CAPÍTULO PRIMERO

El sol era una bola de fuego blanco en un cielo amarillento. Vaharadas de vapor invisible se levantaban de la tierra calcinada, alterando grotescamente los contornos de las cosas.

Al pie de la roca, el hombre y la mujer permanecían expectantes, sin moverse apenas, realizando el mínimo de esfuerzos, a fin de no provocar una transpiración que, al deshidratar sus cuerpos, podría resultarles fatal.

Las ropas crujían incluso con los levísimos movimientos de la respiración. Al pie del cerrillo donde se encontraba la pareja, a unos cuatrocientos metros de distancia, se veía la diligencia volcada y, en torno a ella, los cadáveres de sus caballos de tiro.

También había cuatro cadáveres de otras tantas personas: el mayoral, el guarda y dos pasajeros. Sólo Keyburn y la mujer que estaba a su lado habían conseguido salvarse, refugiándose posteriormente en el cerrillo que era, prácticamente, la única elevación de la llanura en muchos kilómetros a la redonda.

Keyburn y Ruth Crandall estaban allí, atrapados, sitiados por un grupo de hombres que, al parecer, no estaban dispuestos a dejarles salir con vida de aquel lugar infernal.

—Me pregunto si no hubiera sido más conveniente seguir a pie en dirección a San Sabas —dijo él de pronto.

—¿Por qué? Éste es un buen refugio —contestó Ruth—. Nosotros no podemos salir, claro, pero ellos tampoco pueden venir aquí.

—No esté tan segura de eso, señorita Crandall —contestó Keyburn—. La luna saldrá esta noche a las once y media. Anoche no se percataron del detalle, pero no creo que hoy lo dejen pasar por alto.

—Está en menguante…

—Para unos ojos habituados a las tinieblas, la salida de la luna, aun en cuarto menguante, es como si usted encendiese de repente media docena de bujías en una habitación a oscuras. Y ellos no querrán atacar en tan desfavorables condiciones.

—Entonces, usted supone que atacarán antes.

—Probablemente, en un momento situado entre las ocho y las diez y media. En esos momentos, ni usted misma sería capaz de verse su propia mano al extremo del brazo extendido.

Ruth asintió. Los argumentos de Keyburn parecían muy sólidos.

—Pero no hubiéramos podido llegar vivos a San Sabas —alegó—. Es demasiada distancia y, caminando a pie…

—Yo confiaba en que alguien vendría a socorrerme —dijo Keyburn con amargura—. En San Sabas ya se conoce la falta de la diligencia. Sabían que yo viajaba en ella. Por tanto, tenían que haber salido a investigar.

—¿Quiénes? —preguntó ella.

—Mis amigos.

Ruth se dio cuenta de que Keyburn no quería mencionar nombres. La decepción, sin embargo, se traslucía claramente en sus palabras.

Los ojos de la joven fueron a los cuatro cuerpos que yacían en la pendiente que conducía a lo alto del cerrillo, cuatro pruebas de la infalible puntería de Keyburn. Después de aquello, los forajidos habían desistido de ataques frontales.

Un quinto había intentado atacar por la parte más difícil, la retaguardia. Había subido poco a poco, trepando como una lagartija por un muro vertical de más de veinte metros. En el absoluto silencio de la noche, los débiles ruidos de la ascensión habían llegado a oídos de la pareja con toda facilidad. Sólo les faltó esperar a captar el jadeo del individuo, cuya respiración se había alterado notablemente con el ejercicio.

En el último instante, cuando ya asomaba la cabeza, creyendo no haber sido advertido, la culata de un rifle se había apoyado en su cara. Ruth tenía aún en sus oídos el estridente grito de terror del bandido al apercibirse de su suerte irremisible.

Keyburn había empujado. El bandido cayó de espaldas, estrellándose al pie de los cantiles. Los ataques habían cesado definitivamente, pero el cerco no se había levantado.

—¿De veras cree que atacarán esta noche? —preguntó Ruth.

—Sí.

—¿Por qué?

—Yo espero a mis amigos. Ellos lo saben. Necesitan acabar conmigo antes de que lleguen. Quizá no lleguen, pero ellos no pueden correr ese riesgo de esperar más tiempo. Por tanto, atacarán.

—Y nos matarán.

—Tiene usted la mala suerte de estar a mi lado, señorita Crandall —contestó Keyburn lúgubremente.

Ruth se estremeció.

Todavía se acordaba del súbito e inesperado asalto a la diligencia, el tiroteo, los gritos y alaridos de heridos y moribundos, los relinchos de los caballos alcanzados por las balas…; revólveres que tronaban junto a ella, humo en el interior del carruaje… Aquel pasajero que había caído sobre su cuerpo, con la cara horriblemente destrozada por un balazo… Los dos rostros se habían juntado unos instantes y cada vez que lo recordaba, Ruth sentía unas náuseas difícilmente reprimióles.

Ella y Keyburn habían sido los únicos supervivientes. La colaboración de Keyburn en la defensa del carruaje había sido sumamente eficaz, de tal modo que los forajidos se habían tenido que retirar, con tres o cuatro bajas, sin haber podido consumar el asalto.

Luego, Keyburn había decidido buscar refugio en el mogote. En dos de los caballos muertos de los asaltantes, habían encontrado sendas cantimploras de agua. También se habían apoderado de dos rifles y abundante munición, para reponer la consumida durante el asalto.

Habían trepado al cerro, sin encontrar oposición por parte de los forajidos supervivientes, inmóviles espectadores a unos cientos de metros de distancia. Keyburn había dicho que vigilaban sus movimientos.

Un tercero había partido a escape, apenas concluida la batalla. Antes del anochecer había vuelto con refuerzos.

Se habían producido ya varios encuentros. Los forajidos habían perdido varios hombres más, pero aún quedaban los suficientes para no dejarles salir con vida de aquel lugar.

—Y, sin embargo, hay algo que no comprendo —dijo ella de pronto, rompiendo el silencio en que habían caído.

—Usted dirá, señorita Crandall —contestó Keyburn.

—¿Por qué tienen tanto empeño en matarle? Eso es algo que no me ha explicado todavía —manifestó Ruth.

Keyburn señaló con la mano la gruesa cartera de piel, que yacía en el suelo, a su lado. Ruth recordó que Keyburn no la había abandonado ni siquiera en los momentos más críticos.

—Son las pruebas que pueden conducir a la horca a un notorio asesino y forajido —respondió él—. Está muy protegido y quizá consiguiera salvar la vida si dijese todo lo que sabe. Pero, claro está; resulta un contrasentido hablar de perdonar la vida a un hombre que aún no ha sido apresado.

—Paradójico —calificó Ruth—. ¿Cómo se llama el sujeto?

—Sackson, Ormyn Sackson…

De nuevo vino el silencio.

Los bellos ojos de Ruth captaron las imágenes del inminente crepúsculo. El sol ya tenía tonalidades rojas al borde del horizonte.

Pronto se ocultaría. Entonces sobrevendría la oscuridad, cómplice de los asesinatos que planeaban los forajidos apostados en torno al cerro.

Transcurrieron unos minutos. De pronto, Keyburn dijo:

—Creo que ya tengo la solución, señorita Crandall.

La cumbre del cerro estaba rematada por un saliente rocoso, cuya parte superior, a simple vista, era completamente llana. Tenía forma irregular, aunque, según desde el punto que se la contemplase, adoptaba la de una silla de dimensiones gigantescas.

Desde el suelo en que se encontraban a la parte más alta, había siete u ocho metros de altura. Apenas se hizo de noche, iniciaron la ascensión.

Keyburn guiaba a la joven, incluso ayudándola de cuando en cuando. Antes de que oscureciese, habían estudiado con todo detenimiento el camino que ahora estaban siguiendo.

Al fin llegaron a la cumbre. El trozo llano superior medía cuatro metros de largo por algo más de dos y medio de anchura. Pero al llegar arriba, se encontraron con una agradable sorpresa.

Había allí una especie de oquedad, de unos cincuenta o sesenta centímetros de profundidad, por dos de largo y otro tanto de anchura. La pareja cabía allí cómodamente.

Keyburn hizo otro viaje, a fin de subir el resto de las armas y las municiones. Luego se permitió el lujo de tomarse un sorbo de agua.

—¿Se habrán dado cuenta de que estamos aquí? —cuchicheó Ruth.

—Creo que no, pero voy a decirle una cosa: guarde un silencio absoluto. Si todo sale bien, mañana, al amanecer, podremos considerarnos salvados. ¿Estornuda en los momentos críticos?

Ruth sonrió.

—Una vez lo hice, cuando era pequeña, pero jugábamos al escondite. Me metí en un armario ropero; eran todos trajes muy viejos, llenos de polvo… En esas condiciones, estornudar era inevitable y me descubrieron —contestó.

—Bueno, al menos, aquí gozamos de una atmósfera limpia —dijo él, celebrando en su interior el buen humor de la joven.

Las oleadas de calor se disiparon con gran rapidez. A la madrugada, incluso, haría frío.

La noche había cerrado por completo. En el cielo, las estrellas parpadeaban de continuo. La oscuridad era absoluta.

Pasó un rato de duración indefinida. Ruth sentía que sus nervios estaban tirantes como cuerdas de violín.

De pronto, se oyeron ruidos en las inmediaciones.

—¡Ahora! —dijo alguien.

Varias armas de fuego tronaron súbitamente en la oscuridad. Ruth se estremeció. Tratando de prever una reacción inconveniente, Keyburn agarró con fuerza una de sus manos, mientras, al pie del monolito de roca, las armas continuaban sonando ensordecedoramente.

El olor de la pólvora quemada llegó hasta la parte más alta del monolito. Ruth se cogió la nariz con dos dedos y apretó con fuerza: en aquellos pocos instantes, la atmósfera se había hecho irrespirable.

De repente, cesó el estruendo.

El silencio hacía casi daño después de tanto ruido. Pasados unos segundos, alguien dijo:

—A ver, enciendan un fósforo.

Chasqueó una cerilla. De repente, se oyó un grito:

—¡No están! ¡Se han ido!

Sonó una rotunda imprecación.

—Pero ¿cómo puede ser…?

—Keyburn es un tipo muy astuto —dijo uno, cuya voz conocía muy bien el aludido—. Ignoro cómo lo ha hecho, pero el caso es que lo ha conseguido.

—Y nosotros hemos fracasado.

—Así es. Bueno, muchachos, lo mejor será que nos volvamos a San Sabas. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Instantes después, se oía el rumor de numerosos cascos de caballos. El raído se fue debilitando hasta desaparecer del todo.

CAPÍTULO II

Ruth suspiró aliviada y dijo:

—¡Se han ido! ¡Gracias sean dadas a Dios!

—Amén —contestó Keyburn en tono humorístico.

Ruth fue a levantarse, pero, de pronto, se sintió agarrada por un brazo. Al mismo tiempo, una mano tapó su boca.

—Siga donde está —oyó la voz de Keyburn junto a su oído—. Todos no se han ido. Alguien se ha quedado en las inmediaciones.

Los ojos de Ruth miraron agónicamente el rostro que tenía a unos centímetros de distancia.

—No hable —siseó Keyburn. Y ella asintió y entonces la mano dejó de apoyarse sobre su boca.

Transcurrió media hora más.

En el horizonte se advertía una tenue línea de luz. La luna estaba a punto de salir.

En silencio, Keyburn se quitó las botas. Ruth le contemplaba con el corazón lleno de temor.

Luego, él se despojó del cinturón con las dos pistolas. Pendiente del otro llevaba una funda con un cuchillo de caza.

—Siga aquí y, por Dios, no haga el menor ruido —aconsejó él.

Ruth asintió en silencio. Sorprendentemente, el joven inició su descenso por la parte más difícil.

El tiempo transcurrió con indescriptible lentitud. Ruth sentía que el frío de la noche traspasaba sus ropas y su carne y le llegaba ya hasta los huesos. Curioso contraste, pensó, con la insoportable temperatura del día.

La luna salía ya, poco más que una raja de melón. De pronto, Ruth oyó ruidos: jadeos, roces, gruñidos, el choque de algo metálico contra una piedra…

Volvió el silencio. Ruth se puso una mano sobre el pecho. Ahora creía, incluso, escuchar los latidos de su propio corazón.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, sonó, clara y fuerte, la voz de Keyburn:

—El paso está libre, señorita Crandall. ¿Se atreve a bajar por sí sola o subo a ayudarla?

Ruth lanzó un sollozo de alegría.

—Creo… que podré arreglármelas yo sola —dijo.

—Está bien. Tire mis botas, las armas y todo lo demás. Ah, no se olvide de la cartera.

—Sí, señor Keyburn.

Momentos después, se reunían al pie del monolito. Keyburn abrió una de las cantimploras y se la entregó a la joven.

—Ahora ya puede beber sin limitación —dijo—. He encontrado dos más, completamente llenas. Además, tenemos un caballo y hasta un poco de tasajo y galleta.

—Eso me va a parecer a mí el festín de Baltasar —comentó ella, jovialmente—. Pero ¿de dónde lo ha sacado?

—Pertenecía a Molley.

—¿Molley?

—Sí, el hombre que se quedó a espiar nuestra retirada. Era el que dirigía el grupo que nos atacó y yo sospeché, al reconocer su voz, que trataba de tendemos una trampa. Después de no haber encontrado nuestros cadáveres, él receló que nos habíamos escondido en alguna parte.

—Despidió a sus compinches y se quedó escondido.

—Exactamente.

—Bien, pero ¿qué ha sido de Molley?

Ruth sintió en su brazo la presión de la mano masculina.

—Será mejor que nos alejemos de aquí —recomendó él.

Ruth comprendió que no quería entrar en explicaciones. Pero, a los pocos pasos, vio un cuerpo tendido al pie de la roca.

Algo asomaba de su pecho. La joven se estremeció al comprender lo ocurrido.

—Lo siento —dijo Keyburn—. Puedo parecerle un salvaje, pero, en estos momentos, no tenía otra elección. Tal como se había apostado él, nos habría acribillado a balazos, sin darnos la menor posibilidad de defensa. Y, créame, aunque sólo nos hubiera herido en un principio, luego nos habría rematado sin el menor remordimiento.

Ruth asintió.

—Supongo que usted conoce mejor que yo a esa clase de tipos —contestó.

—Desgraciadamente, así es.

El caballo estaba a unos doscientos pasos, en una grieta de poca profundidad. A Ruth, después de dos días en ayunas, la galleta y el tasajo le parecieron comida de dioses.

—Señor Keyburn —dijo de pronto—, hay algo que ignoro todavía… No es que tenga gran importancia, pero cuando nos presentamos, usted citó solamente el apellido. ¿Cuál es su nombre?

—Nerin, señorita Crandall.

Ruth repitió el nombre. Luego dijo:

—Me gusta.

—Puede usarlo con toda confianza —invitó él, con amplia sonrisa.

Minutos más tarde, estaban dispuestos para emprender la marcha. A lomos ya del caballo, Ruth se extrañó de que el joven caminase a pie.

—He estado demasiadas horas quieto —explicó Keyburn—. Necesito estirar las piernas.

Agarró las riendas del caballo y echó a andar, silbando alegremente. Con las manos en el pomo de la silla, Ruth contempló a Keyburn, captó la anchura de sus hombros y la reciedumbre de su figura y, complacida, meneó la cabeza ligeramente, a la vez que murmuraba:

—Todo un hombre, es un hombre de pies a cabeza.

Nerin Keyburn lanzó la cartera sobre la mesa y luego se acercó a la vasija de barro que colgaba junto a la ventana. Metió el cazo y lo sacó lleno de agua, llevándoselo después a la boca.

—Está fresca —dijo, tras un apreciativo chasquido de lengua.

Y luego se volvió hacia el hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa.

—Me has defraudado, Haveth —añadió.

Haveth Doorhis se mordió los labios.

—Lo siento, Nerin —se disculpó.

—Sabías perfectamente que yo llegaba en esa diligencia. En cuanto conociste el retraso, debías haber salido a investigar. El sheriff te hubiera prestado su ayuda. Y yo me hubiera ahorrado casi tres días de cerco, asándome durante el día y helándome por las noches.

—Lo siento, no pude ir —dijo Doorhis con un gruñido de enojo.

—¿Había algo más importante que asegurar la llegada de esa cartera? —preguntó Keyburn.

—Recibí una confidencia sobre el escondite de Sackson. Salí inmediatamente y…

—¡Haveth, no seas ingenuo! A Sackson se le puede ver en cualquier parte y a todas horas. Lo que interesaban son las pruebas y las tenemos ahí. Y tú debías haber hecho todos los posibles para que llegasen a su destino.

—Pero el escondite de Sackson…

—¿Qué ibas a encontrar allí, que no encontrases dentro de esa cartera?

—Bueno, está bien, está bien —rezongó Doorhis—, no me lo reproches más. Yo creí en aquellos momentos que era lo más conveniente. Siento lo que te sucedió, aunque me alegro de que estés bien.

—Sí, pero cuatro personas inocentes murieron en el asalto a la diligencia —dijo Keyburn, ceñudo—. Ésa es otra deuda que hay que anotar en la cuenta de Sackson.

—Ahora las pagará todas juntas. —Doorhis blandió la cartera—. En cuanto al juez Mullerson tenga estas pruebas, nos ordenará la detención de ese criminal.

—A mí me gustaría mucho que nos ordenase la detención del tipo que le protege. Hay alguien, muy encumbrado, que no sólo encubre sus fechorías, sino que le avisa del lugar más conveniente para realizarlas, y eso es algo que tú sabes tan bien como yo, Haveth.

Doorhis hizo un gesto de asentimiento.

—Tal vez, cuando esté preso y se vea con el pescuezo en peligro, nos diga la identidad de esa persona —opinó.

—Es muy probable. Bien, ahí te quedas con esos papeles. Yo, por mi parte, he terminado. De momento, me voy a tomar unos días de descanso. Espero que no tengas nada que oponer, Haveth.

—Te lo mereces de sobras —sonrió Doorhis.

Keyburn abandonó la oficina, instalada en un edificio situado casi en las afueras de San Sabas. El calor era asfixiante y pensó con delicia en un buen baño, antes de dejar que el barbero se las entendiese con él.

En el camino se encontró con un rostro conocido.

—Senador Peckleby —exclamó.

—¿Cómo está usted, mi querido amigo? —saludó el nombrado, un sujeto de aire pomposo, cuyo ornamento principal, aparte del alto sombrero de copa que usaba, era un grueso brillante sujeto a su corbata por medio de un alfiler de oro.

—Un poco cansado, senador —confesó el joven—. No esperaba verle por San Sabas, señor —añadió.

—Asuntos ineludibles han hecho forzosa mi presencia en esta ciudad —respondió Peckleby con voz altisonante—. No puede ser por menos, dado el gran número de obligaciones que debo atender ineludiblemente.

—Es la servidumbre de todo cargo público —sonrió Keyburn.

—Usted lo ha dicho, mi joven amigo. Y, ¿qué me cuenta el mejor sabueso de los federales que tenemos por esta región?

—Buenas noticias, señor, aunque me imagino que mi jefe, el señor Doorhis, podrá ser más explícito con usted.

—Iré a verle más tarde. Ahora. —Peckleby sacó un costoso reloj de oro del bolsillo de su chaleco y consultó la hora—, tengo una cita ineludible. He tenido un gran placer en saludarle, amigo mío.

—El placer y el honor son míos, señor —contestó Keyburn.

Siguió su camino. A cien pasos, Doorhis contemplaba la escena desde la puerta de su oficina.

Apenas vio que el joven desaparecía en el hotel, corrió a la parte trasera de la casa y montó en el caballo que ya tenía ensillado. Instantes después, partía a todo galope.

Por segunda vez en el mismo día, la cartera cayó sobre una mesa.

—Ahí están —indicó Doorhis.

Ormyn Sackson sonrió.

Era un hombre joven todavía; de menos de cuarenta años, bien parecido y vestido con cierta descuidada elegancia, que él cultivaba deliberadamente.

