CAPITULO PRIMERO

Por encima del lejano ruido de la corriente de agua, Cass Ryburn oyó distintamente el agudo grito de la mujer.

Ryburn tiró inmediatamente de las riendas de su caballo, un poderoso capón ruano, de ancho pecho y largas y sólidas patas, y se detuvo a escuchar.

El grito se repitió. Sonaba abajo y a su izquierda. Era petición de socorro y grito de agonía a la vez, el aullante lamento de una mujer en grave peligro.

La sólida musculatura de Cass Ryburn se puso en tensión. El rifle salió del fundón de la silla. Se oyó un leve crujido metálico y una bala fue a ocupar su puesto en la recámara del 30-30.

Tocó al animal con los talones en los flancos y lo guió con la mano izquierda, mientras descendía suavemente por la aguda cuesta, sorteando los troncos de árbol y las rocas desgarradas de las alturas. El suelo, cubierto de una espesa caja de agujas de pino, amortiguaba por completo el ruido de los cascos del caballo.

Una enorme roca, de seis u ocho metros de altura, que más parecía un monolito, le cerró el paso. Tiró de las riendas, buscando otra salida. Los gritos de la mujer se repitieron, angustiosos y vibrantes.

Bruscamente, la vio. Estaba atada al tronco de un árbol, desnuda por completo de cintura para arriba, estremeciéndose con epilépticas contorsiones cada vez que el látigo caía sobre sus enrojecidas espaldas. Un trozo de ropa blanca yacía en el suelo, a corta distancia de sus pies, junto con una masa brillante de algo que parecía oro. Ryburn no tardó mucho en darse cuenta de que se trataba del pelo de la mujer, cortado a ras de la nuca.

El látigo silbó por el aire, chasqueando de nuevo contra la enrojecida espalda de la mujer. Ella lanzó un terrible grito y, de pronto,

perdiendo el sentido, vencióse a un lado, quedando completamente inmóvil.

Sonó una blasfemia.

—¡Despierta, maldita zorra!

Una rugiente oleada de cólera inundó el pecho de Cass Ryburn. El hombre, un sujeto alto, delgado, de rostro afilado, adornado con una barba de collar, levantó de nuevo su látigo.

Rápidamente, Ryburn se puso la culata del rifle en el hombro. Apuntó cuidadosamente. Cualesquiera que fuesen los pecados de

la mujer, no se merecía un trato tan salvaje. En aquel momento se olvidó por completo de todo lo que no fuese castigar adecuadamente la bárbara paliza. Apretó el gatillo en el mismo momento en que un revoloteado moscardón zumbaba por delante del morro de su ruano.

Al oír el disparo, el hombre se volvió con gran rapidez. Divisó al jinete a treinta pasos de distancia, esforzándose por volver a colocar otra bala en la recámara del rifle. Sin pensárselo dos veces, sacó el revólver y empezó a tiros con él.

La distancia era grande, pero aún así consiguió su objetivo: el ruano se espantó al sentir en su cuello la quemadura producida por el roce de un proyectil. Ryburn tuvo que apelar a toda su habilidad ecuestre para dominar al animal. Cuando lo consiguió, el hombre de la barba de collar había desaparecido.

Desmontó del caballo y se acercó a la mujer, la cual continuaba desvanecida. Sacó el cuchillo, cortó sus ligaduras y la tendió sobre el césped, observando horrorizado la bárbara carnicería que aquel salvaje individuo había cometido con ella. La sangre corría en menudos arroyuelos por su espalda martirizada, literalmente en carne

viva.

Entonces ella se movió y pronunció un nombre: El...kin...Haggath

Su cuerpo sufrió un terrible estremecimiento. Luego, poco a poco, se fue relajando hasta adquirir la definitiva inmovilidad de la muerte. Entonces Ryburn la depositó suavemente en el suelo, volviéndola de cara. Como último gesto de respeto, le cubrió los senos desnudos con sus destrozadas ropas.

Observó el rostro de la mujer. Debía de haber sido muy guapa unos años antes, no muchos, ya que había muerto, calculó, a poco de cumplir los treinta años. Sin embargo, la vida que había llevado había ajado sus facciones y provocado el acceso de numerosas cañas que deslucían el brillo de sus cabellos, especialmente por la parte de las sienes. Su rostro mostraba aún las torturas a que había sido sometida.

El corazón de Ryburn ardió en ira. Era muy posible que aquella

mujer hubiera sido una pecadora, tal como había escuchado al hombre que la había azotado, pero por grandes que hubieran sido sus pecados no se merecía la terrible suerte que había corrido. Ryburn comprendió en pocos momentos la causa de su muerte; más que los latigazos en sí, había muerto por un fallo del corazón.

Súbitamente, cuando todavía no había adoptado una resolución, oyó el rumor de numerosos cascos de caballo que se acercaban a aquel lugar. Irguió la cabeza vivamente.

Un pelotón de jinetes armados hasta los dientes apareció de pronto ante sus ojos. El hombre de la barba de collar iba a la cabeza del pelotón y, al verle, extendió el brazo con gesto indicativo.   .

—¡Ese es! —aulló—. ¡Ese es el miserable canalla que la ha azotado por negarse a acceder a sus repugnantes propósitos! ¡ Mírenla ahí, tendida en el suelo, con las ropas desgarradas! ¡Seguramente la ha matado ya en venganza por haberse frustrado sus viles

deseos!

Ryburn quedó atónito al oír la canallesca acusación. Durante unos segundos permaneció mortalmente inmóvil, terriblemente estupefacto al oír aquellas indignantes palabras.

Un brutal alarido salió de las gargantas de aquellos individuos. Estalló un disparo.

Ryburn se dio cuenta de que sería inútil cuanto hiciese por convencer a aquellos individuos, exaltados y enardecidos por las palabras del tipo de la barba de collar. Estaba en una comarca salvaje y sin ley, donde sólo el más fuerte o el más hábil con el revólver podía aspirar a sobrevivir. El era fuerte y hábil con las armas, pero tenía delante a una docena de individuos dispuestos a no darle cuartel. Aunque derribase a la mitad, siempre quedarían otros tantos que acabarían con él, acribillándolo a balazos.

Todo esto lo pensó en una fracción de segundo. Antes de acabar dicho período de tiempo, ya había girado sobre sus talones y emprendía una veloz carrera hacia donde tenía el ruano.

Retumbó una descarga cerrada. Las balas silbaron en torno suyo, clavándose en los troncos de los árboles o hundiéndose blandamente en la tierra. Corrió como un loco, alcanzando al animal en unos instantes. Se agarró al pomo de la silla y montó de un salto.

Algo pareció quemarle en el costado izquierdo. Fue un dolor brevísimo, pero tan intenso que pareció iba a dejarle sin respiración. Pese a todo, supo tener la fuerza de voluntad suficiente para

agarrarse al pomo de la silla y espolear al animal.

Los gritos arreciaron, al mismo tiempo que los disparos. El ruano salió al galope, recorriendo el mismo camino a la inversa, zigzagueando por entre las rocas y los árboles, mientras su jinete oía tras sí los disparos y las imprecaciones de los perseguidores.

—¡Matadlo!

—¡Hay que colgarlo de un árbol! —¡No le dejéis escapar vivo! —¡Por ahí va! —¡Duro con él, muchachos!

Mientras galopaba frenéticamente, aunque a una velocidad notablemente reducida a causa de los accidentes del terreno, Ryburn sintió que algo caliente le corría por el costado. El dolor llegó hasta su cerebro en punzantes oleadas que le hicieron creer por unos instantes que iba a estallarle el cráneo en mil pedazos.

Remontó la pendiente, perseguido por los disparos que llovían de todas partes. Súbitamente, el ruano pareció tropezar con un muro invisible.

Ryburn comprendió que su caballo había sido herido de muerte. Sacó los estribos y rodó por el suelo, añadiendo su propio impulso al de la caída para evitar que el caballo le aplastara con su propio peso.

Una bala sopló muy cerca de su oído, clavándose con terrible fuerza en el tronco de un árbol cercano.

—¡Ahí está!

—¡No le dejen escapar!

Se puso en pie y giró sobre sus talones, echando a correr como un loco. Nunca había sido capaz de albergar sentimientos hostiles

hacia una persona, pero en aquellos momentos sintió un odio vivísimo hacia el hombre de la barba de collar. Se prometió a sí mismo matarlo como a un perro, sin concederle la menor oportunidad, así que volviera a tropezarse con él. No sólo había matado a la mujer de una bárbara paliza, sino que le echaba las culpas. Esto, en su opinión, merecía un castigo, sólo una clase de castigo.

Ahora, mientras corría, advirtió que el terreno descendía en pendiente opuesta, muy pronunciada. La misma naturaleza del terreno favorecía su fuga: los grandes pedruscos y la espesura de los árboles impedían una rápida progresión de los jinetes.

Tropezó con una piedra oculta por la vegetación del suelo y cayó, rodando un par de veces sobre sí mismo. Al levantarse, vio

que surgía ante él un jinete armado con una pistola.

Trató de sacar la suya y se dio cuenta con espanto de que la había perdido en su enloquecedora carrera. El jinete disparó, fallando a causa de su misma precipitación.

—i Ya le he encontrado! —aulló—. ¡Está aquí, muchachos!

Lanzó el caballo hacia adelante, con ánimo de atropellar a Ry-burn. Este saltó a un lado, esquivando el empujón por centímetros. Sus manos se aferraron a una pierna del jinete derribándolo por tierra antes de que pudiera repetir el disparo. El hombre se revolvió como una fiera, pero la bota del joven se estrelló brutalmente contra su mandíbula, derribándole de nuevo al suelo.

Una bala pegó en un pedrusco cercano, alejándose después con atroz aullido. Ryburn se tiró al suelo, atrapando el revólver del caído.

Se revolvió como un gato, quedando apoyado de espaldas. El jinete tiró contra él. Ryburn percibió el letal viento de una bala junto a su cuello. Presionó el gatillo y el jinete saltó de la silla.

—¡Por aquí, hombres! —gritó una voz.

Ryburn se puso nuevamente en pie. Corrió veinte pasos, tropezó y cayó rodando. Se puso en pie y reanudó la carrera. El corazón le bataneaba alocadamente, entre las costillas.

Tropezó una vez más. El hombro izquierdo chocó contra un pedrusco y le quedó instantáneamente entumecido.

—¡ Ya le tenemos! —gritó alguien.

Levantó la mano y disparó varias veces al albur. Sonaron unas blasfemias.

—¡Cuidado! ¡Está armado!

Reanudó la carrera. La pendiente era ahora muy pronunciada. Delante de él vio claramente el impacto de una bala al hundirse en el tronco de un abeto. Repentinamente el suelo falló bajo sus pies. Cayó y empezó a dar volteretas, agitando brazos y piernas como un

pelele. El revólver quedó escondido entre la hierba.

El cielo y la tierra giraron vertiginosamente delante de sus ojos. Un estruendoso rumor hirió sus oídos por encima del fragor de los disparos y el estrépito del griterío de sus perseguidores. Súbitamente se sintió lanzado al vacío.

El aire rugió en sus oídos. Notó que caía vertiginosamente, hundiéndose en lo que parecía un abismo sin fondo. Una superficie brillante, azulada, surgió rapidísimamente a su encuentro.

Un trueno ensordecedor estalló en sus oídos. Sintió un golpe fenomenal en todo el cuerpo y luego se notó envuelto en una cosa fría, que cedía bajo el peso de su cuerpo. Vagamente se percató de que se hundía en las frías aguas de una corriente líquida. De pronto se sumergió en la silenciosa negrura de la noche total.

El grupo de perseguidores se detuvo ante el pie del cantil.

—Se ha hundido —dijo uno.

—Ese ya no sale a la superficie —comentó otro.

—Bien merecido se lo tiene, por canalla —añadió un tercero.

dijo

—Morir ahorcado es poco para un salvaje semejante — otro de los perseguidores—. Debiera haber sido ahorcado cien veces por lo que hizo.

CAPITULO II

El hombre a caballo llevaba el rifle cruzado sobre la silla. Abandonó su escondite tras unos matorrales y salió al centro del camino, levantando la mano para detener a los viajeros.

Alto! —ordenó imperiosamente.

Jim Philby tiró de las riendas y el vehículo que conducía se detuvo en el acto. Sus ojos asombrados contemplaron al individuo que le cerraba el paso, situado en el centro del camino de rodadas.

¿Ocurre algo malo, amigo? —preguntó—. Soy Jim Philby y me dirijo a White Falls, donde he adquirido unos terrenos.

Al lado de Philby había una mujer de unos cuarenta y cinco años de edad, rostro agraciado, aunque con algunas arrugas en torno a la comisura de sus ojos. Caminando a pie, al lado de la carreta, iba un muchacho de quince o dieciséis años, muy desarrollado para su edad, aunque su rostro indicaba claramente que era aún un niño.

—Esta es mi mujer, Ann —siguió Philby. Señaló con la cabeza al muchacho—. Mi hijo Jubal.

—Me llamo Ott—dijo el jinete. Sus rasgos eran duros y su mirada carecía de amistosidad—. De modo que se dirigen a White Falls.

—Así, es, señor Ott.

El jinete contempló durante unos segundos a los viajeros. La carreta estaba tirada por un poderoso tronco de ocho muías. Era un vehículo enorme, capaz de recibir grandes cantidades de cargas, cuya capacidad se duplicaba casi por el remolque de la ruedas que llevaba enganchado a la parte trasera. Carreta y remolque iban cubiertos por dos grandes lonas que impedían ver qué había en su

interior.

Este camino conduce a White Falls, en efecto —contestó

Ahora bien, da la casualidad de quin cruza por las tierras del; señor Jeth Frawler y aunque este tiene por norma no impedir a nadie el paso, sí estima preciso obtener una compensación por los daños que se le puedan originar. ¿Me ha comprendido usted, señor

Philby?

Los viajeros quedaron atónitos.

—¿Quiere decir que deberé pagar por poder llegar hasta White Falls? —articuló Philby trabajosamente, al cabo de unos momentos de silencio.

—Así es —respondió Ott—. Todos pagan, naturalmente, según

la importancia de cada cual. A ustedes les corresponden... —El jinete hizo una pausa especulativa—, pongamos ciento cincuenta dólares. Debería cobrarles doscientos; es el precio de dos carretas, pero considerando que una es con remolque, le haré un precio intermedio.

Las facciones de Philby enrojecieron.

—¡Eso es un robo! —vociferó—. ¡Jamás oí nada semejante, señor Ott!

Los ojos del jinete se endurecieron.

—Cuidado con lo que dice, forastero —murmuró despaciosamente—. En estos parajes suele dar muy mal resultado el insultar a la gente.                                                                              

—¿Decir la verdad es un insulto?

La mano de Ann Philby se posó sobre el brazo de su esposo.

—Conten el genio, Jim —dijo suavemente—. Estas no son las tierras que dejamos atrás. La gente aquí es muy diferente.

—¡Demasiado diferente! —estalló el hombre—. Estás muy equivocada si crees que voy a dejarme despojar de una manera tan canallesca.

El rifle de Ott apuntó directamente al pecho del conductor.

—Si no paga, no pasa. Eso está bien claro, así que ya lo sabe. Ciento cincuenta dólares o media vuelta.

De repente, la cubierta delantera del toldo se separó y una cabeza femenina apareció a la vista. Era una muchacha de dieciocho o diecinueve años, muy rubia, de ojos intensamente azules y rostro sumamente agraciado.

—¿Qué ocurre, papá? —preguntó con voz dulce y acariciante.

—Métete dentro, Sylvia, hija —ordenó Ann Philby perentoriamente.

—Pero, mamá...

—¡Obedece, Sylvia!

—Mamá, ya no soy una chiquilla —protestó la muchacha furiosamente.

La mujer se volvió y empujó a Sylvia casi con desconsideración

hacia el interior de la carreta.

—En los últimos tiempos estás perdiendo la costumbre de obedecer a tus padres. ¡Adentro, he dicho!

Ott sonrió divertidamente.

—Tiene usted una hija muy linda, señor Philby. Supongo que por ella no querrá usted sufrir un contratiempo.

—Había oído decir que en el Oeste había muchos forajidos, pero siempre lo creí propio de periodistas y escritores ávidos de notoriedad —contestó Philby—. Ahora veo que es cierto todo

cuanto he leído y oído.

—Bien —dijo Ott—, creo que ya he tenido bastante paciencia por ahora, señor Philby. Esta es mi última palabra: pague o vuélvase.

El muchacho intervino de pronto:

—¡Papá, esto es un robo! ¡No cedas, ese hombre es un ladrón!

—¡Jubal! —gritó su madre.

Ott se enojó:

—Señor Philby, tiene usted unos hijos muy mal educados. Creo

que el chiquillo se merece una lección.

—Yo no soy un chiquillo —gritó Jubal Philby, crispando los puños—. Y usted es un canalla que...

Los ojos de Ott destellaron de pronto. Inesperadamente, picó espuelas y lanzó el caballo contra el muchacho, derribándolo con la parte derecha del pecho de la bestia. Jubal cayó, pero no tan rápidamente que el rifle de Ott no bajase con movimiento relampagueante y le alcanzara en una sien, derribándolo sin conocimiento sobre

el polvo del camino.

Ann Philby profirió un gemido al ver a su hijo yaciendo sobre el

suelo, con un lado de la cara cubierto de sangre. Se puso en pie,

pero antes de que pudiera intervenir, lo hizo Sylvia, quien había

saltado al suelo por la parte trasera de la carreta.

La muchacha se arrojó sobre Ott, golpeándole en la pierna con los puños:

—¡Canalla! —le apostrofó, encarnada de ira—. ¡Además de un ladrón, es usted un miserable!

Ott lanzó una imprecación. Inclinándose en la silla trató de apartar a Sylvia a un lado, agarrándola por el hombro. Pegó un rápido y enérgico movimiento, mezcla de tirón y empujón. Sylvia trastabilló violentamente, girando a medias sobre sus talones, a la vez que buena parte de su blusa se quedaba en las manos de Ott.

La cólera cegó a Philby. Rugiendo una imprecación, se agachó en el pescante y cogió la escopeta. Luego se incorporó, apuntando con el arma hacia el jinete.

—¡Maldito! —gritó.

En aquel momento, una detonación estalló en la espesura. Philby lanzó un alarido y soltó el arma, a la vez que se inclinaba hacia un lado. Permaneció un instante inmóvil, agarrándose el pecho atravesado con ambas manos; después, una terrible convulsión que sufrió su cuerpo lo hizo saltar al camino, estrellándose con sordo

choque contra el suelo.

Ann Philby lanzó un agudísimo gemido y se llevó ambas manos a la cara. De pronto se venció hacia atrás y cayó desmayada en el interior de la carreta.

Un hombre salió de la espesura. Era un sujeto que vestía desastradamente, con una gran barba negra que no bastaba, sin embargo, para ocultar la gran cicatriz que cortaba el lado izquierdo de su cara, desde la nariz hasta la oreja, pasando por debajo del pómulo. El rifle que sostenía entre sus manos despedía aún una leve colum-nita de humo.

Sylvia Philby miró un instante al individuo. Luego, su vista recayó sobre los dos cuerpos tendidos en el suelo. Vagamente se dio cuenta de que Jubal empezaba a rebullir. Pero su padre había adquirido la terrible inmovilidad de la muerte.

Un violento sollozo estalló dentro de su pecho. Cayó de rodillas y, abrazándose estrechamente al cadáver, rompió en un llanto convulsivo.

Ott torció el gesto.

—Maldición, Charley —gruñó—. Creo que te precipitaste demasiado.

—¿Qué diablos querías que hiciera? Ese tipo quería matarte —contestó abruptamente el hombre de la barba.

—A pesar de todo. No tenía ninguna posibilidad conmigo... y

yo le habría desarmado fácilmente. Frawler no se sentirá muy contento cuando se entere de lo que ha pasado.

Charley se encogió de hombros.

—Entonces, ¿para qué diablos nos pone aquí? Bueno, lo hecho

ya no tiene remedio. ¿Qué hacemos ahora?

—Regresemos a la ciudad, Charley —decretó Ott, después de una rápida meditación.

—¿Y los ciento cincuenta dólares, Ott?

—Otro rato. Esa pobre gente no está ahora en condiciones de hacer nada. Tiempo quedará de cobrárselos. ¡ Vamos!

Tiró de las riendas, picó espuelas y salió al galope, seguido de su compinche. Sylvia continuaba sollozando.

Jubal Philby se puso torpemente en pie. Aunque tenía la cabeza embotada por el golpe, supo hallar fuerzas, sin embargo, para levantar un puño.

—¡Me las pagaréis! —gritó roncamente—. Juro que vengaré a

mi padre, aunque sea esto lo último que haga.

Cass Ryburn abrió los ojos, dándose cuenta de que estaba en una habitación completamente desconocida para él. Movióse torpemente, sintiendo un vivo dolor en el costado izquierdo. Percibió también otros dolores en distintos puntos de su cuerpo, pero ninguno tan fuerte ni persistente como el del costado.

Recorrió la habitación con la vista. El aspecto era modesto pero limpio. Las paredes eran de troncos, cuyos intersticios habían sido

rellenados con barro. A la derecha de la cama que ocupaba, de limpias y fragantes sábanas, divisó una ventana, cuyos vidrios estaban cubiertos por unas cortinillas de alegre floreado. A la izquierda de la cama había una vieja mesilla de noche y frente a los pies una gran cómoda de oscura madera tallada. Un par de sillas completaban el mobiliario, y sobre una de ellas divisó sus ropas, limpias y planchadas a lo que parecía.

Relajó los músculos, tratando de olvidar el dolor. Hizo un esfuerzo para recordar las circunstancias que le habían llevado hasta aquel lugar que le resultaba completamente desconocido. La mujer azotada y muerta, el hombre de la barba de collar, el pelotón de jinetes, la salvaje persecución y su caída en el vacío...

Metió las manos bajo las sábanas, dándose cuenta de que tenía el torso vendado.

¿Quién le había recogido? ¿Quién le había curado?

Unos pasos sonaron de pronto en la habitación contigua. La puerta se abrió de pronto y una mujer penetró en la estancia.

La mujer traía una bandeja en las manos, la cual depositó sobre la mesita de noche. Miró a Ryburn y le sonrió amistosamente. Era muy hermosa, de formas macizas y opulentas, de cabello intensamente negro y ojos del mismo color, piel tostada y labios carnosos y ricos en sangre.

—¿Qué tal se encuentra, señor Ryburn? —preguntó solícitamente. Su voz era baja, agradable—. Me llamo Lina Lenton.

—Bien —contestó él, muy sorprendido de hallarse en aquella situación—. Dolorido, pero...

—Me lo imagino —contestó la mujer, cuya edad oscilaba entre los veinticinco o treinta años. Se inclinó sobre el lecho y empezó a arreglar las almohadas—. Vamos a ver si se puede reclinar un poco para comer, señor Ryburn. Si quiere que le diga la verdad —añadió—, pensé que no iba a despertar jamás.

—A punto estuve de hacerlo —comentó él recordando los sucesos que le habían conducido hasta aquellos parajes—. ¿Me recogió

usted?

Lina Lenton se sentó al borde del lecho, con una bandeja entre las manos.

—Sí. Estaba como muerto, agarrado a un tronco que flotaba sobre las aguas. Había perdido mucha sangre y murmuraba palabras incoherentes. ¿Qué le pasó?

Uno de los platos contenía un sustancioso caldo. Ryburn tragó unas cucharadas. El caldo le hizo transpirar ligeramente.

—Encontré a un hombre azotando a una mujer hasta que la mató. Disparé contra él, pero erré el tiro. Luego el sujeto vino con una pandilla de forajidos, acusándome de ser el autor de la muerte de aquella mujer, por no haber querido acceder a mis deseos. No

tuve otro remedio que correr, pero perdí pie y caí al agua desde un tremendo cantil...

—No hable tan seguido —recomendó ella—. Se está fatigando. Coma, se lo ruego.

Ryburn asintió. Después del caldo comió unos trozos de carne asada y terminó la comida con un trozo de pastel y unos sorbos de café. Al terminar, se sintió notablemente reconfortado.

—Es usted una magnífica cocinera, señorita Lenton —sonrió.

—Señora —le corrigió ella.

Sonreía también, pero Ryburn pudo darse cuenta de que un ligero velo de tristeza flotaba continuamente sobre sus hermosas facciones.

—Discúlpeme —dijo él—. Oh, todavía no le he dado las gracias. Puede decirse que me salvó la vida.

—Desde luego—contestó Lina. Sorprendentemente, agregó—: Aunque no estoy segura de haber obrado bien.

Ryburn enarcó las cejas.

—¿Por qué dice eso? —preguntó, enormemente sorprendido.

Ella se acercó a una de las sillas, donde estaban sus ropas y tomó un amplio cinturón, de cuero, con el que Ryburn sujetaba sus pantalones. Volvió el cinturón, enseñando la parte interior, a la cual había sujeta una placa de metal, con la leyenda U. S. Marshal grabada en el centro.

—De modo —dijo al cabo—, que se arrepiente de haber salva-

do la vida a un alguacil del Gobierno.

Lina apretó los labios, mientras su busto subía y bajaba, resaltando con tensas redondeces contra la liviana tela que lo cubría. De pronto, antes de que pudiera dar una respuesta a las palabras del herido, sonó en el exterior el ruido de un caballo que se acercaba a alope.

CAPITULO III

Lina se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—No se mueva, no haga ruido —recomendó en voz baja. Salió

de la habitación y cerró cuidadosamente.

A pesar de todo, los ruidos se filtraban a través de la madera. Ryburn pudo escuchar claramente el crujido de una puerta que se abría hacia el exterior y los pesados pasos de un individuo que penetraba en la cabana. La voz del sujeto sonó de inmediato:

¿Qué tal, Lina?

—Hola, Jeth —contestó ella—. No te esperaba hoy.

—Me aburría en White Falls —dijo el recién llegado con displicencia. Era un hombre alto, guapo de unos treinta y cuatro años, elegantemente vestido, aunque el magnífico conjunto de su indumentaria quedaba un tanto deslucido por el revólver que le pendía

del costado derecho. Rodeó el carnoso talle de la mujer con un abrazo y sonrió, enseñando una deslumbrante dentadura—. ¿No te gusta que haya venido?

Ella echó el busto hacia atrás.

Sabes demasiado que me gusta, Jeth —contestó secamen-

te—. ¿Hasta cuándo me vas a tener aquí, en esta maldita cabana? Quiero salir de este pozo, ir a otros lugares donde nadie me conozca, donde nadie ría en tono bajo al verme, donde nadie sepa lo que soy y represento para ti, donde, en fin, podamos hallar alguien que pueda poner término legalmente a esta humillante situación. ¿Cuándo me vas a complacer, Jeth?

El hombre quedó parado un momento. Luego se echó a reír, al tiempo que acentuaba la presión de su abrazo.

Querida, ¿adonde quieres ir que estés mejor que aquí? No te falta de nada...

¿Y qué tiene eso que ver contigo?

—Excepto lo menos que puede desear una mujer: un hombre honrado y decente. Sabes que te quiero con locura, Jeth; lo menos que podías hacer tú era corresponderme.

—Mira, Lina, ten un poco de paciencia. Espera algunos meses, unos meses tan sólo. Después, te lo prometo solemnemente, nos iremos de White Falls. Estoy amasando una fortunita. ¿Por qué no me dejas redondearla? ¡Diablos!, no irás a pretender que deje esto ahora, cuando más me está produciendo, ¿verdad? ¿Tienes ganas que al año de haber dejado White Falls tengamos que andar por ahí mendigando unos míseros dólares?

—La miseria no me importa a tu lado, si me quisieras decentemente, que es lo menos que puedo desear. Eres joven y fuerte, como yo; los dos podríamos trabajar en algo honrado, sin que nadie nos tuviera que señalar con el dedo, sin que ninguna persona murmurase a nuestras espaldas... sin que nadie, en resumidas cuentas, pueda sentir un día deseos de ocupar tu puesto... la cosa más fácil del mundo, disponiendo de un rifle y un cartucho.

—¡Tonterías! —resopló el hombre—. Mis muchachos me son totalmente fíeles. White Falls está en mis manos, así como lo oyes. ¿Pretendes deje ahora esta mina de oro? Vamos, vamos, Lina; te creí un poco más sensata si quieres que te diga la verdad.

La verdad, la única verdad, la sabes tú muy bien, Jeth Frawler —dijo ella agriamente. Apoyó las manos en su pecho y lo separó con fuerza—, la verdad se llama Ben Ott, Charley Civy, Elkin Haggath y una serie de miserables más...

—¡Calla! —la interrumpió él de pronto, con el semblante demudado por el furor—. No vuelvas a mencionarme a ese individuo.

¿A quién te refieres? —preguntó ella, intrigada.

Haggath —contestó él sombríamente—. Encontró a un tipo que quería forzar a su mujer y al no conseguirlo, la mató a latigazos. Lo persiguieron hasta que saltó al río. Suponen que debió de morir, aunque no están seguros del todo.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Dos cosas: una, que no acabo de creer en las manifestaciones

de Haggath. Era una bestia, terriblemente celoso de su mujer. Decía que se le iba a todas horas con el primero que le dirigía una sonrisa amable. Puede que Susan Haggath fuese así, eso es lo de menos, y, en todo caso, bien merecido se lo tenía él, no pasaba día sin que la moliese a palos. Estoy seguro que fue él quien la mató y echó las culpas sobre ese forastero. Mis hombres son unos salvajes, pero todavía hay cosas que no ven con agrado y matar a una mujer a palos es algo que podría traer complicaciones si se enterasen.

—Si Elkin mató a Susan se tendría bien merecido cualquier cosa que le hiciesen —dijo Lina sentenciosamente—. ¿Cuál es la otra cosa que te molesta?

—El forastero. Hirió a Rube Katch, aunque no de gravedad, y mató a Bill Loodick. Huyendo y todo, herido, sin armas y sin caballo, hizo eso, conque figúrate si llega a encontrarse en condiciones.

—¿Y temes a un solo hombre? —preguntó ella burlonamen-te—. ¿Dónde está tu valor, Jeth Frawler?

El hombre se paseó nerviosamente por la estancia.

—Oí rumores de que el gobernador del territorio enviaba un alguacil del Gobierno. Si ese hombre resulta ser el alguacil...

—Poco puede importarte a ti. si, como dices, está muerto, Jeth.  Un hombre muerto no puede hacer nada, ¿verdad? —la voz de Lina sonaba con un inequívoco retintín irónico.

—Yo no quería que muriese —barbotó Frawler—. Ese condenado Haggath se precipitó al actuar. Si el alguacil ha muerto, en la capital notarán su tardanza en enviar informes. Entonces destacarán a otro alguacil.

—Puedes hacer que lo maten también —dijo ella simplemente.

—No puedo estar liquidando alguaciles toda mi vida. Si la cosa siguiera así, es decir, que se agravase demasiado, enviarían un pelotón de Caballería y ahí sí que yo no podría hacer nada. Por eso quería haber hablado con el alguacil.

—Cada hombre tiene su precio, ¿eh?

—¿Acaso lo dudas, Lina?

Ella le miró sonriendo de una forma casi insultante.

—Todo tiene un precio para ti, Jeth Frawler: hombres, ganado, licor, objetos... y hasta las mujeres.

—Tú no me has costado nada, Lina. Viniste a mí...

—Gracias a una oportuna caída de caballo sufrida por Ray Len-ton—declaró ella mirándole a la cara.    .

—¡Tu marido se cayó verdaderamente! —estalló Frawler—. ¿Cuándo te convencerás de eso?

—Cuando me demuestres que un desbravador de caballos puede caerse de su montura y romperse el cuello en un terreno llano, con tres pies de hierba y sin una piedra en una milla a la redonda.

Hubo una pausa de silencio.

—No me dirás que tú no te alegraste de la muerte de Ray —dijo

el hombre—. Su... caída te resolvió un agudo problema. Ray no era hombre para ti... y lo que tú necesitas es un hombre de una pieza.

—¿Como tú?

—Como yo —respondió Frawler incisivamente. Sus ojos estaban clavados en el rostro de la joven.

De pronto alargó los brazos y la atrajo hacia sí. Ella se resistió,

pero acabó por ceder.

—Jeth, maldito canalla—jadeó, presa de un vértigo de pasión. Cuando los labios del hombre buscaron vorazmente los suyos, cerró los ojos y se abandonó por completo, rendida incondicionalmente.

Cass Ryburn estaba sentado en el lecho cuando Lina penetró en la habitación con el rostro encendido y el cabello un tanto despeinado.

Lina entendió al instante el significado de la mirada del joven.

—Ha oído todo —declaró.

—Sí —respondió él—. ¿Por qué no le dijo que tenía aquí al hombre a quien busca?

Ella se encogió de hombros. Puso las manos atrás, y se apoyó en la pared.

—No lo sé exactamente —dijo en tono vago. Su mirada era ausente, perdida en un punto invisible—. Quizás es que desee que su llegada le haga huir de White Falls y abandone esta vida nada recomendable que lleva.

—Los nombres como Frawler no ceden jamás —sostuvo Ryburn—. No he visto nunca a un hombre que se cree poderoso que renuncie a los motivos y a los beneficios que le produce ese poder, aunque sea un poder criminal. Siguen, siguen adelante, hasta que un día, inexplicablemente, se hunden y arrastran consigo en el naufragio a cuantos les rodean. Usted caerá también si no le abandona a tiempo, Lina.

—No puedo abandonarle, Cass —confesó ella desesperadamente—. Le quiero, ¿me oye? ¡Le quiero, Cass!

—Pero él no la ama a usted. De usted sólo desea la belleza, la hermosura, su cuerpo. Un día, esa belleza y esa hermosura que usted posee ahora se marchitará y, suponiendo que él viva tanto, la abandonará como se abandona a una res enferma. Tiene que hacer algo para acabar con ese estado de cosas, Lina. Aún es tiempo, empaque sus cosas y márchese muy lejos de aquí. White Falls ha vivi-

do hasta ahora sin ley; a partir de este momento la ley ha sentado sus reales en esta comarca abandonada de la mano de Dios. Frawler tiene razón, no puede estar matando policías continuamente. Un día u otro la comarca estallará... ¡en su cara!

—Pero no puedo convencerle —dijo ella, retorciéndose las manos—.Yo quisiera...

—No es a él a quien tiene que convencer, sitio a usted misma, Lina. Bastaría para ello que pensara en que, con toda seguridad, fue el hombre que mató o hizo matar a su marido. ¿No siente remordimientos por lo que ocurrió?

La mirada de Lina se ensombreció.

—Ray Lenton era un mal hombre. Del mismo tipo que Elkin Haggath. Si vio a éste apalear a su mujer hasta matarla, puede imaginarse fácilmente cómo era mi esposo. La única diferencia estriba en que Haggath es un tipo sumamente celoso... y mi marido no sabía serlo. O no podía, lo mismo da.

—Eso no varía las cosas en absoluto. En ambos casos se han cometido sendos crímenes. Hay motivos que no justifican un asesinato, Lina. Y menos cuando ese asesinato se comete para conseguir la belleza de una mujer.

El rostro de la joven se encendió vivamente.

—Yo detestaba a mi esposo y no siento su muerte en absoluto, se lo aseguro; pero también deberá creerme cuando le diga que no tuve la menor intervención en lo que ocurrió.

—Pero es la amante del hombre que lo mató.

Sobrevino un denso silencio.

—No se puede mandar en el corazón, Cass —dijo ella con profundo acento—. ¿Está usted casado? —Y al recibir una silenciosa negativa de él, continuó—: Un día encontrará usted a una mujer en su camino y entonces no le importará cómo sea, pura o la peor mujer del mundo, honesta o ladrona, decente o asesina, la seguirá hasta el fin del mundo. Y el día que una mujer tropiece con usted, a ella le ocurrirá lo mismo. ¿Entiende ahora lo que trato de explicarle?

Cass Ryburn movió lentamente la cabeza.

—La comprendo perfectamente, Lina. Y lo siento por usted, créame.

—Sus heridas no son graves. ¿Qué hará cuando se levante?

—Iré a White Falls.

Un leve temblor sacudió los senos de la joven.

—¿Detendrá a Frawler?

—Mi actuación dependerá, en todo caso, de la marcha de los acontecimientos, Lina.

—Si pudiera convencerle de que abandonase la ciudad... Pero no —ella movió la cabeza con gesto pesimista—, no querrá, Cass.

—Entonces, vayase usted. Abandónelo. Usted es buena. Vayase lejos de aquí. Encontrará a un hombre decente que le hará olvidar todo. Vayase, Lina, vayase.

Ella sacudió la cabeza una vez más. De pronto, todo su cuerpo sufrió un fuerte estremecimiento. Ocultó la cara entre las manos y rompió a sollozar con violentos espasmos. Tropezando con todo, salió de la habitación.

Cinco días después, Cass Ryburn pudo ponerse en pie. Vestido solamente con los pantalones, se acercó al lavabo, encima del cual había un espejo.

Estuvo meditando durante unos momentos. Pensó en el hombre de la barba de collar. Haggath se llamaba. ¿Le habría visto el rostro con detenimiento? En tal caso, había un detalle que podía ayudar a su identificación: el frondoso bigote de lacias guías que cubría por completo su labio superior. Lanzó un suspiro, no tendría otro remedio que quitárselo.

Encima de la cómoda vio útiles de afeitar. Sonrió débilmente; Lina pensaba en todo. Era una buena chica, tendría que hacer algo en su favor, indudablemente. Mientras se enjabonaba la cara, se preguntó qué motivos la habrían inducido a no delatar su presencia en aquel lugar. Habría bastado una sola palabra para que Frawler hubiese acabado con él con la mayor facilidad del mundo.

Al terminar se vistió completamente. Por las ropas no sentía temor alguno; eran completamente vulgares y muchos hombres vestían de manera idéntica o parecida. Lo único que sentía era que se

había quedado sin caballo, y sin armas. Este era un problema que tenía que resolver inmediatamente.

Tomó su cinturón y lo sopesó especulativamente. Tenía un doble forro, en el cual guardaba una docena de monedas de cincuenta dólares. Lo suficiente para mantenerse una temporada. Quizá tendría que buscar trabajo mientras acumulaba pruebas contra Frawler y su pandilla de forajidos.

Salió fuera. Era la primera vez que lo hacía. Entonces se dio cuenta de que la cabana se hallaba a poca distancia del río, el cual hacía en aquel lugar un gran remanso de aguas azules y brillantes, que se convertían en blancas espumas a media milla más abajo, allá

donde el anfiteatro de altísimas montañas que rodeaban aquel paraje, se angostaba para formar un profundo desfiladero. El rumor del agua le recordó el ruido que había oído cuando cabalgaba en dirección a White Falls, en el momento de su tropiezo con Haggath. Un poco más arriba, a un cuarto de milla, divisó el cantil por el cual había caído. Se estremeció al ver la altura del precipicio y consideró que era punto menos que milagroso que se encontrase con vida todavía.

El suelo descendía en suave pendiente hasta el río, formando  como una pequeña playa arenosa con trazado de media luna  meditaba calculando las posibilidades de darse un baño cuando de pronto oyó el relincho de un caballo.

Volvió la cabeza. Detrás de la cabana había un establo sin paredes, aunque con un tejado de troncos y ramas. Había allí un caballo atado al pesebre.

Se acercó al corral, apartó la talanquera y penetró en su interior. Colocada sobre uno de los travesanos divisó una silla de montar y un par de mantas. Prendida a una de éstas con un alfiler vio una nota.

La letra era inconfundiblemente femenina. Leyó lo escrito en la misma, con innegable curiosidad y bastante desconcierto.

Puede llevarse el caballo. Haré lo que pueda por conseguir que J. F. deje W. F. Por favor...

La nota estaba inconclusa. Ryburn pensó que deliberadamente. Aquel «por favor» resultaba una inconfundible petición de piedad. Movió la cabeza, iba a resultarle difícil conciliar la piedad con el deber.

Unos momentos más tarde montaba en el caballo y se alejaba

hacia White Falls.

CAPITULO IV

La aparición del jinete resultó tan brusca que Ryburn no pudo evitar un gesto de sobresalto. Era un tipo malcarado, desastrado, en cuya mano derecha se veía un rifle de gran tamaño.

—Alto, amigo —dijo el hombre—. ¿A dónde va usted? -AWhite Falls —contestó el joven serenamente—. Me llamo Ryb'jrrn. Cass Ryburn. —Podía dar su nombre perfectamente; estaba seguro de que nadie lo conocía ni lo había oído nombrar.

—Carson Kisroe —eructó el tipo—. ¿Negocios?

Ryburn hizo un gesto ambiguo.

—Quizá—dijo. -Entonces tendrá que pagar.

¿Pagar? —preguntó el joven extrañado—. ¿Qué es lo que tengo que pagar?

Estas tierras son de Jeth Frawler —dijo Kisroe—. Naturalmente, no impide el paso por ellas, pero siempre que se abone un canon por daños y perjuicios. En su caso, son veinticuatro dólares, Ryburn.

—Vaya—sonrió el joven—. Frawler tiene una mina de oro con sus tierras. ¿Acaso rodean por completo la ciudad?

—Usted lo ha dicho, amigo. Todas las tierras, en un radio de cinco millas, son de Frawler. Naturalmente, tiene el derecho de impedir el paso a quien mejor le parezca o cobrar un canon por ese derecho.

—Me parece muy justo —convino Ryburn en tono enteramente natural—. Bien —añadió sonriendo—, me permitirá que me suelte el cinturón. Tengo el dinero guardado en él, ¿sabe':

Kisroe asintió con gesto indiferente. Mientras forcejeaba con la hebilla, Ryburn observó al forajido disimuladamente, dándose cuenta de que había relajado su guardia al ver su actitud de aquiescencia, cruzando el rifle sobre el cuello del animal. Los ojos caballos estaban a tres o cuatro pasos de distancia.

Ryburn terminó de soltarse el cinturón. Entonces, a la vez que lanzaba un grito salvaje, espoleó a su caballo, arrojándolo sobre el

de Kisroe.

El rufián soltó una gruesa interjección. Levantó el rifle, pero ya era tarde; el ancho cinturón de cuero caía sobre su rostro, levantándole un terrible verdugón. A los efectos de la dura piel, era preciso añadir el de las monedas de oro contenidas en el cinturón.

Kisroe exhaló un salvaje aullido. Soltó el rifle y cayó al suelo, revolcándose un par de veces sobre sí mismo. Entonces Ryburn, sin dar tiempo a que el forajido sacase el revólver, saltó de su caballo.

Kisroe trató de incorporarse. El cinturón cayó sobre él una y otra vez, lacerándole cruelmente el torso. Kisroe gemía y chillaba agudamente, saltando como un poseso, mientras los golpes caían sobre él como lluvia de invierno, espesos e incesantes. Al fin, abatido, rendido por la fenomenal paliza, se derrumbó en el suelo, gimiendo como un chiquillo, mientras la sangre brotaba por numera sas partes de su pecho y espalda.                                        ¦ •

Ryburn pensó una y otra vez en la infeliz mujer que había muerto salvajemente apaleada por un canalla como el que yacía en el polvo y compañero de fechorías de éste. Al ver que Kisroe renunciaba a la lucha, se arrojó sobre él y le despojó del cinturón con el revólver.

Luego le arrancó toda la ropa a puñados, incluso las botas, dejándole completamente desnudo. Amontonó las prendas y les arrimó la llama de una cerilla, permaneciendo junto a la pequeña hoguera hasta que vio arder la ropa totalmente. En el cinturón de Kisroe había un cuchillo de monte con el cual hizo trizas las botas, arrojando los restos a continuación sobre el fuego.

Kisroe seguía gimiendo, aunque conservaba el conocimiento.

—Cuando vuelvas a White Falls, di a Frawler que yo no pago dinero para atravesar sus tierras —exclamó en tono duro.

La silla del caballo disponía de fundón. Metió el rifle en el mismo y se ajustó los dos cinturones, el del dinero y el de la pistola. Sacó ésta examinando la carga meticulosamente.

Montó a caballo. El de Kisroe pacía tranquilamente. Ryburn se quitó el sombrero y lo espantó a gritos y a sombrerazos. Asustado, el animal emprendió un rápido galope que lo llevó a desaparecer de su vista en pocos momentos.

Reanudó el camino. Una hora después se encontró de nuevo ante la boca de un arma de fuego.

Era una escopeta y la sostenía una muchacha de brillantes cabellos dorados y ojos muy azules, situada en la puerta de una cabana en ruinas, la cual daba la sensación de ir a desplomarse de un momento a otro.

—¡Estése quieto donde está! —gritó la joven—. ¡No dé un paso

o le llenaré el cuerpo de perdigones!

El aspecto de la muchacha no podía ser más decidido. Detrás de ella había una ventana, al otro lado de la cual, Ryburn creyó ver a v os personas que le atisbaban a través de los polvorientos cristales.

—Excúseme, señorita —dijo él, destocándose cortésmente—. Le aseguro que no trato de hacerles ningún daño. Soy Cass Ryburn y me dirijo a White Falls. Creo que éste es el camino, ¿no es así?

—Ciertamente —respondió ella—. No tiene más que seguir todo recto, doblar luego hacia el sur esa montaña que se ve al fondo y a dos millas más encontrará la población. Y ahora que ya conoce el camino, ¡sígalo y no vuelva la cabeza o se la volaré a tiros!

Ryburn se puso el sombrero y arrojó una mirada en torno suyo. La cabana era muy pobre, aunque su pobreza se debía más bien, estimó, al abandono en que debía haber estado sumida durante mucho tiempo. Había un corral precariamente reparado, en el cual reposaban tranquilamente ocho muías. También divisó una gran galera con un remolque, un pozo con su garrucha para extraer el agua y un viejo granero que amenazaba con caerse en cualquier momento.

La TIerra era buena y el pasto ' andante, pero no divisó ninguna res en ías proximidades. A lo lejos, a una milla de distancia, divisó una corriente de agua atravesando el valle, entre una doble hilera de álamos, chopos de Virginia, sauces y tiemblos. Mucho más cerca, apenas a cien pasos de la casa, debajo de un grupo de frondosas encinas, sobre un otero de apenas treinta metros de altura, divisó una tumba que debía de haber sido abierta recientemente.

—Ahí está enterrado mi padre —dijo la muchacha de pronto—. Muerto canallescamente por uno de sus compinches, señor Ryburn. Así que ya lo sabe, vayase inmediatamente de aquí o...

—Me parece que se equivoca, señorita —dijo él en tono sosegado—. Presumo que usted me cree uno de los hombres de Frawler, ¿no es cierto?

—¿Y no lo es, miserable? Vamos, márchese...

—Está en un error —insistió Ryburn— Me parece que no ha sido usted la única que ha tenido dificultades con los hombres de Frawler. Hace menos de una semana me persiguieron salvajemente y estuvo en un tris de que no me mataran. Puede decirse que estoy vivo de milagro, señorita, aunque usted no lo crea.

Ella pareció dudar.

—¿Es cierto lo que dice?

—A seis millas de aquí tuve hace poco un segundo tropezón con uno de los hombres de Frawler. Me pedía veinticinco dólares por el derecho de paso.

—¿Y se los ha pagado?

—No. Le di una soberana paliza y le convencí de que no debía cobrarme nada. —Ryburn sonrió, mientras omitía el resto de su acción; no quería ofender los sentimientos de la muchacha.

—Si es cierto lo que dice entonces no cabe duda de que se ha buscado un mal enemigo, señor Ryburn.

—Eso es algo que hay que discutir todavía, señorita... Todavía no sé su nombre.

—Philby, Sylvia Philby. —Ella bajó el arma—. Puede apearse, señor Ryburn; parece decente, cosa rara en esta región, a juzgar por lo poco que hemos podido ver. Si entra en casa tendremos mucho gusto en ofrecerle una taza de café. —El lindo semblante de Sylvia se cubrió de sombras—. Y dispénseme por la acogida,

pero no hace más de cinco días que los hombres de Frawler asesinaron a mi padre.

—Lo siento de veras, créame —contestó él. Siguió a la muchacha y entró en la casa, viendo entonces a una mujer de mediana edad y a un joven de menos años que Sylvia, con la cabeza envuelta en vendas.

—Mi madre y mi hermano Jubal —presentó Sylvia—. Este es el señor Ryburn.

—Sea bien venido a nuestra casa, señor Ryburn —dijo la mujer

en tono acogedor. Su rostro limpio de todo color contrastaba con la

intensa negrura de sus ropas de luto—. Tendrá que excusarnos por

la pobreza de nuestro alojamiento, pero aún no hemos tenido tiempo de acomodarnos.

—No se preocupe usted, señora Philby —contestó el joven—. Son ustedes muy amables.

—Los mismos hombres que mataron a mi padre e hirieron a Jubal —declaró Sylvia—. Son unos miserables sin escrúpulos. Nos

exigieron ciento cincuenta dólares por el derecho de paso con las

carretas.

—Ese Frawler es dueño de todas las tierras que rodean White

Falls —comentó Ryburn—. En realidad, posee una situación envidiable, según desde qué punto se miren las cosas. Pero estas tierras

suyas parecen muy buenas.

—Así nos lo aseguró el agente que se las vendió a mi marido —dijo la señora Philby por encima del hombro, mientras trasteaba en la cocina—. En cambio, no nos habló para nada de Frawler y su pandilla de asesinos. De haberlo sabido puede tener la seguridad de que no habríamos venido a White Falls, señor Ryburn.

Sylvia se encaró con él.

—¿Es que no hay ley en estas tierras, señor Ryburn?—preguntó con ojos llameantes—. ¿Puede matarse a un hombre impunemente, sólo por el simple hecho de negarse a pagar algo que estima injusto? No hay tribunales donde discutir la legalidad o ilegalidad del impuesto que Frawler cobra a todo el mundo que pretende ir o pasar por White Falls.

—La ley llegará un día a estas tierras y los que la quebrantan sufrirán su castigo, señorita Philby —contestó el joven en tono firme—. Ha sido una mala suerte que tanto ustedes como yo hayamos tenido que padecer las depredaciones de esos bandidos antes de que haya podido establecerse en White Falls un representante de la ley.

La señora Philby llegó a la mesa con un plato lleno de bizcochos horneados en el día y una gran cafetera.

—Coma usted, señor Ryburn —dijo con una pálida sonrisa—. ¿Tiene intenciones de quedarse en White Falls? Perdone si mi indiscreción le molesta.

—No es indiscreción, señora—contestó el joven—. Sí, es posible que me quede algún tiempo en la ciudad.

—Si busca trabajo, tal vez nosotros podríamos ofrecérselo—terció el muchacho—.Ahora que falta papá...

Un espeso silencio descendió de repente sobre la estancia. La señora Philby se volvió de pronto a la vez que bajaba la cabeza. Ryburn miró a Sylvia y la vio apretar los labios. Respiraba profundamente y sus senos se marcaban con jóvenes turgencias bajo la ropa del sencillo traje de percal rameado que los cubría.

—Es posible que ese trabajo me convenga —dijo Ryburn, rompiendo la tensión del momento—. ¿Puedo preguntarles cuáles son sus propósitos con respecto a la hacienda?

—Cultivar en las tierras llanas y criar reses en las laderas de las montañas del valle. Ambas cosas se pueden compaginar, creo yo

—manifestó Sylvia.

—Sí, es una buena idea. Supongo que habrán traído consigo un arado para roturar la tierra y semillas. Pero no he visto ninguna res.

—Pensábamos comprar algunas en los ranchos vecinos —contestó la muchacha—. Si se emplea con nosotros... señor Ryburn,

¿entiende usted del cuidado del ganado?

—Un poco —confesó él. No quiso mencionar el rancho que había poseído años atrás y que había sido arruinado por una pertinaz sequía, lo cual le había forzado a aceptar el puesto que tenía ahora—. Pero no sé si aceptar ese empleo.

—¿Por qué? —quiso saber la muchacha.

—Ustedes no me conocen. Sólo saben mi nombre y lo que les

he contado, pero no tienen la menor garantía de que les haya dicho la verdad.

La señora Philby se plantó delante de él con las manos enjarras.

—Joven —dijo en tono firme—, me precio de conocer a la gente a primera vista y la honradez está escrita en su rostro. Me sorprendería mucho que fuese usted un forajido, ésta es la verdad. Si necesita un empleo, suyo es desde este momento, aunque le advierto que va a tener que arrimar el hombro de firme.

Ryburn meditó unos segundos. ¿Por qué no aceptar la oferta? ¿Qué mejor medio de iniciar su misión que desempeñando un trabajo corriente? Así podría pasar por un hombre que había venido a White Falls en busca de colocación, al mismo tiempo que por un

sujeto que no era capaz de aceptar imposiciones de nadie... y de ello podría hablar mucho Kisroe.

—Conforme —dijo—. Me quedo con ustedes, aunque hoy necesito ir a la ciudad a adquirir algunas cosas que me son precisas. Pero mañana a primera hora estaré de vuelta.

—De paso —dijo Jubal—, podría informarse qué ranchero estaría dispuesto a vendernos algunas reses, ¿no te parece, mamá?

—Lo haré con mucho gusto —contestó él, sonriendo. Tomó su último sorbo de café y se puso en pie—. Hacía tiempo que no comía unos bizcochos semejantes.

La mujer sonrió comprensivamente.

—Es usted muy amable, señor Ryburn. Posiblemente, otro no habría aceptado quizás este empleo, sabiendo lo que nos ocurrió con Frawler.

—No tiene importancia —repuso el joven—. Supongo que ese individuo no les va a estar molestando continuamente.

—Sí, pero, ¿quién castigará la muerte de mi padre? —preguntó

Sylvia de pronto.

—El desorden y la falta de ley es algo que no puede durar eternamente —sentenció Ryburn. Tomó el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

Al llegar al exterior, se detuvo en seco. Tras él, Sylvia, que le

había acompañado, emitió un gemido de espanto.

Galopando a través de la pradera, todavía a media milla de distancia, tres jinetes se encaminaban hacia la casa.

¡ Son los hombres de Frawler! —exclamó Sylvia aterrorizada.

CAPITULO V

Cass Ryburn frunció el ceño. ¿Qué motivos traían al rancho a los esbirros de Frawler?

Sylvia pareció adivinar sus pensamientos.

—Vendrán a cobrar los ciento cincuenta dólares que no les pagamos el otro día —manifestó.

Ryburn se volvió para mirarla. El rostro de la muchacha aparecía limpio de color. Antes de que pudiera decir nada, Jubal salió del interior de la cabana, empuñando la escopeta.

—Si quieren llevarse algo de aquí, les daré plomo —exclamó en tono belicoso.

—jJubal! —gritó su madre, espantada.

Ryburn se acercó al muchacho.

—Dame la escopeta y vuelve adentro, Jubal —dijo en tono persuasivo—. No te enfades por ello, pero eres aún un chiquillo y esos hombres son muy duchos en el manejo de las armas. Deja que yo me las entienda con ellos.

—¡Pero es que no quiero que mi madre pague ese impuesto arbitrario! —protestó Jubal.

—Yo me encargaré de ello. Tú vuelve dentro, con tu madre. Y usted también, señorita Philby.

Sylvia movió la cabeza.

—No. Yo me quedaré aquí. Alguien con derechos legales tiene que hacerles frente. Usted puede apoyarme si quiere, pero he de ser yo la que lleve la voz cantante. ¿Estamos?

—Conforme —accedió Ryburn. Los deseos de Sylvia Philby eran completamente lógicos—. De todas formas, procure moderarse.

—Trataré de hacerlo —contestó ella.

El trío de jinetes continuaba acercándose. A unos cien pasos de

distancia, Ryburn vio una cara conocida y se estremeció. ¿Sería capaz Haggath de reconocerle?

A cincuenta pasos, los rostros de los forajidos eran fácilmente

distinguibles.

—¿Alguno de los que vienen intervino en la muerte de su padre,

señorita Philby? —preguntó.

—No —contestó la muchacha—; todos me son perfectamente

desconocidos.

—Frawler sabe hacer las cosas bien —comentó Ryburn—. Por

lo menos se muestra cortés y bien educado mandando otros. Esperemos.

Segundos más tarde, el trío de jinetes se detenía a cuatro pasos de la casa. Ryburn miró fijamente al hombre de la barba de collar y éste le devolvió la mirada con gesto natural. El joven supo así que no había sido reconocido.

Haggath se tocó el ala del sombrero con un dedo.

—¿Señorita Philby? Me llamo Haggath. —Presentó a sus acompañantes y Ryburn procuró grabar bien los nombres en su mente—. Upsail y Seatter.

—¿Qué tal? —dijo ella en tono seco.

Upsail y Seatter saludaron desmayamenté. En comparación con ellos, Haggath pese a lo desastrado de su aspecto, parecía un maniquí.

—Señorita Philby —dijo el hombre de la barba de collar—, en primer lugar deberá permitirnos manifestarle nuestras más sinceras condolencias por el desgraciado suceso de días atrás. Comprendemos la dolorosa pérdida que ha sufrido y la acompañamos a usted en su justa pena.

—Muy amable, señor Haggath —contestó la muchacha.

Haggath se humedeció los labios. Era evidente que se sentía incómodo.

—Señorita, nosotros... Yo... Bien, tendrá que dispensarnos, pero, en todo caso, procure recordar que somos unos empleados.

—Del señor Frawler, por supuesto.

Haggath quedó cortado. Luego emitió una sonrisita de circunstancias.

—Sí, eso es. Sus dotes de clarividencia son notables, señorita.

—Sería mejor que nos dejásemos de circunloquios —atajó ella desabridamente—. Exponga de una vez el motivo de su visita, aunque harto me figuro cuál es.

—Verá —dijo Haggath, mirando de reojo hacia donde estaba Ryburn—. Yo... Bien, el señor Frawler me dijo que le participase que también siente mucho la muerte de su padre y que por la misma razón ha dejado pasar unos días, comprendiendo razonablemente el dolor en que están sumidos ustedes. No obstante, el señor Frawler sostiene que los negocios deben seguir adelante y que...

—En vista de ello, debo pagarles los ciento cincuenta dólares

que el otro día no les pagamos, ¿verdad?

Así es, señorita Philby. Yo... quisiera que usted comprendiese que no soy más que un empleado a sueldo del señor Frawler y que..

No siga —le atajó ella secamente—. Vuélvanse los tres a White Falls inmediatamente y díganle de mi parte al señor Frawler que estimo lógico pagar una cantidad por atravesar sus tierras, aunque abría mucho que discutir sobre el particular. Diez, quince dólares todo lo más es una suma razonable. Ciento cincuenta dólares representa, lisa y llanamente, un latrocinio. ¿Comprende usted el significado de esa palabra, señor Haggath?

Las facciones del individuo se colorearon vivamente. ¡Señorita Philby! —exclamó.

—Ya lo ha oído, así que márchese de aquí —exclamó Sylvia—. Estas son las tierras de los Philby y en ellas sólo pueden permanecer quienes agraden a los Philby. Ustedes no nos agradan. De modo que vayanse. Vayanse y comuniquen a ese jefe de asesinos que es Frawler nuestra decisión. Eso es todo.

Su misma juventud la hace ser inexperta, señorita —dijo Hag-

gath coléricamente.

No hace falta tener demasiada experiencia para conocer rápidamente a los granujas —repuso ella.

Escuche... Ryburn intervino de pronto.

Ya oyeron a la señorita, chicos. Largúense y déjenla en paz.

Haggath arrojó una furiosa mirada en dirección al joven. ¿Quién diablos es usted? ¿Por qué se mete en donde no le llaman?

Me llamo Ryburn, aunque este nombre no le dirá nada. Soy un empleado de la familia Philby, eso es todo, pero con la misma autoridad para opinar de idéntica manera que la joven. Ciento cincuenta dólares por atravesar las tierras de Frawler es un robo, ni más ni menos.

—Si se oponen a pagar —amenazó Haggath—, les costará caro.

—¿Qué va a hacer el señor Frawler contra nosotros? ¿Mandarnos asesinar como lo hizo con mi padre? —gritó Sylvia—. Se sentirá orgulloso de portarse de esa manera, ¿verdad?

—Basta ya —exclamó el individuo en tono seco—. Deben pagar eso, eso es todo. De lo contrario...

—De lo contrario, ¿qué, Haggath? —preguntó Ryburn.

Los ojos de Haggath le miraron profundamente. De repente, uno de sus compinches, Upsail, lanzó una interjección.

—¡Infiernos! Haggath, ¿a qué diablos esperas para acabar con esta serie de tonterías? O pagan o les echas de aquí, ésas son las

órdenes.

—Amigo —dijo Ryburn fríamente—, baje a echarnos de aquí, si tan valiente se siente. Vamos, le estoy esperando.

Upsail pareció meditar unos instantes las palabras del joven. De pronto, su mano voló hacia la pistolera.

—¡Sylvia, al suelo! —gritó el joven. En el mismo momento, la pistola, que había acudido a su mano como una cosa viva escupió una pálida llamarada.

Upsail fue arrancado de su silla por la potencia del impacto. Cayó al suelo y rebotó un par de veces, antes de quedarse inmóvil. En el mismo momento, Ryburn sintió en su mano derecha un golpe entumecedor a la vez que oía el agudo gemido de un proyectil que se alejaba raudamente.

En una fracción de segundo comprendió que, merced a un tiro

de suerte, había sido desarmado. Upsail estaba fuera de combate, pero aún quedaban Haggath y Seatter.

Por alguna razón desconocida, Haggath estaba luchando por desenfundar su revólver, en tanto que Seatter apuntaba cuidadosamente hacia él, a fin de terminar la tarea iniciada. Puesto que el joven se hallaba desarmado por su disparo afortunado, no le corría prisa volver a hacer fuego, sino que lo más interesante para él era asegurar la puntería.

Ryburn se dejó caer de espaldas en el preciso instante en que el martillo golpeaba la cápsula. El tiro partió el proyectil zumbó rabiosamente por el lugar que había ocupado una décima de segundo antes.

Se revolvió rapidísimamente en el suelo, tratando de ganar la entrada de la casa, en donde podría hallar refugio contra los siguientes proyectiles. De pronto, en una de sus vueltas distinguió,

apoyada junto a la puerta, la escopeta que había quitado antes a Jubal Philby.

Una bala chocó contra la pared con terrible fuerza, a medio palmo de la culata del arma. Ryburn alargó la mano y asió la escopeta, volviendo a girar velozmente sobre sí mismo. Luego se detuvo un

segundo y apretó el gatillo.

La detonación sonó ensordecedoramente. La carga de proyectiles alcanzó de refilón al caballo que montaba Seatter, el cual se espantó, derribando en el acto a su jinete. Pero el pie de Seatter quedó enganchado en el estribo.

El animal, enloquecido, emprendió un rápido galope, arrastrando consigo a su jinete, cuyos esfuerzos por soltar el pie de la trampa en que lo había metido involuntariamente eran estériles. Los chillidos de Seatter se alejaron bien pronto.

En aquel instante Haggath conseguía desenganchar su revólver. Antes de que pudiera levantar el arma se vio encañonado por la escopeta que sostenía Ryburn con mano firme.

¡Quieto! —le ordenó, aún desde el suelo—. ¡Tire ese revólver en el acto al suelo o le acribillo!

Haggath detuvo su gesto. Miró furiosamente al joven.

—Esto que ha hecho le costará caro —barbotó.

Tire el revólver. Y el rifle también, ¡pronto! Y no me amenace o le llenaré su sucia jeta de plomo. ¡Vamos!

Bramando de ira. Haggath hizo lo que le ordenaban.

Ahora, ya puede marcharse. Y déle a Frawler la respuesta de la señorita Philby. Quince dólares es una suma más que razonable por cruzar por sus tierras. Un solo centavo más ya es un robo. ¡Fuera, canalla!

Haggath tiró de las riendas de su montura a la vez que blandía el puño.

—¡ Volveremos a vernos! —gritó. Picó espuelas y partió al galope.

Ryburn se puso en pie y corrió hacia donde estaba Sylvia la cual hacía lo mismo en aquellos momentos.

—¿Está bien? —inquirió ansiosamente.

—Sí —repuso ella, limpiándose la falda con ambas manos—. Han sido unos momentos terribles, señor Ryburn, se lo digo con sinceridad.

Ann Philby y su hijo salieron en aquel momento de la casa. La

mujer estaba muy asustada, en tanto que el muchacho sonreía ampliamente.

—Nunca he visto actuar a un hombre con tanta habilidad, señor Ryburn —exclamó calurosamente—. Francamente, cuando vi que

perdía su revólver le creí muerto...

Ryburn respiró hondamente. Había pasado un mal rato, ciertamente.

—¡Dios mío! —exclamó la señora Philby, estremeciéndose—.

¡Ese pobre hombre...!

—He tenido suerte —dijo con sencillez. Miró a lo lejos. Haggath disminuía de tamaño rápidamente. En cuanto al caballo que

arrastraba a Seatter, apenas si se divisaba ya, a causa de su alocada

carrera, que no daba síntomas de ceder.

—A estas horas habrá muerto ya —dijo Ryburn fríamente—. Pero no olviden que venían a echarles de aquí por la violencia, de modo que no malgaste su compasión en un forajido semejante.

—A pesar de todo era un ser humano, señor Ryburn —dijo la buena mujer acongojadámente.

—El no pensaba lo mismo de ustedes —gruñó el joven—. Bueno, temo que mi marcha a White Falls habrá de aplazarse. Tendré que hacer de sepulturero.

Ann Philby le cogió súbitamente por un brazo.

—¡Señor Ryburn! —exclamó, con el susto asomando a sus ojos—. Quiero que me conteste a una pregunta con toda franqueza.

—Por supuesto, señora.

—Hemos comprado estas tierras, pero si hemos de seguir en ellas por la violencia... casi preferiría abandonarlas.

Ryburn dirigió una oscura mirada a la mujer.

—El rancho es suyo y pueden hacer lo que más les guste. Pero antes de abandonarlo, piénsenlo bien. Mire hacia aquella loma y recuerden quién está enterrado allí. Un hombre bueno murió por estas tierras. Creo que a él no le gustaría que las abandonasen..., pero yo no soy su dueño, claro.

Los hombros de Ann Philby se hundieron de pronto.

—Tiene usted razón —manifestó con voz sorda—. Sin embargo, presiento que las violencias no han hecho sino empezar.

—La violencia engendra la violencia, es cierto —manifestó él—, pero acaba volviéndose contra quien la inició. En todo caso, recuerden que están aquí con pleno derecho y que cuando una persona está en posesión legal de algo debe defender ese derecho como sea. Incluso con las armas.

—Pero estas tierras no son suyas —argumentó Sylvia vehemente.

    Ryburn miró a la muchacha.

—Ustedes me han contratado. Por lo tanto, mi obligación mientras dure este contrato es ayudarles en todo, absolutamente en todo. A menos que decidan despedirme ahora mismo, en cuyo caso no tendría que hacer otra cosa que continuar mi camino.

Sylvia le contempló fijamente durante unos segundos. Su pecho subía y bajaba suavemente.

No. No se vaya. Quédese con nosotros, señor Ryburn. dijo

El joven sonrió levemente.

Así lo haré, señorita Philby —contestó.

CAPITULO VI

Entró en White Falls a la mañana siguiente, llevando dos muías de reata, con las cuales pensaba transportar algunas cosas que le hacían falta, más otras para los Philby, a quienes había observado les faltaban determinados elementos para su labor en el rancho. Condujo las bestias al establo público, pagó dos dólares por cada una, disimulando el enojo que le producía un precio que era por lo menos doble de lo que cobraban en cualquier otra parte por la misma tarea, y luego se encaminó al almacén, en donde dejó una lista con el encargo de que se la preparasen antes del mediodía.

Caminó por el centro de la única calle de White Falls, contemplando atentamente el panorama. Como esperaba, no vio el menor rótulo que indicase la existencia de una oficina del sheriff. Prácticamente, podía decirse que sólo había dos edificios oficiales; uno de ellos el parador de las diligencias que enlazaban la ciudad con Tuc-son, y el otro la oficina de registro de tierras. A este lugar fue donde se dirigió como primera parte de las gestiones que pensaba realizar aquella mañana.

El empleado era un sujeto cincuentón, calvo, con unas antiparras de cerco de acero y gruesos cristales. Ryburn estrechó su mano, al mismo tiempo que daba su nombre.

—Clayton —contestó el empleado—. ¿En qué puedo servirle, señor Ryburn?

—Deseo examinar el mapa de la región —contestó el joven llanamente.

—¿Para qué? —preguntó Clayton suspicazmente—. ¿Acaso piensa usted establecerse en White Falls? Que yo sepa, nadie, en los últimos tiempos, ha comprado un rancho a nombre de Ryburn.

El joven estudió detenidamente durante unos segundos el rostro de su interlocutor.

—Señor Clayton —dijo al cabo—, usted es un empleado del

Gobierno, ¿no es así?

—Verá —siguió Clayton—, yo soy un simple empleado que cuida de llevar al día el registro de tierras. Bien, hablando impar-cialmente, debiera decirle que lo que hace Frawler me importa un comino. Pero soy un empleado del Gobierno, usted lo ha dicho, aunque mi misión no sea cortar las fechorías de Frawler y sus compinches.

—Todo eso no me sirve en absoluto para ver el mapa de la región que es lo que me interesa, señor Clayton —contestó fríamente el joven—. Tampoco a mí me importa, hasta cierto punto, lo que pueda hacer Frawler..., siempre que no se meta con la ley, por supuesto.

Clayton soltó una agria carcajada.

—¡La ley! ¿Qué es eso, señor Ryburn? La ley, en White Falls, es Frawler, no lo dude usted.

—Desde luego, ya que no hay ley siquiera. Pero me supongo que no todos los habitantes de White Falls serán partidarios de Frawler.

—Claro que no. Pero Frawler tiene a su disposición una pandilla de forajidos que ha metido el resuello en el cuerpo a toda la comarca. Todos desearían que Frawler y su banda desaparecieran; sin

embargo, nadie se atreve a levantar un dedo para echarlos de aquí.

—La cual significa que si esos bandidos desaparecieran White Falls viviría tranquilamente.

—Y progresaría mucho, sí, señor, sobre todo cuando no hubiera necesidad de pagar las exorbitantes sumas que Frawler exige por atravesar sus tierras.

—¿Y eso es legal?

—Cuando está apoyado por un arma de fuego no es posible hacer ciertas preguntas, señor Ryburn.

—En suma, que Frawler tiene la sartén por el mango.

—Ni más ni menos.

Ryburn se frotó la mandíbula con gesto especulativo.

—Dígame usted, señor Clayton, las tierras de Frawler, ¿son legalmente suyas?

—Sí, por supuesto.

—¿Paga los impuestos con puntualidad?

—Sí.

Ryburn volvió a reflexionar. Había pensado tal vez en encontrar

un punto flaco por aquel sitio, pero la posición de Frawler resultaba inatacable. No obstante, merecería la pena ensayar algún posible ataque por la parte de los títulos y los impuestos, aunque tendría

que pensarlo con más detenimiento.

—Está bien. Haga usted el favor de enseñarme el mapa, señor

Clayton.

—No sé si debo... —vaciló el empleado.

Ryburn se dijo que era hora ya de correr el riesgo de que conocieran su verdadera identidad. A fin de cuentan, Clayton era un empleado del Gobierno, al cual debía lealtad. Mala suerte si le delataba, pensó, en tanto se soltaba la hebilla del cinturón.

Volvió el cuero parcialmente y enseñó la placa, sujeta a unos centímetros de la hebilla. Los ojos de Clayton se desorbitaron.

—¡Un alguacil federal! —exclamó.

—Así es —respondió el joven, abrochándose de nuevo—. Y en virtud de mi autoridad, le ordeno guardar el mayor secreto acerca de mi verdadera identidad. Si quebranta esta orden, señor Clayton, puedo prometerle desde ahora unos cuantos años de cárcel.

—Puede dormir tranquilo —contestó el oficinista—. Nadie sabrá una sola palabra por lo que a mí concierne. En verdad —suspiró—, ya era hora de que esos politicastros de la capital el territorio se decidieran a enviar a una persona con la suficiente autoridad para meter a Frawler en cintura.

—Sí; pero si me delata usted, todos mis esfuerzos se habrán perdido.

—Ya le he dicho que no hablaré, señor Ryburn —manifestó Clayton enfáticamente—. Y ahora, voy a enseñarle el mapa.

Ryburn estuvo examinando el mapa durante largo rato. Al fin, después de enrollarlo cuidadosamente, se lo devolvió al empleado.

—Mil gracias, señor Clayton.

—¿Qué es lo que va a hacer usted ahora? —preguntó el oficinista.

—Entrevistarme con Frawler —respondió el joven sencillamente. Dio media vuelta y salió de la oficina.

A pocos pasos encontró una taberna. Entró en el local, casi desierto a aquellas horas de la mañana, y se acercó al mostrador.

—Hola—saludó al barman, un individuo de cincuenta y tantos años, de rostro rubicundo y aprensivo—. Póngame una cerveza.

—Sí, señor. ¿Forastero? —aventuró el hombre.

—Eso mismo. —Ryburn tomó la cerveza pausadamente, en silencio, sin dejar de observar la puerta a través del polvoriento espejo que había tras el mostrador. Al terminar, arrojó una moneda de veinticinco centavos sobre el mostrador.

—Perdone, forastero —dijo el barman sorprendentemente—. En esta casa, el precio de una cerveza es un dólar.

Ryburn miró al individuo.

De modo que aquí cobran la cerveza nada menos que cuatro

veces más de lo que vale en otros sitios.

—Los transportes. —El tabernero se encogió de hombros.

Sí, tengo entendido que hay un tal Frawler que encarece grandemente las mercancías.

Una sombra de temor apareció en los ojos del hombre.

Así es, pero ¿qué diablos quiere que le haga? O pago cada

vez que una carreta de licor viene a mi casa, o me arruino. Aun así acabaré por arruinarme, conque... Bueno, si está enterado de la situación, no me eche a mí la culpa, forastero.

Desde luego. —Ryburn completó el importe de la bebida—. ¿Dónde se aloja Frawler? —preguntó.

Siga esta misma acera. Al final verá una casa nueva, recién

pintada. Allí es.

Gracias, amigo. Adiós. —Adiós, forastero. —El barman meneó la cabeza—. Ha querido engañarme —murmuró entre dientes—, pero no es más que otro pistolero que viene a ponerse a las órdenes de Frawler. ¡Canallas!

Caminando por la acera. Ryburn no tardó mucho en alcanzar la casa que le había señalado el tabernero. Un hombre estaba apoyado al lado de la puerta con expresión soñolienta. Era Charley Civy.

Hola —dijo el joven. Civy le miró con displicencia. ¿Sí? Quiero ver a Frawler.

—Frawler está durmiendo, amigo —dijo Civy—. No se le puede despertar. ¡ Ahueque!

Ryburn permaneció unos momentos pensativo. Luego, de repente, sin previo aviso, disparó su puño derecho, incrustándolo en el estómago del rufián.

Civy se dobló sobre sí mismo, a la vez que emitía un agónico rugido de dolor y se cogía el vientre con ambas manos. Sin darle tiempo a reaccionar, el joven sacó su revólver y le golpeó duramente detrás de la cabeza. Civy respingó y cayó a plomo sobre la acera

de tablones.

El joven reflexionó unos instantes. A lo lejos, unos individuos se habían detenido para contemplar la escena. Hizo un ademán con la mano y los individuos echaron a correr, atemorizados.

Al lado de la acera había un charco casi seco con restos de barro todavía húmedo; Ryburn sacó el revólver del inconsciente Civy de su funda y llenó el cañón de fango, así como los huecos del barrilete. Después lo limpió exteriormente y lo volvió a su funda. Acto seguido, pasó por encima del caído y penetró en la casa.

El vestíbulo se hallaba desierto. Era evidente que Frawler no confiaba en nadie y por ello mantenía constantemente un hombre de guardia en la puerta de la casa. Eliminando el vigilante, el campo era suyo.

Abrió las puertas que había a ambos lados de la entrada. Una daba a la cocina, sucia, apestosa, llena de cacharros pendientes de fregar, y la otra daba a una sala, con una mesa y varias sillas. Sobre la mesa había un juego de naipes y varias fichas de hueso, así como un par de botellas vacías, unos vasos y un par de ceniceros atestados de colillas. Resultaba claro que Frawler y sus compinches habían estado jugando a las cartas hasta altas horas de la madrugada.

Frente a la entrada había una escalera que accedía al piso superior. Ryburn emprendió el ascenso, procurando no causar ruido. Cuando estaba a punto de llegar al rellano vio que se abría una puerta.

Echó mano al revólver, aunque contuvo el gesto inmediatamente. Los negros ojos de Lina Lenton le contemplaron con infinito asombro.

La mujer estaba a medio vestir todavía. Llevaba en las manos una blusa y una falda, que pensaba colocarse, al parecer, en otra habitación. A través de la puerta entreabierta, Ryburn pudo escuchar el sonoro roncar de un durmiente.

El rostro de Lina adquirió un pronunciado color escarlata, que alcanzó al nacimiento de sus senos.

¿Qué hace usted aquí? —preguntó con voz tensa. Quiero ver a Frawler —dijo él.

—Está ahí, pero... —Lina se mordió los labios—. ¿Qué es lo que le va a decir?

No lo sé todavía. Depende de su comportamiento.

Le salvé la vida, recuérdelo —manifestó ella hoscamente.

—Y, además, no ha dicho nada de mi condición de agente de la ley —repuso el joven—. Por todo esto puedo cerrar los ojos a lo que usted, personalmente, haya podido hacer. Pero no a lo que haya hecho Frawler. Es un asesino y usted lo sabe.

El color escarlata fue sustituido por un tono de gris ceniza. Los labios de Lina temblaron.

—A pesar de todo, Cass... Le quiero, no lo puedo evitar.

—Esa será su perdición, Lina. —La miró con pena. Era una mujer desgraciada, débil de voluntad, que habría sido indudablemente muy feliz con un hombre decente. Pero había ido a tropezar con Frawler, y no sabía resistirse a los deseos del rufián—. Todavía está a tiempo.

No lo abandonaré —dijo ella, levantando la barbilla. Ryburn se encogió de hombros.

Entonces no se queje si le ocurre algo —dijo—. Y ahora hágame el favor de dejarme pasar. Quiero hablar con Frawler. Los ojos de la joven llamearon. —No —casi gritó—. No le dejaré que entre... Bruscamente, sonó una voz hombruna, con patentes acentos de cólera:

¡Lina! ¡Condenación! ¿Es que no puedes bajar más la voz?

¡Quiero dormir!, ¿lo oyes? —Frawler hizo una pausa repentina ¿Con quién infiernos están hablando?

Conmigo, señor Frawler —le contestó el joven, alzando el tono—. Soy Cass Ryburn.

Un espeso silencio descendió de pronto sobre la casa.

CAPITULO VII

Cass Ryburn salvó de un salto los cuatro escalones que le faltaban para llegar al rellano. Movió la mano izquierda y apartó a Lina con tal brusquedad que estuvo a punto de tirarla al suelo. Acto seguido, empujó la puerta e irrumpió en el dormitorio.

Frawler saltaba de la cama en aquellos momentos. Corrió hacia una silla sobre la cual tenía sus ropas, y encima de ellas un cinturón con funda y pistola. Ryburn sacó la suya velozmente.

—Retírese, Frawler—dijo imperativamente. Se echó aun lado, a fin de no dar la espalda a la puerta—. Atrás o le agujereo el pellejo ahora mismo.

Los ojos del rufián centellearon. Olvidándose del ridículo papel que representaba en paños menores, dio dos pasos hacia atrás.

—De modo que es usted el que mató ayer a Upsail y a Seatter —dijo con voz vibrante de ira.

—En lo que se refiere a Upsail, confieso mi culpa. Respecto a

Seatter, era un mal jinete. ¿Lo mató su caballo?

—Lo dejó hecho trizas —barbotó Frawler—. ¿Quién es usted?

¿Qué pretende?

—Sólo una cosa —respondió el joven—. Sus hombres mataron a Jim Philby. Ayer estuvieron a molestar a las mujeres. Dos murieron. Espero que eso les haga comprender los peligros de visitar de nuevo a los Philby. ¿Me ha entendido?

No quiso mencionar la muerte de la mujer de Haggath, ya que no quería que le descubriesen por aquel medio. Tiempo tendría de dar su merecido al hombre de la barba de collar.

Los dientes de Frawler chirriaron.

—La familia Philby me debe ciento cincuenta dólares. Los cobraré, aunque para ello tenga que arrasarles el rancho. Lentamente, Ryburn se acercó al rufián.

—Si usted o uno cualquiera de sus hombres pisan las tierras de la familia Philby se quedarán allí para siempre.

—Es usted muy bravo con un arma en la mano, amigo. Me gustaría ver lo que es capaz de hacer sólo con los puños.

—No le daré ese placer —sonrió el joven—. Y usted no es quién para hablar de valentía, cuando envía a unos sicarios a ejecutar las labores que no se atreve a realizar por sí mismo. ¿Por qué envió a Haggath y a los otros dos al rancho Philby en lugar de ir usted en persona? ¿Acaso le remuerde la conciencia por la muerte de Jim

Philby?

—Se ha interpuesto en mi camino, Ryburn —dijo Frawler roncamente—. No voy a advertirle que no vuelva a hacerlo; con tipos como usted es tontería perder el tiempo. Lo único que le diré es que le mataré en cuanto tenga ocasión.

—Bien —sonrió el joven—, busque esa ocasión. Mientras tanto, óigame dos cosas: una, pasaremos por sus tierras siempre que se nos antoje hacerlo, sin pagarle un solo centavo. Segundo, diga a sus hombres que no entren en el rancho Philby bajo ningún concepto. He instalado allí un cementerio particular que iré llenando a medida que usted envíe a sus rufianes. Y ahora, adiós, Frawler. Ya está advertido.

Giró sobre sus talones, a la vez que hacía ademán de guardar la pistola. En realidad, era un gesto deliberadamente descuidado.

Frawler saltó hacia adelante, con ánimo de apoderarse de su pistola. Entonces, el joven realizó el giro a la inversa, a la vez que levantaba el brazo derecho y lo accionaba, siguiendo el movimiento de torsión con todas sus fuerzas. El revólver se estrelló contra el pómulo derecho de Frawler, el cual cayó de costado al suelo, lanzando un brutal rugido de dolor.

Sonó un grito en la puerta.

—¡Cass! —sollozó Lina Lenton.

Ryburn la miró fieramente.

—Me da pena, Lina, muchísima pena —manifestó—. Pero no diga luego que no se lo he advertido.

Frawler se revolcaba por el suelo. Ryburn cogió su revólver y lo tiró a través de la ventana, con gran estruendo de cristales rotos.

Luego avanzó hacia la puerta. Lina alzó sus manos para cubrir con las ropas que sostenía en ellas su pecho semidesnudo.

—Ese pudor que demuestra conmigo —dijo él agriamente— podría emplearlo en otra cosa más honesta. Adiós.

Salió del cuarto y emprendió el descenso. A mitad de la escalera se detuvo en seco.

Charley Civy estaba en la puerta, con la pistola en la mano. Sus

pupilas estaban inyectadas en sangre.

—¡Voy a matarle! —aulló.

Ryburn extendió la mano izquierda.

—Si dispara, se matará usted mismo —manifestó—. Tiene el cañón del revólver atascado de barro, así como el barrilete.

—¿Piensa que voy a dejarme engañar por una treta tan estúpida? —vociferó el rufián. Y apretó el gatillo.

Sonó una atronadora explosión. El revólver saltó en pedazos, uno de los cuales arrancó media mandíbula del forajido. Otro se le

incrustó en el corazón.

Civy permaneció unos momentos en pie, arrojando chorros de sangre por la espantosa herida de su rostro, con los ojos desorbitados por el asombro. Luego, lentamente, se desplomó al suelo con sordo estruendo.

Ryburn descendió las escaleras. Contempló durante unos instantes el cuerpo de Civy, que aún se agitaba con débiles espasmos. El asesino de Jim Philby había pagado su crimen.

De pronto oyó ruido por encima de su cabeza. Se volvió rápidamente.

Lina y Frawler contemplaban aturdidos la horrible escena.

—Se lo advertí, pero no quiso hacerme caso —manifestó Ryburn fríamente—. Y eso es lo que le pasará a usted, Frawler, si insiste en seguir molestándonos.

Frawler no se atrevió a responder siquiera. Con ojos extraviados contempló la marcha del joven en medio de un profundo silencio.

Lina se le abrazó de pronto con gesto desesperado.

—¡Jeth! —clamó suplicantemente—. Haz lo que te dice ese hombre. Vamonos de aquí o te matará. Por favor...

Rugiendo de cólera, Frawler la apartó a un lado de un terrible empellón.

—Ese maldito hijo de perra—barbotó—. Tengo que matarle..., tengo que matarle. Y a los Philby también. Los mataré a todos, ¡a todos! ¿Me has oído, Lina? ¡A todos!

La joven miró a Frawler llena de espanto. El aspecto qué ofrecía su amante era verdaderamente horroroso. En aquel momento, Lina Lenton empezó a considerar las posibilidades de aceptar los consejos de Cass Ryburn.

Mientras tanto, éste había llegado al establo, donde aparejó nuevamente las acémilas y el caballo, conduciéndolos hasta la

puerta del almacén.

Entró en la tienda y se dispuso a abonar el importe del pedido.

Al oírlo, frunció el ceño.

—Sus precios son quizás un poco exagerados, amigo Jonestar

—observó.

El tendero se encogió de hombros.

—La culpa no es mía, Ryburn —dijo.

—Ya. Frawler, ¿eh?

—Lo adivinó —contestó Jonestar.

—Perdone la pregunta, amigo —manifestó el joven—, pero ¿no se les ha ocurrido nunca formar una especie de asociación para oponerse a las tropelías de Frawler y sus hombres?

—Sí. Lo hicimos una vez.

—Los hombres de Frawler irrumpieron en el local donde se celebraba la reunión. Queríamos elegir juez, alcalde y marshal. La emprendieron a tiros con nosotros. Murieron dos y cuatro resultaron heridos de gravedad. Comprenderá que la gente no tenga ganas de tocar de nuevo un tema tan peligroso. Una vez protesté yo porque me pidió doscientos cincuenta dólares por dos carretas cargadas de pertrechos para mi almacén. La broma me costó dos dientes y pagar quinientos dólares. A veces pienso en vender el negocio y largarme de esta maldita ciudad.

—Sí, es como para perder el ánimo —convino el joven—. Gracias, de todas formas, Jonestar.

—¿Puedo preguntarle dónde está empleado, Ryburn?

—En el rancho Philby. El dueño murió cuando llegaba a la comarca.

—Sí, lo sé —admitió el tendero—. También hemos oído que ayer murieron dos de los hombres de Frawler. ¿Usted?

—Sí. Ahora ha muerto otro. Civy creo que era su nombre. Jonestar le miró con admiración.

—Amigo, que yo sepa, es usted el único que se ha enfrentado con Frawler y ha salido indemne, al menos hasta ahora. Pero si quiere un buen consejo, ándese con mucho cuidado. Frawler es un mal bicho y no le perdonará lo que le ha hecho. Además, tiene que conservar su prestigio delante de la banda de forajidos que capitanea. Así que ya puede figurarse lo que hará con usted a poco que tenga ocasión.

Ryburn se echó a reír.

—Si yo fuera Frawler, y no es fanfarronería, ensillaría un caballo y escaparía de White Falls a galope tendido. Peor para él si no lo hace —concluyó, agarrando un gran paquete de compras.

Durante una semana, la vida prosiguió normalmente en el rancho, cuya reconstrucción progresó notablemente merced al esfuerzo de Ryburn. Al finalizar la primera semana, durante la noche, planteó a las mujeres un problema que no habían resuelto todavía.

—El terreno está listo para ser roturado —dijo—. Ahora convendría traer un par de toros y una docena de vacas. ¿Cuentan con capital suficiente para adquirir las reses?

—Desde luego —manifestó la señora Philby—. Pero ¿dónde piensa usted comprar las reses?

—El rancho Lazy 15, de Ernest Simpson, está a unas ocho millas hacia el oeste. Estuve consultando el mapa de la comarca el otro día, así que pude enterarme de la situación de las distintas haciendas. Mañana iré a ver al señor Simpson con objeto de proponerle la compra de esas reses. Si acepta, construiremos un gran corral en la ladera de la montaña más cercana a la casa y encerraremos allí a las reses durante una temporada.

—Me gustaría ir con usted —dijo Sylvia impulsivamente.

Ryburn la contempló durante unos segundos.

—Muy bien —aceptó—. La única dificultad estriba en que sólo disponemos de un caballo.

—Puedo montar en muía —sugirió ella—. Creo que enganchar la carreta sería demasiado molesto.

—De acuerdo. En todo caso, pediremos a Simpson que nos venda un par de caballos con sus sillas. Me imagino que Jubal querrá montar también cuando no tenga nada por hacer.

Los ojos del muchacho centellearon vivamente.

—Estoy ardiendo en deseos de poseer mi propio caballo, señor Ryburn —exclamó.

—Mañana lo tendrás —sonrió el joven. Tomó la última taza de café y se puso en pie—. Buenas noches a todos.

Salió de la casa. Había instalado su dormitorio en el viejo granero, pero no sentía muchos deseos de acostarse todavía. Llegó al final de la veranda, encendió un cigarrillo y se recostó en uno de los postes sustentadores de la marquesina.

Durante un rato estuvo pasando revista a todos los acontecimientos ocurridos en White Falls. Le extrañó que Frawler no hubiese dado señales de vida, pero, se dijo, ahora era cuando mayores precauciones debía observar. La inacción de Frawler, estimaba, no se debía a miedo o debilidad, sino a que con toda seguridad estaba preparando un golpe decisivo. Se sintió desazonado al darse cuenta de que le resultaba imposible predecir por qué punto atacaría el forajido y, al mismo tiempo, pensó si no hubiera resultado mejor declarar su identidad desde un principio y arrestarlo sin más. Pero continuó sus amargas elucubraciones, ¿cómo iba a conseguirlo sin testigos ni tampoco un juez y un jurado que tomasen una decisión legal contra Frawler? Mientras no consiguiese que los hombres honrados de White Falls se uniesen para apoyar la ley, sus esfuerzos tendrían que ser realizados de un modo individual. Y los ciudadanos de White Falls tenían miedo, estaba bien visto. Los dos muertos y los cuatro heridos que habían tenido en la única reunión celebrada para librarse de Frawler aún gravitaban sobre todos los ánimos con un peso abrumador que les impedía adoptar decisiones trascendentales.

—En resumen, que Frawler, pese a las pérdidas sufridas, continúa teniendo aún la sartén por el mango.

—¿Es ése el modo de pensar de un alguacil del Gobierno?

Ryburn se volvió vivamente al oír la voz de la muchacha. Inconscientemente, había pronunciado en voz alta sus últimas

palabras.

—Estaba haciendo ciertos cálculos solamente, señorita Philby

—contestó.

—¿Teme acaso no derrotar a Frawler?

—Meditaba solamente en la forma de hacerlo con legalidad. Como hombre, Frawler no me preocupa en lo más mínimo, de la misma forma que sus esbirros tampoco me quitan el sueño; y no piense que esto que acabo de decir es una baladronada mía. Si sólo se tratase de ir en busca de Frawler y de pegarle cuatro tiros, tras una ficción de desafío, pronto estaría resuelto el problema. Pero un agente del Gobierno no puede obrar de este modo, compréndalo, señorita Philby.

Ella asintió pensativamente. La blancura de sus ropas de dormir destacaba contra la oscuridad del porche.

—Entonces, ¿piensa unir a los vecinos de White Falls?

—Trataré de hacerlo —respondió él—, aunque lo estimo muy difícil. Todos son gente pacífica, en tanto que Frawler ha reunido a

su alrededor una fuerte banda de hombres habituados al uso de las armas. Esa es la diferencia por ahora, señorita Philby.

—Desde luego, pero también hay una diferencia entre lo que ocurría antes y la situación actual.

—¿En qué consiste esa diferencia?                                          

—Antes de su llegada, ninguno se había atrevido a enfrentarse directamente con Frawler. Usted lo ha hecho y con no malos resultados hasta ahora. Cuando las gentes de White Falls vean en usted al jefe que antes no tenían, quizá se decidan a lanzarse a la lucha.

—Ha de ser una lucha legal, no lo olvide usted.                          

—Me parece que Frawler no dejará mucha opción acerca de los medios que hayan de emplearse para reducirlo a la impotencia. Legales o no, los ciudadanos de White Falls están necesitados de un hombre que les guíe y luche a su cabeza para acabar con esta ignominiosa opresión que ahora padecen.

—Usted ve las cosas bajo el prisma de sus pocos años, señorita Philby. Eso es privilegio de la juventud, desde luego —sonrió Ryburn.

—Usted es un venerable ancianito, ¿verdad? —rió ella.

Ryburn notó una extraña sensación al oír, por primera vez, la risa de Sylvia. Era una risa clara, franca, agradable, de tonos cristalinos. La miró de pronto a la cara y vio en ella algo que no había observado hasta entonces en las mujeres a quienes había conocido: frescura, juventud, lozanía y, sobre todo, una ansia vivísima de amar y ser amada. El día en que Sylvia se enamorase de un hombre se entregaría a él plenamente, sin restricciones ni reservas de ninguna clase. Las palabras que Lina Lenton pronunciara semanas atrás sonaron extrañamente proféticas en sus oídos: «Un día se encontrará usted a una mujer en su camino...»

¿Era Sylvia Philby la mujer que iba a cruzarse en su camino.

CAPITULO VIII

Ernest Simpson resultó ser un individuo de unos cuarenta años, robusto y fornido, de aspecto agradable. Su mujer, Bessie, tenía cinco años menos y poseía una figura todavía atractiva, aunque un tanto rolliza. Pero el matrimonio resultó muy acogedor y hospitalario, y recibieron a la pareja con verdaderas muestras de afecto.

Simpson aceptó venderles las reses, así como un par de caballos con sus monturas. En cuanto al precio, no hubo excesivos regateos.

—Me gusta ayudar a los vecinos —manifestó el ranchero—. Ayudarnos unos a los otros, he ahí una de las bases de la futura

prosperidad de la comarca.

—Pero esa prosperidad no llegará nunca mientras Frawler y sus hombres sean los amos de White Falls —dijo Ryburn de repente.

Un penoso silencio descendió sobre la estancia. Sobresaltada, la señora Simpson dejó caer un platillo al suelo.

—Dispénsenme —dijo, colorada como una guinda...

El rostro de Simpson se nubló. Su mano golpeó la mesa con fuerza.

—¡Ese Frawler! —barbotó.

—¿No han probado ustedes a unirse alguna vez? —preguntó Ryburn, fingiendo no conocer lo ocurrido.

—Sí, pero no dio resultado. Frawler nos espantó a todos, ésta es la cruda verdad.

—Las gentes decentes son bastantes más en la comarca —apuntó el joven.

—Desde luego, aunque ninguno de nosotros hemos usado las

armas más que para concursos de tiro o para espantar las alimañas.

Ellos son profesionales de la pistola.

—Y si viniese un hombre del Gobierno a apoyarles, ¿estarían dispuestos a unirse?

Simpson le miró fijamente.

—¿Dónde está ese hombre, Ryburn? —preguntó.

El joven calló durante unos momentos. Luego, resolviéndose, dijo:

—Delante de usted.

Bessie Simpson lanzó una exclamación.

—¡Usted..., un policía!

Hacía ya días que los Philby conocían su verdadera identidad, cosa que les había asombrado bastante y reconfortado no poco. Ryburn decidió que los Simpson eran personas honradas, que sólo deseaban vivir y prosperar pacíficamente y, por tanto, no existían inconvenientes en declararles su auténtica personalidad.

Una vez más se desciñó el cinturón y enseñó la placa.

—¡Vaya! —resopló Simpson—. ¡Cualquiera lo habría dicho! Ahora comprendo las hazañas que ha realizado, Ryburn.

—Han sido un poco a la fuerza —manifestó el joven—. Como comprenderá, no me gusta ir por ahí matando a la gente ni es éste mi auténtico papel. Aquí, en White Falls, deben elegirse un alcalde y un juez que representen a la ley. Yo me encargaré de hacer cumplir sus disposiciones, hasta que haya solucionado el problema de Frawler. Entonces tendrán que elegir un comisario.

—Pero —exclamó Simpson desesperanzado— los rancheros y los ciudadanos de White Falls se mostrarán renuentes a celebrar una segunda reunión, Ryburn.

—La cosa ha cambiado. Ahora tienen detrás de sí el apoyo completo del Gobierno territorial —alegó el joven—. Yo estaré presente en esa reunión y les aseguro que no consentiré que Frawler y los suyos se les impongan a la fuerza.

—Sí —murmuró el ranchero—, podría ser... si convenciera a los demás de que debemos reunimos. El único inconveniente es que Frawler pudiera enterarse y presentarse inopinadamente en la reunión.

Ryburn meditó unos segundos.

—¿Cuántas personas conoce usted capaces de acudir, si saben que están respaldadas por la ley?

—Casi todos —contestó Simpson.

—Bien, entonces vamos a hacer una cosa, Simpson. Usted puede encargarse de sondear a los de más confianza. Dígales que hay un agente del Gobierno en la comarca, el cual está dispuesto a protegerles en todo, pero al mismo tiempo encargúeles el más estríe-

to secreto. Como, a pesar de todo, Frawler, por mediación de sus hombres, pudiera enterarse de lo que sucede, advirtiendo movimientos insólitos, procure hacer las cosas despacio. Visite hoy a uno, dentro de dos días a otro y así sucesivamente, procurando en todo momento dar a sus visitas un aire de naturalidad, negocios o algo por el estilo. Entonces, cuando ya haya convencido a un puñado de ellos, cíteles para reunirse en el rancho de la señorita Philby cuando vean una señal que nosotros les haremos; por ejemplo, una gran humareda. En esa reunión se nombrarán alcalde y juez y yo me encargaré del resto. Así la cosa tendrá carácter legal. ¿Qué le parece, Simpson?

El ranchero miró a su esposa, como consultándola con el gesto.

—Tienes que hacerlo, Ernie —declaró ella con repentina vehemencia—. No podemos vivir así eternamente, sujetos al capricho de una banda de forajidos. Debes visitar a tus amigos y contarles lo que sucede. Que guarden el secreto y que estén preparados para cuando el señor Ryburn haga la señal. Sólo de esta forma podremos vivir en paz el resto de nuestros días.

Ryburn levantó, el dedo índice.

—Pero encomiéndeles el más absoluto secreto a todos —advirtió—. Si la noticia de lo que planeamos llega a oídos de Frawler, todos nuestros esfuerzos habrán resultado inútiles.

—De acuerdo —accedió el ranchero—. Hoy mismo empezaré las visitas. ¿Cuándo vendrán a buscar el ganado?

—Primero vamos a construir una cerca donde poder guardarlos algunos días. Cuando esté hecha, vendremos a por las reses.

—Con el dinero en la mano —agregó Sylvia.

Simpson movió la suya.

—No se preocupe por el dinero, señorita Philby. Ya me lo pagarán cuando puedan. Ahora, si me lo permiten, voy a buscarles los caballos. Bessie, sírveles otra taza de café mientras vuelvo.

Media hora más tarde, salían del rancho Lazy 15. Sylvia montaba uno de los caballos comprados a Simpson. La muía y el otro caballo iban de reata.

Caminaron en silencio durante un rato. Sylvia parecía muy animada.

—Si las gestiones de Simpson obtienen éxito, los días de dominación de Frawler están contados.

—Todo depende de la actitud que adopten sus convecinos —contestó el joven.

¿Teme usted que se nieguen a acudir a la reunión? Veremos. No me gustaría comprometerme a nada, señorita

Philby

Sylvia, por favor—dijo ella, sonriendo graciosamente. Bien, Sylvia, entonces. Repito que la actitud de los hombres

de White Falls no es cosa mía. Pesará mucho sobre ellos do de lo que hizo Frawler la última vez que se reunieron.

—Ahora será distinto, Cass —exclamó Sylvia, esperanzada

Ojalá sea así —suspiró

Continuaron su camino. Cuando estaban a milla y media de la

casa, divisaron dos jinetes que cruzaban el rancho en dirección

transversal, de sur a norte.

—Mire a esos dos hombres, Cass —exclamó la muchacha.

Los jinetes también les habían visto. Parecieron detenerse unos momentos, pero luego reanudaron su marcha tranquilamente, sin preocuparse más de ellos. Al ver a la pareja de jinetes, Ryburn concibió una repentina idea.

Se acordó del mapa que había consultado en la oficina de tierras. El rancho de los Philby era la única propiedad de la comarca que estaba incrustada en las posesiones de Frawler, formando como una especie de isla rodeada por todas partes por las tierras del mencionado individuo. Este era un detalle que le había preocupado ya entonces, pareciéndole sumamente extraño que Frawler no se hubiese preocupado de adquirir la propiedad que luego había comprado el padre de Sylvia. Quizá, calculó, Frawler había pensado que resultaría más rentable para él extorsionar al nuevo dueño de las tierras que adquirirla. Si Simpson, por ejemplo, quería ir a White Falls, tenía que cruzar por terreno de Frawler, pero también podía eludirlo, aunque a costa de dar un enorme rodeo por las montañas. El trabajo y el dinero que le habría costado dicho rodeo habrían resultado superiores a lo que pagaba a Frawler por cruzar rectamente, y por ello se sometía a los dictados del rufián, pero, en último y desesperado caso, podía eludir el paso por las propiedades de Frawler. En cambio, por cualquier parte que se mirase el asunto, tanto para entrar como para salir de su rancho, los Philby estaban forzados a caminar sobre suelo que pertenecía a Frawler.

Y ahora, los jinetes de éste cruzaban las tierras de la muchacha. ¿Por qué no hacerles probar un poco de su propia medicina?

No lo pensó dos veces. Espoleó a su caballo, al mismo tiempo que lanzaba un grito de advertencia:

¡No se acerque a nosotros, Sylvia!

La muchacha se quedó tan sorprendida en un principio que no acertó a reaccionar. Cuando quiso darse cuenta, Ryburn le había sacado ya más de cien pasos de distancia.

Permaneció irresoluta durante unos momentos. Luego sacó el rifle del fundón de la silla. Simpson les había dejado también un par de Marlin 30-30 y varias cajas de cartuchos. No era muy experta en el uso de tales armas, pero al menos, pensó, haría ruido si era necesario.

Mientras tanto, Ryburn se acercaba ya a los dos jinetes. Lanzó un potente grito que hizo que éstos se detuvieran en seco, volviendo las monturas hacia él.

Ryburn se acercó a los jinetes con el rifle ya en las manos. Al llegar a pocos pasos de distancia refrenó la marcha de su montura.

Reconoció en el acto a uno de los jinetes; era Kisroe, el sujeto a quien apaleara con su cinturón. El otro era Ben Ott.

—¿Adonde se dirigen ustedes? —preguntó abruptamente.

—¿Le importa mucho? —preguntó Kisroe en tono belicoso. Todavía tenía en la cara un ancho verdugón, como consecuencia

del golpe que le propinara el joven con su cinturón. Ryburn le dirigió una fiera mirada.

—Parece que hay tipos a los cuales no les entra en la cabeza ninguna clase de escarmiento —dijo calmosamente—. ¿Tiene ganas de que le propine otra paliza con mi cinto, Kisroe?

Las facciones del sujeto se convulsionaron.

—¡Mire, Ryburn...! —gritó.

—¡Cállese! —cortó el joven en tono imperativo—. Sé de sobra

adonde van ustedes. Van a situarse en un punto por donde la gente

tiene que pasar necesariamente para ir o venir de White Falls, pero

me parece que no se han dado cuenta de una cosa.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó Ott, silencioso hasta entonces.

—Están en terrenos privado —contestó Ryburn—. Pertenecen a los Philby y no les gusta que pase la gente por ellos. De modo que den media vuelta y retrocedan por donde vinieron. El rancho Philby llega hasta detrás de aquellas colinas —las señaló con la mano izquierda—. Pueden dar un rodeo y seguir su ruta por ese camino; no se lo impediré. Pero —concluyó con tono ominoso—

si insisten en continuar adelante me veré obligado a cavar dos sepulturas.

Ott tragó saliva. Miró a su compañero, cuyos labios temblaban

de furor.

—¡Beni —gritó Kisroe—. ¿Vamos a consentir que este individuo nos eche de aquí?

El rifle de Ryburn se encaró directamente al pecho del rufián.

—Si antes de cinco segundos no han dado media vuelta, tiraré

a matar.

Su tono era harto definitivo. Ott y Kisroe lo entendieron así.

—Volveremos a vernos —amenazó el segundo, tirando de las riendas de su caballo.

—Procure que no sea en tierras de los Philby, porque se quedará en ellas para siempre. ¡Largo, bastardos!

Obligados por el rifle que el joven mantenía inexorablemente encarado hacia ellos, los dos forajidos picaron espuelas y salieron a galope. De pronto, cuando estaban a unos treinta pasos de distancia, Kisroe sacó su pistola y tiró contra el joven.

Ryburn advirtió el gesto y agachó la cabeza. El proyectil silbó' agudamente a escasa distancia de su cuerpo.

En aquel momento estalló un disparo de rifle. Alcanzado en la grupa, el caballo de Kisroe empezó a dar saltos, derribando a su jinete sobre la hierba.

Ott se apresuró a levantar las manos.

—¡No tire, Ryburn! —gritó—. Esto no ha sido cosa mía.

Ryburn arrojó una rápida mirada hacia su izquierda. Sylvia se acercaba a aquel lugar a todo galope, con el rifle entre las manos. Íntimamente, admiró el valor de la muchacha, aunque también le disgustó el riesgo que había corrido a pesar de su prohibición.

El caballo de Kisroe había escapado a todo correr. Kisroe estaba aturdido por el golpe recibido y hacía esfuerzos por incorporarse.

Ryburn saltó al suelo y se acercó al forajido. Sin dejar de mirarle, emitió una orden:

—Usted —se dirigía a Ott—, vayase de aquí y no vuelva la cabeza, si quiere continuar con ella sobre los hombros. ¡Pronto!

Ott no se hizo repetir el mandato. Picó espuelas y desapareció en pocos momentos.

—¿Está bien, Cass? —gritó la muchacha acercándose.

—Sí —contestó él—, pero vayase. Lo que va a pasar aquí no deben verlo sus ojos.

—¡Cass! ¡No quiero que cometa ninguna muerte a sangre fría! —Vayase —repitió él—. No se va a producir ninguna muerte,

pero tampoco me gusta que esté delante. Vamos —terminó en tono que no admitía réplica.

Sylvia dudó unos momentos, pero terminó por obedecer. Entonces, cuando ella estuvo a suficiente distancia, Ryburn dejó el rifle en la funda.

Lentamente, empezó a deshebiliarse el cinturón. Al ver su gesto, Kisroe levantó las manos, despavorido.

No, por favor, no —gritó aterrado.

Ryburn suspendió sus movimientos.

—Muy bien. No debiera sentir ninguna compasión por una asquerosa sabandija como usted, pero los dos somos muy diferentes. —Ahora sacó el revólver y le apuntó rectamente al cuerpo—. Empiece a quitarse las ropas, pronto.

Bramando de ira en su interior, pero sabiendo también que no tenía más remedio que obedecer, Kisroe empezó a desabrocharse la camisa.

Un cuarto de hora después, Ryburn se reunía con la muchacha. ¿Qué es eso que lleva ahí? —preguntó Sylvia, llena de curiosidad.

Ryburn sonrió.

Las ropas de Kisroe —dijo.

Ella le miró un instante en silencio. Luego, sin poder contenerse, rompió a reír alegremente. Ryburn no tardó mucho en hacer coro a sus risas.

CAPITULO IX

Cass Ryburn tiró de las riendas y detuvo las mulas que tiraban de la carreta, cargada hasta los topes de largos y delgados troncos, con los cuales pensaba construir el corral donde iban a encerrar a las reses de primera intención.

Sylvia agitó una mano alegremente. Junto con su hermano, estaban cavando hoyos para introducir los postes que servirían de base a la cerca, Ryburn la miró intensamente, dándose cuenta del cambio que se había operado en la muchacha en las pocas semanas

que llevaba en la comarca.

Ella vestía una camisa remangada hasta el codo, bajo la cual resaltaban con turgentes curvas los senos firmes y juveniles, y unos pantalones de su hermano, que se ceñían estrechamente a sus redondas caderas. Había perdido el tono pálido de los primeros días y ahora su rostro ofrecía un aspecto tostado, más bien dorado, que contrastaba agradablemente con el intenso azul de sus ojos y el resplandeciente color rubio de sus cabellos.

—¿Qué tal, Cass? —gritó ella.

—Aún tendremos que hacer unos cuantos viajes más —contestó él, saltando al suelo—. Pero antes de que termine la semana quedará lista la cerca. Entonces iremos a buscar el ganado al rancho de Simpson.

Había un barril con agua a pocos pasos. Tornó el cazo, lo llenó y se lo llevó a los labios. Pero no llegó a probar el líquido. La imagen de un jinete que se aproximaba a galope tendido hacia ellos apareció de pronto en sus retinas.

Impetuosamente, Jubal agarró uno de los Marlin que tenía apoyado sobre una pila de troncos. Ryburn extendió una mano.

—Calma, muchacho —dijo—. Este jinete no viene de White Falls. Esperemos a ver cuáles son sus intenciones.

Sylvia se le acercó aprensivamente, situándose a su lado. Ryburn soltó la trabilla que sujetaba el revólver por el martillo del percutor y comprobó que el arma entraba y salía fácilmente de

la funda.

Unos momentos después reconocía al jinete. Trató de dominar

el asombro que le producía la llegada de Lina Lenton.

La joven descabalgó ágilmente a pocos pasos de distancia. Vestía chaqueta de ante y falda de montar que le llegaba a media pierna Sus negros cabellos estaban recogidos bajo la copa del sombrero con que se cubría la cabeza.

Hola, Cass —saludó.

—¿Qué tal, Lina? Esta es la señorita Philby. Jubal, su hermano. Sylvia, Philby, les presento a la señora Lenton.

Los Philby y Lina se saludaron con tensa cortesía. Sylvia presintió un enemigo peligroso en aquella hermosa mujer, cuyo rostro aparecía encendido por la carrera.

Tengo que hablarle, Cass —manifestó.

—Estoy a su disposición, Lina —contestó él—. Puede hacerlo delante de los hermanos Philby. Supongo que lo que tiene que decirme no es ningún secreto importante.

Lina se mordió los labios, irresoluta. Al fin levantó la cabeza.

—En efecto, no es ningún secreto, Cass. Se trata de Frawler.

—;Y  ?

—Pienso ir a verle. Esta será mi última entrevista con él. O se viene conmigo o me marcho yo sola.

Tendrá que irse sola, Lina —sentenció Ryburn. El opulento pecho de la joven palpitó tumultuosamente.

Todavía no he perdido la partida. Aún me queda una carta por

jugar, Cass. Si consigo que se venga conmigo, ¿me promete no intervenir en contra suya?

—Es difícil perdonar a un asesino, Lina.

Un penoso silencio descendió sobre el lugar. Los ojos de la joven centellearon.

—Le estoy ofreciendo mi cooperación, Cass —exclamó airadamente. Y añadió—: No me gusta reclamar favores, pero usted me debe dos muy importantes.

A usted, no a Frawler. Por eso le dije que no haría nada contra

usted, Lina. Pero no puedo prometer la impunidad a un hombre que ha cometido o inducido a cometer varias muertes. Sería tanto como faltar a la promesa que hice al obtener el empleo.

Ella apretó los labios.

—¡Le estoy ofreciendo la paz! —gritó.

Ryburn se sorprendió al observar el tono violento de la joven.

—Cualquiera diría que me está amenazando, Lina.

—Tómelo como quiera, Cass —respondió ella— Quiero a

Frawler, y aunque estoy dispuesta a dejarle, no lo estoy tanto

como para consentir que le cause usted ningún daño. Repito que

me hallo en condiciones de hacerle venirse conmigo. ¿Acepta

mi trato?

—¿Por qué no se lo pregunta a él personalmente? —contestó

Ryburn de manera sorprendente.

—¿A él? Pienso ir a White Falls, desde luego, pero no sin haber obtenido antes de usted una respuesta definitiva, Cass.

—Mi respuesta vendrá después de la de Frawler, el cual, si no me engaño, se acerca hacia aquí en estos momentos.

Lina Lenton se volvió rápidamente. Tal como había dicho el alguacil, Frawler se aproximaba montado en un caballo.

Ryburn dirigió una mirada hacia Sylvia, recomendándole calma. Ella parpadeó en señal de asentimiento.

Frawler descabalgó instantes después. Por un momento se quedó sorprendido al ver a Lina junto a Ryburn, pero se rehízo rápidamente.

—Hola, Ryburn —saludó.

—¿Qué tal, Frawler? —contestó el joven. Presentó a Sylvia y a su hermano y luego esperó.

Frawler no perdió mucho tiempo en hablar.

—Tengo que hacerle una proposición que puede resultarle interesante, Ryburn.

—Viniendo de usted, nada puede interesarme —contestó el joven—, aunque no le impediré hablar. ¿De qué se trata?

—Usted es un hombre duro y hábil con las armas. Ha matado a unos cuantos de los míos, ninguno de los cuales ha podido con usted. La propuesta es simple: deje este trabajo. —Movió la mano en círculo—. Aquí no sacará más que lo justo para no morirse de hambre. Yo puedo ofrecerle un empleo más sustancioso y, por supuesto, mejor pagado. ¿Qué le parece trescientos mensuales para empezar?

—No aceptará el empleo, Jeth —dijo Lina sorprendentemente.

Frawler se volvió hacia ella con gesto de sorpresa.

—¿Qué diablos sabes tú de lo que pasa? —inquirió—. Y, sobre

todo, ¿por qué estás aquí? ¿Qué es lo que tienes que tratar con los

Philby?

—Nada. Con los Philby, nada, Jeth. Era a Ryburn a quien había

venido a ver.

—¿Para qué?

—Para convencerle de que no haga nada contra ti, Jeth.

Frawler arrugó el gesto.

—¿Qué infiernos estás diciendo? ¿Quieres explicarte de una vez?

—Es bien sencillo —terció Ryburn—. La señora Lenton vino a verme, rogándome que no le hiciera nada. A cambio, ella se comprometía a llevárselo a usted de White Falls. —No quiso añadir que Lina tenía intención de abandonarle si no lo hacía, con objeto de no

comprometerla más.

—De modo que yo iba a dejar White Falls sólo porque ella me lo pidiese —dijo Frawler despectivamente—. ¿No le parece que

ésa es una razón muy pobre, Ryburn? Es cierto que ha matado a algunos de mis hombres y ha espantado a otros, pero no ha de esperar que su buena suerte continúe eternamente.

—Posiblemente sea como usted dice —convino el joven—, pero lo cierto está en lo que acabo de decirle.

Frawler miró a Lina nuevamente.

—¿Por qué estás tan segura de que yo pienso abandonar la ciudad?

—Porque él es un alguacil federal, Jeth —contestó Lina sin inmutarse.

Sobrevino una pausa en la conversación, unos momentos de silencio denso, lleno de tensión. Frawler volvió lentamente la cabeza hacia el joven.

—Así que usted es el hombre del Gobierno que se esperaba por aquí—dijo.

—Ciertamente —respondió Ryburn sin impresionarse por el ominoso tono de amenaza que latía en las palabras de su interlocutor. Al fin se había descubierto su secreto, pero no podía quejarse por ello. Lina había callado demasiado tiempo y, puesto que ya se veía claramente que estaba obsesionada por el forajido, no cabía esperar que guardase silencio eternamente, sobre todo cuando veía amenazada lo que ella estimaba como su felicidad—. ¿Quiere que se lo demuestre, Frawler?

Las pupilas del forajido destellaron de pronto.

Claro. No basta que usted lo diga o que lo diga la señora Len ton. Necesito pruebas...

Se las voy a proporcionar ahora mismo —contestó el joven

Y una vez más, empezó a soltarse el cinturón.

En aquel momento, Sylvia lanzó un agudo grito.

Cuidado. Cass

El joven masculló algo entre dientes, dándose cuenta de que había cometido una grave imprudencia. Al intentar soltarse la hebilla del cinturón, su mano derecha quedaba alejada de la culata de la pistola, en tanto que la de Frawler se cerraba ya en torno a la de su

revólver.

Pero Frawler no llegó a disparar. Un personaje que había permanecido hasta entonces al margen del diálogo intervino de forma

inesperada.

Jubal Philby se lanzó hacia adelante con terrible ímpetu, a la vez que soltaba un salvaje alarido.

Jubal no era más que un muchacho, pero estaba muy desarrollado y poseía una gran potencia muscular, aparte de un peso considerable. Su cabeza impactó contra el pecho de Frawler

pistola

derribándole de espaldas al suelo, sin darle tiempo

Ryburn desenfundó la suya y apuntó con ella al caído. Jubal se levantó rápidamente.

Apártate a un lado! —ordenó el joven. Frawler se sentó en el suelo, aturdido y mareado. Ryb reo y le despojó del revólver, lanzándolo a un lado. —Levántese —ordenó secamente.

Frawler obedeció con gran esfuerzo. Se limpió los labios con el dorso de la mano, a la vez que miraba opacamente hacia Ryburn.

Márchese, Frawler —ordenó el joven—. No aparezca más por este rancho.

Volveremos a vernos, señor policía—rezongó el forajido.

—Para eso mismo vine a White Falls. De todas formas voy a darle un consejo. Desaparezca de la comarca. No se lo merece, pero no quiero derramar más sangre. A fin de cuentas, pensándolo un poco —miró hacia Lina—, usted no ha sido autor directo de ninguna de las muertes cometidas. Pero indujo a sus hombres a llevarlas a cabo, y un jurado no haría demasiados distingos entre usted y sus asesinos a sueldo. No obstante, a veces conviene ser un poco flexible y diplomático con el fin de ahorrar violencias. Este es un conse-

jo y una advertencia, ambos definitivos. Tiene a una mujer que lo quiere locamente, aunque no se lo merece. Vayanse lejos de White Falls, donde nadie les conozca, y emprendan una nueva vida, honrada y decente. Si lo hace así, podrá vivir aún muchos años. De lo

contrario...

Lina agarró a Frawler por un brazo, con gesto vehemente.

—Tienes que hacerlo, Jeth —dijo en tono suplicante—. Aprovecha esta ocasión que te ofrece el alguacil. Vamonos de White Falls antes de que sea demasiado tarde.

Frawler se separó de ella violentamente.

¡Vete al infierno! —dijo con tono hosco—. Me quedaré en White Falls y ni cien hombres como Ryburn serían capaces de echarme de la ciudad. —Extendió un amenazador dedo índice ha-cia el joven—:. Pruebe a hacerlo, Ryburn, pruébelo y le sepultaré tan hondo que ni el Ángel de la Trompeta será capaz de desenterrarlo el día del Juicio Final.

—Si sigue usted en esa actitud tan terca, la trompeta sonará para usted antes de lo que cree, Frawler —contestó él sin inmutarse Ya le he concedido una oportunidad; aprovéchela. No le concederé la segunda. Usted persiste en quedarse en White Falls, bien, hágalo; pero cuando menos lo espere la ciudad le estallará sin remisión en plena cara.

—¡Tonterías! —se mofó Frawler, ya recuperado—. Venga a echarme de White Falls, si es tan valiente como cree.

Quizá lo haga un día de éstos —respondió Ryburn calmosamente.

Los dos hombres se miraron en silencio durante unos breves momentos.

De súbito, Frawler se dirigió hacia su caballo y montó de un salto. Blandió el puño desde lo alto de su silla.

—¡Es usted quien debe irse, Ryburn, no lo olvide! —gritó. ¡Jeth!—gritó Lina.

—i

Pero el rufián ya no la escuchaba; acababa de picar espuelas y

corría hacia la ciudad a todo galope.

Los hombros de Lina se hundieron, en tanto que sus brazos caían a lo largo de los costados laciamente. Ryburn sintió una viva compasión hacia ella, sin que se le ocurriera formularle el menor reproche por haber delatado su identidad.

—Lina—dijo.

Ella le miró con ojos turbios de lágrimas.

—Haga lo que dijo antes —aconsejó el joven—. Vayase de la ciudad antes de que sea demasiado tarde. Está visto que Frawler camina rectamente hacia su perdición, pero su increíble soberbia y su orgullo, se lo impiden reconocer. Aún está usted a tiempo de salvarse, Lina.

—Imposible, imposible —murmuró la joven sordamente. Tambaleándose, tropezando con todo, llegó hasta donde estaba su caballo, montó y se alejó rápidamente de aquel lugar.

CAPITULO X

Después de unos momentos de silencio, Ryburn se volvió hacia Sylvia.

—Hemos de seguir trabajando —dijo. De pronto se dio cuenta de que ella le miraba extrañamente.

—Parece que tiene usted muchos miramientos con esa mujer —dijo Sylvia en tono picado.

—Me salvó la vida cuando me perseguían los sicarios de Frawler. Además, supo desde el primer día que yo era un alguacil y mantuvo el secreto sin tener ninguna obligación —contestó el joven.

—¿De qué modo se enteró? —quiso saber Sylvia.

Ryburn se lo explicó en breves palabras. Al terminar, la muchacha se quedó sumamente pensativa.

—Debe quererlo mucho cuando es capaz de perderse por él

—comentó.

—No es lo malo amar a una persona, sino que dicha persona no sea digna de nuestro amor —expresó Ryburn sentenciosamente. Y añadió—: Esto es lo que ocurre en el caso de la señora Lenton.

—Entonces, por ella ha dejado usted escapar a ese miserable —intervino Jubal Philby de pronto. El muchacho parecía notablemente irritado—. Es el hombre por cuya culpa murió nuestro padre, Cass Ryburn. ¿Lo recuerda usted? Y sólo se le ocurre decirle que abandone la comarca, en lugar de emprenderla a tiros con él inmediatamente.

—¡ Jubal! —exclamó Sylvia vivamente.

Ryburn extendió la mano.

—Deje que el muchacho se desahogue. Hasta cierto punto, tiene razón. Pero, por otra parte, debe comprender que tenía que obrar de esa manera.

—No le entiendo —dijo ella.

—Fui enviado por la oficina del gobernador para resolver este asunto de la mejor manera posible —manifestó Ryburn—. Si Frawler se marchase de la ciudad, sus hombres se desbandarían inmediatamente. Esto nos ahorraría muchos problemas y evitaría efusión de sangre. Tuve que hacerlo, obligado a intentar el empleo de todos los medios, para el cumplimiento de mi misión. Pero Frawler no ha querido hacerme caso. Allá él ahora ya está advertido.

—Comprendo —murmuró la muchacha.

—Dígame usted, Sylvia; ¿le agradaría que empezase yo a tiros con Frawler sin más? Es cierto que he disparado contra algunos de. sus compinches, pero lo he hecho cuando no me quedaba otro remedio, para defender mi propia vida, en suma. Nunca antes que ellos, sin concederles una oportunidad que ciertamente no se merecen. Ellos son unos forajidos, yo un representante de la ley, ésta es la diferencia.

Sylvia sonrió luminosamente.

—Es cierto, Cass —admitió—. Usted no puede ser como ellos.

—Celebro que piense así. ¿Y tú, Jubal?

El chico rezongó algo entre dientes. Ryburn le pegó un par de palmadas en los hombros.

—Te portaste muy bien cuando derribaste a Frawler. Verdaderamente, pocos muchachos de tu edad habrían sabido reaccionar de un modo tan rápido.

Jubal emitió una sonrisilla.

—Bueno, usted estaba en un apuro —dijo.

—Por todo lo cual, te doy las gracias más sinceras. Y ahora, ¿trabajamos?

Por las noche, Ryburn dormía al raso, situado a unos cincuenta o sesenta metros de la casa, al pie de un grupo de chopos. Temía que en cualquier momento Frawler ordenase a sus hombres un ataque nocturno contra el rancho, pero el temido ataque no se produjo durante la semana siguiente. A pesar de todo, Ryburn no las tenía todas consigo; aquella calma no le gustaba en absoluto; le llenaba de aprensiones, creyéndola la calma que precede a la tempestad, porque estaba seguro de que Frawler preparaba algún golpe contra ellos. Lo que principalmente le tenía inquieto y desazonado era no saber dónde ni cuándo descargaría el golpe.

Una semana después del encuentro con Frawler, la cerca quedó

terminada. Entonces juzgó oportuno ir al rancho de Simpson en

busca de las reses.

Tras mucho pensarlo, decidió que debía ser Jubal quien le acompañase. El muchacho tenía el genio vivo propio de su corta edad y temía que cometiese alguna imprudencia si lo dejaba solo con su madre, la cual no podría contener sus impulsos. Con el pretexto de que necesitaba ir enseñándole todo lo concerniente al cuidado del ganado, le hizo ensillar un caballo a la mañana siguiente

y se lo llevó consigo.

Los esposos Simpson les acogieron cordialmente. El ranchero

tenía buenas noticias para él.

—Me faltan tres o cuatro personas por visitar, pero creo que para el sábado próximo podrá hacer usted la señal. Desde luego, todos han prometido guardar el secreto y creo que lo harán.

Después de tomar un sorbo de café. Ryburn meneó la cabeza.

—En lo que se refiere a mi cargo, ese secreto importa ya poco, señor Simpson —manifestó—. Frawler conoce mi identidad.

—¿Es cierto eso? —preguntó la mujer del ranchero.

—Sí, señora Simpson. Pero es lo de menos. Lo importante es que no sospeche que van ustedes a reunirse en el rancho Philby.

—Nadie dirá una sola palabra, Ryburn —aseguró Simpson enfáticamente—. Todos están dispuestos a hacer lo que sea para arrojar a esos bandidos de la comarca y le apoyarán incondicio-nalmente.

—Muy bien —aprobó el joven—. Mejor para todos. —Terminó su café—. Y ahora, si no les importa, hemos de volver al rancho.

—Vamos —dijo Simpson—. Ya tengo sus reses preparadas.

Salieron fuera. En uno de los corrales vieron dos docenas de mímales, gordos y lucidos. El aspecto de las reses era magnífico.

—En pocos años las habrán multiplicado por diez —dijo Simplón, satisfecho.

—Entonces será cosa de buscar mercados. Haremos como en algunas comarcas; reunir los ganados y efectuar una conducción común —contestó el joven.

—Sí, ésa es una buena idea. Tendremos que estudiarla.

A continuación, Ryburn ajustó el precio con el ranchero. La señora Philby le había dado dinero, y aunque Simpson insistía en que lo guardasen para caso de una necesidad más apremiante, Ryburn le forzó a admitir el importe del ganado. Una vez cerrado el

trato, sacaron las reses del corral y empezaron a arrearlas hacia el

rancho.

—¿Qué pasará cuando crucemos por tierras de Frawler? —quiso saber Jubal—. Es posible que nos hayan dejado pasar a nosotros sin decirnos nada, pero cuando vean que llevamos el ganado nos exigirá el pago de los derechos de paso. ¿Cederá usted?

—Depende—contestó el jo ven ambiguamente.

—¿De qué?

—Si son ocho © diez —sonrió Ryburn—, no nos quedará otro remedio que pagar, muchacho. Estas reses valen demasiado para consentir que nos las maten a tiros como represalia, sin contar con

nuestras propias vidas.

—Diplomacia, ¿eh? —rezongó el muchacho.

—Llámalo como quieras, pero recuerda esto: el árbol que no cede cuando el viento sopla recio, se quiebra. A veces conviene ceder diez, para luego ganar veinte o treinta.

Jubal sonrió anchamente.

—Creo que voy entendiéndole ya, señor Ryburn.

—Celebro que pienses así, Jubal —sonrió el joven.

A pesar de sus aprensiones, no se encontraron con ninguno de los hombres de Frawler. Ryburn se sintió una vez más inquieto y desasosegado; el hecho no le parecía normal. Los esbirros de Frawler tenían que haber hecho acto de presencia, ¿Dónde estaban? ¿Por qué no se dejaban ver?

El regreso, forzosamente, tuvo que ser mucho más lento. Finalmente, hacia la media tarde, llegaron con las reses al corral, en donde las encerraron sin ninguna pérdida.

—Ahora tendremos que traer unos cuantos barriles de agua para echarla en el abrevadero. Los transportaremos en la carreta y...

El estampido de un disparo cortó en seco sus palabras.

—¿Qué sucede? —inquirió Jubal, vivamente alarmado.

Miraron hacia la casa, situada a media milla de distancia, en el fondo del valle, a unos doscientos pasos más baja que ellos. Una nubécula blanca salió de la puerta de la casa.

—¡Algo ocurre! —gritó el muchacho.

Ryburn frunció el ceño. Había observado un detalle; la nubecilla de humo había sido dirigida hacia arriba en lugar de salir proyectada horizontal mente. Ello significaba que quienquiera que hubiese disparado el arma no se defendía de un ataque, sino que únicamente pretendía llamar su atención.

—Vamos —dijo secamente. Montó en el caballo y partió a todo galope hacia la casa, seguido del muchacho.

Descendieron raudamente, alcanzando los edificios en contados minutos. Cuando llegaban a las inmediaciones, vieron que Ann Philby tiraba la escopeta a un lado y corría a su encuentro.

Ryburn saltó al suelo antes de que se detuviera el caballo. Extendió los brazos oportunamente, impidiendo que la mujer se viniera abajo.

—¡Señora Philby! —exclamó—. ¿Qué ha pasado?

Ella parecía ahogarse.

—Sylvia... Se... se la han llevado... hombres de Frawler...

Las mandíbulas del joven chocaron con fuerza. ¡Así pues, aquél era el golpe que tanto había estado temiendo durante los últimos días! En esta ocasión, era preciso reconocerlo, Frawler había obrado astutamente, aguardando el momento propicio. Con toda seguridad, había tenido a sus hombres espiándoles día y noche, en espera de la ocasión conveniente para descargar un golpe del indudables efectos.

—¡Tenemos que ir a rescatar a mi hermana! —gritó el muchacho.

—Calma —dijo Ryburn—. La precipitación y la cólera unidas pueden dar como resultado una combinación de fatales consecuencias. Señora Philby, ¿hicieron algún daño a Sylvia?

—No... So... solamente dijeron que., que usted te... tenía que ir a ver a Fraw... 1er...

—Vamos adentro —resolvió él—. Es preciso que se calme. Tomaremos un poco de café y hablaremos con más tranquilidad.

Rodeando los hombros de la mujer con el brazo, la condujo a la casa, haciéndola sentarse en una butaca. Luego arrimó la cafetera al fuego y, cuando el café estuvo caliente, le entregó una taza. Jubal contemplaba las operaciones con gesto ceñudo.

—Cuente todo lo que ha pasado, con los mayores detalles —dijo Ryburn—. Y procure no alterarse; harto me imagino cuáles son los propósitos de Frawler.

La mujer asintió. Luego inició su relato, que hubo de ser forzosamente breve. Cuatro o cinco individuos se habían presentado inopinadamente en el rancho, amenazándolas con sus armas. La estancia de los rufianes había durado muy poco; lo justo para lanzar su advertencia y llevarse a la muchacha.

—Quieren que vaya usted a entrevistarse con Frawler—añadió la mujer.

¿Qué es lo que va a hacer? —preguntó Jubal con voz excitada—. Usted es un agente del Gobierno. Debe arrestarlos, y si se resisten, matarlos.

—Ten calma, muchacho. Es preciso pensar bien las cosas antes e ponerlas en práctica. Por el momento, Sylvia no corre el menor peligro. Frawler quiere usarla solamente como prenda para forzarme a marchar de la región.

Ann Philby se echó a llorar de repente. —La matarán —gimió.

—No lo harán —dijo él sombríamente—, pero si llegasen a cometer un crimen tan ignominioso, la Tierra no sería suficiente para esconderlos.

Y miró a través de la ventana, sintiendo en aquellos momentos un punzante dolor en el pecho como nunca lo había percibido hasta entonces. Al margen de su cargo, se preguntó qué le ocurriría a él si Sylvia moría.

La respuesta que encontró despertó un volcán de ira en su interior.

CAPITULO XI

Mientras cabalgaba, todavía de noche, hacia White Falls, pensó en las posibles soluciones que podía dar al asunto. La forma de obrar de Frawler no había podido ser, más astuta; con Sylvia como rehén, le forzaría seguramente, no sólo a abandonar la ciudad, sino a emitir un informe favorable a sus actividades. Sacudió la cabeza, sumamente disgustado; aquélla era una complicación con la cual no había contado, ciertamente.

Llegó a la ciudad entre dos luces. Amarró el caballo junto a un árbol, a la entrada, y prosiguió su camino a pie. Pocos momentos después estaba en la puerta de la casa donde vivía Frawler.

Como de costumbre, había un forajido de vigilancia. Esta vez el turno le había tocado al baqueteado Kisroe.

—Avisa a tu amo de que estoy aquí—dijo en tono seco.

Kisroe le miró atravesadamente.

—Si de mí dependiera, le colgaría inmediatamente del árbol

más alto que pudiera encontrar.

Pero como no depende y sólo eres un mono que baila al son

que le tocan, subirás inmediatamente a advertir a Frawler de que estoy aquí. Vamos, obedece.

Los ojos de Kisroe brillaron malignamente.

De acuerdo —dijo. Giró hacia la puerta, pero de pronto invirtió el movimiento con gesto velocísimo, a la vez que movía la mano derecha, cerrada, con el fin de estrellarla de revés contra el rostro del joven.

Pero Ryburn no se había dejado engañar por la aparente mansedumbre del forajido. Cuando el brazo de Kisroe terminó su giro, el rostro de Ryburn no estaba ya en el sitio que había ocupado una fracción de segundo antes.

Al fallar el golpe Kisroe trastabilló, quedando sostenido sobre

un solo pie. Bastó que Ryburn le tocara ligeramente en aquella pierna, para que el rufián diera con sus huesos sobre las tablas del piso, conmoviéndolas con gran estruendo.

La mano de Kisroe se movió hacia la pistolera, pero su gesto quedó cortado en seco cuando se vio enfrentado con el negro ojo del revólver que Ryburn sostenía con granítica firmeza.

—Deje ese revólver donde está, o de lo contrario se quedará tendido en el suelo para siempre —intimó Ryburn secamente.

Kisroe se puso en pie, renegando soezmente. Furioso, Ryburn le propinó un fuerte puntapié en el final de la espalda.

—Usted está aquí para avisar a su amo —dijo—. Vamos, no me haga perder la paciencia o le dejaré sin ropas por tercera vez.

—Un día haré yo lo mismo con usted. Después le llenaré el cuerpo de plomo —amenazó Kisroe.

—i Ja! —se burló Ryburn en su cara.

Kisroe crispó los puños, pero acabó metiéndose en la casa.

Ryburn encendió un cigarrillo. De buena gana habría entrado repartiendo tiros a diestro y siniestro, pero cabía la posibilidad de que Frawler hubiera dispuesto uno de sus hombres junto a Sylvia, con órdenes de disparar en el momento que oyera una detonación. Antes que todo, era preciso conservar la vida de la muchacha.

Kisroe le llamó momentos después de lo alto de la escalera.

—¡En, policía! ¡Suba!

Ryburn penetró en la casa y emprendió el ascenso. Al llegar al rellano Kisroe le enseñó una puerta abierta.

Franqueó el umbral. Esta vez la partida se había jugado en el propio dormitorio de Frawler. Había una mesa, sillas, cartas, fichas, botellas y vasos, además de una apestoso olor a licor y colillas. Frawler había tenido como compañeros de juego a los principales miembros de su pandilla, los cuales estaban junto a él contemplándole hoscamente.

Por el contrario, Frawler le recibió con suma amabilidad.

—¿Qué tal, alguacil? ¿Una copa? ¿Un cigarro? —Y al observar las negativas del joven, se encogió de hombros—. Es tan honrado que no quiere aceptar de mí una cosa de tan poco valor como una copa o un pitillo.

—No he venido aquí a fumar o a beber, sino a discutir, usted conoce bien el tema, Frawler—contestó Ryburn secamente.

—Es cierto —dijo el bandido, fingiéndose maravillado—. Casi no me acordaba ya. ¿Quiere sentarse?

—

Mfl

—Estoy bien de pie. De usted no aceptaría ni aire para respirar. Hable pronto y dígame de una vez lo que tenga que decirme. —El tono de Ryburn indicaba que estaba dispuesto a terminar cuanto antes con la entrevista.

—Conforme. —La pretendida acogedora sonrisa de Frawler se borró de inmediato—. ¿No se imagina usted cuáles son mis pretensiones?

—Sí. Mi marcha de White Falls y un buen informe de lo que pasa aquí, a cambio de la vida de la señorita Philby.

—Exacto.

La afirmación de Frawler resonó enfáticamente, en medio de un absoluto silencio. Ryburn paseó su vista por los rostros que tenía frente a sí, en ninguno de los cuales halló la menor simpatía.

—¿Y si me negase?

—La señorita Philby moriría.

Hubo otra pausa de silencio. Después, Ryburn dijo:

—No me extraña que haya hombres capaces de matar a una mujer a sangre fría, sobre todo después de haber visto lo que Hag-gath hizo con su esposa el primer día de mi llegada. —Miró al hombre de la barba de collar—. ¿Con quién le engañaba su mujer, Haggath? ¿Acaso con Frawler?

Haggath se puso en pie, derribando una silla con estrépito. ¡Maldito! ¡Le voy a...

Frawler intervino con presteza, golpeándole en la boca, antes de que pudiera sacar su revólver. Haggath retrocedió un par de pasos, con el odio más absoluto retratado en sus pupilas.

—Frawler, si eso es cierto, juro que...

¡Imbécil! —le apostrofó el rufián—. ¿Es que no te das cuenta de que lo único que pretende este policía es indisponernos a los unos con los otros? Nunca tuve que ver yo nada con tu esposa, pedazo de bestia. Lo que debiera hacer es pegarte cuatro tiros por haberla azotado hasta la muerte.

—Fue él... —aulló Haggath, señalando al joven con el dedo.

—Tiene usted un cinismo fantástico —dijo Ryburn, sin inmutarse—. No sólo mató a su esposa, sino que, además, me echó las culpas de su crimen y quiso colgarme, en unión de sus compinches. Tuvo suerte que yo fallase el primer, disparo; de lo contrario no estaría aquí protestando.

—De modo que fue él quién mató a su mujer—dijo Ott en aquel instante.

—No, condenación —chilló Haggath—. Lo hizo ese maldito policía...

Antes de que nadie pudiera aprestarse a la defensa, Ott sacó su pistola y disparó tres tiros contra el cuerpo de Haggath. La distancia era cortísima y no podía fallar.

Haggath abrió desmesuradamente la boca, gritando algo imposible de oír a causa de los estampidos. Luego, girando sobre sus talones, se derrumbó al suelo como una masa inerte.

—Si hay algo que me repugne es un hombre que pegue a las mujeres —dijo. Miró desafiante a su jefe—. Frawler, no me arrepiento de lo que he hecho. ¿Tiene algo que objetar?

Frawler contempló pensativamente el cadáver de Haggath.

—No —contestó—, pero era el hombre en quien más confianza tenía.

—Nunca debió haber matado a su esposa —alegó Ott—. Era una buena muchacha y le fue siempre fiel, cosa que no se merecía. Vi el cadáver y vi también cómo le dejó la espalda a copia de latigazos, Frawler. No se merecía una muerte así, se lo aseguro.

Frawler se encogió de hombros.

—Bueno, ya está hecho. Saquen esta carroña de aquí. El policía y yo tenemos que continuar hablando.

Ryburn contempló pensativamente a ios dos hombres. Frawler se había mostrado conforme con la acción de su subordinado, pero solamente en apariencia; tenía la segundad de que no le había gustado lo que Ott había hecho. Pero conociendo a Frawler, era de suponer que no perdonaría el gesto de Ott, por más que la repugnase la alevosa muerte que Haggath había dado a su esposa. Por otra parte, Ryburn entendió que Ott no era tan mala persona como los restantes forajidos. Sería interesante, dijo, tratar de explorarle, a fin de convencerle, bajo la promesa de una posterior benevolencia al juzgarle, de que se uniera a él, aunque fuese de una manera solapada.

Por el momento, sin embargo, tenía que atender a Frawler. El cadáver de Haggath había sido ya retirado.

—Está bien —dijo el rufián—. volvamos a lo nuestro, policía. Todavía no contestó a mis proposiciones. Supongo que le interesará conservar la vida de la señorita Philby.

—Supone bien, Frawler.

—Eso depende de usted, Ryburn. Tiene veinticuatro horas para abandonar la ciudad. Además, dejará redactado un informe para el gobernador, que yo me cuidaré personalmente de echar en el pri-

mer correo que salga de White Falls. Después de hacer lo que le digo la señorita Philby quedará en libertad.

—¿La mataría si me opusiera a ello?

—Primero le cortaría uno de sus lindos deditos como advertencia y se lo enviaría a su madre con uno de mis hombres. Si aún así no cediera usted, continuaría cortando dedos hasta... ¿Entiende?

Ryburn procuró dominar la cólera que le producían las palabras del forajido.

 —Entiendo perfectamente. Sin embargo, antes de prestar mi asentimiento a su propuesta, quiero ver a la señorita Philby. No haré nada sin hablar con ella, puede tenerlo seguro.

—Usted hará lo que yo le ordeno —contestó Frawler con voz dura, cruel—, y no verá a la señorita Philby. Actúe como mejor le parezca, pero ésta es mi última palabra.

—Está jugando con una bomba que tiene la mecha encendida. Usted cree que podrá arrancarla cuando le parezca, pero si sigue así, un día, esa bomba le explotará en las narices. Y ese día, por mucho que usted sostenga lo contrario, está más cerca de lo que se cree, Frawler.

El rufián se encogió de hombros.

—Como quiera —dijo en tono indiferente—, pero piense en que yo tengo ahora una escalera de color contra un par de doses suyos. La victoria no ofrece dudas.

—Es cuestión de puntos de vista —contestó Ryburn fríamente—. Pero no olvide una cosa: se ha metido ya con el Gobierno. Aunque usted consiga hacerme retroceder, aunque lo consiguiera con el siguiente alguacil que se enviase a White Falls, a la corta o a la larga, llegaría un hombre que los barrería a usted y a su banda. Puede que yo me eche atrás, no lo aseguro; pero lo que sí puedo afirmar es que sus días están contados, Frawler.

Las palabras del joven impresionaron por un momento al forajido, quien, en el fondo, reconoció que el policía tenía razón. Pero una vez más triunfó su soberbia.

Sacó el reloj de su chaleco y consultó la hora.

—Pronto serán las nueve de la mañana —dijo—. Dentro de veinticuatro horas justas quiero aquí el informe para su jefe. Luego mis hombres le acompañarán hasta una distancia suficiente de White Falls como para no temer su regreso. Si a las nueve de la mañana no ha aparecido usted, al mediodía la señora Philby recibirá un dedo de su linda hija.

—Está bien —contestó el joven, sabiendo que todo razonamiento con su interlocutor sería ya inútil—. Volveré a las nueve.

Miró a Ott. Si pudiera hablarle a solas, pensó. Pero el hombre estaba entre dos o tres de los suyos y resultaba imposible dirigirle la palabra. No obstante, Ryburn creyó captar en su rostro un gesto de disgusto por las frases de su jefe. Posiblemente, pensó, Ott se sentía enojado por emplear a una mujer como medio de forzar sus decisiones. Pero aún así esto no era seguro.

No, por si acaso, tendría que confiar en sus propias fuerzas.

Se enfrentó con los Philby y les contó la cruda verdad, aunque absteniéndose, por delicadeza hacia la mujer, de contarle los propósitos de Frawler de mutilar a Sylvia. Solamente les dijo que el truhán la mantenía presa hasta que accediese a sus pretensiones.

Jubal protestó airadamente.

—¡Debió haberle pegado un tiro! —gritó el muchacho—. Si me dejase, iría yo a White Falls...

—No tendrías ni la más mínima posibilidad —le atajó Ryburn fríamente—. Todos ellos son hombres de pistola, que viven de las armas, y ni siquiera tendrías tiempo de levantar el riñe.

—Entonces, ¿qué es lo que va a hacer usted? —preguntó Jubal belicosamente.

Ryburn calló durante unos instantes. Su mirada se cruzó con la de Ann Philby.

La mujer hizo un esfuerzo por hablar.

—Cass, no quiero decirle nada. Podría pedirle que abandonase la partida; la vida de mi hija Sylvia corre peligro. Pero también comprendo que usted tiene una obligación que cumplir. —Suspiró profundamente—. Haga únicamente lo que crea ha de resultar mejor.

Ryburn inclinó la cabeza.

—Lo tendré en cuenta, señora Philby —contestó.

CAPITULO XII

Se revolvió en su lecho, inquieto y desasosegado. Encendió una cerilla y consultó la hora. Eran las dos de la madrugada. Había dormido un rato, pero se había despertado enseguida, y ahora llevaba lo menos dos horas de vigilia, muy nervioso, sin poder conciliar el sueño. Por más que se esforzaba en buscar un plan para salvar a Sylvia, sin tener que ceder, no acababa de encontrar ninguno.

Primeramente había pensado en avisar a Simpson y a los demás ciudadanos decentes, pero había desechado la idea apenas concebida. En cuanto se oyese el primer disparo, y de ello no le cabía la menor duda, Frawler mataría a Sylvia. Frawler carecía de sentimientos humanos y era un sujeto capaz de arrastrar consigo a todos cuantos le rodeaban en su naufragio si veía que no podía salvarse.

Luego había calculado las posibilidades de presentarse solo en la ciudad y actuar en las sombras, pero estimaba que Frawler estaría más atento y vigilante que nunca. Podría eliminar a uno o dos de sus hombres, pero inexorablemente uno, por lo menos, estaría situado junto a la muchacha para matarla a la primera señal de peligro. Tampoco esta idea era, pues, viable.

Por último, frenético y desesperado, pensó en secuestrar a Lina Lenton y guardarla también como rehén, para hacer luego un intercambio. Pero decidió que era una idea absurda; Frawler no estaba enamorado de Lina; solamente sentía hacia ella una violenta pasión que desaparecería el día en que se cansara de ella o apareciese una mujer más hermosa. Si amenazaba con causar algún daño a la opulenta morena Frawler se le reiría en pleno rostro. Aquella solución le estaba también vedada.

De pronto recordó un detalle que le había pasado inadvertido hasta entonces. Frawler le había negado una entrevista con Sylvia. ¿Por qué razón no le había permitido entrevistarse con ella? A su

juicio, no existía ningún motivo sensato para prohibirles unos minutos de charla, bien vigilados ambos, por descontado.

A tientas, lió un cigarrillo, y luego de sacar una cerilla del bolsillo de la camisa, rascó la cabeza fosfórica contra la pared del granero. Inspiró con fuerza, exhalando luego el humo por boca y nariz. En la prohibición de Frawler había un elemento extraño que no alcanzaba a dilucidar con claridad. No, no le parecía lógica aquella negativa. Hablar con Sylvia cinco minutos no le habría causado al forajido grave quebranto.

¿Entonces...?

¿Acaso Sylvia no estaba en casa de Frawler?

¿La había escondido en algún otro sitio?

Fumó rápidamente, con grandes bocanadas. Si la muchacha no estaba en White Falls, ¿en qué otro lugar podía encontrarse?

La solución estalló repentinamente en el interior de su cráneo con deslumbrador fogonazo. Frawler le había negado la entrevista porque Sylvia no estaba en White Falls. En tal caso, sólo podía hallarse en un punto. Estuvo a punto de abofetearse a sí mismo por no haber sabido hallar la solución antes. Si hubiera reflexionado con más profundidad, quizás a estas horas Sylvia podía estar ya a salvo en su casa.

Pero no se había perdido nada todavía, excepto unas horas, que no tenían excesiva importancia. Si actuaba con diligencia y, sobre todo, con habilidad, Frawler quedaría chasqueado antes de que llegase el término del plazo que le había concedido.

Descabalgó a un cuarto de milla de la cabana donde vivía Linda Lenton, todavía de noche. Aunque había caminado por senderos extraviados, no tenía, sin embargo, un excesivo miedo a que se hubieran oído las pisadas de su montura; el ruido de los rápidos lo cubría fácilmente.

Cubrió a pie el resto del camino, ocultándose entre la espesa vegetación que nacía en las laderas de las montañas. Cuando alcanzó las inmediaciones de la cabana ya apuntaba hacia Oriente una débil claridad, anunciadora del nuevo día.

Soltó la trabilla de su pistolera. A pesar de todo, no había querido pecar de desprevenido y llevaba también el rifle.

La oscura silueta de la cabana apareció de pronto ante sus ojos. No había ninguna luz, lo cual significaba que sus ocupantes estaban entregados al sueño. Pero si Sylvia estaba allí, Frawler tendría

por lo menos un hombre de guardia para vigilarla. Era preciso, pues, obrar con suma precaución.

De la cabana a los primeros árboles había una distancia que oscilaba entre diez o doce metros. Los abetos la rodeaban formando un amplio semicírculo, cuyos extremos terminaban casi en el agua. Llegó al borde del bosque y miró hacia la cabana. Al momento una silueta oscura se desgajó de la parte delantera, caminando hacia la playita que había frente a la puerta. El metal de un rifle destelló de

pronto.

El hombre bostezó aparatosamente. La primera intención de Ryburn fue arremeter a tiros contra él, pero no tenía la seguridad de que no hubiese otro forajido en el interior. Por lo tanto debía solventar aquel asunto de la manera más silenciosa posible.

De pronto el rufián se volvió hacia la cabana y lanzó un grito. ¡Eh, Ben Ott, despierta ya! jEs tu turno!

Ryburn estaba agazapado detrás de un montón de maleza. Súbitamente, su mano tropezó con un pedrusco.

Lo arrancó con los dedos, sin perder de vista al sujeto. Este caminó unos pasos y se arrodilló al borde del río. Dejó el rifle a un lado y empezó a echarse agua a la cara.

Entonces Ryburn salió de su escondite, caminando de puntillas

sobre la arena. Era preciso eliminar al tipo antes de que Ott saliera de adentro.

El forajido pareció intuir un peligro, porque se estiró de pronto, en actitud de escuchar. En el mismo momento, el pedrusco, lanzado desde cuatro pasos de distancia, impactó contra su cabeza, detrás de la oreja. Sonó un chasquido y el hombre se desplomó de bruces sin lanzar un solo gemido.

En aquel momento Ryburn oyó que se abría la puerta de la cabaña. Volvióse rápidamente, con el dedo en el gatillo del arma.

—¿Quieto, Ott! —exclamó—. ¡Un movimiento más y lo abraso ahí mismo!

Ott se inmovilizó, terriblemente sorprendido por la inesperada presencia del joven en aquellos parajes. Lentamente alzó sus manos hasta el nivel de los hombros.

—Con cuidado —ordenó Ryburn—, saque el revólver y déjelo caer al suelo.

Es usted un hombre muy listo, alguacil —dijo Ott—. Estoy

seguro de que Frawler se llevará un terrible chasco cuando vea que

se ha llevado a la chica.

—Está ahí, ¿verdad? —Y sin esperar el asentimiento de su oponente, Ryburn continuó—: Ott, usted me parece un hombre menos malo que los demás. Sólo usted se habría atrevido a hacer lo que hizo con Elkin Haggath.

Ya había la suficiente claridad para que Ryburn pudiera ver la repentina crispación de las facciones de Ott.

—Susan Haggath era una magnífica mujer —contestó con voz opaca, en la cual Ryburn creyó adivinar la frustración de un amor

por parte de Ott.

—Me lo imagino. De todas formas, no lamento lo que hizo con aquel salvaje. Ahora voy a hacerle una proposición. Saque usted a la señorita Philby y le dejaré que abandone la comarca. Repito que usted no es malo del todo, y creo suponerle lo suficientemente listo para saber que la ley ha llegado a White Falls. Si sabe lo que significan estas palabras, se imaginará lo que va a suceder un día u otro.

Ott rió amargamente.

—Sólo los necios no quieren reconocer la realidad de las cosas —filosofó—. Gracias por su oferta, alguacil. Confíe en mí; le traeré a la chica.

Ott giró sobre sus talones y penetró en la casa. Ryburn esperó a unos metros de la puerta, con los nervios en tensión. Se preguntó a sí mismo si no habría cometido una imprudencia. Después de todo, no conocía a Ott lo suficiente como para confiarle la misión de entregarle a Sylvia. ¿Y si la mataba aprovechándose de la situación? Pensó que acaso Ott calculase que él no le dejaría con vida en

tal caso y, aunque con la mente llena de apresiones, esperó.

Respiró aliviado cuando, pocos minutos después, comprobó que no se había equivocado al juzgar a Ott. Sylvia apareció junto al individuo y al verle, lanzó un agudo grito de alegría, a la vez que echaba a correr hacia él.

—¡Cass! —exclamó inconteniblemente.

Ella se le colgó del cuello.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó vehementemente.

—¿Estás bien, Sylvia? —preguntó él, más práctico.

—Sí, no me han hecho el menor daño...

—¡Pero se lo haré si no se separan inmediatamente! —exclamó alguien de modo inesperado.

Ryburn y Sylvia se separaron en el acto. Los ojos de ambos contemplaron el insólito espectáculo de Lina Lenton armada con un rifle, que les apuntaba rectamente.

—No me diga que estoy loca, Cass —siguió la mujer—. Si esa muchacha se va, usted quedará en libertad de atacar a Frawler y eso es lo que menos deseo en este mundo. Sí —agregó con calor—, tal vez esté loca, pero a mi modo. Sylvia Philby, vuelva adentro de la cabana inmediatamente o empezaré a tiros ahora mismo.

La muchacha volvió sus ojos hacia Ryburn. Este se mordió los labios, insultándose a sí mismo por haberse dejado atrapar en una trampa tan estúpida. Debió haber considerado las posibles reacciones de Lina, pero ya era tarde para formularse reproches.

Lina movió el rifle enérgicamente:

—¡ Adentro! No lo repetiré más, lo advierto de una vez.

Sylvia dio un par de pasos con gesto irresoluto. En aquel momento se produjo un hecho totalmente inesperado.

Ott se agachó rápidamente y agarró su revólver, que aún estaba caído en el suelo.

—i Suelte el rifle, Lina! —gritó, arrodillado todavía.

La mujer lanzó un terrible alarido al mismo tiempo que giraba sobre sí misma y apretaba el gatillo. La bala, disparada desde tres pasos de distancia, alcanzó a Ott de lleno en el pecho.

Simultáneamente, Ott disparaba su revólver. Lina exhaló un agudísimo chillido a la vez que abría los brazos y lanzaba su rifle a gran distancia. Caminó torpemente de costado, tambaleándose. De pronto cayó de bruces, con medio cuerpo dentro del agua. Se agitó unos instantes y luego quedó completamente inmóvil.

Ryburn corrió hacia Ott. Este se mantenía aún medio arrodillado, a pesar de que tenía el pecho completamente inundado de sangre y su rostro aparecía terriblemente pálido. De pronto lanzó un enorme chorro de sangre por la boca y se vino abajo. Paleó un poco, cada vez más lentamente, hasta quedarse quieto.

Ryburn meneó la cabeza. La acción, aunque favorable a sus intereses, había tenido un desenlace totalmente inesperado. Lamentó la ceguera de Lina, que la había conducido a su perdición, y asimismo lamentó también la muerte de Ott. A última hora, el forajido, intentando reducir a Lina, había rectificado toda una vida de excesos. No merecía haber muerto, se dijo; con toda seguridad, lejos de aquella comarca tan violenta habría sabido rehacer su vida.

El otro forajido empezaba a rebullir. Ryburn le asestó otro golpe con el cañón del rifle, desmayándolo de nuevo. Pensó en matarlo a sangre fría, pero no se decidió a hacerlo, aparte de que con ello no solucionaría hada: tarde o temprano Frawler se enteraría de lo

ocurrido. Aquel mismo día, seguramente, cuando viniese el relevo para los dos vigilantes y se encontrasen con los cadáveres. Por lo menos, mientras estuviese desmayado, no les haría nada.

Vamonos, Sylvia —dijo, tornándola del brazo—. Tenemos que volver a casa.

—¿No nos atacará Frawler cuando se entere de que usted me ha rescatado? —preguntó ella temerosamente.

—Es muy posible. Sin embargo, estaremos prevenidos. Regresemos. —Miró una vez más los cuerpos tendidos en el suelo; Lina continuaba todavía con la parte superior de su cuerpo sumergida en el río—. Me gustaría enterrarlos, pero no tenemos tiempo.

En el corral había caballos. Ensilló uno para la muchacha, después de lo cual escaparon de aquel lugar a todo correr.

CAPITULO XIII

Los rancheros acudían al rancho de los Philby por todos los medios: a pie, a caballo, en los cochecillos e incluso en pesadas carretas tiradas por muías. En vista de la tensión, Ryburn, de acuerdo con Simpson, había resuelto adelantar la fecha de la asamblea. Después de haber rescatado a Sylvia, temía que el estallido se produjera en cualquier momento y era preciso que los habitantes honrados de White Falls estuviesen preparados para actuar en consecuencia.

Las dos mujeres, Ann y Sylvia, ayudadas por Bessie Simpson, recibían a los asistentes a la reunión, y les obsequiaban con café y pasteles que habían dispuesto a una larga mesa, situada a un lado de la entrada del viejo granero, que era el lugar donde debía celebrarse la asamblea. Mientras tanto, Ryburn, acompañado por Simpson, conocía a los ciudadanos más prominentes y sondeaba sus opiniones. Satisfecho, pudo darse cuenta de que en esta ocasión los habitantes de White Falls estaban dispuestos a acabar con el funesto poderío de Jeth Fraw .

A las diez de la mañana, Simpson dijo al joven que había suficiente cantidad de hombres para iniciar la reunión. Entonces, los dos pasaron detrás de una vieja mesa, hecha de tablas y troncos, situada en uno de los costados del granero.

Simpson levantó la mano, tratando de imponer silencio. Cuando lo hubo conseguido, empezó a hablar.

¡Hombres de White Falls! La mayoría de los aquí congregados conoces de sobra los motivos de la asamblea. No quiero explicaros lo que ocurre en la comarca, esto es algo archisabido. Lo único que, de momento, deseo deciros, es que hay aquí alguien con cuya ayuda podemos conseguir que el orden y la ley se establezcan de una manera definitiva en White Falls y sus alrededores. Hombres, tengo el gusto de presentarles a Cass Ryburn, hombre del Gobierno, con la autoridad suficiente para proceder y arrestar a cualquiera que quebrante las leyes. Señor Ryburn, ahora le toca a usted.

El joven se adelantó un paso. Levantó ambas manos, tratando de acallar los aplausos con que era acogido.

Al cabo de unos momentos, pudo hablar.

—Amigos todos —dijo en tono natural—, no voy a pedirles nada que no puedan hacer por ustedes mismos. No quiero que organicen pelotones de comisarios eventuales, ni tampoco que se lancen a una lucha abierta contra Frawler y sus hombres, todos ellos son sujetos sin escrúpulos y hábiles en usar las armas. No les pediré nada que signifique grave riesgo o esfuerzo extraordinario. Por el contrario, lo que solicito de ustedes es algo bien sencillo y fácil de realizar. Simplemente, como ciudadanos de White Falls, deberán elegir un alcalde y un juez que puedan dictar disposiciones legales, de cuyo cumplimiento me encargaré yo en persona. Eso es todo lo que necesito de ustedes, amigos. Y ahora, elijan a los hombres que estimen más adecuados para tales cargos.

Nuevamente se repitió la ovación. Y cuando los gritos y los aplausos se hubieron acallado se entablaron numerosas discusiones entre los asistente, los cuales se proponían entre sí varios nombres para ocupar los cargos citados por el joven.

Mientras se ponían de acuerdo, