CAPITULO PRIMERO

Volvió la cabeza, irguiéndose en los estribos, y los vio a lo lejos, continuando tenaces e incansables la persecución. Eran veinte o veinticinco apaches y ya habían sostenido un encuentro con ellos.

Realmente, Rob Harvey no había sido el primero en chocar con los indios. Ni siquiera se le había pasado tal posibilidad por la mente. Lo que había ocurrido era que su inesperada ayuda a la pequeña caravana atacada por los apaches había desconcertado a éstos momentáneamente, permitiendo luego a varios blancos emprender la huida.

Una huida desesperada, puesto que sólo contaban con una carreta, vaciada de toda su carga, a fin de que los animales de tiro pudieran correr más, y dos caballos: el suyo y el de un sujeto que lloriqueaba de miedo casi constantemente y que se llamaba Hank Fryars.

En la carreta iban un hombre, dos mujeres y un niño de pocos años. En total, eran todos los supervivientes del repentino asalto a la caravana que originariamente había contado con cuatro carretas y una veintena de personas.

Ahora quedaban menos de la cuarta parte. Los demás yacían bajo el sol calcinado, acribillados a balazos, traspasados por las flechas o ensartados por las lanzas indias. Dos carretas habían ardido y las otras dos aguardaban allí el posterior saqueo.

Los indios estaban a unos mil quinientos metros. Podía verlos de vez en cuando, subiendo y bajando las peladas lomas de aquella comarca árida e inhóspita. Cabalgaban decididamente, en compacto pelotón, siguiendo con feroz tenacidad las huellas de sus perseguidos.

Harvey se desanimó. En todo cuanto alcanzaba a la vista no se advertía el menor signo de vida humana. Resultaba lógico que nadie quisiera vivir en tan inhóspitos parajes.

Los animales de tiro flaquearon un poco y Harvey increpó al conductor;

—Haga que se muevan, señor Tyler —dijo ásperamente—. Los indios están cada vez más cerca y no se crea que tendrán compasión de nosotros si llegan a alcanzamos.

—Los caballos están muy cansados —alegó Tyler—. Lo estaban ya cuando nos atacaron y apenas han tenido tiempo de reposar.

—No piense en descansos; piense en su vida —le interrumpió Harvey con sequedad.

El látigo chasqueó en el aire y los caballos relincharon como protestando. Una vez más, Harvey se volvió a mirar hacia atrás.

Los indios estaban allí. Ahora habían reducido la distancia en doscientos metros. Y continuaban ganando terreno.

Harvey maldijo entre dientes su inoportuna curiosidad, que le había llevado a verse metido en un asunto que ni le iba ni le venía. Cierto, había salvado la vida a unas cuantas personas, pero en realidad, lo que había conseguido era prolongársela un poco más.

El, Fryars, las mujeres, el chico y Tyler estaban sentenciados a muerte. Tardarían unos minutos más, acaso conseguirían retrasar el trágico momento, pero su hora final estaba ya muy cerca.

No estaría en esta situación si no se hubiera desviado de su ruta, al ver a lo lejos aquella humareda, pensó amargamente. Habría pasado de largo, sin enterarse siquiera de la tragedia y ahora su vida no correría el menor peligro.

Pero ya estaba hecho y no valía pensar en lo que podría haber sucedido, sino en lo que estaba sucediendo. Y lo actual era que los indios estaban a unos mil trescientos metros.

Miró una vez más hacia atrás: no, sólo estaban ya a poco más de un kilómetro. Y, ¿no parecía como si su número hubiese disminuido un tanto?

Inmediatamente, Harvey receló algo. Aunque no conocía demasiado a los apaches, el hecho de que faltasen algunos le intrigó. ¿Les estaban preparando alguna trampa?

—¡Aprisa, aprisa! —gritó.

Sintióse tentado por un instante de hundir las espuelas en los flancos de su montura y acelerar aún más su galope, para escapar del grupo de los perseguidos. Un hombre sólo tenía ciertas posibilidades de salir con vida. Si se quedaba con los supervivientes, moriría inexorablemente.

Pero un sentimiento del honor, del que no podía desprenderse, le hizo desechar la idea apenas concebida. Estaba seguro de que los supervivientes confiaban en él.

De súbito, Fryars, a su izquierda, un poco por delante de la carreta, lanzó un agudo chillido:

—¡Están ahí! ¡Ahora nos cierran el paso!

Harvey miró al frente. Cuatro apaches galopaban hacia ellos, profiriendo agudos gritos, a la vez que blandían sus armas belicosamente.

* * *

En una fracción de segundo, Harvey comprendió los motivos de la disminución del número de indios que les perseguían.

Sencillamente, una pequeña fracción se había adelantado, dando al mismo tiempo un pequeño rodeo, para no ser vistos, y ahora los tenían frente a sí.

—¡Disparen, disparen! —gritó, a la vez que tiraba de las riendas de su montura.

El animal se detuvo. Harvey elevó el rifle y apretó el gatillo.

Un indio saltó convulsivamente de la silla al suelo. Los otros tres continuaban frenéticamente su galope, a la vez que abrían fuego con sus carabinas.

Tyler y Fryars dispararon desordenadamente sus armas. Eran colonos, granjeros, no hombres de la frontera acostumbrados a pelear. Su puntería era deprimente.

Pero con gran extrañeza, Harvey se dio cuenta de que los indios no disparaban contra las personas. Un caballo relinchó agudísimamente y entonces conoció el objetivo de aquellos salvajes.

El mismo caballo se desplomó al recibir un balazo en el cráneo. La carreta quedaba ahora imposibilitada de moverse.

Furioso, Harvey disparó de nuevo y alcanzó a otro indio, que se desplomó sobre el suelo calcáreo. Los dos restantes derribaron al caballo superviviente y luego emprendieron una precipitada retirada.

Harvey tiró contra ellos, pero esta vez no consiguió nada. Los indios desaparecieron tras la protección de una roca saliente, a ciento cincuenta metros de distancia.

Un profundo silencio se expandió por el ambiente después del tiroteo. Una mujer lo rompió de pronto con un agudo sollozo.

Tyler miró a Harvey. El colono tenía la cara completamente gris.

—No tenemos otro remedio que parapetarnos —dijo Harvey—. Resistiremos mientras podamos.

Examinó los alrededores. De pronto le pareció encontrar un sitio donde podían guarecerse con ciertas posibilidades de éxito.

—¡Vamos allí! —exclamó, a la vez que tiraba de las riendas de su caballo—. Suban el agua y algunas provisiones; puede que tengamos que soportar un largo asedio.

Fryars se revolvió en su silla.

—Yo seguiré adelante —dijo—. No quiero que me alcancen.

—Haga lo que quiera —contestó Harvey fríamente—. Pero piense en estas dos mujeres y en el niño...

Fryars picó espuelas, por toda respuesta. Tyler saltó al suelo pesadamente.

—Espero llevarme por delante a unos cuantos antes de morir —dijo con sombrío acento.

Luego ayudó a bajar a las mujeres, que estaban aterradas y sollozaban continuamente. Una de ellas llevaba en brazos al niño, que contaba poco más de dos años y no comprendía muy bien lo que pasaba.

—¡Cállense! —las apostrofó Harvey—. Con llantos y gemidos no conseguirán nada. Suban a esa loma algunas cantimploras de agua y un poco de comida. Tyler, también todas las municiones que tengan.

—Sólo quedan dos cajas de cartuchos —respondió el hombre.

Harvey suspiró. A él le restaban unos cuarenta tiros.

Suficientes para los indios que les perseguían... si pudiera aprovechar todos. Pero esto no era seguro ni mucho menos.

Súbitamente, se oyó un terrible chillido.

Todos volvieron la cabeza. Fryars, aterrado, volvía grupas hacia ellos, perseguido por dos apaches que parecían haber surgido de las entrañas de la tierra.

Los indios estaban callados y no decían nada, pero ganaban terreno al fugitivo. Harvey levantó su rifle para ayudar al imprudente Fryars.

Lo hizo demasiado tarde. Una lanza voló por los aires y se hundió profundamente en la espalda del blanco. Fryars abrió los brazos y cayó al suelo, revolcándose horriblemente unos segundos, antes de quedarse quieto.

Harvey disparó. Cayó un apache. El otro, agachado sobre el cuello de su montura, consiguió escapar antes de que el joven pudiera repetir su disparo.

—¡Vamos, a la colina! —dijo ásperamente—. Olviden lo que ha pasado; ya no nos concierne a ninguno de nosotros. Concéntrense en el futuro, en lo que nos puede suceder si los indios nos ponen la mano encima.

* * *

La emboscada se había producido en un barranco de suelo y paredes calcáreas, que hacían reverberar cegadoramente la luz del sol. En todo cuanto alcanzaba la vista no se divisaba una sola planta, un solo matojo,

ni siquiera agostados. Era la desolación total, absoluta, infinita.

La posición elegida por Harvey resultó un poco mejor de lo que había pensado. La subida no era empinada ni mucho menos fatigosa y la cumbre estaba apenas a cincuenta metros del barranco, pero abundaban las rocas donde situarse bien protegido.

Era una especie de cuenco natural de unos treinta metros de diámetro por uno o uno y medio de profundidad. Los indios tendrían que subir a pecho descubierto.

Apenas se habían instalado, aparecieron los apaches. Iban mandados por un sujeto de notable estatura y fuerza hercúlea. Harvey lo había visto ya más de una vez, pero los dos disparos que le había hecho, muy espaciadamente, no habían tenido ningún éxito.

Contó a los indios. Eran veinte exactamente. A poco, apareció uno, el único que quedaba del pequeño pelotón que había frenado su escapatoria.

El cadáver de Fryars yacía bajo el sol, con la lanza todavía clavada en el cuerpo. Para Harvey había algo que le resultaba absolutamente incomprensible: la obstinación, más bien obsesión, de los indios por perseguirles y conseguir su exterminio.

Tyler se lo había dicho ya un par de veces: ellos no habían hecho absolutamente nada, ni el menor gesto ofensivo. Ni siquiera sabían que hubiese indios por aquellas tierras que cruzaban. La primera noticia que realizó de ellos fue el ataque súbito, empavorecedor, despiadado.

Miró hacia abajo. Los indios parecían haberse congregado en tomo a la carreta. La mitad, más o menos, iban armados con armas primitivas: arcos, flechas, hachas y lanzas. La otra mitad llevaban carabinas.

El jefe levantó un brazo y señaló hacia la colina.

—Tyler, prepárese —dijo Harvey en voz baja.

Las mujeres, acurrucadas debajo de una roca, sollozaban y rezaban con voz alterada por el miedo. Era evidente que no se podía contar con ellas para la defensa.

De súbito, se oyó un terrible alarido.

Ocho jinetes emprendieron al instante la carrera hacia la colina, galopando en una carga furiosa, con las armas blandidas continuamente en un gesto inequívocamente colérico. Harvey desenfundó las dos pistolas y las colocó ante sí, para usarlas en el momento adecuado.

Vagamente se dio cuenta de que abajo, en el barranco, uno o dos indios se dedicaban a pegar fuego a la carreta. ¿Por qué aquella furia destructora?, se preguntó.

Tomó puntería.

—No falle una sola bala, Tyler —aconsejó.

Apretó el gatillo y el indio más próximo fue lanzado fuera de los lomos de su montura por la potencia del impacto de un proyectil de calibre 44.

CAPITULO II

Tyler disparó también y alcanzó a un caballo, hiriéndolo y enfureciéndolo de tal modo, que se encabritó y desmontó a su jinete. Cuando el indio se ponía en pie, Harvey lo derribó de un certero balazo.

Los otros seis continuaron su camino. Otro cayó, alcanzado por una bala salida del rifle de Tyler. Pero aún quedaban cinco.

Volaron dos o tres flechas, que silbaron oscuramente por encima de sus cabezas. Los indios estaban ya a cincuenta metros.

Harvey dejó la carabina a un lado y tomó sus dos revólveres. Apoyó los codos en el suelo, tendido como estaba, y aguardó unos instantes.

A treinta metros, abrió el fuego aceleradamente, disparando las dos pistolas con veloces alternativas. El rifle de Tyler tronaba sin cesar.

De repente, uno de los apaches se irguió sobre su montura Tenía en la mano derecha un tomahawk y lo lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas, una fracción de segundo antes de recibir dos mortales proyectiles en el centro de su desnudo pecho.

El hacha silbó por el aire. Se oyó un ruido aterrador y un alarido espeluznante. Tyler se desplomó a un lado, fulminado por el acero que había partido su frente y penetrado profundamente en el cerebro.

El último de los apaches atacantes cayó también, a seis pasos de Harvey. El joven se pasó una mano por la barba, sumamente preocupado.

Ahora estaba él solo contra una docena de feroces enemigos. Con las mujeres no había que contar en absoluto, ni siquiera para que le recargasen las armas; el terror que sentían era tal que apenas podían moverse.

La carreta ardía en pompa. Los indios se habían separado un tanto del vehículo incendiado.

Parecían deliberar. Harvey aprovechó aquella momentánea tregua para recargar las armas. Asimismo, se hizo cargo del rifle de Tyler y lo colocó al alcance de su mano. Pensó en la conveniencia de abrir el fuego contra los indios.

Derribaría a uno o dos. Los demás se esparcirían rápidamente. Si pudiera alcanzar a su jefe...

Seis o siete apaches formaron de repente un grupo que, según parecía, se disponía a lanzar un nuevo ataque. Los indios conocían perfectamente el número de supervivientes y sabían ahora que sólo quedaba uno en condiciones de empuñar las armas.

Otro grupo, cuatro o cinco apaches, quedaron como reserva, no lejos de la carreta incendiada. Harvey vio al jefe y le apuntó con su rifle. Si lo mataba, los otros se sentirían, tal vez, inclinados a abandonar la partida.

O su furia aumentaría, ¿quién podía predecirlo? Pero en el momento en que se disponía a apretar el gatillo, ocurrió algo singular.

Un volcán de fuego brotó de la carreta, enviando sus restos ardientes a gran distancia. Seguidamente, se oyó una espantosa detonación.

Los apaches que estaban más cerca, fueron proyectados al suelo por la terrorífica violencia de la onda expansiva. Los caballos relincharon y se encabritaron, espantados por aquel tremendo estampido.

Harvey no se quedó menos asombrado que los indios. ¿Qué era lo que había provocado aquella tremenda explosión?

Recordaba haber ordenado vaciar la carreta de toda su carga, pero no había presenciado personalmente la operación. Era indudable que Tyler había dejado deliberadamente o bien se había olvidado algún barril lleno de pólvora, que ahora había hecho explosión, al extenderse el incendio que devoraba la carreta.

Varios indios yacían por el suelo, abrasados por el tremendo fogonazo de la pólvora. Los demás, parecían aturdidos, paralizados por el estupor.

Pero, de repente, un aullido unánime brotó de las gargantas de los indios supervivientes quienes, sin más demora, se lanzaron a galope tendido hacia arriba.

Harvey los contó un segundo antes de abrir el fuego a ritmo acelerado. Eran siete. ¿Y el jefe?

No se le veía por ninguna parte. ¿Había muerto en la explosión?

Cayó un apache, luego otro. Cinco se abalanzaron ferozmente al asalto de la posición, eludiendo los frenéticos disparos del único blanco superviviente. Harvey tiró el rifle y agarró los revólveres.

Tres apaches saltaron literalmente por encima de él y siguieron adelante. Se oyeron unos atroces chillidos de mujer, que ponían los pelos de punta. Pero Harvey no podía hacer nada.

Tenía que luchar contra dos indios al mismo tiempo. Uno sacó su cuchillo y se le arrojó encima.

Harvey le disparó dos tiros a la cara, haciendo explotar literalmente su cráneo. El otro levantó su mano, armada de una larga lanza.

El hombre blanco se dejó caer de espaldas, en el preciso instante en que la lanza partía con tremendo ímpetu. El largo palo se clavó en el suelo, a medio palmo del costado derecho de Harvey.

Una vez más, el revólver de Harvey cumplió su mortífera misión, despidiendo dos balas que fueron a hundirse en el estómago del indio. Este, todavía a caballo, abrió los brazos y se dejó caer lentamente al suelo.

Los chillidos de las mujeres continuaban, cada vez más agudos, indicio del terror que sentían. Libre de sus adversarios al fin, Harvey miró hacia el lugar donde estaban ellas.

Los indios forcejeaban con las mujeres. Uno de ellos vio de pronto a Harvey y quiso abalanzarse sobre él, pero el hombre blanco lo derribó de un certero balazo en el pecho.

Luego corrió aullando frenéticamente hacia los indios. En aquel momento, uno de los apaches, exacerbado por la resistencia de la mujer que tenía en brazos, sacó un largo cuchillo y la degolló. La mujer cayó al suelo, arrojando ríos de sangre por la tremenda herida que el acero había abierto en su cuello.

Harvey saltó hacia el apache y, apoyando el revólver en su cráneo, se lo hizo saltar. En aquel instante, oyó un agudísimo alarido.

La otra mujer, con un puñal clavado en el pecho hasta la empuñadura, se tambaleaba de un lado para otro. El último apache, conseguido su siniestro propósito, intentaba darse a la fuga.

Harvey disparó una vez contra él, loco de ira. Había perdido la noción de lo que ocurría; en aquel momento no era un hombre, sino una fiera enloquecida por la sangre. El indio se levantó, sólo para caer dos pasos más allá, cuando la última bala disparada por Harvey le destrozó la nuca.

La mano de Harvey bajó lentamente. Sentía vértigos, mareos, todo daba vueltas a su alrededor. Habían sido unos minutos de horrible pesadilla; le parecía que todo había transcurrido durante un sueño de agonía. Pero no había sido sueño.

La sangre aún estaba fresca y los cadáveres de indios y blancos cubrían el suelo. Harvey estaba solo.

* * *

Un jinete se alejaba despacio. Harvey, tendido en el suelo, todavía sin coordinar muy bien sus ideas, vio que era un apache, acaso el único superviviente de aquella espantosa matanza. Después del feroz combate, del que nunca creyera salir con vida, sentíase agotado y exhausto.

El sol caía a fuego sobre aquel lugar. Una delgada columna de humo negro se desprendía de los restos de la carreta, que aún ardía. Harvey buscó una cantimplora de agua y bebió largamente.

Su caballo estaba parado a unos pasos de distancia. Harvey empezó a pensar en la conveniencia de abandonar aquel lugar de muerte.

En lo alto empezaban ya a revolotear los buitres. De repente, Harvey escuchó el más raro sonido que soñara en oír por aquellos parajes.

El llanto de un niño.

Se volvió en redondo. Ahora lo recordaba. Una de las mujeres había corrido hacia la colina con un niño en brazos. Indudablemente, el chiquillo, con la inconsciencia propia de la edad, había estado durmiendo mientras se desarrollaba la mortal pelea.

Ahora despertaba y llamaba a su madre del único modo que sabía hacerlo. Pero su madre no podía contestarle; yacía muerta en el suelo, en medio de un lago de sangre que ya empezaba a secarse.

Harvey caminó hacia el chiquillo, que estaba sentado al pie de una roca. Se preguntó qué podría hacer por el crío; su experiencia en estas lides, y más con un niño de dos años, era completamente nula.

Tendría que buscar un centro habitado y entregarlo a alguien que quisiera hacerse cargo de él. Por el momento, no se le ocurría ninguna solución.

De súbito, oyó un distante ruido de caballos.

Inmediatamente se puso en guardia. Corrió hacia su rifle y lo recargó a toda prisa. A lo lejos se divisaban seis u ocho jinetes que avanzaban a todo galope hacia aquel lugar.

Unos minutos más tarde, decidió que no había motivos de alarma. Se trataba de hombres blancos.

Recogió al chiquillo en brazos. Unos minutos después, pudo distinguir con claridad las facciones de los jinetes. Entonces advirtió con gran sorpresa que venía una mujer con ellos.