Lo cual no obstaba para que, en todo momento, llevase dos pistolas bajo su bien cortada levita.

Sackson apoyó las yemas de sus dedos sobre la cartera.

—Le quedo muy reconocido por el favor, amigo Doorhis —dijo sonriente—. ¿Qué podría hacer yo para expresarle mi infinita gratitud?

—Simplemente, cumplir el pacto acordado.

—Oh, sí, es cierto.

Sackson metió la mano en el interior de la levita y sacó un fajo de billetes, que lanzó hacia su visitante. Doorhis lo atrapó al vuelo.

—Si puedo serle útil en algo más…

—Ya ha hecho suficiente, amigo mío.

—Lamento lo que ocurrió en el desierto. No pude hacer nada por evitarlo.

—Al contrario, hizo mucho —rió Sackson—. Adiós, Doorhis.

—Adiós.

Doorhis salió de la casa y montó en su caballo. Sackson se asomó a la ventana.

Había allí varios tipos haraganeando a la sombra. Sackson se dirigió a uno de ellos:

—Andy, te toca a ti —dijo.

—Bien, jefe —respondió el aludido.

Media hora más tarde, Andy Quatt hizo un disparo de rifle.

Doorhis gritó al sentir que una barra candente le traspasaba el costado izquierdo. Perdió la respiración y rodó por tierra.

Quatt abandonó su escondite. Doorhis, sin embargo, no había perdido el conocimiento y lo vio llegar con el rifle en la mano.

—No… no… —gimió.

Los aterrados ojos de Doorhis contemplaron la negra boca del arma, situada a un palmo de su frente. Detrás del rifle estaba la cínica sonrisa de Quatt.

El cañón se inflamó de pronto, pero Doorhis no llegó siquiera a percibir el estruendo.

Quatt se inclinó sobre el cadáver y buscó en sus ropas. Encontró el fajo de billetes, lo hizo saltar satisfecho en la mano y luego dio media vuelta, sin conceder siquiera una mirada al sangrante cuerpo que yacía sobre el camino.

Cuando llegó a la casa, se encontró a Sackson ante la mesa, con las manos crispadas sobre un puñado de papeles.

—Listo el asunto, jefe —dijo, satisfecho. Pero, de pronto, observó la expresión colérica del individuo—. ¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡No hemos adelantado nada! —rugió Sackson—. Dentro de la cartera sólo había papeles en blanco.

Las llaves de la oficina habían quedado en las ropas del muerto. Después del entierro, Keyburn volvió al despacho y lo registró minuciosamente.

Sus sospechas se confirmaron. La cartera con los documentos había desaparecido.

Abrumado, se sentó tras la mesa y hundió la cara entre las manos.

Tantos esfuerzos y tantas horas y aun días de trabajos y riesgos sin fin, perdidos en un instante, por la acción de un traidor.

Ahora se le hacían claros los motivos por los cuales Doorhis no había acudido a socorrerle en el desierto. Fríamente, había permitido el ataque de los forajidos, confiando en su muerte, cosa que, por fortuna, no se había producido.

Pero seguía insistiendo en su traición, y por ello había entregado la cartera a Sackson.

—¡Y decía que buscaba su escondite! —exclamó, con infinita amargura.

Keyburn era lo suficientemente generoso para no alegrarse de la muerte del que, hasta entonces, había considerado amigo más que jefe. Pero sí le resultaba incomprensible que un hombre del calibre de Doorhis hubiese caído en la ingenuidad de creer en las promesas de Sackson.

—¿Qué podía esperar de un tipo como él, sino un par de tiros? —se dijo, rebosando cólera y amargura al mismo tiempo.

Al cabo de un rato, se tranquilizó. La inacción no le serviría de nada. Si se habían perdido unas pruebas, otras aparecerían.

Y él las buscaría y acabaría llevando a Sackson a la horca, aunque no fuese más que por los cuatro inocentes muertos en el desierto.

Dejó la oficina y caminó hacia la estafeta de Telégrafos. Allí redactó un largo despacho, encareciendo una pronta respuesta. Luego pensó que se merecía un trago.

Había una cantina en las inmediaciones. Sackson estaba bebiendo en el mostrador, con algunos de sus secuaces.

—Hola —saludó el individuo—. ¿Una copa, Keyburn?

—¿Por qué no? —aceptó el recién llegado.

Los secuaces de Sackson le miraban con curiosidad, incluso hostilmente. Keyburn hizo caso omiso de sus miradas.

—Keyburn, ¿por qué me persigue usted? —preguntó Sackson, de repente.

El joven miró de hito en hito a su interlocutor.

—¿Es que no sabe darse la respuesta a sí mismo? —contestó.

—Keyburn, voy a decirle una cosa, y va a ser mi última advertencia: apártese de mi camino o lo arrollaré, con la misma facilidad que un tren arrollaría a un ternero recién nacido.

CAPÍTULO III

Keyburn apuró su copa con toda tranquilidad.

—Lo que pasa es que yo no soy un ternero recién nacido —dijo—. Seis amigos suyos podrían corroborarlo, si estuvieran en condiciones de hacerlo. Sobre todo. Pete Molley.

Uno de los acompañantes de Sackson se movió, a la vez que emitía un rugido de cólera.

—Quieto, Bud —dijo Sackson, a la vez que extendía su mano—. Ya llegará el momento en que puedas saldar la cuenta de la muerte de tu hermano.

—Quizá antes de lo que ese canalla piensa —gruñó Bud Molley, rencorosamente.

Keyburn le dirigió una mirada de desprecio.

—¿Tiene permiso de su jefe para hablar? —preguntó.

Molley volvió a jurar. Keyburn se encaró con Sackson.

—Ormyn, si no hace callar a ese tipo, tendré que pegarle dos tiros, aquí y ahora mismo —amenazó.

—Cierra el pico de una vez, Bud —dijo Sackson, malhumorado—. Está bien, Keyburn, hablábamos de los motivos por los cuales me persigue usted. Aún no me ha explicado…

—¿Es que necesita una explicación, Ormyn?

Hubo un momento de silencio. Sackson dirigió al joven una mirada de odio.

—Para usted ha sido un mal negocio meterse conmigo —dijo—. Tarde o temprano, tendrá ocasión de comprobarlo.

—Es posible. Pero usted tiene mucha suerte, Ormyn.

—No me diga —se burló el forajido.

—Sí. Yo podría pegarle cuatro tiros ahora mismo, pero no lo hago porque no me conviene.

—Vaya, se muestra generoso, ¿eh?

—Lo que me interesa es conocer el nombre de la persona que le apoya y que le proporciona informes muy valiosos, a cambio de dinero y de protección. Si no fuera por eso, si supiera que usted no tiene el apoyo de un tipo situado muy en lo alto, ya no estaría aquí siquiera, sino junto a Haveth Doorhis.

—Fanfarronea demasiado, Keyburn.

—Al final veremos cuál de los dos es más fanfarrón. Hablar es fácil; actuar ya no tanto.

Keyburn terminó su copa.

—Gracias por el convite —se despidió.

Bud Molley echaba lumbre por los ojos.

—Jefe, debería haberme dejado.

—Luego, no en público; no resultaría conveniente —manifestó Sackson.

Molley sonrió.

—Creo que comprendo —dijo.

—Ya es hora, hombre —suspiró Sackson.

Un sujeto penetró en la cantina en aquel momento y se dirigió directamente a Sackson.

—Pasado mañana —dijo, lacónico.

—¿Seguro, Rex?

—Seguro, jefe —corroboró Rex Folsom.

El hecho de que Keyburn estuviese empeñado en una lucha mortal con un sujeto que había cometido multitud de sanguinarias tropelías, no significaba que no le gustase la diversión en determinados momentos. Pasada la medianoche, se despidió de la chica en cuya compañía había pasado unas horas de placentera diversión.

—¿Volveré a verte pronto, cariñito? —preguntó ella, mimosa.

—Es posible —sonrió Keyburn.

—Pero no me aseguras cuándo —se quejó la chica.

Keyburn se inclinó y la besó.

—Cuando pueda —respondió, evasivo.

Agarró el sombrero, situado en una silla junto a la puerta, y abrió. Al hacerlo, creyó oír unos pasos rápidos en dirección a la escalera del fondo.

Entró de nuevo. Ella se quitaba ya la bata y le miró con sorpresa.

—¿Te quedas? —preguntó alegremente.

—Millie, ¿hay otra salida?

La chica se quedó extrañada de la pregunta.

—¿Por qué lo dices, Nerin? —quiso saber.

—No estoy seguro, pero me parece que alguien me aguardaba en el pasillo —contestó él—. Para nada bueno, por supuesto.

—No hay más salidas que la puerta principal —contestó la chica.

Keyburn se fijó en la ventana.

—De todas formas, la distancia al suelo no es mucha —murmuró—. Apaga la luz, por favor.

Millie obedeció. Keyburn cruzó la estancia en silencio y levantó el bastidor de la ventana, que accedía a la veranda alta. Una barandilla corría a todo lo largo de la fachada y daba directamente a la calle y a dos callejones contiguos.

Una vez fuera, Keyburn se volvió hacia la chica.

Regresa a la cama —dijo en voz muy baja—. No te muevas ni grites, oigas lo que oigas. Y recuerda: tú no sabes nada.

Millie asintió y le besó en los labios. Keyburn la pellizcó en la mejilla.

Luego, pisando de puntillas, se acercó a uno de los laterales y asomó medio cuerpo fuera. En el callejón de aquel lado no había nadie.

Era lo que deseaba. Se descolgó ágilmente y tocó el suelo sin dificultad. Luego, pegado a las paredes, echó a andar hacia el hotel.

De pronto, oyó pasos presurosos tras él. Era evidente que el emboscado se había dado cuenta de su ardid y ahora quería alcanzarle.

Keyburn se tiró al suelo, girando sobre sí mismo mientras caía. Estalló un disparo.

La bala zumbó alta. El siguiente proyectil chocó en las tablas, a un palmo de su muslo izquierdo.

Pero él ya tenía sus dos pistolas en las manos y no iba a permitir que le causaran ningún daño. Un torrente de llamas, truenos y plomo brotó de los cañones de los dos revólveres.

Delante de él, un sujeto fue horriblemente zarandeado por aquella tempestad de balas. Los estampidos ahogaron los gritos del sujeto.

Keyburn se puso en pie. Un hombre se estrelló de bruces contra el suelo, a diez pasos de distancia. Sus piernas se agitaron convulsivamente durante unos momentos.

La gente se asomaba a las puertas y las ventanas. Un par de individuos corrieron hacia allí, portadores de sendos faroles.

Keyburn se acercó al caído. Un hombre le había dado ya la vuelta.

—Es Bud Molley —exclamó.

—Examine su revólver, amigo —pidió el joven, fríamente.

El sujeto hizo lo que le decían.

—Faltan dos balas —informó.

—Me atacó a traición —declaró Keyburn, lacónicamente.

Otro de los presentes pronunció una frase que sentenciaba la cuestión:

—De Bud Molley podía esperarse cualquier cosa.

Al día siguiente, por la tarde, Keyburn recibió un escueto telegrama:

«Tome puesto Doorhis. Espere órdenes».

Keyburn lanzó un suspiro. Ahora debería empezar de nuevo o poco menos. Los documentos que había conseguido reunir al cabo de tanto tiempo y tras innumerables peligros, se habían volatilizado debido a la acción de un traidor. El hecho de que el traidor hubiese recibido su merecido, no le consolaba en absoluto de la decepción sufrida.

Pero no podía hacer otra cosa que esperar órdenes. De pronto, se acordó de Ruth Crandall.

La joven había dicho que se alojaría en el Grand Empire, otro de los hoteles de San Sabas. Fue a verla y se llevó una nueva decepción.

—Lo siento, señor Keyburn; la señorita Crandall partió ayer por la tarde hacia Santa Fe —informó el conserje del hotel.

Keyburn contestó con una desvaída sonrisa. De momento, no tenía nada mejor que hacer, así que se fue a la cantina donde trabajaba Millie, se sentó ante una mesa y pidió una copa y un mazo de naipes.

Había elegido un punto estratégico, desde el que podía vigilar buena parte de la calle, aparte del interior de la cantina. De pronto, vio llegar a Sackson, seguido de una docena de sus secuaces.

El hecho le preocupó. Parecían dispuestos a emprender un viaje, aunque no se le alcanzaba el punto de destino. Pero conociendo a Sackson, era fácil adivinar que el objetivo de aquel viaje no podía ser bueno.

De pronto, Sackson le vio a través de la ventana. Alzó una mano y el pelotón se detuvo.

—Esperen aquí un par de minutos, muchachos —ordenó—. Tengo que hablar con un amigo.

Truck Hatlan soltó una risita.

—¿Llama amigo al agente? —dijo, irónico.

Sackson no contestó. Saltó al suelo y entró en la cantina, golpeándose con los guantes los faldones del largo guardapolvo que vestía.

—Hola, Nerin —saludó.

—¿Qué tal? —contestó Keyburn.

—Veo que goza de buena salud. Lo celebro infinito.

—Su interés por mi salud es conmovedor. A mí me gustaría preguntarle también por la de Bud Molley, pero tengo entendido que falleció súbitamente, a causa de una indigestión de plomo.

—Molley actuó por su cuenta, Nerin —dijo Sackson. Keyburn sonrió.

—¿Quién se creería ese cuento? —contestó, sin dejar de mirar las cartas que tenía ante sí.

—Es cuestión de imaginación, en efecto. Nerin, ¿sigue empeñado en derrotarme?

—Eso es algo que no merece ser puesto en duda. No debiera preguntarlo, puesto que lo sabe tan bien como yo.

—No lo conseguirá, se lo aseguro.

—Al final, veremos cuál de los dos es el que ríe Ormyn.

—Yo —afirmó el forajido.

—De momento, sólo ha ganado una pequeña batalla, Es cierto que un traidor le entregó las pruebas que yo había conseguido contra usted, pero puede que un día me sienta harto y empiece a actuar de muy distinta manera.

—¿Cómo, por favor? —preguntó Sackson, cortésmente.

—No lo sé, aunque quizá busque la ocasión y lo capture a solas. Entonces le aplicaré alguno de los variados tormentos que los apaches emplean con sus prisioneros. Tiene usted mucha facha, pero dudo mucho de que aguantase siquiera diez minutos.

—¿Sería capaz de torturarme? —exclamó el bandido, colérico.

—Y luego que usted me hubiese dicho lo que necesito saber, le pegaría dos tiros.

Sackson abrió la boca, asombrado en un principio. Luego, el asombro dejó paso a la cólera.

—A Doorhis le conquisté con dinero.

—Y luego lo asesinó. ¿Cree que yo iba a ser tan tonto como para caer en la misma trampa?

—Indudablemente, no, pero le diré una cosa. Apártese de mi camino, Nerin. Es el mejor consejo que puedo darle y que ya no repetiré. Apártese de mi camino y vivirá largos años. ¿Ha comprendido?

Keyburn le miró fríamente.

—Se lo dije hace algunas noches —contestó—. Usted es un tipo muy importante, pero menos de lo que quiere aparentar. Si sólo me interesara usted, ya habría acabado de cometer tropelías. Pero lo que yo quiero es encontrar al hombre que le informa y le protege. El día en que lo consiga, usted será pato muerto, Sackson.

El bandido no dijo nada. De pronto, giró sobre sus talones y salió de la cantina, caminando a grandes zancadas.

La tropa de jinetes partió al galope de inmediato. Más de uno suspiró, aliviado, al ver que se alejaban de la ciudad. En cambio, Keyburn se sentía preocupado como nunca, porque no se le alcanzaban los motivos de la expedición, y aunque se imaginaba de sobras que Sackson y sus hombres no iban a una partida campestre, las órdenes que había recibido le impedían moverse de San Sabas, como hubiera sido su deseo.

CAPÍTULO IV

El pequeño pelotón de hombres vestidos de azul se había detenido a la orilla del río, para descansar un rato y permitir que los animales abrevasen y pastaran durante el descanso. Eran seis en total, de los que cinco montaban a caballo.

El sexto era conductor de la carreta, cuyas cuatro mulas habían sido desenganchadas de momento. Sobre el toldo de lona de la carreta había impreso un rótulo harto significativo: U. S. ARMY.

El sargento O’Clayton mandaba la expedición y había permitido que sus hombres se bañaran por turno. Ahora, el sargento estaba muy ocupado vigilando el agua para el café. Dos de los soldados estaban metidos en el río. Los tres restantes se habían tumbado a la sombra de los árboles, encima del fresco césped.

Ninguno de los presentes se dio cuenta de lo que iba a pasar, hasta que fue demasiado tarde. Una docena de individuos enmascarados, todos ellos armados hasta los dientes, apareció de repente en el claro.

—Será mejor que no muevan ni una pestaña o habrá una matanza —dijo el jefe de la cuadrilla.

El sargento O’Clayton se quedó estupefacto. Durante unos segundos, llegó a pensar que se hallaba bajo el influjo de una pesadilla.

Pero pronto se dio cuenta de que era una amarga realidad, cuando alguien le quitó su pistola y la arrojó al río. Los demás revólveres y las carabinas de reglamento fueron a parar igualmente a la corriente.

Ninguno de los soldados se movió: los doce rifles que les apuntaban era un argumento demasiado poderoso para intentar una absurda resistencia.

Una vez desarmados, el jefe de la cuadrilla se acercó a la carreta y levantó la lona de la parte posterior.

—Sí, aquí está lo que buscábamos —dijo—. Vamos, enganchen las mulas.

Cuatro o cinco bandidos se precipitaron a cumplir la orden. El sargento intentó una tímida protesta:

—¡Eh, oigan, ustedes no pueden hacer eso! ¡Es propiedad del Ejército de Estados Unidos!

El jefe de los bandidos lanzó una estentórea carcajada.

—Ahora es propiedad de mi ejército —contestó, burlonamente.

Minutos más tarde, estaban enganchadas las mulas. Los bandidos espantaron los caballos de los soldados, haciéndoles huir al galope. Un forajido trepó al pescante de la carreta y la hizo arrancar en el acto.

Mil metros más adelante, Ormyn Sackson se quitó la máscara.

—Un buen golpe, muchachos —exclamó, satisfecho—. Ahora sólo falta cambiar la carga a la otra carreta y… ¿Os imagináis lo que va a pasar la próxima semana?

Sonaron varias carcajadas.

—Será una operación de mucho ruido —dijo Hatlan—. De eso no me cabe la menor duda —aseguró Sackson.

Los ojos de Keyburn contemplaban atónitos el telegrama que había recibido apenas unos minutos antes. Le costaba trabajo dar crédito al contenido del despacho:

«Robada ametralladora “Gatling” cuando era transportada a Fort Michelson. Tropas ejército se han desplegado persecución ladrones, sin resultado hasta ahora. Sospéchase tratase de banda Sackson, que proyecta acción gran envergadura. Investigue urgencia posible y transmita informes conseguidos».

Keyburn se pasó una mano por la cara.

—Nada menos que una ametralladora —se dijo—. Las cosas que pueden hacerse con un cacharro que dispara trescientas balas por minuto.

Tal vez Sackson pensaba venderla a una partida de rebeldes mexicanos, cuyo cabecilla le pagaría una buena suma, pero ¿se conformaría con el botín que la venta podía reportarle? ¿No trataría de conseguir algo más sustancioso?

Durante un buen rato, permaneció indeciso. Luego, de repente, se le ocurrió una idea.

Minutos más tarde, salía de la ciudad a galope tendido. Una hora después, avistaba el rancho donde Sackson tenía su cuartel general.

Era sólo una tapadera para sus otras actividades. A Sackson le tenían sin cuidado las vacas y la cría de ganado.

Parado a unos quinientos metros de distancia de la casa, estudió el terreno con todo detenimiento. Salía humo de la chimenea, lo que significaba que había alguien en su interior.

Tras unos minutos de reflexión, cabalgó de nuevo y describió un gran rodeo, a fin de llegar a la casa por un punto no habitual. Desmontó a doscientos metros, se quitó las espuelas y avanzó a pie, ocultándose entre los arbustos que abundaban en el terreno.

