero, ¿cómo? —preguntó Rhonda, desalentada.

—No hay más que una solución, por el momento, claro está. Si no hallamos la claridad absoluta por ese procedimiento, tendremos que buscar otro.

— ¿Cuál, Emory?

—Ir a Santa Fe y hablar con Herter.

Rhonda llevó los platos a la cocina y regresó en seguida al salón, pera sentarse frente al huésped.

— ¿Cree que le dirá algo? —preguntó.

—No puedo contestarle. Hasta ahora yo estaba completamente ignorante de lo que sucedía en Holcombe y todo lo que sé es debido a que me he visto envuelto en ciertos acontecimientos, que se han producido en cierto modo contra mi voluntad. Cuando haya hablado con Herter, podré ser más explícito.

Rhonda puso los codos sobre la mesa.

—Todavía no sé quién es usted —sonrió.

—Emory Farrell, veintinueve años...

—Eso ya lo sé. ¿A qué se dedica? ¿O es indiscreción preguntárselo?

El joven sonrió.

—En absoluto. Fui al Sur, cerca de la frontera, para examinar una gran manada de reses que está en venta. Son dos mil y pico de cabezas de ganado, Rhonda.

— ¿Las va a comprar usted? —se asombró ella.

—No, mi padre, porque le daré un informe satisfactorio.

—Vaya, sí que me sorprende usted, Emory.

— ¿Por qué?

—Bueno yo me imaginaba... pensaba... —Rhonda se ruborizó intensamente—. Me gusta confesar mis propias faltas —añadió—. Pensé que sería algún vaquero vagabundo, en busca de empleo...

Farrell rió con fuerza.

—La verdad, me tengo merecido que haya pensado de esa manera acerca de mí —contestó—. La realidad, sin embargo, es muy otra. Mi padre posee un extenso rancho a treinta millas al NO. de Santa Fe. Hace poco, compró más tierras y pensó que le convendría aumentar el número de sus reses. Alguien, un viejo conocido suyo, se enteró de sus propósitos y le escribió. Ese hombre no tiene descendencia y desea desprenderse de su ganado, para establecer una renta y retirarse. Eso es todo.

—Dos mil reses suman una cifra enorme de dinero —dijo Rhonda.

—Creo que cerraremos el trato sobre la cifra de siete a ocho dólares por cabeza de ganado.

—No está mal —suspiró Rhonda—. Aquí había unas quinientas, pero casi todas han desaparecido. Muchas se han marchado y acabará en cimarrones y otras se las llevaron los cuatreros. ¿Cómo vigilar las reses con un solo vaquero?

—La veo desanimada, Rhonda —observó Farrell—. ¿Acaso piensa ceder en sus propósitos?

Ella sacudió la cabeza vivamente.

— ¡No, nunca! —exclamó, con renovada energía—.Sin embargo, debe admitir que mis posibilidades son muy limitadas.

—Eso es verdad, aunque tampoco hay como para perder la esperanza por completo. Visitaré a Herter y hablaré con él. En este asunto hay algo muy turbio y no se trata solamente de la adquisición de un trozo de tierra más o menos extenso. Pero, por el momento, no tenemos otro remedio que armarnos de paciencia, Rhonda.

La chica suspiró.

—Hasta ese arma puede agotarse algún día, Emory —contestó.

En esta ocasión, la noche transcurrió sin incidentes. Poco después de amanecer, sin embargo, llegó un jinete a todo galope.

Sinesio Manzano se apeó frente a la casa. Farrell salió a su encuentro, seguido por la muchacha.

—Tengo noticias para usted, señor Farrell —dijo el individuo.

—Entre —dijo Farrell—, hablará mejor delante de una taza de café...

Manzano volvió la cabeza hacia el camino.

—Será mejor que esconda el caballo —dijo—. He tenido que adelantarme a ellos...

— ¿Ellos? —se sorprendió Rhonda—. ¿A quiénes se refiere?

—Dennison y Brawley, señorita. Vienen hacia aquí. Los vi salir del pueblo muy de madrugada y tuve que correr mucho y, además, dando un rodeo, para evitar que me viesen.

Farrell comprendió en el acto la relativa gravedad de las noticias que traía el individuo y saltó de la veranda al suelo.

—Entre en la casa, Sinesio —indicó—. Yo me ocuparé de llevar su caballo al establo.

Momentos después, volvía a la casa. Byne atendía ya al animal, que aparecía fatigado y cubierto de sudor.

Al verle, Manzano sacó un papel del bolsillo y se lo entregó.

—Encontramos esto entre las ropas de Ramsey —dijo—, Todo lo demás eran cosas puramente personales...

Farrell tomó el papel y leyó su contenido con gran atención. Rhonda le miraba expectantemente.

Al terminar, Farrell movió la cabeza un par de veces.

—Es muy interesante —dijo.

—Tero, ¿de qué se trata? —preguntó ella, a punto de explotar de impaciencia.

—Una dirección de Santa Fe, que no es, precisamente, la del bufete de Herter. ¿Me permitirá que calle por el momento, Rhonda?

— ¡Qué remedio! —se resignó ella.

De pronto, Manzano lanzó una exclamación:

— ¡Ahí llegan!

Farrell corrió hacia la ventana. Dos jinetes atravesaban en aquel momento el portón que permitía el acceso al patio.

—Rhonda, indique a Sinesio un lugar donde pueda esconderse —dijo Farrell.

— ¡Sí, al momento. Venga, por aquí, haga el favor.

Manzano desapareció en el interior de la casa. Farrell quedó en la sala, hasta que regresó la muchacha. Rhonda, muy pálida, le miró inquisitivamente.

—Salga y manténgase serena —dijo él—. Yo la respaldaré.

Rhonda inspiró con fuerza, cruzó la estancia y abrió la puerta. Dennison y Brawley se apeaban en aquellos instantes.

—Buenos días, señorita Hayes —saludó el comerciante con gran cortesía—. Deseo hablar con usted, si no tiene inconveniente...

Rhonda extendió una mano.

—Párese ahí —ordenó—. Bajo ningún pretexto quiero que ponga los pies en mi casa.

Dennison se detuvo en el acto. Por un instante, pareció sorprendido, pero luego se echó a reír.

— ¿Ha oído, Brawley? «Su» casa.

El alguacil mantenía el rostro impasible. —Esta no es su casa, señorita —declaró.

Rhonda se sobresaltó al escuchar aquellas palabras.

—Siempre he vivido aquí...

—Cosa que yo soy el primero en reconocer —dijo Dennison—, pero ni ésta es su casa ni éste es su rancho. Las tierras y cuanto hay en el interior de los límites del Q-10 me pertenecen ahora legalmente. Herb, ¿quiere enseñarle los documentos pertinentes a la señorita?

—Con mucho gusto, señor Dennison —contestó Brawley, a la vez que avanzaba hacia la escalera, con unos cuantos papeles en la mano—. Aquí están los documentos de propiedad del rancho y un requerimiento judicial para que lo abandone inmediatamente.

Rhonda se sentía estupefacta. Antes de que pudiera decir nada, Farrell surgió por detrás de ella y se apoderó de los documentos.

—Permítame, alguacil —dijo.

—Con mucho gusto —accedió Brawley—, pero tenga en cuenta ahora que mi visita es oficial y que la ley apoya en un todo al señor Dennison.

Farrell no contestó. Tenía los documentos en la mano y los examinó rápidamente.

—Están expedidos por el juez Grattan —añadió Brawley.

Las cejas de Farrell se contrajeron.

—Los argumentos parecen correctos, pero...

—No hay objeción que valga. El rancho es mío y ella debe irse inmediatamente de aquí —exclamó Dennison orgullosamente.

Farrell miró con fijeza al individuo.

—Dennison, ¿de qué trampas legales se ha valido para conseguir algo que sabe pertenece realmente a la señorita Hayes?

—Usted me insulta...

—Digo la verdad y usted lo sabe. Los documentos son reales, pero es muy posible que el juez Grattan los haya expedido sin conocer a fondo el asunto. De todas formas y a juzgar por lo que he leído aquí, no se dice que el actual ocupante del rancho lo haya de desalojar inmediatamente.

—Bueno, si ya está demostrado que no es de ella...

—Dennison, ¿le ayudó Ramsey a preparar esta trampa legal?

La cara del comerciante se puso roja como la grana.

—Señorita Hayes, ese hombre que tiene al lado se está portando desconsideradamente conmigo y de un modo ofensivo hacia el representante de la ley. ¡Herb, conmine a esta mujer a que abandone el rancho!

—Ya lo ha oído, señorita —dijo Brawley.

Farrell alzó una mano.

—Cuidado con las violencias —advirtió—. Los documentos se basan en una presunta falta de testamento por parte de su anterior dueño, cuya propiedad quedó abandonada al fallecer él y no aparecen herederos legales. Pero aun dando esto por bueno, la señorita Hayes tiene derecho a permanecer aquí todavía hasta que haya hecho sus maletas.

—Bueno, no le costará tanto —rió Brawley burlonamente.

—Un par de semanas, más o menos. Los documentos parecen legales y admitiremos que el señor Dennison tiene ciertos derechos...

— ¿Cómo ciertos derechos? —protestó el aludido—, ¡Todos los derechos!

—Está usted en un error, amigo mío —dijo Farrell sosegadamente—. La ley le otorga a usted la posesión del Q-10, pero bajo ciertas condiciones que todavía no se han cumplido.

— ¿Por ejemplo?

—La falta absoluta de testamento de Carleton, una de ellas. La ausencia de herederos legales, que podrían ser dueños de las tierras, aun sin testamento, otra condición.

—Eso son tonterías. El juez Grattan ha decretado que el Q-10 es mío y ella debe irse —resopló Dennison.

—Pero no hoy. El juez no fija plazo para que ella abandone el rancho.

—Aquí se dice...

—Aquí no se dice lo que usted quiere que se haga. La señorita Hayes abandonará el rancho en un plazo prudencial. El juez Grattan no dice en ninguna parte que se vaya ahora mismo.

Dennison apretó los labios.

—No tengo ganas de pelea —dijo—. Quiero permanecer dentro de la ley de un modo absoluto. Pero volveré dentro de dos semanas y entonces, ella se irá, de un modo o de otro.

—En dos semanas, este asunto quedará completamente solucionado —aseguró Farrell.

Los dos hombres se volvieron sin más. Instantes después, habían desaparecido de la vista.

Entonces, Rhonda se acercó al joven.

Había lágrimas en su rostro.

—Emory, no sé cómo lo han conseguido, pero el rancho es suyo —dijo con voz afligida.

—Es cierto —admitió él sombríamente.

—Sin embargo, usted les ha dado a entender que no tenían unos derechos claramente definidos...

—Saben, pero sobre todo, Dennison, que no obran con exacta legalidad. Por otra parte, no entienden demasiado de leyes y han preferido claudicar, antes que tomar una decisión que pudiera perjudicarles más todavía. Pero si hubiesen obrado rectamente, la habrían obligado a marcharse, porque los documentos no tienen más que un solo fallo.

— ¿Cuál, Emory?

—La muerte de Carleton sin dejar testamento o, por lo menos, algún heredero con derechos incuestionables sobre el rancho.

—Pero el juez Grattan...

—A propósito, ¿dónde reside ese juez?

—En Barstow, la capital del condado. Son dos días de marcha...

—En tal caso, no puedo perder un segundo —dijo él, mientras se encaminaba hacia el establo.

— ¿Es que piensa ir a Barstow? —gritó la muchacha desde la veranda.

—Sin perder ni un segundo. Vanaos, prepáreme algo de comida fría para el camino.

Algo más animada, Rhonda dio media vuelta y entró en la casa. El corazón le latía violentamente. ¿Sería posible que el forastero solucionase definitivamente sus problemas?, se preguntó.

CAPITULO VI

— ¿Puede ser adjudicada la propiedad de un rancho a una persona que lo reclame, basándose en que no tiene dueño?

El juez Grattan escuchó la pregunta de su visitante y, tras meditar unos segundos, con las yemas de los dedos juntas y los codos sobre la mesa, dijo:

—Si la propiedad está abandonada y no hay otra persona con mejores derechos, ¿por qué no, si se ha hecho la reclamación en debida forma?

—Veamos —dijo Farrell—. Se trata de un rancho, cuyo dueño fue asesinado, sin otorgar testamento. No obstante, había manifestado sus intenciones de dar tal paso, instituyendo como heredera universal a cierta persona. Pero quienes le oyeron expresarse de tal modo, fueron asesinados poco tiempo después. Por tanto y aparentemente, ese supuesto heredero no tiene derecho legal alguno sobre la propiedad.

—Legalmente, así es —reconoció el juez-—. Ese presunto heredero no puede efectuar ninguna reclamación sobre el rancho.

—Entonces, la propiedad puede ser ahora del primero que la reclame.

—Si no hay otros herederos, desde luego, siempre que tal reclamación se haya efectuado en regla. Pero sospecho que usted me está hablando de algún terreno en concreto. ¿Puedo saber cuál es, señor Farrell?

—El Q-10, Señoría.

Grattan frunció el ceño.

—Recuerdo el caso. Incluso conocí al dueño, Carleton, una excelente persona. Su muerte me afectó bastante, créame —manifestó.

—Bien, usted lo ha adjudicado a un tal Sam Dennison, según unos documentos que yo he podido leer, como también los ha leído la persona que debía haber heredado el rancho.

—Ah, Dennison —dijo Grattan—. También lo conozco. Bueno, su petición parecía razonable...

—Señoría, deseo me expida un mandato suspendiendo la adjudicación legal del Q-10 y nombrando como fideicomisario a la señorita Rhonda Hayes.

Las cejas del juez se levantaron.

— ¿Por qué? —preguntó.

—Sospecho que Dennison no obra con rectitud, aunque, de momento, no tengo pruebas. ¿Puedo preguntar a su Señoría quién vino a solicitarle esos documentos?

—Pues... fue un tal Ramsey, pasante de un notable abogado de Santa Fe, Howard Herter, para más señas.

— ¿Actuaba Ramsey en nombre de Herter?

—Bien yo lo di por sentado... Ramsey citó el nombre de su principal... aunque si he de ser justo, diré que no mencionó en ningún momento el hecho de actuar en nombre de Herter.

—En resumen, sólo dijo que era su pasante.

—Sí, exactamente.

Farrell sonrió.

—Esto se aclara un poco más, señor juez —dijo—. Sospecho que Ramsey abusó de su buena fe.

—No es posible...

— ¿Qué día vino a verle?

Grattan citó una fecha. Farrell hizo un rápido cálculo.

—Justo —dijo—. Llegar a Holcombe, entregar los documentos... y morir.

— ¿Qué? —Grattan casi saltó en su asiento.

—Usted obró de buena fe, porque Ramsey se valió del prestigio profesional de Herter, para conseguir algo que de otro modo no habría logrado. Y una vez que hubo servido a los fines de quienes le habían empleado, fue asesinado.

Grattan parecía horrorizado.

—Increíble —comentó. Farrell explicó todo lo ocurrido hasta entonces. Apenas terminó de hablar, Grattan tomó una decisión:

—Ahora mismo expediré un mandato legal, anulando al adjudicación del Q-10 a Dennison y nombrando como fideicomisario a la señorita Hayes, hasta que aparezca el testamento de Carleton o un heredero con derechos legales irrefutables —proclamó.

Farrell soltó una risita.

—Por favor, Señoría, con copia —solicitó.

Había un par de clientes en el almacén y Farrell, paciente, aguardó a que Dennison se hubiera despachado de trabajo. Cuando estuvieron los dos solos, levantó la tapa de una caja de cigarros y eligió uno.

—Parecen buenos —comentó, con aire intrascendente.

—Legítimos de La Habana —dijo Dennison—. A medio dólar la pieza.

— ¡Hum, no están mal! —Farrell aspiró profundamente el aroma del tabaco—. Me quedaré media docena, señor Dennison.

Sacó unas monedas del bolsillo y cogió cinco cigarros más, aparte del que ya sujetaba con los dientes. De pronto, se pegó una palmada en la frente.

— ¡Pero, qué olvidadizo soy! —exclamó—. Mira que no acordarme del papelito que el juez Grattan me ha entregado para usted...

Un documento oficial cayó sobre el mostrador. Farrell sonrió al ver que el rostro de Dennison tomaba un tono ceniciento.

—Quédeselo, si gusta —dijo, mientras caminaba hacia la puerta—. Es sólo una copia.

Cuando salió a la calle, Dennison no había reaccionado todavía.

En el Emporium, Emma le recibió con las dos manos tendidas y una cálida sonrisa.

—Creí que te habías ido para siempre de Holcombe —dijo.—Tuve que resolver algunos asuntillos fuera de aquí —contestó él.

—Y has vuelto para quedarte.

—Eso no depende solamente de mí, Emma.

Ella le dirigió una ardiente mirada.

—Todavía no me has pedido de beber —dijo.

—Está bien, sírveme una copa, por favor.

— ¿Aquí?

— ¿Dónde te parece mejor, guapa?

—Pues...

Emma no tuvo tiempo de seguir hablando. Una voz algo chillona sonó de repente en la puerta:

— ¡Farrell!

El joven se volvió. La sonrisa desapareció de sus labios en el acto, al reconocer a Brawley.

— ¿Quiere algo de mí, alguacil? —preguntó cortésmente.

—Sólo una cosa: váyase ahora mismo de Holcombe.

Farrell fingió sorpresa.

— ¿Por qué? —preguntó.

—Muy sencillo: por vago e indeseable. En Holcombe sobran los tipos como usted.

Farrell estudió al individuo durante unos segundos. Brawley estaba levemente inclinado hacia adelante, con Jos músculos en tensión y los brazos un tanto separados del cuerpo, aunque con las manos a muy corta distancia de las culatas de sus pistolas. Para el joven, era evidente que Brawley contaba con su negativa a abandonar la población, lo que le daría motivos para sacar las armas.

Entonces, se oyó otra voz a la derecha de la puerta, pero dentro de la cantina.

—Oiga, amigo, ¿se llama usted Brawley?

El alguacil, rota inesperadamente su tensión, volvió la cabeza.

—Ese es mi nombre —contestó secamente.

Un hombre se puso en pie. Era alto, fornido, de unos treinta y cinco años y de aspecto resuelto.

—Me llamo Hagerthy —dijo—. ¿No le recuerda nada ese nombre?

—No y déjeme en paz ahora —contestó Brawley malhumoradamente—. ¿No ve que estoy ocupado?

—La expulsión de ese vago es algo que puede esperar —dijo Hagerthy calmosamente—. Pero lamento que tenga usted tan mala memoria. ¿O no se acuerda ya que el anterior alguacil también se llamaba Hagerthy?

Una chispa de sorpresa apareció en el rostro de Brawley. Dio un paso hacia atrás, movió la mano derecha y entonces, fríamente, Hagerthy disparó tres veces, antes de que Brawley hubiese tenido tiempo de poner horizontal el cañón de uno de sus revólveres.

Los proyectiles lanzaron el cuerpo de Brawley contra una mesa, que se volcó con gran estrépito. Las piernas del alguacil se agitaron todavía un poco, haciendo que los tacones repiquetearan siniestramente sobre el entarimado de la sala. Luego sobrevino la inmovilidad absoluta.

En la cantina reinaba un silencio estupefacto. La escena se había desarrollado con tanta rapidez, que muchos de los presentes no se dieron cuenta de nada, hasta que oyeron los primeros estampidos.

Nadie se atrevió a reaccionar. Lentamente, Hagerthy se acercó al caído, se inclinó y arrancó la estrella de un pecho que ya no alentaba.

—Esta estrella perteneció a mi hermano —dijo, con voz alta y clara—. La llevaré yo, de ahora en adelante, como homenaje a su memoria.

Paseó la vista desafiadoramente por la sala y añadió:

— ¿Alguna objeción?

—Felicidades, alguacil —dijo uno—. Ha quitado usted de en medio a un peligroso asesino.

Hagerthy asintió con leve movimiento de cabeza. Luego se acercó al joven.

—Usted es el llamado Farrell —dijo.

—Sí, señor.

—Su apellido suena mucho en Santa Fe.

—Yo no soy el fundador de la familia, sino uno de sus miembros y no el más distinguido —sonrió Farrell.

—Pero es un apellido que infunde mucho respeto —insistió Flagerthy—. Está bien, la orden de expulsión queda revocada. —Se tocó el sombrero con dos dedos—.

Puede seguir en Holcombe todo el tiempo que sea necesario.

—Le quedo muy agradecido a su generosidad, alguacil.

Hagerthy volvió a mover la cabeza y luego se dirigió hacia la salida. Se ladeó un poco para no tocar con los pies el cuerpo de Brawley y luego siguió andando, para cruzar la calle un tanto oblicuamente y penetrar en el almacén de Dennison.

Farrell vio los movimientos del individuo y se sintió preocupado. Casi de repente, sin meditar apenas sobre las posibles consecuencias de su gesto, salió también a la calle y se dio prisa en cruzarla. Cuando se asomó a la puerta del comercio, vio a Hagerthy eligiendo un cigarro, mientras Dennison le contemplaba con cara de preocupación.

De pronto, Hagerthy alzó la cabeza y miró al comerciante.

—Voy a darle una orden, Dennison —dijo—. Haga el equipaje y lárguese de la ciudad.

Dennison respingó, a pesar de que ya se esperaba algo parecido.

—Usted no puede...

Hagerthy rió desdeñosamente, a la vez que palmeaba la culata de su revólver.

—Claro que puedo —dijo con cínico acento—. En estos momentos soy la ley en Holcombe y he decidido que es usted un sujeto indeseable, cuya presencia no resulta grata en la población. Puesto que tiene un negocio, le daré veinticuatro horas de plazo, de otro modo ya estaría ensillando su caballo. ¿Me ha comprendido?

A Dennison le devoraba la rabia, pero se sabía impotente ante aquel sujeto. No obstante, antes de que pudiera decir algo, sonó en la puerta la voz de Farrell:

—Eso que ha resuelto usted, alguacil, no es justo. El señor Dennison es un acreditado comerciante cuyo negocio tiene fama en cientos de millas a la redonda. Es un hombre serio y honesto y no un vagabundo cualquiera.

Hagerthy se revolvió rápidamente.—Nadie le ha llamado a usted, Farrell —contestó desabridamente.

El joven entró en el almacén, caminando con paso reposado.

—Cualquier ciudadano puede intervenir, cuando ve la justicia en peligro —dijo.

—La justicia en Holcombe, consiste en expulsar...

—Deje en paz a Dennison. Tiene tanto derecho o quizá más que usted a seguir aquí.

Hagerthy respiró hondamente. De pronto, se echó a reír.

—Si ese favor me lo pide un acreditado miembro de la familia Farrell, no tengo ningún inconveniente en acceder a. la petición —dijo. Sujetó el cigarro con los dientes y se marchó del almacén.

Dennison y Farrell quedaron frente a frente.

—No se vaya a creer que voy a agradecerle su gesto —dijo hoscamente el primero—. Estoy seguro de que no lo hizo de una manera absolutamente desinteresada.

—Y usted, ¿nombró a Brawley alguacil para que la ley y el orden reinasen en Holcombe sólo para que le ayudase en sus inmundos trapícheos? La verdad es que se tenía bien merecido que Hagerthy le hubiese pegado dos tiros. Pero todavía quedan en el mundo personas decentes.

Farrell dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta, pero, a mitad de camino, se detuvo para mirar a Dennison.

—Entre cuyo número, por supuesto, no figura usted —añadió con mordaz acento.

Movió la cabeza.

—Es una lástima —murmuró—. Pensé que mi ayuda le habría hecho variar de criterio y así se brindaría a colaborar conmigo. Pero, por lo visto, estaba equivocado.

—No es usted la clase de personas con las que me guste colaborar —respondió Dennison áridamente—. En todo caso, soy yo quien elige mis colaboradores.

—De eso no me cabe duda alguna. ¡Buenas tardes!

CAPITULO VII

—Estoy verdaderamente sorprendida —dijo Emma, mientras se arreglaba el pelo frente al espejo.

— ¿Por qué dices eso? —Farrell, sentado en una butaca, fumaba plácidamente un cigarro, mientras sostenía con la mano libre una copa a medio llenar.

—Los Farrell de Santa Fe —murmuró ella—. Tienen mucha nombradla... y una cantidad incalculable de tierras y ganado.

Farrell soltó una risita.

—No hagas nunca mucho caso de lo que dice la gente —contestó—, No somos tan famosos como piensas ni nuestra propiedad es tan extensa como se cree por ahí.

—Una vez oí hablar del F-R-l —dijo Emma—. Se dice que un hombre a caballo, sin detenerse día y noche, tardaría una semana en atravesar vuestro rancho.

—Sería un caballo reumático y con una pata de menos.

Emma se volvió de pronto hacia el joven.

—Eso que he dicho es cierto y tú lo sabes —exclamó—, ¿Qué haces en Holcombe? ¿Qué buscas aquí?

—De momento, nada, bueno, es decir, ayudo a una chica solitaria a conservar su propiedad. Creo haberlo conseguido, de modo que dentro de un par de días, volveré a mi casa. Allí me necesitan.

Ella sonrió.

—Aquí también, Emory —dijo.

— ¿Quién me necesita? El asunto de Rhonda está solucionado...

— ¿La has visto?—Aún no, pero ya sabes que el juez Grattan ha reconsiderado su decisión y anula. el mandato de propiedad expedido en favor de Dennison.

—Ella te lo agradecerá infinito —dijo Emma con cierto sarcasmo.

—Quizá, pero ya no me necesitará.

Emma echó a andar hacia el joven. Una incitante sonrisa distendía sus labios. Farrell apreció la escasez de ropa bajo la bata de tejido casi transparente que cubría el bien formado cuerpo de la mujer.

—Puede que yo te necesite, Emory.

Emma habló susurrante, sentada ya en las rodillas del joven y con los brazos en torno al cuello. Mordisqueó ligeramente sus labios y luego, sucesivamente, le quitó el cigarro y la copa.

—Eso es algo que estorba ahora —dijo con voz ardiente.

Un ligero estremecimiento recorrió su cuerpo al sentir en torno a la cintura los brazos masculinos. Había fuego en su mirada, apreció Farrell, un segundo antes de que las dos bocas se fundiesen en un beso estallante de pasión.

Era muy de mañana cuando Farrell emprendió el camino del Q-10. A la salida de la población había una choza de adobe, ante la que se apeó, para llamar a la puerta con la mano.

Un hombre se asomó a los pocos momentos, desgreñado y con los ojos cargados de sueño. Sinesio Manzano dejó de rascarse la pelambrera que asomaba por fuera de la camiseta, para lanzar una exclamación de asombro:

— ¡Señor Farrell!

—Hola, Sinesio —sonrió el joven—. No quiero entretenerme demasiado, no sea que me vea alguien hablando aquí con usted. Deseo pedirles un favor, a usted y a su amigo Benito.

—Sí, señor, lo que usted mande...

Farrell sacó unas cuantas monedas del bolsillo y las puso en la mano del atónito individuo.

—Vigilen, vigilen bien todo lo que pasa en Holcombe —recomendó—. Abran bien los ojos, tengan el oído atento... y la boca cerrada. Yo me iré a Santa Fe dentro de un par de días. Si ocurriese algo excepcionalmente grave, vayan a telegrafiarme desde Barstow. Será suficiente que mencionen el rancho Farrell para que me llegue el telegrama.

— ¡Farrell! —repitió Manzano—. Ahora caigo...

El joven sonrió.

—No siga, Sinesio —le interrumpió—. Vigilen todo y a todos. ¿Está claro?

—Váyase tranquilo —contestó Manzano.

Farrell le dio una palmada en el hombro y volvió a su caballo. El animal tenía ganas de correr y le dejó galopar durante un buen rato.

Rhonda asomó a la puerta de su casa al oír el ruido de los cascos del animal. Una expresión de viva alegría apareció en su hermoso rostro.

— ¡Emory! —gritó.

—Desde hace una milla, estoy percibiendo el rico aroma de los huevos con tocino y café recién hecho —contestó él, a la vez que avanzaba hacia la veranda—. ¿O es que mi sentido del olfato me ha jugado una mala pasada?

Rhonda emitió una alegre carcajada.

—Su sentido del olfato funciona correctamente —contestó—. ¿Cómo se encuentra, Emory? —añadió al tenderle una mano.

—Encantado de verla de nuevo, Rhonda. Y mucho más, por traerla buenas noticias.

Ella se puso una mano en el pecho.

—No estará bromeando, supongo.

—Tengo el documento por el que el juez Grattan anula su anterior decisión. Y Dennison también tiene una copia, se la entregué ayer por la tarde.

—Me parece soñar...

—Rhonda, ¿no se van a quemar los huevos en la sartén?

— ¡Oh! Casi me había olvidado... Entre, Emory, por favor ya me contará lo ocurrido mientras desayunamos.

Minutos más tarde, estaban sentados a la mesa. Rhonda escuchó en completo silencio el relato que Farrell hizo de sus andanzas. Al terminar él, se sintió contenta, pero también preocupada.

— ¿Qué pasa aquí, Emory? —dijo—. ¿Por qué se ha desatado la violencia casi de repente en Holcombe?

—Yo también me siento preocupado —confesó él—. Se puede admitir que Hagerthy quisiera vengar a su hermano, pero, ¿por qué colocarse su placa? ¿Sólo para molestar a Dennison? Si es así, ¿a quién estorba Dennison?

—No tengo la menor idea...

—En cambio yo pienso que son dos personas, o, si se quiere, dos bandos los que ambicionan el Q-10. Pero no podremos tener resuelto este conflicto, mientras antes no hayamos resuelto otras incógnitas.

— ¿Cuáles, Emory?

—Primera —recitó Farrell—, ¿Dejó o no testamento escrito Carleton? Segunda, exista o no ese testamento, ¿quién o quiénes son los herederos? Y tercera, tan importante como las anteriores: ¿qué hay en el rancho, que lo hace ser tan codiciado? Porque es preciso reconocer que se trata de una buena propiedad, extensa, con hierba abundante y agua que nunca escasea..., pero como el Q-10, hay cientos o miles en el país. Por tanto, si tiene un valor distinto al que aparenta, resulta preciso averiguar cuál es ese valor, además de las otras cosas que he citado antes.

Rhonda asintió con algunos movimientos de cabeza.

—Todo eso está muy bien —dijo—. Pero, ¿cómo averiguarlo?

—Escuche yo tengo que regresar ineludiblemente a Santa Fe. Recuerde que encontramos una dirección en los bolsillos de cierta persona, muy ligada a este asunto.

—Ramsey —exclamó ella.

—Sí, el mismo. Bien, investigaré en esa dirección de Santa Fe... y también hablaré con Herter, el abogado, quien, seguramente, ignora por completo la clase de activamente a que se dedicaba su infiel y ya difunto pasante.

—Me siento confundida —dijo la chica—. Emory, ¿por qué se toma tantas molestias y corre tantos riesgos?

Farrell sonrió.

—Resulta difícil explicarlo —contestó—. Tal vez, en el fondo, es porque me acuerdo de cierto sobre que me entregaron y que no contenía más que media docena de cuartillas en blanco. Estoy muy interesado por conocer el auténtico contenido de ese sobre.

—Yo también —aseguró Rhonda. De pronto, algo turbada, sugirió—: ¿Más café, Emory?

—Otra taza, por favor.

Después del desayuno salieron a la veranda. La casa se hallaba en la suave ladera de una colina, desde la que se divisaba un extenso panorama.

Rhonda movió la mano en semicírculo.

—Emory, mire todo esto y trate de comprender ahora por qué no quiero irme de aquí. No se trata ya del asunto meramente económico, sino de este lugar, estas tierras, este paisaje que he visto desde que tengo uso de razón y cuya pérdida me haría sentirme muy infeliz. Usted me entiende, ¿no es cierto, Emory?

Farrell asintió.

—La entiendo perfectamente, Rhonda —contestó con grave acento.

Sí, era un lugar maravilloso, pero por su posesión, los hombres mataban y morían. Y él tenía que averiguar qué había allí, además de un bonito paisaje y una tierra excelente para criar reses.

* * *

Emprendió la marcha al día siguiente, muy temprano. Rhonda, que le había preparado algunas provisiones para el camino, acudió a despedirle.

—Le echaré de menos, Emory —dijo.

—No durará tanto mi ausencia —bromeó él.

—Me importa menos lo que tarde, que su propia seguridad. ¡Tenga cuidado!

Farrell sonrió, a la vez que saltaba a la silla de su caballo. Tocó los flancos del animal con las espuelas y lo hizo partir al galope.

A unos cien metros, se volvió y agitó el sombrero en señal de saludo. Rhonda correspondió con la mano y estuvo en la veranda, hasta que la figura del jinete quedó oculta tras una loma.

Durante largo rato, Farrell cabalgó sin dificultades. A media mañana, hizo un alto junto a un arroyo. Abrevó al caballo, tomó un bocadillo y luego continuó el viaje.

Una hora más tarde, sonó un disparo.

Farrell percibió el viento de la bala debajo de la barbilla. El instinto le hizo tumbarse inmediatamente sobre el cuello de su montura. La segunda detonación se distanció de la primera en medio segundo escaso y Farrell tuvo la seguridad que, de no haberse inclinado tan rápidamente, la bala le habría atravesado el tórax.

Presintió que iban a sonar más disparos y se dejó caer hacia el lado opuesto. Del caballo no se preocupó, a menos que lo matasen los emboscados, no se alejaría demasiado del lugar donde él estuviese.

Rodó por el suelo, mientras las balas levantaban nubecillas de polvo a su alrededor y el caballo relinchaba asustado. El terreno era fragoso y accidentado, ideal para una emboscada.

Rodó por un terraplén, perseguido furiosamente por media docena de balas que emitían horribles zumbidos. De pronto, vio una enorme roca en la ladera y procuró situarse al otro lado.

La roca era inmensa, como una losa inclinada. Parecía a punto de caer en cualquier momento. En la base había una pequeña oquedad, en la cual apenas si cabía encogido.

Pero, al menos, estaba a salvo, aunque con la desventaja de no contar sino con un revólver contra dos rifles. Ceñudo, sacó el arma, que había conservado gracias a la trabilla que la sujetaba a la funda, comprobó la carga y esperó.

Los emboscados habían podido ver perfectamente que había escapado a las primeras descargas. Por tanto, si alguien tenía interés en borrarle del mundo de los vivos, aquellos dos sujetos harían lo imposible por conseguirlo.

De pronto, sonaron voces en las inmediaciones.

— ¡Aquí no está, tú!

—Se habrá escondido...

—Esto no me gusta —dijo el primero que había hablado.

—Vamos, vamos, no seas cobarde ahora. Sólo es un hombre y, además, sin rifle. ¿Te vas a «rajar» ahora?

—No es eso, sino que...

—Escucha, no podemos volver a Holcombe y decir, simplemente: «Ya lo hemos liquidado.» Al poco tiempo, Farrell volvería a la carga y nosotros nos veríamos en un serio aprieto.

— ¡Farrell! ¿Has dicho Farrell?

—Sí, eso mismo es lo que he dicho.

— ¿Por qué no me lo dijiste antes? —vociferó el individuo—. Escucha, tú ¿te das cuenta de lo que pasaría si lo matásemos? El país entero sería pequeño para escondernos de la venganza de su familia. No, señor, no quiero tener que ver nada con este sujeto, por mucho que me paguen.

—Es un hombre como otro cualquiera...

—Bueno, no quiero seguir hablando más. Ahí te quedas.

De repente, sonó una detonación.

Farrell se estremeció. Tras el estampido, oyó un grito de agonía.

—Lo siento —dijo el autor del disparo—. No podía conseguir que un día me delataras.

Farrell continuó inmóvil en su refugio. El superviviente debía de ser un tipo duro, despiadado, capaz de cualquier cosa por dinero, sin importarle la vida de los demás en absoluto. Sería interesante saber quién le había contratado para eliminarle, pensó.

Aguardó en silencio, respirando sin hacer el menor ruido. De pronto, una piedra rodó por el terraplén.

— ¿Dónde se habrá escondido ese maldito? —oyó Farrell una voz de tonos bajos, pero, evidentemente, irritados. Para Farrell había también algo evidentemente: el pistolero era hombre poco acostumbrado a moverse por el campo. De otro modo, no se comprendía que hiciese tanto ruido al buscarle.

Pero tampoco era tonto. Farrell oyó un reniego y luego:

—En fin, tendré que irme con las manos vacías.

Farrell no cayó en la trampa. El asesino lo sabía a corta distancia y se daba cuenta claramente de que su presunta víctima le estaba oyendo. Simplemente, quería hacerle salir del escondite, pero Farrell no tenía la menor intención de morder el anzuelo.

De repente, oyó un leve roce a su izquierda. El pistolero descendía ahora con infinita cautela, dándose cuenta de que el silencio era vital para el logro de sus criminales propósitos. Farrell aguantó la respiración.

Pasaron algunos minutos. Casi de repente, un hombre apareció a diez o doce pasos de distancia. Parecía desconcertado y miraba a todas partes, como asombrado de ver que su víctima hubiera conseguido esconderse de un modo tan absoluto.

Farrell decidió permanecer quieto. Si el otro no le veía, trataría de perseguirle...

Pero sus deseos no se vieron realizados. En aquel instante, el pistolero giró en redondo. Entonces vio la enorme roca y al hombre agazapado a su pie.

Alzó el rifle. Delante de él, sonaron varios disparos, muy rápidos. En una fracción de segundo, Farrell creyó divisar algo conocido en la cara de su adversario, pero no tenía tiempo de reflexionar. Lo urgente era salvar la vida.

El asesino soltó su rifle y se desplomó hacia atrás, agitándose convulsivamente. Farrell abandonó su refugio y corrió hacia el caído.

Aquella cara, murmuró para sí, mientras contemplaba al pistolero agonizante. El tipo ya no hablaría, pensó, tres pesados fragmentos de plomo en el centro del pecho le impedirían pronunciar una sola palabra.

A pesar de todo, aguardó unos momentos. Sus esperanzas resultaron vanas: el asesino murió sin hablar.

Farrell se incorporó y volvió la cabeza. Cerca del sendero divisó un cuerpo tumbado boca abajo.

Remontó el terraplén. Para asombro suyo, el otro emboscado, que había recibido una bala en la espalda, respiraba todavía.

Farrell le dio la vuelta. Los ojos del hombre le miraron turbiamente.

— ¿Quién les ordenó matarme? —preguntó.

—No lo sé... Hagerthy me dijo anoche en el pueblo...

— ¿Hagerthy? ¡Pero ése no es el alguacil! —exclamo Farrell, vivamente sorprendido.

—Es... su hermano menor, Andy...

Bruscamente, la cabeza del moribundo se dobló a un lado. Farrell se incorporó lentamente.

Resultaba patente que Hagerthy había obrado por orden o en connivencia con su hermano. Pero, ¿a quién obedecía el alguacil?

Registró los bolsillos de los dos muertos, en busca de alguna pista que pudiera aclarar en parte el enigma. Pero sólo encontró, en total, ochocientos dólares: quinientos en los bolsillos de Hagerthy y trescientos en los del otro individuo, cuyo nombre no había podido averiguar.