Los jinetes alcanzaron la cumbre. Algunos lanzaron exclamaciones al contemplar aquella escena de matanza.

La mujer se apeó, seguida de algunos de sus acompañantes. Otros recorrían el lugar donde había ardido la carreta.

—Hola —dijo Harvey—. Bien venidos... sí en esta situación se puede pronunciar una palabra semejante.

—¿Quién es usted? —preguntó la mujer altaneramente.

—Harvey, Rob Harvey —contestó el superviviente, sorprendido por el tono que empleaba la mujer.

Era joven y muy hermosa, pero daba la sensación de tener un carácter enérgico y obstinado. Tenía el pelo negro y los ojos azules y en su mano derecha se veía una fusta, ricamente adornada.

—Los apaches les atacaron —dijo ella.

—Se ve a la legua, ¿no? —contestó Harvey irónicamente.

Ella fijó un instante los ojos en el niño.

—¿Es suyo? —preguntó.

—No. Era hijo de una de esas dos mujeres que yacen ahí, no sé exactamente de cuál de ellas.

—¿Cómo es posible? —se asombró la joven.

Un hombre llegó en aquel momento.

—Señorita Garth, estos indios pertenecían a la tribu de Happachi —informó.

Ella frunció el ceño.

—¿Seguro, Leff? —preguntó.

—Segurísimo. He reconocido a uno de los muertos. Era Hask-ti-noo. Hablé con él en más de una ocasión, para equivocarme ahora.

—No soy sanguinaria —dijo la joven, fijando la vista en Harvey—, pero no se vaya a creer ni por un momento que habría sentido encontrármelo a usted muerto también, con los demás. El único inocente es el chiquillo.

—No la entiendo, señorita —manifestó—. ¿Qué he hecho yo para enojarla?

—¿Qué ha hecho? Lo mismo que sus compañeros muertos —dijo la joven con voz tunante—. Sencillamente, destruir el estado de paz que reinaba en estos parajes desde hacía diez años.

Harvey se esforzó por contener la cólera que le producían aquellas frases.

—Será mejor que se explique, señorita...

—Garth, Elyanne Garth —se presentó ella.

—Pues bien, señorita Garth, antes de acusar a una persona de una falta, cerciórese antes de que esa persona es culpable.

—¿Acaso va a negar lo que tengo ante mis ojos? Veinte indios muertos, ¿no constituyen una evidencia de la certeza de mis palabras?

—Sigo sin entenderla —dijo Harvey fríamente.

—Se lo diré bien claro, para que lo sepa de una vez y no haya luego lugar a dudas: durante diez años, los apaches y nosotros nos hemos mantenido- si no en un estado amistoso, al menos en una situación de mutua tolerancia. Nosotros permanecíamos en nuestras tierras y ellos en las suyas. Y ahora ustedes al invadir sus tierras, han desencadenado una guerra que nada bueno podrá traer para los que vivimos en esta región.

CAPITULO III

Hubo una pausa de silencio. Harvey, sorprendido, tardaba en reaccionar.

—Creo que se equivoca, al menos conmigo, señorita Garth —dijo al cabo.

—¿Es que lo que estoy viendo frente a mí no es prueba suficiente de cuánto digo? —exclamó ella con voz crispada.

Uno de los acompañantes de Elyanne dijo en aquel momento;

—Creo que nosotros podríamos terminar la labor que los indios dejaron incompleta, señorita Garth.

Hablaba con la mano derecha apoyada en la culata de su revólver. Era un sujeto alto y moreno, con acusados rasgos de mestizaje.

Ella extendió un brazo:

—¡No, Yaki! —exclamó.

Harvey no se inmutó.

—Adelante, amigo —dijo—. Saque su revólver si cree que eso le va a desahogar.

—¡Basta! —cortó Elyanne casi gritando—. No quiero que le hagan nada, señor Harvey. Lo único que deseo es que se vaya cuanto antes de aquí.

—Me iré en seguida —prometió él—, pero si esto que ha ocurrido aquí va a causarle trastornos, quiero que sepa al menos que no soy el culpable.

—Explíquese —pidió Elyanne.

—Yo no viajaba con esta pobre gente —manifestó Harvey—. Ni siquiera los conocía y no los había visto jamás antes de encontrarme con ellos. Vi a lo lejos una humareda y escuché disparos. Me acerqué para ver de qué se trataba y encontré una pequeña caravana de cuatro carretas, atacada por los indios. Tres carretas habían sido incendiadas ya y muchos de sus ocupantes estaban muertos.

—Siga —indicó ella imperativamente.

—Bien, asusté a los apaches un poco y ayudé a los supervivientes a escapar. Eran dos hombres, dos mujeres y el chiquillo. Pero los indios nos dieron alcance aquí y no tuvimos más remedio que defendemos. Ahora dígame usted que hice mal al tratar de salvar a unos blancos de los ataques de los apaches.

Elyanne se mordió los labios.

—Entonces, ¿no tenía usted nada que ver con ellos?

—No, ya se lo he dicho —contestó Harvey malhumoradamente—. Y por ayudar a unos semejantes, cosa que al fin no conseguí, he estado a punto de perder la vida y usted me reprocha, además, que haya conseguido salvarme.

—¿Dónde atacaron la caravana por primera vez? —inquirió Elyanne.

Harvey señaló con el brazo libre un punto en el horizonte.

—Allí —indicó—, en aquel valle situado entre las dos colinas más altas de todas. Yo pasaba a tres o cuatro kilómetros a la izquierda y si no hubiera sido por el humo de las carretas ardiendo, no me habría enterado siquiera de lo que sucedía. Fue al detener mi caballo cuando oí los disparos, aunque sonaban muy lejanos.

Ella meneó la cabeza.

—Tendré que pedirle perdón, señor Harvey —dijo en tono más amable—. Usted, en efecto, no tuvo la culpa, sino ellos. Atravesaron tierras que los apaches estiman como sagradas, ¿comprende?

—Sí, pero esos pobres emigrantes no pensaban quedarse en el sitio donde fueron atacados. Sólo seguían su camino... Y los asesinaron canallescamente —dijo Harvey muy sulfurado.

—En cierto modo, tenían razón.

—¡Cómo! ¿Se pone usted de parte de esos miserables? —gritó Harvey exasperado—. ¿Es que no tiene bastante con lo que está viendo?

—Los emigrantes cruzaron las tierras indias...

—Ellos no lo sabían, no tenían por qué saberlo. ¿Tanto trabajo les costaba a los indios hacérselo comprender amistosamente? Pero no, les atacaron sin previo aviso...

—Señor Harvey, creo que estamos discutiendo tontamente algo que ya no merece más palabras —cortó Elyanne fríamente—. Puedo exculparle a usted, pero no por ello dejo de pensar en nuestro porvenir. Ya le he dicho que hemos vivido en paz durante diez años. Ahora han muerto más de veinte indios y Happachi se lanzará de nuevo por el sendero de la guerra, para vengar esas muertes.

—El Ejército puede pensar lo mismo respecto de los blancos asesinados, ¿verdad?

—Esta discusión podría prolongarse durante horas y ninguna de las dos partes llegaríamos a un acuerdo —dijo Elyanne—. ¿A qué ha venido usted a estas regiones?

—Este es un asunto privado —contestó Harvey—. Lo único que le diré es que no dispararé contra un indio por puro capricho.

Ella paseó la vista por los alrededores.

—Leff —llamó.

—¿Señorita Garth? —contestó el aludido, un hombre de unos cuarenta y tantos años, recio y fornido.

—Entierren los cadáveres de las personas de raza blanca —ordenó ella—. Respecto de los indios, es probable que luego Happachi envíe a algunos de sus hombres a recogerlos.

—Sí, señorita.

Elyanne extendió los brazos hacia el joven.

—Deme ese chiquillo —pidió con súbita vehemencia—. ¿No sabe cuál de las dos mujeres era su madre?

Harvey señaló hacia una de ellas.

—Creo que era esa, pero no estoy seguro. Su marido había muerto ya en el primer ataque y apenas hablé con ella.

—Está bien, averiguaremos lo que sea —dijo Elyanne. Fijó en el joven la intensa mirada de sus ojos azules—. En cuanto a usted, señor Harvey, a pesar de todo, le concederé hospitalidad en mi rancho con mucho gusto. Está a siete kilómetros de aquí y fue el humo de la carreta incendiada lo que nos atrajo.

—Gracias, pero prefiero seguir mi camino —contestó él—. Creo que ya no estoy muy lejos de Mesa Blanca.

—Hay unos doce kilómetros desde este lugar, hacia el Sudoeste —explicó Elyanne—. ¿Tiene familia en la ciudad?

Harvey meneó la cabeza.

—No —respondió escuetamente—. Sólo voy allí por asuntos de negocios.

Los acompañantes de Elyanne habían empezado ya su fúnebre tarea. Dado que el suelo era bastante duro y carecían de herramientas, estaban amontonando rocas sobre dos cuerpos. Era el único medio de evitar que fuesen devorados por las bestias necrófagas.

Harvey se acercó a su caballo y comprobó que el animal se hallaba en perfecto estado. Montó de un salto y miró a Elyanne.

—Adiós, señorita Garth —se despidió—. Gracias por quedarse con el chico.

—Buen viaje —dijo ella lacónicamente.

Harvey picó espuelas y el animal emprendió un trote ligero. Estaba bastante fatigado y no quería agotarlo prematuramente.

Mientras se dirigía hacia su destino, pensó que podía considerar su salvación como un milagro. Nunca más, se dijo, volvería a hallarse en una situación tan apurada.

Ahora que todo había pasado ya, cada vez que se acordaba del último y encarnizado combate, se le ponían los pelos de punta.

* * *

Estaba tremendamente cansado y agotado por las emociones de aquel día tan agitado. Durmió hasta bien entrada la mañana en la habitación del hotel en que se alojaba, y cuando se levantó, se notó enervado, débil, casi sin ganas de moverse.

El agua fría del lavabo inició su recuperación, que completó con un buen desayuno, acompañado de varias tazas de café fuerte y espeso. Una hora después, se sentía completamente bien.

Entonces decidió salir a la calle. Era llegado el momento, se dijo, de iniciar la investigación que le había traído hasta allí desde el lejano punto de su residencia habitual.

Caminó a lo largo de una acera de tablas, hasta que descubrió el rótulo indicador de la oficina del sheriff local. Mesa Blanca era una población de no grandes dimensiones, aunque parecía bastante activa. Se veía movimiento de carretas y jinetes y los edificios parecían levantados por gentes prósperas y trabajadoras.

Entró en la oficina. Un hombre de mediana edad, con el pelo ya gris y un frondoso mostacho sobre el labio superior, le miró inquisitivamente.

—Hable, forastero —invitó el ocupante del despacho—. Soy Reese, sheriff de la ciudad.

—Mi nombre es Harvey, Roy Harvey —se presentó el recién llegado—. Probablemente, no le diría a usted nada, porque tal vez no conozca el apellido de soltera de una mujer que murió cerca de aquí no hace siquiera medio año.

Reese enarcó las cejas.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó.

—Clara Branden —respondió Harvey—. Era mi hermana y estaba casada con Peter Branden. Los dos murieron al mismo tiempo y después fueron despojados de una importante suma de dinero de la que eran portadores.

CAPITULO IV

Reese miró a su visitante de hito en hito.

—De modo que usted es hermano de los Brandon —dijo.

—Sí.

El sheriff hizo un movimiento de cabeza.

—Un asunto endiablado, señor Harvey —manifestó—. Sus asesinos no han sido habidos todavía. Del dinero, naturalmente, se sabe aún menos. Mejor dicho, no se sabe nada.

—¿Cómo...?

—Yo mismo investigué el lugar del asesinato. Encontramos los cuerpos despojados de todo objeto de valor, pero es la primera noticia que tengo de que llevasen sobre sí una gran suma de dinero.

—Veinte mil dólares, sheriff —puntualizó Harvey.

Reese silbó.

—Una suma de importancia, desde luego —convino.

—El dinero no me importa en absoluto —manifestó Harvey—. Lo que quiero es encontrar a sus asesinos y conseguir su castigo.

—Le diré una cosa, Harvey —habló el sheriff—. pregunte a cualquiera; todos le dirán lo mismo. He investigado exhaustivamente el caso, hasta el límite de mis fuerzas. Pero no he podido encontrar a sus asesinos.

—Yo los encontraré, se lo aseguro.

—Lo dudo mucho. Es posible que hayan abandonado la comarca. Incluso creo que fue así, señor Harvey.,

—Tal vez, pero acabaré por encontrarles el rastro. ¿Quiere indicarme el lugar donde fueron encontrados los cuerpos?

—No tengo el menor inconveniente. Cinco kilómetros al sur, en un sitio denominado Baldy Pass. Pero ya examiné yo todo, con detenimiento.

—Ahora lo haré yo —afirmó Harvey con determinación.

—No puedo impedírselo, aunque ya conoce usted cuál es mi opinión —dijo Reese.

—Desde luego. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro...

—Usted encontró los cadáveres. ¿Fue casual o le avisaron?

—Me avisó un hombre del San Julián. Él fue quien los encontró.

—Eso de San Julián, ¿qué es?

—Un rancho, el más importante de la comarca. Su dueña se llama Elyanne Garth.

Harvey hizo un gesto de sorpresa.

—¡Elyanne Garth! —repitió.

—¿La conoce usted? —preguntó el sheriff.

—No me es desconocida —respondió Harvey evasivamente—. ¿Dígame, ¿cómo se llama el vaquero que encontró los cadáveres?

—Tomy Clutter, pero no creo que le diga más de lo que me dijo a mí.

—Sheriff, yo conocía muy bien a mis hermanos. El menor detalle puede resultarme precioso para encontrar la pista de los asesinos.

Reese hizo un gesto de asentimiento.

—Y no olvidemos tampoco —agregó Harvey—, que desaparecieron veinte mil dólares en oro. Concretamente, cuatrocientas monedas de a cincuenta dólares. Esto no es cosa que se esconda tan fácil.

—A menos que los culpables estén lejos de Mesa Blanca.

—¿Sabe? —dijo Harvey—. Tengo el presentimiento de que están aquí, en la ciudad o en la comarca. ¡Pero, aunque estuviesen en los mismísimos infiernos, acabaría por encontrarlos! —concluyó tajantemente.

* * *

Cabalgó despacio. El lugar, ciertamente, era propicio a las emboscadas.

Era un angosto cañón, de paredes empinadas, que se alzaban en irregulares escalones hasta unos cientos de metros por encima de su cabeza. Sólo en la parte más alta se veían algunos árboles.

El suelo y las laderas estaban casi desnudos de vegetación. En algunos puntos, el camino se hacía bastante accidentado.

El sol caía a plomo y causaba una temperatura sofocante, que levantaba vaharadas de vapor del suelo. El sudor se evaporaba instantáneamente, apenas afloraba a la piel.

De pronto, Harvey divisó los restos de un carruaje volcado después de una implacable persecución. Alguna de las ruedas habría tropezado en una piedra provocando el accidente.

Los destrozos habían sido grandes, por eso no se había molestado nadie en recoger el vehículo ni mucho menos repararlo. Harvey desmontó y se acercó a él.

Estaba en una especie de hoya alargada, paralela al camino. La diferencia de niveles era de unos tres metros. Indudablemente, el carruaje había dado dos o tres vueltas de campana antes de detenerse. Sus ocupantes habrían resultado heridos, pero fueron bárbaramente rematados antes de ser despojados de su dinero.

Harvey permaneció unos segundos inmóvil, respirando afanosamente. La noticia de la muerte de sus hermanos le había llegado como un hachazo, brutal, cortante. Eran dos seres felices, a quienes la vida presentaba rosadas perspectivas... y, de súbito, la muerte inesperada se encargaba de segar sus esperanzas.

Bajó a la zanja. ¿Huellas al cabo de seis meses?

El suelo era polvoriento. Los vientos habían alisado la superficie... No se veía una sola pisada y el carruaje estaba lleno de polvo.

Dio una vuelta en tomo al vehículo. El sheriff había tenido razón; era un viaje inútil.

Además, había que suponer que los asaltantes no eran tontos. Sus pisadas habrían quedado marcadas y las habrían borrado con ramajes. Y no se veía nada que pudiera significar una pista.

Sólo le quedaba un recurso: hablar con Toby Clutter, que era el primero en haber visto los cadáveres. Y luego rastrear las cuatrocientas monedas de cincuenta dólares, poco comunes en el uso diario.

Revisó minuciosamente el carruaje y sus alrededores. Todos sus esfuerzos resultaron inútiles

Empezó a liar un cigarrillo, con ojos entornados, mientras escrutaba el lugar del crimen. Allí habían muerto Peter y Clara, dos seres jóvenes y dichosos. ¿Quiénes habían sido sus asesinos?

Algo silbo ruinosamente cerca de su cuello. Medio segundo después, oyó el estampido del rifle.

Instantáneamente soltó el papel y el tabaco del cigarrillo aún no liado y se zambulló de cabeza en el suelo. El segundo proyectil llegó instantes después, haciendo volar en mil pedazos una piedra situada a un metro de distancia, pero detrás de él.

Lanzó una maldición. Su caballo estaba demasiado lejos para correr hacia el rifle de la funda de arzón. Y el terreno no le favorecía demasiado para refugiarse de las balas, debido a su relativa lisura.

La pendiente de la hoya le protegía muy poco, debido a que el tirador estaba apostado en un punto más elevado. Lo comprobó segundos más tarde cuando el tercer disparo le pasó rozando los hombros.

Elevó la vista. El emboscado se hallaba a unos ciento cincuenta metros, en el otro lado del cañón, y a sesenta o setenta metros de altura. Su suerte estribaba en que no tenía una puntería demasiado buena.

Pero podía acertarle, a base de gastar balas e ir corrigiendo el tiro por la observación de los impactos. Harvey empezó a arrastrarse hacia su izquierda.

El calesín destrozado podía servirle de refugio, no contra las balas, que traspasarían fácilmente las delgadas maderas, sino contra la observación visual de su atacante.

Otra bala silbó por el aire y levantó un chorro de polvo casi delante de su cara, en el borde de la zanja. Harvey volvió a maldecir, sin dejar de arrastrarse.

De pronto, dio un salto y corrió dos pasos. Se tiró de cabeza al otro lado del calesín y aguardó un nuevo disparo, que no tardó en producirse.

Crujió una madera al ser perforada por la bala. Harvey se preguntó quién podía tener interés en quitarle de en medio.

Pero sobre todo, ¿cómo sabían que era hermano de los asesinados?

Su caballo permanecía tranquilo a veinte pasos de distancia. Demasiado lejos, se dijo desanimadamente.

Arriba, en la ladera opuesta, alguien se movió. Harvey lo vio claramente, impotente para hacer nada. El emboscado tomaba mejores posiciones.

Se tiró al suelo. Una bala llegó y pegó en una llanta metálica de una de las ruedas, rebotando con agudo chillido. Harvey sentía que el sudor le corría a chorros por el cuello.

Pasaron algunos minutos. El silencio era absoluto.

Harvey sabía que el emboscado continuaba en el mismo sitio, aguardando solamente la ocasión propicia para reanudar sus disparos. De pronto reparó en un detalle.

Debajo del ahora desvencijado pescante, había una caja de madera, de forma alargada, sujeta a la plataforma, destinada a herramientas. La caja estaba parcialmente destrozada, pero con la tapa echada y sujeta por un candado oxidado.

Harvey conocía bien aquel calesín. Precisamente lo había regalado a los esposos como obsequio de bodas. Incluso lo había mandado construir especialmente. Y sabía lo que contenía, o debía contener la caja.

Tiró de una de las astillas de madera de la tapa. Indudablemente los que habían recogido los cadáveres se habían preocupado de sus equipajes, pero no de aquella caja de inocua apariencia. ¿A quién le preocupaban unas herramientas sin valor?

La caja quedó al descubierto. Una sonrisa de satisfacción separó los labios de Harvey.

Tal como había sospechado, sobre las tenazas, barras de hierro y atalajes de repuesto, estaba el rifle que Peter Brandon no había tenido tiempo de usar. ¿Estaría cargado?, se preguntó.

El emboscado debió de ver algún movimiento, porque hizo fuego de nuevo. La bala arrancó astillas en la plataforma.

El rifle estaba cargado, observó Harvey con satisfacción. Sonrió al pensar en la sorpresa que se iba a llevar el emboscado.

Esperó a que hiciese fuego de nuevo. Entonces tiró una vez, guiándose por la nubecilla de humo del disparo de su adversario.

Su proyectil hizo volar piedras en lo alto del muro del cañón. Harvey disparó cuatro o cinco tiros en rapidísima sucesión. Luego, agachándose, esperó.

El otro tiró tres veces muy seguidas. Pero su puntería era aún peor que en anteriores ocasiones. Resultaba evidente que la respuesta del atacado le había sumido en el desconcierto.

Harvey hizo fuego a continuación. El eco de su disparo fue un terrible alarido.

Una figura humana empezó a rodar por la rocosa pendiente, rebotando con grandes saltos, hasta estrellarse contra el fondo del cañón. Harvey se puso en pie.

Cruzó el camino. El emboscado estaba completamente inmóvil, destrozado por la caída. En el centro de su pecho se veía un sangrante orificio.

Harvey meneó la cabeza. Aquel hombre no hablaría.

Pero en cambio, podía proporcionarle una buena pista.

* * *

—¿Conoce usted a un sujeto de unos treinta y tantos años, pelo castaño, ojos grises, con una cicatriz en forma de Z en el dorso de la mano izquierda?

Reese miró fijamente a su interlocutor.

—¿Por qué lo pregunta, Harvey? —quiso saber.

—Está muerto. Lo he matado yo —contestó el joven.

Reese frunció el ceño.

—Explíquese, Harvey —pidió.

—Con mucho gusto, sheriff. Estaba investigando el lugar de los asesinatos, cuando me atacaron repentinamente a tiros. Pude guarnecerme tras los restos del carruaje volcado y localizar a mi atacante. Entonces, disparé y... ¿Conoce usted al tipo que acabo de describirle?

—Sí. Se llama Dude Warney.

—La primera pista en seis meses, sheriff —dijo Harvey.

—Tendré que ir al Baldy Pass —manifestó Reese.

—Hágalo. Encontrará pruebas suficientes de que disparé sólo por defenderme. El tirador se situó frente a los restos del carruaje, a unos setenta metros de altura. Allí estarán todavía las vainas de los cartuchos que disparó contra mí.

—Lo comprobaré —aseguró el sheriff—. Lo que no me explico es por qué quisieron atacarle.

—Muy sencillo. Soy el hermano de las víctimas y quieren obstaculizar mi labor.

—Pero aquí no le conoce nadie, Harvey.

—¿De veras? Oiga, ¿dónde están los efectos personales de mis hermanos? La cartera de Peter Brandon, el bolso de su mujer...

—Es cierto —murmuró Reese—. No los encontré en el lugar del crimen.

—Ella tenía una fotografía mía, impresionada apenas un mes antes de su muerte. Alguien tiene esa fotografía y por ella me ha reconocido, ¿comprende? Y el hecho de que hayan intentado eliminarme, sólo significa una cosa: tienen miedo de que acabe descubriéndolos.

Harvey se dirigió hacia la puerta de la oficina. Desde allí, se volvió y miró al sheriff:

—Mis presentimientos se han cumplido, señor Reese. Los asesinos están aquí, en Mesa Blanca —dijo concluyentemente.

CAPITULO V

Anochecía cuando Harvey decidió hacer algo que no hacía desde algún tiempo atrás: tomarse una copa. Buscó un local adecuado. No tardó en encontrarlo.

El nombre era vulgar y corriente: Cantina de Simón Lozano. Pero el interior ofrecía grandes esperanzas al que quisiera pasar un rato agradable, con ánimo de divertirse. Harvey, sin embargo, sólo deseaba tomarse un par de copas.

La cantina tenía ya bastante clientela. Además, había algunas saloon-girls para animar el ambiente. Harvey se acercó al mostrador y pidió una copa que le fue servida en el acto.

Apenas había probado el licor, se le acercó un hombre.

—Usted es Harvey, creo —dijo.

El joven volvió la cabeza.

—Así me llamo —contestó.

—Soy Dick Gentner —se presentó el otro—. Mi prometida, la señorita Garth, me ha contado el encuentro que tuvieron ustedes anteayer.

—Ah —murmuró Harvey—. Ocurrió después de unos sucesos poco agradables.

—Lo sé. Creo que hizo usted una matanza de apaches, Harvey.

—Me limité a defenderme. Y no estaba solo.

—Un mal asunto —suspiró Gentner—. Estábamos muy tranquilos...

—Lo sé, pero no me considero culpable de lo sucedido.

—Ciertamente, no le echo las culpas de la irritación de los apaches —dijo Gentner—. Como sea, el caso es que se sublevarán.

Harvey se encogió de hombros.

—La Caballería intervendrá —dijo.

—Eso esperamos todos. ¿Mucho tiempo por aquí, Harvey?

Al joven le molestaba que el otro le tratase más que con confianza, con cierto aire de superioridad. Gentner era un hombre de su edad, aproximadamente, aunque pagado de mí mismo y de su apostura.

—No lo sé todavía —contestó evasivamente.

—Si busca trabajo...

—No es el trabajo lo que me preocupa, muchas gracias.

Gentner sonrió.

—Parece que no tiene muchas ganas de hablar, Harvey. Yo sólo trataba de ser amistoso —dijo.

—Estoy un poco nervioso. Discúlpeme, Gentner.

—Claro —sonrió el otro—. Hasta la vista, Harvey.

Gentner se alejó. Una chica se le acercó y charlaron animadamente. Gentner parecía muy complacido de las atenciones de que era objeto por parte de las saloon-girls, que pululaban entre las mesas.

Terminó su copa. La estancia allí ya no le ofrecía motivos de interés.

Una chica se le acercó de pronto, dirigiéndole una sonrisa profesional.

—¿Me invitas a una copa, buen mozo?

Harvey asintió.

—Tómatela a mi salud —accedió, echando una moneda sobre el mostrador.

—Gracias, forastero. Me llamo Susan —dijo ella.

—Yo soy Rob Harvey. Perdona, pero...

Harvey calló de pronto, la vista fija en el escote de la mujer.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella de repente—. ¿Has visto algún fantasma?

Susan tenía motivos para formular una pregunta semejante.

La cara de Harvey se había puesto del color de la ceniza.

—No... no —dijo él, esforzándose por sonreír—. Ha sido un poco... un ligero dolor de estómago. Por cierto, llevas un medallón muy bonito, Susan.

Ella sonrió halagada.

—¿Te gusta, Rob?

Harvey levantó la mano derecha y rozó con los dedos el medallón de oro, ricamente labrado, que descansaba sobre el opulento pecho de la mujer, sostenido por una cadena del mismo metal.

—Es muy bonito —dijo—. ¿Puedo verlo mejor? —solicitó.

Ella se desprendió el broche de la cadena y se lo entregó.

—Míralo todo lo que quieras —le permitió. Luego se volvió para pedir la copa a que había sido invitada.

Harvey procuró dominar el temblor de sus manos. Aquel medallón...

En el centro tenía una piedra de bastante valor, aun no siendo preciosa, un ágata estriada. Y él conocía muy bien la joya.

Había sido de su madre. Clara la había llevado después... hasta el momento de su muerte. El conocía perfectamente la menor de las estrías del ágata.

Devolvió el medallón a su actual propietaria, desechando los primeros propósitos de reclamárselo.

Una cosa había seguro: el medallón había pasado de manos de uno de los asesinos a poder de Susan.

—Debe de valer un pico —observó en tono intrascendente, pasada ya la emoción del primer momento.

—Así, así —contestó ella—. Me lo regaló un buen amigo. Lo compró para mí en Santa Fe.

—Un tipo generoso, evidentemente —dijo Harvey, figurándose de sobra el motivo del obsequio—. ¿Por qué no me dices su nombre? Me gustaría hablar con él y preguntarle por la tienda donde lo compró. Así compraría yo otro igual para mi novia.

—Oh, no tengo inconveniente —contestó Susan—. Se llama Anse Wharton y trabaja en el San Julián. ¿Conoces ese rancho?

Harvey procuró mantener la inmutabilidad de sus facciones.

Susan era estúpida, pensó. ¿Cómo iba a poder regalar un simple vaquero, que ganaba veinteno o treinta dólares al mes, una joya que valía lo menos veinte veces más?

—He oído hablar de él —contestó.

—Mañana es sábado —dijo Susan—. Wharton bajará a divertirse, como todos los vaqueros de los ranchos de la comarca y podrás hablar con él.      

—Muy bien. Sí, lo haré; el medallón me gusta... y si no fuera porque es un obsequio y debes de tenerlo en mucha estima, te lo compraría a ti misma, para ahorrarme un viaje a Santa Fe.

Susan pareció vacilar.      

—Hombre..., podría decir a Anse que lo he perdido —dijo en tono insinuante—, Con trescientos dólares me conformaría, Rob.

Harvey reflexionó unos momentos.

—Susan, hagamos la operación discretamente —dijo al cabo—. ¿No hay aquí un reservado?

Ella le guiñó un ojo.

—Ven conmigo —invitó.

* * *

El sheriff había vuelto ya.

—¿Comprobó mis declaraciones? —le preguntó Harvey al filo de las once de la noche.

—Nada que objetar —respondió Reese—. Warney le atacó a usted primero. Veremos lo que dice Gentner cuando se entere.

Harvey arqueó las cejas.

—¿Gentner? —repitió.

—Sí. Trabaja para él.

—No lo sabía —murmuró Harvey.

—Pero no culpe a Gentner —dijo el sheriff—. Es un sujeto honrado a carta cabal. Lo que pasa es que aquí contratan los vaqueros por lo que pueden rendir en su trabajo, no por sus antecedentes.

—Sin embargo, alguien tuvo que decirle que yo era hermano de las víctimas.

—Eso es muy cierto —admitió Reese—, y mañana en persona hablaré con Gentner y registraré el equipaje Warney. Tal vez encontremos alguna pista que nos lleve hasta sus cómplices.

—Yo he encontrado ya otra pista —dijo Harvey, a la vez que enseñaba el medallón—. Era de mi hermana —afirmó.

Reese contempló la joya en silencio.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó.

—Lo tenía una chica de la cantina de Simón Lozano. Se llama Susan.

—La conozco.

—Susan dice que se lo regaló un tal Wharton, quien lo compró para ella en Santa Fe. Señor Reese, sinceramente, ¿cree que un peón que gana treinta dólares al mes puede comprar una joya que vale seiscientos dólares, por lo menos?

—No, en absoluto. ¿Se la ha devuelto Susan?

—He preferido comprársela para no levantar sospechas. Pero mañana hablaré con Wharton.

—Es raro —murmuró Reese—. Wharton me pareció siempre buena persona...

—Hasta que dejó de serlo y asesinó a dos personas honradas, en unión de otros tipos tan desalmados como él.

—Harvey, ¿está seguro de que ese medallón era de su hermana? Porque, en caso contrario, lanzaría sobre Wharton una gravísima acusación.

Harvey movió la cabeza enérgicamente.

—Sheriff, he visto este medallón en mi casa desde que tenía uso de razón. Mi madre lo llevó hasta el día de su muerte. No lleva marcas ni iniciales, pero me sé de memoria las estrías de la piedra que lleva incrustada. Además, vea esta ligera mella en el borde superior, cerca de la anilla donde pasa la cadena. Una vez cayó al suelo y el oro cedió ligeramente, al chocar contra una piedra afilada.

—Sí, parece que lleva razón. Pero ese Wharton.

Reese miró al joven.

—Voy a decirle una cosa, Harvey —exclamó.

—Hable, sheriff.

—Admitiré sus palabras como ciertas. Pero no quiero que haga nada sin mi intervención. Yo estoy igualmente interesado, casi tanto como usted, en esclarecer ese crimen. ¿Ha comprendido?

—Desde luego, sheriff. Lo que no entiendo es cómo un simple vaquero pudo comprometerse en un crimen tan repugnante.

Reese suspiró.

—Eso es lo que también a mí me gustaría saber —contestó—. Pero no tardaremos mucho en saberlo. El propio Wharton nos lo dirá.

Harvey no compartía el optimismo del sheriff. Sin embargo, no quiso objetar sus palabras. Y por otra parte, el tiempo que quedaba hasta que saliesen de dudas no era excesivamente largo.

Una cosa era segura; había alguien interesado en que el crimen no se esclareciese. El atentado del Baldy Pass lo demostraba concluyentemente.

Harvey se retiró al hotel. Estaba lleno de dudas.

El hombre que le había atacado pertenecía a la nómina de Gentner, el prometido de Elyanne Garth. Wharton trabajaba para el San Julián. No parecía que ambos hubiesen obrado por sí mismos, sino más bien cumpliendo órdenes.

¿De quién? ¿De Gentner? ¿De Elyanne? ¿O de ambos a la vez?

Cerró la puerta con doble vuelta de llave, a fin de evitar sorpresas desagradables. Después de lo que le había ocurrido aquella tarde en el cañón, debía ser prevenido.

Se acostó. El San Julián era un rancho muy grande y próspero. ¿Era concebible que Elyanne hubiese dado la orden de cometer aquel crimen por veinte mil dólares, una suma muy importante, ciertamente, pero que

no hubiera supuesto nada definitivo para la propietaria de una hacienda que valía cinco veces más?

¿Y Gentner? ¿Pasaba apuros económicos? Parecía próspero; sin embargo, Harvey sabía que no se podía fiar solamente de las apariencias.

Al fin, cesando de buscar soluciones para algo que por el momento no las tenía, se quedó dormido.

* * *

Por la noche, en cierta ocasión, creyó oír ruidos cercanos a la puerta de su cuarto y se despertó, aunque no se movió de la cama. Lo único que hizo fue empuñar el revólver, dispuesto a usarlo contra alguien que quisiera entrar para atacarle.

Pero no sucedió nada y volvió a dormirse, pensando en que tal vez los pasos eran de algún huésped trasnochador. Durmió hasta bien entrada la mañana y, al despertarse, lo primero que hizo fue dirigirse hacia el lavabo.

Después de asearse, se aprestó a bajar al comedor para consumir el desayuno. Entonces vio un papel al pie de la puerta.

Era el origen de los ruidos que había oído por la noche, lo comprendió de inmediato. Se agachó, recogió el papel y lo desdobló.

Era un mensaje, escrito con letras que trataban de imitar a las mayúsculas de imprenta y escrito con varias faltas de ortografía:

«LE BOY A DAR UN CONSEJO. BAYASE DE MEZA BLANCA MANTES DE QUE SEA DEMASIADO TARDE. TIENE BUENA SUERTE AL HESTAR BIBO. NO LA HECHE A PERDER DEZOBEDECIENDO ESTA HORDEN.

»UN HAMIGO.»

Harvey hizo un signo de asentimiento. Dobló el papel y lo guardó cuidadosamente. Podía ser una pista más.

En realidad, lo era. Sólo faltaba encontrar al autor del mensaje para conocer al asesino de sus hermanos.

CAPITULO VI

Mataba el rato sentado en el porche del hotel, con la silla apoyada contra la pared. Empezaban a pasar los vaqueros de los ranchos que venían a la ciudad a divertirse.

Desde su puesto, Harvey podía ver al sheriff, sentado ante la puerta de su oficina, en la acera opuesta y en posición oblicua con respecto a la suya. Cuando Reese parase a un jinete, Harvey se acercaría a conocer el resultado del interrogatorio, pues ese jinete sería Wharton.

El sol estaba ya sobre el meridiano cuando vio venir un carruaje guiado por una mujer. La reconoció cuando ya estaba a pocos metros de distancia.

Era Elyanne Garth. La joven detuvo a los caballos de tiro frente al hotel y le miró.

Harvey entendió que ella quería hablarle. Se levantó y descendió a la calzada, quitándose el sombrero.

—¿Cómo está, señorita Garth? —saludó.

—Quiero presentarle mis excusas —dijo ella—. El otro día le traté desconsideradamente.

—No tiene importancia —sonrió él.

—Me encontraba muy enojada. Hacía diez años que los apaches no eran molestados ni nos molestaban a nosotros. Mi padre había conseguido hacerse amigo de Happachi, su jefe, bajo ciertas condiciones, y desde entonces reinaba la paz en estas regiones.

—Lo siento de veras, señorita.

—Comprendo que usted no tuvo la culpa. Siendo forastero, no tenía por qué conocer peculiaridades de la comarca. Bastante hizo con ayudar a aquellos desdichados.

—Mi ayuda no les sirvió de nada —musitó Harvey.

—La intención basta —alegó ella—. Pero Happachi se sentirá ahora muy furioso. Perdió más de veinte hombres y los bravos de su tribu exigirán venganza.

—¿No habría medio de aplacar su ira?

—Temo que no —suspiró Elyanne—. Se nos avecinan unos tiempos difíciles, señor Harvey.

—Lo siento, de veras que lo siento. Si su padre es amigo de ese Happachi, quizá pueda convencerle...

Elyanne hizo un signo significativo.

—Señor Harvey, mi padre murió hace dos años. Y yo sólo he conversado con Happachi un par de veces. Es un sujeto que no me simpatiza en absoluto, y no precisamente porque sea indio.

—Comprendo —dijo Harvey.

—En fin —volvió a suspirar ella—. Trataremos de solucionar este asunto lo mejor posible. Por fortuna, tengo una nómina bastante nutrida y creo que podría defenderme en el rancho, caso de un ataque por parte de los indios.

—¿Cree que les atacarán, señorita Garth?

—De un apache se puede esperar cualquier cosa, y más en las actuales circunstancias —contestó Elyanne.

—Sí, desde luego. Por cierto, ¿cómo está el pequeño?

—Muy bien. Se lo ha quedado la señora Patton, esposa de mi capataz. Ellos no tienen hijos y la señora Patton lo considera ya como si fuese suyo.

—En medio de todo, ha tenido suerte —sonrió Harvey—. Quería preguntarle una cosa, señorita.

—¿Sí?

—Tiene empleado en su rancho a un tal Toby Clutter. Cuando le vea, dígale por favor que quiero hablarle.

Ella hizo un gesto de sorpresa.

—¿Qué le ocurre? —preguntó.

—Clutter encontró hace seis meses los cuerpos de dos personas asesinadas en el Baldy Pass. Fue el primero en verlas, creo.

—Sí, lo recuerdo.

—Eran mis hermanos... Peter Brandon estaba casado con mi hermana Clara —declaró Harvey llanamente.

Una expresión de sorpresa total apareció en la cara de Elyanne.

—¡Dios mío! Ahora comprendo por qué ha venido usted a Mesa Blanca —exclamó.

—Justamente. Los asesinos no han sido hallados todavía y mi cuñado llevaba encima veinte mil dólares en oro.

—Terrible, terrible —murmuró Elyanne—. Lo siento, señor Harvey.

—Gracias, señorita. No se olvide de mi petición, por favor.

—Lo tendré en cuenta. Dispénseme una vez más, se lo ruego.

—Sólo deseo que Happachi no la moleste en absoluto.

Ella hizo un gesto con la cabeza y arreó a los caballos. Harvey la contempló un instante y luego volvió a su puesto.

Empezó a liar un cigarrillo. Apenas había fumado la mitad, vio al sheriff que se ponía en pie y se acercaba al borde de la acera, agitando la mano en dirección a un jinete que cabalgaba en unión de otros varios.

* * *

Harvey descendió de la acera y atravesó oblicuamente la calle, procurando adoptar un aire indiferente. Mientras caminaba, observó a Wharton.

Era un sujeto de treinta años corridos, robusto, con las piernas estevadas, como la mayoría de los vaqueros, pero con una expresión de maldad en el rostro, que desagradó inmediatamente a Harvey. Posiblemente no era un bandido declarado, pero no le habría importado tomar parte en dos asesinatos, seguidos de robo.

Wharton se apeaba en aquel momento.

—¿Qué quiere de mí, sheriff? —preguntó.

—Entre en mi oficina. Tengo que hablarle —respondió Reese, lanzando una rápida mirada hacia Harvey.

El vaquero titubeó un momento, pero acabó por obedecer. Entró, seguido del sheriff, quien le pidió el revólver apenas había cruzado el umbral.

—¿Por qué? —protestó Wharton—. ¿Es que he hecho algo malo?

—Tal vez, Anse. Vamos, su pistola.

Wharton se la entregó al sheriff. Harvey se había puesto junto a la puerta, apoyado en una de las jambas, con los brazos cruzados. Había podido darse cuenta de que, deliberadamente. Reese había dejado la puerta entreabierta, para que pudiera escuchar lo que se hablaba en el interior.

—No comprendo por qué me hace esto, sheriff —continuó Wharton con sus protestas—. Siempre me he portado bien...

—Es que quiero hablarle de un medallón que compró en Santa Fe hace algún tiempo, Anse —dijo Reese—. Es éste. ¿Lo conoce usted?

Harvey se figuró la cara de sorpresa que pondría Wharton al ver la joya, que él había dejado previamente al sheriff.

—Vamos, Anse, contésteme. ¿De dónde sacó usted los seiscientos dólares que, por lo menos, vale este medallón? —preguntó Reese.

Hubo un instante de silencio. Luego, Harvey oyó una explosiva maldición.

—¡Quieto, Anse! —aulló el sheriff—. No trate de huir...

La puerta se abrió violentamente y Wharton salió disparado de la oficina, pero tropezó con el pie que Harvey había tendido a través del hueco y cayó trompicando al suelo de la acera y de aquí al arroyo.

Wharton juró obscenamente. El sheriff apareció en aquel momento en la entrada.

—¡Vuelva acá! —bramó.

Wharton se revolvió en el suelo con increíble rapidez. Su mano derecha apareció súbitamente armada con un cuchillo que disparó hacia adelante con terrible fuerza.

Reese apenas si tuvo tiempo de echarse a un lado. El cuchillo se clavó en la pared de madera y quedó vibrando con oscuro sonido musical. Reese, instintivamente, al ver el gesto de Wharton, había desenfundado el revólver y disparó por una reacción natural al verse atacado.

El disparo atronó la calle. Wharton se contorsionó horriblemente y se desplomó de bruces sobre el polvo de la calle.

La gente acudió a la carrera. Reese masculló algo entre dientes y saltó de la acera, arrodillándose junto al caído.

Harvey corrió a reunirse con él. Reese dio la vuelta a Wharton y le formuló una pregunta:

—Anse, ¿quiénes más estaban contigo aquel día?

Los ojos de Wharton le contemplaron un instante con agónica expresión. Luego, de pronto, su cabeza se dobló a un lado y la respiración se extinguió.

Reese se puso en pie, sacudiéndose maquinalmente el polvo de sus rodilleras.

—Lo siento, Harvey —murmuró—. De veras que lo siento.

El joven hizo un gesto negativo. Reese no había podido hacer otra cosa. Wharton, por otra parte, con su actitud, había declarado sobradamente su culpabilidad.

Lo peor de todo era que había muerto sin declarar el nombre de sus cómplices.

Reese se dirigió a su oficina, después de ordenar que llevasen el cuerpo de Wharton a la funeraria. Arrancó el cuchillo, clavado en la pared, y lo sopesó con la mano.

—No pensé que reaccionara de este modo —murmuró.

—Se acobardó —dijo Harvey—. Mis hermanos no eran de aquí. Nunca pensó que alguien podría identificar un día el medallón.

Harvey recogió la joya. Una pista perdida, pensó melancólicamente.

* * *

Salió a la calle sin prisas. Elyanne se le acercó de modo casi repentino.

—Podía haberme dicho lo de Wharton —exclamó en tono de reproche.

Harvey la miró fijamente.

—¿Qué hubiera hecho en tal caso? —preguntó.

Elyanne se turbó...

—No sé...

Harvey hizo saltar el medallón en la palma de su mano.

—Lo llevaba mi hermana —declaró—. Wharton se lo arrebató después de muerta y al poco tiempo se lo regaló a una chica de la cantina de Simón Lozano, diciéndole que lo había comprado en Santa Fe para ella.

—Wharton me ha decepcionado, lo confieso, señor Harvey.

—Es posible —admitió él—. Una cosa parece segura: los asesinos están en Mesa Blanca.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Han intentado matarme. Un tal Warney, que trabajaba en el rancho de su prometido.

—¡Oh! —exclamó Elyanne.

—Y todavía hay más. He recibido una intimación para que abandone la ciudad. Los asesinos no se sienten tranquilos con mi presencia aquí.

—Me siento confundida...

—Cometieron su crimen, pero calcularon mal. Tal vez creyeron que no habría nadie que se preocupase por los Brandon. Se equivocaron —dijo él duramente.

—Murieron hace seis meses —dijo Elyanne—. Mucho tiempo ha dejado pasar desde entonces.

Harvey no se inmutó.

—Adonde yo estaba, las noticias llegaban con dificultad. Era invierno y me encontraba en las montañas, aislado por la nieve. Cuando bajé al llano, leí unos periódicos atrasados. Entonces fue cuando me enteré del asesinato.

—Comprendo. ¿Quién le ha ordenado que abandone la ciudad?

—El mismo que dispuso los asesinatos, porque a cada segundo que pasa, me afirmo en la idea de que alguien los ejecutó, dos hombres por lo menos; pero fue uno sólo el que ideó el plan. A ese sujeto no le conviene en absoluto ser descubierto, ¿me entiende?

—Desde luego.

—Una cosa es segura. Robó por codicia de dinero. Pero cuatrocientas monedas de a cincuenta dólares no se esconden tan fácilmente.

—¿Se le ha ocurrido preguntar en el Banco? Tal vez ingresó ese dinero como si fuese suyo...

Harvey sacudió la cabeza negativamente.

—Fue casi lo primero que hice al llegar aquí —respondió—. Sea quien sea, ese hombre tiene el botín escondido todavía. No puede aprovecharse de él, ¿comprende?

—Si conociera su nombre...

—Wharton se lo llevó a la tumba. A propósito, ¿ha visto a Glutter?

—No. No ha bajado a la ciudad. Pregunté a Patton, mi capataz, y me dijo que lo había enviado con otros varios a hacer un traslado de una punta de reses. Tardará tres o cuatro días en volver al rancho.

—Si no tiene inconveniente, iré a visitarlo cuando vuelva.

—Por supuesto. Lamento lo ocurrido, señor Harvey —se despidió Elyanne.

Harvey movió la cabeza. Luego guardó el medallón en el bolsillo y regresó al hotel.

Sentíase defraudado. Después de haber llegado a creer que tenía la solución al alcance de su mano, podía decir que estaba de nuevo en el punto de partida.

CAPITULO VII

El hombre entró en la cantina, miró a todas partes y acabó descubriendo a la persona a quien buscaba. Era un sujeto de mediana edad y aspecto de campesino, pero en aquel momento parecía muy furioso.

Harvey jugaba un solitario en un rincón no lejos del mostrador. Contempló al campesino un momento y luego volvió su atención a las cartas.

—Quiero hablar con usted, señor Gentner —oyó al recién llegado.

—Con mucho gusto, amigo Wilson —respondió Gentner—. ¿De qué se trata?

—Sólo quiero decirle una cosa: ¡Ladrón!

Un súbito silencio se produjo en la cantina después de aquellas palabras. Harvey dejó de atender a los naipes.

Gentner estaba junto al mostrador y sonreía afectadamente.

—Creo que no le he entendido bien, Wilson —dijo.

—Se lo repetiré otra vez. Es usted un ladrón. ¿Me oye ahora?

—Le he oído con toda claridad, Wilson, y voy a pedirle que retire ese insulto.

—¡No! —tronó el granjero—. Usted me estafó al cobrarme dos mil dólares por unos terrenos donde ni las serpientes quieren vivir. Lo único que quiero es que me devuelva mi dinero. Entonces rectificaré.

—Hicimos un trato...

—Por unas tierras cultivables, no por un erial.

—Se puede sacar agua...

—Allí no hay agua más que cuando llueve y eso sólo pasa un día al año —contestó Wilson sarcásticamente—. Vamos, miserable estafador, devuélvame el dinero y quédese con aquel maldito trozo de terreno.

—Acabará por enojarme, Wilson.

Harvey estaba sorprendido de la calma que mostraba Gentner. ¿Quería comportarse apaciblemente?

Wilson no llevaba armas sobre sí. Gentner tenía un revólver a la cintura, pero no era capaz de reaccionar a los insultos de su interlocutor ni siquiera con un puñetazo.

«¿Qué clase de hombre era Gentner?», se preguntó.

—¿Le enoja que le digan delante de todo el mundo lo que es? —chilló Wilson.

—Seamos sensatos —dijo Gentner—. Está bien, hicimos un trato, pero resulta que a usted no le gustan esas tierras. Venga a mi despacho; le daré un cheque y podrá ir al Banco a cobrarlo. ¿Le parece bien?

Wilson asintió con un gruñido.

—Vamos— accedió.

Los dos hombres salieron a la calle, semi-desierta a aquellas horas.

Segundos después, se oyó un disparo.

La gente se precipitó hacia la salida. Harvey se levantó también.

Cuando salió, vio a Wilson tendido en el suelo, de bruces. Una mancha de sangre se extendía por debajo de su cuerpo.

—Juro que creí que iba a sacar una pistola —protestaba Gentner—. Metió la mano dentro de su chaqueta y...

—Así es —terció un individuo—. Yo también lo vi y pensé que Wilson iba a atacar al señor Gentner.

Harvey se fijó en el individuo, un tipo alto y delgado, de nariz aquilina y ojos negros y penetrantes. Vestía ropas oscuras y llevaba dos revólveres a la cintura.

—El señor Gentner hizo lo que cualquiera de nosotros habría hecho en semejantes circunstancias —continuó el individuo—. Yo mismo estuve a punto de sacar y disparar para defenderle, pero, por fortuna, no fue necesario.

Reese vino en aquel momento y se informó del suceso. Miró a Gentner y meneó la cabeza.

—Wilson no llevaba ningún arma —dijo.

—Bill Morris lo vio todo —contestó Gentner—. Sinceramente, sheriff, ¿cómo podía yo saber que Wilson no llevaba una pistola bajo la chaqueta?

—¿Por qué discutieron?

—Wilson me llamó ladrón y estafador. Yo le vendí unos terrenos. ¿Tengo acaso la culpa de que fuese un gandul, que no sabía sacar provecho a sus tierras?

—Está bien, váyase —decretó Reese al cabo—. Habrá una encuesta, Gentner.

—Estaré presto a declarar donde sea y ante quien sea —contestó el aludido virtuosamente.

Luego cruzó su mirada con la de Harvey.

—Algunos individuos no saben digerir su propia incapacidad —comentó.

Harvey asintió en silencio. No quiso decir nada, pero estaba seguro de que era un asesinato.

* * *

Yo estaba presente le reclamó el dinero.

Terminó de liar el cigarrillo, sentado en un ángulo de la mesa de despacho del sheriff. Reese parecía preocupado.

—No me gusta lo que ha ocurrido —dijo.

—¿Se refiere a la muerte de Wilson? —preguntó Harvey, mientras expulsaba la primera bocanada de humo.

—Sí, justamente.

—Sheriff, no quisiera aventurar una opinión, pero me parece que Gentner es un cobarde.

—¿Por qué dice eso, Harvey?

—Verá —contestó el joven—. cuando Wilson le llamó ladrón y Gentner ni siquiera intentó darle un puñetazo.

—¿Y...?

—Otro hombre, aun siendo culpable, habría reaccionado con más energía. Wilson le llamó ladrón delante de una docena de personas.

—Sí. ¿Qué más?

—Bien, Gentner demoró mucho su reacción. Aunque la razón estuviera de parte de Wilson, como al parecer sucedía, él no se inmutó siquiera cuando le insultaba. Tendría que haberse mostrado siquiera un tanto autoritario... y la verdad es que me pareció hasta amedrentado.

—Y a la salida de la cantina se tomó el desquite.

—Efectivamente. Contaba con un testigo.

—Bill Morris.

—¿Estaba allí casualmente? ¿Quién es? —preguntó Harvey.

—Trabaja para Gentner —explicó el sheriff sobriamente.

—Yo creí que Gentner tenía un rancho.

—Y así es, pero lo lleva un tal Mack O’Grady. Él vive en la ciudad de continuo. Tiene negocios...

—Venta de tierras, claro.

—Así es —confirmó Reese.

—No parece un negociante muy honrado —observó Harvey.

—Ahora, yo no le compraría ni la tierra contenida en un tiesto —declaró el sheriff fríamente—. Confieso que estaba equivocado con él.

—Y Elyanne Garth está enamorada de él.

—Es un buen mozo, ¿no?

—Ella me parece sensata, aunque un tanto autoritaria. ¿Dirige su rancho en persona?

—Puede decirse. Su madre no sabría hacerlo. Ella es hija de mejicana.

Harvey sonrió.

—Se le nota en la cara. Pelo negro y ojos azules. Una rara combinación, ¿no cree?

—Es muy hermosa, en efecto. Pero cuidado, está chiflada por Gentner.

Harvey se encogió de hombros.

—No he venido aquí para quitarle la novia a nadie —contestó a la insinuación del sheriff. Lanzó la colilla a una escupidera—. ¿Qué le harán a Gentner?

Reese hizo un gesto de impotencia.

—La declaración de Morris le favorece —replicó.

—Habrá una encuesta, pero, ¿qué miembro del jurado creerá que Wilson llevaba un arma escondida bajo la chaqueta?

—El jurado sólo tiene que dictaminar si Gentner ha de ser procesado o no; y debe emitir su veredicto basándose en pruebas, no en opiniones.

—Es un punto de vista completamente correcto. Gentner seguirá libre.

—Así es —confirmó Reese penosamente.

—Una lástima —suspiró Harvey—. Si alguna vez se pudo hablar de asesinato, éste es el caso.

—Pero la ley es la ley —dijo Reese.

Harvey se apeó de la mesa.

—Y es preciso cumplirla —manifestó—. ¿Sabe si Wharton tenía amigos íntimos? —preguntó.

—Es probable. De todas formas, no puedo asegurar nada. Wharton llevaba poco tiempo en la región y ya sabe usted que los vaqueros se pasan su vida en el campo.

—Sería conveniente indagar este extremo, sheriff —aconsejó Harvey, al tiempo de dirigirse hacia la salida.

Minutos más tarde, contemplaba desde la acera opuesta el rótulo que había sobre la puerta de un edificio. Dick Gentner, evidentemente, se dedicaba a la compraventa de terrenos.

Se preguntó si era aquella oficina donde tendría que buscar las cuatrocientas monedas de oro. Vio que alguien le miraba desde el otro lado de una ventana y continuó su camino, adoptando un aire de indiferencia absoluta.

* * *

Por la noche estuvo un rato en la cantina de Simón Lozano.

Susan se le acercó a poco de su llegada. La mujer parecía preocupada.

—Siéntate. Tomaremos una copa juntos —invitó él.

—Quiero decirte una cosa, Rob —manifestó Susan.

—Habla, te escucho —dijo Harvey, a la vez que llamaba al camarero.

Susan se retorció las manos nerviosamente.

—Sentiría mucho que creyeras que yo había tenido algo que ver en ese jaleo del medallón —dijo—. Te aseguro que Wharton me lo regaló, jurando que lo había comprado en Santa Fe...

—No te preocupes —sonrió Harvey—. Estoy seguro de que eres completamente inocente, Susan.

La cara de la saloon-girls expresó alivio. Vino el camarero y tomó un rápido sorbo de su copa.

—Gracias, Rob —dijo.

De pronto, metió la mano en su escote y sacó algo que puso sobre la mesa.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Te devuelvo el dinero que pagaste por el medallón —contestó Susan—. Es tuyo; yo no tengo por qué aceptar...

Harvey empujó los billetes hacia la chica.

—Tú aceptaste la joya de buena fe —manifestó—. Por tanto, era tuya... y me la vendiste con toda legalidad. Es más, me siento avergonzado porque te pagué sólo la mitad de lo que vale.

—Oh, no digas eso, Rob...

—Quédate el dinero —insistió él—. Me hiciste un gran favor y quiero que me hagas otros.

—Sí, lo que digas, Rob.

—Wharton debía de tener algunos amigos íntimos. ¿A cuál de ellos conoces tú?

—Yo diría que es un tal Lash Burns —contestó Susan—. Se les veía juntos con alguna frecuencia.

—¿Trabaja en el rancho de Gentner?

—¡Oh, no! ¡Está empleado en el San Julián!

Harvey frunció el ceño. Demasiados peones del San Julián mezclados en aquel turbio asunto.

Levantó su vaso.

—Gracias, Susan —dijo con una sonrisa.

—Trato de ayudarte solamente —contestó ella—. Aquí se sabe ya que eres hermano de aquellos dos pobres asesinados en el Baldy Pass. Fue un crimen repugnante.

—Sí —convino Harvey—. Voy a pedirte un último favor, Susan.

—Dime, Rob.

—Quizá alguien venga un día y pague con una moneda de oro de cincuenta dólares. Fíjate bien en él y dímelo cuando vuelvas a verme.

—Lo haré, te lo prometo —aseguró Susan.

Harvey supo que tenía en aquella mujer un valioso aliado. No buscaba venganza, sino justicia y la conseguiría por muchos obstáculos que se alzaran en su camino.

Pasado un rato, se levantó y se dirigió al hotel. Subió el primer piso y se dispuso a entrar en su cuarto.

El pasillo estaba alumbrado por una lámpara con la mecha corta, cuya luz permitía únicamente moverse sin tropezar. Harvey puso la mano sobre el pomo, lo hizo girar, y empujó la puerta.

Un suave, apenas perceptible chirrido, más bien un susurro, hirió sus tímpanos, a la vez que notaba una ligera resistencia en la puerta. Inmediatamente, receló una trampa y dejó la puerta en su primitiva posición.

¿Qué había al otro lado?, se preguntó, envuelto en sudor de los pies a la cabeza.

CAPITULO VIII

Empujó la puerta de nuevo, abriendo una rendija de cinco centímetros escasamente. Miró con atención y vio el brillo de un delgado cordón de seda.

En el acto comprendió lo que había al otro lado de la puerta. Un arma cargada.

¿Rifle? ¿Revólver? Se inclinó por la escopeta cargada con postas. Los proyectiles podían esparcirse en un amplio espacio y conseguir su blanco mucho más efectivamente que una sola bala, cuyos resultados habrían sido más bien inciertos.

Tenía que entrar, pero no podía hacerlo. Incluso cabía la posibilidad de que hubiese otra trampa preparada para el caso de que quisiera entrar por la ventana.

No llevaba navaja encima, pero solucionó el problema rápida e inteligentemente. Encendió un fósforo y aplicó la llama al cordón, que ardió en seguida, quebrándose. medio minuto después.

Ahora ya podía entrar. Pisó el cordón que aún ardía para apagarlo y encendió la luz.

La escopeta estaba allí, frente a la puerta, asegurada sólidamente sobre una mesita que habitualmente estaba junto a la ventana, a modo de escritorio. El mecanismo del disparo no podía ser más sencillo.

Uno de los extremos del cordón estaba atado al picaporte por la parte interior y pasaba por un gancho colocado especialmente junto a la jamba. De aquí iba a otro gancho situado en la parte inferior del marco de la ventana y luego terminaba en los gatillos de la escopeta.

Harvey desamartilló primero el arma. Luego la descargó. Había salvado su vida por pura casualidad.

Era muy difícil, prácticamente imposible, colocar el cordón que causaría el disparo con la tensión suficiente para que estuviese completamente recto. Había hecho una pequeña comba del marco de la puerta al de la ventana y ello le había permitido abrir la puerta unos centímetros. Pero si la hubiese abierto con cierto ímpetu, la descarga se habría producido inmediatamente, con desastrosos efectos para él.

Tener los ojos y los oídos bien abiertos le había salvado la vida, se dijo. El leve susurro del cordón al correr por el gancho le había hecho recelar. El resto lo había hecho su vista.

Sacó los cartuchos de la escopeta. La ventana estaba entreabierta. El asesino, tras preparar su trampa, había escapado por aquel lugar. La altura por otra parte, no era excesiva.

—Se ve que estorbo —murmuró, tras asegurarse de que nadie podría entrar aquella noche sin despertarle.

Pocos minutos después dormía como un tronco.

* * *

Gentner y su prometida parecían discutir con vehemencia.

Harvey lo observó desde su observatorio habitual, sentado en la veranda del hotel. Elyanne parecía enojada. Gentner trataba de aplacarla, pero ella se resistía.

Gentner tomó a Elyanne por el brazo, como tratando de conducirla a su oficina, situada a corta distancia. Ella se desasió y se apartó de él con paso vivo.

Elyanne cruzó por delante de él sin mirarle siquiera. Harvey dedujo que no le había visto.

Luego miró a Gentner. La cara del prometido de Elyanne estaba deformada por una increíble expresión de rabia y furor impotentes.

Tomó nota mental del detalle. Luego vio que Elyanne entraba en un almacén de ramos generales.

Gentner desapareció en su oficina. Harvey lió tranquilamente un cigarrillo y se levantó.

Momentos después, estaba apoyado junto a la puerta de la tienda. Esperó allí hasta que vio salir a Elyanne.

—¿Le dura todavía el enfado, señorita Garth?

Elyanne se volvió y le dirigió una penetrante mirada.

—¿Por qué me lo pregunta, señor Harvey? —quiso saber.

—La he visto hablar con su prometido. No parecía un diálogo entre enamorados.

—Es un asunto privado. Le ruego no se entrometa.

—Excúseme —rogó él—. Fue un comentario sin importancia. ¿Puedo preguntarle si tiene en su nómina un peón llamado Lash Burns?

Ella se sorprendió.

—¿Por qué quiere saberlo? —exclamó.

—Es muy amigo de Wharton, según me han informado.

—Y quiere hablar con él.

—En efecto.

—No le conozco demasiado, pero sé quién es. Se lo diré cuando vuelva al rancho.

—Mil gracias, señorita Garth. ¿Ha vuelto Clutter?

—Todavía no. Tardará un par de días.

—De acuerdo. Gracias otra vez. ¡Ah! ¿asistirá a la encuesta?

Elyanne se sobresaltó.

—¿Qué encuesta? —preguntó.

—La que se va a celebrar con motivo de la muerte de un tal Wilson.

—Por favor —pidió ella con voz crispada—. Ya hemos hablado bastante. ¡Buenos días, señor Harvey!

El joven se quitó cortésmente el sombrero.

—Buenos días, señorita Garth.

Ella se alejó con paso vivo. Harvey notó calor de pronto.

—Una buena cerveza me sentará bien —murmuró para sí.

Y se encaminó hacia el lugar donde habitualmente saciaba su sed, la cantina de Simón Lozano.

Mediada la cerveza, un sujeto se colocó a su lado.

—Usted es Harvey —dijo Morris.

—Así me llamo, amigo —contestó el aludido.

—Quiero darle un recado, Harvey.

—¿Sí?

—El señor Gentner le ha visto hablando con su prometida en un par de ocasiones. No le gusta.

Harvey tomó un sorbo de cerveza.

—¿Y a usted, Morris? —preguntó.

El pistolero se sobresaltó.

—No hablábamos de mí...

—Yo sí —dijo Harvey tranquilamente—. Le pregunté si le gustaba que yo hable con Elyanne Garth.

—El señor Gentner...

—El señor Gentner ve visiones —dijo Harvey fríamente—. Morris, si yo tuviese novia y me disgustase verla hablar con otro hombre, se lo diría a éste personalmente, en lugar de emplear un chico de recados.

La pálida cara del pistolero se puso roja.

—Necesita una buena lección —masculló.

—¿No le da vergüenza cobrar un sueldo sólo por llevar ciertos recados? A propósito, ¿ha perdido usted una escopeta estos días?

Morris enrojeció más todavía. Dio un paso hacia atrás y apoyó una mano en la culata de su revólver derecho.

Pero la retiró en el acto, como si el arma fuese una serpiente venenosa. Un revólver le apuntaba al estómago desde un metro de distancia.

—Está vivo porque me he levantado de buen humor —dijo Harvey fríamente—. Los matones como usted no me asustan ni, aunque preparen trampas en las habitaciones de los hoteles.

Morris se ahogaba de rabia. Vaciló un momento, pero acabó por dirigirse hacia la salida, en medio de un silencio absoluto.

Harvey le mantuvo en observación hasta perderlo de vista. Los sujetos como Morris no eran de fiar.

Pero el pistolero no intentó revolverse siquiera. Salió a la calle y se alejó con paso rápido.

Harvey continuó bebiendo su cerveza tranquilamente. Susan se le acercó a poco.

—He visto lo que ha pasado —dijo la mujer.

—Discutimos un poco —sonrió él.

—Bill Morris es un ser repugnante. Ten cuidado con él.

—Gracias por el consejo, Susan. Lo tendré en cuenta.

—En Mesa Blanca goza de pocas simpatías, y menos todavía después de que mintió para salvar a su jefe.

—¿También crees tú que fue un asesinato la muerte de Wilson?

—Si Wilson hubiera llevado pistola al cinto, Gentner no se habría atrevido siquiera a sacar el suyo —declaró Susan. Despectivamente, añadió—: No sé dónde tienen los ojos algunas mujeres, Rob.

—¿Te refieres a Elyanne Garth, Susan?

—¿A cuál otra podría referirme? —contestó ella.

Harvey sonrió.

—Sí, te entiendo. ¿No has visto aún ninguna moneda de cincuenta dólares, Susan?

—Todavía no. Descuida; te avisaré apenas sepa algo al respecto.

—Gracias, hermosa. —Harvey depositó una moneda sobre el mostrador—. Tómate una copa a mi salud.

Y se despidió de la mujer para ir a sentarse nuevamente en el porche del hotel.

* * *

La encuesta por la muerte de Wilson se celebró al día siguiente.

Como se esperaba, la declaración de Bill Morris torció definitivamente la balanza en favor de Gentner. Además, el encausado mencionó los insultos de que había sido objeto en presencia de numerosos testigos, cosa que era cierta. También declaró que estaba dispuesto a devolver su dinero a Wilson, como todos habían podido oír. Lo que nunca se esperaba era un gesto ofensivo por parte del difunto. ¿Quién iba a sospechar que sólo tratase de sacar un pañuelo para enjugarse el sudor?

El jurado declaró en su veredicto no haber lugar a proceso. Gentner salió, sonriente y ufano.

En la calle, alguien pronunció su nombre y le lanzó un rotundo apóstrofo:

—¡Asesino!

Era un chiquillo de once años. Gentner palideció.

Harvey estaba al lado.

—El hijo de Wilson no lleva armas escondidas —comentó.

Gentner le lanzó una mirada furibunda y se alejó a grandes zancadas. Una mujer de unos cuarenta años, enlutada de los pies a la cabeza, le miraba con ojos llameantes.

Era la viuda de Wilson. Harvey la compadeció. ¿Qué haría ahora aquella pobre mujer, sin el apoyo de su esposo?

Decidió ayudarla. Le daría algo de dinero...

Un hombre interrumpió súbitamente sus reflexiones.

—¿Harvey?

—Sí, yo soy.

—Me llamo Clutter —se presentó el individuo. Era un muchacho joven y no mal parecido—. La señorita Garth me ha dicho que usted quería verme.

—Así es, Clutter. ¿Por qué no hablamos delante de unas copas?

—Agradecido, señor Harvey.

Momentos después, los dos hombres estaban sentados frente a frente, en una mesa de la cantina.

—Se trata del asesinato de los Brandon —dijo Harvey, después de los primeros tragos.

—No lo olvidaré jamás, señor Harvey. La señorita Elyanne me ha dicho que eran sus hermanos.

—Sí. Quiero hallar al asesino. Dígame lo que vio en el lugar del crimen.

—Poca cosa, porque no me entretuve más que lo justo, señor Harvey. El carruaje estaba volcado y ellos muertos, acribillados a balazos. Uno de los caballos vivía aún, pero estaba malherido y lo rematé de un tiro para que no sufriese.

Harvey tomó un trago para ocultar la emoción que sentía.

—¿Encontró huellas, Clutter? —preguntó.

—No me paré mucho a mirar, la verdad. El suelo, sin embargo, me pareció muy limpio...

El joven asintió. Las declaraciones de Clutter corroboraban sus primeras impresiones.

—En su opinión, ¿cuántos fueron los asesinos? —preguntó.

Clutter hizo un gesto ambiguo.

—¡Qué se yo! Menos de dos, de ninguna forma, señor Harvey.

—Sí, lo mismo opino yo. Muchas gracias, Clutter.

—No hay de qué, señor Harvey. Disponga de mí siempre que quiera. —De pronto, el muchacho lanzó una exclamación—: ¡Ah, tengo otro recado para usted! Se trata de Burns.

—Es verdad. ¿Qué pasa con Burns?

—La señorita Elyanne le dijo que usted quería hablar con él. Burns me ha dicho a mí que hasta el sábado no le será posible. Estos días andará de ordinario por las cercanías del Lodar Creek. Me encargó que se lo dijera, por si tiene interés en hablarle...

Harvey reflexionó unos instantes.

Al fin contestó:

—Si le ve, dígale que iré pasado mañana, Clutter. Por cierto, ¿quiere usted indicarme el camino del Lodar Creek?

—Con mucho gusto, señor Harvey —accedió el vaquero.

CAPITULO IX

Harvey retrasaba en cuarenta y ocho horas la entrevista con el amigo de Wharton, debido a que tenía pensado realizar ciertas investigaciones en la propia Mesa Blanca. Aunque fingió no darse cuenta de ello, lo cierto fue que advirtió que Bill Morris no le quitaba ojo de encima.

Prácticamente, el pistolero se había convertido en su sombra, Harvey observó un comportamiento normal y no dejó traslucir que sabía estaba vigilado.

Por la noche se acostó temprano, no sin antes observar cuidadosamente su habitación, para evitar una trampa inoportuna, que no encontró, por fortuna. Era todavía de noche cuando salía del hotel. Ni siquiera se divisaban todavía las primeras luces del alba.

Madrugar tanto tenía un objeto; evitar ser vigilado. Se deslizó silenciosamente a través de las desiertas calles de la población y pronto estuvo en el establo donde guardaba su caballo.

Una moneda de dólar acalló las protestas del mozo de cuadra, quien le ensilló rápidamente la montura. Poco después, Harvey salía a galope de la ciudad.

El animal estaba fresco y descansado. Cubrió los primeros kilómetros en un corto espacio de tiempo y cuando amaneció, Harvey estaba ya a gran distancia de Mesa Blanca.

A fin de evitar sorpresas, había decidido llegar a la cita con Burns por otro sitio, en lugar de seguir el camino habitual. Clutter le había indicado dos o tres puntos de referencia y no tardó en encontrar el Lodar Creek.

Desmontó cuando brillaban los primeros rayos de sol. Trabó a su montura y la dejó pastar libremente. Luego sacó el rifle de la funda y buscó un lugar adecuado para esperar al vaquero.

Abundaba la vegetación en aquellos parajes. Harvey dejó bien escondido a su caballo y eligió una pequeña loma situada a pocos metros del arroyo, desde cuya cumbre, además de quedar oculto a la vista de los demás, podía divisar una gran extensión de terreno.

Una hora después, vio llegar a un jinete. Por la dirección de su marcha, supuso sería Burns. Casi en el acto, apareció otro jinete, pero viniendo de un punto diametralmente opuesto.

Los dos jinetes se reunieron casi al pie de la loma. El silencio era absoluto.

—¡Hola, Lash! —dijo el último de los recién llegados—. El señor O’Grady me dijo que debía reunirme aquí contigo...

—Así es, Hank —confirmó Burns—. Estoy esperando a un tipo. Tenemos que quitárnoslo de en medio.

—¿Harvey?

—Sí, el mismo. Yo hablaré con él. A menos que veas un peligro inminente, no hagas nada hasta que me eche hacia atrás el sombrero con la mano izquierda.

—Está bien, Lash.

—Anda, escóndete ya, Hank.

Harvey sonrió para sí. Cada vez se acentuaban sus sospechas hacia determinada persona. Prácticamente, podía decirse que lo único que le faltaba por conocer eran los motivos.

Hank Pevett emprendió la subida hacia la loma, mientras Burns quedaba abajo, liando tranquilamente un cigarrillo. Silenciosamente, Harvey se apretó a un lado, escondiéndose detrás de un arbusto de frondoso ramaje.

Pevett se tendió en el suelo, detrás de unas mantas, con el rifle a punto. Harvey podía verlo desde su observatorio, a menos de diez pasos de distancia.

La emboscada quedaba tendida con gran habilidad. El llegaría al arroyo desde la ciudad y se detendría a hablar con Burns. Cuando éste hiciese la señal, Pevett lo mataría por la espalda, desde menos de cincuenta metros de distancia.

Así lo había planeado Burns, pero la realidad iba a ser muy distinta. Revólver en mano, Harvey empezó a arrastrarse por el suelo con absoluto silencio, hasta quedar a cuatro pasos de Pevett.

—Le estoy apuntando con una pistola —susurró—. Si mueve una sola pestaña o alza la voz, considérese muerto en el acto.

Pevett palideció terriblemente, pero no se atrevió siquiera a volver la cabeza.

—Suelte el rifle y ponga las manos a la espalda, sin cambiar de postura —ordenó Harvey.

El pistolero obedeció. Harvey se arrastró un poco más y, de súbito, descargó el cañón de su revólver sobre la cabeza del emboscado.

Pevett perdió el sentido instantáneamente. Harvey le despojó de sus armas, que escondió entre unos matorrales próximos.

A continuación, reptó hacia atrás y bajó por la pendiente opuesta. Dio un rodeo a la loma y se encaminó a pie, tranquilamente, hacia el arroyo.

Burns se sobresaltó ligeramente al verle.

—¿Harvey? —preguntó.

—Sí, yo mismo. Burns, supongo.

—En efecto. La señorita Elyanne me dijo que usted quería hablarme.

—Es cierto. Se trata de cierto asesinato cometido hace seis meses.

—Lo recuerdo, aunque no sé en qué puedo ayudarle yo —declaró Burns en tono intrascendente.

—Yo creo que sí —dijo Harvey—. Tengo la sensación de que conoce los nombres de los asesinos.

—Tiene usted un magnífico humor, señor Harvey —rió el vaquero—. ¿Por qué había de saber yo los nombres de esos criminales?

—Porque era amigo de Wharton, en primer lugar; y en segundo, porque tal vez tomó parte en el crimen.

Burns frunció el ceño.

—Será mejor que mida sus palabras —dijo agriamente—. Puedo tolerar muchas cosas, pero no los insultos.

—¿De veras? ¿Le molesta que le digan la verdad?

—Si sólo vino para decirme eso, será mejor que demos la conversación por terminada, Harvey —declaró Burns con brusquedad.

—No tenga tanta prisa, amigo —pidió el joven—. Sólo quiero que me diga quién ordenó aquellos asesinatos. Usted conoce el nombre, o se lo dijo Wharton o recibió órdenes para tomar parte en el crimen, tanto da; y no dejaré que se vaya de aquí sin que haya hablado.

Burns retrocedió un paso. Sus ojos despedían llamas de ira.

De pronto, levantó la mano izquierda y se echó el sombrero hacia atrás. Harvey, con la espalda vuelta hacia la loma, sonrió.

—Es inútil que haga señas a su compañero —dijo—. Está sin sentido a causa de un culatazo que le he propinado hace unos minutos. ¿Cree que no había sospechado que podían tenderme una emboscada?

La cara de Burns perdió el color. Súbitamente, dio un paso hacia atrás a la vez que echaba mano a su revólver.

Harvey desenfundó velozmente. Al mismo tiempo, se ladeaba hacia su izquierda.

Burns disparó una fracción de segundo antes que él. Hubiera sido un buen disparo, de no haberse ladeado su contrincante con oportunidad. Cuando quiso corregir la puntería, ya era tarde.

La bala disparada por Harvey le alcanzó en el centro del pecho, haciéndole saltar literalmente un palmo antes de caer sobre la hierba. La mano de Burns, repentinamente sin fuerzas, soltó el revólver.

Harvey caminó hacia el caído y se arrodilló a su lado. Burns respiraba todavía, pero tenía ya los ojos vidriados por la inminencia de la muerte.

—Está listo, Burns —dijo el joven—. Usted conoce al hombre que ordenó los dos asesinatos. Dígame su nombre y repare, en parte, su falta.

Burns le miró fijamente. Quiso hablar, pero sólo emitió un soplo de voz.

De pronto, su cabeza se dobló a un lado. Harvey meneó la cabeza.

Sentíase defraudado, pero sólo a medias. Por fortuna, había hecho un prisionero, se dijo.

* * *

Elyanne Garth salió a la veranda de su casa precipitadamente cuando alguien le anunció que venían dos jinetes trayendo a un hombre atravesado sobre la silla de su caballo. Pronto reconoció a uno de los jinetes.

Rob Harvey detuvo su caballo frente a la casa. Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Qué ha sucedido, señor Harvey? —preguntó.

—Se lo explicaré todo a solas, si usted accede a recibirme, claro —contestó él.

Elyanne hizo un gesto afirmativo. Algunos vaqueros se habían acercado ya a la casa y contemplaban al prisionero y al muerto con curiosidad.

Pevett tenía las manos atadas al pomo de la silla y parecía muy desmoralizado. Patton, el capataz del rancho, apareció en aquel momento.

Levantó la cabeza del muerto y examinó su rostro un instante.

—Es Burns —dijo.

—Sí —confirmó Harvey.

—¿Ha sido usted?

—En efecto.

Patton se puso rojo de ira. Era un hombre de unos cincuenta años, muy fornido y robusto todavía.

—No me gusta que los forasteros anden a tiros con mis peones —dijo hoscamente.

—El tiró primero contra mí —contestó Harvey serenamente—. Y me había tendido una emboscada con este tipo que ve aquí. Trabaja en el rancho de Gentner, por si no lo sabía usted.

Elyanne palideció espantosamente.

—Entre en casa, señor Harvey —invitó.

—Vigile a este hombre —pidió Harvey al capataz—. Es mi prisionero.

Patton vio algo en el rostro del joven que le indujo a obedecerle. Harvey ató las riendas de su caballo al poste de amarrar y subió a la veranda.

Elyanne le señaló el camino, conduciéndole a su escritorio, cuya mesa vio Harvey con algunos papeles y objetos de extraña apariencia, quemados en parte. Se quitó el sombrero y esperó a que Elyanne se hubiera sentado.

—Hable —rogó ella sobriamente.

—Usted indicó a Burns que yo quería hablarle. Burns me envió un mensaje con Clutter, diciéndome que me esperaría a orillas del Lodar Creek. Supuse que podría tratarse de una emboscada y así fue. Madrugué y me situé en un punto desde el que pudiera ver sin ser visto...

Relató el suceso tal como se había producido. Elyanne le escuchó con la más profunda atención, sin interrumpirle ni una sola vez.

—He tratado de sonsacar a Pevett durante el camino, sin conseguirlo —concluyó Harvey—. Lo más que he podido obtener de él ha sido una confesión en el sentido de que O’Grady le ordenó obedecer las órdenes de Burns.

—¡El capataz del rancho de mi prometido! —exclamó ella, vivamente sorprendida.

—Así es —confirmó Harvey—. Pero eso no quiere decir que el señor Gentner tenga algo que ver con los crímenes.

—¿Lo cree usted así? —preguntó ella.

—Señorita Garth, lo que yo crea poca importancia puede tener. Son las pruebas las que determinarán la culpabilidad o inocencia de cuantos sospechosos hayan aparecido hasta ahora.

Elyanne parecía muy turbada.

—No sé qué decirle —murmuró—. Han ocurrido cosas que me han afectado profundamente.

Harvey calló. Elyanne le miró fijamente.

—¿Qué opina usted de la muerte de Wilson? —preguntó de súbito.

—No la presencié —respondió él—. Mi opinión se reduce a repetir el veredicto del jurado.

—Pero usted es hombre de criterio propio —alegó Elyanne con vehemencia.

—¿Quiere que le diga que el señor Gentner es inocente? Disparó contra un hombre desarmado, es cierto; pero muy bien pudo creer que Wilson se disponía a atacarle.

—Era sólo un pobre granjero que reclamaba su dinero —murmuró ella.

—Al parecer, los terrenos que había adquirido no eran muy productivos.

Los ojos de Elyanne chispearon de pronto.

—Diga de una vez lo que está pensando —exclamó—. Diga que cree que mi prometido estafó a aquel hombre con la venta de un erial. ¿Por qué no habla con absoluta franqueza?

Harvey hizo un gesto.

—Señorita Garth, no soy yo quien debe ser franco con usted, sino usted consigo misma —contestó—. Cualquier cosa que yo pudiera decirle, siempre le parecerá dictada por una persona ajena, con motivos extraños a los suyos.

—Comprendo —dijo ella, muy rígida—. Pero las personas tienen derecho a equivocarse en la vida.

—Siempre que luego tengan el valor de reconocer su error y tratar de rectificarlo.

—Así pienso yo —convino Elyanne. Luego, bruscamente, varió el tema—. De modo que le tendieron una emboscada.

—No es la primera, usted lo sabe —contestó el.

—¿Por qué le tienen miedo, señor Harvey?

—Porque su conciencia no está tranquila, cosa muy lógica si se recuerda lo que sucedió. Tengo que pedirle un favor —dijo Harvey de pronto.

—Por supuesto —accedió Elyanne.

—Se trata de Pevett. Querría que lo retuviese en su rancho durante veinticuatro horas.

—¿Y soltarle luego?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? El insiste en que sólo cumplía órdenes de O’Grady.

—Pero reconoció que se había emboscado allí para asesinarle.

—Su palabra contra la mía —dijo él filosóficamente—. Antes lo admitió; luego puede negarlo y yo no estaré en condiciones de rebatir esa negativa. ¿Lo hará, señorita Garth?

—Sí, desde luego.

Harvey recogió su sombrero y se dispuso a marcharse. Entonces, su vista recayó casualmente sobre los papeles y objetos medio quemados que había sobre la mesa.

—Son documentos y objetos personales de los componentes de la caravana a los que usted intentó ayudar —explicó Elyanne—. Envié a unos cuantos hombres para dar sepultura a sus cuerpos y me trajeron esto. Si encuentro direcciones de familiares, les comunicaré lo ocurrido y les enviaré lo que haya podido rescatar.

—Una buena labor —aprobó él—. ¿No les molestaron los hombres de Happachi?

—No, aunque el jefe apache sí se hizo visible —contestó Elyanne—. Y envió un mensaje que se refiere a usted.

—¿A mí? —se sorprendió Harvey.

—Sí. Happachi dijo que mantendrá la paz en este territorio, bajo una sola condición.

—¿Cuál es? —preguntó él.

Elyanne le dirigió una oscura mirada.

—Happachi exige que el hombre que mató a tantos de sus valientes, vaya a entregarse. De lo contrario, asolará a sangre y fuego el territorio.

Hubo una pausa de profundo silencio.

Al cabo de unos instantes, Harvey preguntó:

—¿Ha fijado algún plazo Happachi para la entrega de ese hombre?

—Una semana a partir de ayer, señor Harvey —contestó Elyanne.

CAPITULO X

Los problemas se acumulaban, pensaba Harvey, mientras cabalgaba en dirección al rancho de Gentner. No sólo tenía que preocuparse de buscar al asesino de sus hermanos, sino que debía buscar una solución para eludir la petición de Happachi.

Imparcialmente, reconocía que el jefe apache tenía que estar muy soliviantado. Sin embargo, tener que entregarse graciosamente, era algo que no le hacía muy feliz.

Por otra parte, pensaba en que Happachi cumpliría su amenaza de asolar el territorio. Muchos inocentes morirían si no solucionaba aquel problema. Y abandonar la región calladamente le parecía una conducta impropia de un hombre.

Cuando avistó el rancho de Gentner, todavía no había resuelto sus dudas. A medida que avanzaba, se preguntaba qué había podido ver Elyanne en Dick Gentner.

Era preciso admitir que se trataba de un hombre apuesto. Pero nada más. El rancho estaba bastante descuidado y no parecía demasiado floreciente.

Tal vez era sólo una tapadera para sus actividades ilegales o, las que aun no siéndolo, bordeaban los límites de lo permitido. Una cosa parecía cierta: Gentner no se haría rico con el negocio del ganado.

Había dos o tres hombres haraganeando en el patio. Iban sucios, desastrados y llevaban barba de varios días. Lo único limpio en ellos eran sus armas.

Los vaqueros le miraron con curiosidad.

—He venido a hablar con O’Grady —manifestó Harvey, todavía en la silla de su caballo.

Uno de los hombres entró en la casa sin pronunciar palabra. Salió poco después y se quedó junto a la puerta, apoyado en la pared, con los brazos cruzados.

O’Grady apareció segundos después.

Era un sujeto tremendamente robusto, de ojos atravesados y expresión recelosa. Sus puños eran enormes, advirtió Harvey. Los puños de un hombre que tenía que mantener a raya a unos cuantos tipos levantiscos y pendencieros.

—Yo soy O’Grady —dijo con voz de trueno.

—Me llamo Harvey —se presentó el jinete—. Quiero hablar con usted, señor O’Grady.

El capataz pegó un respingo.

—¡Harvey! —resopló.

—El mismo —sonrió el jinete.

O’Grady hizo un signo con la cabeza.

—Está bien. Entre —accedió.

Harvey desmontó y lanzó las riendas de su montura por encima de la barra. Subió dos escalones y entró en la casa.

La higiene brillaba por su ausencia en el edificio. Se comprendía que Gentner prefiriese vivir en la ciudad.

O’Grady le condujo a un cuarto pobremente decorado, con muebles que sólo servían ya para el fuego. Llenó un vaso de licor y lo despachó de un trago, pero no invitó a su visitante.

—Le estoy esperando, Harvey —dijo, después de un sonoro eructo.

—Se trata de un tipo llamado Hank Pevett.

—Sí. Falta desde ayer. No sé qué habrá sido de él.

—Está prisionero —dijo Harvey.

—¿Ha cometido algún crimen?

—Estuvo a punto de cometerlo. Por fortuna, fui algo más listo que él.

—Si no se explica mejor...

—O’Grady, será mejor que nos dejemos de rodeos. Usted sabe perfectamente a qué fue Pevett a Lodar Creek. Tenía que encontrarse con Burns y ayudarle en la emboscada que éste había tendido contra mí.

—No sé nada de lo que me está diciendo —farfulló el capataz.

—Alguna vez le habrán llamado mentiroso, supongo —dijo Harvey tranquilamente—. ¿O se lo llaman a diario?

Los ojos de O’Grady despidieron chispas de ira.

—Y a usted, ¿no le han roto alguna vez todas las costillas de una buena paliza? —tronó coléricamente.

—O’Grady, Pevett me importa un rábano. Es un pez chico y no sabe, sino que usted le ordenó ayudar a Burns en lo que fuera. «Lo que fuera» era matarme por la espalda y usted lo sabía, porque se lo dijo... ¿Quién se lo dijo, O’Grady?

El capataz retrocedió un paso.

Harvey adivinó sus intenciones. O’Grady podía blasonar de fuerza física, pero prefería emplear el revólver.

—Conteste —exigió de nuevo.

Los ojos de O’Grady emitieron un vivísimo centelleo. Esta vez, Harvey pensó que le convenía hablar con un enemigo vivo.

Se adelantó al capataz por una fracción de segundo, arrojándose sobre la mesa, la cual levantó casi en vilo y lanzó contra O’Grady, derribándolo de espaldas al suelo.

O’Grady emitió un rugido de ira y forcejeó para quitarse de encima el pesado mueble. Antes de que lo consiguiera, Harvey saltó sobre él y apoyó en su frente el cañón de su revólver amartillado.

—¡Conteste! —rugió—. Dígame quién le ordenó enviar a Pevett al Lodar Creek o juro que aprieto el gatillo aquí mismo.

La expresión de Harvey era terrible. O’Grady se aterró.

—Fue... Morris... —confesó con voz temblorosa.

En aquel momento se oyeron pasos precipitados en las cercanías. Harvey se volvió a tiempo de ver a un hombre abrir la puerta de una patada.

Era el mismo que se había quedado cruzado de brazos junto a la entrada y venía ya con el revólver empuñado. Harvey no lo dudó y le metió un balazo en el hombro.

El sujeto lanzó un aullido de dolor y cayó al suelo. Harvey desarmó al capataz y retrocedió hasta la puerta.

—No intenten seguirme o lo lamentarán —dijo.

Salió al patio. Los otros dos vaqueros le contemplaron hostilmente, con las manos cerca de sus revólveres.

—Dejen caer las armas al suelo —ordenó.

Dos pistolas hicieron saltar polvo del patio. Harvey cogió las riendas, montó de un salto y partió al galope.

O'Grady salía en aquel momento, bramando como un energúmeno.

—¡Tirad contra él, malditos estúpidos! —chillaba.

Los dos vaqueros se precipitaron sobre sus revólveres y abrieron un fuego graneado contra el fugitivo, pero ya era tarde para conseguir algún efecto y Harvey consiguió ganar el campo abierto sin dificultades.

En medio de todo, se dijo, había conseguido dar un importante paso hacia adelante. Encontraba lógico que O’Grady hubiese recibido la orden de Morris. Al fin y al cabo, el pistolero era el hombre de confianza de Gentner.

Y Gentner poseía la suficiente astucia para no dar directamente la cara en sus operaciones reñidas con la ilegalidad. El problema que se le planteaba ahora a Harvey era averiguar, de una vez, si Gentner había tenido algo que ver con el asesinato de sus hermanos o, simplemente, si había sido la obra de unos subordinados indisciplinados, codiciosos y sin escrúpulos.

* * *

La mesa de escritorio se hallaba en el mismo estado que la víspera, advirtió Harvey apenas fue conducido a presencia de la dueña del San Julián.

—Ya puede soltar a Pevett —dijo Harvey, después de los primeros saludos.

—Iba a matarle a usted —alegó Elyanne.

—No lo consiguió y no quedan pruebas. Rechazaría la acusación si lo llevase a presencia del sheriff Reese.

—Muy bien —suspiró la joven—. Es su prisionero.

Elyanne se levantó y salió de la estancia, mientras él encendía un cigarrillo. La joven volvió a los pocos momentos.

—Se irá en seguida —anunció.

—Gracias —dijo Harvey—. O’Grady le dio la orden de ayudar a Burns, en efecto.

—¿Y quién se lo ordenó a O’Grady?

—Bill Morris.

La cara de Elyanne se ensombreció.

—Es empleado de Dick —murmuró.

—Pudo haber obrado por su cuenta.

Ella hizo un gesto negativo.

—No. Presiento que él está mezclado en este horrible asunto —dijo con voz llena de aflicción.

—Quizá se equivoca, señorita —sugirió él.

—Quisiera pensar así, pero no puedo. Tal vez si no hubiese matado a Wilson, creería que sus empleados se le habían insubordinado o bien actuado por su cuenta, pero es preciso pensar con lógica y ver las cosas tal como son.

—Lo siento —dijo Harvey—. Veo que está muy decepcionada.

Elyanne volvió a suspirar.

—Así es —contestó—. Ya le dije que todos tenemos derecho a equivocamos, pero que debemos tener el valor suficiente para reconocer los errores propios y corregirlos en la medida de lo posible.

—Usted no ha cometido ningún error.

—Me enamoré de un hombre que no lo merecía. ¿No es ese un error, señor Harvey?

—Creyó que era digno de su amor. Eso le puede pasar a cualquiera —alegó él.

—Es inútil que continuemos la discusión. Usted posee la suficiente inteligencia para comprenderme y saber cuál es mi posición.

Harvey asintió. Ella dio la vuelta y se sentó tras la mesa.

—Mañana iré a verle y romperé mi compromiso —murmuró ahogadamente.

Estaba a punto de llorar, se veía con claridad, pensó Harvey. Las palabras de consuelo no servirían de nada. Sólo el tiempo curaría aquella herida abierta en el alma de la joven.

Se dispuso a regresar a la ciudad. Entonces se fijó en algo que había sobre la mesa.

Era un papel de buen tamaño, con los bordes chamuscados, en el que se veían algunos dibujos que parecían croquis de un mapa.

—¿Qué es esto? —preguntó, invadido por una irreprimible curiosidad.

—Estaba entre los efectos de uno de los asesinados por los apaches —contestó ella—. Es un mapa...

Harvey cogió el papel y lo examinó atentamente. Había algunas indicaciones escritas a mano con caracteres de mayúsculas que imitaban la letra de imprenta.

—Es un mapa, sí —convino él—. Y a juzgar por lo que veo, señala el itinerario que debía seguir la caravana.

Elyanne se puso en pie, vivamente sorprendida.

—¿Cómo...?

Harvey dejó el mapa sobre la mesa. Luego sacó del bolsillo el mensaje recibido días antes, lo desplegó y lo situó junto al mapa.

—Este mensaje y las indicaciones del mapa han sido escritos por la misma mano —aseguró—. Vea usted, señorita Garth.

Elyanne dio la vuelta a la mesa y comparó los caracteres de letra.

—Sí, así es —admitió.

—Lo malo no es que ambos documentos procedan de una misma mano —dijo Harvey—. Lo que convierte a este mapa en una acusación irrefutable es que señala el camino de la caravana, precisamente por las tierras que Happachi y los suyos consideran sagradas.

Elyanne estaba horrorizada.

—¿Significa eso que los colonos fueron conducidos deliberadamente a una trampa mortal? —habló con voz que apenas se podía escuchar.

—Exactamente, señorita Garth. Alguien sabía que el paso de la caravana molestaría a los apaches y, fríamente, sin importarle las vidas de unos inocentes, los hizo cruzar por el territorio sagrado.

—Pero, ¿por qué? ¿Con qué objeto? Esos colonos eran gente pobre; no poseían riquezas que pudieran excitar la codicia de unos desalmados. Entre sus efectos no se hallaron sino muy escasas cantidades de dinero...

—Lo peor de todo es que han muerto y no pueden declarar quién les hizo pasar por aquellas tierras —dijo él sombríamente—. Pero me acuerdo de un par de nombres: Tyler y Fryars. Alguien los hizo venir a estas comarcas probablemente para ocupar tierras que ya habrían comprado y pagado por adelantado.

Elyanne se sentía desfallecer.

—No pronuncie ningún nombre, por el amor de Dios —rogó.

Harvey dobló el mapa y el mensaje y aguardó cuidadosamente ambos documentos.

—Esos pobres colonos no pasaron por allí sin un objeto bien definido —dijo—. Ese objeto era provocar la cólera de Happachi, pero tras ello se ocultaba otro objetivo que aún no conocemos.

—Quizá no lo sepamos nunca —apuntó Elyanne.

—Sí. Hay un medio —declaró Harvey.

—¿Cuál? —preguntó la joven.

—Hablar con Happachi.

Elyanne le miró fijamente.

—¿Lo hará usted? —inquirió con voz débil.

—Sí. Y lo antes que pueda —afirmó Harvey rotundamente.

CAPITULO XI

Iba a estar varios días fuera de Mesa Blanca y no sabía cuánto duraría exactamente su ausencia. Harvey se preparó a conciencia y se dispuso a emprender la marcha sin pérdida de tiempo.

Cuando salía del almacén, cargado con provisiones, vio llegar a Elyanne.

La joven se dirigió directamente a la oficina de Gentner. Morris estaba en la puerta y se descubrió al verla pasar por su lado.

Harvey acomodó la bolsa con la comida en la silla de su caballo. En aquel momento vio llegar a O’Grady.

El capataz se apeó frente a la casa y habló brevemente con Morris. Harvey vio que el pistolero hacía una mueca.

Sentía cierta aprensión por la suerte de Elyanne, de modo que esperó unos minutos, hasta que la vio salir y montar de nuevo en su calesín. Elyanne estaba muy pálida y se la veía sumamente alterada.

La joven emprendió el camino de vuelta a su casa. Harvey respiró tranquilo.

Entonces, cuando se disponía a montar a caballo, vio venir a Gentner.

Morris y O’Grady le seguían a prudente distancia. Gentner tenía las facciones terriblemente demudadas.

—Harvey —llamó con voz crispada.

El joven permaneció tranquilo, en el mismo sitio.

—Usted dirá, Gentner —contestó.

—Elyanne ha roto su compromiso conmigo. ¿Qué absurdas ideas le ha metido en la cabeza para forzarla a tomar una decisión semejante?

Harvey miró fríamente a su interlocutor.

—Gentner, en estos momentos no se me ocurre pensar sino en su falta absoluta de seso. ¿Es que se cree que su prometida no sabe discurrir por sí misma y ver las cosas que todo el mundo está viendo?

—¡Usted me insulta...!

—¡No diga tonterías! Usted mismo lo estropeó todo cuando mató a Wilson. El jurado pudo absolverle, pero fue un asesinato.

—¡Cállese! —chilló Gentner descompuestamente.

—Le estoy diciendo la verdad, tanto si le gusta como si no —respondió Harvey con glacial acento—. Fue un asesinato, repito; y su prometida vio también que usted había estafado a un pobre hombre que había confiado en su palabra. ¿Pensaba que después de esto ella iba a saltarle al cuello cada vez que le viese a usted?

Gentner estaba lívido.

—Tendré que darle una lección —dijo—. He de hacer que aprenda a no meterse en los asuntos de los demás.

—Burns lo intentó y ya ve, está muerto —sonrió Harvey.

Gentner palideció. Volvió la cabeza un instante, pero Harvey le lanzó una advertencia, ya con la mano en la culata del revólver.

—No llame en su auxilio a esos dos hombres que están detrás de usted —dijo serenamente—. En el momento en que intenten echar mano a sus pistolas, usted será el primero en recibir un balazo en el estómago.

Gentner se puso pálido. Estaba frente a Harvey y sabía que éste no formulaba un aviso en vano.

—Volveremos a encontramos —gruñó rencorosamente.

—Cuando usted quiera, aunque no en los territorios sagrados de los apaches.

Fue una flecha disparada al azar, pero que alcanzó su blanco. Harvey creyó que Gentner se iba a caer redondo en el sitio.

Pero no ocurrió nada de lo que esperaba. Súbitamente, Gentner dio media vuelta y se alejó con paso inseguro.

Morris se acercó al joven, lentamente.

—Ha ganado por ahora —dijo en tono de clara advertencia—. Otra vez no se retirará vencedor.

Harvey le miró unos instantes.

—Yo que usted procuraría acordarme de Burns y tomar ejemplo de lo que le sucedió —dijo al cabo.

—A mí no me pasará lo mismo que a él —aseguró el pistolero.

—Le pasará si sigue amenazándome. Y lo mismo le digo a ese montón de carne que tiene detrás de usted. Las cosas empiezan a estar más claras cada día, Morris —añadió Harvey—. Si es hombre listo, pensará en lo que más le conviene y pronto sacará sus propias consecuencias. De lo contrario...

Dejó la frase sin terminar. Montó de un salto y miró al pistolero desde la silla.

—¿Se ha divertido mucho con el dinero robado a los Brandon en el Baldy Pass? —preguntó.

Morris lanzó una horrible imprecación. Ciego de ira, echó mano a su revólver, pero la bota de Harvey le alcanzó en plena mandíbula, derribándole sin sentido, instantáneamente.

O’Grady se movió un instante. Al siguiente, alzó las manos.

El revólver de Harvey le encañonaba directamente al cuerpo.

—Recoja a su amigo y lárguese —ordenó el jinete—. Y cuando se recobre, dígale que recuerde mis consejos.

En silencio, O’Grady cargó con el inanimado pistolero y se alejó en medio de la expectación de todos los presentes.

Acto seguido, y ya sin más preocupaciones, Harvey picó espuelas y salió al trote de la ciudad.

* * *

Durante dos días, acampó en lugares bien visibles, haciendo hogueras cuyo humo pudiera ser divisado a gran distancia. Ignorando dónde podría encontrarse con Happachi, Harvey procuraba hacer notar su presencia en el territorio prohibido a los blancos.

El contraste entre aquella región y las limítrofes era harto acusado. En la zona que los indios consideraban suya, abundaba la vegetación y había numerosas corrientes de agua que hacían la tierra sumamente fértil.

Era un territorio bastante accidentado, por otra parte. Abundaban las colinas y los barrancos abruptos, que en muchos sitios caían a pico sobre los arroyos de corrientes turbulentas. Harvey no tardó en encontrar la zona relativamente llana donde se había producido el asalto a la caravana.

A tres kilómetros de allí empezaba el desierto casi de repente, una zona árida, pelada, calcinada por el sol. La diferencia entre ambas zonas era total.

Su paciente espera tuvo al fin la adecuada recompensa. Al cuarto día, escondido tras unos arbustos, vio a un jinete que cabalgaba sobre un caballo pinto.

Le reconoció en el acto, a pesar de que no le había visto más que una vez y siempre a considerable distancia. Happachi era un hombre de notable estatura y fuerzas hercúleas. Tal vez a ello debía su jefatura.

El apache caminaba lentamente, estudiando las huellas que podían encontrarse en el suelo cubierto de hierba. Iba armado con un rifle, terciado sobre el cuello de su montura, revólver al cinto y un enorme cuchillo de monte en el lado izquierdo.

De cuando en cuando, se detenía a escuchar. Harvey sabía que los indios solían tener un oído finísimo. Por ello suspendió incluso la respiración cuando Happachi pasó por delante de él, a menos de diez metros de distancia.

Dejó que caminara unos cuantos pasos más. Luego, súbitamente se puso en pie.

—Happachi, te estoy apuntando con un rifle —dijo.

El indio se puso rígido instantáneamente, aunque no volvió la cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó.

—El hombre a quien buscas. Me llamo Harvey.

Happachi inspiró con fuerza. Levantó las manos y el rifle cayó sobre la hierba.

—Has venido a entregarte, supongo —dijo.

—No. Lo siento.

—Entonces, no te comprendo. Debes de estar loco. ¿Cómo sabes que no tengo a mis hombres escondidos en las inmediaciones?

—Morirías tú primero, si alguien intentase atacarme —declaró Harvey sin perder la calma.

—Piensas en todo —dijo el apache, tranquilamente—. ¿Puedo apearme? Quiero verte de frente, si no te importa.

—En absoluto.

Happachi levantó la pierna izquierda y se dejó resbalar al suelo. Harvey abandonó el matorral y salió a terreno descubierto.

Los dos hombres se contemplaron en silencio durante unos instantes. Luego, Happachi, con voz en que latía una inequívoca nota de admiración, dijo:

—Eres un hombre valiente, no hay duda. Mataste a muchos de mis bravos.

—Defendía mi vida —alegó Harvey.

—Estabas en un territorio prohibido a los blancos —exclamó Happachi con furor.

—Lo siento. Yo no lo sabía entonces. De lo contrario, puedes creerme, habría dado un gran rodeo para no cruzar tus tierras.

—Lo hecho, hecho está. Tienes que morir —afirmó el indio.

Harvey meneó la cabeza lentamente.

—No, Happachi —contestó—. Estás muy equivocado. Reconozco que causé un gran mal a tu tribu, pero lo hice ignorante de las circunstancias. He venido para conversar contigo y abrir los ojos a la realidad.

—Es fácil hablar cuando se tiene un rifle amartillado en las manos —dijo Happachi desdeñosamente.

Harvey desmartilló el arma y la arrojó a un lado. Happachi exhaló un grito de júbilo y se abalanzó sobre él, desenvainando el cuchillo al mismo tiempo.

Harvey lo esperó a pie firme. Cuando el acero caía sobre él, levantó la mano izquierda y aferró con dedos de hierro la muñeca de su adversario.

Happachi lanzó un gruñido de rabia. Soportando la presión de su enemigo, Harvey le golpeó en el costado izquierdo con el filo de la otra mano.

Fue una serie de golpes rapidísimos, muy duros, que arrancaron el aliento del apache. Harvey remató su labor con un despiadado rodillazo al vientre, que derribó a Happachi casi sin sentido.

Acto seguido, se puso a horcajadas sobre él y le arrebató fácilmente el cuchillo. La punta del acero se cayó sobre la yugular del apache.

—Podría degollarte ahora y acabar así con tus amenazas, pero prefiero hacerte ver las cosas por ti mismo —dijo Harvey sin perder la calma—. Has sido un hombre valiente al venir a capturarme tú solo y quiero que vuelvas con vida a tu poblado. Pero ello depende de ti más que de mí, ¿comprendes?

El apache estaba derrotado y lo sabía. Para su vencedor, nada más fácil que apretar un poco el cuchillo. Instantes después, habría muerto.

—Ayudé a unos compatriotas en peligro, ignorando las circunstancias —dijo Harvey—. Obraría mil veces de la misma manera, pero la culpa no fue de ellos ni mía tampoco. Hubo quien les hizo pasar por aquí, a sabiendas de que ello os irritaría.

—¿Quién fue? —preguntó el apache roncamente.

—Eso es cuenta mía —respondió Harvey—. Lo único que te pido es que me creas. Has dicho antes que soy un hombre valiente. Los valientes no suelen mentir, Happachi.

El indio calló unos momentos. Al fin, dijo:

—Tienes razón. Tú no me mentirás.

Harvey se puso en pie y dejó que Happachi hiciera lo mismo. Cuando le vio incorporado, le entregó el cuchillo por el mango.

—Yo también aprecio a los hombres bravos —dijo.

—Gracias —contestó Happachi, volviendo el arma a la vaina—. Ahora, habla. Te escucho.

—La caravana cruzó por estas tierras para enfureceros, ya te lo he dicho. El que lo hizo, tenía unos móviles que yo desconozco. ¿Es cierto que consideráis sagrados estos territorios?

Happachi vaciló.

—No —admitió de mala gana—. Solamente decimos que lo son, pero entre nosotros no los consideramos como tales.

—Entonces...?

—Te diré la verdad, si me prometes guardar el secreto.

Harvey levantó la mano derecha.

—No lo repetiré —dijo.

—Está bien. Ven conmigo.

El apache le volvió la espalda y caminó a grandes zancadas hasta un arroyo situado a unos cien metros de distancia y que saltaba entre las breñas. Happachi dudó unos instantes al llegar a la orilla y luego, resueltamente, se metió en el agua en un trozo donde la corriente hacía un pequeño remanso. Inclinándose, hundió la mano en la arena que llenaba la mayor parte del fondo del remanso y la sacó sin dilación.

En silencio, enseñó al blanco aquel puñado de arena.

Harvey contuvo la respiración. La arena tenía un color oscuro muy pronunciado, del que se desprendían numerosas chispitas brillantes, como puntos de luz dorada, cuyo origen, aún para el más profano, resultaba inequívoco.

Al cabo de unos segundos, levantó la vista y miró al apache.

—Oro —dijo.

—Sí, oro —confirmó Happachi sobriamente.

CAPITULO XII

Harvey comprendió en aquel mismo instante los motivos de los indios.

Happachi se lo explicó en voz alta a renglón seguido:

—Por esa razón no queremos que los blancos pasen por estas tierras —dijo—. Hasta ahora, nadie sabe que la mayoría de los arroyos arrastran arenas auríferas. El día en que esto se divulgue, estas tierras se verán invadidas por toda suerte de gentes y nos dejarán sin caza y sin pesca. Luego tratarán de expulsarnos y sobrevendrá una guerra cruel e implacable. Imagínate el resto.

Harvey se acarició el mentón, mientras Happachi lanzaba la arena al arroyo.

—¿Y no crees que tú mismo has provocado esa güera con el exterminio de la caravana? —preguntó.

Happachi se irguió con aire majestuoso.

—Aquel exterminio, como tú lo llamas, no fue sino el resultado de la provocación de que fuimos objeto —contestó.

—Pero ellos sólo pretendían dirigirse a Mesa Blanca. En modo alguno querían haceros daño, y mucho menos pretendían buscar algo cuya existencia desconocían.

—Fueron los primeros en atacar —declaró Happachi—. Nosotros sólo queríamos desviarles de su ruta.

¿Crees que no me di cuenta de que eran forasteros? Los que viven en estas regiones no vienen nunca a estas tierras. Pero ellos abrieron el fuego sin la menor provocación por nuestra parte.

—Tal vez pensaron que ibais a atacarles. —Tyler le había mentido, se dijo Harvey.

—Yo levanté la mano para indicarles que iba en son de paz. Dispararon y con los primeros tiros mataron a dos de mis hombres. ¿Qué podía hacer después?

Harvey no quería dar su brazo a torcer.

—Los niños y las mujeres, ¿también eran culpables? —exclamó—. Cuando nos disteis alcance en aquella colina, tus hombres mataron a sangre fría a dos mujeres que no tenían armas. Y lo vi yo, no me lo ha contado nadie.

Happachi calló un momento.

Respiraba afanosamente.

—Estaban locos de cólera después de la explosión de la pólvora —dijo al cabo—. No se les puede reprochar...

—Bajo tu punto de vista, no; pero sí bajo el mío —declaró Harvey, con vehemencia. De pronto se dio cuenta de que había ido allí a parlamentar, no a discutir sobre algo que ya no tenía remedio—. Tienes mucha razón, Happachi —añadió en tono conciliador—. La culpa no fue vuestra, sino de quien engañó a aquellos infelices.

—No entiendo —dijo el apache.

—Alguien les indicó que el camino hacia Mesa Blanca pasaba a través de esta zona. Sabía que ello os irritaría y se produciría un incidente con pérdida de vidas humanas. Están buscando la intervención de la Caballería.

Happachi se encolerizó.

—Y quiere que nosotros nos sublevemos contra los militares y que envíen fuerzas suficientes para expulsarnos de estas tierras.

—Así es —corroboró Harvey.

—Su nombre —exigió Happachi—. Dime su nombre.

—No. Ese es un asunto privado, entre él y yo. Es mi enemigo, Happachi, y no te lo cederé.

—Tal vez pienses luego que es un hombre de tu propia raza y olvides lo que hizo —dijo el indio despechado.

—Happachi, puedes estar seguro de que ese hombre y sus cómplices pagarán por los crímenes cometidos —aseguró Harvey solemne- mente—. Ahora, dime si debo quedarme aquí para que vengues en mí lo que hice con tus hombres en aquel combate.

El indio vaciló unos momentos.

—Vete —resolvió al cabo—. Eres un hombre valiente y yo respeto a los que son como tú. Si hubiera tenido que ir a buscarte, no te habría perdonado, puedes tenerlo por seguro.

Harvey agradeció el gesto con una simple inclinación de cabeza.

Luego se dirigió en busca de su caballo, seguido por el apache. Soltó al animal y montó de un salto.

—Sólo una persona sabrá que hay oro en estas tierras —dijo, una vez sobre la silla—. Tú hiciste un trato con su padre y ella lo ha mantenido escrupulosamente. Le enviaste un mensaje diciéndole que debía entregarme y me lo comunicó. Ella está tan interesada como yo en mantener la paz, pero te aseguro que no repetirá a nadie lo que yo diga.

—Está bien.

Happachi ya no habló. Harvey levantó la mano en señal de saludo y picó espuelas.

Cien metros más allá, se volvió. El apache continuaba en pie, en el mismo sitio, rígido, inmóvil como una estatua de bronce.

* * *

Elyanne Garth le acogió con visibles muestras de satisfacción.

—Empezaba a alarmarme ya —confesó.

—No sabía dónde podía estar Happachi; por eso tuve que esperar unos días —explicó Harvey.

—Debe de estar muy cansado —opinó Elyanne—. ¿Quiere entrar y tomar algo?

—Un poco de café, simplemente —aceptó él.

Entraron en la casa. Elyanne se alejó en dirección a la cocina y volvió unos minutos más tarde con una bandeja en las manos.

—Así que habló con Happachi —dijo, mientras le servía el café.

—En efecto. Y él me dijo los motivos por los que no quieren que nadie pase por sus tierras. Después de conocerlos, comprendo su actitud.

—¿Cuáles son esos motivos, señor Harvey?

—Oro —respondió él, lacónicamente.

Elyanne contuvo una exclamación de asombro.

Harvey añadió:

—Yo le dije que usted tenía que saberlo, después de que Happachi me indicó que no debía repetirlo a nadie. Happachi aceptó el trato.

Elyanne asintió pensativamente.

—Si la noticia se divulgase, esas tierras se verían invadidos en pocos días —murmuró.

—Es precisamente lo que Happachi trata de evitar. Pero es obvio que hay quien lo sabe y trata de provocar el conflicto que, inevitablemente, acabaría con la derrota y expulsión de los indios.

—El mismo que hizo que la caravana cruzase por aquellas tierras —intervino Elyanne con voz tensa.

—Pero incluso Happachi quería mantener la paz. Fue al acercarse a la caravana, para indicarles que siguieran otra ruta, cuando los componentes de la misma les dispararon sin previo aviso, matando a dos apaches. Puede usted imaginarse cuál fue la reacción de los restantes.

Elyanne bajó la cabeza.

—He vivido engañada durante mucho tiempo —musitó—. No sé cómo pude ser tan estúpida.

—¿No dijo una vez que todos tenemos derecho a equivocamos?

—Sí, pero... —Elyanne se retorció las manos—. Dígame qué debo hacer, señor —Harvey —suplicó.

—Nada. Ha roto su compromiso ya, ¿no es cierto?

—En efecto.

—Entonces, ya está hecho todo por su parte. Ahora se siente dolorida por lo ocurrido; el tiempo la hará olvidar, se lo aseguro.

Harvey terminó su café y se puso en pie.

—¿Se marcha usted? —preguntó Elyanne.

—Sí. Quiero llegar pronto a la ciudad. El sheriff Reese tiene que conocer la verdad de lo que sucede.

—¡Pero no le dirá lo del oro!

—No. Es lo único que le ocultaré. Por lo demás, sólo me falta encontrar la prueba definitiva para acusar al culpable.

—¿Cuál es esa prueba, señor Harvey?

—Sencillamente, demostrar que fue él quien engañó a los colonos con un mapa. El resto, estimo que será fácil.

—Le deseo un pleno éxito en sus esfuerzos —dijo Elyanne, al despedirse de su huésped.

—Así lo espero yo también, señorita —contestó él.

Elyanne le acompañó hasta la veranda. Luego, con voz titubeante, preguntó:

—Cuando... cuando haya terminado todo, ¿se irá de nuevo?

Harvey la miró desde lo alto de la silla y sonrió.

—No lo sé aún —dijo—. Es algo que tengo que meditar muy seriamente. Hasta la vista, señorita Garth.

—Buena suerte, señor Harvey.

Elyanne se quedó en el porche hasta que el jinete hubo desaparecido a lo lejos. Harvey le había causado una fuerte impresión. Quizá se marchase cuando hubiera solucionado los asuntos que le habían llevado a Mesa Blanca, pero también era posible que se quedase.

Ella, desde luego, no se opondría a que prolongase su estancia en la comarca para siempre. Todo lo contrario, creía que le agradaría.

* * *

Estaba cansado y deseaba tomarse un buen baño, pero lo pospuso para refrescar la garganta reseca con una buena cerveza. Se apeó y entró en la cantina de Lozano, dirigiéndose directamente al mostrador.

Susan se le acercó a los pocos minutos.

—Tengo noticias para ti —dijo.

—¿Interesantes?

—Desde luego. Ha aparecido un tipo que tiene monedas de cincuenta dólares.

Harvey se puso rígido.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Lleva ya un par de días en la ciudad —respondió ella, hablando en tono natural, como si fuese una conversación corriente—. A cada momento saca unas cuantas monedas y las enseña con aire fanfarrón, invitando a todo el mundo. Pero cuando paga, lo hace con billetes o monedas más pequeñas.

—¿Está ahora aquí, Susan?

—Sí. Míralo. Es aquel individuo que está sentado en la mesa, jugando un solitario. No sé quién es, nunca lo había visto antes de ahora.

Harvey miró con disimulo. El sujeto que ella le señalaba era un pistolero profesional. Saltaba a la vista inmediatamente.

—¿Sabes cómo se llama? —preguntó a media voz.

—Shower. No ha dado más detalles —respondió la saloon-girl.

Harvey continuó bebiendo.

Reflexionaba.

La conducta de Shower resultaba imprudente a primera vista, pero no era sino el producto de un plan bien trazado.

Alguien buscaba hacerle reaccionar y que preguntase a Shower por el origen de las monedas. De un modo u otro, Shower se sentiría ofendido y tendría motivos para desenfundar sus armas.

El resto era fácil de imaginar, pero Harvey no estaba dispuesto a caer en la trampa. Podía, tal vez, ganar al pistolero, pero prefería no correr más riesgos de los necesarios.

—Susan, ¿te acuerdas de aquel reservado donde te compré el medallón? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Sí, desde luego.

—¿Te crees capaz de llevar allí a Shower? No eres fea, ni mucho menos —dijo Harvey halagadoramente.

—Lo intentaré —sonrió ella—. ¿Qué más, Rob?

—Empieza dentro de cinco minutos. Procura distraerlo, de modo que no se dé cuenta de que yo voy a esperarle allí.

—De acuerdo. Pero...

Harvey advirtió el temor en la voz de la saloon-girl.

—No tengas cuidado —dijo tranquilizadoramente—. Voy a resolver este asunto sin necesidad de disparar un solo tiro.

CAPITULO XIII

La puerta del reservado se abrió. Sonó una carcajada femenina.

—Aquí estaremos más cómodos, Shower —dijo Susan.

—Conforme, pero volveré a la sala en seguida —dijo el pistolero—. Estoy esperando a unos amigos para jugar una partida de cartas, ¿comprendes?

—Shower, ¿qué es más interesante para ti; los naipes o yo?

—Bueno, todo se puede compaginar, alternándolo en debida forma —contestó el pistolero, riendo.

Entraron en el reservado. Shower se volvió para cerrar la puerta y entonces se vio frente a un revólver empuñado con mano firme.

Sus ojos brillaron de cólera al darse cuenta del engaño de que había sido objeto.

—¡Maldita bruja! —exclamó, ciego de furor.

—No hagas caso de los insultos, Susan —dijo Harvey, serenamente—. Pasa por detrás de él y quítale las pistolas. Luego, con discreción, vete a avisar al sheriff.

Shower hizo un movimiento. Harvey amartilló el revólver y estiró el brazo, colocando el arma a dos palmos de la frente del pistolero.

—Quieto —ordenó—. No respire siquiera o lo mataré en el acto.

Shower se dio cuenta de que el hombre que tenía frente a sí no bromeaba. Su cara se puso gris.

Susan le despojó de las dos pistolas, que dejó en un rincón. Luego salió presurosamente de la habitación.

—Y ahora, solos los dos, vamos a hablar usted y yo —dijo Harvey.

—No tengo nada que decir —manifestó el pistolero hoscamente,

—Se equivoca, Shower. Tiene mucho que decir acerca de esas monedas de oro que alguien le entregó para que las enseñara ostentosamente por todas partes. Un hombre le preguntaría por el origen de las monedas y usted lo mataría entonces, con cualquier pretexto. ¿Me equivoco?

Shower apretó los labios. Harvey sonrió.

—Su silencio resulta una confesión, Shower —dijo—. Vamos, ¿quién le pagó para que me matase?

—No diré nada —gruñó el pistolero, y apenas había terminado de hablar, cayó al suelo, lanzando un aullido de dolor.

Harvey le había golpeado en el pómulo con el cañón de su pistola. Shower quedó en el suelo, gimiendo de dolor, aturdido, pero sin haber perdido el conocimiento por completo.

Harvey se inclinó sobre él y le vació los bolsillos. Seis monedas de oro de a cincuenta dólares aparecieron en el acto.

Durante unos instantes, Harvey sintió hervir dentro de sí un torbellino de cólera. Recordaba a sus hermanos asesinados canallescamente y tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no acribillar a balazos al hombre que tenía ante sí, tendido en el suelo.

—Su nombre, Shower, su nombre exigió.

El pistolero había perdido la moral. Aunque a regañadientes, pronunció el nombre que su interlocutor deseaba escuchar.

Reese vino casi al momento.

—¿Qué pasa, Harvey? —preguntó.

Shower se incorporaba en aquel momento, poniéndose un pañuelo en el pómulo para restañar la sangre que brotaba del sitio donde había impactado el cañón del revólver.

—Aquí tiene a un hombre que había cobrado para matarme —acusó Harvey—. Shower le dirá el nombre de la persona que le pagó por tan ruina faena.

Reese miró severamente al pistolero.

—Hable, Shower —ordenó.

Shower cedió sin más requisitorias. Luego, Reese miró al joven.

—¿Qué piensa hacer, Harvey? —preguntó.

—Contra Shower no tengo nada —respondió el interpelado—. No obstante, me convendría que lo tuviese encerrado un día o dos. Luego, usted verá lo que se debe hacer con él.

—Lo expulsaré —decretó Reese con voz firme—. Los tipos como Shower emponzoñan la atmósfera que respiramos las personas honradas. —Empujó al abatido pistolero hacia la puerta—. Vamos, camina, tú.

Harvey y Susan quedaron solos. Ella sonrió.

—He pasado mucho miedo —confesó.

—No había motivos —contestó él llanamente—. Susan, gracias por tu ayuda.

Ella suspiró.

—Me eres simpático, aunque ya sé que no debo hacerme ilusiones —respondió.

Harvey apretó afectuosamente el brazo de la saloon-girl. Luego, en silencio, abandonó el reservado.

* * *

La ciudad estaba en silencio. Todo el mundo dormía.

Algunas luces alumbraban precariamente la calle principal. No se veía un alma fuera de sus casas.

Un hombre se asomó a la esquina del edificio donde Dick Gentner tenía su oficina de compraventa de terrenos. Oteó la calle unos instantes y luego, pisando de puntillas, se acercó a la puerta de la casa.

Harvey llevaba consigo una navaja y un destornillador de buen tamaño. Después de algunos intentos, consiguió hacer saltar la cerradura.

Empujó la puerta, cruzó el umbral y cerró a sus espaldas. Luego encendió una cerilla.

Una escalera conducía al piso superior, donde Gentner tenía su despacho. Harvey sopló para apagar el fósforo y emprendió la ascensión a tientas.

Arriba encendió otra cerilla para orientarse. Luego forzó una segunda cerradura y así pudo penetrar en el despacho de Gentner.

Desde la puerta pudo ver un leve resplandor proveniente de la calle, que entraba a través de la ventana. Acercándose a ella, corrió las cortinas.

Ya en seguridad, encendió una lámpara que había sobre la mesa de trabajo. Luego paseó la vista a su alrededor.

El despacho estaba decorado con elegancia. Había sillones de cuero, acolchados, una mesita baja con botellas y licores, algunos cuadros, un archivador y una caja de caudales apoyada en el suelo.

Harvey estudió la caja fuerte unos segundos. Demasiado difícil para él. Además, calculaba que lo que buscaba debía de hallarse en otra parte. En la caja de caudales había dinero y no era dinero precisamente lo que más le interesaba.

Se sentó tras la mesa de trabajo. Los cajones estaban cerrados con llave.

De nuevo empleó el destornillador. Examinó el contenido de dos cajones, hasta hallar un libro de cuentas, abrió en el acto.

Empezó a repasar los asientos. Pronto encontró uno que llamó poderosamente su atención:

«J. W. Tyler. Entregado a cuenta por terrenos de... $ 1.300.»

Harvey recordaba a Tyler en el último instante de su vida, con el hacha india profundamente enterrada en su frente.

Siguió leyendo. Pronto encontró otro asiento:

«H. Fryars. Entregado a cuenta por terrenos de... $ 1.600.»

Se reclinó en el sillón durante unos momentos. Tyler y Fryars habían sido dos de los incautos que habían entregado a cuenta un dinero por unos terrenos tal vez inexistentes. Pero esto no importaba tanto a Harvey como probar la culpabilidad de Gentner.

De pronto se acordó de «un detalle. Sacó el mapa y el mensaje y los desplegó sobre la mesa.

Aunque los caracteres de letra diferían, podían apreciarse algunos rasgos comunes de lo escrito en el mapa y el mensaje con los asientos del libro. Era fácil saber ahora que la misma mano que hacía anotaciones en aquel libro había trazado el mapa y escrito el mensaje que alguien había arrojado por debajo de la puerta de su cuarto del hotel. Las faltas de ortografía eran algo deliberado para despistar.

Dejo ambos documentos sobre la mesa y continuo descerrajando cajones sin preocuparse de las consecuencias.

En el último encontró una carpeta con documentos. Empezó a revisarlos. Pronto descubrió una carta cuya letra conocía de sobras.

Supo quién la había escrito sin necesidad de leer la firma. Aunque la correspondencia entre él y Peter Branden no había sido precisamente muy nutrida, Harvey tenía buena memoria.

Leyó la carta, procurando no perder la calma. Peter Brandon anunciaba a Gentner el día aproximado de su llegada a Mesa Blanca y le decía que, por el momento, la oferta de terrenos y su precio le parecían convenientes, pero que prefería esperar a verlos antes de cerrar el trato.

Si los terrenos, seguía diciendo la carta, le convenían, como así lo esperaba, Peter Brandon se quedaría con ellos y abonaría el importe inmediatamente y en metálico.

La carta mencionaba también la cifra: veinte mil dólares.

Era un número que, a los ojos de Harvey, brillaba con caracteres de fuego. Para Gentner, acostumbrado a estafar algunos cientos, mil o dos mil dólares cuando más, a pobres incautos, semejante cantidad debía de haber representado una tentación demasiado fuerte.

Brandon había sido más precavido que Wilson, Tyler y Fryars y tantos otros. No había querido soltar un solo dólar sin conocer antes los terrenos que se le ofrecían, pero había cometido el error —disculpable en quien confiaba en el vendedor—, de mencionar, aunque no directamente, que llevaría el importe consigo.

Aquella carta había sido su sentencia de muerte, pensó Harvey tristemente. Pero también era una sentencia análoga contra el autor del crimen.

Reflexionó unos momentos. Al fin, tomó una decisión.

Dejó el libro abierto y colocó encima la carta, el mapa y el mensaje, juntos, pero no el uno encima de los otros. Simplemente, quería que Gentner los viese en primer lugar apenas entrase por la mañana en su oficina.

Cerró los cajones. Luego apagó la luz y con la misma cautela que había usado para llegar, abandonó la casa.

* * *

El sol salió y la ciudad recobró su aspecto de todos los días.

La gente empezó a acudir a sus ocupaciones. A las ocho de la mañana, Harvey apareció en el porche del hotel. Tomó una silla y se sentó a esperar.

Desde su observatorio podía divisar la puerta de la oficina de Gentner, situada a sesenta metros escasamente. Encendió un cigarrillo y fumó plácidamente.

Alrededor de las nueve llegó un jinete. Era Mack O’Grady.

El capataz desmontó a cierta distancia del hotel. Vio a Harvey, pareció sorprenderse un momento, pero casi el acto continuó su camino.

Harvey llegó a temer que O’Grady entrase en la oficina de Gentner antes de tiempo, pero no ocurrió así. Gentner tenía su residencia independiente del lugar de trabajo.

Encendió un nuevo cigarrillo. Nadie parecía reparar demasiado en su presencia.

El negocio de Gentner no exigía madrugar. Harvey sabía que tardaría todavía algunos minutos en acudir a su oficina.

Billy Morris apareció a las nueve y media y se situó junto a la puerta para esperar a su jefe. Miró a Harvey con aparente desgana.

El joven no hizo caso de aquella mirada. Sabía que Morris era hombre que dominaba sus emociones. Ahora, pensó, debía de estar preguntándose por qué Shower no había cumplido la misión encomendada.

Unos minutos más tarde, llegó Elyanne Garth.

CAPITULO XIV

Harvey sintió cierto desagrado por la presencia de la joven en la ciudad. Elyanne, por otra parte, parecía haber ido directamente en su busca.

Ella detuvo el calesín frente al hotel. Harvey se levantó para ayudarla a apearse.

—No debiera haber venido hoy —dijo en tono de reproche.

Elyanne le dirigió una mirada sorprendida.

—Lo siento. Los nervios pudieron más que yo —contestó—. No he podido dormir en toda la noche.

—¿Por qué? Lo que pueda pasar de ahora en adelante no va con usted.

—¿Lo cree así? Él era mi prometido, Rob.

—Ahora ya no significa nada para usted. O no debiera significar nada, opino yo.

Elyanne hizo un signo de asentimiento.

—Sí, pero... Rob, trate de comprenderme —rogó.

—Desde luego —sonrió él—. Lo comprendo perfectamente, Elyanne.

—¿Ha averiguado algo? —preguntó la joven con ansiedad.

—Sí.

Elyanne le miró. Por la expresión del rostro de Harvey supo que éste había hallado, al fin, las pruebas que tanto había buscado.

—Fue él —murmuró sordamente.

—No sé si tomó parte personalmente en aquel doble asesinato, pero, al menos, lo ordenó.

—¿Qué pruebas ha encontrado, Rob?

—Una carta de Peter Brandon. Le anunciaba el día aproximado de llegada, para examinar unos terrenos que Gentner le había ofrecido. También le decía que, si le convenían, cerrarían el trato y pagaría el importe en el acto. Veinte mil dólares, Elyanne.

Ella estaba palidísima.

—¡Dios mío! —murmuró—. Nunca lo hubiera creído...

—Hay también un libro en el que figuran los nombres de las personas que le compraron tierras. Dos de ellas iban en la caravana exterminada por Happachi. Le habían entregado dinero a cuenta.

—Entendido —musitó ella—. Y ahora sólo esperaba que los apaches fueran expulsados de sus tierras para apoderarse de ellas.

—Tal vez sólo quería el oro —sugirió Harvey—. De algún modo, llegó a su conocimiento la existencia de ricos placeres auríferos, aunque eso es lo de menos ahora, Elyanne.

Los ojos de la joven relampaguearon.

—Fue capaz de hacer que murieran dos docenas de personas por satisfacer su codicia —exclamó.

—Salta a la vista, ¿no?

—Sí, pero..., ¿qué hará usted ahora?

—Elyanne, lo que haga yo depende más bien de sus reacciones. Por eso estoy esperando aquí. A estas horas ya sabe que sigo con vida.

Ella se sobresaltó.

—¡Rob! ¿Qué es lo que trata de decirme? —exclamó.

—Gentner había importado un pistolero para quitarme de en medio. Empleó un truco muy ingenioso, a decir verdad.

—Explíquese, se lo ruego —pidió Elyanne.

—El pistolero hacía ostentación de monedas de cincuenta dólares. Alguien, a la fuerza, le preguntaría de dónde las había sacado.

—Sí, comprendo.

—Bien, entonces ese individuo no tendría que hacer otra cosa sino fingir que se sentía insultado y disparar contra el preguntón, que presumiblemente, sería yo.

—Pero usted no le hizo ninguna pregunta.

Harvey sonrió.

—No llegué a caer en el lazo —respondió—. Por el contrario, le tendí una trampa y el sheriff se encargó de retirarlo de la circulación. Ahora, claro, Gentner sabe por O’Grady que yo estoy con vida. Por tanto, sólo nos falta observar sus reacciones.

—Tengo miedo —dijo Elyanne sinceramente.

—No debe temer en absoluto. Este es un problema que está entrando ya en sus últimos instantes...

Harvey se interrumpió de repente.

Elyanne tenía la vista fija en su cara y se percató de que el joven miraba hacia determinado punto.

Volvió la cabeza. Seguido de O’Grady y de Bill Morris, Gentner avanzaba con paso resuelto por la acera del lado opuesto.

Gentner miró un instante a la pareja y aun pareció que iba a detenerse, pero continuó en el acto, simulando indiferencia. Los otros dos contemplaron torvamente a Harvey.

El trío prosiguió su marcha. Entonces, Harvey agarró a la joven por un brazo y la hizo retroceder.

—Entre —indicó con voz perentoria.

Elyanne adivinó la inminencia del conflicto.

—Rob, por favor...

—Hágame caso, se lo ruego —insistió él con voz serena.

Elyanne se acercó a la puerta del hotel, mientras Harvey caminaba a lo largo de la acera, hasta situarse a la puerta de la oficina de Gentner, a ambos lados de la cual esperaban Morris y O’Grady.

Eran los dos hombres de confianza de Gentner, pensó Harvey. Le hubiera gustado estar presente para ver la cara que ponía el miserable al encontrar aquellos tres documentos sobre su libro de cuentas.

Morris y O’Grady le miraban con desconfianza. Harvey empezó a darse cuenta de que Gentner tardaba demasiado en aparecer.

Le parecía ilógico que se demorase tanto en tomar una decisión. La carta, el mapa y el mensaje debían de haberle dicho ya que él conocía su participación en los crímenes cometidos.

Pasaron unos minutos. De pronto, se abrió la puerta.

Gentner apareció en el umbral, horriblemente descompuesto. En la mano izquierda llevaba un saquete de lona que parecía pesar bastante.

Harvey adivinó el contenido del saquete. Cuatrocientas monedas de oro de a cincuenta dólares cada una. También debía de haber billetes.

Era evidente que Gentner se sentía perdido y trataba de abandonar la ciudad. Sus compinches le miraron con sorpresa.

—Lo sabe todo —exclamó.

Morris respingó. O’Grady soltó una maldición.

—Está ahí —indicó.

Gentner miró al otro lado de la calle y se puso lívido.

—Quitádmelo de en medio —rogó abyectamente—. Os daré la mitad de lo que hay en el saquete...

Estaba armado, pero parecía haber olvidado el revólver que pendía de su cintura, debido al miedo que invadía su ánimo.

* * *

Morris y O’Grady cambiaron una mirada de inteligencia.

—La mitad de lo que hay en el saquete —murmuró el primero.

—¿Cuánto? —quiso saber el capataz.

—Treinta mil.

Morris y O’Grady se miraron de nuevo.

—Quince mil para los dos —dijo Morris.

—Conforme —aceptó O’Grady.

Dieron dos pasos hacia adelante y se bajaron de la acera.

Harvey avanzó también hacia ellos.

—No traten de proteger a ese asesino —advirtió en voz alta.

La gente se dio cuenta de la inminencia del choque y todos cuantos estaban en las inmediaciones escaparon a la carrera.

Morris sonrió.

—Su pellejo me va a valer siete mil quinientos dólares —dijo.

O’Grady calló. Tenía los ojos fijos en el rostro de Harvey.

Tras ellos, Gentner temblaba convulsivamente. Harvey confirmó una vez más sus primeras suposiciones.

Era un cobarde completo. Sólo había servido para planear robos y asesinatos, que otros habían ejecutado bajo su dictado.

Sintió asco de aquel individuo. Si podía, respetaría su vida.

Merecía sentarse ante un tribunal. Era un castigo mucho más adecuado que quitarle la vida a tiros.

De repente, observó un movimiento.

Morris desenfundaba ya. Le había ganado.

Harvey se ladeó ligeramente. La primera bala del pistolero le alcanzó en el hombro izquierdo, haciéndole girar en redondo.

Ello le salvó tal vez la vida, porque O’Grady hacía fuego casi al mismo tiempo, pero su bala silbó en el vacío.

Harvey cayó de rodillas. Ya tenía su pistola en la mano.

El segundo disparo de Morris le arrancó el sombrero. Apretó el gatillo y el pistolero dio un salto hacia atrás, proyectado con terrible ímpetu por la bala que le había entrado en el centro del pecho.

Harvey se dejó caer hacia su izquierda. Todavía no sentía demasiado el dolor de la bala.

O’Grady le apuntó cuidadosamente. Harvey disparó dos veces.

El capataz se tambaleó con violencia. Se recuperó. Intentó apuntar de nuevo. Un tercer proyectil, entrándole por la boca, lo derrumbó como un buey apuntillado.

En aquel instante, Harvey sintió un terrible vértigo. Todo dio vueltas frente a él.

Las fuerzas le abandonaron y cayó de espaldas. Elyanne chilló al verle tendido en el arroyo.

Gentner pensó que era su ocasión. Ahora era el momento de derrotar a su odiado enemigo.

Sacó el revólver y tomó puntería. Levantó el percutor.

En aquel momento se oyó un tremendo grito:

—¡Gentner!

El miserable se volvió sobresaltado.

Una mujer, con ojos llameantes, estaba a pocos pasos de distancia, sosteniendo una escopeta con ambas manos,

Harvey, aun en su impotencia, la reconoció en el acto.

Era la señora Wilson.

—Asesinó a mi esposo, aunque el jurado le declarase inocente —gritó la mujer—. Pero yo le considero culpable y voy a hacer justicia ahora mismo.

Gentner chilló desesperadamente. El trueno de los dos cañones de la escopeta cortó su frenético chillido.

Cayó al suelo, con el pecho destrozado por la descarga. Al golpe, el saquete se reventó y una catarata de monedas de oro se mezcló con la sangre que brotaba de las heridas de Gentner.

La señora Wilson dejó caer la escopeta. Los espectadores corrían ya hacia allí.

—Y ahora —dijo con voz desafiante—, que me encierren, si consideran que soy culpable.

Harvey hizo un esfuerzo y consiguió sentarse. Elyanne corría hacia él, pronunciando a gritos su nombre.

* * *

Elyanne entró en el cuarto y se sentó en una silla, cerca de la cabecera de la cama, en la que Harvey estaba recostado sobre una pila de almohadones.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó la joven.

—Bien —sonrió él—. Dentro de pocos días podré ponerme en pie.

—He venido a formularle una proposición, Rob. Con permiso de mi madre, por supuesto.

—¿Sí, Elyanne?

—Aquí, en el hotel, no estará tan bien atendido como en nuestra casa. Véngase allí hasta que se haya curado del todo.

—Será demasiada molestia...

—Lo haremos con mucho gusto —afirmó Elyanne, ligeramente sonrojada.

—En ese caso, acepto.

—Puede estar todo el tiempo que quiera. Cuando lo desee... si piensa marcharse...

—Elyanne —contestó él—, yo tengo un rancho en las montañas, entre Wyoming y Nevada.

—Ya se volverá para continuar a su frente.

—Si supiera que aquí podía encontrar unos terrenos aceptables, lo vendería y regresaría a Mesa Blanca.

—Por eso no debe preocuparse —manifestó Elyanne—. El San Julián es muy grande. Podríamos establecer un acuerdo, Rob.

Harvey sonrió. Miró a la joven fijamente y contestó:

—Si, Elyanne; creo que llegaremos a un acuerdo.

F I N