Momentos después, atisbaba el interior de la cocina. Estaba vacía.

Con gran precaución, abrió la puerta y entró. De pronto, oyó ruido y corrió a situarse junto a la puerta que daba al interior del edificio.

Apenas lo había hecho, alguien abrió y entró en la cocina. El sujeto cojeaba ligeramente. Tal vez era un herido a quien Sackson no había juzgado conveniente llevar en la expedición, dado que podía resultar incómodo en un momento dado.

El sujeto llevaba una bandeja en las manos. Debía de estar solo en la casa, calculó Keyburn, antes de levantar el percutor de uno de sus revólveres.

—Deje la bandeja sobre la mesa y levante las manos —ordenó con voz natural.

El hombre obedeció en el acto. Keyburn se acercó a él y le quitó la pistola que pendía de su cinturón.

—Vuélvase —ordenó.

Hubo un instante de silencio. Los dos hombres se contemplaban recíprocamente, a dos pasos de distancia.

—Me parece que le conozco —dijo Keyburn—. Usted es Jed Logan.

El bandido asintió, a la vez que tragaba saliva.

—Sí, así me llamo —confirmó.

—Su jefe ha salido de viaje con los demás. ¿Por qué no ha ido con ellos, Jed?

—Me caí del caballo hace días y tengo el tobillo lisiado. Por esa razón, Sackson me dio orden de quedarme al cuidado del rancho.

—Una explicación plenamente satisfactoria —sonrió Keyburn—. Y ahora, por favor, dígame: ¿Adónde ha ido Sackson con el resto de la tropa?

Logan calló. De pronto, Keyburn se dio cuenta de que miraba con el rabillo del ojo a alguna parte.

—Jed, su actitud de pretendido compañerismo no le llevará a ninguna parte, salvo al cementerio —dijo el joven—. Estoy dispuesto a atarle a alguno de los árboles que hay ahí afuera y a quemarle los pies, si se niega a hablar. En caso contrario, tiene una posibilidad de salvar la vida.

—Es que yo no…

—Vamos, hombre, no me diga que el plan que ha tramado Sackson no se ha discutido aquí, a fin de que no falle por un insignificante detalle omitido en el último momento. Es más, le diré que han robado una ametralladora «Gatling», de lo cual usted no puede negar que no estaba enterado.

Logan se estremeció. Keyburn supo así que sus palabras habían dado en el blanco.

—¿Cuál es el plan de Sackson? —insistió.

—Clear Springs, es todo lo que puedo decirle.

Keyburn reflexionó rápidamente. Conocía la localidad mencionada y en aquel mismo instante se dio cuenta de lo útil que podía resultarles a los forajidos un arma tan formidable como la ametralladora sustraída al ejército.

—Está bien —dijo—. Vuélvase, voy a atarle. Le dejaré en la cárcel de San Sabas, al cuidado del comisario. Espero que no me haya engañado —añadió—. De lo contrario, volvería para colgarle con mis propias manos.

Logan no dijo nada y se volvió. Pero cuando el joven se le acercaba, saltó hacia atrás y le golpeó con los hombros, derribándolo de espaldas al suelo.

Casi inmediatamente, volvió a saltar, aunque ahora en dirección opuesta. Sobre una vieja estantería había un revólver y lo agarró con mano convulsa, iniciando al mismo tiempo el movimiento de giro para encararse con su adversario.

Mientras caía, Keyburn recordó las miradas furtivas del sujeto. Al verle con la pistola en la mano, hizo fuego.

Logan chilló y se estremeció. Aun así, no cayó, y, retrocediendo, con la mano izquierda crispada sobre el pecho, apuntó hacia Keyburn.

Sonó otra detonación. Esta vez, Logan dio un salto convulsivo y, después de una rápida media vuelta sobre sus talones, cayó de bruces.

Keyburn se puso en pie y contempló el cuerpo tendido en el suelo.

—No, no me has engañado, porque confiabas en quitarme de en medio y evitar así mi viaje a Clear Springs —murmuró.

Pero Logan ya no podía escucharle.

Tres días más tarde, Keyburn entró en Clear Springs.

La normalidad en la población era absoluta. A simple vista se advertía que Sackson y su grupo no habían hecho acto de presencia.

Después de asearse, Keyburn conferenció con el sheriff local. Matt Bludmer casi se rió de sus aprensiones.

—No hay quien asalte el Banco, ni siquiera con una ametralladora —dijo—. Yo y mis hombres somos muy capaces de tener a raya a esos forajidos, si por casualidad se les ocurriera asomar las narices por aquí.

Keyburn miró de hito en hito al presuntuoso individuo que tenía frente a sí.

—¿De cuántos hombres dispone usted, Bludmer? —preguntó.

—Tres ayudantes, más una docena de voluntarios, todos ellos hombres de pelo en pecho. Además, el local del Banco está partido en dos, por una reja que llega desde el techo hasta el suelo. El mostrador es de madera, pero interiormente tiene una plancha de hierro que corre a todo lo largo, de pared a pared. En el momento en que se oiga un disparo, los empleados se tirarán al suelo y se parapetarán detrás del mostrador. Los bandidos, se lo aseguro, no se llevarán ni un solo centavo.

—No es mala idea —convino el forastero—. Por favor, ¿querría usted acompañarme hasta el Banco? Me gustaría verlo con mis propios ojos.

—Encantado —accedió Bludmer.

Los dos hombres entraron momentos más tarde en el Banco. Keyburn pudo comprobar de visa que no había exageración alguna en las palabras del sheriff. Por si fuera poco, Bludmer le presentó al director y propietario del Banco, quien igualmente rió de los temores expresados por el forastero.

—El dinero está aquí tan seguro como en las arcas federales —manifestó orgullosamente—. ¿Por qué, si no, viene la gente desde cientos de millas a guardar sus ahorros? La instalación es costosísima, lo admito, pero los beneficios que ello ha deparado al Banco cubrieron con creces los gastos de la protección.

Keyburn contempló dubitativamente la alta reja que, en efecto, dividía en dos el local. Los empleados al otro lado le hicieron el efecto de monos prisioneros en la jaula de un zoo.

Además, había dos hombres armados con escopetas recortadas y revólveres, situados en lugares estratégicos.

—Protección del Banco —dijo su director, enfáticamente.

Keyburn se encogió de hombros.

—Ya están advertidos —se limitó a decir, una vez más.

Después de lo cual, dio media vuelta y salió a la calle.

¿Era posible que, pese a todo, Sackson se dispusiera a asaltar aquel edificio que, de modo literal, podía denominarse mina de oro?

CAPÍTULO V

La cantina estaba muy concurrida. Sin embargo, Keyburn pudo encontrar una mesa, aunque, sumido en sus pensamientos, no hizo el menor caso del espectáculo que se desarrollaba en el escenario.

Transcurrió media hora. De pronto, una cantante apareció en escena.

Keyburn tardó unos momentos en reconocer la voz de la cantante. Entonces alzó los ojos y se quedó pasmado al ver a Ruth Crandall.

«Increíble», murmuró para sí.

Ruth actuó con notable éxito, recogiendo una nutrida cosecha de aplausos. Al terminar, saludó graciosamente al público y se retiró a su camerino.

Keyburn llamó a la puerta minutos más tarde.

—Está abierto, pase —sonó la voz de Ruth al otro lado de la madera.

Keyburn entró. Ruth estaba cambiándose de ropa detrás de un biombo.

—Hola —dijo él.

Ruth asomó la cabeza. Un destello de alegría apareció inmediatamente en sus hermosos ojos negros.

—Nerin, querido —exclamó.

Y fue a salir, incluso asomó un poco, pero entonces se dio cuenta de la escasez de su atavío y retrocedió presurosamente.

—Espere a que me vista —dijo—. Entonces le daré un buen abrazo.

—Lo aceptaré encantado, Ruth. Pero ¿puedo decirle una cosa?

—Sí, Nerin, lo que guste.

—¿Cómo es que actúa aquí? Nunca dijo usted que fuese cantante.

—Tampoco dije que no lo fuese —contestó ella, riendo maliciosamente.

—Es verdad, a mí no se me ocurrió preguntarle por sus medios de vida. Pero en San Sabas me dijeron que usted había ido a Santa Fe.

—Tomé la diligencia para Santa Fe, que no es lo mismo. Y, efectivamente, allí iba, pero en el camino me encontré con un antiguo conocido, quien me propuso un excelente contrato en su saloon. Me pareció conveniente aceptarlo.

—Lo celebro muchísimo. ¿Cuánto piensa estar en Clear Springs?

—El contrato es por cuatro semanas. Si tengo éxito, habrá prórroga. Y aumento de sueldo, claro.

—Tendrá ambas cosas: prórroga y aumento —vaticinó él—. ¿Sabe que me he alegrado mucho de verla aquí?

—Me encanta oírle hablar así, Nerin, se lo digo con sinceridad. —Ruth salió del biombo y se volvió de espaldas a él—. Haga el favor de abrocharme los últimos botones del vestido —pidió.

Keyburn lo hizo. Al terminar, la sujetó por los hombros y se acercó aún más a ella, como si quisiera besarla en una mejilla.

—Cuidado, Nerin, estoy prometida —advirtió la chica.

—Oh —murmuró él.

Se separaron. Ruth se volvió y le miró sonriente.

—¿Decepcionado? —preguntó.

—Un poco… Pero, a fin de cuentas, usted es una mujer muy bonita y tiene derecho a estar enamorada y casarse algún día —contestó él.

Ruth le puso una mano sobre el brazo.

—Nerin, le diré una cosa: siempre le recordaré como el hombre que me salvó la vida en una crítica situación. Quizá algún día pueda hacer yo algo en su favor. Si es así, pídame lo que sea, que lo haré con muchísimo gusto —dijo.

—No se preocupe —sonrió Keyburn—. Lo único que le deseo es que sea muy feliz. Por cierto, ¿cuándo se casa?

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Todavía no hemos fijado la fecha. —De pronto, se colgó de su brazo—. ¿Quiere acompañarme al hotel, Nerin?

—Será un placer, Ruth —accedió él.

Keyburn se sentía insomne. Había dormido algunas horas, pero, pasada la medianoche, se había despertado y desde hacía un buen rato no podía conciliar el sueño.

Su insomnio tenía unos motivos muy fundados: Sackson, la ametralladora robada y el inminente asalto al Banco. Keyburn se preguntaba por qué los bandidos no se habían lanzado ya al ataque, aunque le parecía lógico que lo demorasen algunos días, debido a que, sin duda, habían escapado por caminos y senderos desconocidos, a fin de hacer perder su rastro a las patrullas que debían de perseguirles enconadamente.

Por otra parte, Clear Springs estaba en un punto diametralmente opuesto al lugar donde se había producido el robo de la ametralladora. Éste era un detalle con el que seguramente había especulado Sackson, considerándolo favorable para sus planes.

Nadie le esperaría en Clear Springs. Lo que Sackson no había calculado, sin embargo, era que él había conseguido hacer hablar a Logan. Bien, sería cosa de estar prevenido.

Aunque si se pensaba en la estúpida suficiencia, que rozaba en la insensatez, de Bludmer y del director del Banco, casi se sentía inclinado por apostar en favor del bandido.

De pronto, creyó oír ruidos en el pasillo.

Alguien se quejó. Una voz femenina protestó, pero muy brevemente. Un hombre dijo:

—Maldita sea, tápale la boca de una condenada vez o se despertarán todos los huéspedes del hotel.

Todos los sentidos de Keyburn se despertaron instantáneamente. Aquella voz le era harto conocida. A Ruth, dedujo, le pasaba algo.

En un santiamén tuvo puestos los pantalones. Sin más prendas sobre sí, agarró un revólver y abrió la puerta del pasillo.

Ruth forcejeaba con dos individuos enmascarados, situados ya cerca de la escalera que conducía a la planta baja. Keyburn levantó el revólver.

—Dejen a esa mujer inmediatamente —ordenó.

Uno de los forajidos abandonó la partida en el acto y escapó, saltando los escalones de cuatro en cuatro. El otro empujó a Ruth, quien cayó derribada al suelo y sacó su pistola.

Keyburn hizo fuego. El sujeto abrió los brazos y rodó por las escaleras, hasta quedar detenido en el primer descansillo.

El joven corrió hacia Ruth, a quien vio atada y amordazada. El disparo había sonado como un cañonazo, despertando a los restantes huéspedes del hotel.

Keyburn bajó hasta el descansillo. El secuestrador había muerto.

Su compañero parecía haberse convertido en humo. Había escapado sin dejar el menor rastro.

Enfundó la pistola y regresó junto a Ruth, alzándola en brazos. Los huéspedes, en ropa de dormir, les rodearon, curiosos.

—Apártense, por favor —rogó el joven—. Que alguien vaya a avisar al sheriff.

Keyburn depositó a la chica sobre su cama y le quitó la mordaza en primer lugar. Ella, todavía muy asustada, hizo un esfuerzo por sonreír.

—Nerin, ¿se ha convertido usted en mi salvador perpetuo? —preguntó.

Keyburn sonrió, mientras soltaba los nudos que aún sujetaban las manos y los pies de la joven.

—¿A quién interesa usted tanto como para desear raptarla? —preguntó.

Ella se puso seria de repente.

—Lo siento, me es imposible contestarle —dijo.

Por la mañana, Keyburn se encontró con un personaje conocido.

—¿Cómo está, senador? —saludó cortésmente.

Peckeby se quitó un instante su alto sombrero de copa.

—Es un placer encontrarle aquí, mi joven amigo… —aseguró—. ¿Qué le ha traído por Clear Springs?

—Asuntos del servicio, señor.

—Ya, ya sé que es usted un sabueso que no para nunca en ninguna parte. Siempre anda de un lado para otros, husmeando el rastro de los más peligrosos forajidos y salteadores… y consiguiendo éxitos en la mayoría de las ocasiones.

—A veces también cosecho fracasos, senador —rió Keyburn—. Habrá venido a ver a sus electores, supongo —añadió.

—Supone usted muy bien, amigo mío. Ésta es una de las servidumbres de la política: no basta con resultar elegido, sino que es preciso demostrar a los electores que no se equivocaron al depositar su papeleta de voto.

—Eso me tranquiliza, señor, porque, confidencialmente, yo le voté a usted.

Peckleby alzó una ceja.

—Amigo Keyburn, es una lástima que aquí nos atengamos al principio de un hombre, un voto. De otro modo, a usted habrían de atribuirle mil votos.

El joven se echó a reír.

—Senador, no me diga que piensa que yo valgo por mil hombres —exclamó.

—Ni uno menos, amigo mío —dijo Peckleby, enfáticamente—. Y a las pruebas me remito: esta misma noche salvó a una encantadora joven de un cruel y denigrante secuestro. Ésa es una acción de enorme mérito y que merece los elogios de todas las personas decentes.

—Me abruma, senador —contestó el joven.

Peckleby le dio una amistosa palmada en el hombro.

—Informaré a sus superiores y lo haré en el sentido más favorable que me sea posible —se despidió.

Keyburn siguió su camino. A las preocupaciones que ya tenía sobre sí, se unía la del secuestro frustrado de Ruth.

Sobre todo, porque Ruth se había negado en redondo a declarar los posibles motivos del rapto, alegando una ignorancia que, en opinión de Keyburn, estaba muy lejos de ser real.

Consultó su reloj. De repente, divisó una carreta tirada por cuatro caballos.

Dos jinetes seguían a la carreta. Uno de ellos le pareció conocido.

Una viva sospecha invadió su ánimo en el acto. El instinto le hizo esconderse en el próximo callejón.

La carreta y los dos jinetes desfilaron por delante de él. Sí, el sujeto que cabalgaba detrás del vehículo, a la izquierda, era Truck Hatlan, uno de los hombres de confianza de Sackson.

La lona ocultaba el interior de la carreta. Keyburn tenía la plena seguridad de que el vehículo transportaba la ametralladora robada al Ejército.

Rudd Miller guiaba la carreta y la hizo entrar parcialmente en un callejón, situado justamente frente al Banco. Detuvo a los caballos y sacó un cigarro, que encendió con notoria parsimonia.

Mientras, armado con su rifle, buscaba un lugar adecuado para oponerse a la acción de los forajidos, Keyburn se preguntó dónde estaba el resto de la banda. Contiguo al Banco había otro edificio de planta y dos pisos, a cuyo tejado trepó, no sin haber advertido al sheriff de la presencia de los bandidos en la ciudad.

Bludmer alertó a sus hombres. Dentro del Banco, los dos vigilantes se aprestaron a rechazar el ataque. Keyburn les había advertido igualmente de la posibilidad de que la ametralladora fuese utilizada. Los guardas del Banco le parecieron tan presuntuosos como ignorantes. Aseguraban que no había nada mejor que sus escopetas recortadas, con las que, a cincuenta o sesenta metros, podían causar estragos en la masa de atacantes.

—A esos tipos no les daría yo empleo ni para cavar hoyos para postes de alambrada en un rancho —gruñó Keyburn, mientras buscaba la posición más conveniente.

Tendido en el tejado, junto a la divisoria de aguas, apuntó con el rifle a la zaga de la carreta, que sobresalía ligeramente del callejón lateral. En cuanto se alzase la lona posterior…

CAPÍTULO VI

Bludmer y sus hombres, divididos en dos grupos de cinco o seis cada uno, tomaron posiciones a ambos lados del Banco, apostados en los portales, esquinas, fardos y bultos de un almacén próximo y hasta detrás de dos barriles de agua. De repente, un ominoso silencio había descendido sobre la ciudad.

Keyburn calculaba que la ametralladora abriría fuego en primer lugar, despejando el campo al resto de los asaltantes, que llegarían a galope tendido, disparando sus armas para amedrentar a la gente. Se extrañó, de que Sackson no hubiera previsto el ingenioso sistema de protección del Banco.

Ello podía representar un serio obstáculo para sus planes. De pronto, le pareció que no estaba en buen sitio y se levantó un poco, a fin de buscar una posición más conveniente.

Agachado, corrió unos pasos sobre el tejado. De repente, oyó un estruendo que le hizo pensar en un anticipado fin del mundo.

La casa tembló violentísimamente, del tejado a los cimientos. Sorprendido por la tremenda sacudida, Keyburn perdió el equilibrio y empezó a rodar por el plano inclinado anterior.

Ya se veía estrellándose contra el suelo de la calle, cuando de pronto pudo agarrarse al alero y quedó suspendido por las manos, con los pies a ocho metros del suelo. Por encima de él pudo ver una espesísima nube de humo.

Entonces comprendió la estrategia de los bandidos. Sackson sí estaba enterado del sistema de protección del Banco y había atacado por el lugar que lógicamente quedaba desprotegido: la pared posterior del edificio.

Una potente carga de dinamita había abierto un tremendo boquete en el muro. Los empleados, heridos algunos de ellos, gritaban espeluznados. Otros, asustados, intentaron escapar a través del agujero, apenas visible a causa de la espesa nube de polvo y humo provocada por la explosión.

Fuera estalló una descarga cerrada. Dos de los empleados cayeron fulminados. Otro más se tendió en el suelo, fingiéndose muerto, mientras los bandidos se lanzaban al asalto.

En el momento de sonar la explosión, alguien levantó la lona posterior de la carreta. Un terrible alud de balas partió inmediatamente hacia el Banco, haciendo saltar en mil pedazos todos los cristales de las ventanas. Uno de los guardas se levantaba entonces para disparar su escopeta y la ráfaga le destrozó el cuello, derribándolo al suelo, convulso y ensangrentado.

Los sirvientes de la ametralladora variaron ahora su tiro, moviéndola en abanico a derecha e izquierda. Bludmer y sus hombres se sentían impotentes para combatir contra aquél, arma infernal, que representaba por sí sola la potencia de cien rifles disparados al unísono.

Dos de los ayudantes cayeron. La mayoría emprendieron una precipitada huida, amedrentados por el terrorífico estruendo de la «Gatling» y de las balas que silbaban y rebotaban en todas direcciones.

Mientras, los bandidos saqueaban el Banco.

Uno de los empleados se movió involuntariamente. Folsom lo dejó quieto para siempre de un disparo dirigido a la cabeza.

El director, aterrado, no se atrevía a moverse de debajo de su mesa, volcada por la onda expansiva. A cuatro pasos de él, varios enmascarados, riendo jubilosamente, llenaban sus saquetes con todo el oro y los billetes que había en la caja.

Keyburn había logrado izarse por fin al tejado, pero maldijo amargamente al ver que había perdido el rifle. Gateó apresuradamente, mientras a cincuenta pasos, la «Gatling» continuaba funcionando sin descanso.

Dentro del Banco, Sackson dio una orden:

—¡Listos, vámonos!

Los bandidos iniciaron la retirada. Sackson fue el último.

Tenía en la mano izquierda medio cartucho de dinamita y prendió fuego a la mecha con la llama de un disparo. Luego dejó el explosivo afuera, protegido por la pared que no había caído con la primera explosión.

Los caballos estaban a poca distancia. Keyburn alcanzó la vertiente del tejado en el momento en que los bandidos iniciaban la huida. Sacó sus pistolas, pero en el mismo momento, sonó una fuerte explosión.

—¡La señal! —gritó Miller.

Y arreó a los caballos, fustigándolos despiadadamente. La lona posterior de la carreta cayó. Bajo ella, tres hombres reían con gran alborozo, celebrando por anticipado el éxito de la empresa.

Bludmer bajó la vista cuando Keyburn pasó por delante de él. El joven no le quiso decir nada.

Bastante vergüenza sentía ya el sheriff por lo ocurrido. El golpe había reportado a los bandidos casi doscientos mil dólares. Se habían retirado sin una sola baja, dejando, en cambio, como recuerdo de su paso por la población, un rastro de cuatro muertos y bastantes heridos, algunos de ellos muy graves.

Keyburn regresó al hotel. Cojeaba: la caída por el tejado le había hecho más daño de lo que había pensado en un principio.

Cansado y frustrado, entró en su habitación y se tendió en la cama. Apenas lo había hecho, oyó que llamaban a la puerta.

—Nerin, soy yo —sonó la voz de Ruth—. ¿Puedo entrar?

—Pase —accedió él de mala gana. En aquel momento se sentía lleno de un lógico desánimo, pero no quería pecar de descortés con la muchacha.

Ruth entró y cerró la puerta.

—Sólo vine a enterarme de su salud —manifestó—. Celebro que no le haya sucedido nada.

—Gracias —contestó él, con voz cansada.

—¿Se siente mal? —preguntó ella, solícita.

—No muy bien, ésta es la verdad. Sackson y su cuadrilla se han salido con la suya.

—Cuánto lo siento. Pero ¿no les advirtió usted…?

—Sí, aunque no me hicieron demasiado caso. Además, ni yo mismo preví que Sackson atacaría por retaguardia. Claro que pensé en la posibilidad de una deficiente información, pero ahora veo que no ha sido así.

—Lastimoso —suspiró Ruth—. ¿Le molesta que me siente, Nerin?

El joven hizo un ademán. Se había puesto en pie para recibir a Ruth y se sentó en el borde de la cama. Luego, con movimientos pausados, empezó a liar un cigarrillo.

—¿Qué es lo que piensa usted hacer ahora? —preguntó ella, pasados unos instantes.

—Seguir adelante, no puedo detenerme, cueste lo que cueste —fue la tajante respuesta de Keyburn.

Ruth le miró con simpatía.

—Pero algún día habrá de detenerse, supongo —apuntó.

—Cuando haya terminado con Sackson. Antes no, por supuesto.

—¿Está obsesionado por detener a ese forajido? ¿No le parece tal vez que le convendría un pequeño descanso y olvidar a Sackson por una temporada?

—Quizá sí, sería lo más conveniente. —Keyburn sonrió—. Pero ¿quién seguiría con el casi si yo lo abandonase?

—¿Es que el Gobierno no tiene más agentes? —exclamó Ruth, con vehemente acento.

—Bueno, sí, pero se trata ya de un prurito personal.

—De mal entendido orgullo, mejor dicho —puntualizó la chica—. Está corriendo mil riesgos, quizá para que un día nadie le dé las gracias siquiera. Yo estaba allí y a punto estuve de morir, pero cada vez que me acuerdo de las horas que pasamos juntos en la Silla del Diablo, se me ponen los pelos de punta. Por cierto, he oído decir que ahora merodean los apaches por allí.

—Merodean por todos los sitios —refunfuñó él.

Ruth sonrió.

—Vamos, no se lo tome tan a pecho —dijo—. Tarde o temprano, alguien detendrá la carrera de crímenes de ese desalmado.

—Más que Sackson, y me interesa mucho, el que me importa es el hombre que lo protege y, sobre todo, que le informe de los sitios donde puede encontrar un buen botín. Había encontrado ciertas pruebas y se las entregué a mi jefe en San Sabas, pero resultó ser un traidor, comprado por Sackson. Le entregó los documentos y, como premio, recibió dos balas.

Ella se puso una mano en el pecho.

—¿Se… se refiere usted a los documentos que había en aquella cartera, por la que sentía tanto interés en la Silla del Diablo? —preguntó.

—Sí —contestó él, maquinalmente. De pronto, dio un salto y se puso en pie—. Oiga, ¿cómo sabe usted que…?

Ruth estaba a punto de echarse a llorar.

—Oh, Nerin, no me lo reproche…, pero yo… yo escondí aquellos papeles en una grieta de la roca…, aprovechando un momento en que usted dormía y no se daba cuenta de lo que hacía en aquellos instantes —declaró sensacionalmente.

Keyburn agarró a la muchacha por los brazos y la hizo ponerse en pie.

—Veamos —dijo—. Explíquese bien, porque si mis oídos no tienen ningún defecto, y oigo hasta cuando se rasca una mosca con sus patas, usted ha dicho que sacó los papeles de la cartera y los dejó en una grieta de la roca.

—Sí —confirmó Ruth, con los ojos muy bajos.

—Oiga, yo llevé después la cartera y no noté en ella falta de peso, ni que hiciese menos bulto —alegó Keyburn.

—Es que… yo llevaba un fajo de cuartillas en blanco en mi bolso y…

—Y me dio el cambiazo.

Ruth bajó los ojos.

—No…, no me lo reproche demasiado… Yo lo hice porque él me lo pidió.

—¿El? —repitió Keyburn, extrañado—. ¿A quién se refiere usted?

—Mi prometido. Me pidió que… Bueno, ya lo sabe usted, Nerin: no es necesario que lo diga otra vez.

—No, no hace falta —gruñó el joven, malhumoradamente—. Pero ¿cómo se le ocurrió, criatura?

—Ya le he dicho que me lo pidió mi prometido. Suficiente, ¿no?

—Nada de eso, muchacha; no es suficiente, ni muchísimo menos. En primer lugar, ¿qué pretendía su novio?

—Bueno, él me dijo que necesitaba los documentos con toda urgencia. Parece ser que, con esos papeles en su poder, él podría obligar a no sé quién a que pusiera en libertad a su hermano, encarcelado injustamente. A mí me pareció una noble empresa y por ello me brindé a ayudarle —manifestó Ruth, que ya se recobraba gradualmente del sofocón sufrido momentos antes.

—Sí, pero ¿cómo sabía él que yo llevaba esos papeles?

Ruth se encogió de hombros.

—No me lo explico —repuso.

Keyburn alzó los ojos al cielo. Había que ver, clamó silenciosamente, lo tontas que podían ser unas mujeres, cegadas por el palmito y la buena figura de un tipo con labia. ¿Era posible que Ruth, tan inteligente, o por lo menos, con aspecto de serlo, hubiese podido comportarse de una manera tan absurdamente ingenua?

—Y tuvo que esperar a que estuviéramos en la Silla del Diablo para apoderarse de los documentos.

—Claro. En las dos paradas que hizo la diligencia no me fue posible. Allí sí pude hacerlo con tranquilidad. Pero si no hubiera sido porque el hermano de mi prometido fue encarcelado injustamente, yo no hubiera accedido a sus proposiciones, créame.

—¿Y cómo sabe usted que el hermano fue encarcelado de un modo injusto?

—El me lo dijo, Nerin.

—«El me lo dijo» —repitió Keyburn, burlonamente—. Por fortuna, no le dijo que las vacas vuelan; de lo contrario, le habría creído sin vacilar.

Ruth se puso colorada hasta las orejas.

—¡Basta, por favor! —exclamó—. Ya sé que me porté mal, pero no es necesario que se ría de mí de esa manera.

—¿Y cómo quiere que me ría? ¿Llorando? —contestó él, con voz llena de amargura—. Naturalmente, su novio ya se habrá apoderado de los papeles.

—Supongo que sí —dijo Ruth.

—Ah, sólo lo supone. ¿Es que no lo sabe con, certeza?

—Verá, yo le dije lo ocurrido hace una semana, que es, más o menos, cuando él vino a Clear Springs a verme. Partió de inmediato y… ¡Nerin! —chilló la joven de repente, muy pálida y asustada.

—¿Qué le pasa ahora? —preguntó Keyburn, alarmado por el grito de Ruth.

—Mi prometido… Se fue hace ocho días… Y ahora, los apaches están merodeando por aquella zona…

CAPÍTULO VII

El viaje no iba a ser fácil, pensó Keyburn, mientras daba los últimos toques a su equipaje. Ocho jornadas de marcha hasta la Silla del Diablo y, probablemente, para llegar allí y encontrarse con que los documentos tan arduamente conseguidos habían desaparecido.

Le parecía imposible que una mujer de las cualidades de Ruth se hubiese portado tan tontamente. O quizá él la había sobrevalorado. Pero lo más seguro era que su prometido había sabido emplear unos argumentos plenamente convincentes, aparte del influjo que, sin duda, debía poseer sobre ella.

Y a todo esto, se dijo, Sackson y los suyos continuaban libres, después del éxito en el ataque al Banco de Clear Springs, en la mejor disposición para continuar sus fechorías, que ahora, disponiendo de la ametralladora, ejecutarían corregidas y aumentadas.

Por cierto, una de las cosas que debía averiguar era la forma en que borraban su rastro, sobre todo teniendo en cuenta que ahora se desplazaban con una carreta nada liviana. Pero lo primero de todo era averiguar qué había sido de los documentos.

Ya había demasiada gente persiguiendo al bandido. Uno más o menos, ni se notaría, especuló fríamente, mientras ajustaba las últimas hebillas.

Esta vez llevaría una mula con agua y provisiones. La mayor parte del tiempo pasaría por terrenos áridos y deshabitados. Era preciso evitar cualquier contratiempo debido a una imprevisión en los repuestos de agua y comida.

Una sombra se dibujó de pronto en el umbral del establo.

—Hola —dijo Ruth.

Keyburn se volvió. Durante unos minutos, los dos se contemplaron en silencio.

El aspecto de Ruth había cambiado notablemente. Ahora vestía blusa blanca, con chaleco adornado, pantalones y botas altas. Había recogido sus frondosos cabellos negros, casi ocultos bajo la copa del sombrero con que se tocaba.

En la mano derecha tenía las riendas de un caballo ensillado.

—Voy con usted, Nerin —dijo Ruth al cabo.

—Sorprendente decisión —comentó él.

—Es la que procede. Y si usted no fuese a la Silla del Diablo, sería capaz de ir yo sola.

—Su prometido debe de ser un hombre dichosísimo. Contar con el amor de una mujer como usted le debe de hacer creer continuamente que está en la gloria.

—Por favor, no se burle de mí —rogó ella, contritamente—. Espero que acepte mi compañía. Ya llevo también agua y provisiones.

—Pero le falta una cosa —dijo Keyburn—. Dos, mejor dicho.

—¿Sí? Dígame cuáles son, se lo ruego.

—Un pañuelo grande. Cuando lo haya comprado, póngaselo de modo que le envuelva casi toda la cabeza, excepto la cara. Encima se puede poner el sombrero, claro. Y la segunda cosa que le falta es un chaquetón para la noche. En el desierto siempre hace frío durante la noche, aunque, como haremos mucho ejercicio, no lo notaremos demasiado.

—¿Qué quiere decir, Nerin?

—Sencillamente, que, estando los apaches sueltos y desmandados, lo que menos nos conviene es viajar de día —respondió él, con tajante acento.

—Vive en Santa Fe y tiene un comercio que le rinde buenos beneficios. Cuando nos hayamos casado, yo le ayudaré a despachar en la tienda —dijo Ruth, en la primera acampada.

Keyburn estaba tumbado en el suelo, a la sombra de una roca, con el sombrero sobre los ojos. Los caballos, convenientemente atendidos, permanecían en un lugar donde sólo podían ser vistos a corta distancia.

—Extraño comportamiento el de un hombre, que permite que su prometida vaya por ahí, cantando en los saloons y cafetines —comentó él, críticamente.

—Bueno, yo tengo cierta reputación y siempre hago unos magníficos contratos. No hay nada malo en acumular un poco de dinero para la dote, creo.

—Por supuesto que no, pero si él gana tanto dinero como dice, ¿por qué le permite ir cantando de pueblo en pueblo?

—Es muy generoso y comprensivo y sabe que a mí me gusta un poco este género de vida. Un día tendré que abandonarlo —suspiró Ruth—. Pero mientras llega ese día…

—Oiga, yo creo que también podrían haberse casado. Usted es muy joven, ciertamente, pero no una niña; y él, no vaya a decirme que es un chico que todavía no se afeita.

—Claro que no, y nos íbamos a casar, pero entonces surgió lo de su hermano y hubo que aplazar la boda.

—¿Qué le pasó al hermanito?

—No se burle, hombre. ¿Le parece poca desgracia ser acusado de un crimen que no se ha cometido y purgar en la cárcel un delito ajeno?

—Es una desgracia tan grande como el desierto, en efecto —admitió Keyburn—. Pero, dígame, ¿qué le pasó a su futuro cuñado?

—No estoy bien segura —contestó Ruth—. Algo de dinero… Un desfalco, ¿sabe? Lo hizo otro y él pagó por algo de lo que no tenía la menor culpa.

—Lamentable, en efecto. Bueno, ahora el hermanito saldrá de la cárcel, ustedes se casarán y todos tan contentos.

—Así lo espero, Nerin.

La conversación languideció. Callaron unos momentos.

A pesar de que se hallaban a la sombra, el calor subía de la tierra en continuas vaharadas. Ruth sentía ya su piel reseca y percibía el suave crujido de sus ropas al menor movimiento que hacía. La idea de viajar durante las horas nocturnas era buena, reconoció; se ganaba menos tiempo, pero se evitaban, en cambio, las torturas de la terrible temperatura que reinaba en el desierto durante el día.

De pronto, se dio cuenta de que había algo en su acompañante que todavía le resultaba desconocido.

—Nerin, dígame: ¿es usted casado?

Keyburn guardó silencio. Ruth fue a llamarle de nuevo, pero entonces se dio cuenta de la rítmica respiración del hombre.

—Se ha dormido —musitó.

Se tendió en el suelo y puso las manos bajo la nuca. Cerró los ojos y empezó a pensar en su futura existencia al lado del hombre que se iba a casar muy pronto con ella.

De repente, se preguntó si quería a aquel hombre lo suficiente como para comprometer toda una vida a su lado.

Pero el sueño la venció antes de que hubiera podido resolver la duda que acababa de acometerle de una manera tan inesperada.

Estaba sentada al pie de la roca, arreglándose el pelo, con un par de horquillas en la boca. Keyburn continuaba durmiendo. A veces, incluso, roncaba.

«¡Qué hombre!», murmuró, admirada.

De pronto, al mirar a lo lejos, vio algo que le cortó la respiración. Por un momento, creyó que se trataba de una ilusión óptica, pero muy pronto pudo comprobar que era una auténtica realidad.

Se quitó las horquillas de la boca y alargó la mano.

—Nerin, Nerin, despierte —llamó a media voz.

Keyburn dijo algo ininteligible. Ruth, muy nerviosa, exclamó:

—¡Apaches!

El efecto de la palabra fue fulminante. Keyburn se sentó de golpe en el suelo, ya con el rifle en las manos.

—¿Dónde están? —preguntó.

Ruth tendió un brazo.

—Mire —indicó.

Keyburn entornó los párpados. La nitidez de la atmósfera era absoluta y hacía ver los objetos más cerca de o que estaban en realidad. Pero la distancia a la hilera le jinetes que cabalgaban por el desierto no era inferior los mil metros.

—No se mueva, Ruth —dijo él.

—¿De veras son indios, Nerin?

—Sí —confirmó Keyburn, escuetamente.

Tenía un par de gemelos en el equipaje y los sacó, omentos después, creyó ver una cara conocida.

—Juraría que el indio que manda esa partida es un viejo conocido mío —dijo.

—Ah, pero ¿tiene amigos entre los apaches?

—He dicho conocido, no amigo —puntualizó Keyirn—. Se trata de Chagalo, un tipo con el que mejor no tropezarse en ninguna parte.

—Sanguinario, ¿eh?

—Posee una imaginación portentosa. Lo malo es que soto la aplica en idear nuevos tormentos a sus prisioneros.

Ruth se estremeció. De pronto, alargó la mano y se apoderó de los binoculares.

—Déjeme, nunca he visto un indio fiero en… al natural —manifestó.

Graduó los prismáticos, de gran alcance. Las imágenes resultaban ahora sorprendentemente cercanas. De pronto, Ruth creyó ver algo que le paralizó la circulación.

Estudió el sombrero que llevaba el indio con más detenimiento. Sí, era un sombrero blanco inconfundible; ella se lo había visto más de una vez… y siempre nuevo y flamante. Cuando lo usaba un poco, lo tiraba y compraba otro.

Se mareó. Aún sentada, vaciló y hubo de apoyar una mano en el antebrazo del joven.

—¿Qué le pasa? —preguntó él, alarmado.

—Mire, aquel sombrero blanco… Lo usaba mi prometido.

Keyburn frunció el ceño. Recobró los prismáticos y comprobó visualmente las indicaciones de la chica.

Al cabo de unos segundos, bajó las manos. Los apaches, quince o veinte en total, desaparecían ya al otro lado de una loma, hundiéndose en una vaguada cercana.

Además, la dirección de marcha de los indios era completamente opuesta a la que ellos seguían. El sombrero blanco en la cabeza de un apache humorista sólo podía significar una cosa.

—Pero quizá pudo escapar y perdió el sombrero en la huida —apuntó, a fin de dar ánimos a la muchacha—. Naturalmente, las circunstancias no eran como para volverse a recobrarlo.

Ruth meneó la cabeza.

—No —contradijo, tristemente—. Presiento que Jack ha muerto.

—¿Jack? ¿Se llamaba así su prometido?

—Sí, Jack Snyder… Es cierto, no le había dicho nunca su nombre.

—No tiene importancia. Para mí, claro. Para usted, es distinto.

—¿Qué dice, Nerin? No le entiendo.

—Ruth, si su prometido ha muerto, como sospechamos, será algo lamentable. Y si está vivo, pregúntele por qué le engañó diciéndole que tiene un comercio que no le pertenece. Y pregúntele también si pensaba hacer de usted su segunda esposa.

—¿Cómo? ¡El no me dijo nunca que fuese viudo!

Keyburn levantó los brazos al cielo.

—Ruth, trate de comprender —dijo, con aire de resignada paciencia—. Snyder no es viudo, por la sencilla razón de que su esposa vive todavía. Y es muy guapa, dicho sea, en honor a la verdad.

CAPÍTULO VIII

La Silla del Diablo destacaba nítidamente sobre la llanura calcinada por el sol. Ahora que no parecía existir peligro de un inminente ataque de los indios, Keyburn había decidido acortar el viaje, caminando algunas horas más durante el día.

Ello les había permitido ganar casi dos jornadas. A media tarde del sexto día de viaje se hallaban a menos de un kilómetro del objetivo.

Siguieron avanzando. A Keyburn le consumía la impaciencia por recobrar los documentos. Conocía a los apaches y sabía que no se habrían preocupado por unos papeles. Si Snyder llevaba dinero encima, lo más que podían haber hecho era tomar el oro, despreciando los billetes.

En cambio, sí se habrían llevado sus armas, municiones e incluso las ropas, además del caballo. Keyburn compadecía de antemano a Snyder, aunque harto se figuraba que ya había dejado de padecer.

A unos trescientos pasos del cerro, vieron elevarse bruscamente varios pajarracos, que aleteaban con furia. Keyburn divisó los buharros y supo así que sus sospechas sobre la suerte de Snyder acababan de confirmarse.

—¿Qué son esos pajarracos? —preguntó Ruth.

—Se alimentan de cadáveres —respondió él, sobriamente.

Ruth lanzó un gemido. Momentos después, llegaban a la base del cerro.

—Subiré yo —dijo Keyburn—. Espere aquí hasta que la llame.

Ruth asintió en silencio. Keyburn picó espuelas y alcanzó el lugar donde semanas antes había estado sitiado por los forajidos.

Un escalofrío de horror sacudió su cuerpo. Sí, ciertamente, Chagalo era un tipo imaginativo a la hora de dar tormenta a la gente.

El irreconocible cuerpo de Snyder, medio devorado por las aves necrófagas, descansaba sobre una enorme losa plana, apoyada, a su vez, sobre otras cuatro, como una extraña cama de piedra. La losa mayor estaba separada sesenta o setenta centímetros del suelo y debajo de ella se veían abundantes cenizas.

Era fácil imaginar el género de muerte que había sufrido Snyder. Las cuerdas que lo sujetaban a la losa, habían sido colocadas de tal modo que no se quemaran con el fuego que los indios habían encendido debajo.

Lentamente, se apeó y desató el rollo de mantas que llevaba en la silla. Una de ellas sirvió para cubrir los restos del infortunado.

Acto seguido, levantó una mano. Ruth comprendió y reanudó la marcha.

Momentos después, llegaba arriba. Vio el bulto cubierto con una manta y se estremeció.

Keyburn tenía algo en las manos y se lo entregó.

—Su billetera —dijo—. Cosas así no interesan a los apaches.

Los ojos de Ruth se llenaron de lágrimas.

—Pobre Jack —musitó—. A pesar de que me engañó, no merecía morir atormentado. ¿Cómo lo asesinaron, Merin?

—Asado vivo —contestó él.

Ruth vio las cenizas y apartó la vista a un lado, horrorizada al comprender el diabólico tormento ideado por el jefe apache.

—Ha… habrá que enterrarlo —dijo, con voz débil.

—Por supuesto. Pero antes debe indicarme dónde guardó los documentos. Necesito tenerlos otra vez en mi poder, Ruth.

—Sí, es cierto. Venga, por favor.

Keyburn siguió a la muchacha. Ella se acercó a uno de los lados del monolito, agrietado verticalmente en algunos puntos, y metió la mano por una de aquellas hendiduras.

Era un buen escondite, pensó Keyburn. Parecía la abertura de una hucha, aunque de trazado vertical y lo suficientemente grande para que cupiera la mano con toda holgura.

De súbito, Ruth lanzó un agudo grito:

—¡Nerin! ¡Los documentos no están!

Ruth había llorado amargamente, incluso a altas horas de la noche. Finalmente, agotada, se había dormido.

Keyburn también había dormido, aunque, nervioso, despertó bastante temprano. Atendió a las bestias y empezó a buscar hierbajos secos con los que encender una mínima hoguera que les permitiera siquiera tomar un poco de café antes de emprender el regreso.

Al pie de la ladera se divisaba un montón de piedras. Jack Snyder, pensó Keyburn, no tendría siquiera una cruz en la cabecera de su tumba. En aquel desolado lugar no había un par de palos que permitieran construir aquel símbolo que señalaba el lugar del descanso eterno de una persona.

Cargado con un brazado de hierbas y ramillas menudas, emprendió la ascensión. Estaba a punto de llegar cuando, de pronto, divisó dos siluetas en la lejanía.

Aceleró el paso. Llegó al campamento y agarró los prismáticos.

Segundos después, confirmaba sus sospechas. Sí, los dos jinetes se dirigían rectamente a la Silla del Diablo. —Ruth— llamó.

La chica contestó torpemente, aún medio dormida.

—Nerin…

—Espabílese —dijo él—. Viene gente y no creo que sean amigos.

Ruth se levantó de un salto. Se frotó los ojos un momento y luego tendió la vista en la dirección en que miraba Keyburn.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Lo ignoro. Pero muy pronto tendremos ocasión de preguntárselo. Escóndase, por favor.

Ruth obedeció en el acto. Keyburn retrocedió unos pasos y quedó en un lugar lo suficientemente protegido para ver con facilidad y disparar, en caso necesario, con un mínimo de riesgo.

Los dos jinetes llegaron poco más tarde a la base del cerro. Se apearon de los caballos y continuaron a pie.

Momentos más tarde, llegaban a la cumbre. A Keyburn le pareció conocido uno de ellos, pero no se entretuvo en demasiadas consideraciones.

—Será mejor que levanten las manos —dijo con voz clara y fuerte—. Quiero saber lo que hacen aquí y estoy dispuesto a conseguirlo por todos los medios.

Los recién llegados se sintieron estupefactos. Durante unos segundos, permanecieron inmóviles. Luego empezaron a levantar las manos.

De pronto, uno de ellos saltó en busca de protección, a la vez que tiraba de la pistola y abría el fuego. El rifle de Keyburn vomitó un rugido atronador.

Se oyó un aullido. El sujeto cayó de espaldas, pataleando espasmódicamente, aunque muy pronto se quedó quieto. Su compañero seguía con las manos en alto.

—Lo advertí —dijo Keyburn, saliendo al descubierto.

—¿Quién es usted? ¿Por qué ha disparado contra mi amigo? —preguntó el superviviente.

Keyburn estudió su rostro durante unos segundos.

—Usted es Lañe Harris —dijo al cabo.

—Sí. Oiga, ¿de qué me conoce?

Keyburn sonrió.

—Tengo la desgracia de conocer a una serie de sujetos nada recomendables —contestó—. ¿Cuáles son las órdenes de Sackson?

Harris respingó.

—¿Quién es Sackson? —preguntó.

El joven continuaba sonriendo.

—Ruth, hágame el favor de traer los lazos que hay en las monturas de nuestros caballos —pidió.

La joven obedeció en silencio, aunque preguntándose por los motivos de la extraña petición. Las sillas de montar estaban al otro lado del monolito y por ello no pudo ver el rápido movimiento que Keyburn hizo de repente con su rifle.

Cuando regresó, vio a Harris tendido en el suelo.

—¡Está muerto! —exclamó, muy asustada.

—No, sólo atontado —sonrió Keyburn—. Me conviene —añadió—. De este modo, podré trabajar sin inconvenientes.

Cuando Harris despertó, se encontró tendido sobre la losa, atado de pies y manos, de una forma singular.

Las cuerdas que le sujetaban hacían que su cuerpo adoptase la forma de una gran aspa. Sus muñecas quedaban por encima de su cabeza, sujetas al borde superior de la losa. Lo mismo sucedía con sus tobillos, aunque en el extremo opuesto.

Volvió la cabeza, Keyburn estaba acuclillado frente a él, fumando con expresión impasible.

—Oiga, ¿qué diablos pretende hacer conmigo? —gritó, colérico.

—Me gustaría que pudiera verlo, pero dada su posición, le resulta imposible. De todas formas, creo que debe saberlo. Debajo de usted hay mucha leña.

Harris sintió que se le ponían los pelos de punta.

—Oiga, usted no puede…

—¿Quién me lo va a impedir? —rió Keyburn—. Por cierto, la idea no es mía, sino de Chagalo, el cabecilla apache. Por si le interesa, le diré que usted ya no será el primero que se ase encima de esta losa.

—Pero… pero ¿qué diablos es lo que quiere de mí? —preguntó Harris, lívido de terror.

—Sackson les envió a usted y a su compañero para recoger unos documentos que había en este lugar, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—¿En dónde tienen que reunirse con él, una vez hayan conseguido los documentos?

Harris apretó los labios.

—De modo que eso es lo que quiere saber —dijo.

—Exactamente —corroboró Keyburn, sin pestañear.

—No se lo diré.

Keyburn rascó un fósforo.

—Si piensa que le engaño, está en un error —dijo tranquilamente.

Ruth contemplaba la escena desde unos pasos de distancia. ¿Era posible que un hombre de las características de Keyburn pudiera comportarse como lo habían hecho los apaches?

—Por última vez, Harris —pidió el joven.

—No —contestó el prisionero, terco.

—La losa tardará en calentarse, pero yo no tengo prisa. Además, el sol empezará a pegarle de lleno dentro de unos minutos. Se va a asar, por arriba y por abajo.

La llama del fósforo se acercó a las hierbas secas. De repente, Ruth, obedeciendo a un impulso incontenible, se arrojó sobre Keyburn y le quitó una de sus pistolas.

—¡No! —gritó, jadeante y desmelenada—. No consentiré que torture a este individuo, por más criminal que sea. Si da fuego a la leña, dispararé.

Keyburn se puso en pie lentamente.

—Debí imaginármelo —dijo—. Usted también está en connivencia con ellos.

—¡No es cierto! —exclamó la chica, con vehemencia—. Lo que quiero es evitar que usted actúe como los apaches.

—Necesito que ese hombre hable —respondió Keyburn casi descompuestamente—. ¿Es que no lo entiende? ¿Acaso no estaba en Clear Springs cuando asaltaron el Banco? ¿No vio la matanza que Sackson y los suyos hicieron en esa ciudad? ¿Quiere que repitan la hazaña con otros inocentes, ahora que disponen de una ametralladora?

Ruth vaciló.

—Son unos argumentos muy convincentes, pero no quiero que torture a ese desgraciado —dijo al cabo.

—Para hacer hablar a los tipos como Harris sólo hay un procedimiento —insistió Keyburn—. Y yo quiero encontrar a Sackson y evitar que cometa otra salvajada como la de Clear Springs.

—Trate de persuadirle con palabras, pero no le atormente. No, no se lo permitiré, Nerin, por mal que le sepa.

—Ahora me pedirá incluso que lo desate, ¿verdad?

—No, claro que no, pero… asarle vivo…

Keyburn sonrió. Ya hacía rato que se había consumido el fósforo.

—Muy bien, en ese caso, dejaremos que Harris se lo piense un poco —dijo.

Se retiró a la sombra y volvió a encender un cigarrillo.

Ruth se sentó al otro lado, también en la sombra, sin dejar el revólver. El silencio descendió sobre el cerro.

Transcurrió una hora. De pronto, Harris se quejó:

—Hace mucho calor.

Ruth se movió un poco. Keyburn permaneció quieto. —Oigan, me abraso— protestó el prisionero.

Los ojos de Ruth estudiaron el rostro de Keyburn, quien, por contra, permaneció impasible.

—Me voy a quedar ciego —gimió Harris—. El sol me da de lleno en la cara.

Ruth se sentía inquieta. Ahora comprendía los motivos de la aparente resignación de Keyburn.

El sol era más lento, poco menos dañino que una hoguera encendida bajo la losa. Aún no eran las once de la mañana, y Harris, al descubierto, padecía horriblemente bajo los rayos de un sol despiadado.

Keyburn se levantó y agarró una cantimplora. Deliberadamente hizo mucho ruido al beber. Quería que lo oyera el prisionero. Ruth también lo oyó y comprendió las intenciones del joven.

De pronto, se puso en pie y avanzó hacia la losa.

—Voy a soltarlo.

—No lo haga.

Ruth se volvió. Keyburn la apuntaba con un revólver.

—Olvidó que siempre llevo dos —añadió él—. Vuelva a su sitio.

—Oh, es usted… odioso…

—No le pido que sienta simpatía hacia mí; lo único que quiero es que me deje actuar a mi modo. Si no le gusta, ahí tiene su caballo.

—Pero ese hombre…

—¡Cállese! —tronó Keyburn, con tal energía que Ruth, amedrentada, volvió en el acto a su sitio.

Una hora más tarde, Harris, enloquecido, se rindió. —Hablaré— jadeó—. Pero deme un poco de agua.

—Después de que haya hablado —dijo Keyburn, inflexible.

—La semana próxima…, en Red Rocks Promontory…, al sur de la roca más alta…, cerca del río…

—Muy bien, allí estaré —aseguró el joven—. Por cierto, ¿tiene Sackson algún golpe en perspectiva?

—Sí, el tren de… Santa Fe…, dentro de tres días… Es un convoy especial.

Harris estaba a punto de desmayarse. Keyburn le dio un sorbo de agua.

—Por cierto —dijo segundos más tarde—. ¿Cómo recibe Sackson sus informes?

—Telegrama… No sé quién se lo envía… Él no lo dice nunca…

Keyburn soltó al abatido Harris, llevándolo a la sombra, aunque lo dejó allí atado de pies y manos.

—Podrás desatarte tú mismo, si bien te costará un poco —dijo como despedida—. Claro que tendrás que viajar a pie, porque, como comprenderás, no voy a dejar aquí tu caballo y el de tu compinche.

Harris no dijo nada. Sentíase demasiado deprimido para protestar por la decisión del agente.

Acto seguido, Keyburn se encaró con la chica.

—Lo siento, Ruth, pero usted me ha decepcionado notablemente al ponerse de parte de ese forajido —dijo con crudeza—. San Sabas está relativamente próximo. La dejaré allí y será la última vez que nos veamos. Eso es todo.

—Pero, Nerin, trate de comprenderme; yo sólo quería…

—He dicho que eso es todo —cortó él, tajantemente.

CAPÍTULO IX

El grupo de forajidos estaba parapetado en la vegetación próxima a la vía del ferrocarril. La ametralladora, fuera de la carreta, había sido emplazada en un pequeño saliente, que dominaba la línea con toda facilidad.

El silbato de la locomotora se oyó a lo lejos.

—Preparados —dijo Sackson.

Tres hombres servían la ametralladora, de la que sólo se veía el extremo del cañón. El resto estaba hábilmente oculto por unas cuantas ramas, adecuadamente situadas.

Seis o siete forajidos más, armados con sus rifles y pistolas, permanecían atentos a las órdenes de su jefe. De ellos, cuatro sostenían, por parejas, los extremos de sendas sogas atadas a un carril, previamente despojado de sus pernos de sujeción.

A lo lejos se divisó una humareda. Sackson había elegido bien el lugar, porque la línea hacía una acusada pendiente y la locomotora debería reducir su marcha inexcusablemente.

De nuevo se oyó el silbato, ahora más cercano. Un par de minutos más tarde se divisó la locomotora a seiscientos metros de distancia, surgiendo de una curva muy cerrada.

La máquina resoplaba, mientras las bielas y los pistones se movían rítmicamente. Sackson observaba el avance del convoy, con la mano derecha en alto.

De pronto, la bajó. El carril se desplazó lateralmente, dejando un amplio hueco en el tendido. Los ojos del maquinista captaron la escena y en el acto tiró de la cuerda del silbato, a la vez que quitaba el vapor.

Aplicó los frenos a fondo. Las ruedas despidieron chispas. El tren acortó su marcha con tremenda brusquedad. Los ocupantes de los vagones resultaron horriblemente zarandeados.

Las ruedas de la máquina, ahora en contravapor, giraban en sentido inverso, pero la inercia hacía que el convoy siguiera su marcha hacia adelante. En el último instante, la locomotora se detuvo a menos de un metro del hueco provocado en la vía por los forajidos.

El convoy estaba compuesto por tres vagones, uno de los cuales era un furgón situado a la cola. Apenas se detuvo el tren, media docena de rifles surgieron por unas aspilleras practicadas en la pared del furgón.

Sonó un disparo. Pero el bramido de la ametralladora acalló todos los ruidos.

Torrentes de proyectiles volaban hacia el furgón, haciendo saltar los cristales en mil pedazos y destrozando la frágil madera de la estructura. El tirador de la metralleta la movía en abanico, recorriendo implacablemente todo el largo del vagón.

Al mismo tiempo, los restantes bandidos disparaban contra los vagones de pasajeros, haciendo que sus ocupantes se tendieran en el suelo. El estruendo era aterrador.

La ametralladora consumió el primer peine de balas, pero las municiones no eran problema para sus sirvientes. Otro peine fue devorado por los seis cañones giratorios, destrozando literalmente todo un costado del furgón.

Sackson levantó la mano izquierda. El fuego cesó.

Los sirvientes de la «Gatling» la pusieron nuevamente en estado de funcionamiento. Sackson gritó:

—¡Todo el mundo quieto! ¡Que nadie se mueva, si no quiere sufrir graves daños!

En el interior de los vagones de pasajeros, reinaba un silencio absoluto. En el furgón no se observaba el menor movimiento.

Sackson apareció al descubierto. Cinco o seis hombres le siguieron con las armas a punto.

Uno de ellos, Hatlan, penetró en el furgón. Los empleados y los guardias de la escolta yacían en el suelo, sobre charcos de su propia sangre.

—Paso libre, jefe —informó Hatlan.

Una sonrisa lobuna puso al descubierto los blancos dientes de Sackson.

—Bien, vamos a ver si es cierto que ese furgón transporta medio millón en oro y billetes —dijo.

Minutos más tarde, comprobaba que la información recibida era absolutamente cierta.

A través de los binoculares, Keyburn contemplaba la nube de polvo que se movía lentamente por la llanura. Poco más tarde, pudo apreciar el origen de la polvareda.

Cuatro o cinco jinetes se movían en vanguardia de la pequeña columna. Una carreta marchaba a continuación y dos jinetes cerraban la marcha, con los caballos arrastrando un extraño artilugio, cuya utilidad pudo comprender Keyburn muy pronto.

Tratábase de un largo palo, al que habían sido sujetadas infinidad de ramas de árbol. El palo estaba sujeto por los extremos a las dos sillas de montar. Con aquel ingenioso procedimiento se borraban las señales de la carreta, que era lo más importante. Que alguna pisada de caballo quedase marcada en el suelo, ya no tenía tanta importancia para los bandidos.

Se preguntó si su aviso habría servido para impedir el asalto al tren especial. Él no podía hacer nada más para evitarlo. Ahora, todo su interés se centraba en el grupo de gente que se acercaba al lugar anunciado por Harris.

El forajido no había mentido. Sí, allí estaba Red Rocks Promontory, avanzando en la llanura, como un cabo en el mar.

Las rocas tenían una fuerte coloración rojiza. Era como una especie de promontorio que, en algunos puntos, alcanzaba varios centenares de metros de altura sobre la planicie. El punto hacia el cual se dirigía el grupo presumiblemente formado por los bandidos, era, sin embargo, mucho más bajo.

Keyburn calculó el lugar en que pensaban refugiarse los bandidos. Tenía a la vista una especie de cueva, profunda, de paredes muy inclinadas, como formada por dos gigantescas losas apoyadas la una en la otra y de trazado oblicuo hacia el fondo. Los caballos y la carreta deberían de quedar en el exterior, calculó.

Media hora más tarde, la partida se detuvo, tal como había supuesto. Varios de los bandidos se ocuparon de los animales, llevándolos a abrevar al río, distante unos quinientos metros. Otros se ocuparon de encender fuego, aunque ya en el interior de la gruta. Atardecía ya.

Keyburn se armó de paciencia. Todavía no era llegado el momento de actuar.

Pasada la medianoche, despertó y desentumeció los músculos. A la luz de la luna, comprobó sus revólveres.

El rifle no le iba a servir para nada. Y su intento sólo podría tener éxito en determinadas circunstancias. Pero confiaba en que Sackson no se habría apartado de cierta rutina durante aquella acampada.

Paso a paso, ganó terreno hasta hallarse en las inmediaciones de la carreta. Tendido en el suelo, observó al centinela que se paseaba aburridamente arriba y abajo, en las inmediaciones del vehículo.