—Quienquiera que sea, paga bien —dijo.

Encontró los caballos de los asesinos y los dejó ir libres. Luego silbó con fuerza.

El bayo apareció a los pocos momentos, relinchando satisfecho al ver a su amo. Farrell le palmeó el cuello, no menos contento.

Después, montó de nuevo y reanudó el camino de Santa Fe.

CAPITULO VIII

Howard Herter hizo un gesto de sorpresa cuando su visitante le formuló cierta pregunta.

— ¿Que si conozco bien a Ramsey? —exclamó—. Hombre, todo lo bien que se puede conocer a un persona que ya lleva algunos años empleada...

—Pero ahora no está en Santa Fe, señor Herter —dijo Farrell.

—No. El trabajo anda algo escaso en estos momentos y me pidió permiso para ausentarse algunas semanas. Asuntos particulares, dijo.

—Ramsey ha muerto.

La cara de Herter expresó consternación. Era hombre de regular estatura, pulido, correcto y educado, de bien probada fama como abogado.

—No sabe cuánto lo siento —murmuró—. Efectivamente, Ramsey se marchó, pero no había vuelto a tener noticias suyas... ¿Qué le sucedió?

—Lo mataron a sangre fría. Yo estaba presente.

— ¿En Holcombe?

—Sí.

Herter hizo un gesto de pesar.

—Horrible —comentó apagadamente—. Espero que su asesino, al menos, haya sido castigado.

—Lo fue en el acto —dijo Farrell.

—Justicia al estilo Far-West.

—Sí, señor.

Herter suspiró.

—Lastimoso —dijo—. En fin, tendré que buscarme otro pasante. Los asuntos legales empiezan a acumularse de nuevo sobre mi mesa de despacho y... Es preciso ser realista, amigo Farrell, la vida debe continuar.

—Por supuesto —convino el joven cortésmente—. Y, a propósito, ¿qué contenía el sobre que yo debía entregar a la señorita Hayes?

—Dispénseme, pero usted comprenderá que el secreto profesional me impide revelar asuntos de mis clientes.

—Es que en el sobre no había nada. Bueno, sí, había algo, seis cuartillas en blanco.

Herter puso cara de sorpresa.

— ¡Increíble! —exclamó.

—Lo que oye —insistió el joven—. Yo mismo estaba presente cuando Rhonda Hayes abrió el sobre lacrado. Puede figurarse fácilmente cuál fue nuestra sorpresa.

—Pero eso es imposible...

— ¿Por qué, abogado?

—A menos que... —Herter adoptó de pronto una expresión meditabunda—. Sí, tuvo que ser Ramsey a la fuerza.

— ¿Cómo?

—Recuerde que yo le hablé del sobre en el restaurante Sierra’s y le pedí el favor de entregarlo a su destinatario ya que no confiaba demasiado en el correo.

—Es cierto —admitió Farrell.

—Bien, al día siguiente, cuando volví a la oficina, se lo entregué a Ramsey. ¿A qué hora se lo dio a usted?

—Oh, serían las seis de la tarde, aproximadamente. Herter sonrió.

—Yo se lo entregué a las diez de la mañana, más o menos —dijo—. Ramsey tiene su oficina separada de la mía, aunque con una puerta de comunicación, como puede ver, de modo que él siga trabajando mientras yo atiendo a los clientes. Nada más fácil, por tanto, que preparar un segundo sobre, vaciar el primero y quedarse con los documentos. En el segundo, puso los papeles en blanco y...

—Bien, pero, ¿a qué se referían aquellos documentos, señor Herter?

—Lo siento, pero no puedo decirlo, a menos que me autorice su destinataria.

— ¿No guarda usted alguna copia de esos papeles?

—No. Cuando se redactaron, no lo creí conveniente, ni tampoco mi cliente.

—El difunto señor Carleton.

—Exactamente.

Farrell sonrió.

—No sé qué decirle para expresarle mi gratitud —manifestó—. Se ha portado usted conmigo de un modo maravilloso.

—He tenido un gran placer —aseguró el abogado—. Pero, créame que lo lamento, sin permiso de mi cliente, en este caso la señorita Hayes, no puedo revelar el contenido de aquellos documentos.

—Tampoco importa demasiado —suspiró Farrell—. Si se han perdido, lo que usted declarase ante un tribunal no sería, admitido como prueba, ¿verdad?

—En el mejor de los casos, podría tomarse como una mera declaración indicatoria, pero sin valor legal alguno.

—Sí ya me lo imagino. Adiós, abogado.

—Adiós, amigo Farrell.

El joven abandonó el despacho. Al bajar por la escalera, se encontró con un tipo con aspecto de oficinista.

— ¿Sabe si el abogado Herter tiene aquí su bufete? —preguntó el hombre.

—Primer piso, tercera puerta a la izquierda —informó Farrell.

—Muy amable, caballero.

Farrell continuó su camino, sin preocuparse más del sujeto. Cuando salió a la calle, iba pensando en todas y cada una de las frases pronunciadas por Herter, pero, muy en especial, las que se referían al contenido de los documentos sustraídos.

¿Acaso eran el testamento de Carleton?

Pero no se sabía que el difunto propietario del Q-10 hubiese otorgado testamento. Lo único que se sabía era su declaración de intenciones al respecto, intenciones que no habían llegado a cristalizarse, debido a su repentina muerte. Y el asesinato de los dos vaqueros que sabían quería nombrar a Rhonda como heredera universal, también había resultado muy conveniente para los intereses de alguien, intereses frustrados por la resuelta actitud de la muchacha al negarse a abandonar algo que consideraba como suyo.

Entonces, ¿qué decían aquellos documentos?

Farrell decidió que lo mejor, por el momento, era dejar de romperse la cabeza con aquel enigma. En el bolsillo de su chaqueta tenía un nombre y una dirección, escritos en un papel hallado en las ropas de Ramsey.

* * *

El nombre era de mujer.

— ¿Señora Thelma Lacey?

Ella miró a su visitante casi con hostilidad. Era una mujer que había rebasado ampliamente la cuarentena, alta, de busto pomposo y rostro adusto, en el que ya se veían algunas arrugas. En las sienes había mitad pelo blanco y mitad negro. Los ojos eran fríos, duros, muy sagaces, estimó Farrell.

—Así me llamo —admitió ella—. ¿Quién es usted?

—Farrell. Emory Farrell, señora.

—Del F-R-1.

—Sí, señora.

—Bien —dijo ella irónicamente—, ¿en qué puedo servir a uno de los todopoderosos Farrell?

El visitante pasó por alto la ironía.

—Sólo he venido a preguntarle si hace unos veintidós años tuvo usted una hija, a la que se le puso el nombre de Rhonda.

— ¡Sí! —contestó Thelma con gran vehemencia—. Dígame dónde está, por lo que más quiera... Aquel miserable de Pop Carleton me la arrebató cuando la niña tenía apenas dos años...

Farrell paseó la mirada por el interior de la vivienda, no demasiado lujosa, ciertamente, pero que habría podido tener mejor aspecto si su ocupante no fuese tan desalmada.

— ¿Conocía usted a un tipo llamado Ed Ramsey, señora? —preguntó.

La cara de Thelma se puso gris.

—No... no sé quién es...

—Señora, será mejor que nos dejemos de rodeos. ¿Cuánto le pagó Ramsey por hacerse pasar por la madre de Rhonda, cuando alguien le preguntase al respecto?

Thelma retrocedió.

— ¡Salga de mi casa! —gritó descompuestamente—. Salga o gritaré...

—Vamos a gritar los dos, señora —sonrió Farrell.

Hubo un momento de silencio. El protuberante busto de la mujer subía y bajaba con aparatosos vaivenes.

— ¿Le entregó Ed algunos documentos, señora? —preguntó Farrell.

Thelma se dejó caer en una silla.

—Lo siento. Yo... yo no quería... pero Ed me aseguró que no correría ningún peligro... Sólo tenía que hacerme pasar por la madre de esa chica a la que no conozco... Me dio algunos detalles...

—Incluso diciéndole que hablase de un matrimonio efectuado en secreto, ¿no es así?

Ella asintió.

—Eso es lo que me dijo debía declarar cuando me preguntasen —contestó.

—Bien, pero ¿y los documentos? —insistió Farrell.

—Ed me habló de ellos, aunque sólo de pasada. Sin embargo, no me los enseñó.

— ¿Cree que los guardó en alguna parte?

—Posiblemente, en su propia casa. Vivía solo...

— ¿Era soltero?

Thelma enrojeció.

—Ed dijo que tenía en perspectiva un negocio de mucho dinero. Cuando lo hubiese terminado, pediría mi mano —respondió.

Farrell contempló unos instantes a la voluminosa mujer que tenía frente a sí. Ciertamente, cabía que el menudo Ramsey se hubiese sentido atraído por Thelma y que ella, a su vez, sintiese un vivo afecto hacia el difunto pasante. «La ley de los contrastes», pensó.

Realmente, no se podía considerar a Thelma como culpable de lo ocurrido, sobre todo, habiendo descubierto tan pronto su falsedad. Simplemente, había actuado por amor a un hombre, aunque el señuelo de un buen negocio hubiese tenido también su parte en la aceptación de ella.

Sacó unos billetes y los dejó sobre una mesita.

— ¿Dónde vivía Ed? —preguntó.

La conversación con Thelma le había dejado la boca seca. Pero, además, era ya la hora de la cena, de modo que se éncaminó al Sierra’s, donde su dueño, gran amigo de la familia, le recibió con toda cordialidad e hizo que le asignasen una de las mejores mesas. Cuando estaban hablando, se acercó un camarero.

El hombre consultó si podía servir a un cliente moroso llamado Wanderley.

—Dice que se ha colocado como pasante en el bufete de Herter y que la semana próxima podrá cancelar su deuda —informó el camarero.

Farrell aguzó el oído al oír aquellas palabras.

— ¿Quién es ese hombre? —preguntó.

El camarero se lo señaló discretamente. Asombrado, Farrell reconoció al mismo individuo que horas antes, le había preguntado por el bufete de Herter.

—Está bien, si eso es cierto, sírvale de cenar —ordenó el dueño del Sierra’s—. ¿Te interesa ese sujeto, Emory? —preguntó.

—Era curiosidad, simplemente —contestó el joven, evasivo.

Después de cenar, abandonó el restaurante. Media hora más tarde, encontraba la casa del difunto Ramsey.

El pasante asesinado había vivido en una pequeña cabaña, situada en las afueras de la población. A Farrell no le resultó difícil hacer saltar el pestillo de una de las ventanas.

La cabaña era muy modesta y disponía solamente de un dormitorio y de una sala, en la que había una cocina de hierro, que también servía como estufa. En una alacena había algunos tarros y empezó a buscar en ellos, con la esperanza de encontrar los documentos que Ramsey había sustraído y, seguramente, no por iniciativa propia.

De pronto, al examinar una lata de café, vacía, encontró un rollo de papeles. El corazón le latió con fuerza. Ahora presentía que había encontrado los documentos sustraídos.

Los papeles formaban un cilindro, sujeto con una cinta verde. Súbitamente, Farrell oyó una voz a su espalda :

—Si no le importa yo me llevaré esos documentos.

El. joven se puso rígido. Aunque el otro no lo había mencionado, estaba seguro de que le apuntaba con un arma.

A pesar de todo, no quería rendirse tan fácilmente. — ¿Herter? —dijo.

—No se preocupe. Deme los documentos o apretaré el gatillo. ¿Acaso no nota el cañón de mi pistola en su espalda?

—Por supuesto, lo estoy notando —sonrió Farrell. Tenía las manos en alto y el rollo de papeles en la derecha.

De pronto, abrió los dedos. El rollo de los documentos cayó al suelo y el otro, a la vez que lanzaba un juramento, se agachó para recogerlos.

Farrell giró en redondo. Un arma explotó atronadoramente. El joven sintió en el costado izquierdo algo parecido a una quemadura, pero tuvo la suficiente presencia de ánimo para reaccionar y dar un puntapié a la mano que sostenía el revólver, antes de que se disparase de nuevo.

El arma saltó por los aires, pero su dueño se abalanzó contra Farrell, haciéndole retroceder de un tremendo derechazo al centro del pecho. Farrell sintió que se quedaba sin aliento.

A pesar de todo, supo advertir, con enorme asombro, que su adversario no era Herter, como había sospechado en un principio. El individuo, recuperado, alargó la mano izquierda hacia el rollo de papeles.

Farrell disparó contra los documentos. El rollo saltó a un rincón. Una boca colérica emitió una soez maldi ción. Luego, de pronto, el intruso dio media vuelta y se lanzó de cabeza a través de la ventana.

Farrell se sentía un tanto aturdido para iniciar la persecución. Procuró rehacerse y buscó de nuevo los papeles, que ahora guardó en el seno. La bala había rozado los documentos y confió en que los desperfectos causados fuesen mínimos.

Habían soñado dos tiros, pero nadie parecía sentirse demasiado inclinado a averiguar lo ocurrido. Fatigado y con el escozor de la rozadura de la bala en el costado izquierdo, Farrell se retiró al hotel, en donde, tras curarse él mismo, se tendió en la cama a disfrutar de un bien merecido descanso.

