CAPÍTULO PRIMERO

Los cinco jinetes entraron en el pequeño pueblo al filo del mediodía. Cabalgaban despacio, con aire cansado, como si hubieran hecho una larga jornada a caballo.

Sin embargo, la jornada había tenido fin el día anterior. Por la noche, habían acampado a la orilla de un pequeño riachuelo, a menos de dos millas de la ciudad. De este modo, sus caballos estaban frescos y descansados.

El polvo que le cubría era simulado. De este modo, podrían parecer unos hombres fatigados por una larga cabalgata. En realidad, al tiempo de arrancar se habían echado tierra unos a otros, ensuciándose las ropas. Tan extraña forma de actuar obedecía a un fin preconcebido.

Siguieron calle Mayor arriba, hasta llegar frente a un saloon de título pomposo: el Grand Palace. Descabalgaron uno a uno.

De los cinco jinetes, había uno que destacaba sobre los demás. Era muy alto, de anchas espaldas y talle delgado, pelo muy rubio y ojos grises muy claros. Una perpetua sonrisa flotaba siempre en sus delgados labios, confiriéndole un singular y perverso atractivo. Al cinto llevaba dos revólveres.

Entraron en el Grand Palace, poco menos que desierto a aquellas horas. Se acercaron al mostrador con gran tintineo de espuelas.

El camarero sintió frío el verlos. Su nuez subió y bajó varias veces con prominentes relieves ondulatorios.

—¿Qué… qué va a ser, caballeros? —preguntó—. Whisky. Cinco vasos —dijo el joven alto. El barman trajo una botella y cinco vasos. Quiso servir, pero la mano del joven, cubierta por un guante de fina piel, le arrebató la botella.

—Serviré yo, muchas gracias. Paga, Joe.

—Sí, Jud.

Una moneda de oro rodó por el mostrador. El barman la tomó con gesto codicioso.

La media docena de clientes del saloon permanecían callados, contemplando expectantemente a los recién llegados. Éstos bebían en silencio, sin preocuparse poco ni mucho de la atención que habían despertado.

De súbito, las puertas del local se abrieron. Una persona entró en el saloon.

Era un hombre maduro, de pelo entrecano, con una pistola al cinto y una estrella de latón en el pecho. Sus tacones resonaron fuertemente sobre el maderamen del pavimento.

—Buenas tardes, caballeros —saludó.

Los cinco recién llegados se volvieron a mirarle.

—Hola, sheriff —dijo el alto y joven.

—No soy sheriff, sino solamente comisario de esta ciudad. Me llamo Dentón Parkland.

El alto joven movió la cabeza.

—Celebro conocerle, comisario. Yo soy Jud Adamson. Éstos son Joe Barr, Tom McCabe, Ellis Ray y Cliff Hewitt.

—¿De paso por Silverville?

Adamson, el joven alto, hizo un gesto vago.

—Es posible —contestó.

—Bien —expresó el de la estrella—, en Silverville no es costumbre rechazar a los forasteros, como en otras partes. Lo único que les pido es que no armen alborotos. En tal caso, actuaré implacablemente, eso es todo. Buenas tardes, caballeros.

—Buenas tardes, comisario —contestaron los cinco a coro.

Parkland se marchó, dejándolos solos. Adamson sirvió una nueva ronda.

—Enérgico el tipo de la estrella, ¿eh? —comentó con aire intrascendente.

Los otros hicieron diversos comentarios. Mientras tanto, Parkland había salido del Grand Palace, y, después de cruzar la calle, se había situado en la acera de enfrente, apoyándose en un poste.

Grang Moorson, el dueño del banco local, se le acercó lentamente. Como Parkland, miraba también en dirección al establecimiento.

—Unos tipos muy poco recomendables, Parkland.

—Lo mismo opino yo —concordó el alguacil—. Por eso les he advertido que no toleraré ningún desmán.

—Bien hecho, Parkland. Si no se les impone usted desde el primer momento, le avasallarán antes de que se dé cuenta. Mire —exclamó de repente—, ahí salen.

Los recién llegados salían del Grand Palace en aquellos momentos. Tres montaron en sus caballos, en tanto que dos quedaban a pie.

De éstos, uno, el joven alto, cruzó la calle repentinamente.

Una amplia sonrisa flotaba en sus labios. Al llegar a la acera, se detuvo.

—Perdone, alguacil. ¿Puede decirme dónde podría encontrar una tienda? Mi sombrero está hecho un asco y necesito renovarlo.

—Dos manzanas más abajo está el almacén de Keapfer —dijo el banquero.

—Éste es el señor Moorson, director del banco local. Señor Moorson, le presento al señor Adamson.

Adamson sonrió.

—Mucho gusto, señor Moorson. ¿Cómo dijo que se llama el dueño de la tienda?

—Keapfer, Brad Keapfer.

Adamson se quitó el sombrero con ambas manos, bajándalo luego a la altura de la cintura. De pronto, y antes de que ninguno de los dos hombres tuviese tiempo de reaccionar, sacó de la copa un pequeño revólver con el que les apuntó resueltamente. El propio sombrero servía para ocultar el arma.

—Si mueven una sola pestaña, juro que les atravieso a tiros —dijo ominosamente.

Parkland y Moorson se quedaron helados, sin atraverse a reaccionar.

En el mismo momento, los tres jinetes descabalgaron y empezaron a cruzar la calle. Uno de ellos, McCabe, llevaba en las manos un saquete de lona.

—Adentro, pronto —dijo Adamson—. Y no levanten la voz o son hombres muertos.

Mientras tanto, el quinto, Hewitt, había dado media vuelta y penetrado en el saloon. Cuando cruzó el umbral, ya tenía los dos revólveres en las manos.

—¡Todo el mundo, en pie! —gritó—. Los brazos bien altos y que ninguno se mueva si no quiere recibir un balazo en la sesera.

Enormemente estupefactos, todos cuantos había en el local obedecieron sin replicar.

—¡A la pared, pronto! —ordenó Hewitt—. Y que nadie vuelva la cabeza si no quiere morir en el acto. Usted, el barman, salga en el acto del mostrador y póngase junto a estos tipos.

El barman obedeció, más muerto que vivo. Pasaron diez minutos, largos, interminables. De pronto, se oyó un grito:

—¡Listos, Cliff!

El pistolero retrocedió poco a poco, hasta que sintió en sus espaldas el contacto de la puerta del saloon. Entonces dio media vuelta y salió a todo correr.

Uno de sus compañeros le alargó las riendas del caballo. Hewitt enfundó los revólveres y montó de un salto.

Los cinco jinetes partieron a galope con gran estruendo. Voces y aullidos de cólera empezaron a oírse, junto con los primeros disparos.

—¡Atracadores!

—¡Han robado el banco!

Un emprendedor ciudadano sacó el cuerpo y un rifle por la ventana. Disparó una vez. Su bala hizo blanco en Ellis Ray, que se tambaleó en el caballo.

Adamson y Barr hicieron fuego en el acto con sus revólveres. El emprendedor ciudadano recibió dos balazos que le borraron en el acto del censo de los vivos.

Antes de que Parkland hubiera podido organizar la persecución, los forajidos habían desaparecido en la lejanía, llevándose dieciséis mil dólares en oro y billetes.

Aquella misma tarde entró en el pueblo un forastero.

Como Adamson, era alto y fornido, pero tenía el cabello castaño y los ojos de color marrón. Iba afeitado y su mandíbula parecía cortada a hachazos. Tenía las ropas llenas de polvo y parecía haber cubierto una larga jornada antes de llegar a Silverville.

Descabalgó frente al Grand Palace, y diose cuenta de que reinaba una gran excitación en la ciudad. Había numerosos corrillos de ciudadanos que charlaban animadamente, comentando las incidencias de un suceso que había ocurrido pocas horas antes.

Ató las riendas del caballo en la barra, cruzó por debajo y trepó a la acera. Entró en el saloon, dirigiéndose al mostrador.

El barman le atendió con gesto rígido. En aquellos momentos, los forasteros eran muy mal mirados en Silverville.

—Cerveza —pidió lacónicamente.

Un hombre se le acercó con gesto un tanto impulsivo.

—¿Quién es usted? —preguntó Parkland. Después de lo sucedido, desconfiaba de todo y de todos.

El joven miró al hombre de la estrella largamente.

—¿Por qué esa hosquedad, alguacil?

—Conteste a mi pregunta, forastero —le replicó Parkland enojadísimo.

—He podido darme cuenta de que ha ocurrido algo grave en esta ciudad. ¿Alguna guerra entre ganaderos?

—El que hace las preguntas soy yo —tronó Parkland. Su mano derecha estaba muy cerca de la culata de su pistola—. ¡Conteste!

—Bien. —El forastero lanzó un hondo suspiro—. Mi nombre es Kent Gillespie.

—¿Qué hace aquí?

—Voy de paso, alguacil.

—¿Hacia dónde?

Gillespie hizo un vago ademán.

—Hacia donde vaya el hombre a quien busco. Un tal Jud Adamson. ¿Lo ha oído nombrar, alguacil?

El revólver de Parkland salió a relucir inmediatamente.

—¡Levante las manos, Gillespie! —ordenó con aire autoritario—. Escuche una cosa: voy a registrarle. Si hace el menor movimiento raro, le atravesaré de un balazo, ¿estamos?

Los curiosos se iban acercando poco a poco a la pareja, formando un semicírculo en torno a la misma. Ninguno de los presentes miraba amigablemente al recién llegado.

—Parkland —gritó uno—, ¿es de la pandilla?

—Si es un bandido, lo colgaremos en el acto.

—Aquí tengo una cuerda —gritó otro.

—No perdamos tiempo, alguacil.

Gillespie sonrió.

—Parece que los ánimos están un poco excitados, ¿no cree? ¿Qué ha sucedido en la ciudad, alguacil?

—¡Cállese! —respondió Parkland, abruptamente—. Quiero saber quién es usted, ¿me ha comprendido?

—¡Ah! —Respiró Gillespie, muy aliviado—. Entonces, ¿por qué no mira en el bolsillo interior de mi chaqueta de piel? Quizás ahí encuentre la respuesta, Parkland. Creo que ése es su apellido, ¿no?

El alguacil no contestó. Metió la mano en el lugar indicado y sacó dos cosas.

Una de ellas era una insignia de una forma especial. La otra era un pliego de papel fuerte, plegado en tres dobleces.

Parkland se desconcertó. Dejó la insignia a un lado y desdobló el documento, leyéndolo acto seguido con toda atención.

Un minuto después miraba al forastero con gran sombro.

—Así que usted es Kent Gillespie, teniente de rurales.

El joven sonrió.

—Exactamente, alguacil. —Apartó cuidadosamente a un lado el cañón que todavía tenía apoyado sobre el estómago y dijo—: ¿Puedo recobrar lo que es mío?

Parkland enfundó el revólver.

—Naturalmente —exclamó—. Y dispénseme por mi actitud, teniente, pero es que después de lo ocurrido este mediodía, estamos todos muy excitados.

Los gritos de cólera se habían acallado después de saberse la identidad del forastero. Gillespie guardó la insignia y sus credenciales, y bebió un largo trago de la cerveza que le habían servido.

—Bien —dijo, limpiándose los labios—, aunque no sé qué es lo que motiva dicha excitación, me atrevo a suponer que ha pasado por aquí un tipo llamado Jud Adamson.

—Justamente —dijo el alguacil torvamente—. ¿Cómo lo sabe usted, Gillespie?

El rural lanzó un hondo suspiro.

—Hace años que lo persigo y todavía no he podido dar con él. Me pasa con Adamson lo mismo que sucede, a veces, con las pesadillas; uno sueña que corre tras una persona, y cuando la va a alcanzar, el perseguido desaparece. Eso mismo me está ocurriendo a mí, como digo, desde hace… Bueno, ¡quién se acuerda ya del tiempo que hace!

Parkland meneó la cabeza.

—Pues de aquí se llevó dieciséis mil dólares. A pesar de que estábamos prevenidos, nos sorprendió. No pudimos hacer otra cosa que acceder a sus deseos. Les hemos perseguido, pero todo ha sido en vano. —El alguacil hizo un gesto de pesar—. Lo peor de todo es que han dejado un muerto detrás de sí, un honrado ciudadano que quiso detenerlos. Suponemos que hirió a uno de los forajidos, pero no hemos tenido ocasión de comprobarlo.

—Ha sido una verdadera lástima. Tan sólo por unas cuantas horas no he llegado a tiempo de ayudarles. Si le hubiera visto antes, habría podido prevenirles, Parkland.

—¿Le conoce usted personalmente?

La sonrisa de Gillespie era enigmática y amarga a un tiempo.

—Sí, alguacil…

En aquel momento se oyó el galope de un caballo.

Todos los rostros se volvieron hacia la puerta. Ya había anochecido y la calle apenas si se divisaba.

Un hombre cubierto de polvo y sudor irrumpió en el saloon, gritando:

—¡Señor Parkland, ya sé dónde están los bandidos!

Las palabras del recién llegado produjeron una gran conmoción.

Gillespie saltó hacia el hombre y se lo trajo hasta el mostrador.

—¡Pronto, cerveza para este muchacho! —dijo.

—Vamos, Richard —exclamó Parkland—, dinos dónde están los bandidos.

—En… en el rancho de los May. Vi… vi entrar allí un grupo de cinco hombres. Uno de ellos parecía herido; tenían que sostenerle entre dos de sus compañeros.

—¿Dónde está ese rancho? —preguntó Gillespie.

—A doce millas al este de la ciudad. —El rostro de Parkland aparecía rojo de cólera—. Nos engañaron astutamente. Simularon dirigirse hacia el sur, pero luego tomaron la otra dirección, atravesando por el cañón de las Rocas Negras.

Se oyeron voces de cólera.

—¡A por ellos!

—Hay que acabar con los asesinos del pobre Christiansen.

—Es preciso exterminar a gente de esa calaña.

—¡Calma! —gritó el alguacil—. Todo se andará. Ahora sabemos dónde están. Pero no podemos actuar sin peligro de herir a los May, que seguramente estarán en su poder. —Miró el rural.

—Usted, seguramente, podrá sugerirme alguna idea para atrapar a esos forajidos.

—En primer lugar, yo procuraría acercarme al rancho lo más silenciosamente posible. Después, cercándolo con el fin de que los ladrones no pudieran escapar, les intimaría a la rendición. Ahora bien, esto lo debemos hacer a la madrugada, nunca de noche; de modo que podamos disponer de todo un día de luz para actuar si se niegan a entregarse.

—¿Querrá usted dirigir la expedición, teniente? —preguntó el alguacil, ansiosamente.

—Con mucho gusto, señor Parkland —contestó Gillespie.

CAPÍTULO II

Ellis Ray estaba tendido sobre un diván, con los ojos cerrados y el rostro terriblemente pálido. Una ancha venda blanca, teñida de rojo en buena parte de su extensión, le cruzaba el tórax de costado a costado.

McCabe se paseaba nerviosamente, arriba y abajo.

—Estamos cometiendo una tremenda imprudencia, Jud —dijo.

—¡Cállate! —exclamó Barr.

—¡No me da la gana! —barbotó McCabe—. Tengo derecho a decir lo que pienso. ¿O piensas prohibírmelo, Joe?

—No —dijo Jud—, Joe no te lo prohibirá. Sigue, Tom. McCabe inspiró profundamente.

—Pues es bien sencillo; que ya podríamos estar muy lejos de aquí si no fuera por Ray, eso es todo.

Cliff Hewitt permanecía como simple espectador, al margen de la discusión. El no quería líos; haría, simplemente, lo que decidiera la mayoría. Le molestaban grandemente las discusiones…, cuando no eran sostenidas por el irrefutable apoyo de un revólver.

—¿Y dejar abandonado a Ray? —exclamó Barr.

—¡Mala suerte para él si recibió ese tiro! —Gruñó McCabe—. Yo no me habría quedado si a mí me hubiera sucedido lo mismo. Es cuestión de suerte, sencillamente. Pero por salvar una vida, cosa bastante problemática, estamos arriesgando cuatro más, y esto sí que es mucho más seguro. La herida de Ray es de las que no perdonan. ¿Por qué esperar aquí?

—Todavía puede salvarse —objetó Adamson.

—Pero es que aquí tenemos dieciséis mil dólares que…

—¡Cállate ya de una vez! —gritó Barr—. ¡Calla, o…! Los dos hombres se desafiaron con la mirada, sus manos cerca de las culatas de los respectivos revólveres. El silencio se hizo en la estancia.

En un rincón de la misma, los dueños de la casa, Charles May y su hija, Edna, estaban aterrorizados, sin atreverse a chistar tan siquiera. Temían morir en cualquier momento si alzaban la voz.

Se les habían presentado de improviso aquellos cinco hombres, pidiéndoles hospitalidad y ofreciendo pagar lo que consumieran. Los May, padre e hija, habían accedido, dándose cuenta en seguida de que uno de ellos venía herido.

Charles y Edna habían atendido al herido, vendándole el pecho lo mejor que habían sabido. Pero cuando quisieron ir en busca del doctor, uno de los recién llegados se les plantó delante, amenazándoles con un revólver.

—Ustedes no saldrán de aquí.

—¿Y que pasará si nos siguen? —preguntó McCabe al cabo de unos minutos.

—No nos siguen —dijo Adamson—. Les dimos esquinazo. ¿No crees que si hubieran continuado tras nuestras huellas, ya nos habrían alcanzado?

El herido se quejó. Adamson le pasó un paño húmedo por los labios.

Barr fue hacia él y le agarró por la camisa.

—¿Te callarás de una vez, maldito? —gritó—. Cierra esa puerca boca o lo haré yo de un tiro, ¿estamos?

McCabe no se dejó influir por la hostil actitud de su compañero.

—Quita tus sucias manazas de encima —dijo lentamente.

—No me asustas, si eso es lo que pretendías, Joe. ¿Crees que te conozco?

—Tú el hombre que está siempre al lado del jefe adulándole, cepillándole la chaqueta riendo continuamente sus gracias.

Barr perdió los estribos. Sin poder contenerse, disparó con terrible fuerza su puño derecho, derribando a McCabe cuan largo era. Me Cabe lanzó un rugido de cólera. Sin moverse del suelo, sacó su revólver.

Edna May lanzó un agudo chillido. Pero McCabe no llegó a disparar. Una bota le oprimió cruelmente la muñeca contra el suelo. McCabe levantó la vista.

—Deja los tiros para otra ocasión mejor —dijo Adamson, calmosamente—. Ya hemos sufrido una baja; no lo estropeemos más, perdiendo otro miembro de la banda.

—Está bien —barbotó el caído—. No dispararé, pero quita el pie de encima de mi mano.

Adamson se retiró a un lado. Miró a los May, que seguían espantados, y trató de sonreír.

—Dispénsenos —dijo—. Quizás estamos un poco nerviosos por la herida de nuestro amigo. Creo que un poco de café nos iría bien. La señorita será tan amable que nos lo prepare, ¿no es cierto?

Edna May asintió tímidamente. Era una muchacha de veinte o veintidós años, pequeña pero bastante atractiva. No obstante, en aquellos instantes aparecía terriblemente aterrorizada.

—Sí… Sí, como quieran —balbució, y se encaminó hacia la cocina.

Cliff Hewitt siguió a la muchacha. Estuvo contemplando durante unos momentos las acciones de Edna May. Recreó la vista en los ricillos de la nuca, en la fina línea del mentón y en la suave curva del pecho, que resaltaba más cuando ella se agachaba para trastear en la cocina; en el talle esbelto y fino y en las redondas caderas.

—Escucha, preciosa —dijo de pronto.

Edna le miró temerosamente.

—¿Qué quiere usted, señor?

—No me llames señor —rió Hewitt, cínicamente—. Mi nombre es Cliff. Tú te llamas Edna, ¿no es así?

—Sí… sí, señor.

—Llámame Cliff, bonita. Insisto en ello.

—Co… como quiera, Cliff.

—¿Tienes novio? No…

Hewitt dio unos cuantos pasos. Se acercó a la muchacha, cerciorándose antes de que la cocina estaba cernada.

Oye, Edna. La muchacha le miró temerosamente. Entonces, si no tienes novio, no sabrás qué es un beso de un hombre, ¿verdad?

Edna retrocedió. Era una muchacha inocente y pura pero no tanto que no advirtiese en los labios del forajido una luz de ardiente deseo.

—No sé… Ignoro de qué me habla, señor —murmuró aterrada.

—Es posible que no lo sepas —sonrió Hewitt perversamente—, pero en todo caso, ¿por qué no quieres que yo te lo enseñe? —Y de repente, con gesto imposible de prever, saltó hacia la muchacha, asiéndola por el talle, a la vez que le ponía la mano en la boca para impedirle que gritase.

Edna forcejeó, pero era una pluma en los fuertes brazos del rufián. Poco a poco, Hewitt consiguió acercar sus labios al rostro de la muchacha.

De repente, Edna consiguió arañar el rostro del forajido. Hewitt soltó un aullido de dolor. Edna gritó también.

La puerta de la cocina se abrió bruscamente. Adamson apareció bajo el dintel con un revólver en la mano.

Inmediatamente comprendió lo que sucedía.

—¡Maldito bastardo! —exclamó—. ¡Sal de ahí!

—Escucha, Jud —Hewitt alargó sus manos hacia su jefe Sólo se trataba de una broma…

La respiración alterada y el rostro sofocado de la muchacha indicaron a Adamson que las palabras de su subordinado eran una enorme mentira.

—¡Sal de ahí! —ordenó con voz crispada—. Sal de ahí o te atravieso el estómago de un balazo ahora mismo.

—Está bien —dijo el forajido—. No veo por qué enfadarse tanto. Diablos, Jud, sólo se trataba de darle un simple beso a la chica.

Adamson movió la mano derecha con movimiento imprevisto. El cañón de su revólver se estrelló contra la mejilla de Hewitt, haciéndole caer al suelo, a la vez que lanzaba un aullido.

Acto seguido, Adamson sacó a puntapiés al forajido, haciéndole quejarse lastimeramente. La última patada lo tendió en el suelo cuan largo era.

—Esto es lo que haré con el primero que se atreva a tocar a los dueños de esta casa, ¿entendido?

Ninguno de sus compinches le contestó. Un espeso silencio descendió sobre la habitación.

Cuando todavía faltaba una hora para el amanecer, Gillespie dio sus últimas instrucciones al pelotón de jinetes que le habían acompañado.

—Recuerden —dijo—. Se trata de cogerles vivos y que los juzguen las autoridades competentes. Si alguno de ustedes se toma la justicia por su mano, lo detendré acusado de asesinato.

Hubo algunas exclamaciones de descontento, pero la mayoría de los hombres acabó por asentir.

—Y ahora, fíjense bien en esto —siguió el joven—. Que nadie dispare sin previa orden mía. Recuerden que dentro de la casa hay dos personas inocentes, cuya vida debe ser garantizada a toda costa. Esos hombres que están ahí escondidos son de la peor especie y no vacilarán en hacer cualquier cosa si con ello creen que van a escapar, ¿estamos?

Los hombres asintieron. Gillespie concluyó:

—Y ahora, que todos ocupen sus puestos. No olviden en ningún momento que el que manda soy yo.

Kent Gillespie no sabía que entre los individuos que habían tomado parte en el pelotón había un tal Sven Christiansen, cuyo hermano había muerto el día anterior a manos de los bandidos.

Poco a poco, en silencio, Gillespie y sus hombres fueron rodeando la casa, hasta situarse a una distancia media de treinta a cuarenta metros, todos armados con rifles y revólveres en abundancia.

El nuevo día llegó y con él la luz. Gillespie se dijo que era ya llegada la hora de actuar.

En aquel momento se abrió la puerta de la casa y uno de los forajidos salió con un cubo en las manos, dirigiéndose al pozo que había a diez o doce pasos del edificio. Instantáneamente sonó un disparo.

Joe Barr dio media vuelta sobre sí mismo y se desplomó al suelo.

Gillespie maldijo profusamente.

—¿Quién ha sido ese estúpido que ha contravenido mis órdenes? —masculló.

Christiansen volvió a disparar nuevamente contra la casa, rompiendo los cristales de la ventana. Era un hombre de sangre ardiente y el recuerdo de su cuñada, viuda tempranamente con cuatro hijos, el mayor de ocho años, ponía un velo rojo antes sus pupilas.

Gillespie localizó al tirador. Corrió hacia él y pegó un fuerte puntapié al rifle.

—¡Maldito idiota! —bramó—. ¿No dije que debían esperar a que yo diera las órdenes?

—Los asesinos de mi hermano están ahí dentro —contestó Christiansen con aire retador—. Todo lo demás me tiene sin cuidado.

Por primera vez en mucho tiempo, Gillespie perdió la paciencia. Levantó la bota derecha y golpeó la mandíbula de Christiansen, que seguía aún en el suelo. Christiansen lanzó un aullido y se retorció por el suelo epilépticamente.

En aquel instante alguien disparó desde la casa. Gillespie exhaló un gemido y cayó redondo al suelo.

Los atacantes perdieron la cabeza. Inmediatamente, abrieron un terrible fuego contra el edificio, disparando sus rifles y revólveres de manera encarnizada. Los cristales volaron en mil pedazos, y el interior del rancho quedó arrasado en pocos minutos.

Dentro de la casa, McCabe blasfemaba obscenamente.

—Hay que hacer algo para salir de aquí, Jud —gritó en medio del fragor del tiroteo.

—Calla y dispara —le replicó el jefe de la cuadrilla, haciendo fuego con su revólver. Uno de los atacantes dio una voltereta y cayó al suelo, con el cráneo atravesado por un balazo.

En pocos momentos, los atacantes sufrieron cinco bajas, dos muertos y tres heridos, sin contar con Gillespie. En cambio, los sitiados sólo habían sufrido una baja. Barr continuaba tendido junto al pozo.

El herido se movió de pronto en el diván. McCabe se volvió a mirarlo. Ray acababa de recibir un balazo en mitad del cráneo.

—Y que por este estúpido nos hayamos quedado aquí. ¡Jud, haz algo! —aulló.

Hewitt sudaba de miedo. Los tipos venían también por detrás, lo cual indicaba que el cerco estaba hecho por todas partes. La fuga, por tanto, resultaba imposible.

De pronto, Adamson empezó a arrastrarse por el suelo. Llegó a uno de los dormitorios, arrancó una sábana y regresó a la estancia, asomando la tela por la ventana.

—¡Alto el fuego! —gritó Parkland.

Los rifles de los atacantes callaron casi en el acto.

Adamson miró a los dueños de la hacienda. Fríamente dijo:

—Siento lo que voy a hacer, pero no tengo otro remedio. Póngase en pie. ¡Obedezcan! —rugió, al ver que padre e hija, estrechamente abrazados, se mostraban remisos en acatar sus órdenes.

—¡Alguacil!

—¿Qué quieres?

—Escuche, tenemos a dos rehenes en nuestro poder. Déjenos marchar y no les haremos daño. De lo contrario, si nosotros hemos de morir, ellos morirán también.

Parkland se mordió los labios frenéticamente. ¡El muy maldito Christiansen! ¡Había ido a estropearlo todo, precisamente cuando el plan ideado por el rural estaba a punto de dar el resultado apetecido! Y él había confiado en Gillespie para resolver aquel problema, pero ahora que Gillespie estaba herido o tal vez muerto, se encontraba en un verdadero apuro. Adamson encañonó a los May con su revólver.

—Abran la puerta. ¡Abran, les digo! La muchacha sollozaba calladamente. Haciendo un esfuerzo, Charles May abrió.

—Ahora, salgan fuera —dijo el bandido, colocándose tras ellos.

Padre e hija dieron un par de pasos más allá de la puerta.

Un tanto agachado, Adamson se situó tras ellos, con los dos revólveres a punto.

—¡Parkland! ¿Qué quieres, Adamson?

—Necesitamos tres caballos —gritó el forajido—. Envíen hacia aquí tres de los suyos, ya ensillados. Le doy medio minuto para contestar. Si no lo hace así, juro que mato a esos dos que tengo delante.

Parkland no podía hacer otra cosa que acatar las órdenes del bandido.

—Traed los caballos, pronto —gruñó.

Los tres animales fueron empujados por varios hombres hacia el rancho, a gritos y golpes de sombrero. Entonces fue cuando ocurrió lo inesperado.

Joe Barr estaba solamente herido. Se había hecho el muerto para pasar mejor inadvertido, pero cuando, con el rabillo del ojo, vio que se acercaban los caballos, perdió la serenidad y se puso en pie, corriendo hacia los animales.

Estallaron varios disparos. Barr resultó alcanzado en el pecho, esta vez definitivamente. Cayó al suelo. Su cuerpo continuó moviéndose a medida que las balas le entraban disparadas desde todas partes.

McCabe aulló como un poseído.

—¡Malditos! Han roto la tregua —y ciego de ira, levantó el revólver, vaciando el tambor sobre los cuerpos de Charles May y de la muchacha.

El ranchero y la joven cayeron al suelo, estrechamente abrazados. El tiroteo se recrudeció.

—¡Maldito! —gritó Adamson—. ¿Por qué has hecho eso? Dijiste que si hacían un solo disparo, los mataríamos. Puesto que me van a ahorcar por el asalto, lo mismo da que me ahorquen por una muerte más o menos.

Hewitt lanzó de pronto un aullido desgarrador. Llevóse las manos a la cara y empezó a tambalearse espantosamente de un lado para otro.

—¡Ayudadme, muchachos, ayudadme! Me he quedado ciego. No veo… ¡No veo!

Tropezó con una mesa y cayó al suelo, en donde quedó gimiendo monótonamente. De vez en cuando, las punteras de sus botas batían el entarimado de la habitación.

El tiroteo decreció a poco, hasta cesar del todo. Entonces, un lúgubre silencio se extendió por el ambiente.

CAPÍTULO III

Christiansen se arrastró hasta el lugar donde estaba el alguacil.

—Es preciso hacer algo para detener a esos forajidos, Parkland.

El alguacil le miró con ira.

—¿Por qué no sale usted a pecho descubierto a detenerlos? ¡Maldito estúpido! Por su culpa han muerto tres personas decentes. El teniente Gillespie lo dijo bien claro: no disparar hasta que él diera la orden.

—¡Mi hermano murió a manos de esos canallas! —barbotó Christiansen.

—Muy bien, ya ha muerto uno de esos canallas que usted dice. Pero nosotros hemos tenido ya dos muertos, además del rural, y tres heridos. ¡Quítese de mi vista! —terminó Parkland con un rugido—, de lo contrario, no respondo de pegarle un tiro aquí mismo.

Amedrentado, Christiansen se retiró a un lado.

En la casa, Hewitt seguía gimiendo monótonamente en el suelo.

—¡Ciego! Estoy ciego. No veo. Muchachos, socorredme, por favor.

—¡Cállate, maldito! —gritó McCabe, exasperado al máximo—. Tú, Jud, ¿qué hacemos?

Adamson no contestó. Al lado de la ventana, estaba especulando con sus posibilidades de huida.

Tenía en la mano un botín de dieciséis mil dólares y en modo alguno quería perderlo.

Si pudiera llegar hasta los caballos…

Sin embargo, eran veinte pasos, cuatro o cinco saltos sobre un terreno completamente al descubierto, que era preciso recorrer bajo el fuego de una docena de rifles. Los vecinos de Silverville no se acercaban a la casa, pero tampoco les dejaban escapar.

De repente se le ocurrió una idea.

El silencio era absoluto. Adamson se arrastró hacia Hewitt, que continuaba tendido en el suelo, gimiendo monótonamente.

—Cliff —murmuró en voz baja—. Cliff, soy Jud.

El herido trató de mirarle. Pero no lo veía; el proyectil le había destrozado ambos ojos, pasándole a lo largo y a través de los mismos, sin interesarle el cerebro.

—¿Qué…, qué pasa?

—Escucha, el alguacil y sus hombres se han retirado ya. ¿Oyes? El tiroteo ha cesado. Podemos escapar de aquí, ¿comprendes?

McCabe contemplaba interesadísimo la escena.

—¿De veras? —exclamó Hewitt, anhelosamente—. Sí. Óyeme bien. Ponte en pie. ¿Podrás hacerlo? —Claro.

—Bien. Yo te guiaré hasta los caballos. Luego iremos en busca de un médico para que te cure, ¿estamos? —Sí, sí, lo que quieras, Jud.

Sentado junto a la puerta, McCabe recargaba los revólveres con aire reflexivo. ¿Qué diablos se proponía hacer Adamson?

—Tom está aquí también —dijo el jefe de la cuadrilla—. ¡Tom!

—¿Qué hay? —rezongó el aludido de mal talante—. ¿Oyes, Cliff? —dijo Adamson—. Tom, ven acá; ayúdame a sacar a Cliff.

El bandido se acercó a gatas. Llegó cerca de Adamson. Entonces éste, con gesto imprevisto, bajó la mano y golpeó con el filo la nuca de McCabe.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó vivamente el herido, al oír el ruido del cuerpo de McCabe chocando contra el suelo.

—Nada, ha sido Tom que ha tropezado contra la pared. Vamos, muchacho, ponte en pie.

Hewitt obedeció.

—Espera aquí un instante —dijo Adamson.

Fue hacia donde estaba el saquete con el botín y lo volcó en el suelo. Inmediatamente, comenzó a echar el dinero y las monedas de oro en el interior de su camisa, que luego abrochó con todo cuidado.

—Estoy cargando el botín —dijo—. ¿No es cierto, Tom?

Dio un paso en silencio y contestóse a sí mismo con un gruñido, que a los oídos del ciego sonó como auténtico.

—Bueno, Tom, tú síguenos. Yo llevaré a Hewitt.

El ciego empezó a caminar, tanteando el terreno con las manos. Adamson le guió hasta la puerta, abriéndola luego cuidadosamente.

—Sigue recto, no hay ningún obstáculo, Cliff —dijo Adamson insidiosamente—. Ah, me he olvidado de mi revólver.

Hewitt dio dos o tres pasos fuera de la casa. Instantáneamente, estalló una descarga cerrada que lo acribilló en un santiamén. El forajido apenas se dio cuenta de que su cuerpo era perforado por una docena de proyectiles; uno de ellos le había atravesado el cráneo a las primeras de cambio.

Mientras Hewitt se derrumbaba sobre los cadáveres de los May, Adamson saltó hacia delante. Corría velozmente, disparando sus revólveres con ciego frenesí, inmune, al parecer, a las balas.

Sus dos revólveres escupieron fuego y humo. En cuatro zancadas se situó junto a los caballos. No perdió tiempo en enfundar las armas; abrió las manos y las dejó caer el suelo.

Su fuego había cogido por sorpresa a los atacantes, concentrado en la tarea de fusilar a Hewitt. Cuando quisieron darse cuenta y rectificar su puntería, Adamson se estaba agarrando ya al cuerno de la silla de uno de los caballos.

Gritó como un poseído, espantando al animal, que salió a galope tendido.

Inclinado sobre el cuello de la montura, Adamson escapó a todo galope, en medio de una verdadera tempestad de tiros, ninguno de los cuales le alcanzó por puro milagro.

Kent Gillespie estrechó la mano al alguacil.

La cara del joven había perdido el color. En el lado izquierdo de su cabeza veíase una larga línea blanca, rastro imborrable del balazo que recibiera en aquella memorable refriega, de la cual se iba a hablar en Silverville durante décadas enteras.

—Adiós, Parkland —dijo—. Lamento no haber podido atrapar al jefe de la banda.

El alguacil hizo una mueca.

—No creo que se atreva a volver jamás por Silverville.

Gillespie movió la cabeza pesarosamente.

—No me importa tanto que Adamson haya escapado como que murieran nada menos que cinco personas inocentes. Esto es lo verdaderamente lamentable. Cuatro pudieron haberse salvado, o al menos, haber tenido una oportunidad, si Christiansen no se hubiera portado como un energúmeno.

—Está muy arrepentido…

—El arrepentimiento de Christiansen no nos sirve ahora para nada. Que vaya a decírselo a las familias de los muertos o al cementerio, donde reposan Charles May y su hija —declaró el joven agriamente.

Parkland suspiró.

—Tiene usted toda la razón, teniente. Bien, ¿qué piensa hacer ahora?

—Vuelvo al cuartel de los rurales a informar. Lo que suceda después, depende ya de las órdenes que reciba.

—Bien, le deseo mucha suerte, Gillespie. Vuelva por aquí siempre que quiera; en todo momento será bien recibido.

—Gracias, Parkland. —Gillespie montó en su caballo de un salto—. Adiós.

—Adiós, teniente —murmuró el alguacil pensativamente—, mientras se ponía en la boca una astilla de madera y empezaba a chuparla.

El capitán Wayton, de los rurales de Texas, escuchó sin pestañear el informe que le rendía su subordinado.

—Bien, de modo que hemos perdido el rastro de nuestro buen amigo Jud Adamson.

—Así es, señor. Pero estoy dispuesto a seguirle por todas partes. Un día u otro acabaré por encontrarle y…

Wayton se puso en pie.

—Gillespie, usted ya no perseguirá más a Adamson.

El joven abrió la boca.

—¡Capitán! —exclamó.

—Así es, teniente —respondió Wayton—. Y no crea que no me ha costado trabajo llegar a esta decisión. Es usted uno de los mejores oficiales del cuerpo y, posiblemente, el único capaz de dar con Adamson. Pero debo relevarle de esta misión.

—Señor —protestó el joven—, usted no puede hacerme eso.

—Está resuelto ya —respondió Wayton fríamente—. Tengo otra misión que confiarle…

—Capitán, deseo perseguir y arrestar a Adamson —volvió a protestar el joven con gran vehemencia.

Wayton dio un terrible puñetazo sobre la mesa.

—¡Cállese! —dijo—. Usted es un subordinado mío y obedecerá incondicionalmente mis órdenes, a menos que pretenda dimitir de su cargo. Pero no puedo dejarle que continúe persiguiendo a Adamson. Usted mismo se ha incapacitado para ello con su actuación.

El rostro del joven enrojeció.

—Creo haber sido el único de todos los rurales que ha llegado a cuarenta metros de Adamson, señor.

—Es cierto, pero he reflexionado mucho sobre el particular y he llegado a la conclusión de que en los deseos de usted de perseguir y arrestar a Adamson, hay más de venganza que ansia de justicia. Y este sentido de venganza se ha exacerbado ahora por las cinco víctimas inocentes que murieron en Silverville, en especial de los May, padre e hija, cuyo recuerdo tanto pesa sobre usted. En consecuencia, le relevo de esta misión y le encomiendo otra.

Wayton tomó un respiro. Luego dijo:

—A partir de ahora, se hará usted cargo de la comandancia del puesto de Brownsville. Ése será su destino hasta nueva orden, teniente.

Gillespie cuadró las mandíbulas.

—Sí, señor —contestó lacónicamente. Después de aquella entrevista pasaron dos años.

Dos años más tarde, Gillespie fue requerido para actuar en Falfurrias, donde habían ocurrido ciertos incidentes que escapaban a las autoridades del marshall o comisario local.

A su regreso y una vez solucionados satisfactoriamente todos los problemas de Falfurrias, tomó la diligencia que le llevaría a Edinburg, de donde embarcaría en el tren de vuelta a Brownsville.

La distancia era de unas setenta millas, que se cubrían en un día, mediante un relevo de tiro en el parador que la compañía había instalado aproximadamente a mitad del camino.

La partida de la diligencia se efectuó, pues, muy de mañana, con el fin de cubrir la primera etapa antes del mediodía.

Gillespie subió al vehículo, hallando que sólo estaba ocupado por una persona. Tratábase de una mujer, muy joven y verdaderamente bonita, cuyo aspecto agradó inmediatamente a Gillespie.

Aunque estaba ya sentada, pudo apreciar que era de buena estatura y delgada, pero de curvas atractivas, sin exageraciones sensuales. Vestía discreta y elegantemente y aunque el pequeño escote de su vestido dejaba ver la blancura de su tez, en el nacimiento de una garganta de cisne, Gillespie, buen observador, dedujo, por el tono tostado de la piel de la cara, que la joven pasaba buena parte de su tiempo al aire libre. Los cabellos castaño dorados, los ojos grises y los labios rojos y jugosos, de trazo delicado, fueron rangos que atrajeron de inmediato al rural.

Casi inmediatamente arrancó la diligencia. Al cabo de unos minutos, Gillespie sonrió.

—Parece que la compañía no va a ganar mucho con este viaje —dijo.

La muchacha sonrió también.

—Eso creo yo. Dos billetes solamente no pueden dejar grandes beneficios. A veces, sin embargo, en el parador embarca algún pasajero eventual, procedente de las haciendas inmediatas.

—¿Va usted muy lejos? —preguntó el joven—. Oh, perdóneme, no me he presentado. Me llamo Gillespie, Kent Gillespie.

—Laura O’Neale —respondió ella. Luego agregó—: En Edinburg tomaré el tren para Mercedes.

—Yo seguiré más adelante: voy a Brownsville.

—¿Negocios? —preguntó Laura.

Por regla general, hasta que se enteraba bien de quién era su interlocutor, Gillespie no solía decir su verdadera personalidad. Contestó con una ambigua afirmación que no le comprometía a nada.

—Yo poseo un rancho —dijo Laura—. El Río-7. Está al norte de Mercedes.

—¡Vaya! —sonrió él—. Cualquiera diría que es usted una ganadera. Al verla se pensaría en cualquier otra cosa, menos dueña de un rancho.

—Bien, el aspecto de las personas no es siempre el que queremos que sea —concedió ella amablemente—. ¿Se interesa usted por negocios de ganado? —preguntó inesperadamente—. Si es así y aún a riesgo de parecer inmodesta, le diré que las reses del Río-7 tienen fama de ser las mejores de la comarca.

—Por ahora no hago tratos de ese género, pero si algún día me decido a trabajar con reses, tendré en cuenta su oferta, señorita.

La diligencia continuó su camino y los dos jóvenes charlaron durante un buen rato, hasta que la conversación languideció por agotamiento. Laura apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

Gillespie estuvo contemplando aún durante un rato a la muchacha. Le gustaba, francamente, y pensó que era una lástima no haber encontrado una mujer como Laura O’Nale para salir de sus treinta y tres años de impenitente soltería. Claro que, a veces, la mujer más encantadora resultaba luego una arpía, mas no parecía que Laura fuese de aquella clase de mujeres.

Al cabo de un rato, él también se sintió atacado de una dulce somnolencia. El monótono bamboleo del carruaje le adormeció.

De pronto, la diligencia sufrió una terrible sacudida. Laura lanzó un leve grito cuando el brusco movimiento del carruaje le arrancó de su asiento.

Gillespie abrió los ojos a punto de contener la caída de la muchacha. Extendió los brazos y la recogió en ellos.

Durante unos momentos, que a él le parecieron deliciosos, sintió contra su pecho la turbadora palpitación del seno de la joven. Después, habiendo recobrado la diligencia su marcha normal. Laura se separó, con las mejillas ligeramente coloreadas.

—¡Oh! —exclamó de pronto—. Se me ha caído el bolso.

Con la sacudida, el bolso que sostenía sobre su regazo había caído al suelo y, abriéndose, parte de su contenido se había desparramado.

Galante, Gillespie la ayudó a recoger las cosas que yacían entre los dos asientos. Uno de los objetos era una fotografía.

Gillespie la tomó con el índice y el pulgar de la mano derecha.

—Es mi prometido —dijo la muchacha, enrojeciendo.

El rural hizo un gesto de asentimiento. Devolvió la fotografía a su dueña.

—Un hombre muy afortunado —comentó.

—Gracias —sonrió ella. Y, por propia voluntad, agregó:

—Se llama John Aprile y es dueño de un rancho vecino al mío, el Mark-W.

Hizo una pequeña pausa. Nos casaremos el sábado próximo.

Gillespie se inclinó gravemente. Felicidades por adelantado a la futura señora Aprile.

Aquella noche, cuando llegó a Edinburg, lo primero que hizo, tras despedirse de la muchacha, fue ir a la oficina de Telégrafos, donde expidió un mensaje urgente a su jefe, el capitán Wayton.

El mensaje decía lo siguiente:

Localizado Jud Adamson, parto inmediatamente su detención. Espero su respuesta afirmativa en hotel Lansin, de Edinburg, caso contrario tome este telegrama como mi dimisión.

Kent Gillespie.

CAPÍTULO IV

La voz del reverendo Barshenden sonó clara y persuasiva en el reducido ámbito de la pequeña capilla de Mercedes.

—Amados hermanos, henos aquí congregados para unir en matrimonio a este hombre y esta mujer…

Abstraídos con el parlamento del reverendo Barshenden, ninguno de los concurrentes se dio cuenta de que la puerta de la capilla se abría suavemente y que un hombre se deslizaba a través de la estrecha abertura que había dejado deliberadamente. El único que se dio cuenta del detalle fue el reverendo Barshenden, y se sorprendió de que el hombre llevase puesto un chaquetón de piel más propio para el campo que para la ciudad; pero mientras continuaba hablando, se dijo que debía tratarse sin duda de algún vaquero que se había rezagado persiguiendo a una res extraviada inoportunamente.

—Por tanto —siguió el oficiante—, si alguno de los aquí presentes conoce algún impedimento o causa que pueda ser nulidad de este matrimonio que estamos celebrando, le emplazo y requiero para que desde aquí manifieste en el acto este impedimento o causa…

—¡Yo tengo que declarar una causa que impida la celebración de este matrimonio!

La voz sonó clara, tajante, enfática. Decenas y decenas de rostros se volvieron instantáneamente hacia el hombre que acababa de hablar.

Con el sombrero en la mano izquierdo, Kent Gillespie avanzó lentamente por el pasillo central hasta la altura donde se estaba celebrando la ceremonia.

Laura volvió la cabeza. Su rostro se tornó tan blanco como el vestido que cubría su cuerpo.

Gillespie llegó hasta tres o cuatro pasos del altar. Se detuvo. Hijo mío —dijo el oficiante con dulzura—, seguramente estás equivocado. Aquí todos conocemos a los novios y sabemos perfectamente que no hay motivo alguno que les impida convertirse en marido y mujer. Si antes lo mencioné en el discurso, fue nada más porque así estoy obligado a decirlo, no porque realmente esperara que alguien supiese de ese impedimento. ¿Quién eres, hijo mío?

—No estoy equivocado, reverendo —dijo Gillespie con voz firme—. Y en cuanto a mi identidad, manifestaré que soy Kent Gillespie, teniente del cuerpo de rurales de este Estado. —Extendió la mano hacia el novio, cuyo rostro aparecía lívido—. En nombre de la Ley, me veo obligado a detener a Jud Adamson, que se hace pasar por John Aprile, acusándole de asesinato de varias personas y robo con violencia. Jud Adamson, entrégate preso inmediatamente.

Uno de los asistentes que ostentaba en su pecho una estrella de seis puntas, se puso en pie.

—Teniente, conozco muy bien al señor Aprile y sé que no es el hombre a quien usted busca. Todos, en Mercedes, lo conocemos y cualquiera de nosotros respondería inmediatamente por él.

Gillespie sonrió levemente. Gracias por la defensa que hace del acusado, marshall. Sin embargo, las órdenes que hay contra Adamson son de que ha de ser capturado vivo o muerto. Volvió la cabeza hacia el forajido. Espero que sepas entregarte sin violencia y no me obligues a profanar este santo suelo con tu propia sangre, Jud. Adamson recuperó al fin el habla.

—Has ido a esperar precisamente al día de mi boda, Kent masculló.

Laura hubo de sentarse en una silla. Las piernas se negaban a sostenerla.

—Teniente —dijo el marshall—, ¿puede usted probar concluyamele lo que acaba de afirmar?

—Interrogue usted mismo al acusado, se lo suplico —respondía el joven.

El marshall volvió los ojos hacia Adamson. Éste se mordió los labios. Lanzó un gran suspiro.

—De nada servirá negar lo que es evidente —expresó, procurando mostrar calma—. Kent, al fin lo has conseguido.

—Llevo casi diez años detrás de ti. Creo que es hora ya de que termine esta persecución.

—¡Un momento, un momento! —exclamó el reverendo—. ¡Teniente Gillespie! ¿Cómo puede estar seguro de que no comete un error? ¿No se tratará de alguien parecido al hombre a quien usted busca?

—Gracias por la conmovedora fe que tiene usted en el hombre a quien supone John Aprile —contestó el joven—. Pero, no, no hay confusión posible.

—¿Por qué está tan seguro de ello? —dijo el marshall. Una vaga sonrisa flotó en los labios de Gillespie.

—Porque es mi hermano.

Las cuatro palabras resonaron en la capilla como otros tantos trallazos. Inmediatamente, Laura exhaló un gemido y se dejó caer al suelo, perdido el conocimiento.

—Atiendan a la señorita, por favor —dijo Gillespie fríamente—. En cuanto a usted, marshall, le requiero oficialmente para que me preste la ayuda necesaria para custodiar este preso hasta que pueda ser trasladado a Silverville, donde lo reclaman por cinco muertes cometidas por él y su banda de ladrones y asesinos.

Miró a Adamson.

—Vamos, Jud.

El asesino movió la cabeza afirmativamente. Echó a andar, pasando por delante del rural. El comisario de Mercedes les siguió.

De repente, cuando menos lo esperaban, los batientes de la puerta de la capilla se abrieron bruscamente y dos hombres penetraron en la misma, armados ambos con sendos rifles.

—¡Quieto todo el mundo! ¡Que nadie se mueva si no quiere recibir un balazo!

El reverendo se adelantó con las manos en alto.

—Hijos. Ésta es la casa de Dios. No profanéis su sagrado recinto…

—¡Cállese usted! —barbotó uno de los recién llegados—. Patrón, no sé si es cierto o no lo que le achaca este rural, pero sea como fuere, yo y Billy estaremos siempre a su lado. Véngase con nosotros; más tarde arreglaremos este asunto de la manera más conveniente.

—Gracias, Izzarsd —dijo Adamson. Dio un salto a un costado y metió las manos bajo la chaqueta de piel del rural—. Hermano, mucho me temo que hayas de estar persiguiéndome otros diez años.

El revólver que Gillespie llevaba bajo la chaqueta apareció a la luz.

—Lo siento, amigos —declaró Adamson en voz alta—. Quería haberles obsequiado como se merecen, pero algo superior a mí me lo ha impedido.

—Jud —dijo Gillespie, con los labios prietos—, si escapas, todos los rurales te perseguirán por los cuatro puntos cardinales. Y si pasas a México, los policías de allí te darán caza lo mismo. Hay un tratado de extradición que es escrupulosamente respetado…

—¡Al diablo con todo! ¡Vamos, muchachos!

Los tres hombres retrocedieron lentamente, sin dejar de apuntar con sus armas a la concurrencia. Al cruzar el umbral, uno de ellos cerró las puertas, atrancándolas luego por el exterior.

El marshall se precipitó hacia la puerta. En la calle se oía ya el galope de tres caballos.

Gillespie extendió la mano.

—Déjelos, marshall —dijo. Procuró ocultar la decepción que sufría tras una máscara de forzada alegría—. No irán muy lejos. Adamson por lo menos.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó atónito el hombre de la estrella.

Gillespie sonreía enigmáticamente.

—Lo sé y basta —contestó.

Kent Gillespie tocó en la puerta con los nudillos. Una voz femenina exclamó:

—¡Adelante!

El joven franqueó la puerta. Cerró a sus espaldas y se detuvo, un tanto irresoluto, con el sudado sombrero entre las manos.

Laura estaba en pie. Vestía un severo traje gris, que modelaba espléndidamente las finas líneas de su esbelto cuerpo. El traje no tenía adornos de ninguna clase, con excepción de los puños y el cuello, de encaje blanco. Llevaba recogido el pelo en un amplio rodete de trenzas, en la nuca, sujeto con una cinta negra. Salvo el anillo de prometida, que aún lucía en su mano derecha, Laura no llevaba encima otra joyas.

—He venido a presentarle mis excusas por lo que sucedió hace dos días, señorita O’Neale —declaró el joven, un tanto turbado por la actitud fría y distante de Laura.

—No tiene por qué disculparse ante mí, teniente —respondió ella—. Usted cumplía o creía cumplir con su deber. Eso es todo.

—Sí —murmuró él con amargo acento—.'Eso parece que debiera ser todo. Pero me siento como un canalla cuando pienso en el engaño de que la hice objeto.

—¿Engaño? No le entiendo —replicó Laura, muy extrañada.

—De no haber sido por la fotografía que se le cayó a usted en la diligencia, fuera del bolso, no me hubiera enterado nunca de que John Aprile era el Jud Adamson al que yo andaba buscando desde hace diez años.

—Es cierto. No me dijo nada entonces. ¿Por qué?

—Temí que no me creyera y que luego se lo contara a Jud.

—Y esperó precisamente el momento culminante de la ceremonia.

—La capilla no tenía más que una salida, compréndalo. En su rancho, en el Mark-W, Jud podía haber escapado. Un rictus de desprecio curvó los labios de la muchacha.

—Y, a pesar de todo, se le escapó.

—Nunca conté con que dos de sus propios hombres, el capataz y otro vaquero, salieran subrepticiamente a mis espaldas en busca de armas para amenazarnos —arguyo Gillespie. Movió la cabeza—. No sé cómo se las arregló Jud, pero siempre inspiró confianza a todos cuantos le conocían. Lo cual —agregó—, no le impidió traicionarlos siempre que resultó conveniente para sus planes.

—¿Siempre se portó así, teniente?

Gillespie asintió con un gesto pesaroso. Es doloroso tener que hablar así de Jud, pero es la pura verdad, señorita O’Neale. Me imagino fácilmente el desencanto y la decepción que habrá sufrido al enterarse de la clase de hombre que es su prometido; sin embargo, puedo asegurarle bajo juramento que es todo lo que dije en la capilla y aún más. Su paso por Silverville costó nada menos que cinco vidas humanas; uno de sus hombres mató a dos rehenes que habían hecho prisioneros, un padre y una hija, esta de veintiún años. Me hirieron a mí, hirieron a dos rancheros más, se llevaron del banco dieciséis mil dólares… Y no le cuento las fechorías anteriores, porque sería una historia inacabable.

Laura se llevó la mano al pecho. Apoyó la otra en la mesa y cerró los ojos, sintiendo que su corazón palpitaba con violencia.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¿Es cierto todo, teniente? —Su voz apenas se podía oír.

—Rigurosamente verídico, señorita.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Laura abrió los ojos.

—En la capilla dijo usted que era su hermano. ¿Cómo se compagina esto, si los apellidos son distintos? ¿O es sólo hermanastro? —objetó la muchacha.

—No. Ni siquiera somos hermanastros. En realidad, mi padre y su madre eran viudos y los dos habíamos nacido ya cuando se conocieron y se casaron por segunda vez. Durante los primeros años de nuestra vida, Jud y yo nos quisimos fraternalmente, como si fuéramos auténticos hermanos, y yo quise a su madre como si hubiera sido mía. Así corrieron las cosas, hasta que poco antes de cumplir los veinte años, Jud se lanzó a la vida fácil y de disipación, que le ha conducido a su situación actual. Pese a todo, hubiera podido comprender muchas cosas… menos una.

Gillespie apretó los labios.

—Su madre murió de pena por su impenitente conducta. Esto es algo que no le puedo perdonar, señorita O’Neale.

—Dígame una cosa, teniente —preguntó ella de pronto.

—Sí, desde luego.

—¿Se alistó usted en los rurales movido por un espíritu de justicia o incluso de aventura, o lo hizo sólo animado por el deseo de venganza?

Gillespie no esperaba una pregunta tan directa. Cuadró las mandíbulas.

—Prefiero reservarme la respuesta, señorita O’Neale —contestó al cabo.

Ella sonrió imperceptiblemente.

—Voy a hacerle todavía otra pregunta.

—Se expone a recibir una contestado análoga —dijo él.

—Quizás. Escuche, teniente; si ahora se encontrase con Jud y no tuviese otro remedio, ¿lo mataría usted?

—Sin vacilar, en el acto.

—¿Olvidando que es el hijo de la mujer que, según usted, le quiso tanto?

El pecho del joven se dilató.

—No, sino recordando en todo momento la estela de crímenes que ha dejado a lo largo de casi trece años, señorita O’Neale —contestó enfáticamente.

—De modo que para usted no cuentan esos sentimientos fraternales de los que tanto se ha ufanado hace unos momentos tan solo.

—Primero es la justicia.

—¿Justicia o venganza?

Gillespie calló.

—¡Conteste, teniente! —exclamó ella imperativamente.

—Pues bien, la justicia siempre tiene algo de venganza. El pueblo, la sociedad ofendida, se vengan del que ha quebrantado unas normas establecidas, aplicándole unos castigos también establecidos de antemano. Y para aplicar esta justicia, o la venganza, como quiera usted llamarlo, el pueblo tiene unos servidores que se encargan de esa misión. Yo soy uno de esos hombres —terminó Gillespie orgullosamente. Ella le miró con altivez durante unos segundos.

—Bien, teniente —dijo con frialdad—, creo que nuestra entrevista ha terminado ya. A menos, naturalmente, que tenga usted algo más que manifestarme.

—En efecto. Debo pedirle un favor.

—¿Con respecto a Jud?

—Sí.

—Puede que me niegue a concedérselo.

—La petición es oficial, de modo que, en todo caso, podría requerir un mandato del juez de Mercedes arguyó el con acento glacial.

—Está bien. ¿De qué se trata?

—Necesito la fotografía que se le cayó a usted el otro día diligencia.

—Para imprimir carteles de recompensa. —Exactamente. La última que poseemos es de cuando Jud tenía dieciocho años y, como comprenderá, sus facciones han variado un tanto, aparte de que ahora ostentaba un frondoso bigote.

—Que puede afeitarse con toda facilidad. Gillespie se encogió de hombros. Lo haremos constar así en los pasquines de recompensa.

—Está bien —dijo ella.

La fotografía de Jud Adamson estaba en un portarretratos con marco de plata, sobre la mesa de despacho. Laura la sacó de su marco y se la entregó al joven, el cual la guardó de inmediato en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias, señorita —murmuró, yéndose hacia la puerta.

Asió el pomo, permaneciendo unos instantes con la cabeza inclinada. Luego se volvió a mirar y abrió la boca como si quisiera decirle algo.

—No —murmuró en voz baja—, no. ¿Para qué? Sería peor. —Y sin añadir una sola palabra, se lanzó fuera de la estancia.

Al llegar a Mercedes, se encontró con una sorpresa, que no pudo calificar ciertamente como de muy agradable.

El capitán Wayton le aguardaba en la oficina del marshall Stherwing.

CAPÍTULO V

El capitán Wayton sonreía sarcásticamente al ver entrar al joven por la puerta de la oficina de Stherwing.

Vaya —dijo—, no creí encontrarle por aquí, teniente Gillespie.

—Kent se recuperó muy rápidamente de la sorpresa recibida. No podía estar en otro sitio, señor —contestó. ¿Dejando así que Adamson se escape libremente?

—No —expresó Gillespie con acento rotundo. Bien, explíquese, Gillespie. Tal vez tenga razón.

—Es muy sencillo, capitán. En primer lugar, Adamson no tiene dinero. Oh, ya sé que dispone de un rancho que vale bastantes miles de dólares, pero no todo el que posee un rancho puede reunir en un día ni siquiera en una semana el importe del valor de ese rancho.

—Ése no es obstáculo para Adamson y usted lo sabe, Gillespie. Nada más fácil para un hombre de su calaña que asaltar un banco o una diligencia.

—Hay otra razón para apoyar mis argumentos, señor.

—¿Cuál?

—Adamson está enamorado.

—Gillespie, ¿se da cuenta de lo que dice? ¿Qué tiene que ver el enamoramiento de Adamson con los problemas que nos plantean?

Gillespie volvió la vista hacia Stherwing.

—Marshall, dígale usted al capitán Wayton cuál es su opinión sobre el asunto.

Stherwing se frotó la mandíbula con aire cauteloso. El teniente no anda desencaminado del todo, capitán Wayton.

—¡Hum!

Wayton empezó a pasearse por la oficina. Al cabo de unos segundos se detuvo y miró al joven.

—Bien, Gillespie; ¿cuál es su plan?

—No tengo ninguno preconcebido, la verdad, excepto que pienso permanecer por la comarca hasta tener la seguridad de que Adamson se ha escapado… o echarle mano. En el primer caso, la solución a adoptar depende de usted, señor, alertando a todos los puestos de rurales y a los sheriff y alguaciles de Texas.

—Pero no tenemos más que una simple descripción de Adamson. Eso es muy poco para detenerlo.

Kent sacó del bolsillo la fotografía y la arrojó sobre la mesa del despacho.

—Aquí tiene usted una fotografía de Adamson, señor. Reciente, de hace menos de un año. La última, recuérdelo usted, era de hace trece. La diferencia es notoria.

—¿Quién se la ha facilitado a usted?

—La señorita O’Neale —contestó él sin vacilar.

—Creía que estaba enamorada de Jud Adamson, bueno, del hombre a quien ella creía John Aprile.

—Sigue estándolo y en un principio trató de negarse a mis requerimientos. Pero la amenacé con recurrir al juez y acabó entregándomela.

—Haré que impriman pasquines en cuanto pueda. Éste puede ser un buen paso para acabar con Adamson. Y usted, ¿qué piensa hacer? —El capitán no pudo contener su sarcasmo Dijo persecución o dimisión, Gillespie.

—Mantengo mi palabra, capitán.

—Está bien; voy a concederle la última oportunidad. Le voy a dar seis semanas de plazo. Si pasado ese tiempo no ha logrado resultado positivo le enviaré a la oficina de Austin a copiar documentos.

—No hará falta que haga eso señor.

—Antes le presentaré mi dimisión. Se lo prometo formalmente, en presencia del marshall Stherwing.

Wayton extendió su dedo índice.

—Acepto su palabra, teniente. Recuerde: seis semanas.

Kent Gillespie no quiso añadir que, sucediera lo que sucediera, aprisionando o no a Jud Adamson, al cumplirse el plazo, dimitiría.

Las primeras luces del alba del día siguiente le sorprendieron en las inmediaciones del Mark-W.

Kent detuvo su caballo en la entrada del patio que había frente a la casa del rancho. En medio de todo, hubo de reconocer que, en aquel plazo, Jud había hecho fructificar notablemente los dieciséis mil dólares obtenidos en el atraco al banco de Boorson. La casa era pequeña, pero muy elegante y bien construida, además de limpia. En aquel momento, sin embargo, parecía desierta.

A pesar de todo, Gillespie no se fiaba demasiado. Desmontó, sacando el rifle de su funda. Uno tras otro, probó los dos revólveres que le pendían de la cadera. Satisfecho del estado de sus armas, cruzó el patio. Del otro lado de la casa le llegó un coro de mugidos. Dio la vuelta al edificio cautelosamente, sin abandonar las precauciones un solo momento.

Había un corral lleno de reses, apartadas sin duda para ser trasladadas a los embarcaderos del ferrocarril. Por el aspecto de las mismas, Gillespie dedujo que debían llevar veinticuatro horas o más sin beber. Soltó el pestillo y dejó abierta la puerta del corral para que los animales se encaminaran al abrevadero.

Por encima de su cabeza, chirriaba el eje del molino de viento que sacaba el agua del pozo. Hacía mucho calor y Gillespie tuvo necesidad de refrescar su rostro con un poco de agua antes de proseguir sus pesquisas.

Subió los escalones del pórtico y entró en la casa. Llamó en voz baja:

—¡Eh! ¿No hay nadie aquí?

Su voz rebotó por los muros, sin encontrar ninguna respuesta. El joven supuso que los vaqueros de la hacienda debían hallarse desperdigados por las distintas manadas, cuidándolas a fin de que no se espantasen. Las faenas del rancho no se podían interrumpir.

Recorrió la casa de arriba abajo, sin encontrar nada de particular. En el piso inferior, a la derecha de la entrada, estaba el despacho de Jud. Los libros se hallaban sobre la mesa.

Gillespie apoyó el rifle en la pared y se sentó en el sillón.

Abrió los libros y empezó a examinarlos detenidamente.

Media hora más tarde, había llegado a la conclusión de que ü Mark-W era uno de los ranchos más prósperos de la comarca. En dos años, los dieciséis mil dólares de Moorson se habían duplicado casi. Naturalmente, el principal valor del rancho estaba en las reses, de las cuales, según mostraba en el libro, había casi dos mil. En la cuenta del banco, Jud tenía un metálico casi de cuatro mil dólares, cifra notable para un ranchero del tipo de Jud.

Por supuesto, venía la época del rodeo anual y el gran transporte hasta el ferrocarril. Entonces, el ranchero recibía un buen montón de miles de dólares, pero la mayor parte se le iba en lagar gastos de la hacienda, sueldos, jornales y mejoramientos de las instalaciones. Al finalizar la temporada, venía a quedar acaso, casi como antes, cuando no perdiendo dinero, si los especuladores provocaban una súbita baja en el precio de la carne.

Pero todo esto importaba muy poco al joven. Lo único que deseaba era hallar alguna pista de Jud. Si pudiera encontrarla en los documentos…

Empezó a repasar la correspondencia minuciosamente, carta por carta. Al menos, con el Mark-W, Jud se había mostrado muy cuidadoso. Observó que una de las firmas que más abundaban en la correspondencia era la de un tal Robert M. Keltump de Pharr, una ciudad no demasiado lejos de Mercedes. Anotó la dirección mentalmente. Por las cartas, Gillespie dedujo que Jud y Keltump habían mantenido un activo intercambio comercial. Se trataban bastante amistosamente y el joven sospechó que quizá Jud habría ido a pedir socorro a Keltump. Incluso venderle el rancho o emplearle como mediador. Sí, sería buena idea trasladarse a Pharr e interrogar a Keltump. El comerciante podría decirle quizá…

Interrumpió sus pensamientos bruscamente. Rumor de cascos de caballos se había oído unos segundos antes en el patio.

Cuando quiso darse cuenta, el jinete se había apeado ya del caballo. Gillespie se puso en pie y corrió silenciosamente hacia la puerta del despacho, apostándose al lado de la misma.

Pasos cautelosos sonaron en el porche. La puerta de la casa se abrió. El sol había rasgado momentáneamente las nubes y proyectó una sombra alargada, nítidamente dibujada, contra el pavimento del vestíbulo.

—¿Quién hay en esta casa? —preguntó una voz.

Gillespie sufrió una gran sorpresa al reconocer a Laura O’Neale. Sin embargo, permaneció apostado en el mismo sitio. Quería averiguar cuáles eran las intenciones de la muchacha.

—¿No hay nadie aquí? —insistió Laura.

Sonó un trueno lejano, retumbando sobre las colinas circundantes.

Laura avanzó unos pasos en el vestíbulo.

La joven se detuvo frente a la puerta del despacho. Volvió el rostro hacia la puerta, encontrándose con los ojos de Gillespie.

Su pecho palpitó con violencia, aunque mantuvo el rostro impasible.

—Bien —dijo—, ésta es una gran sorpresa, teniente.

—Supongo que no la considerará muy agradable, señorita O’Neale.

—Efectivamente —respondió ella con voz helada—. ¿Qué hace usted aquí?

—Podría formularle la misma pregunta, ¿no cree?

—Supongo que anda persiguiendo a su hermano.

—Justamente. De todas formas, ya me suponía que no le iba a encontrar aquí. Me hubiera sorprendido mucho, francamente. Sin embargo, de haberme dicho alguien que estaba en el Mark-W no habría sentido la menor extrañeza.

El rostro de la muchacha se coloreó vivamente.

—¿Por quién me ha tomado, teniente? —exclamó indignada.

Gillespie se examinó críticamente las puntas de las botas.

—Usted está enamorada de Jud. Y, que yo sepa, una mujer enamorada es capaz de hacer muchas cosas por el hombre a quien ama.

—Todavía, sin embargo, no me he convertido en encubridora de un criminal —argumentó ella.

Gillespie sonrió levemente.

—Luego cree usted ya todo lo que se dice de Jud.

Laura desvió la vista a un lado.

—No me ha quedado otro remedio —murmuró, abatida—. He hablado con el marshall largamente. Stherwing me lo ha confirmado todo.

—Soy el primero en lamentar su decepción, señorita —dijo él, pesarosamente—. Vea, en dos años Jud había conseguido labrarse, honradamente, una magnífica posición. ¿Por qué tuvo que lanzarse a la vida de crímenes y depredaciones, cuyo final no puede ser más que uno y no bueno? De no haber sido un criminal, los dos podrían haber sido felices y ahora… usted está decepcionada, desengañada, ha perdido sus ilusiones, ha visto caer el ídolo que usted había levantado en su pecho, comprobando desdichadamente, que no era de oro puro, sino que apenas si tenía una leve capa que cubría el barro de que estaba hecha la estatua. Créame que lo siento, señorita O’Neale.

Ella le miró fijamente durante unos segundos. El labio inferior le temblaba perceptiblemente.

De pronto, se dejó caer en una silla y, escondiendo el rostro entre las manos, rompió a llorar amargamente.

Gillespie se sintió muy fastidiado durante unos momentos. Luego se puso a buscar por la casa, hasta que encontró una botella. Vertió parte del licor en un vaso, agregó otro tanto de agua y se lo llevó a la joven.

—Beba —dijo imperativamente.

Ella sacó un pañuelito del puño de la blusa y se secó los ojos.

—Creo que me he portado como una tonta —dijo, esbozando una tímida sonrisa.

—Nada de eso. Su reacción ha sido la lógica en unas circunstancias semejantes, señorita. Beba, se lo ruego; esto la hará sentirse mucho mejor.

Laura accedió. Tosió un poco, pero los colores acabaron por retornar a su rostro.

—Quizá extrañe mi presencia en el rancho, pero se me ocurrió que no estaría de más dar una vuelta —manifestó, cuando ya se sintió más tranquila—. Alguien tiene que ocuparse de él, ¿no cree?

Kent asintió.

—Es cierto. Sin embargo, mucho me temo que habrá de venderlo. Moorson reclamará un día dieciséis mil dólares que le fueron robados dos años atrás.

—Yo no puedo hacer nada por evitarlo, teniente —suspiró ella.

—No he visto ningún vaquero. Deben estar cuidando las manadas. Incluso el cocinero debe estar con ellos —dijo él, variando el tema.

—¿Ha estado investigando? —Sí, claro.

—¿Ha… ha averiguado algo?

Gillespie, prefirió reservarse sus suposiciones.

—No, excepto que Jud no está aquí.

—¿Acaso esperaba encontrarlo?

—Ya le dije antes que no. Sin embargo, vine para conocer el terreno y ver qué pista podía encontrar. Debo reconocer —agregó con una sonrisa—, que he fracasad…

El joven se interrumpió. El ruido de unos cascos de caballos que se acercaban rápidamente, acababa de llegar a sus oídos.

Laura se puso en pie, intentando aproximarse a la puerta. Gillespie la agarró por un brazo. Laura volvió el rostro.

—No se mueva —dijo él. Soltó el brazo de la muchacha y entró en el despacho, recobrando su rifle. Mientras regresaba al vestíbulo, palanqueó el arma, cargándola.

A continuación se acercó cautelosamente a la puerta del edificio. Asomándose con precaución, pudo ver a dos jinetes que cruzaban en aquellos momentos el gran portón que cerraba el patio.

Le pareció oír también ruido de cascos de caballo por otro sitio, pero no pudo comprobarlo. Toda su atención estaba centrada en los dos jinetes que se aproximaban al edificio.

De pronto, Jud y su capataz Izzard se detuvieron unos quince pasos de distancia. Jud se puso en pie sobre los estribos y alzó la voz.

—¡Laura, sal!

Gillespie rezongó entre dientes. Luego, por encima del hombro, preguntó:

—¿Cómo sabe que está usted aquí? —inquirió a media voz. Conoce mi caballo. Ese pinto es inconfundible en Mercedes— respondió ella, señalando al cuadrúpedo.

—¡Te estoy esperando, Laura! —Volvió a sonar la voz del forajido.

—Es raro —musitó Gillespie—. Se fueron tres y sólo vuelven dos. ¿Dónde está Billy, el vaquero? El bandido volvió a hablar. Kent, deja salir a la muchacha. Quiero hablar con ella. Es inocente por completo. Sé que estás ahí y no quiero que la causes el menor daño.

—Es astuto como él solo —murmuró Gillespie para sí. Luego levantó la voz—: Yo no le prohíbo que salga, Jud —gritó—. Es ella en persona la que tiene que decidirlo.

Laura miró al joven con gesto implorante. Kent le devolvió la mirada sin la menor expresión en su rostro.

—Es usted la que tiene que decidirlo —repitió.

Laura inspiró con fuerza. Alisóse la falda maquinalmente, cruzó el umbral.

Dio unos pasos. Descendió los peldaños de la escalera. Con el cuerpo muy rígido, avanzó al encuentro de los dos individuos.

El silencio era absoluto. Bruscamente, Gillespie sintió que el suelo crujía no lejos de él.

Se volvió rapidísimamente, justo en el instante en que un revólver ladraba a manos de seis pasos de distancia.

CAPÍTULO VI

El rápido giro que hizo le salvó muy probablemente la vida, porque de no haberlo ejecutado, el proyectil le habría entrado por la nuca.

Apretó el gatillo de su rifle, a la vez que se dejaba caer al suelo girando hacia su izquierda. Billy, el vaquero, fue alcanzado en el hombro y giró violentamente en redondo.

Pero el muchacho no había soltado su revólver. Volvió a disparar errando de nuevo, porque Gillespie no se estaba quieto en el suelo un instante. Mientras volteaba sobre sí mismo, palanqueó el rifle otra vez. Apretó de nuevo el gatillo. Ahora su bala alcanzó a Billy en el estómago. El vaquero se curvó sobre sí mismo con una horrible expresión de dolor en el rostro. Pero volvió a levantar el revólver.

Gillespie disparó por tercera vez. La cabeza de Billy fue echada hacia atrás con fuerza por la potencia del impacto. Un agujerito redondo apareció bajo su pómulo derecho. Billy cayó al suelo cuan largo era. Entonces, Gillespie, recargando el rifle se precipitó al exterior.

Una bala que se estrelló contra la jamba de la puerta saludó su aparición, haciéndole retirarse más que aprisa, Izzard, el capataz disparaba encarnizadamente contra él, en tanto Jud luchaba por subir a Laura a la silla de su caballo.

El joven retrocedió, colocándose en el despacho. Rompió a culatazos los cristales de la ventana y luego asomó por ella el cañón del rifle.

En aquel instante, los dos caballos partían al galope. Izzard iba en vanguardia y Jud detrás, agarrando a Laura por el talle. La muchacha estaba sentada sobre la silla del caballo.

De pronto, cuando ya los caballos cruzaban el umbral, vio que Laura forcejeaba con Adamson. El caballo hizo unas extrañas corcovas y la muchacha acabó cayendo al suelo. Rodó unas cuantas veces sobre el polvo y luego se quedó inmóvil.

Gillespie aprovechó la ocasión para enviar unos cuantos proyectiles contra la pareja. Pero ésta se ocultó tras unos corrales y los dos hombres se perdieron de vista en unos pocos segundos.

Salió corriendo de la casa. Llegó junto a la muchacha y se arrodilló a su lado, ayudándola a sentarse.

—¡Señorita O’Neale! ¿Se encuentra bien?

—Sí… Sí —dijo.

Alargó la mano, ayudándola a ponerse en pie. Luego la sujetó por el brazo. Laura caminaba torpemente, estremeciéndose de vez en cuando.

Para evitarle visiones desagradables, Gillespie no quiso que entrara en la casa. Sacó una silla al pórtico y la hizo sentarse allí. Luego preparó una pócima semejante a la anterior con un par de dedos de licor y otro tanto de agua. Laura bebió, suspirando entrecortadamente, hasta que, poco a poco, su ánimo se fue calmando.

Miró al joven con ojos aún turbios.

—Quería que me fuera con él.

—Pude darme cuenta de ello. Pero no podía disparar contra usted, por temor a herirla.

—Yo no quería. Luché con todas mis fuerzas… hasta que conseguí soltarme. ¿Qué pasó? Oí tiros…

—Ya he dicho que Jud es muy astuto. Debió ver desde lejos los dos caballos que están en el patio, el suyo y el mío —respondió él—. Reconoció el suyo, por supuesto, y debió sospechar que el otro podía ser el mío. Por si acaso, no perdía nada tendiendo una trampa, caso de que su posible acompañante fuese yo, como así resultó. Por eso envió a Billy al otro lado… Estuvo en un tris que no me matara.

—¿Qué fue de Billy?

—Lo siento. Tuve que defender mi vida Laura se mordió los labios. Era un buen muchacho. Jud lo hizo torcerse apartó del buen camino. ¿Qué extraña fascinación posee Jud sobre los demás?

Gillespie levantó los hombros.

—Lo ignoro. Quizá sea usted misma quien mejor pueda contestar a la pregunta.

Laura enrojeció visiblemente. Bajó la vista durante unos instantes.

De pronto exclamó:

—¡Kent, está herido!

El joven se llevó la mano a la barbilla. Miró sus dedos, teñidos de rojo.

—Fue Billy. Pero se trata sólo de un rasguño.

—Debe curárselo —manifestó ella, poniéndose en pie.

—Podría infectársele.

—Iré al pozo a lavarme —concedió él con breve sonrisa.

Unos momentos después estaba junto a ella de nuevo. Supongo que ahora querrá volver al rancho. Desde luego, pero déjeme que le ponga esta venda.

Laura rodeó el cuello de Gillespie como un trozo de tela arrancado de una de sus enaguas. Gillespie se estremeció al sentir contra su piel el fino contacto de los dedos de la muchacha.

La miró desde muy pocos centímetros de distancia. Se recreó en la contemplación de aquel lindísimo rostro, de su garganta de cisne, del seno que palpitaba suavemente con los movimientos de la respiración… Deseó poder abrazarla estrechamente contra su pecho y murmurar a su oído tiernas palabras de amor… Pero no se atrevió a hacerlo, temeroso de una repulsa.

Laura terminó de colocar el vendaje. ¿Qué hará con el cuerpo de Billy? Lo dejaré ahí. Después avisaremos al marshall para que envíe a recogerlo. ¿Vamos?

Laura recogió su sombrero, que se le había caído en la breve lucha sostenida con Adamson. Se sujetó el barboquejo al mentón y luego montó a caballo con agilidad consumada, acción que no dejó de ser admirada por el joven.

Dos horas más tarde habían llegado al Río-7. Laura invitó al joven a que pasara y tomara algo de alimento, cosa a la cual Gillespie accedió de inmediato.

Mientras comían, Laura preguntó:

—¿Cuáles son sus planes inmediatos, Kent? —Perseguir a Jud.

—Pero no sabe dónde está.

—Lo buscaré. Tengo que hacerlo y, además, antes de seis semanas.

Laura arqueó las cejas.

—¿Seis semanas? —repitió, muy extrañada.

—Justamente. Ése es el plazo que me han fijado para detener a Jud.

—¿Qué sucederá si no lo consigue?

—Sencillamente, me enviarán a la oficina central en Austin.

—¡Oh! —exclamó ella, decepcionada—. Pero usted no lo consentirá.

Gillespie sacudió la cabeza.

—Dentro de seis semanas, haya o no detenido a Jud, dimitiré mi empleo.

—¿Por qué? Oh, quizá soy demasiado indiscreta, Kent. El joven sonrió levemente.

—Nada de eso, señorita O’Neale…

—Laura, por favor.

—Bien, Laura, pues. —Lanzó un suspiro—. Estoy ya un poco cansado de esta vida vagabunda y errática. Tengo ganas de afincarme definitivamente en un sitio… y poseo el sitio donde afincarme.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Según se mire. Es el rancho de la familia, a orillas del Brazos, no lejos de Waco. Hasta ahora estuvo en manos de un gerente. Es hora ya de que al cabo de casi diez años de ausencia, vuelva a tomar las riendas. Me siento viejo, Laura, se lo confieso.

—¡Viejo! —exclamó ella—. Usted bromea, Kent. No creo que pase mucho de los treinta años.

—Añada tres más y la cuenta quedará justa —sonrió él.

—Es una buena edad para quedarse quietecito en un sitio y fundar una familia, ¿no le parece? —concluyó, mirándola de frente.

El rostro de Laura se tiñó de carmín.

—Yo no soy la más indicada para juzgar una cosa semejante, Kent —murmuró.

—Sí, me lo supongo. —Kent se limpió los labios y se puso en pie—. El café estaba muy bueno. Gracias también por la comida.

—No tiene por qué agradecerme nada, Kent. ¿Se vuelve ahora a Mercedes?

—Sí. Tengo que proseguir la persecución; no me queda otro remedio. —Alargó su mano y estrechó la de la joven—. Adiós, Laura. Siento que mi venida por estas tierras haya tenido que traerle a usted la desgracia.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Quién sabe? A lo mejor, fue la suerte.

—De todas formas, resultó una lástima. Quizá Jud se hubiera corregido para siempre a su lado… y usted habría sido muy feliz con él. Sí, una maldita casualidad el que se le cayera a usted la fotografía en la diligencia. Bien, no quiero entretenerla más. Adiós otra vez, Laura.

—¿Adiós? —preguntó ella, intencionadamente.

Gillespie dudó. Al fin, dijo:

—No creo que vuelva a verla más. Por eso digo adiós. —Y se marchó, porque no sabía si podría resistir unos minutos más junto a ella.

Stherwing se mostró enormemente asombrado al conocer la audacia de Jud presentándose en su propio rancho.

—No le extrañe —alegó el joven—. Escapó a uña de caballo y está sin un centavo. Posiblemente iba a buscar allí dinero o bien su talonario de cheques. En la cuenta del banco tiene alrededor de cuatro mil dólares.

Gillespie arrojó sobre la mesa del marshall el talonario que se había traído consigo.

—De esta forma —dijo—, le hemos arrancado los dientes. Ahora tendrá que huir… o buscar algún amigo que le socorra. Y yo sé de uno que posiblemente le eche una mano, de modo que me voy a verle, antes de que sea demasiado tarde.

La cena de aquella noche de Adamson y su capataz no fue demasiado suculenta, aunque al menos, si resultó nutritiva. Consistió en un conejo que el capataz despenó de un tiro, cuya carne comieron, asada sobre las brasas de una pequeña hoguera. Al terminar, se dispusieron a pasar la noche en el mismo lugar.

Adamson estaba de un humor sombrío por lo que le había ocurrido aquel día. Había confiado en encontrar desierto su rancho —sabía positivamente que los vaqueros tenían que hallarse cuidando las reses en los pastos—, pero su mala suerte había querido que se tropezase con el rural y con Laura.

Por si fuera poco, Laura no había querido seguirle. Esto sólo quería decir una cosa: que Laura ya no creía en él, que conocía perfectamente sus crímenes y que podía considerarla perdida para siempre. Tales consideraciones, unidas a la falta absoluta de numerario, le habían puesto de un humor pésimo.

—¿Qué es lo que piensa hacer ahora, patrón? —preguntó Izzard, después de un prolongado silencio.

—Es evidente que no podemos volver por Mercedes ni, mucho menos, por el rancho —contestó el forajido, mordiendo las sílabas—. Por lo tanto, tenemos que hacer algo para continuar viviendo. ¿Qué dinero llevas tú encima?

—Siete dólares y algunos centavos —contestó Izzard.

—Pues ése es todo nuestro capital —respondió Adamson lúgubremente.

—Bueno —sonrió Izzard. Y en tono de broma, dijo—: Podríamos asaltar un banco.

—Escucha —dijo Adamson—, te has metido en un buen lío al ayudarme a escapar. Tú no tienes por qué seguirme. Agradezco mucho lo que has hecho por mí, pero si quieres seguir un consejo, entrégate. Saldrás libre con muy pocos años. De lo contrario, la vida que vas a llevar no será muy agradable. Izzard se encogió de hombros. Mire, señor Adamson —dijo—; usted se portó siempre bien conmigo, y yo soy muy agradecido. Lo que haya podido hacer antes de ahora, no me importa un rábano. Además —agregó con una sonrisa—, usted tampoco sabía quién era yo cuando fui a pedirle trabajo en el Mark-W.

—Eso no tiene la menor importancia —contestó Adamson—. Hay otras cosas que la tienen más, al menos para mí. —Sus dientes crujieron—. Billy ha muerto a manos de ese maldito rural. Me las pagará, te lo aseguro.

—¿Es cierto que son hermanos? —preguntó Izzard.

—Realmente, no, pero siempre nos consideramos como tales…, hasta que me separé de la familia. Aún ahora, si tuviera que disparar contra él…, no sé si me resolvería a hacerlo. Son muchos años los que vivimos bajo el mismo techo, considerándonos como hermanos efectivos.

Izzard sacudió la cabeza. Cuando es el propio pellejo el que está en juego, es por dejar a un lado las consideraciones. Sí, tienes razón —concordó el forajido. Se tendió a medias en el suelo, apoyándose sobre un codo y poniéndose un tallo de hierba en la boca—. Por si fuera poco, Laura se habrá tragado cuanto le hayan contado acerca de mí.

—Es una buena chica, patrón, pero si quiere un consejo, deberá olvidarla. En un caso como el suyo, la señorita Laura no puede traerle sino perjuicios. Adamson suspiró.

—Es cierto. Pero no resulta tan fácil olvidarla. Créeme, hubiera sido muy feliz con ella… —Sus manos se crisparon repentinamente—, si no hubiera sido por ese maldito que se interpuso en mi camino.

—Bueno, la solución es muy sencilla. Tiéndale una trampa y quítelo de en medio. Al menos, habrá pagado la faena que le hizo.

—Eso no resulta tan fácil como crees, Izzard. Es un tipo muy listo. Fíjate, si no, en el pobre Billy. Seguro que Billy tenía ya el revólver en la mano. Era un chico rápido… Pero Kent lo fue más.

—Contra una trampa bien urdida —sentenció el capataz—, no hay listeza que valga.

—Sí, pero no podemos hacer nada en la actual situación. Fíjate; no tenemos ropas, ni dinero, ni comida. Hemos de hacer algo para proporcionarnos todo lo que nos falta.

—Asaltar un banco.

—¿Nosotros solamente? Ni lo sueñes, Izzard. Tengo cierta experiencia sobre el particular, y se necesita al menos doble número de personas. Uno tiene que estar en la calle, vigilando los caballos. Dos han de amenazar a los empleados y clientes, y el cuarto ha de dedicarse a llenar un saquete con los billetes. Y aún se necesitaría un quinto, por lo menos, que se situara en la acera opuesta, vigilando la calle y dando la alarma si fuera preciso. Pero, repito, cuatro hombres es lo menos que se necesita.

Izzard meneó la cabeza.

—El caso es que no podemos recurrir a ninguno de los vaqueros del Mark-W. Todos son asquerosamente honrados y se echarían a temblar apenas se les propusiera una idea semejante.

—¡Hombre! —exclamó Adamson de pronto—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Ya sé quién nos puede facilitar algo de dinero para poder tirar una pequeña temporada, en tanto se arreglan las cosas.

Izzard miró interesadamente al forajido.

—¿Sí?

—Keltump, de Pharr, ¿no lo recuerdas?

—¡Hum! —Gruñó el capataz.

—He tenido con él muchos negocios en estos dos años, Izzard. No se negará a prestarme un par de miles con la garantía del rancho. Luego… Bueno, más tarde ya veremos lo que se hace.

—Usted manda, patrón —dijo Izzard—, pero de todas formas, le prevengo que Keltump no me parece trigo limpio. Adamson sonrió siniestramente.

—En todo caso, siempre hay un medio de cerrarle la boca, ¿no crees?

Izzard rió suavemente. ¡Claro! Escucha, pasaremos aquí la noche. Mañana, al alba, emprenderemos la marcha hacia Pharr. Llegaremos al atardecer, pero esperaremos a que se haga de noche para visitar a Keltump. No podemos correr el riesgo de ser reconocidos, ¿comprendes? Izzard asintió.

CAPÍTULO VII

Robert M. Keltump examinó aprensivamente la insignia y las credenciales que Gillespie le enseñaba. Sacó el pañuelo y se pulió el cráneo con unos cuantos enérgicos frotamientos.

—¿Y bien, teniente?

Gillespie tomó una silla y se sentó frente al comerciante.

—Tengo entendido que usted ha mantenido relaciones comerciales con un tal John Aprile, de Mercedes.

—Por supuesto. Un caballero, todo un caballero. ¿Por qué me lo pregunta?

—John Aprile es el alias de Jud Adamson, un notorio ladrón de bancos y diligencias, señor Keltump —dijo el joven sin pestañear.

El negociante se quedó sin aliento.

—¡Cielos! No… ¡Eso no es posible, teniente!

—Se lo aseguro bajo palabra de honor. Cualquiera que le ayude, se convierte inmediatamente en su cómplice y se expone a recibir un «regalito» de doce o quince años de prisión por facilitarle la fuga.

—¡Dios de Abraham! —exclamó—. Me deja usted de piedra… Aunque no sé por qué viene a verme a mí, precisamente.

—Se lo diré en el acto. Estuve examinando la correspondencia comercial de Aprile, bien, quise decir Adamson, y pude darme cuenta de que hay cierta relación entre ustedes dos, ligeramente superior a la que puede existir entre dos personas que realizan negocios comunes.

—Eso es cierto. En una o dos ocasiones le facilité algún crédito y siempre me pagó puntualmente.

—Bien, aquí es donde yo quería venir a parar. Señor Neptuno, Aprile, o Adamson, como prefiera, anda huido. Es posible que venga a verle a usted…

Keltump se aterró.

—¡Ese criminal!

—El mismo —respondió el joven—. Vendrá a verle y le pedirá dinero. No le facilite usted un solo centavo; dígale que no tiene. Cualquier excusa, lo que le parezca. Por el momento, naturalmente. Al día siguiente, usted irá al banco y sacará dinero, claro está, y le dará todo el que necesite, ¿estamos? El negociante tragó saliva.

—¡Dios mío! No puedo quitarme de la cabeza la idea que el señor Aprile sea un criminal tan desalmado.

—Pues lo es —respondió el rural, enfáticamente—. Y, repito, cuando venga a verle, dele usted la excusas que le he dicho. Añada que se busque un hotel, hay dos en esta ciudad… ¿Cuál es el más discreto?

—El Cattleman. El Majestic es un poco mejor…

—Bien, yo pararé en el Majestic. Usted dígale a Adamson que se aloje en el Cattleman y que le espere allí hasta el día siguiente, en que irá a verle con el dinero que haya extraído del banco. Después vaya a avisarme a mi hotel. ¿Entendido?

—Perfectamente, señor Gillespie.

Kent se puso en pie.

—No olvide usted las instrucciones que le he dado. Y recuerde lo que dije antes: si le ayuda a escapar, le encerraré para una docena de años.

—No, no, haré lo que usted diga, teniente —exclamó Keltump, cuya transpiración había aumentado a causa del pánico que sentía.

—Está bien, muchas gracias. No olvide que le estaré esperando en el Majestic.

Y salió. Cuando llegó a la calle era ya de noche.

Sacó un cigarro del bolso superior de su chaqueta, y después de rascar un fósforo contra la pared, acercó la llama al extremo del cigarro.

El resplandor de la cerilla iluminó claramente sus facciones. A diez pasos de distancia, Izzard apoyó la mano en la culata del revólver.

—No —dijo Adamson con un susurro, impidiéndole el gesto—. Lo primero es lo primero.

Gillespie se alejó, ignorante de que los dos hombres a quienes buscaba estaban a tan corta distancia. Cuando se hubo perdido de vista, Adamson salió de la sombra protectora del portal en que se habían ocultado.

Un disparo habría echado a perder todo ahora —dijo, con las facciones contraídas—. No hay nada que desee más que vengarme, pero por ahora, lo primero que necesitamos es dinero. Vamos.

Recorrieron la distancia que les separaba del domicilio de Keltump y llamaron suavemente a la puerta.

—¿Qui… quién es? —preguntó alguien.

—Un telegrama. De Chicago —respondió Adamson.

—¡Ah! Ahora mismo.

Se oyó un gran ruido de cerrojos y la puerta se abrió. Adamson y el capataz irrumpieron de golpe en la casa. Izzard cerró, mientras el forajido se encaraba con Keltump.

No grite, le va con ello la vida. Keltump se alumbraba con una vela. La mano le tembló convulsivamente.

—¡Señor Aprile! —exclamó, loco de terror. Vamos a su despacho— dijo Adamson.

—Pero…

—Vamos a su despacho —exclamó abruptamente.

Keltump no se atrevió a resistir más. Con mansedumbre, pero al mismo tiempo lleno de terror, se dejó llevar hasta la pieza señalada.

Adamson la señaló uno de los cajones.

—Señor Keltump —dijo—, necesito dinero. Ya sé que el teniente Gillespie ha estado aquí, de modo que no necesito andar con rodeos.

La clava de Keltump estaba cubierta de humedad.

—Yo… ¡Glub! Señor Aprile… El caso es que… El forajido movió la mano con gesto impaciente. —Vamos, vamos, no me venga con historietas. Necesito dinero, todo el que tenga a mano…

—No tengo nada —dijo Keltump plañideramente—. Hoy hice unos pagos y me quedé sin un centavo.

—Escuche, no me venga con rodeos —barbotó el forajido—. Gillespie ha estado aquí, ¿comprende? Y me imagino fácilmente lo que le habrá dicho. Pero como yo no soy tonto, haré exactamente todo lo contrario de lo que, él desea, así que le voy a dar un minuto de plazo para que me dé todo el dinero que lleva encima. Si pasado ese tiempo persiste en su negativa, juro que le mataré aquí mismo.

Keltump estaba aterrorizado. Un color le iba y otro le venía.

Izzard se impacientó. Sacó el revólver y montó el gatillo.

—Si no hace lo que le ha ordenado el señor Aprile, le mataré aquí mismo como si fuera un perro —dijo con voz tonante.

El negociante se rindió.

—E… está bien… Pero aquí tengo muy poco… Escuche, señor Aprile…, ¿por qué no se hospeda esta noche en el Cattleman? Mañana, a primera hora, en cuanto abran el banco, sacaré un par de miles y…

—No me venga con cuentos —le interrumpió Adamson abruptamente—. Quiero el dinero que tenga ahora encima. Y en cuanto a eso de hospedarme en el Cattleman, olvídelo. Seguro que se lo recomendó el rural, ¿no es cierto?

Keltump asintió sin darse cuenta de lo que hacía. Luego, con mano nerviosa abrió el cajón y extrajo de él unos cuantos billetes que depositó sobre la mesa.

Izzard se apoderó del dinero en el acto. Lo contó, soltando casi a continuación una exclamación de desprecio.

—¡Doscientos ochenta dólares! ¿Esto es todo lo que tiene encima, miserable ladrón?

—Por lo que más quiera, le juro que…

Izzard dio la vuelta a la mesa.

—Ponga sus manos tras la nuca —ordenó incisivamente.

El comerciante obedeció. Estaba temblando de pánico.

Izzard le registró cuidadosamente. Sacó la cartera y la abrió, encontrando en su interior cuatro billetes de cien dólares.

Hizo una mueca.

—No es mucho —dijo.

Guardó los billetes en el bolsillo. Luego reparó en el enorme reloj de oro que descansaba sobre el prominente vientre de Keltump, y sujeto a su chaleco por una gruesa cadena del mismo metal.

Sonrió, mientras arrancaba de un tirón la cadena y el reloj. Keltump quiso protestar.

—Por favor, es un recuerdo de familia —gimió—. Yo me acordaré en su nombre del que se lo dio —rió el capataz.

Mientras tanto, Adamson se había sentado al lado de la mesa y estaba escribiendo algo sobre un papel. Al terminar, firmó el escrito y se lo entregó al comerciante.

—Éste es un pagaré por mil dólares —dijo—. Puede cobrarlos en reses del Mark-W cuando quiera. Pero le recomiendo que se dé prisa o de lo contrario la Ley se echará encima y no le dejarán mover ni una cantimplora. Vámonos, Izzard.

—Sí, jefe. —El capataz retrocedió hasta la puerta, sin dejar de apuntar con el revólver al aterrado comerciante—. Y ni una palabra al rural o le mataremos.

Los dos forajidos salieron a la calle. En la puerta exterior, Adamson se detuvo de pronto, mientras se mordía los labios.

—Espera un momento, Izzard —dijo en voz baja.

Empujó a su capataz, retirándose ambos bajo la oscuridad de una sombra protectora. Adamson sacó una navaja de su bolsillo, abriéndola y comprobando el filo de la hoja.

Esperaron durante unos minutos, pocos. Al cabo, oyeron que se abría la puerta de la casa.

La calva de Keltump brilló al reflejar la luz de un farol lejano. Keltump miró a derecha e izquierda, comprobando que la calle estaba desierta. Satisfecho, rompió la marcha.

Adamson salió en su persecución, alcanzándole a los pocos pasos.

—Keltump —dijo en voz baja.

El comerciante se volvió. Aterrado, contempló con espanto los dos figuras que tenía delante de sí.

—Se… señor Aprile… —dijo.

—Conque querías ir a delatarnos al rural, ¿eh?

—No, no… Yo le juro que…

Adamson levantó bruscamente el pie derecho, golpeando con todas sus fuerzas el redondo vientre del comerciante. Keltump exhaló un gemido y se inclinó hacia adelante.

El asesino dio dos pasos en sentido lateral. Con la mano izquierda, mantuvo baja la cabeza de Keltump. Luego movió la derecha por debajo de la garganta de su víctima.

Se oyó un gorgoteo infrahumano. Keltump cayó al suelo, pateando convulsivamente.

—¡A correr! —susurró el forajido.

Unos segundos más tarde, la calle estaba completamente desierta. El cuerpo de Keltump se desangraba rápidamente en el suelo.

Kent Gillespie se aseó y cambió de ropa en el Majestic. Luego, sintiendo apetito, bajó al comedor, donde ingirió una cena sólida y nutritiva.

Encendió un largo cigarro. El hotel disponía de una sala adjunta donde se jugaba y servían bebidas. Buscó una mesa situada en un rincón discreto y pidió una copa, cuyo contenido paladeó lentamente.

Mientras dejaba pasar el tiempo, pensó en Adamson, diciéndose si el forajido habría actuado tal como esperaba. Estaba corriendo un albur y no sabía si le saldría bien o de lo contrario, se habría equivocado en sus apreciaciones.

Desde luego, Adamson no podría ir muy lejos. Dinero no tenía y le era forzoso ocultarse durante una temporada. Todos los sheriff alguaciles de la comarca habían sido alertados ya y estarían vigilándole para cuando apareciese por los pueblos y las ciudades en busca de dinero, víveres y ropas.

Gillespie opinaba que Adamson tenía que hallarse a la fuerza en las inmediaciones, en una faja de terreno comprendida entre Mission al oeste, Edinburg, Pharr, Mercedes, Harlingen y San Benito por el norte, Brownsville por el este y el río Grande al sur. Todos los agentes de la Ley de estas ciudades habían sido alertadas, incluyendo los rurales del puesto de Brownsville, más los de San Antonio y Corpus Christi. Era un cerco férreo que Adamson rompería difícilmente…, a menos que atravesase la raya, pero los rurales mexicanos estaban también alertados y las relaciones entre ambos naciones pasaban en aquellos momentos por una buena época.

Luego pensó en Laura. Había dicho de retirarse a descansar… y fundar una familia. ¿Por qué no con ella? Laura era joven, aún no había cumplido los veinticinco años. Naturalmente, era preciso dejar pasar un tiempo prudencial; Laura tenía que olvidar el enorme desengaño sufrido. Pero cuando hubiese transcurrido un año, por ejemplo, le escribiría, se pondría en relación con ella… ¿Y quién sabe si no acabaría siendo Laura el complemento que necesitaba para fundar la familia que tanto deseaba?

De pronto sintió una extraña sensación, como si alguien le estuviese mirando insistentemente.

Todos sus sentidos se alertaron en el acto. ¿Estaba Adamson en el salón?

Fingiendo indiferencia, recorrió el local con la vista. No, Jud no estaba allí.

Entonces, ¿quién era el que le miraba?

Se fijó en un individuo que estaba jugando al póker dos mesas más allá. Era un tipo fornido, de unos cuarenta años, con barba espesa, que no conseguía ocultar del todo una profunda blanca en la mejilla izquierda.

La cicatriz le trajo a la memoria instantáneamente el recuerdo de un proscrito cuya cabeza andaba pregonada varias veces. Era un tal Slim Bradshaw, ladrón de bancos y asesino.

Estuvo a punto de levantarse y detenerlo, pero contuvo su gesto en el acto. No; que otros se encargasen de Bradshaw; él tenía una misión bien definida y no podía descuidarla; no tenía miedo a la posible reacción de Bradshaw si intentaba detenerle, pero le desagradaba la idea de ser herido y tener que abandonar forzosamente la persecución de Jud. En todo caso, se iría a ver al alguacil de Pharr y…

Bradshaw se puso en pie repentinamente. Recogió el dinero y se marchó del local, escoltado por un par de individuos, a uno de los cuales reconoció también el joven. Era un tal Jim Chando, de la misma cuerda que Bradshaw.

Por si acaso, se dijo, sería útil avisar al alguacil de Pharr. Aquellos tipos podían estar preparando un golpe y…

Un hombre entró repentinamente en el local. Detúvose a dos pasos de la puerta y gritó:

—¡Han asesinado a Keltump!

El joven sintió como una descarga eléctrica le recorriese el cuerpo de golpe.

¡Keltump, asesinado!

Esto sólo significaba una cosa: Adamson estaba o había estado en la ciudad.

Los concurrentes se precipitaban ya en masa hacia la puerta. Gillespie corrió tras ellos.

Cuando llegó al lugar del suceso, una enorme muchedumbre se aglomeraba ya en torno al cadáver del negociante. Varios individuos sostenían sendos faroles, con los cuales alumbraban la escena.

—Le robaron y despojaron y luego lo degollaron —gritó alguien.

Gillespie se abrió paso a viva fuerza. Desde la primera fila contempló el cuerpo de Keltump, en cuyo rostro se reflejaba un evidente horror. En la garganta tenía una espantosa herida que le llegaba de oreja a oreja.

Por la posición del cuerpo, no tardó mucho en deducir lo sucedido. Incluso llegó a sospechar que Adamson había estado esperando fuera a que saliese él, en lo cual, desde luego, no se alejaba mucho de la verdad.

Adamson era un tipo listo, se dijo. No había caído en la trampa de acudir al Cattleman y esperar hasta el día siguiente a que Keltump le llevase el dinero.

—Ha preferido cien dólares seguros a dos mil probables —murmuró para sí, mientras se alejaba de aquel sitio, sintiendo en la boca el amargo sabor de la derrota.

CAPÍTULO VIII

La lluvia enfangaba los caminos y borraba las huellas rápidamente. Los dos jinetes caminaban penosamente, sujetando de las riendas a sus caballos, a fin de evitarles un mal paso que les arrojara en alguno de los numerosos barrancos que había en la ruta.

—Menos mal que topamos con aquel rancho y pudimos equiparnos medio regular —comentó Izzard, sacudiendo el sombrero sin quitárselo, para arrojar el agua acumulada en la copa.

—Sí, fue una suerte —concordó Adamson. De pronto, al revolver una curva del enfangado camino, Adamson soltó una exclamación—. ¡Izzard, mira! ¡Una cueva!

El capataz emitió un gruñido de placer.

—Esto sí que es tener buena suerte —dijo.

A unos cincuenta pasos de distancia y esfumada parcialmente por la intensa cortina de lluvia que caía, se veía la oscura entrada de una oquedad practicada por la naturaleza en la falda de la montaña.

De pronto, cuando ya estaban casi al alcance de la cueva, sonó una voz de acentos perentorios.

—¡Alto ahí! ¡Quietos los dos, si no quieren recibir un balazo en las tripas!

Adamson y su compañero frenaron instantáneamente las monturas. El primero maldijo en voz baja.

—Tendría gracia que hubiéramos ido a caer ahora en manos de los rurales —rezongó. Pero Izzard dijo:

—No. Esa voz me suena…, y no es de ningún agente de la Ley.

La voz volvió a hablar.

—Desmonten y mantengan las manos quietas. Luego avancen hacia la cueva.

Los dos rufianes obedecieron. Al poner el pie en tierra, examinaron hacia el resguardo de la gruta.

Dos hombres les apuntaban con sendos rifles. Uno de ellos era conocido de Izzard.

—Vaya —exclamó el capataz—, quién iba a suponer que me encontraría con mi viejo amigo Slim Bradshaw por estos andurriales.

—¡Izzard! —exclamó Bradshaw, asombradísimo—. ¿Qué diablos haces tú por aquí?

—Me parece que una cosa no muy distinta de la que haces tú —rezongó el capataz—. ¿Podemos bajar las manos? Éste es Jud Adamson. Jefe, le presento a un antiguo amigo, Slim Bradshaw.

—Hola —dijeron los dos a un tiempo, escrutándose mutuamente con gran atención.

Luego, Bradshaw añadió:

—He oído hablar mucho de usted, Adamson, y conozco la fama que tiene.

—Gracias —le contestó el forajido—. Bueno, ¿podemos pasar?

—Claro. Traigan también los caballos; los nuestros están aquí y hay sitio para todos.

Los dos fugitivos entraron en la cueva, que era enorme, llevando del ronzal a los animales. En el centro de la cueva había un gran fuego de brasas, en torno al cual había cuatro hombres.

—Éstos son mis amigos —presentó Bradshaw—. Jim Chando, Cari Hohner, Job McLain y Pete N’Tanka.

Adamson y su capataz saludaron a los cuatro individuos, el último de los cuales era un indio de mirada atravesada. Acto seguido acomodaron a los animales, después de lo cual se acercaron a la hoguera.

Bradshaw les entregó sendos potes de café. Los dos fugitivos bebieron la caliente infusión.

—Está muy bueno, Slim —dijo Izzard—. ¿Qué haces por aquí?

—Estaba en Pharr, con éstos —señaló a Chando y a Hohner—. Vimos a un rural y salimos de estampía. —Soltó una blasfemia—. El hijo de perra nos estropeó el plan.

—¿Se refiere al teniente Gillespie? —inquirió Adamson.

—El mismo. ¿Lo conoce usted?

Adamson sonrió ligeramente.

—Izzard, dice si lo conozco, maldito sea mil veces.

—También anda detrás de ustedes, ¿eh? —comentó Bradshaw, que era el que llevaba la voz cantante.

Los otros permanecían tenazmente silenciosos.

—Sí —dijo Adamson de mala gana.

Hubo una pausa de silencio. Luego Bradshaw expresó:

—A nosotros nos estropeó un magnífico plan.

—¿Qué llevabas entre manos, Slim? —preguntó Izzard—. El banco de Pharr.

Adamson miró a Bradshaw, súbitamente interesado.

—¿El banco?

—Sí. —Bradshaw meneó la cabeza con gesto pesimista—. Pero ahora ya no podemos hacer nada. Ese rural habrá alertado al alguacil y el banco estará custodiado.

Una súbita idea empezó a bullir por la mente de Adamson. De momento no dijo nada, pero su magín trabajaba activamente.

—¿Qué has hecho todo este tiempo, Izzard? —preguntó Bradshaw.

—Trabajaba para mi patrón. Tenía un rancho y yo era su capataz.

Bradshaw soltó una homérica risotada.

—¡Tú, vaquero! Vamos, es que no acabo de creérmelo, Izzard.

—Pues es la pura verdad —rezongó el capataz, un tanto molesto.

—¿Y qué les pasó? —preguntó Bradshaw, pero dirigiéndose a Adamson.

Gillespie tenía una cuenta que saldar con mi patrón —contestó el capataz—. Y al muy bastardo, sólo se le ocurrió presentarse para detenerlo el día de su boda. Suerte que un vaquero y yo nos dimos cuenta y pudimos ayudarle a escapar.

Bradshaw volvió a reír. De modo que le estropeó la boda, ¿eh? ¡Vaya faenita, amigo!

—Desde luego —contestó Adamson con acritud—. Pero no se ría de eso, no me gusta, ¿sabe?

Los dos hombres se desafiaron con la mirada mutuamente durante unos segundos. Bradshaw, sin embargo, conocía la fama de Adamson y juzgó prudente replegar velas por el momento.

—Está bien —dijo—. No comentaré más ese asunto. Y ahora, ¿por qué no hablamos de negocios?

—¿Qué negocios? —preguntó Izzard, rápidamente. Bueno— dijo Bradshaw, remoloneando, —hay más bancos que el de Pharr… Y Jud Adamson posee una buena experiencia en el asunto.

Izzard miró a su antiguo patrón.

—Jefe, ¿usted qué dice?

Adamson demoró un tanto la respuesta.

—Algo de eso tendremos que hacer —concordó—. No podemos vivir eternamente con unos pocos cientos de dólares.

—Y luego largarnos a México, ¿no?

—Sí. —Adamson se acarició la mandíbula—. Desde luego, la zona fronteriza está vigilada, pero con un poco de astucia podemos salvarla y dirigirnos más al sur, en donde podríamos pasar perfectamente inadvertidos durante una larga temporada.

Bradshaw hizo una mueca.

—Bueno, lo que hagas tú después con tu parte del botín, me importa un rábano. Al parecer, los rurales tienen mucho más interés en ti que en mí. ¿Qué banco nos aconsejas?

—El de Mercedes. Es una ciudad muy activa y siempre tiene bastante numerario. Cuarenta o cincuenta mil dólares pueden obtenerse con toda facilidad.

Al oír aquellas palabras, los ojos de todos los forajidos resplandecieron.

—¡Cincuenta mil! —Silbó Chando.

—Acaso más, pero pongo esta suma como casi totalmente segura —afirmó Adamson, rotundamente.

Bradshaw consultó con la mirada a sus compinches.

—Bueno, chicos, ¿cuál es vuestra opinión?

El indio dijo:

—¿Adamson conocer bien ciudad?

—He tenido un rancho allí durante dos años —respondió el aludido.

—Entonces —exclamó Hohner—, conocerás bien el banco.

—Figúrate —dijo Izzard—. Y yo también lo conozco muy bien.

—Bueno —Bradshaw se acuclilló junto a Adamson—, muchacho, ¿cuál es tu plan?

—Antes de acordar nada —terció McLain—, sería conveniente que estableciésemos de antemano la parte que se va a llevar cada uno. Somos siete en total. ¿Cuánto nos corresponderá?

—El treinta por ciento para mí —dijo Bradshaw—; como de costumbre. El resto, a partes iguales, para vosotros.

—¿Incluido yo? —preguntó Adamson.

—Incluido tú —dijo Bradshaw hostilmente.

Sin inmutarse, Adamson manifestó:

—Mi parte será la mitad del botín. Ahora bien, si de esa otra mitad quieres quedarte tú con el treinta por ciento, no me opondré.

Los dientes del barbudo chirriaron.

—¿Y crees que voy a consentir que te lleves lindamente tú solo veinte o veinticinco mil dólares?

—Desde luego —dijo Adamson fríamente—. Puedes estar seguro de que en el momento del asalto no tendrás ninguna objeción que oponer.

Y antes de que Bradshaw pudiera percatarse de lo que iba a hacer, sacó el revólver y le pegó dos tiros en mitad de la cara.

Las detonaciones estallaron atronadoramente en el interior de la cueva. Bradshaw se desplomó hacia adelante, sin un solo gemido.

Adamson se puso en pie, encañonando con el revólver a los otros cuatro forajidos.

—No me han gustado nunca los tipos autoritarios —declaró con voz helada—. Cuando organizo un asalto, el jefe soy yo y el cincuenta por ciento es para mí, siempre. Si alguno tiene inconveniente en venir conmigo… Bueno, la cueva no tiene puerta y está abierta para todo el que se quiera largar.

Ninguno de los cuatro forajidos se atrevió a replicarle. La rapidez de acción y la crueldad que latía en el tono de Adamson, los tenía sobrecogidos.

—Bien —ordenó Adamson—, sacad esta carroña de aquí. Después os explicaré cuál es mi plan.

Se volvió hacia su capataz.

—¿Tenías mucha amistad con Bradshaw?

Izzard se encogió de hombros.

—Demasiado mandón —comentó fríamente.

—Bueno —Adamson sonrió perversamente—, en todo caso, nos hemos quitado un estorbo de encima y aumentado la «dosis» de dinero.

Izzard sonrió también.

—En eso tiene razón, jefe.

Los dos bandidos que habían sacado al exterior el cuerpo de Bradshaw volvieron.

—Acercaos aquí, muchachos —dijo el forajido.

Cinco hombres formaron un semicírculo en torno a Adamson. Éste tenía un palito en la mano y trazó un croquis en la arena que cubría profusamente el suelo de la cueva.

—El banco de Mercedes está en la esquina de la calle Mayor y la de Austin. Justo frente a él, está el saloon de Lina Logan. Uno de vosotros, tú por ejemplo, Hohner, entrará en él diez minutos antes de la hora fijada. Pedirás una copa y te sentarás cerca de la ventana que hay junto a la puerta, desde la cual se vigila perfectamente el banco. Tú, Chando, llegarás cinco minutos después. Tened esto bien en cuenta; el tiempo ha de ser medido cronométricamente, a fin de no permitirnos ningún fallo. ¿Entendido?

Hubo un gruñido de asentimiento colectivo. Adamson prosiguió:

—Bien; Chando se situará junto al poste que hay en el lado contrario de la ventana que ocupará Hohner, pero en la misma acera, naturalmente. Al mismo tiempo, pero actuando separadamente. N’Tanka habrá llegado a la puerta del banco. Desmontará y se pondrá a examinar la cincha o las herraduras de su montura. Permanecerán allí hasta que hayan salido los que entren en el banco, que seremos Izzard, McLain y yo.

Hizo una pausa como para calcular el efecto de sus palabras, y luego prosiguió:

—Nosotros tres no llegaremos a caballo. Antes compraremos una carreta ligera, que cargaremos de paja seca. En el pescante y oculto por un saco vacío, habrá un farol de petróleo encendido. Cuando hayamos salido del banco, romperemos el vidrio y lo arrojaremos sobre la paja. Los caballos de tiro serán tres; cada uno de nosotros tres irá provisto de una navaja para cortar las riendas. Yo sé montar a pelo e Izzard también tú, McLain, ¿tienes alguna dificultad para cabalgar sin silla? En tal caso, otro ocuparía tu puesto. Ten en cuenta, que nuestros tres caballos ensillados estarán ocultos a media milla fuera de la ciudad, en un pequeño barranco que yo conozco muy bien.

—No —dijo McLain, rascándose la mejilla con el pulgar—, puedo hacerlo perfectamente.

—Bien, entonces, cuando entremos dentro del banco, con a cara cubierta, por supuesto, tú e Izzard os encargaréis de inmovilizar a los clientes y empleados. N’Tanka impedirá el paso a cualquiera desde el exterior. Y yo me encargaré de llenar el saquete que ya habremos prevenido. ¿Enterados?

—Sí. Pero hay una pregunta que quisiera hacerte, Jud —dijo Hohner.

—Bueno, habla.

—La paja. Está lloviendo a mares. ¿Cómo la vamos a encontrar seca?

Adamson sonrió.

—Deja eso de mi cuenta —contestó, pensando en su propio rancho y en el henil que tenía al lado de la casa.

—Entonces —murmuró McLain—, tú te llevarás la mitad.

—Así es —respondió Adamson, clavando sus ojos en el rostro de su interlocutor.

McLain no pudo sostener la mirada de su nuevo jefe.

—Está bien —dijo, aunque no de muy buena gana.

—Escucha —gruñó Adamson—, yo conozco bien la comarca y sé que hubierais dado chillidos de alegría si en Pharr hubieseis podido conseguir veinte mil dólares. El treinta por ciento de esa suma, y exagero, hubieran sido seis mil, que se habría llevado Bradshaw. Del resto, o sea catorce mil, os hubieran correspondido a vosotros tres mil quinientos. Yo os ofrezco mil quinientos más…

—Aún no ser seguro —rezongó N’Tanka.

Adamson le miró furiosamente.

—Es tan seguro como si lo tuvieras en la mano, estúpido. Conozco bien el banco y la ciudad, y sé que no podemos fallar. ¿Hubiera podido decir Bradshaw lo mismo? No me gusta hablar mal de los muertos —añadió con hipocresía—, pero Bradshaw era bueno solamente para obtener botín de las diligencias…, después de haber matado a todos sus ocupantes.

—Estar bien. Yo conforme —gruñó el indio.

—¿Y vosotros? —Adamson miró a los tres restantes.

—De acuerdo.

—Bueno.

—Okay.

—Entonces, no se hable más —dijo Adamson—. Vamos a descansar hoy toda la noche. Mañana emprenderemos el camino hacia el lugar donde nos proveeremos del carro con la paja. Dentro de dos días estaremos asaltando el banco de Mercedes. ¿Vamos a comer un bocado?

La última proposición fue aceptada con general entusiasmo.

Más tarde, en un aparte que tuvieron, Izzard preguntó a su jefe:

—¿Cree que tendremos éxito, patrón?

Adamson sonrió torvamente.

—Claro que sí. ¿Quién se imagina en Mercedes que puede ocurrírseme regresar por la ciudad?

—¿No lo hará por la chica, patrón? El semblante de Adamson se crispó repentinamente.

—No —dijo.

—He terminado ya con ella. En nuestro… oficio, las mujeres son un estorbo. No volveré a verla ya más.

Pero en el fondo de su alma, Jud Adamson sabía que no estaba muy seguro de lo que acababa de afirmar.

CAPÍTULO IX

Deslizándose sigilosamente, Kent Gillespie atravesó el tío del Río-7 y llegó al pórtico de la casa.

Su mano tanteó la puerta hasta hallar el pomo, que hizo girar suavemente. Empujó poco a poco, hasta colocarse en el vestíbulo, cerrando acto seguido a sus espaldas con el mismo cuidado que había abierto.

Conocía ya la distribución de la casa. Llegó a la puerta del despacho de Laura.

La abrió con el mismo sigilo que empleaba en todas sus acciones y penetró en su interior de la estancia. Luego se arriesgó a encender una cerilla.

Unos momentos después, el quinqué de petróleo alumbraba la estancia. Kent se fue hacia la ventana y corrió las cortinas con objeto de impedir la salida de la luz al exterior. Luego volvió a la mesa.

Estuvo revolviendo los libros y papeles durante largo rato, hasta encontrar lo que deseaba. Entonces buscó un sobre y una hoja de papel en blanco y se puso a escribir. Hizo numerosas pruebas antes de quedar satisfecho. Al concluir, releyó lo escrito. Sonrió satisfecho.

Introdujo la hoja de papel en el sobre y lo cerró. Luego escribió un nombre en el anverso.

Lanzó un suspiro y guardó el sobre en su bolsillo. Al levantar los ojos vio a Laura.

La muchacha estaba frente a él, contemplándole con gesto inexpresivo. Vestía una bata, por cuyo escote sobresalían los encajes del camisón. El cinturón de la bata, estrechamente ajustado, subrayaba la esbeltez de su talle.

—Bien —dijo ella heladamente—, supongo que ahora habrá traído un mandamiento judicial para registrar mis papeles. Y supongo también, que en ese mandamiento se expresará que dicho registro puede efectuarse a las dos de la mañana.

—Lo siento —murmuró Kent.

—¡Lo siento! —repitió ella burlonamente—. Ésa es su frase favorita. Cuando estropeó mi boda, dijo lo mismo.

—No sé qué otra cosa decirle, Laura —contestó Kent.

—Yo sí. Yo puedo indicarle qué es lo que me va a decir usted. Sencillamente, qué es lo que estaba haciendo en mi escritorio y a estas horas tan intempestivas.

—Francamente, no me atrevo a decírselo.

—¿Por qué?

—Usted ama a Jud. Bueno, al hombre que conoció como John Aprile.

Ella se sonrojó ligeramente.

—Y suponiendo que así fuera, ¿qué sucedería? —Sencillamente, si le ama, no puedo confiar en usted. Estrictamente, ni aunque confiase debería decírselo. Laura frunció el ceño—. No le entiendo, Kent.

—Estoy tratando de atrapar a Jud, eso es todo. —¿Lo cree usted así?

—¿Es que hay motivo alguno para dudarlo? Ella hizo un gesto de impaciencia.

—Oh, Kent, estamos enzarzados en un torneo dialéctico que no conduce a ninguna parte. ¿Por qué no se franquea de una vez conmigo? Podría exigírselo; no olvide que, a fin de cuestas, su autoridad como oficial de rurales es nula en mi casa. Sin embargo, preferiría me lo dijese por su propia voluntad.

—Usted ama a Jud —exclamó él, tercamente—. No lo quiere ya tanto como para perdonar y olvidar todos los crímenes que ha cometido, pero sí lo suficiente para desear que se libre de las acechanzas que le tendemos los oficiales de la Ley y desear que huya a algún sitio donde no pueda ser atrapado jamás. Y esto, naturalmente, es algo que no puedo consentir, Laura.

—¿Y si le diera mi palabra de no revelar a nadie sus propósitos, ni siquiera al propio Jud? —dijo ella, impulsivamente.

Gillespie reflexionó durante unos segundos. ¿Podía comprometer el posible éxito de su idea, que consideraba justa, por satisfacer las ansias de curiosidad de una mujer, a la cual amaba, pero de la que no estaba seguro? Evidentemente, no; el cumplimiento de su deber debía estar muy por encima de cualquier otra consideración.

Sacudió la cabeza.

—No, no puedo, Laura —contestó al cabo. Ella apretó los labios.

—Está bien —dijo con voz tensa—. Al menos, dígame qué documentos míos se ha llevado de aquí. —Ninguno.

—¡Eh! ¿No me engaña? —exclamó Laura, muy sorprendida.

—En absoluto. Le estoy diciendo la verdad.

—Francamente, no le entiendo, Kent.

—Tampoco deseo que me entienda, Laura.

Durante unos instantes, los dos jóvenes se miraron mutuamente a la cara. Al fin, ella dio unos pasos, situándose a escasos centímetros del rural. Su busto, fino y delicado, de suaves turgencias, se alzaba y descendía con rítmico movimientos.

—Kent —murmuró, clavando en él sus ojos.

Gillespie contempló el hermoso rostro que tenía a tan corta distancia del suyo. Algo desconocido hasta entonces inflamó su pecho. Sin poder contenerse, asió con sus manos los hombros de la muchacha. Su gesto resultó nervioso, crispado.

Atrajo a Laura hacia sí, hasta que los dos cuerpos estuvieron en contacto. Laura arqueó el suyo hacia atrás, casi más por fórmula que por otra cosa, pero también sentía algo extraño y nuevo dentro de su ánimo.

—Lauro, yo…

—¿Sí, Kent?

Los labios de la muchacha estaban entreabiertos. Kent notó que su aliento quemaba.

Durante unos segundos se sintió envuelto en un torbellino de pasión. Todo cuanto le rodeaba desapareció ante sus ojos.

Sólo permaneció el rostro de la joven, en el cual refulgían sus maravillosos ojos.

—Sigue, Kent —dijo ella, anhelantemente.

Y, de pronto, Gillespie recobró la cordura. Aflojó las manos y dio un paso atrás.

Roncamente, con voz crispada, dijo:

—No, no, no puede ser. Es… sería una canallada.

Tomó su sombrero y se lo puso. Su mirada ardía.

—Adiós, Laura —exclamó con voz deformada.

Y antes de que ella pudiera detenerlo, se lanzó fuera de la habitación.

Durante unos momentos, la joven quedó en el centro de la habitación, sacudido su ánimo por mil sentimientos contradictorios. ¿Qué le había sucedido con Kent Gillespie?

Le había visto muy pocas veces, había estado sinceramente enamorada de Jud Adamson o John Aprile, como quisiera llamarse, había estado incluso a punto de convertirse en la esposa de este último, pero en aquellos instantes habría accedido sin vacilar a cualquier cosa que le hubiese pedido Kent, por absurda y arriesgada que hubiera sido. Y ello no le había acontecido nunca con Jud. ¿Qué le pasaba?

Oyó el galope de un caballo. Instintivamente, corrió hacia la ventana y miró.

Se sintió muy extrañada al ver la silueta de un jinete que galopaba frenéticamente a la luz de la luna.

De súbito advirtió un detalle. Kent no corría en dirección a Mercedes. ¿A dónde se dirigía?

La luz entró inesperadamente en su cerebro. Kent galopaba hacia el Mark-W. ¿A qué iba allí si Jud no estaba en su rancho?

No pudo resistir la curiosidad. Corrió a su habitación y se cambió rápidamente de ropa, poniéndose la adecuada para montar. Luego se encaminó a los establos, donde ensilló su pinto.

Un cuarto de hora después partía a todo galope en dirección al Mark-W, al que llegó al filo del amanecer. Sin detenerse, penetró en la casa.

Gillespie ya no estaba allí, cosa que había comprobado al no ver a su caballo en el patio. ¿Dónde estaba? ¿Cuáles eran sus propósitos?

Entró en el despacho de Jud. Unos segundos más tarde conocía el ardid del rural.

Permanecía largo rato en el mismo sitio, hondamente preocupada, debatiéndose entre dos corrientes opuestas. ¿Desharía la trampa que Gillespie había preparado al asesino? ¿Permitiría que las cosas siguieran su curso natural?

Venció esto último. Laura pensó que por mucho que hubiera amado a Jud, los muertos exigían una justa venganza. Ella no era nadie para interponerse en el camino de la Ley. Además, si no se le detenía, continuaría cometiendo más crímenes. Era preciso, pues, cortar aquella carrera criminal.

Lentamente, agobiada por su propia pesadumbre, regresó a su rancho, sin haber vuelto a ver a Gillespie.

Izzard detuvo su caballo y saltó al suelo. Se acercó a la hoguera, tomó la cafetera y llenó un pote, cuyo contenido bebió pausadamente.

Adamson esperó a que su capataz hubiese terminado. Los otros aguardaron también en silencio.

—Ya está —dijo Izzard al cabo.

—¿Qué han dicho los muchachos?

Izzard levantó los hombros.

—¿Qué iban a decir? Cuando les indiqué que le esperasen en la Cañada de los Alamos, donde recibirían sus salarios y una buena gratificación en compensación por el despido, ensillaron sus caballos y partieron a escape. No se lo pensaron dos veces, se lo aseguro.

Adamson rió cruelmente.

—Me esperarán mucho tiempo —dijo. Se puso en pie—. Vámonos.

Con aquel ardid había apartado a los vaqueros de su rancho. De este modo podrían ir allí con toda tranquilidad y coger el carro y la paja que estimaba imprescindible para sus propósitos.

Los seis hombres montaron a caballo en el acto. Luego, sin más, se lanzaron a todo galope hacia el Mark-W, al cual llegaron antes de una hora.

Inmediatamente, Adamson empezó a dar órdenes, que los bandidos se apresuraron a cumplimentar sin rechistar. Izzard se encargó de dirigir las operaciones.

—Voy a entrar unos momentos en la casa —dijo Adamson. Conforme— respondió el capataz. El forajido penetró en el edificio. Tenía allí algunos objetos personales de los cuales sentía desprenderse, uno de ellos el retrato de Laura. Además, necesitaban munición y guardaba en la casa abundantes cartuchos.

Penetró en el despacho, pasando al otro lado de la mesa. La imagen de Laura le miró sonriente desde la cartulina. Una oleada de ira y celos invadió su ánimo en el acto.

Extrajo la cartulina del marco y la guardó en un bolsillo. Luego se fue hacia un armero en donde había media docena de rifles y abrió un cajón, del cual extrajo unas cuantas cajas de cartuchos.

Regresó junto a la mesa. Empezó a husmear en los cajones. De pronto, al abrir la carpeta que había sobre la mesa, vio algo que le hizo ponerse rígido.

Tomó el sobre con gesto lento, leyendo la dirección como si no diera crédito a lo que veían sus ojos.

—Me escribe Laura —murmuró.

Vaciló unos momentos, con la carta en las manos. Al fin, decidiéndose, rasgó el sobre.

Los rasgos de la muchacha eran inconfundibles, aunque daba la sensación de que la carta había sido escrita en un momento de nerviosismo, ya que algunas palabras aparecían un tanto confusas e incluso deshilvanadas. Pero Adamson no prestó apenas atención a aquellos detalles.

Querido John:

Te llamo así, porque para mi serás siempre John, pase lo que pase. Ignoro en estos momentos dónde estás ni cuáles son tus propósitos. No obstante, si esta carta llega a tu poder y te sientes con fuerzas para ello, ven a verme. Quiero hablar contigo sobre nuestro futuro y sobre lo que va a ser de nosotros dos en lo sucesivo. Ven, te espero…

Laura.

Adamson dobló la carta y la guardó pensativamente en el bolsillo de su camisa. ¡De modo que Laura le llamaba ahora…!

Una cruel sonrisa torció sus labios. Sí, por lo visto, Laura se había arrepentido de lo que hiciera días atrás cuando él se la quiso llevar a la fuerza. Se sintió satisfecho al comprobar que la joven le amaba todavía.

Pero no podía ir al «Río-7» antes de asaltar el banco. En Mercedes le aguardaban cuarenta o cincuenta mil dólares, con los cuales, él y Laura podrían empezar una nueva vida muy lejos de allí. Claro que no pensaba compartir el botín con los exsecuaces de Bradshaw, eso estaba ya decidido desde un principio. Por tal razón había elaborado el plan de asalto de aquella manera, con el fin de quedarse Izzard y él solos con el dinero.

Ahora tendría que suprimir también a Izzard. El capataz no toleraría nunca emprender la fuga acompañados de una mujer que, alegaría, siempre sería un estorbo para ambos. Pero él no estaba dispuesto a marcharse sin Laura.

Además, Laura podría vender su rancho por poderes. Ella no tenía ninguna cuenta pendiente con la justicia. Al menos obtendría veinticinco o treinta mil dólares por el Río-7. Esto sumaba, con el botín del banco, alrededor de los setenta y cinco mil dólares. Una cantidad como para no pasar estrecheces en el resto de sus días.

Cogió los cartuchos y salió al patio.

—¡Chando! ¿Qué hay? —contestó el aludido.

—Coge los tres caballos ensillados y llévalos al lugar que acordamos. Date prisa, a fin de que puedas reunirte pronto con nosotros. Recuerda que debemos entrar en Mercedes cuando el banco esté recién abierto.

—Conforme.

—La paja está ya cargada en el carromato —dijo el capataz. Muy bien. ¿El farol? Listo, patrón. Entonces, vámonos.

CAPÍTULO X

Ninguno de los habitantes de Mercedes se fijó en aquel jinete que entró cabalgando al paso por la calle Mayor.

Hohner descabalgó, arrojando las riendas con aire negligente sobre la barra. Pasó por debajo de la misma y trepó a la acera, penetrando en el local.

Buscó la mesa señalada y se sentó, junto a la ventana. —Whisky— pidió a la solicitud del camarero.

Cinco minutos después, Chando pasó por delante de la ventana. Chando y Hohner se miraron casualmente, sin hacer el menor gesto que indicara se conocían de antemano. El forajido caminó hasta quedar apoyado en el poste, a seis u ocho pasos de distancia de la ventana.

Mientras tanto, N’Tanka, el indio, había llegado a la puerta del banco, frente por frente al saloon. N’Tanka descabalgó y se inclinó. Algo le sucedía a la cincha de su caballo. Los cinco minutos siguientes transcurrieron infernalmente lentos para los tres forajidos. Al fin vieron aparecer por el extremo de la calle la carreta llena de paja.

McLain iba en el pescante, conduciendo con gestos parsimoniosos. En cuanto a Adamson y su capataz, estaban tendidos boca abajo sobre la paja, con todo el gesto de aire de dos vaqueros, cansados de haber trabajado durante la noche, que aprovechaban aquella ocasión para descabezar un sueñecillo.

La carreta se detuvo frente al banco. Nadie le prestó la menor atención. McLain saltó al suelo y pasó a la acera.

—Vamos, Izzard —murmuró Adamson.

Los dos hombres saltaron al suelo. Por pura precaución, Adamson se había afeitado el bigote.

Lanzó una rápida mirada a N’Tanka al pasar por su lado. El rostro del indio parecía tallado en madera.

Adamson empujó la puerta del banco. Uno tras otro, los tres forajidos atravesaron el umbral.

El bandido sacó los dos revólveres. Izzard y McLain le imitaron en el acto.

—¡Esto es un atraco! —gritó.

Los pocos clientes que había en el banco en aquellos instantes, así como los empleados, se volvieron apresuradamente al oír la intimidación. Bajo el pañuelo que cubría su rostro, tal como había sido convenido, Adamson volvió a dar otra orden.

—¡Todo el mundo, a la pared! ¡Pronto! ¡Ustedes también! —rugió—. ¡De cara a la pared, vivo!

Acto seguido. Izzard sacó del interior de su camisa un saquete de lona, lo desplegó, y después de enfundar sus revólveres, se acercó a la caja fuerte.

Los billetes y las monedas de oro empezaron a caer en revuelta confusión en el interior del saquete. Izzard exultaba de alegría; allí había bastante más de los cincuenta mil dólares que había asegurado Adamson.

En pocos minutos estuvo concluida la tarea.

—¡Listo, jefe!

—Muy bien —dijo Adamson. Se volvió hacia McLain y le pegó dos tiros en medio del estómago.

McLain miró a su jefe con expresión de asombro, prontamente transformada en otra de dolor. Fue a decir algo, pero una bocanada de sangre ahogó sus palabras. Se curvó hacia adelante, cayendo lentamente hacia el suelo.

Izzard se quedó clavado a la puerta del mostrador, contemplando a su jefe con aire incrédulo. Adamson soltó un gruñido.

—¡Imbécil! —farfulló—. ¿Crees que iba a repartir el botín con esa pandilla de pelagatos? Vamos, sígueme.

Y se lanzó hacia una puertecita situada en el lado opuesto al de la entrada. Izzard siguió a su jefe sin vacilar. —Pero…, no lo entiendo— dijo.

Ya se oían los primeros gritos en la calle.

—¿Recuerdas? —dijo Adamson—. El establo de Zachary está al otro lado. ¿Para qué repartir con esos estúpidos lo que puede ser nuestro exclusivamente?

El excapataz era tan canalla como su jefe. Sonrió torvamente.

—Ahora sí lo entiendo —contestó, justo en el instante en que Jud pegaba un terrible puntapié a la puerta.

La cerradura saltó hecha pedazos y la puerta se abrió, dejando ver un pequeño pasillo, a cuyos lados había otras dos puertas. La de la calle estaba entreabierta.

—Pasa, yo te protegeré —dijo Adamson.

Izzard se lanzó a través del umbral. Adamson corrió tras él.

Cuando estaban a dos pasos de la puerta de salida, el forajido levantó una vez más el revólver. Fríamente, aplicó el cañón del arma a la nuca de su capataz y apretó el disparador.

Izzard pegó un salto convulsivo. Pero ya estaba muerto. No se enteró siquiera de que caía al suelo.

Adamson se inclinó y agarró el saquete. Abrió la puerta y se lanzó a la calle trasera, cruzándola en cuatro zancadas. La puerta del establo estaba abierta de par en par. Entró en el mismo, en tanto que al otro lado se oían ya los primeros disparos.

Unos segundos más tarde salía montado en un brioso alazán. No llevaba montura, pero Adamson poseía la suficiente habilidad ecuestre para montar a pelo. En pocos momentos, y antes de que nadie hubiese reaccionado, ya se había alejado de la ciudad.

En la calle Mayor, Hohner, N’Tanka y Chando se defendían encarnizadamente. El indio fue el primero en darse cuenta de que algo marchaba mal y montó a caballo apresuradamente.

Una escopeta de dos cañones le salió al paso. La descarga le barrió literalmente, arrojándolo al suelo con el pecho convertido en un enorme agujero.

Hohner consiguió montar. Disparó su revólver a diestro y siniestro y luego picó espuelas.

Una bala alcanzó a su caballo, derribándolos a los dos al suelo. La pierna derecha de Hohner quedó atrapada bajo el animal.

El bandido luchó desesperadamente por soltarse. Un turbión de balas cayó sobre él, destrozándole la cabeza antes de que pudiera terminar la carga de su revólver.

Chando resultó lanzado por encima de las orejas de su caballo. Abrió los brazos intentando parar el golpe, pero ya era tarde. Su cráneo chocó contra un poste con estremecedor crujido. Cuando se quedó quieto, lo fue para siempre.

Kent Gillespie abrió los ojos al percibir el penetrante perfume del café recién hecho. Se incorporó torpemente.

Miró a Laura, en cuyas manos había una bandeja con una cafetera y una taza.

—Pensé que le agradaría tomar un poco de café —dijo ella. Gillespie se sirvió café. Ella dejó la bandeja sobre una mesita cercana. Bebió en silencio. Ella se sentó enfrente, contemplándolo especulativamente.

—Así que espera que aparezca Jud.

—Es una posibilidad con la cual he de contar.

Volvieron a mirarse de frente. La tensión flotaba en el ambiente, haciéndolo denso, cargado.

—Puede ocurrir que no venga.

—Mala suerte para mí… Oiga, ¿cómo sabe que espero a Jud?

—No irá a decirme que pasó la noche aguardando a que yo me levantase para charlar conmigo.

Kent reflexionó unos instantes. Pronto halló la solución. Me siguió la otra noche.

—Sí.

—¿Por qué?

—Me extrañó que no cabalgara en dirección a Mercedes.

—Y así llegó hasta el Mark-W.

—Exactamente.

—Entonces… destruyó la carta.

Laura se había sentado frente a él. Con gesto brusco se incorporó, voliéndole la espalda.

—No —dijo, tremendamente agitada—. Pero ha de permitirme que le diga que fue una trampa inicua, abyecta, denigrante… ¡Falsificar mi escritura para atraer a Jud a mi rancho…!

Gillespie se puso en pie, lleno de ira.

—De modo que está al lado de un criminal notorio, de un sanguinario asesino, para el cual la vida humana no tiene valor alguno. ¿Todavía no se ha convencido de la clase de hombre que es Jud Adamson? Si él viniera aquí y le dijese que se fuera con él, sería capaz de seguirle.

—¡No, no! —gritó ella, crispadamente—. ¡Eso no, Kent!

—Pero, recuerde…, es su hermano.

—¡No lo es! Y aunque lo fuera, aunque descendiésemos de padres comunes, aunque lleváramos la misma sangre, aunque yo no fuese un rural…, mi deber sería siempre cortar esa carrera de sangre. Usted lo sabe tan bien como yo… Sí, convengamos en que es truco inicuo, pero es una de las pocas posibilidades que tengo de atraparlo. Si ésta me falla, tendré que galopar estúpidamente durante un mes por esos campos…, y al cabo, presentar la dimisión.

—¿Lo hará usted, tal como lo dice, Kent?

—¿Acaso lo duda?

Bruscamente, Laura le agarró por los hombros.

—Escucha —dijo tuteándole—; no sé qué me ha pasado contigo, Kent…, pero te amo… ¡Oh! No creas que estoy loca ni que lo digo por halagarte…, o por alejarte de aquí. Estoy segura de que aunque Jud hubiera sido una persona decente, habría acabado también por enamorarme de ti…

—¿Lo dices en serio?

—Absolutamente, Kent —respondió Laura con voz firme—. Te quiero, sí, desesperada, frenéticamente…, y no deseo que sufras ningún mal. Escucha; abandona la persecución de Jud… Déjale que vaya adonde quiera; de todas formas, un día u otro alguien acabará por detenerlo o quizá matarlo. Pero no quiero que te arriesgues. Dimite ahora mismo. ¡Ahora, en este mismo instante!

Laura jadeaba. Casi se ahogaba al hablar.

—Me cambiaré de ropa… Iremos los dos juntos a Mercedes y pondremos un telegrama a Wayton anunciándole tu dimisión… Si me quieres, harás lo que te digo, Kent… Así evitarás un posible encuentro con Jud… Es muy hábil manejando las armas, podría matarte… y yo…

La sonrisa se había borrado del rostro de Gillespie.

—De modo que eso es lo que quieres que haga.

—Sí.

El rural calló unos instantes.

—No… No puedo hacerlo. Dispénsame, pero no abandonaré mi misión hasta que se haya cumplido el plazo que me fijó el capitán Wayton. Siento enormemente tener que hablarte así, pero jamás podría mirarme a un espejo sin escupir a mi imagen en el acto.

—¿De modo que así es cómo piensas, Kent?

—Sí.

—Kent Gillespie —dijo incisivamente—, qué es lo que buscas, ¿justicia o venganza?

El hizo un gesto de enojo.

—Te lo dije ya en una ocasión: justicia o venganza, da lo mismo. En casos como el de Jud, la venganza es ya una justicia en sí misma.

—Pues entonces —dijo ella acaloradamente—, deja que sean otros quienes cumplan con esa obligación.

Kent hizo un gesto negativo. Trató de sonreír.

—Trataré de hacer honor al apodo que tú misma me pusiste: «Míster Lo Siento». ¿Recuerdas?

—Demasiado bien —dijo ella, despectivamente—. Yo también lo siento… Lamento haberme portado como una tonta contigo, dándote a conocer mis verdaderos sentimientos. Debí haber callado… Sin embargo, todavía estoy a tiempo de rectificar.

—Sí. Y sobre todo, sin intervención alguna en el momento de dar el sí ante el reverendo, ¿eh?

La joven enrojeció súbitamente. Sus ojos emitieron una llamarada de ira. Fue a decir algo, pero se lo pensó mejor y agarrándose el borde de la falda con la mano, dio media vuelta y penetró en el edificio.

Kent hizo un gesto de resignación. Luego, sentándose de nuevo en la silla, empezó a liar un cigarrillo con ademán parsimonioso.

El tiempo transcurrió lentamente. En torno a la silla, el suelo empezó a llenarse de puntas de cigarros.

Eran ya las once de la mañana cuando, al fin, Gillespie divisó un jinete a lo lejos.

Tiró el cigarrillo a un lado y se puso en pie. Entrecerró los ojos, aguzando la vista.

El jinete corría a todo galope en dirección al «Río-7». Su figura le pareció familiar al joven. ¿Sería…?

Extrajo el revólver derecho, comprobando su perfecto funcionamiento. Presentía que se acercaba el momento culminante. «¡Qué horrible, tener que arrestar o quizá dar muerte a un hombre a quien siempre había considerado como un hermano!», pensó.

Segundos después comprobaba que, efectivamente, se trataba de Jud. Respiró profundamente, disponiéndose para lo irremediable.

La puerta de la casa se abrió de pronto. Kent volvió la cabeza.

—Vuélvete adentro —ordenó secamente.

—No quiero —respondió Laura en el mismo tono—. Estoy en mi casa.

Sin añadir una sola palabra, Kent se fue hacia la joven y tomándola por un brazo, la devolvió de nuevo al interior del edificio, haciendo caso omiso de sus protestas. Luego cerró la puerta con llave y se guardó ésta en un bolsillo.

Acto seguido se acercó al borde del porche y esperó.

Frunció el ceño al darse cuenta de que Jud venía montado a pelo. ¿De dónde venía? ¿Por qué cabalgaba de aquella manera? Advirtió también que llevaba un saquete en la mano izquierda. El saquete estaba muy abultado. ¿El botín de algún atraco?

Jud irrumpió en el patio como una tromba. Antes de que hubiera detenido su montura, ya había descabalgado. Avanzó dos pasos, deteniéndos en seco al reconocer al hombre que estaba bajo la sombra del pórtico.

—¡Tú! —exclamó con acento convulso.

—El mismo, Jud —dijo el joven, calmosamente.

—¿Quién te dijo que yo iba a venir aquí? —barbotó el forajido, lívido de ira—. Ah, ya lo comprendo; ha sido esa perra…

—¡Cállate, y no mezcles a Laura en este asunto! —le interrumpió el rural—. Ella no sabía nada hasta que yo se lo dije.

—Estás tratando de encubrirla.

—No hay encubrimiento que valga, Jud. Sencillamente, fui yo el autor de aquella carta.

—¡Qué!

—Como lo oyes. Sabía que un día u otro, antes de desaparecer definitivamente, acudirás a tu rancho. Entonces se me ocurrió falsificar la letra de Laura y…

Un rugido de rabia cortó sus últimas palabras. Kent se dio cuenta de que el momento tan esperado había llegado al fin. Su mano voló hacia la culata del revólver. El arma emitió un destello metálico al ser herida por la luz solar.

Pero Jud resultó más rápido. Desesperadamente, Kent se dio cuenta de que no podría impedir el primer disparo de su antagonista.

Saltó a un lado en el momento en que estallaba una fragorosa detonación. Pudo esquivar el balazo mortal, aunque no una herida en el brazo derecha que se lo dejé dolorido y sin fuerzas.

Su revólver cayó al suelo. Fue a sacar el del lado izquierdo, pero detuvo el gesto cuando vio que la boca del arma que empuñaba Jud le apuntaba amenazadoramente al pecho.

Hubo una pausa de silencio, tan absoluto, que oyó claramente el goteo de su sangre. Resignado con su suerte, clavó sus ojos en el rostro del forajido.

—Bien, rural —dijo Adamson, echando el percusor hacia atrás—; tu carrera termina aquí. Tengo un buen botín; la caja fuerte del banco de Mercedes estaba repleta. Dentro de unos segundos pasaré por encima de tu cuerpo. Laura se vendrá conmigo, ¿sabes? La carta podrá ser falsificada, pero yo la convertiré en legítima, ¿comprendes lo que quiero decirte…, hermano?

Kent inspiró profundamente. Por nada del mundo hubiera querido aparecer como un cobarde delante de Jud.

Éste apuntó cuidadosamente. El cañón se puso en línea con el cráneo del rural.

En aquel momento se oyó un fuerte estallido de vidrios. Jud se sobresaltó, volviendo la vista un poco a la izquierda del rural.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, sonó una detonación. Jud lanzó un aullido de dolor, a la vez que giraba violentamente sobre sus talones.

El bandido vaciló espantosamente, dando unos cuantos pasos erráticos. Luego cayó de rodillas, vuelto de espaldas el rancho.

Kent saltó al suelo, con el revólver en la mano izquierda. El brazo derecho le pendía inerte.

Jud trató de recobrar el revólver que se le había desprendido de unos dedos sin fuerza. Gillespie lo alejó de un puntapié.

El forajido giró sobre sí mismo y quedó de espaldas en el polvoriento suelo del rancho. Sobre su pecho se veía una mancha de sangre que se extendía rápidamente.

Kent se arrodilló a su lado, contemplándole con infinito dolor, que no se reflejaba, sin embargo, en la impenetrable expresión de su rostro. Estaba claro que Jud se moría a chorros. Oyó pasos presurosos, pero no volvió el rostro. Tenía los ojos fijos en los del agonizante.

Jud trató de sonreír.

—Eres… un tipo con suerte…, Kent. Mira… que ir a salvarte la vida… la mujer que iba a ser mi… esposa…

La sonrisa se heló de repente en sus labios y sus ojos se vidriaron.

Kento oyó unos sollozos a su lado. Volvió la cabeza.

Laura estaba arrodillada a dos pasos de distancia, con la cara tapada con ambas manos. Al cabo de unos momentos le miró.

—No… No podía consentir que te matase —gimió ella.

Kent asintió en silencio. Luego, haciendo un esfuerzo se puso en pie.

—Entra… en casa… Te curaré el brazo hasta que venga el médico.

—Bueno —dijo él. Se agachó y recogió el saquete con el botín. Luego caminó con paso lleno de pesadumbre hasta el edificio.

Kent descabalgó después de una jornada particularmente intensa. De nuevo, al cabo de tantos años, se encontraba en su ambiente, en un rancho, cuidando reses, lejos ya de todo cuanto había torturado su mente durante tanto tiempo.

Un vaquero acudió a recoger su caballo.

—Patrón, tiene una visita.

Kent enarcó las cejas.

—¿Quién es? —preguntó intrigado, pues no esperaba a nadie.

—Bueno, está en la casa —respondió el vaquero ambiguamente, alejándose con el animal, de las riendas.

El joven se quitó las chaparreras. Salvó ágilmente los cuatro o cinco peldaños que había hasta el porche y penetró en el edificio.

Apenas hubo franqueado el umbral, se detuvo como herido por el rayo.

—Laura —exclamó en voz muy baja.

La joven avanzó hacia él.

—Te marchaste sin decirme adiós siquiera, Kent —se quejó.

—Excúsame. Creí que era lo mejor que podía hacer en aquellos momentos.

—Al menos, podías haberme participado tus planes.

—¿Para qué? No era necesario, digo yo.

—¿De veras? —preguntó ella incisivamente.

—Bien, yo…

Se calló de repente, turbado. Hubo unos momentos embarazosos.

—Tienes un rancho muy bonito —dijo ella—. Y, parece, muy productivo también.

—Sí, no puedo quejarme —admitió Kent.

—Antes de venir aquí me informé en Waco. Hay un extenso trozo de terreno que no es de nadie —manifestó Laura—. Está en venta por una cantidad relativamente exigua.

—Lo sé. El valor de mi rancho se duplicaría adquiriendo esos terrenos, pero en estos momentos no dispongo de numerario. Y no me gustaría tomar un préstamo ni admitir un socio en la empresa. Si no puedo comprarlo yo solo, me pasaré con las tierras que tenga en la actualidad.

—Dices que no quieres un socio —murmuró Laura, meditabunda—. Pero no has especificado cómo sería ese socio.

—Bueno, lo mismo da…

Ella se le acercó aún más.

—¿Te gustaría yo como socio, Kent?

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo?

Los brazos de Laura rodearon su cuello.

—Un socio para toda la vida, Kent. Déjame comprar esos terrenos y unirlos a tu propiedad. Vendí la mía a buen preció… Quiero olvidar, Kent, olvidar… Pero sólo lo conseguiré a tu lado. ¿Me admites en la sociedad?

Gillespie se rindió. Sonrió suavemente mientras cenia con sus brazos el talle de la muchacha.

—Así ha sido mejor —dijo—. Estos meses que han pasado sirvieron para decantar definitivamente tus sentimientos. Si has venido aquí es porque me quieres, ¿no es eso?

Ella asintió en silencio. También sonreía.

Y mientras se inclinaba para besarla, Kent pensó que juntos llegarían a olvidar algún día aquella fatídica carrera de sangre en la que se habían visto envueltos contra su voluntad.

FIN