Avanzó un poco más. Por fin, consiguió situarse junto a la carreta.

De pronto, el centinela pasó por su lado. Keyburn disparó su brazo y atenazó su cuello, apretando con todas sus fuerzas, hasta que sintió que los músculos del hombre perdían su tensión.

Aun así, mantuvo la postura durante otro minuto. No quería correr riesgos innecesarios.

Con un trozo de cordel que había llevado consigo, ató y amordazó al sujeto, colocándolo luego bajo la carreta. De cuando en cuando, salía de la cueva algún ronquido.

Subió a la carreta. Sí, allí estaba la ametralladora, fría, brillante, impasible máquina de matar, dispuesta a vomitar cascadas de fuego letal por sus seis cañones.

Junto a la ametralladora, divisó una pesada caja fuerte. Sintió un fuerte golpe en el pecho.

—Han asaltado el tren —musitó.

Pero no se entretuvo en más consideraciones. Los bandidos, se dijo, no podían haber cometido un error más funesto al dejar la ametralladora no sólo abandonada, sino encarada precisamente hacia la cueva.

Debía de tratarse de una maniobra rutinaria, destinada a dejar el vehículo en las mejores condiciones para reemprender la marcha en el momento adecuado. Pero ello obraría precisamente en su favor.

Con todo cuidado, alzó la lona posterior. Luego encajó en la ametralladora un peine circular de balas. Había allí un centenar de cartuchos dispuestos a tronar en cualquier instante.

Keyburn esperó un poco más. Empezaba a amanecer y necesitaba luz.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, Oyó ruido de pasos.

Un hombre, tropezando y cayéndose, con claros síntomas de agotamiento, llegó inesperadamente a la entrada de la cueva.

—¡Jefe! ¡Despierte, Sackson! —gritó el recién llegado—. Keyburn conoce su escondite y puede llegar de un momento a otro.

CAPÍTULO X

Una tremenda conmoción se produjo instantáneamente en el interior de la cueva. Keyburn hizo crujir sus mandíbulas, a la vez que su mano derecha se crispaba sobre la manivela de disparo de la «Gatling».

—¡Harris! —exclamó Sackson—. Pero ¿qué diablos haces de ese modo? ¿Y Dudley?

Harris apenas si podía hablar.

—Agua, jefe, por favor… —pidió, jadeante.

Sackson hizo una seña. Uno de sus secuaces entregó una cantimplora a Harris, quien bebió con ansioso gorgoteo. Saciada a medias su sed, vertió sobre su cabeza parte del contenido de la cantimplora.

Estaba sentado en el suelo. Las piernas no tenían fuerza para sostenerle.

—Keyburn nos sorprendió en la Silla del Diablo —dijo, cuando se sintió algo mejor—. Estaba allí y mató a Dudley.

—Y tú hablaste —barbotó Sackson, con las facciones contraídas por la ira.

—Compréndalo, jefe… —Harris casi lloraba—. Me ató de pies y manos y me dejó al sol… Yo ya no podía aguantar más… Creí que me volvía loco… Tuve que decírselo todo…

—¿Los documentos? —preguntó el forajido.

—No lo sé… Quizá los encontró él… La chica estaba allí también…

—¿La chica? ¿Ruth Crandall?

—Sí, jefe, pero no sé si ella…

Keyburn permanecía silencioso tras la ametralladora, a unos veinticinco, pasos de la cueva. Los bandidos, demasiado ocupados con Harris, no se habían dado aún cuenta de nada.

De pronto, Hatlan notó algo extraño.

—Sackson, ¿qué diablos le pasa a Roare? —dijo—. Le correspondía el último turno de centinela…

—¡Miren! —gritó uno de pronto—. Roare se ha tumbado a dormir debajo de la carreta.

Sackson lanzó una espantosa maldición. De repente, se oyó una voz fuera de la gruta:

—Roare no se ha dormido, sino que está atado y amordazado. Y yo tengo ahora la ametralladora en mi poder.

—¡Keyburn! —gritó Sackson inconteniblemente.

—El mismo, Ormyn —corroboró el aludido.

Y para significar que era el dueño de la situación, envió una ráfaga de balas al interior de la cueva.

El desconcierto más absoluto se apoderó de los bandidos al darse cuenta de la crítica situación en que se hallaban de modo tan inesperado. Sonaron gritos y blasfemias y también algunos disparos, hechos sin orden ni concierto.

Keyburn disparó otra ráfaga a media altura. Las balas rebotaron oblicuamente contra la pared del fondo, penetrando hasta lo más profundo de la cueva. Alguien emitió un largo alarido de dolor.

Un rifle disparó de pronto a ras del suelo. Su propietario estaba parapetado tras un pequeño saliente y la bala chocó contra uno de los tableros de la carreta. La respuesta de Keyburn consistió en enviar una nueva ráfaga en aquella dirección.

Un cráneo humano saltó en mil pedazos. Los bandidos, amedrentados, guardaron silencio.

—Será mejor que se rindan y salgan con las manos en alto —gritó Keyburn.

Desde la carreta le pareció escuchar rumor de agitadas discusiones. De pronto, sonó una voz:

—¡Keyburn, podemos resistir aquí indefinidamente! Tenemos agua y provisiones y Usted no puede permanecer sólo durante varios días. Tarde o temprano, tendrá que descansar y entonces atacaremos.

—¿Están seguros de que pueden resistir indefinidamente?

Keyburn apoyó sus palabras con una sonora carcajada de burla, seguida de una larguísima ráfaga dirigida a lo más profundo de la cueva. Las balas rebotaban contra la pared oblicua del fondo, alcanzando así el final de la oquedad. Los chillidos causados por los rebotes de los proyectiles tenían un sonido aterrador.

De repente, la ametralladora calló.

Keyburn se dio cuenta de que había agotado las municiones contenidas en el cargador.

Sackson lo advirtió igualmente.

—¡Vayan a por él, muchachos! —gritó—. Aprovechen ahora, que debe reponer el cargador.

Cinco o seis individuos, casi todos armados con dos revólveres, salieron fuera de la cueva, haciendo un fuego graneado contra la carreta. En el vehículo, Keyburn se afanaba en cambiar el cargador.

Las balas alcanzaron el tablero posterior. Una de ellas dejó al joven sin sombrero. Pero ya tenía puesto el segundo cargador y movió la manivela.

Un atroz rugido, como de bestia apocalíptica, brotó de la máquina mortal. Los seis forajidos fueron barridos literalmente por el alud de fuego brotado de los cañones de la «Gatling», cuyo estruendo acalló sus horribles gritos de dolor.

Uno de ellos era Quatt, el asesino de Doorhis. Alcanzado por varios proyectiles, vivía aún, aunque permanecía inmóvil de bruces sobre la hierba exterior.

Quatt alzó un ojo y divisó la carreta a veinte pasos. Detrás de la ametralladora estaba aquel odiado individuo, pero no podía dispararle en aquella posición.

De pronto, se puso en pie y apretó el gatillo. La bala, mal dirigida, arrancó una larga astilla de madera de uno de los tableros laterales.

Un segundo después, una nueva ráfaga alcanzó al forajido en la cintura. El chorro de impactos levantó a Quatt un palmo del suelo, lanzándole a varios pasos de distancia.

Volvió el silencio. Dentro de la cueva no se percibía el menor sonido.

—Sackson, vamos, ríndase —gritó Keyburn.

Alguien agitó un trapo blanco en el fondo de la oquedad.

—Vamos a salir —dijo una voz.

—Con las manos en alto, no lo olviden.

Tres siluetas se divisaron contra el fondo oscuro de las piedras que formaban la cueva. Los forajidos caminaban torpemente, como aturdidos por los efectos del vendaval de plomo que se habían visto obligados a soportar.

La aguda mirada de Keyburn captó en el acto la falta del más conspicuo de todos.

—¿Dónde está Sackson? —preguntó.

—Ha muerto —contestó Harris, que era, precisamente, uno de los supervivientes.

Durante unos segundos, Keyburn se preguntó si la noticia que acababa de recibir no era la culminación de todos sus esfuerzos. Pero la muerte de Sackson no resolvía los problemas planteados de un modo total.

Todavía quedaba libre el individuo que no sólo encubría a Sackson, sino que le informaba de los sitios más convenientes donde dar sus golpes. Muerto Sackson, resultaba obvio que no podría conocer su nombre, pero tampoco pensaba abandonar la partida.

—Está bien —dijo—. Sigan así.

Saltó de la carreta, con sus revólveres en la mano y se acercó a los bandidos.

—Caminen hacia allí —ordenó—. Harris, usted me conoce bien; recuerde que no bromeo nunca cuando doy una orden.

—Sí, señor —contestó el aludido resignadamente.

Los caballos estaban relativamente cerca. Keyburn hizo que Harris atase a sus dos compinches con uno de los lazos. Luego ató él mismo a Harris, dejando finalmente a los bandidos unidos por una larga cuerda, atada a sus muñecas, de modo que no pudieran desatarse por sí solos.

Cumplido con este deber de elemental precaución, se dirigió a la cueva.

La banda de Sackson estaba deshecha. Sólo cuatro de sus componentes habían conseguido salvar la vida. Les esperaban largas penas de prisión, suponiendo cierta benevolencia en el tribunal que habría de juzgar sus crímenes.

Entró en la cueva. Dos cuerpos humanos yacían sobre la fina arena del suelo. Ninguno de los dos era el de Sackson.

Keyburn se dijo que el cadáver del forajido debía de hallarse al fondo. Pero cuando llegó al final de la cueva, se sorprendió extraordinariamente de no ver más cadáveres.

Regresó precipitadamente junto a sus prisioneros.

—Sackson no está allí —exclamó.

Harris y los otros dos le miraron con sorpresa.

—¡Imposible! —dijo el primero.

—Yo le vi caer —añadió otro de los prisioneros.

—Gritó que se sentía morir —exclamó el tercero.

—Cayó y se quedó inmóvil, créame —insistió Harris.

Keyburn frunció el ceño.

Los bandidos parecían sinceros. ¿Se trataba de algún nuevo ardid de Sackson?

De pronto, se le ocurrió una idea.

Regresó a la cueva por segunda vez. Ahora llevaba un revólver amartillado, temeroso de una trampa de Sackson. Estaría tal vez escondido en alguna grieta, se dijo. Ya no le cabía ninguna duda de que había fingido su muerte.

Desde que salieron los bandidos y le informaron de que Sackson había muerto, hasta que los ató y pudo sentirse tranquilo sin necesidad de vigilarlos, había transcurrido un cuarto de hora largo, tiempo más que suficiente para esconderse en algún punto de aquel lugar que debía resultarle de sobras conocido.

De pronto, recordó un detalle.

Los bandidos habían encendido fuego para cocinar su comida y hacerse café, pero la hoguera se había encendido dentro de la cueva. Sin embargo, él no tenía en la memoria una columna de humo captada por sus ojos.

Alcanzó el fondo de la oquedad y miró hacia arriba. Sí, en lo alto se divisaba una tenue claridad.

Las paredes eran irregulares, nada difíciles de escalar en caso necesario y más cuando la propia vida estaba en juego. Sackson, una vez más, había demostrado su astucia, haciendo creer en su muerte, para así disponer del tiempo suficiente para su evasión.

De pronto, oyó gritos en el exterior y echó a correr. Un jinete se alejaba a todo galope, perseguido por un estruendoso coro de maldiciones y juramentos. Keyburn alzó su revólver, pero la distancia era excesiva y Sackson pudo escapar sin más inconveniente.

Los prisioneros seguían, profiriendo imprecaciones. Keyburn les, miró despreciativamente.

—¿De qué se quejan, idiotas? —les apostrofó—. ¿Acaso no se les ha ocurrido pensar nunca que el único interés de Sackson está en sí mismo?

Harris alzó la cabeza, desafiante.

—Un día vendrá a sacarnos de la cárcel —aseguró.

—Sackson es demasiado listo para cometer una tontería semejante —aseguró Keyburn con sequedad.

CAPÍTULO XI

La chica era pelirroja, de formas generosas y escote nada moderado. En aquellos momentos, sin embargo, no sonreía, como parecía ser el deber de una saloon-girl haciendo compañía a un cliente.

Alguien cantaba en el escenario de la cantina, pero Keyburn no le hacía el menor caso. Todo su interés estaba centrado en la hermosa mujer que tenía frente a sí.

—De modo que ha muerto —dijo la chica.

—Lo siento, Ann. Yo mismo vi su cadáver y lo enterré, de modo que no hay error posible —contestó Keyburn.

Ann suspiró.

—La verdad, Nerin, no me importa demasiado. Jack y yo, no congeniábamos mucho. Nuestro matrimonio fue un fracaso desde el primer día —declaró.

—Ya me lo supongo. Ahora, sin embargo, ya estás libre.

—Ésa es una noticia algo más agradable —sonrió ella—. Pero nunca me figuré que Jack acabase de tan mala manera.

—Sí, resultó sorprendente que un abogado de su reputación fuese al desierto a buscar unos documentos, sabiendo que la partida de Chagalo andaba merodeando por aquellos parajes. Para él, imagino, debían de ser unos papeles muy importantes, ¿no crees?

Ann se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió con indiferencia en la voz—. Sabes muy bien que hacía tiempo que ya me había desligado de sus asuntos.

—Pero ¿no tienes la menor idea de la persona que le envió a la Silla del Diablo?

—Nerin, querido, ¿cómo quieres que te lo diga? —contestó ella cansadamente—. La separación entre Jack y yo era absoluta.

Keyburn sonrió.

—Lo siento —dijo—. Ann, lamento haberte molestado.

—No ha sido molestia, Nerin. Al contrario, me he alegrado mucho de verte. Y también celebro infinito tus éxitos.

—He fracasado. —Keyburn torció el gesto—. Sackson logró escapar.

La mano de Ann se apoyó sobre la del joven.

—Ya lo atraparás, estoy segura de ello —vaticinó. Y se puso en pie. Keyburn la imitó por cortesía.

—¿Piensas estar muchos días en Santa Fe? —preguntó ella.

—Uno o dos más —contestó el joven—. Cuestión de algunos trámites legales, simplemente.

—Ven a verme cuando quieras, Nerin.

—Adiós, Ann.

La chica se alejó. Keyburn volvió a tomar asiento. Había esperado mucho de aquella entrevista, pero el fracaso era patente. Ann no sabía nada y tenía la seguridad de que había sido con él absolutamente sincera.

De pronto, se puso en pie. Dejó una moneda sobre la mesa y se dirigió a la calle.

Unos pasos más adelante, se tropezó con un rostro conocido.

—¿Cómo está, senador? —saludó amablemente.

Peckleby le tendió una mano.

—Amigo mío, permítame que le felicite —dijo, con su habitual acento pomposo—. Lo que ha hecho usted, al destruir la banda de Sackson, es algo que se sale de lo común. Siempre pensé qué, usted era el hombre ideal para…

Keyburn forzó una sonrisa.

—Senador, si continúa así, conseguirá que me ponga colorado —dijo, tratando de cortar la berborrea del individuo—. No hice nada que no fuese el estricto cumplimiento de mi deber.

—Excediéndose de tal modo, que puso su vida en gravísimo riesgo —añadió Peckleby—. Lo haré saber así a sus superiores y… Pero, permítame, amigo mío; todavía no le he presentado al señor McDunns.

Casi en aquel momento se dio cuenta Keyburn de que Peckleby no estaba solo. Junto al senador había un individuo alto y delgado, de rostro impasible y vestido con cierta elegancia. El sujeto llevaba una pistola bajo la levita, pero éste era un detalle común a la mayoría de los hombres de la región.

—Hal, el agente Keyburn —dijo Peckleby.

—¿Cómo está? —saludó McDunns con fría cortesía.

—Mucho gusto —contestó Keyburn—. Senador, gracias por sus palabras, pero habrá de permitirme que me retire. Estoy un poco cansado…

Peckleby le palmeó afectuosamente en el hombro.

—No faltaría más, amigo mío —dijo con voz llena de jovialidad—. Espero verle en otro momento, para tener el placer de invitarle a una copa.

—Sí, señor. Adiós, señor McDunns.

El joven regresó al hotel y se quitó la chaqueta. Luego se soltó la hebilla del cinturón de las armas.

Apenas lo había hecho, llamaron a la puerta.

Abrió, pero con uno de sus revólveres en la mano.

—Estoy desarmada —dijo Ruth Crandall.

Keyburn titubeó de momento, pero acabó por echarse a un lado.

—Supongo que quiere entrar —murmuró.

—Sus dotes de adivinación resultan fascinantes —contestó ella con agudo sarcasmo—. Simplemente, vine a que me invitase a una copa, Nerin.

Keyburn abrió la boca ligeramente, pero reaccionó en el acto.

—Por supuesto —repuso.

Era un hotel de lujo y el director, como una especie de homenaje al que la mayoría consideraba como un héroe, le había puesto servicio de licores. Keyburn destapó un frasco, llenó dos copas y entregó una a su hermosa visitante.

—Gracias —sonrió Ruth—, aunque llegué a pensar que perdería el tiempo viniendo aquí.

—¿Qué le hizo pensar de ese modo? —preguntó él—. Bien, usted estaba muy bien acompañado esta noche. Parecía lógico que siguiese con la compañía mucho más tiempo.

Keyburn tomó un sorbo de su copa y la dejó sobre la consola.

—Mi interés por aquella chica era puramente profesional —manifestó.

—No me diga —se burló ella.

—¿La conoce usted?

—Llevo pocos días en la cantina. Por otra parte, no me relaciono con cierta clase de mujeres.

—¿Piensa seguir cantando durante mucho tiempo todavía? —preguntó él inesperadamente.

—¿Por qué lo dice, Nerin? —exclamó Ruth, sorprendida.

—Tiene una bonita voz, pero no es nada del otro mundo. Un día se le acabarán los contratos y tendrá que ponerse a trabajar como la señora Snyder.

—¡Jamás! —contestó ella, con singular vehemencia—. Jamás descenderé tan bajo… —De pronto, pareció reparar en algo que le había pasado por alto momentáneamente—. ¡Eh, ha dicho usted Snyder!

—Sí, justamente.

Hubo un momento de silencio.

Luego, Ruth, lentamente, dijo:

—La esposa de…

—La viuda de Jack Snyder.

Ella tuvo que sentarse de pronto en una silla.

—No lo sabía —murmuró.

—Se lo dije y no le mentí. Y si no me cree, pregunte dónde mejor le parezca —contestó Keyburn.

—Le ruego me disculpe, Nerin. Yo ignoraba… —Ruth se mordió los labios—. ¿Puedo ser vulgar y decir que he metido la pata?

Keyburn sonrió.

—Así me gusta más —dijo.

—Entonces, usted hablaba con la señora Snyder…

—Nos conocemos desde hace años. Simplemente, trataba de averiguar los motivos por los cuales su esposo arriesgó tanto por unos papeles. No lo sabe.

—¿Seguro, Nerin?

—¿Qué objeto tendría engañarme? Ann está desligada de su marido desde los primeros meses de matrimonio. Sencillamente, no sabe nada de los asuntos de Jack.

—Entonces, los documentos se pueden dar por perdidos.

Keyburn se encogió de hombros.

—Sackson está vivo —contestó—. Es más importante que los papeles.

—¿Por qué?

—Cuando le aprese, hablará. Alguien situado en lo alto, le protege; es más, le informa de los lugares y el momento más conveniente para un asalto fructífero. Ése es el hombre que me interesa, tanto o más que Sackson.

—¿No tiene usted idea de su identidad, Nerin?

—En absoluto.

Un hondo suspiro dilató el pecho de la joven.

—Lástima —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Keyburn, extrañado.

—Ahora, me figuro, usted continuará la persecución de Sackson.

—Sí, indudablemente.

—Y tardará meses o tal vez años en dar con él.

Keyburn hizo un gesto ambiguo con las manos, como dando a entender que le era imposible predecir un plazo fijo en la captura del bandido.

—¿Quién sabe? —contestó, sonriendo—. Pero ¿por qué le interesa tanto ese detalle?

Ruth le dirigió una cálida sonrisa.

—Sencillamente, porque ahora yo pensaba perseguirle a usted, a fin de que evite el riesgo de acabar en saloon-girl. Es decir, si ha olvidado ya lo que pasó en la Silla del Diablo.

Keyburn se quedó con la boca abierta al oír aquellas palabras, mientras Ruth, sonriendo hechiceramente, se ponía en pie y se dirigía hacia la puerta. Pero, de pronto, él reaccionó y, agarrándola por un brazo, la atrajo hacia sí.

Buscó los labios femeninos. Ella no se mostró remisa en la respuesta, aunque se negó a repetir el beso.

—Para ser la primera vez, ya está bien —dijo.

Keyburn quedó solo en la habitación, agradablemente sorprendido del cambio de la muchacha. Sí, cuando hubiese terminado con Sackson, sería cosa de discutir con Ruth el porvenir común de ambos.

Mientras tanto, Ruth regresaba a su dormitorio. Abrió la puerta y dio un paso en el interior.

Una mano le tapó la boca. Un brazo ciñó su cintura. Frente a ella, una oscura silueta habló en voz baja, a la vez que le ponía una pistola en la frente:

—Si grita, considérese muerta.

Keyburn se levantó fresco y descansado, después de una noche de sueño reparador. Con el torso desnudo, se acercó al lavabo, lo llenó de agua y se mojó la cara, para despejar sus ojos.

Al terminar de lavarse, se secó. Entonces fue, cuando a través del espejo, reparó en el papel que había caído al pie de la puerta.

Frunció el ceño. No recordaba haber perdido ningún documento. Además, el papel estaba doblado en dos, lo que parecía indicar que se trataba de un mensaje.

Descalzo todavía, se acercó a la puerta, se inclinó y tomó el papel con dos dedos. Después de desdoblarlo, leyó:

«Ruth Crandall tiene una semana de vida, justamente el tiempo que usted necesita para recobrar ciertos documentos que no es preciso mencionar, y llevarlos, solo y sin ninguna clase de compañía, y sin avisar a sus compañeros, a Bad Ridge, lado noroeste.

»Recuerde, Ruth Crandall tiene siete días de vida, a contar de este momento».

La mano de Keyburn hizo una pelota del papel. Sus facciones estaban contraídas por la cólera.

Ruth había sido secuestrada. Esta vez, sus raptores, habían logrado un éxito total.

Y la amenaza no era vana. Aquella gente mataría a Ruth si él no aparecía con los documentos.

Pero lo peor de todo era que no los tenía y que ignoraba dónde podían hallarse. Pero el mensaje dejaba implícito un detalle que no se le había pasado por alto: los documentos no estaban en poder de Sackson.

Entonces, ¿quién diablos los tenía?, se preguntó, completamente desconcertado.

Era un detalle secundario, se dijo, mientras empezaba a vestirse. Otro detalle, bastante extraño, era el lugar donde se hallaba Ruth.

¿Por qué tan lejos de Santa Fe?

Hasta Bad Ridge había, al menos, cuatro jornadas de marcha. Por supuesto, él podía tratar de dar alcance a los secuestradores, pero no lo intentaría, a fin de no poner en grave riesgo la vida de la chica. La matarían, si le veían perseguirlos.

A Sackson, calculó, debían de quedarle vivos más miembros de la banda. Harris y los otros, por supuesto, no merecían los peligros que podía originar un intento de liberación. Sackson era demasiado astuto para cometer semejante imprudencia. Y, teniendo gente en libertad, ¿por qué arriesgarse en sacar a los presos de una cárcel presumiblemente bien vigilada?

Además, habría gente vigilándole en Santa Fe. Eran tipos de importancia secundaria, pero que no perderían uno solo de sus pasos. Debía, pues, ser más astuto que ellos.

Hechos sus cálculos y tomada una decisión, fue a la oficina de su jefe, con el que conferenció un buen rato. Media hora más tarde, salió con una cartera aparentemente llena de papeles.

Uno de sus compañeros había ensillado ya su caballo. Keyburn montó y partió a escape.

CAPÍTULO XII

Las brasas de la hoguera eran un puntito rojo en las tinieblas. El hombre que se acercaba cautelosamente tenía el rostro surcado de arrugas, lo que le hacía parecer mucho más viejo de lo que era en realidad.

Empuñaba un cuchillo. Sus largos cabellos negros estaban ceñidos por un ancho trapo, que había sido de color rojo en tiempos. Chagalo se movía con el sigilo de una serpiente, en dirección al bulto que yacía envuelto en mantas a pocos pasos de las brasas.

Paso a paso, se acercó al durmiente. De súbito, cuando ya iba a descargar el golpe fatal, oyó el «click» de un revólver al ser amartillado.

—Deja caer el cuchillo, Chagalo —sonó una voz en las tinieblas.

El apache se estremeció ligeramente, aunque no cambió de postura.

—Esa voz me parece conocida —dijo.

—Sí, soy Keyburn.

—El-astuto-como-un-zorro —murmuró Chagalo, aplicando al joven el sobrenombre que le había sido dado por los apaches mucho tiempo antes.

—Moderadamente previsor —sonrió Keyburn—. Pero todavía tienes el cuchillo en la mano —añadió.

El acero cayó sobre la hierba. Chagalo se irguió.

—Dispara —invitó.

Keyburn avanzó unos pasos, aunque sin hacerse visible por completo.

—Nunca disparo contra un hombre desarmado —dijo.

—Ésa es mi suerte, Nerin.

—Pero tú sí me habrías matado, ¿no es cierto?

—Eres un hombre blanco —contestó el apache rencorosamente.

—Nunca te hice daño, Chagalo.

—Todos los hombres blancos me hacen daño, simplemente, por el hecho de vivir en mis tierras.

—¿Sabías que era yo el que había acampado aquí? Chagalo vaciló.

—No —respondió al cabo.

—De haberlo sabido, ¿me hubieras acuchillado?

—¿Por qué me haces unas preguntas tan estúpidas? —gritó el apache, perdiendo por un momento su impasibilidad habitual.

—Chagalo, tú te habías sometido. ¿Por qué te has lanzado otra vez a la guerra?

Los ojos del indio brillaron coléricamente.

—Se ve que no estás enterado del asunto —contestó.

—No —dijo Keyburn llanamente—. ¿Qué te sucede? ¿Alguien te ha hecho daño?

—Nos asignaron unos terrenos como reserva. No eran buenos, pero podíamos vivir sin demasiadas dificultades. Había agua y árboles y bastante caza. Pero hace menos de un mes nos ordenaron cambiarnos a un lugar más alto, casi sin árboles y completamente seco.

—Eso no lo sabía yo —confesó el joven.

—Por eso nos echamos al campo. Pelearemos a muerte, contra todo hombre blanco.

—No entiendo, Chagalo. Conozco los terrenos que os asignaron; me parece que no tienen la suficiente importancia como para que alguien los pretenda.

—¡Pues eso es lo que ha sucedido! Nos han echado de allí, para quedárselos ellos.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—Los amigos de Snyder, el hombre que los adquirió ilegalmente.

La respuesta sorprendió a Keyburn.

—Lo ignoraba, te lo aseguro —manifestó—. ¿Conoces a esos amigos?

El indio negó con la cabeza.

—Sólo hablé con Snyder. Me dijo que lo sentía mucho, pero que tales eran las órdenes que habían llegado de Washington. Declaró que era muy lamentable, pero que me ponía en guardia para que evitase resistencia, porque entonces tendrían que intervenir los soldados de Fort Michelson.

Keyburn pensó entonces en la ametralladora. ¿Había sido enviada, previendo una posible rebelión de los apaches?

—¿Te enseñó algún papel? —preguntó.

—Sí, pero no sé leer.

—Y, sin embargo, creíste en su palabra.

—Estamos acostumbrados a la doblez del hombre blanco. Acaso los papeles eran genuinos, pero habíamos pactado que nos quedaríamos en aquellas tierras y de pronto vienen a echarnos. Me gustaría que hicieras un esfuerzo para ponerte en mi sitio.

Keyburn asintió pesadamente.

—Sí, tienes razón —murmuró. De pronto, exclamó—: Sin embargo, capturaste a Snyder en la Silla del Diablo y lo pusiste sobre una losa para asarlo vivo.

Una leve sonrisa distendió las impenetrables facciones del apache.

—Resultó muy divertido —dijo—. Y muy útil.

—¿Qué quieres decir, Chagalo? —preguntó Keyburn.

—Snyder es hombre de ciudad. ¿Por qué fue a la Silla del Diablo?

—Buscaba unos papeles… —Bruscamente, Keyburn creyó adivinar la verdad—. ¡Los tienes tú! —exclamó.

Chagalo meneó la cabeza negativamente.

—Los arrojé a la hoguera que había bajo la losa —contestó.

La chispa de esperanza que había surgido durante unos instantes en el ánimo de Keyburn se disipó rápidamente.

—Lastimoso —suspiró—. Chagalo, ¿qué puedo hacer por ti? —consultó.

—Soltarme, claro.

—¿Para qué, continúes…?

—¿Vas a llevarme de nuevo a la reserva?

Keyburn soltó una maldición. Si el encuentro con el apache había resultado beneficioso en el aspecto informativo, por otra parte, le ponía en un compromiso, puesto que Chagalo no pensaba renunciar a su merodeo bajo ningún concepto. Y ello representaba más víctimas inocentes, debido a la codicia de unos especuladores sin escrúpulos.

De repente, un incidente vino a romper la situación de equilibrio que se había producido, a causa de las dudas que atenazaban a Keyburn.

Los finos oídos del joven captaron un levísimo ruidito en las inmediaciones. En un instante comprendió que era absurdo pensar que Chagalo pudiera estar soló por aquellos parajes.

El instinto le hizo tirarse a un lado, justo en el instante en que un par de armas de fuego llameaban en las tinieblas, a poca distancia. Rodó velozmente sobre sí mismo, buscando la zona de más oscuridad.

Una bala hizo saltar las brasas por los aires. Keyburn levantó la mano armada, pero, de repente, Chagalo emitió un grito.

Las detonaciones cesaron en el acto. Volvió el silencio.

Keyburn permaneció unos minutos más en el suelo, oculto por unos arbustos. Claramente comprendía que Chagalo había dado orden de alto el fuego a sus secuaces, pero ser prevenido no costaba demasiado.

De pronto, oyó a lo lejos rumor de caballos que se alejaban. Un hondo suspiro se escapó de su pecho, sintiéndose enormemente aliviado al saberse solo.

Se puso en pie y avanzó hacia la hoguera, con el fin de reavivarla, para acabar de pasar la noche. De súbito, una ramita crujió en las inmediaciones.

Saltó desesperadamente hacia atrás, a la vez que desenfundaba un revólver. El indio se le arrojó encima, blandiendo un cuchillo de dimensiones pavorosas.

Keyburn había desenfundado ya. Aquel ataque no se detenía con una sola bala, por ello palmeó el percutor con la mano izquierda, mientras apretaba el gatillo, velocísimamente.

Los seis proyectiles se hundieron en el pecho del atacante, que se desplomó, pateando convulsivamente. Keyburn buscó las tinieblas por segunda vez; no tenía la seguridad de que no se hubiese quedado otro desobediente en las cercanías. Porque el apache muerto, estaba convencido de ello, no compartía la opinión de Chagalo respecto a perdonar la vida de un hombre blanco, por muy amigo que fuese.

Pero no hubo más ataques y Keyburn, ya con toda tranquilidad, pudo proseguir su viaje pocas horas más tarde.

Bad Ridge estaba a lo lejos, terroso mogote de color rojizo, pelado y de laderas corroídas por la erosión, sobresaliendo de la llanura como un grano infectado. Oculto por los pinos que terminaban en el borde de la planicie, Keyburn estudió con los gemelos las características del terreno.

Hasta Bad Ridge tenía casi seis millas de suelo completamente liso, sin apenas accidentes, lo que permitiría a Sackson divisar cómodamente su acercamiento. Por el día, pensó, resultaría un suicidio aproximarse al lugar donde tenían guardada a la muchacha.

Debía acercarse por la noche, esto era algo indudable. Pero el forajido no estaba solo. Alguien le había ayudado y, con toda seguridad, habría destacado exploradores para avisarle de su llegada.

Keyburn estaba plenamente persuadido de una cosa: aunque hubiese tenido los documentos, aunque pudiese entregarlos, Sackson no le perdonaría la vida. Sería una locura fiarse de la palabra de un sujeto de semejante calaña.

Con los gemelos divisó la rústica cabaña situada al pie del cerro, exactamente en el lado señalado en el mensaje. Sorprendentemente, había un manantial en aquel lugar, lo que había dado origen a una pequeña zona de verdor. Con toda seguridad, alguien había tenido allí un rebaño en tiempos pasados o bien un cazador había establecido en aquel paraje su vivienda.

Era un detalle secundario, pensó. Lo que necesitaba era acercarse sin ser visto y liberar a la muchacha.

Durante largo rato, estuvo meditando planes, que desechaba sucesivamente. De pronto, creyó haber hallado uno que le pareció factible.

Para ponerlo en práctica, debería esperar a la noche. De pronto, oyó cascos de caballo en las inmediaciones.

Corrió a esconderse. Tumbado tras unos arbustos, vio pasar a un par de jinetes a diez o doce pasos de distancia.

Los reconoció. El asombro casi le hizo gritar, pero pudo contenerse.

—¿Quién lo dijera? —murmuró, al ver a la pareja de jinetes adentrarse en la llanura, en dirección a Bad Ridge.

Un poco más tarde, se puso en pie. Los binoculares le hicieron ver, sin ningún género de dudas, que los jinetes se dirigían al encuentro de Sackson.

—Esto lo explica todo —dijo a media voz.

Se sentó al pie de un árbol y, tranquilamente, lió un cigarrillo, disponiéndose a aguardar la llegada de la noche. Mientras hubiese luz del día no podría actuar.

El rodeo que dio, le costó cuatro horas, pero al fin llegó al lugar deseado: la propia cima de Bad Ridge. Si los bandidos le esperaban por el frente, se llevarían un chasco.

Descendió por la ladera, pisando con infinito cuidado. Como armamento, llevaba ahora nada menos que cuatro revólveres, dos de ellos los que usaba habitualmente y otros dos del calibre 38, éstos en sendas fundas sobaqueras. El rifle podía ser un estorbo en determinadas circunstancias; y, con los cuatro revólveres, disponía de veinticuatro tiros, lo que suponía una apreciable densidad de fuego.

Bajó poco a poco, asentando bien el pie antes de cada paso. Una piedra que se desprendiese y rodase por la ladera, podía dar al traste con sus planes.

Media hora más tarde, divisó con toda claridad la masa oscura de la cabaña. Allí no se veía ninguna luz, cosa lógica, ya que las ventanas debían de estar en la fachada anterior.

Se preguntó dónde podría estar Ruth. Pegó el oído a la pared de troncos y creyó captar algunos murmullos de voces al otro lado.

Avanzó un poco más. Llegó a la esquina delantera y, en el mismo instante, oyó el ruido de la puerta que se abría.

Alguien dijo:

—Quizá no llegue hoy, tú.

—Le quedan sólo cuarenta y ocho horas —sonó la voz de Sackson—. Si no llega esta noche, llegará mañana, pero no se puede demorar más.

—Ormyn, ¿cómo sabe usted que llegará por la noche?

La pregunta procedía de uno de los jinetes que Keyburn había visto por la tarde. El bandido contestó:

—Vendrá de noche, por la sencilla razón de que intentará liberar a la chica, sin entregar los documentos. Sencillo, ¿no?

—Tengo entendido que es un hombre muy hábil. Puede presentarse aquí sin ser advertido…

Sackson lanzó una risita.

—Amigo mío, el sistema de alarma que he montado nos permitirá captar la presencia de Keyburn a cien pasos de distancia. Descanse tranquilo y no se preocupe de más; yo me encargaré de todo.

—Estás bien, Ormyn, pero…, ¿qué hará con él después de que le haya entregado los documentos?

—Ése es un asunto que corre de mi cuenta y, puedo asegurarle una cosa: le evitaré espectáculos desagradables —contestó Sackson con acento que no admitía la menor duda sobre sus intenciones.

CAPÍTULO XIII

«Un sistema de alarma», pensó Keyburn, después de que se hubo hecho el silencio.

—¿Por qué no hacerlo funcionar? —se preguntó.

Pero lo haría de modo que los bandidos resultasen engañados, lo que le permitiría liberar a la muchacha con un mínimo de riesgo. Ahora, lógicamente, lo que le convenía era conocer el mecanismo de dicho sistema de alarma.

Esperó largo rato. Todavía quedaban dos o tres horas para el amanecer.

Los caballos estaban en una corraliza cercana. De cuando en cuando, percibía sus resoplidos. Espantar a los animales después de liberar a Ruth podía resultar conveniente.

Delante de la casa había un centinela armado. Keyburn lo observaba de cuando en cuando. El individuo o se estaba quieto o se paseaba siguiendo siempre una pequeña senda que parecía determinada de antemano. Pero nunca se sentaba: siempre quieto, en pie, o paseando.

Los paseos del centinela tenían sentido perpendicular a la fachada de la cabaña y no en sentido paralelo, como hubiese parecido lógico. Ello, sin duda, se debía al sistema de alarma ideado por Sackson.

Había luna. Keyburn veía ahora como si fuese de día. Al cabo de un rato, distinguió un cordel que partía de una de las ventanas de la cabaña y se perdía en la vegetación próxima.

Bajó la vista. No había cordeles en el lugar en que se encontraba. Sonrió satisfecho al darse cuenta de que Sackson sólo había previsto una aproximación frontal.

Los paseos del centinela proseguían. Keyburn pensó que era hora ya de pasar a la acción.

Cuando el vigilante se alejó, él se deslizó cautelosamente hasta situarse casi junto a la puerta. Una vez lo hubo conseguido, esperó, confundido con la masa oscura de la cabaña.

El centinela regresó y se alejó de nuevo. Entonces, Keyburn atacó.

Golpeó una vez con la culata de un revólver, al mismo tiempo que tapaba la boca del forajido con una mano. El hombre se resistió. Keyburn necesitó un segundo golpe para acabar con sus forcejeos.

Hecho esto, llevó al bandido al otro lado de la cabaña. Después volvió a la parte delantera y se acercó al cordel.

Era más grueso de lo que había calculado y se veía fuertemente tensado. Desistió de su primera idea y guardó el cuchillo que había sacado para cortar la cuerda.

El menor roce haría funcionar la alarma. Keyburn se imaginó que aquella cuerda estaría unida a otra situada casi a ras del suelo, en sentido perpendicular, de modo que tendría que tocarla inexorablemente con los pies, al acercarse a la cabaña. Pero si no podía emplear el cuchillo, había, en cambio, otro medio de evitar el funcionamiento de la alarma, cuya disposición en el interior de la cabaña le resultaba desconocida por completo.

Encendió un fósforo y situó la llama bajo el cordel. El cáñamo ardió casi en el acto.

Segundos más tarde, la cuerda se partía en dos. Keyburn apagó las llamas con las manos, que luego se frotó contra los pantalones. Bien, pensó, ya sólo faltaba asestar el golpe definitivo.

La cabaña, además de la puerta, tenía dos ventanas. Una de ellas estaba abierta. Por el hueco salían fuertes ronquidos.

La otra ventana estaba cerrada. A Keyburn ya no le cabía la menor duda de que Ruth se hallaba en aquella estancia.

Tanteó las maderas con las yemas de los dedos. Una de ellas cedió ligeramente.

Sacó el cuchillo y, lentamente, fue desencajando la madera, hasta arrancarla del todo. Aquellas tablas sustituían a los vidrios. Metió la mano por el hueco y levantó la falleba.

Abrió muy lentamente, para evitar un inoportuno chirrido de unas bisagras seguramente oxidadas. Aguzó el oído y pudo captar el sonido de una respiración regular.

Saltó al interior. La débil luz de la luna que penetraba a través del hueco le permitió ver una silueta humana sobre un camastro.

Arrodillándose junto a la joven, puso una mano en su boca. Ruth se despertó, terriblemente sobresaltada.

—No grites, soy yo —cuchicheó a su oído.

Los ojos de la chica se dilataron por el asombro. Keyburn añadió:

—No hagas el menor mido o estamos perdidos. ¿Has comprendido?

Ruth hizo un silencioso gesto de aquiescencia. Keyburn dejó su boca libre.

—¿Estás calzada? —preguntó él.

—No…

Keyburn buscó a tientas las botitas de la joven, que le puso rápidamente, atándole los cordones de cualquier manera. Ella se puso en pie al acabar la operación.

—Ven —dijo Keyburn, tirando de su mano.

Y se acercó a la ventana, escuchando irnos instantes antes de decidirse a tomarla en brazos para hacerla pasar al otro lado.

Ruth puso los pies en el suelo, Keyburn la siguió en el acto, pero apenas había traspasado la ventana, sonó la fría voz de Sackson:

—Keyburn, tengo un revólver en la mano. Si no quiere que la chica muera, levante las manos inmediatamente.

Ruth lanzó un ahogado gemido. Dentro de la casa se oyeron voces. Keyburn contuvo una maldición.

—Está bien, respétala, Ormyn —dijo, a la vez que alzaba los brazos.

Tres o cuatro individuos salieron precipitadamente de la cabaña.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de ellos.

—Sackson, ¿puede decirme qué diablos pasa? —Gruñó otro, con evidente acento malhumorado.

—Senador, es un placer verle en estos parajes —saludó Keyburn cortésmente—. ¿Ha venido a pedir los votos a estos buenos amigos? —añadió.

Peckleby se llenó los pulmones de aire.

—Keyburn —masculló.

—A sus órdenes, señor —contestó el joven.

Hubo unos instantes de silencio. De pronto, Sackson se volvió hacia uno de sus secuaces:

—Jed, enciende las luces —ordenó.

—Bien, jefe.

—¡Caramba, Logan! ¿Ya se le ha curado la torcedura del, tobillo? —preguntó Keyburn sarcásticamente.

El forajido se detuvo un segundo, pero una nueva y seca orden de Sackson lo envió rápidamente al interior de la casa. Un hombre avanzó hacia la pareja.

—Apúntele bien, jefe —dijo Hatlan—. Voy a quitarle los dientes a este sujeto.

—Usted también consiguió escapar en Red Rocks Promontory, ¿eh? —sonrió Keyburn.

—Me hice el muerto —explicó Hatlan escuetamente.

Un revólver se apoyó en la espalda de Keyburn momentos después.

—Entre —ordenó Sackson.

Ruth lloraba. Después de haberse visto salvada, la decepción le resultaba doblemente amarga. Había oído sobradas conversaciones a los forajidos para no saber qué suerte destinaban a Keyburn.

Peckleby se sentía violentísimo. A su lado, McDunns permanecía impasible, sin la menor alteración en sus facciones.

—Ormyn, ¿qué va a hacer con este hombre? —preguntó el senador.

Sackson dirigió al prisionero una mirada atravesada.

—Eso depende de él —contestó.

—¿Cómo?

—Puede morir rápidamente o dentro de unas cuantas horas; todo depende de que quiera hablar y de su capacidad de aguante —respondió Sackson.

—¡Le va a torturar! —gritó Ruth.

—Si no me dice dónde está lo que busco, desde luego —confirmó el forajido, con glacial acento.

—Se refiere a los documentos, por supuesto —dijo Keyburn, sin perder la serenidad.

—¿Puedo hablar de otra cosa? —sonrió Sackson.

—No los tengo, Ormyn.

—Esperaba una respuesta semejante. Ya me imaginaba que, si venía aquí, no traería los documentos encima. Pero es indudable que los ha dejado en alguna parte, incluso sin entregárselos a su jefe, como medio para presionarme para que no le hagamos daño a la chica. ¿Me equivoco, Nerin?

—Totalmente —respondió Keyburn—. Los documentos ya no estaban en la Silla del Diablo cuando fui a buscarlos por segunda vez.

Sackson arqueó las cejas.

—¿Espera que me crea esa fábula? —Gruñó.

Keyburn hizo un gesto de indiferencia.

—Lo crea o no, ésa es la verdad —insistió.

—Es cierto —intervino Ruth—. Yo le acompañé la segunda vez. No estaban en la Silla del Diablo.

—Snyder ha muerto… —dijo Sackson, pero el joven le interrumpió.

—Sin encontrar los documentos —declaró.

—Bueno, si eso es cierto, el problema está resuelto —dijo Peckleby.

—Será el suyo —exclamó Sackson malhumoradamente—. Mis problemas no están resueltos aún. Y no lo estarán, hasta que yo haya encontrado esos papeles.

—Senador, Sackson le arreglará a usted favorablemente todos los asuntos —dijo Keyburn—. Nos matará a la chica y a mí y nadie sabrá lo ocurrido. Nadie sabrá que usted falsificó, de palabra o por escrito, una orden de Washington, para echar a los indios de su reserva y enviarlos a unos terrenos sin valor.

La cara de Peckleby se puso del color de la grana.

—¿Quién le ha dicho semejante mentira? —gritó.

—Un hombre que no tenía por qué mentir; lo que significa que me dijo la verdad —contestó el joven.

Sackson adivinó la identidad en el acto.

—Chagalo —dijo.

—Sí, el mismo —confirmó Sackson.

—¿Cómo? ¿Este hombre es amigo del jefe apache? —se asombró Peckleby.

—Simplemente conocido, senador —declaró Keyburn, sonriendo.

—Tiene que ser amigo suyo a la fuerza. Muy amigo o no estaría vivo en estos momentos —dijo el senador, visiblemente malhumorado.

—A mí no me importa en absoluto si Keyburn es o no amigo de Chagalo —exclamó Sackson—. Los documentos me interesan; pueden enviarme a la horca. ¿Lo entiende ahora?

—Bueno, ¿y por qué no se los entrega?

Sackson hizo un gesto exasperado.

—¡No los tiene, imbécil! —contestó.

—Cuidado, Ormyn, no me gusta que me traten…

El puño de Sackson se disparó violentamente. Peckleby rodó por tierra, más asombrado que dolorido.

—Cierre el pico de una maldita vez, estúpido —lo apostrofó, colérico—. Deje que yo me entienda con Keyburn…

—Eso que ha hecho no me ha gustado en absoluto —intervino McDunns inesperadamente.

Sackson le miró con frialdad.

—Usted es el guardaespaldas del senador, pero aquí no pinta absolutamente nada —dijo.

—Me parece que usted necesita una buena lección, amigo —murmuró McDunns. Pero antes de que pudiera rozar siquiera la culata de su pistola, Sackson disparó la suya y le metió tres balazos en el cuerpo.

Ruth chilló, asustada. El interior de la estancia se llenó de humo.

—Vamos, saquen fuera esa carroña —ordenó Sackson.

Sentado en el suelo, con los ojos llenos de temor, Peckleby se limpiaba los labios con un pañuelo. Hatlan y Logan se llevaron al exterior el todavía convulso cuerpo del pistolero.

—Y ahora, Nerin, de una maldita vez, va a decirme dónde están esos documentos o juro que le meto un balazo a la chica cabeza.

La voz de Sackson poseía unas entonaciones de amenaza que no cabía ignorar. Keyburn miró al bandido y le vio dispuesto a cumplir su palabra.

—Están todavía en la Silla del Diablo —mintió.

Era lo único que podía hacer en aquellos momentos. Debía ganar tiempo, fuese como fuese.

—Muy bien —dijo el bandido—. Ahora mismo enviaré a dos de mis hombres a comprobar si es cierto lo que acaba de decir. En caso contrario, ni Chagalo le haría lo que yo le haré, téngalo por seguro.

Keyburn se encogió de hombros.

—Le he dicho la verdad —insistió—. Los indios nos vieron y tuvimos que salir a uña de caballo —aumentó la mentira—. Ni siquiera nos dieron tiempo a recuperar los documentos.

—Me pregunto qué diablos iría a hacer Snyder a la Silla del Diablo —dijo Sackson, meditabundo.

—Probablemente, quería apoderarse de los documentos para su uso personal. Con ellos haría chantaje al senador, a fin de quedarse los terrenos de Chagalo para sí, en lugar de compartirlos con otros —apuntó Keyburn.

—Sí, es probable que tenga usted razón —convino el forajido—. Esos documentos pueden ser mi ruina, pero si caigo prisionero, Peckleby puede pensar que yo hablaré a fin de salvar el pellejo. Y Snyder le hubiera presionado con aquellos papales, ¿no es cierto?

—Exacto —corroboró el joven, sonriendo—. Snyder fue el ejecutor del senador respecto a la expulsión de los apaches de sus tierras, pero pensaba quedárselas para sí, sin repartir un solo centavo de los beneficios. Por cierto, ¿qué hay en esas tierras? Aquí, mejor dicho, porque ahora estamos dentro de lo que era la reserva de Chagalo.

Sackson sonrió burlonamente.

—¿Es que no se siente capaz de imaginarlo? —preguntó.

—¿Oro?

—Sí.

CAPÍTULO XIV

La voz de Hatlan sonó de pronto en el exterior:

—¡Estamos listos, jefe! —gritó.

Sackson se acercó a la puerta.

—De aquí a la Silla del Diablo hay dos jornadas de viaje —dijo, sin perder de vista a los prisioneros—. Antes de cuatro días, quiero, verles, de vuelta. ¿Entendido?

—Descuide, jefe.

Hatlan y el otro se dispusieron a emprender la marcha. Pero apenas habían recorrido veinte pasos, se oyó una descarga cerrada.

Logan aulló al caer por tierra. Hatlan volvió grupas y galopó desesperadamente hacia la casa.

Una salva de disparos le alcanzó de lleno en la espalda. Rodó sobre la hierba y se agitó furiosamente, tratando de alcanzar la protección de la cabaña. Estiró la mano hacia la puerta, pero, de pronto, una bala le destrozó la nuca, dejándolo fulminado al pie del edificio.

Logan estaba tendido en el suelo, agarrándose una pierna con las dos manos, a la vez que chillaba desesperadamente, en petición de socorro. Una bala le hirió en la otra pierna y sus gritos aumentaron de volumen.

Los atacantes se hallaban escondidos en el bosquecillo de álamos situado a cincuenta o sesenta pasos de la cabaña. Keyburn adivinó su identidad en el acto.

Las balas llovieron de pronto sobre la cabaña, Keyburn hizo que la chica se tendiera en el suelo. Chagalo tenía consigo una veintena de hombres, todos ellos armados con rifles, capturados la mayoría en el curso de sus correrías. Era de suponer que no escaseasen de municiones.

Logan volvió a gritar. Otra bala le atravesó un pie. Sus chillidos alcanzaban un tono indescriptible. En el bosquecillo sonaron fuertes risotadas.

Ruth se tapó los oídos para no escuchar los alaridos de Logan. Un apache disparó de nuevo y le destrozó el codo derecho.

—Lo están atormentando —dijo Sackson, ceñudo.

—Sí —contestó Keyburn escuetamente.

Logan chillaba ahora. De repente, los apaches hicieron fuego graneado por encima de la cabaña.

—¿Adónde diablos tiran ahora? —gritó Sackson, desconcertado.

Alguien gritó en la parte posterior. Luego se oyó el choque de un cuerpo contra la trasera de la casa.

Keyburn adivinó lo ocurrido.

—Ormyn, ése era el vigilante a quien yo dejé desvanecido —dijo—. Seguramente, trató de huir por la ladera del cerro. Los apaches lo han cazado a tiros.

Sackson asintió, ceñudo, sin dejar de atisbar por la ventana, con el rifle a punto. Logan seguía chillando a treinta pasos.

La luz del día era cada vez más intensa. Sonaron varios disparos más. Cada uno de ellos recibía como respuesta un horrendo alarido de Logan.

De repente, Peckleby se puso en pie.

—Voy a salir —anunció—. Soy un senador del Estado de Nuevo México y los indios me deben respeto y obediencia.

—No sea loco —dijo Keyburn—. A los apaches les tiene sin cuidado que sea usted o no senador. Eso no cuenta nada para ellos; lo único que cuenta es el color de su piel.

—A pesar de todo —insistió Peckleby.

—Muy bien, si ése es su gusto…

Sackson no dijo nada. Peckleby sacó un pañuelo y alzó la barbilla desafiadoramente.

—Abra, Ormyn —ordenó.

El bandido obedeció. Peckleby agitó el pañuelo unos instantes, a fin de que los apaches pudieran verlo sin dificultad. Luego salió y empezó a caminar con paso firme hacia la arboleda.

Logan gemía sordamente, acribillado a balazos. Peckleby se estremeció un instante al contemplar aquella masa casi irreconocible de carne ensangrentada.

—EL senador es un hombre valiente, no se puede negar —comentó Sackson.

—Inconsciente, es la palabra exacta —corrigió Keyburn, situado también junto a la ventana.

Peckleby desapareció en los árboles.

Remaba un silencio absoluto. Sackson sacó un cigarro, mordió la punta y la escupió a través de la ventana. Luego, con la mano izquierda, encendió un fósforo y aplicó la llama al cigarro.

Súbitamente, se oyó un alarido desgarrador.

Era un grito de horror indescriptible; el chillido de una persona bárbaramente atacada. De pronto, se vio a un hombre salir de la espesura, tambaleándose como un beodo.

Peckleby tenía las dos manos en el cuello, del que brotaban torrentes de rojo líquido. Dio unos traspiés y rodó por la hierba, estremeciéndose todavía un poco antes de quedarse definitivamente quieto.

—Lo han degollado —murmuró Keyburn.

Ruth se tapó los ojos, horrorizada por lo ocurrido. Sackson lanzó una maldición.

—Ése es el fin que nos espera, si intentamos tratar con ese salvaje —dijo, colérico. De pronto, se volvió hacia Keyburn—. ¿Cree que podríamos escapar por la noche? —consultó.

—No —repuso el joven fríamente.

—¿Por qué? En la oscuridad…

—Los apaches tienen vista de gato, en primer lugar. Además, estoy seguro de que ya han pensado en ello, algunos habrán ido a dar un rodeo, para atacar la cabaña por detrás. Pegarán fuego al tejado y nos obligarán a salir.

De pronto, sonó un disparo.

Keyburn miró a través de la ventana. Aquel disparo representaba el fin de los sufrimientos de Logan.

—Tú eres amigo de Chagalo —dijo Sackson, con voz llena de nerviosismo—. Puedes hacer algo…

—Hablé con él, pero yo tenía una pistola en la mano. Ahora estoy desarmado y él cuenta con veinte rifles. Y no tengo ganas de que me corte la yugular, como al senador.

—Entonces…, ¿no tenemos escapatoria?

Keyburn no quiso hablar ya. Las palabras resultaban inútiles.

De repente, se oyó un ruidito en el tejado.

Sackson alzó los ojos instintivamente. De pronto, sin poder contenerse, disparó un par de veces hacia el techo.

—No gastes municiones —aconsejó Keyburn—. Las balas no traspasarán los troncos y, además, el ruidito que has oído, es el de la antorcha que ha caído sobre el tejado.

Olor a fuego llegó de pronto hasta el interior de la cabaña. La muchacha se puso pálida.

De repente, Ruth lanzó una exclamación:

—¡Miren, los indios escapan!

Keyburn y Sackson volvieron la vista hacia la ventana. Los apaches huían a todo galope. Muy a lo lejos, se divisaba una pequeña nube de humo.

—La Caballería —suspiró Keyburn.

—Sí, pero a ti no te salvarán —dijo Sackson, a la vez que se volvía hacia el joven y le apuntaba con el rifle.

—¿Le va a matar? —gritó Ruth.

—A los dos. No puedo dejar testigos detrás de mí —contestó el bandido fríamente—. Después, iré a la Silla del Diablo…

La voz de Sackson se transformó súbitamente en un espantoso grito de agonía. Todo su cuerpo sufrió una horrible convulsión.

Keyburn tuvo la suficiente presencia de ánimo para apartar el cañón del rifle que casi rozaba su pecho. El arma se disparó de pronto, cuando el índice de Sackson se crispó de forma enteramente involuntaria.

De pronto, Sackson se vino abajo, de bruces. Keyburn y Ruth vieron asomar el mango de un cuchillo en el centro de su espalda.

El joven saltó hacia sus revólveres, situados sobre la mesa. Volvióse hacia la ventana y entrevió un moreno rostro, que le era conocido de sobras.

Una mano lanzó algo al interior de la cabaña. Fuera sonaron pasos precipitados. Luego se oyó el galope de un caballo.

Keyburn se arriesgó a salir. Inclinado sobre el cuello de su montura, Chagalo escapaba velozmente.

De repente, Ruth lanzó un grito estridente:

—Nerin, mira lo que ha lanzado Chagalo a través de la ventana.

Keyburn se agachó y recogió el grueso sobre, por el que tantas vidas se habían perdido.

—Ese condenado indio es más astuto de lo que yo creía —rezongó—. Vamos, salgamos fuera o el techo se nos caerá encima.

El incendio, sin embargo, se propagaba con más lentitud de lo que creía. A lo lejos se oyó el estridor de una trompeta de Caballería.

—¿Te sirven esas pruebas ahora da algo, Nerin? —preguntó Ruth.

Keyburn hizo un gesto negativo.

—Sackson ya está muerto —contestó.

El sobre voló por los aires y fue a caer sobre el tejado en llamas.

—¿Crees que era eso lo que debías hacer, Nerin? —preguntó Ruth.

—Sí —respondió él sobriamente.

Ruth asintió. Tal vez era lo mejor, se dijo.

—Sin embargo, nunca pude sospechar que el senador.

—Yo debí haberme dado cuenta mucho antes —declaró Keyburn—. El senador aparecía siempre, por rara casualidad, en los lugares donde había habido jaleo o incluso antes de que se produjera. Pero ¿quién podía sospechar de él?

—Nadie lo hubiera creído, Nerin, en efecto —convino Ruth.

—Sackson cargará con las culpas de su muerte. Creo que es la solución más adecuada.

—Me parece muy bien —dijo ella—. Pero ahora que todo ha acabado, creo que convendría que empezásemos a buscar una solución para nosotros.

Keyburn la miró con cierta extrañeza. Ruth sonreía de un modo hechicero, pero, al mismo tiempo, enigmático.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—Bueno, yo soy ahora una mujer pobre y desvalida… No tengo quien cuide de mí… Claro que tengo el recurso de volver a cantar en los saloons, pero ya se sabe, las chicas que están en mi caso, acaban… como Ann Snyder…

—Ann Snyder fracasó en su matrimonio —gruñó Keyburn.

—Sí, algo de eso he oído… Bueno, si no acabo de saloon-girl, acaso encuentre otro medio de sobrevivir… No soy fea del todo… y he oído hablar de cierto campamento minero, donde hay escasez de mujeres…

Keyburn la agarró violentamente por un brazo y la atrajo hacia sí.

—Pero ¿crees que voy a dejar que sigas con ese género de vida? —bramó.

—Bueno, es que no sé qué hacer…

—Cásate conmigo, Ruth.

Ella seguía sonriendo.

—¿Y si fracasa el matrimonio? —dudó.

—Me pegaré un tiro.

Ruth lanzó una alegre carcajada.

—No te lo tomes tan por la tremenda —dijo—. Con un poco de buena voluntad, los matrimonios se mantienen.

—Pero también necesitan algo más que buena voluntad.

—¿Qué es, Nerin?

—Amor.

Ella exhaló un profundo suspiro.

—Una palabra maravillosa…

Pero no pudo seguir hablando; los labios del joven se lo impedían. Y absortos en tan placentera tarea, no se dieron cuenta de que los soldados de Caballería empezaban a desmontar a pocos pasos de distancia.

En aquellos momentos, nada existía para los dos, nada, salvo ellos mismos.

FIN