CAPITULO IX

Edward K. Farrell leyó los documentos en silencio. Su esposa Clara bordaba en un bastidor junto a una ventana. Emory Farrell tomaba un sólido almuerzo, servido por una de las criadas del rancho.

—No cabe duda —dijo Edward Farrell, pasados algunos minutos—. La chica tiene derechos incuestionables a recibir la propiedad del Q-10.

—Pero esos documentos no son precisamente un testamento...

—Claro que no, hijo. Sin embargo, cualquier juez los admitiría como prueba irrefutable y le concedería a ella la propiedad de ese rancho. Por cierto, ¿es muy grande?

—Edward, mejor pregúntale a tu vástago si la chica es bonita —dijo la señora Farrell con acento malicioso.

El patriarca de la familia se echó a reír.

—Lo doy por supuesto —contestó—. Emory no se tomaría semejantes molestias si ella no mereciese la pena.

La señora Farrell suspiró.

—Me gustaría conocer a la hija de Amanda Clarence —dijo.

Farrell saltó en su asiento.

— ¡Mamá! Pero, ¿acaso conociste a la madre de Rhonda? —exclamó.

—Sí y si su hija es la mitad de guapa que la difunta madre, no cabe la menor duda de que tiene que ser toda una belleza.

—Vaya, me dejas aturdido, mamá. Nunca imaginé...

—Yo conocía muy bien a Amanda Clarence. y soy de las pocas personas que sabe se casó secretamente con Pop Carleton. Pero los padres de Amanda eran muy orgullosos, pagados de su dinero y de su posición social y no quisieron que su hija fuese la esposa de un pobre vaquero, sin más capital que sus ropas, su pistola y su caballo. Amanda, a pesar de todo, se casó con Pop.

—Y mantuvieron la boda en secreto.

—Sí, pero, en cierto modo, no por mucho tiempo, porque algunos meses después... bien, Amanda ya no podía ocultar... lo que no se puede ocultar en determinadas circunstancias. ¿Comprendes, hijo?

Emory sonrió.

—Continúa, mamá —dijo.

—Los padres de Amanda, furiosos, la echaron de casa. Ella se fue en busca de su marido. No sé qué pasaría después, pero Amanda murió antes de un año. Quizá fueron demasiadas penas para poder soportarlas sin daño.

—Pero, ¿qué fue de la niña? —preguntó el joven.

—No lo sé. Después de aquello ya no volví a ver más a Amanda. Imagino que la hija se quedaría con el padre, o quizá éste la confiaría a alguna persona de su confianza ya que entonces andaba muy preocupado por labrarse un porvenir. Pero después, a lo que parece, envió a recogerla, lo que indica la mejoría de su situación.

—Ella se apellida Hayes. ¿Por qué no Carleton o Clarence?

—Según sospecho, Carleton quiso evitar el riesgo de que los padres de Amanda, prevaliéndose de su posición e influencias, pudieran arrebatarle la custodia de la niña. Quizá puso a la niña el apellido de Hayes, por la misma razón que pudo haberle dado otro. No olvidemos que los padres de Amanda viven aún y él es una potencia política y financiera en la región.

—En resumen, el apellido Hayes no significa otra cosa que la simple ocultación del suyo auténtico.

—Exactamente —respondió la señora Farrell.

—Bien, pero, a pesar de todo eso, ¿por qué quieren arrebatarle la propiedad? Yo me imagino que Wilbur Clarence, el abuelo de Rhonda, quisiera perjudicar a su yerno, si éste viviera aún, pero habiendo muerto, me parece excesivo llevar el odio hasta su propia nieta. Todo esto, suponiendo que el abuelo de la chica tenga algo que ver con todos estos asuntos.

—No me extrañaría nada —terció el señor Farrell, que fumaba pensativamente su pipa, mientras se desarrollaba el diálogo entre madre e hijo—. Clarence está pensando seriamente en postular para el cargo de gobernador de Nuevo México, cuando lo que hoy es territorio se convierta en Estado de la Unión. Y aunque puede que tú hayas dicho eso un poco al azar, me parece que en buena parte has acertado.

— ¿Por qué, padre?

Farrell hizo un gesto con la mano y se llevó al joven hasta un gran mapa, de Nuevo México, colgado de la pared. Emory observó que había una línea trazada con un lápiz rojo.

—E1 Santa Fe piensa tender una línea ferroviaria nueva, un ramal que se ocupará casi exclusivamente de las explotaciones mineras del Sur. Claro que también puede atender al negocio ganadero y aun al de pasajeros, pero un ramal ferroviario necesita permisos de paso por las tierras que tienen dueño. Y, como ves, ese ramal pasará a unas seis millas al Oeste de Holcombe.

Emory contuvo el aliento. ¡Allí tenía la respuesta que tanto había buscado!, pensó.

—Papá, ¿por qué supones que Clarence tiene algo que ver con todos estos asuntos? —preguntó.

— ¡Primero, tiene intereses en el Santa Fe Railroad. Segundo, Herter se ocupa de sus asuntos legales en el territorio.

Hubo unos instantes de silencio, mientras el joven reflexionaba sobre la respuesta que acababa de recibir. De pronto, se volvió hacia su madre.

— ¡Hay una cosa que me gustaría saber, mamá —dijo—. ¿Por qué Carleton ocultó a Rhonda incluso hasta el último día de su vida que era hija suya? ¿No te parece que es una conducta incongruente, por no calificarla de otro modo?

—Si yo estuviese en tu lugar, hijo, me iría a Santa Lidia. Allí, creo, vive la persona que podría darte más detalles sobre el particular.

— ¿Quién es ese hombre, mamá?

La señora Farrell sonrió maliciosamente.

—Es una mujer y se llama Maura Segovia —contestó.

Emory echó a andar hacia la puerta. Antes de salir, se volvió y dijo:

—Papá, tienes dos hijos mayores que yo y cuatro que me siguen en edad, para ayudarte en el rancho, sin contar con las dos hijas —exclamó—. Me encomendaste una misión y creo haberla desempeñado satisfactoriamente. Ahora deseo hacer algo en favor de esa muchacha.

— ¿En favor de Rhonda o en favor de los dos? —preguntó maliciosamente el patriarca.

Emory enrojeció. Su madre lanzó una risita.

—Antes de casarte, de todos modos, tráela aquí para que la conozcamos —pidió.

—Y, una cosa, Emory —dijo su padre—, si estás en un apuro, avísame inmediatamente. Clarence es un sujeto muy poderoso, pero los Farrell nos crecemos siempre cuanto más fuerte es el enemigo y cuando la ley está de nuestra parte.

Emory sonrió.

—Os quiero mucho a los dos —dijo—. Y salió a escape.

—Pero más la quiere ya a ella —suspiró la señora Farrell.

* * *

Santa Lidia estaba a una jornada escasa de Santa Fe. Emory Farrell entró en la pequeña aldea un día después, a media tarde y no demoró mucho en informarse del domicilio de Maura Segovia.

Mientras caminaba en busca de la casa de aquella mujer, se preguntó qué relación podía haber existido en el pasado entre Carleton y Maura Segovia. Pronto lo sabría, se dijo.

Su sorpresa fue enorme al ver que Maura Segovia era una mujer de unos cuarenta años, todavía muy bien conservada, de rostro sumamente atractivo y sin una cana en el pelo. La mujer le acogió primero con sorpresa y luego con simpatía.

—De modo que es usted uno de los Farrell, del famoso F-R-l —dijo, después de invitar a su visitante a que entrase en la casa.

—El tercero de los hijos de Edward y Susana Farrell, señora—sonrió el joven.

—Conocí a Susana cuando todavía se apellidaba De Mendoza —suspiró la mujer—. Claro que, sin ánimo de molestar, ella era ya una muchacha casadera y yo andaba poco menos que a gatas. ¿Está bien su madre, señor Farrell?

—Perfectamente, señora y es precisamente por su sugerencia por lo que estoy aquí.

Maura enarcó las cejas.

—No entiendo —dijo.

—Se trata de Pop Carleton, Amanda Clarence y de Rhonda, la hija de ambos —declaró Farrell.

Maura se puso seria repentinamente. Farrell observó que el pecho de la mujer se agitaba con cierta violencia.

—Una lástima, una verdadera lástima —murmuró ella con voz sorda—. Tan felices como hubieran podido ser los dos...

—Parece ser que hubo bastante oposición por parte de la familia de ella, señora.

— ¿Oposición? —Maura rió estridentemente—. Esa palabra no define con exactitud lo que Pop tuvo que soportar, hasta que, al fin, él y Amanda decidieron casarse. De momento, mientras Pop se labraba una posición, acordaron que ella viviría en casa de sus padres, pero al poco tiempo ya no pudo ocultar que iba a ser madre. Alegó que se había casado, pero su propio padre tachó de falso el certificado de matrimonio y la arrojó de casa. Entonces, ella, lógicamente, vino aquí.

— ¿Por qué?— ¿Adónde iba a ir, si no a casa de su cuñada?

Farrell sintió que se quedaba sin aliento.

— ¿Usted... hermana de Carleton?

—Sí, aunque me llamo Segovia por mi matrimonio. Yo tuve a Amanda y a la niña algún tiempo. Amanda falleció a los pocos meses del nacimiento de Rhonda, la cual siguió conmigo unos años más, hasta que me casé y Pop se la llevó a Holcombe. No me gustó mucho, pero no podía oponerme a la voluntad del padre.

—Su hermano puso a la chica el apellido Hayes, a fin de que los abuelos no pudieran reclamarla.

—Así fue, e incluso en mi casa se llamaba de esa manera.

—Señora Segovia, ¿estaba usted enterada de la muerte de su hermano?

—Lo supe hace poco —contestó Maura—. Las noticias llegan aquí con mucho retraso. Además, en los últimos años, apenas si nos carteábamos y, por otra parte... —Ella se ruborizó intensamente—. Debo ser sincera con el hijo de Susana de Mendoza. Enviudé hace cuatro años y no soy vieja, así que pronto me casaré de nuevo...

Farrell hizo una cortés inclinación.

—Permítame felicitarla, señora —dijo. Y añadió—: Créame, le agradezco infinito todo lo que ha hecho en mi favor.

—Ha sido un placer, señor Farrell —contestó ella.

El joven se dirigió hacia la puerta. Maura le acompañó, pidiéndole saludase a su madre en su nombre. Al abrir la puerta, Farrell vio al otro lado de la calle a un hombre que se escondía precipitadamente tras la esquina de una casa.

El hecho le intrigó sobremanera. No quiso decir nada a Maura, para no alarmarla y tras despedirse de ella, caminó a lo largo de la calle, como si fuese a buscar el caballo que. había dejado en un establo público.

De pronto, al llegar junto a un callejón, dobló a su izquierda. Un segundo después, giró en redondo y asomó la cabeza.

El sospechoso cruzaba corriendo la callé en dirección a la casa de Maura. Farrell creyó ver una cara conocida, aunque dada la rapidez de la maniobra del individuo, no pudo confirmar sus sospechas. Lo que sí vio fue al hombre llamando a la puerta y, recelando lo peor, abandonó su observatorio y echó a correr en la misma dirección, justo cuando el sujeto entraba en la casa.

Unos segundos más tarde, llegaba él. Sin pensárselo dos veces, cargó contra la puerta, haciendo que la cerradura saltase en astillas.

Entonces presenció una escena singular.

Maura estaba arrodillada en el suelo, con las manos en la garganta, en torno a la cual tenía un cordón de seda, cuyos extremos eran sujetados por el desconocido. Al ruido de la puerta rota, el asesino, terriblemente sobresaltado, abandonó el lazo y echó mano a su revólver.

Farrell estaba prevenido ya. Su pistola escupió dos fogonazos. El asesino saltó de espaldas, chocó contra una mesita, que derribó ruidosamente y acabó cayendo al suelo.

Acto seguido, Farrell corrió hacia la mujer. Maura, espantosamente pálida, jadeaba y profería sonidos inarticulados. En su blanca garganta se divisaba ya la marca violácea del cordón que había estado a punto de arrebatarle la existencia.

Farrell condujo a la mujer hasta un diván cercano y luego se acercó al caído, quien respiraba todavía estertoreámente.

—Parece que ya nos hemos visto —dijo.

El hombre asintió.

—Tuve... mala suerte... la otra noche... —respondió.

—La de hoy no ha sido mejor. ¿Quién le mandó quitar de en medio a la señora Segovia?

El moribundo pronunció un nombre, aunque muy dificultosamente. Si Farrell no hubiera sospechado ya de él, no habría sabido identificar por completo las sílabas que componían aquel nombre.

El alguacil de Santa Lidia, intervino y el cadáver fue sacado de la casa por unos vecinos serviciales. Farrell se quedó un buen rato junto a Maura, hasta que tuvo la seguridad de que la mujer se encontraba restablecida por completo.

A poco, llegó un hombre de unos cuarenta y cinco años y agradable presencia, que resultó ser el pretendiente de Maura. Hal Wallis se mostró muy agradecido al joven por su valiosa intervención, al salvar la vida de su futura, pero, al mismo tiempo, también se sintió muy extrañado por el hecho.

—Maura tiene un buen pasar, aunque no hay en su casa excesivo dinero ni joyas que tienten a un ladrón —dijo—. Al menos, a un ladrón que quiera obtener un buen botín, cosa que, ciertamente, no conseguiría aquí.

—Creo que ya sé por qué quiso matarme ese hombre —dijo Maura.

Los dos hombres la miraron inquisitivamente. Ella asintió y, tras pasarse una mano por la garganta aún dolorida, agregó:

—Soy la única persona que podría identificar a Rhonda, aunque no tuviese ningún documento que atestiguase su personalidad.

Farrell adivinó en el acto el sentido de aquellas palabras.

— ¿Una marca personal, señora Segovia? —preguntó. —Sí —contestó Maura.

CAPITULO X

A Farrell le pareció que hacía un siglo que había estado en Holcombe, pero, al mismo tiempo, tenía la impresión de haber dejado el pueblo pocas horas antes.

Desmontó casi frente al Emporium, pero antes de entrar a tomar la cerveza que demandaba el fuerte calor imperante, se acercó a la tienda de Dennison, al objeto de comprar unos cigarros. El comerciante le miró con sorpresa al verle en el umbral de la puerta.

— ¿Desea algo, Farrell? —preguntó con voz neutra.

—Unos cigarros, en primer lugar. Y luego quiero hacerle unas preguntas.

—No sé si le contestaré...

Farrell sacó un habano de la caía, lo olisqueó críticamente, mordió la punta, la escupió a un lado y acabó sujetándolo entre los dientes.

—Tiene que contestarme —díjo—. Su magnífico negocio con el SFRR se lo ha llevado el diablo.

La cara de Dennison se quedó repentinamente sin color.

— ¿Cómo sabe...?

— ¿Acaso piensa que he pasado todo este tiempo divirtiéndome por las cantinas de Santa Fe? Dígame una cosa, Dennison, ¿actuaba Ramsey por sí mismo o en nombre de otra persona?

Dennison volvió la cara a un lado.

—Maldigo el día en que se me ocurrió entrar en este condenado asunto —dijo entre dientes.

..—Usted sabía perfectamente, porque alguien se lo dijo, que el Santa Fe piensa tender un nuevo ramal. Esa línea basará casi justamente por el centro y a todo lo largo del Q40. ¿Por qué no fue un poco más modesto y buscó terrenos sin dueño, que habría adquirido a centavo el acre, para venderlos en su día, cuando Holcombe se traslade a las inmediaciones del ferrocarril? ¿No le parece que hubiera sido más honesto actuar de esta manera, que no haciendo asesinar a la gente? Aunque ese negocio ya hubiera tenido mucho que reprochar, nadie le habría podido, sin embargo, acusar de ciertos sangrientos crímenes...

—Eh, aguarde un momento —le interrumpió Dennison—. Hay mucho de razón en lo que usted dice y estoy dispuesto a admitirlo, pero no he tenido que ver nada con los asesinatos cometidos.

— ¿No? ¿Ni siquiera intervino en la muerte de Carleton?

— ¡Se lo juro! —exclamó el comerciante con dramático acento.

Farrell pareció sentirse desconcertado ante el acento de sinceridad que latía en las palabras de su interlocutor. Pero, de repente, recordó algo.

— ¿Qué me dice de Hagerthy, el alguacil a quien asesinó Brawley? Porque no me negará que Brawley obedecía sus órdenes..?

Dennison desvió la vista a un lado

—No se crea que Hagerthy era un santo —gruñó—. Además, si bien Brawley parecía obedecerme, en realidad era yo quien le obedecía. Brawley me fue impuesto por otra persona.

—Diga su nombre —exigió el joven.

—Ramsey.

—Había estado aquí antes, ¿no es cierto?

—Sí, un par de veces.

—Pero Ramsey no actuaba por sí mismo.

Dennison se encogió de hombros.

—Sospecho que era el hombre de confianza de otro sujeto, cuyo nombre jamás pronunció —repuso—. Juro que todo lo que le he dicho es cierto —añadió con gran vehemencia—. Sí, admito que me cegó la idea de una buena ganancia...

—Pobre infeliz —dijo Farrell—. Alguien le tomó por escudo de sus ilegales operaciones, presentándole el señuelo del Q-10, que luego sería revendido al Santa Fe Railroad. Claro, es usted el personaje más significado de Holcombe, un comerciante con prestigio en la comarca... Dennison, si todavía sigue interesado en este asunto, apártese de él, ahora que es tiempo. Es un juego en el que toman parte intereses muy poderosos, que le arrollarían a usted como una simple brizna de paja.

Unas monedas cayeron sobre el mostrador, como pago de los habanos. Dennison, observó Farrell, parecía anonadado.

El joven se retiró. Dennison pensó, quedaba definitivamente fuera de combate y. por suerte para él, con vida. Era, simplemente, un hombre ambicioso, pero de cortos alcances.

«Ramsey supo bien lo que hacía, cuando le metió en el juego», pensó, mientras cruzaba la calle en dirección al Emporium.

* * *

Los ojos de la hermosa dueña del saloon brillaron de placer al reconocer a su cliente.

—Me parece que hace cincuenta años que te marchaste de Holcombe —dijo, a la vez que le tendía las dos manos.

—No eres tan vieja, ni yo tampoco —rió él—. Y no quiero preguntarte cómo te encuentras, porque salta a la vista: cada día más guapa.

Emma enrojeció vivamente, sensible al halago de aquellas palabras.

—Te serviré una copa —dijo.

—Aquí, en la barra.

— ¿Por qué no arriba? —insinuó ella.

—Tengo que continuar viaje, Emma.

—Oh, te marchas...

—Si, voy al Q-10.

Emma se puso seria de pronto.

—Te gusta su dueña —dijo.

—-¿Crees que Rhonda es la dueña del rancho?—Todo el mundo la considera así. ¿Por qué iba a ser yo menos que los otros?

—Sí, tienes razón. Pero no te preocupes, sólo soy su empleado.

— ¿Cómo? —se asombró Emma.

—Bueno, la verdad es que ella necesitaba acreditar de un modo fehaciente sus derechos sobre el Q-10. Yo he actuado como una especie de detective, ¿comprendes?

— ¿Y has encontrado esos documentos?

—Sí.

Ella meneó la cabeza.

—Decididamente, Rhonda es una chica con suerte. —Levantó su vaso, recién lleno y brindó—: Por Rhonda Hayes.

Farrell levantó su vaso también. De pronto, con el rabillo del ojo, notó que un hombre entraba en la cantina.

Miró a través del espejo. El hombre le reconoció por el mismo procedimiento y todo su cuerpo sufrió una terrible sacudida.

— ¡Farrell! —exclamó.

El joven se volvió lentamente.

—Aquí estoy, Hagerthy —dijo.

El alguacil inspiró con fuerza.

—Creí que no volvería jamás a Holcombe —dijo.

—No debió confiar tanto en su hermano Andy ni en el amigo de éste. Fracasaron.

Emma, prudente, se apartó a un lado. Los demás clientes de la cantina dejaron solos a los dos hombres, frente a frente.

—No sé qué está diciendo, Farrell —habló Hagerthy, en medio de un profundo silencio.

—Emma —dijo Farrell, sin mirarla siquiera—, ¿has oído hablar de dos caballos que volvieron solos a su establo, hará cosa de diez días?

—Algo me parece haber oído, en efecto —respondió la interpelada.

— ¡Cállate! —gritó Hagerthy descompuestamente.

Y, de súbito, ciego de furia, pero también con los nervios rotos por la presencia de un hombre a quien no esperaba ver en Holcombe, tiró de la pistola. Farrell hizo fuego una fracción de segundo antes. Hagerthy lanzó un aullido y apretó el gatillo, pero el cañón de su revólver apuntaba ya al suelo, contra el que chocó su cara instantes después.

Un profundo silencio se abatió sobre la cantina, tras los disparos. Farrell se volvió hacia el mostrador.

— ¿Qué le había hecho yo a ese hombre? —preguntó.

Emma estaba muy pálida.

—No lo sé, pero vi con toda claridad que quiso matarte. Tenías derecho a defenderte, su estrella no le permitía disparar contra un hombre sin previo aviso.

El joven sonrió.

—Celebro tu forma de pensar —dijo—. Volveré a verte otro rato, preciosa.

Y se alejó hacia la salida, sin que nadie se atreviese a pronunciar una sola palabra. Pero sabía que, en el fondo, todos se sentían mucho más aliviados con la muerte de Hagerthy.

«Espero que ahora sepan elegir un alguacil digno y honesto», pensó, cuando se acercaba a su caballo.

Cabalgó sin prisas. Al llegar frente a la choza donde vivía Manzano, se detuvo un instante.

Manzano salió casi en el acto.

—Es curioso, señor Farrell —. Por aquí, ha estado todo muy tranquilo.

— ¿Incluso el Q-10?

Manzano sonrió ladinamente.

—Yo diría que ha sido el lugar más tranquilo de todos —contestó—. Pero, sin embargo, he visto llegar a unos cuantos tipos que no me gustan nada. Ahora bien, como se portaban decentemente, no me pareció oportuno avisarle.

—Sinesio, una pregunta, por favor. Esos tipos a que aludes, ¿eran amigos de Hagerthy?

—Pues... —Manzano se rascó la cabeza—. No puedo asegurar nada, señor Farrell. Hagerthy los toleraba, simplemente.

—Quizá le convenía fingir que no se conocían. Está bien, Sinesio, ahora voy a pedirle cierta clase de ayuda.

—Sí, señor, lo que usted quiera...

Farrell habló brevemente. Al terminar, Manzano asintió vigorosamente. —Váyase tranquilo —fue todo lo que dijo.

El joven continuó su marcha. Una hora más tarde, al doblar una curva del camino, vio cerrado su paso por un hombre enmascarado que le apuntaba con su revólver.

—Bájese —ordenó el salteador.

Farrell obedeció.

—Mantenga las manos lejos del revólver —añadió el sujeto—. Ño tengo nada contra usted, pero le mataré si veo que toca su pistola,

—Descuide, amigo, la vida me gusta muchísimo.

—Así irá mejor para todos —sonrió el salteador bajo su pañuelo—. ¿Dónde están los documentos?

—Ah, ¿de modo que busca unos documentos?

—No se haga de nuevas, demasiado sabe a qué me refiero. Insisto en que quiero respetar su vida, pero si no me entrega esos papeles, le mataré.

—Están en las alforjas —indicó el joven.

—Bien, apártese. Y mantenga las manos por encima de su cabeza.

Farrell se retiró a un lado. El atracador empezó a caminar lateralmente, para acercarse al caballo.

De pronto, sonó un disparo.

El salteador se quedó repentinamente sin sombrero. Antes de que pudiera hacer nada, sonó una voz tras irnos arbustos próximos:

—Amigo, si no quiere que la próxima bala le salte la tapa de los sesos, tire su revólver en el acto.

La orden fue obedecida sin vacilar. Sonriendo, Farrell se acercó al sujeto y le arrancó el pañuelo de un tirón.

Una cara surgió ante los ojos del joven. En aquel rostro había rabia y vergüenza y también frustración por haber sido sorprendido irremediablemente.

— ¿Le conoce, Sinesio? —preguntó Farrell.

—De vista, solamente. Es uno de los «nuevos» —contestó Manzano.

Farrell se encaró con el prisionero, tras el cual se hallaba Manzano, con su rifle a punto.

—He mencionado en Holcombe unos documentos, pero sólo lo dije delante de una persona. ¿Qué le ordenó ella, exactamente.—Bueno... —El prisionero parecía un tanto renuente, pero, sabiendo que no podía hacer otra cosa, continuó—: Me pagó doscientos dólares y me dijo que debería traerle los documentos. Y tenía que hacerlo sin herirle...

—Simpática Emma —dijo Farrell.

—Se ve que le aprecia de veras —rió Manzano.

—Sí, es una buena chica. —Farrell se encaró de nuevo con el prisionero—. Pero, a veces, Emma tiene malas pulgas y aunque Hagerthy ya no esté en el mundo de los vivos, podría ordenar a otro que te quitase de en medio, como castigo a tu fracaso... y también porque, al verte volver sin armas, sospecharía la verdad y sabría que has hablado. ¿Te conviene ese plan, amigo?

—Diablos, no —murmuró el frustrado atracador..

—Entonces, toma tu caballo y lárgate de la comarca para siempre.

El hombre no se hizo repetir la orden. Minutos más tarde, había desaparecido de aquel lugar.

Farrell rió brevemente al ver las prisas del sujeto por alejarse. Luego se encaró con Manzano.

—Gracias, Sinesio —dijo—. Oiga, ¿a qué se dedican usted y su amigo Benito?

Manzano se encogió de hombros.

—Hacemos de todo un poco... cuando hay algo que hacer, incluso de sepultureros ya sabe usted —contestó—. Pero el trabajo no abunda por aquí demasiado.

—Vayan mañana al Q-10 —indicó Farrell—. Es posible que ya tenga un empleo para ustedes en el rancho.

—Gracias, señor Farrell. Benito y yo estaremos allí a primera hora de la mañana —aseguró Manzano.

El joven continuó su marcha. Ahora, en cierto modo más tranquilo, picó espuelas, porque se sentía impaciente por ver de nuevo a Rhonda Hayes.

CAPITULO XI

Con gesto melancólico, Rhonda se acercó al borde de la veranda y se apoyó en un poste.

—Será una lástima —dijo—. Un paisaje tan maravilloso, estropeado por el ferrocarril...

Farrell encendía un habano en aquel instante, después de la cena. La luna, en creciente, bañaba con luz irreal las colinas que rodeaban el rancho. Al fondo, el arroyo parecía una cinta de plata en continuo movimiento.

—Bueno, por lo que yo sé, la línea atravesará el rancho por el lado occidental, al otro lado de las colinas, de modo que, en el peor de los casos, algún día oiremos el pitido de la locomotora y puede que veamos hasta un poco de humo —dijo el joven, después de las primeras bocanadas de humo—. Pero el progreso es algo que no se puede detener, sobre todo, cuando de ello se consigue ciertas ventajas muy sustanciosas.

—El dinero no lo es todo, Emory.

—Lo sé, pero ayuda bastante... y, créame, usted sola no habría podido resistir mucho tiempo, aunque hubiese demostrado concluyentemente que es la dueña del Q-10.

Rhonda se volvió bruscamente hacia el joven.

— ¿De veras lo soy? —preguntó.

—Sí, puesto que es la hija de Pop Carleton y de Amanda Clarence.

Ella se puso una mano en el pecho, sacudida por una vivísima emoción.

— ¿Cómo lo ha sabido? —preguntó—. Cuéntemelo todo, sin omitir detalle, por favor... Y, aún más, ¿por qué no me lo ha dicho apenas llegado?

Farrell sonrió.

—Lo hice por motivos egoístas —contestó—. Usted se puso muy contenta y dijo que me haría una cena estupenda. No quise que se distrajera y quemase la carne... En serio, Rhonda, ahora podemos hablar con más tranquilidad. Siéntese, ¿quiere?

Situó en lugar cómodo una hamaca y ella tomó asiento. Farrell lo hizo a su lado, en una silla y empezó a hablar.

Rhonda le escuchó con infinita atención, sin interrumpirle ni una sola vez. Cuando él hubo terminado, dijo:

—Pero no entiendo por qué mi padre no quiso declarar jamás el parentesco.

—Pop conocía bastante bien a su suegro, es decir, al abuelo de usted y sabía que es un hombre rencoroso y vengativo, capaz de cualquier cosa por hacerle daño. A Clarence, usted le importaba muy poco, pero se la hubiera llevado a su casa, o tal vez la hubiese internado en algún orfanato, con tal de fastidiar a su padre, es decir, al hombre que había conseguido el amor de su hija Amanda.

—Creo que comprendo —contestó la muchacha—. Pero ¿son suficientes los documentos para demostrar mi personalidad? Porque yo puedo mostrar un certificado de matrimonio de mis padres y otro de nacimiento mío, pero ¿cómo justificar que soy la persona a que se alude en esos papeles?

—Una buena observación —dijo Farrell—. Otra chica de su misma edad, con esos documentos, podría alegar ser la hija de Pop Carleton y Amanda Clarence. Pero la hija auténtica tiene una marca de nacimiento en el costado izquierdo, casi debajo del hombro, un lunar en forma de V de ramas muy abiertas. —El joven sonrió—. Pero no se preocupe, podrá llevar vestidos muy escotados por la espalda, sin que se vea la señal.

Rhonda tenía los ojos muy abiertos.

—Es verdad —exclamó—. Tengo ese lunar y yo me lo he visto infinidad de veces al espejo... —De pronto, lanzó un chillido—. ¿Cuándo me lo ha visto usted? —preguntó.

Farrell se echó a reír.

—Por favor, Rhonda —dijo—. Todavía tiene usted un pariente en Santa Lidia, una hermana de su padre. Ella fue quien la tuvo a su lado, después de la muerte de su madre, hasta que Pop la reclamó y se la trajo al rancho.

—De modo que tengo una tía... Nunca pude imaginármelo, Emory.

—Alguno si se lo imaginó y quiso asesinarla. Maura Segovia puede identificarla a usted en cualquier momento. Y muchos, por otra parte, saben que se llamaba Carleton de soltera.

—-Entiendo... ¿Dice que trataron de asesinarla?

—Si su tía hubiese muerto, ¿quién la habría identificado a usted, en caso necesario?

—Es cierto —convino Rhonda—. Pero, ¿quién es ese misterioso personaje?

—Aunque ya conozco la verdad en muchos de los aspectos de este enigma, me falta la confirmación en algunos de ellos —respondió Farrell—. Tengo la impresión de que hubo una persona que intentó la compra del Q-10, por todos los medios, pero los acontecimientos le desbordaron después. Y me gustaría hablar con esa persona.

— ¿Quién es, Emory?

—Su abuelo, Rhonda.

Ella asintió.

—He oído hablar de Wilbur Clarence. Es un personaje de mucha influencia en la comarca —dijo—. Pero no creo que accediese a recibirme...

—Es que ocurrirá al contrario, será usted quien le reciba a él.

— ¿Cómo? —se sobresaltó la chica.

—Le enseñaremos un buen anzuelo, picará... y vendrá a Holcombe.

—A ver, explíquese Emory —pidió ella.

Farrell habló durante algunos minutos. Al terminar, Rhonda aprobó su plan, aunque no sin expresar sus dudas.

—Quizá no venga —dijo Farrell sonrió.

—Clarence vendrá —vaticinó, completamente seguro de lo que decía.

Manzano y Martínez llegaron a la mañana siguiente. Los dos hombres parecían bastante alarmados.

—Ayer llegaron media docena de pistoleros más —informaron.

—Estuvimos curioseando por el pueblo. Hemos sacado la impresión de que quieren atacar el rancho —dijo Martínez.

Rhonda se alarmó vivamente. A Farrell le disgustaron las noticias recibidas, porque ello indicaba que había alguien con harta falta de escrúpulos, que deseaba conseguir el Q-10 a cualquier precio.

—Está bien —dijo el joven—. Si atacan, nos defenderemos por todos los medios. Manzano, a usted lo necesito para que vaya a Barstow a poner un par de telegramas.

—Sí, señor —contestó el aludido.

—Yo iré hoy al pueblo y, disimuladamente, compraré más armas y municiones. Benito, ¿tiene usted un par de amigos de confianza que quieran sanarse un buen salario durante algunos días?

—Ya lo creo, señor Farrell...

—Con Byne, ustedes dos y esos amigos, seremos seis. Podremos, resistir indefinidamente un asedio durante mucho tiempo, especialmente si disponemos de agua y provisiones en abundancia.

Rhonda intervino de pronto.

—Emory, voy a darle un consejo, si me lo permite —dijo.

—Claro —sonrió él.

—No se deje ver por el pueblo. Al menos, si piensa ir, vaya a la tienda de Dennison por la parte trasera.

—Es una excelente idea —aprobó el joven—. Sinesio, venga, voy a redactar los telegramas.

Un cuarto de hora más tarde, Manzano partía hacia Barstow a todo galope. Farrell y Martínez se ocuparon de enganchar los caballos a la carreta. Byne quedaría en el rancho, vigilando los accesos desde la ciudad.

A mediodía, Farrell y Martínez habían terminado la carga de la carreta. Entonces, Farrell dijo que no quería irse de Holcombe sin hacer una visita a determinada persona.

Estaba terminando de peinarse, cuando, de pronto, a través del espejo, vio que se abría la puerta del dormitorio. Emma protestó vivamente.

— ¡Eh! ¡Oiga!, ¿quién le ha dado permiso...? —De pronto, reconoció al intruso y se puso pálida—. ¡Emory!

—Hola —dijo Farrell, a la vez que cerraba y se apoyaba en la puerta—. Los documentos están en lugar seguro.

—No..., no sé de qué me hablas...

—El salteador que me detuvo ayer lo hizo muy mal. Emma, ¿cómo te has metido en este asunto? ¿Quién mencionó el próximo tendido de un ramal ferroviario?

Ella se mordió los labios y pronunció un nombre poco después.

—Es raro. Me pareció siempre un hombre muy discreto... —comentó Farrell.

Emma lanzó una agria carcajada.

—No hay hombre discreto delante de una mujer hermosa —contestó.

—Ah ya entiendo. Pero tú no actuabas de acuerdo con Dennison.

— ¿Yo, de acuerdo con ese bruto? —Había repugnancia en el bello rostro de la mujer—, ¡Lo quería todo para mí!

—Por eso te quedas sin nada.

Ella se revolvió en su asiento, para mirar cara a cara al visitante.

—Tenía derecho a hacer un buen negocio —exclamó—. ¿O es que los otros no cometen tropelías de todo género y hasta llegan al asesinato para conseguir sus propósitos? Al menos yo no me he manchado las manos de sangre...

—Quizá otros se las mancharon por ti. O iban a manchárselas. Recuerda al hermano de Hagerthy y a su compinche.

Emma enrojeció profundamente.

—No quiero seguir haciéndote reproches —dijo él—. Sólo quiero que me contestes a una pregunta, he oído decir que han llegado pistoleros a Holcombe. ¿Los has contratado tú?

—No —contestó la joven—. Pero sé que los capitanea un tal Lee Rudey. Quizá él pueda decirte...

— ¡Rudey! —exclamó Farrell—. Tengo noticias de ese sujeto. Es un pistolero profesional, que se vende al que mejor, le paga. Duro, cruel, sin escrúpulos y lo suficientemente astuto para no dejar rastro de sus crímenes.

Los hombros del joven se separaron de la puerta. —Ten cuidado con ese Rudey, Emma —avisó.

Cuando salió, ella seguía guardando silencio.

Ya no quiso entretenerse más en Holcombe. Había ido al saloon con el máximo de discreción y consiguió abandonar el pueblo de la misma manera.

Durante el camino, discutió con Martínez la defensa del rancho, para caso de un ataque que se adivinaba inminente.

—Y muy duro —añadió— porque si Rudey capitanea a los pistoleros, tratará de exterminar a todos los que se encuentre dentro de la casa. Rudey es de la clase de personas que no gustan de dejar testigos vivos a su espalda.

Martínez se estremeció.

—Un hombre malo —murmuró.

—Infernal —calificó Farrell.

Apenas llegaron al rancho, comenzaron los trabajos de fortificación, ayudados por Byne y los dos amigos de Martínez, que ya habían llegado. Farrell tenía intenciones de convertir la casa en una verdadera fortaleza.

Arriba, en el ático, había una torrecilla, en la que situó a uno. de los peones como centinela durante el día. Las ventanas fueron reforzadas con gruesos tablones y hasta con sacos terreros. Había una docena de rifles y un par de miles de cartuchos, aparte de dos escopetas, para la lucha a muy corta distancia, lo mismo que los revólveres. La comida estaba asegurada para un mes, si fuese preciso y en cuanto al agua, la bomba de mano que surtía al fregadero de la cocina podía surtirles de líquido potable sin restricciones.

A fin de evitar sorpresas nocturnas, Farrell hizo instalar en torno a la casa y a unos cien metros de distancia, una línea continua de botes con piedras, sostenidos por una cuerda situada a un palmo del suelo. La cuerda se retiraba después de amanecer, cuando la vigilancia visual podía sustituirla con ventaja.

Transcurrieron algunos días. Todo parecía tranquilo, de tal modo, que Farrell llegaba incluso a preguntarse si no exageraba sus aprensiones. Aquella noche, una semana después de su vuelta, Rhonda le preguntó por qué hacía todas aquellas cosas.

Farrell sonrió.

—Hace tiempo pasé por aquí y vi a una chica bonita, casi sola, luchando contra todos. El paisaje me gustó, pero ella más todavía y entonces decidí que un día esa chica sería mi esposa.

Rhonda se echó a llorar. Farrell se desconcertó.

—No sabía que una petición de matrimonio te causara tanta aflicción —dijo.

—Tonto. —De súbito, Rhonda se colgó de su cuello—. Lloro de alegría... y de rabia, porque has tardado demasiado en decirme una cosa tan bonita.

Farrell la besó suavemente. Con aquellas pocas palabras, habían sellado el futuro de los dos..., pero aún faltaba mucho para que pudiese vislumbrarse la paz en aquel futuro.

CAPITULO XII

De pronto, al día siguiente, cuando todavía era de noche, Farrell sintió que le tocaba una mano en el hombro.

—Creo que ya están ahí —susurró Manzano.

El joven se despabiló inmediatamente. Todos los hombres dormían en la casa desde que se tuve noticia de un posible ataque y, en pocos minutos ocuparon los puestos que les habían sido señalados.

Farrell corrió a una de las ventanas. La casa estaba a oscuras y en silencio. Rhonda se había levantado también y como los hombres, empuñaba un rifle.

Farrell no quiso pasar más tiempo en la incertidumbre y dio una orden. Arriba, en el primer piso. Manzano encendió una lámpara y la arrojó con todas sus fuerzas a través de la ventana abierta.

La lámpara se estrelló contra el suelo y el petróleo se inflamó de inmediato, derramando una gran luz delante de la casa. Sonaron algunos gritos de furor.

Varias siluetas se hicieron visibles Sonaron algunos disparos.

— ¡Fuego! —ordenó Farrell.

Los rifles de los defensores vomitaron una terrible andanada. Dos de los atacantes cayeron a las primeras de cambio.

Manzano lanzó un par de botellas llenas de petróleo a las llamas. El líquido, al romperse los recipientes, se encendió, aumentando más el resplandor. Los pistoleros, sorprendidos, retrocedieron en busca de parapetos, perseguidos por los enconados disparos de los defensores. Dos o tres atacaron por retaguardia, pero Byne y uno de los peones, situados en la parte trasera, los hicieron retroceder a tiro limpio. Uno de los atacantes quedó tumbado a diez metros escasos del edificio. Durante unos minutos, se quejó agudamente, pero luego su voz se extinguió para siempre.

Las primeras claridades del alba despejaron las tinieblas. Farrell subió a la torrecilla del ático y exploró el panorama. No era muy consolador, estaban completamente cercados.

Había al menos dos docenas de pistoleros, todos ellos mercenarios que actuaban por una fuerte soldada, sin cuidarse en absoluto de qué lado estaba la razón. Pero al haber fracasado en el primer ataque, se habían vuelto más precavidos y disparaban desde lugares relativamente protegidos.

El fuego continuó con cierta intermitencia hasta media mañana. Entonces. Farrell observó algunos movimientos entre los atacantes.

—Sinesio, vaya a la parte de atrás a reforzar la defensa —ordenó—. Sospecho que quieren, fingir un ataque muy fuerte por delante, para lanzar el definitivo por retaguardia.

Pasaron algunos minutos. De pronto, doce o quince hombres, aullando ferozmente, se lanzaron hacia adelante, disparando sus armas con verdadero encarnizamiento.

Un alud de plomo se abatió sobre la casa. Las balas repiqueteaban por todas partes y hacían volar en pedazos los cristales que aún quedaban intactos. Los atacantes disparaban rodilla en tierra, avanzaban otro poco, hacían fuego nuevamente y volvían a avanzar, pero, aún así, advirtió Farrell, progresaban muy poco.

Rhonda y los dos nuevos peones parecían contener eficazmente a aquel grupo. De pronto, Farrell dio media vuelta y corrió hacia la trasera.

En el mismo instante, seis hombres corrían furiosamente hacia la casa. Farrell llegó justo a tiempo de ver a Manzano desplomarse con un balazo en el pecho. Byne tenía la cara llena de sangre, proveniente de un balazo de refilón en la frente y estaba cegado por completo.

Uno de los atacantes cayó. Martínez derribó a otro, pero, en el mismo instante, una bala destrozó la recámara de su rifle.

Farrell llegó, justamente a tiempo de disparar una escopeta cargada con postas. Dos de los mercenarios cayeron destrozados por la descarga. Los otros dos, aterrados, dieron media vuelta y huyeron a la carrera.

Manzano se quejaba sordamente. Farrell, viendo rechazado el ataque, se arrodilló a su lado.

—Benito, atiéndalo —dijo—. La herida no parece mortal, pero sí estará muchos días en la cama.

Poniéndose en pie, corrió hada la sala. El tiroteo era allí intensísimo.

Uno de los peones nuevos tema el brazo izquierdo ensangrentado, pero seguía haciendo fuego con la mano sana. De repente, Farrell divisó a un hombre junto a un grueso poste, moviendo la mano como si diese órdenes.

Había visto a Rudey en algunas ocasiones. El pistolero parecía furioso, lo cual le hacía doblemente peligroso, porque si consumaba el asalto, remataría sin piedad a los supervivientes.

Farrell cargó su rifle. Con todo cuidado, tomó puntería, conteniendo el aliento. Si faltaba Rudey, los pistoleros se sentirían desconcertados, aparte de que su moral debía de ser ya muy baja, a causa de las bajas sufridas.

Disparó. El brazo de Rudey sufrió una terrible sacudida.

El dolor hizo que el pistolero abandonase inconscientemente el parapeto que era aquel grueso poste. Farrell tiró ahora bajo, a las piernas. Le convenía un Rudey vivo, a pesar de todo. El pistolero se desplomó, aullando frenéticamente, con un muslo atravesado por el proyectil.

Los otros atacantes se desconcertaron al ver caído a su jefe. De repente, antes de que pudieran hacer nada, se oyó un fuerte griterío en las inmediaciones del rancho, seguido de un ensordecedor tiroteo.

Para los pistoleros fue una terrible sorpresa verse atacados por un nutrido grupo de jinetes, que disparaban sus armas desde todas direcciones. Los mercenarios, abrumados, reducido su número a la mitad, escaparon en todas direcciones.

Farrell y Rhonda salieron a la veranda poco después. Seguido de sus hijos mayores y de algunos de sus jinetes, Edward Farrell avanzó hacia la casa.

—Recibí tu telegrama, muchacho —dijo el patriarca de los Farrell. Miró a Rhonda—. Es la hija de Amanda Clarence —añadió.

—Sí, papá y muy pronto, tu futura nuera.

—Tu madre lo adivinó, hijo. Has hecho una buena elección. Y el lugar me gusta muchísimo. Te ayudaremos.

—Gracias, papá.

Farrell avanzó hacia la muchacha y le puso las manos sobre los hombros.

—Emory es todo un hombre —dijo.

Rhonda se sentía vivamente emocionada.

—Le amo, señor Farrell —contestó.

De pronto, Emory vio a un hombre caído en el suelo. Separándose de la veranda, se acercó a él.

Rudey le contempló con rabia.

— ¿Por qué no me remata, Farrell? —dijo, con voz crispada por el dolor.

—Usted, quizá, preferiría un tiro, lo que, evidentemente, sería más rápido. Pero yo he elegido la cuerda... a menos que se decida a hablar. Eso no le librará de unos años de condena, aunque sí le permitirá conservar la vida. Usted elige, Rudey.

El pistolero se mordió los labios. Al fin, desanimado, cedió:

—Hablaré —dijo.

Los dos hombres llegaron en un carruaje tirado por un criado de color. Wilbur Clarence contempló con no poco asombro las señales de la batalla, que se veían en la fachada de la casa por todas partes. Desde una de las ventanas, Farrell observó que Herter, pese a su aspecto de impasibilidad, parecía muy contrariado. Farrell salió a la veranda, acompañado de la muchacha, Clarence y Herter subieron los cuatro escalones y se descubrieron cortésmente.

—He recibido su telegrama, señorita Hayes —dijo el primero.

Ella movió un poco la mano.

—El señor Farrell hablará por mí —dijo—. Tiene toda mi confianza.

— ¿Qué tal, señor Herter? —saludó el joven—. ¿Cómo está, señor Clarence?

—Tenemos prisa —dijo Clarence secamente—. Le ruego sea breve, puesto que ya conoce los motivos de nuestra presencia en esta casa.

—Lo sé —dijo Farrell—: Sé por qué han venido a casa de la señorita Hayes, aunque resulta que ése no es su apellido. Abogado Herter, ¿por qué no dice al señor Clarence cuál es el verdadero apellido de la dueña de este rancho?

—No sé qué quiere decir usted...

—Herter, ¿conoce a un tal Lee Rudey? Está gravemente herido, ha sido hecho prisionero y ha hablado delante de testigos.

La cara de Herter perdió todo su color en un instante. Furioso, Clarence se volvió hacia el abogado.

— ¿Quiere explicarse de una vez, Howard?—pidió, casi a gritos.

—-No sé lo que pretende este individuo —contestó el abogado de mal humor—. Nosotros hemos venido aquí a entendernos con la señorita Hayes...

—Por favor, diga señorita Carleton. Es su verdadero nombre —rectificó Farrell.

Clarence abrió la boca estupefacto.

— ¿Ha dicho Carleton? —exclamó.

—Sí. Rhonda Carleton, hija de Pop Carleton y Amanda Clarence. Su nieta, por tanto. Y tengo pruebas irrefutables de su personalidad.

—Howard, ¿por qué no lo había dicho antes? —gritó Clarence.

—Yo... yo no sabía...

—Está mintiendo —acusó Farrell fríamente—. Lo ha sabido casi desde el primer momento, desde que Clarence le encomendó comprar el Q-10 y empezó a hacer indagaciones, en parte personalmente y en parte por medio de Ramsey.

—Eso no es cierto...

—En Santa Fe, usted dijo que Ramsey había muerto en Holcombe, cosa que yo no había mencionado en absoluto. Ramsey actuaba bajo órdenes suyas, pero también pensó que el Q-10 podía ser un buen asunto y trató de conseguir el pastel para sí mismo. Por eso le dijo que había destruido los documentos probatorios de la personalidad de Rhonda, cuando lo cierto es que los tenía escondidos. Incluso habían preparado a una mujer para que se hiciese pasar, delante de otros que no fuesen Clarence, por supuesto, por la madre de Rhonda. Ramsey acabó siendo un estorbo y por eso murió. Ya no hacía falta que viniese aquí a dar órdenes a Dennison, que era quien, aparentemente, deseaba comprar el rancho, a fin de que no fuese revelada la identidad del auténtico comprador.

«Herter, usted envió a Luke Dewey a Santa Lidia para que asesinase a la hermana de Carleton. De este modo se suprimiría, no sólo a la persona que podía identificar a Rhonda por su marca corporal, sino también a una heredera legal del Q-10. Usted, en fin, fue el que tramó todos estos conflictos, con el único objeto de conseguir que Rhonda abandonase su propiedad, que luego vendería a Clarence, para que éste, a su vez, la revendiese al ferrocarril a un precio exorbitante. Pero fracasados todos sus proyectos, decidió recurrir a Rudey. La muerte de Rhonda y sus posibles colaboradores sería achacada a una partida de forajidos. Los hombres de Rudey, en cierto modo, actuaban de buena fe, engañados porque les habían dicho que los ocupantes del rancho eran unos usurpadores. Sólo Rudey sabía la verdad..., pero, como he dicho, está vivo y ha hablado ante testigos.

La rabia y el furor cegaron a Herter, quien sacó una pistolita del bolsillo del chaleco. En la esquina de la casa, tronó repentinamente un rifle.

Herter gritó y luego saltó de la veranda al patio. Martínez se hizo visible, con el arma en la mano.

—Creo que he disparado a tiempo —sonrió.

Farrell contempló unos instantes el cuerpo inmóvil.—Sí, muy a tiempo —convino.

Clarence estaba lívido.

—Les aseguro que yo no tuve nada que ver con las trapacerías de ese desdichado...

Farrell se encrespó.

— ¡Al menos, sea sincero y declare la verdad! —exclamó, furioso—. Usted encargó a Herter que consiguiera el Q-10 a toda costa, aunque fuese al precio de la vida de su dueño, el hombre a quien usted odiaba desde hacía más de veinte años, porque tuvo la osadía de casarse con su hija. Quizá no quería que Carleton muriese, pero no le importó tampoco, porque así creía tener el paso libre hacia el Q-10. Es la única propiedad que no ha cedido aún derechos de paso al ferrocarril y ello le habría permitido a usted pedir un precio exorbitante, estafando así a la compañía de la cual es uno de los principales accionistas.

»E1 odio le envenenó a usted desde que echó a su hija de casa. Ni siquiera se preocupó del nieto que iba a nacer y en veintidós años jamás ha dado un paso para conocerlo. Bien, aquí tiene a su nieta y, me parece, si ella no le odia, en cambio le desprecia profundamente, por lo que hizo con su madre, la que fue hija de usted, Clarence. No, a usted no se le podrá acusar de nada, pero todo el mundo le considerará responsable moral de las muertes cometidas. Puede que Rhonda le perdone, en lo que personalmente le concierne, pero la decisión final le corresponde a ella.

—Le perdono por lo que hizo a mis padres —dijo la muchacha—. Pero no deseo verle más, señor Clarence.

El financiero bajó la cabeza. Estaba abrumado, sumido en una derrota total. La verdad se sabría inevitablemente. Sería su ruina.

Sin pronunciar una sola palabra, dio media vuelta, bajó los escalones, pasó junto al cadáver de Herter y subió al carruaje, que emprendió la marcha.

Había lágrimas en los ojos de la chica.

—Pobre hombre... Ahora me da pena —dijo.

—Sí, es lastimoso ver a una persona en tales condiciones —añadió Farrell—. Pero es preciso reconocer que él mismo es el culpable de su propio fracaso.

Rhonda inspiró fuertemente.

—Tienes razón —convino—. De todos modos, no es bueno guardar el rencor durante tanto tiempo, como él hizo. Algún día iremos a verle... y a conocer también a mi abuela. Quizá ella sea la menos culpable de todo lo ocurrido, Emory.

El joven sonrió.

—Sí, es muy probable. —Se volvió hacia ella, mientras Martínez y algunos otros se llevaban el cuerpo de Herter—. Todos los Farrell asistirán a la boda: tengo tres hermanos y una hermana ya casados y aún quedan cuatro más solteros...

— ¡Vaya parentela! —comentó ella, sofocada—. No sé si podré recordar todos los nombres, Emory.

Farrell enlazó a la muchacha por la cintura.

—Tienes toda una vida para aprendértelos de memoria —dijo.

FIN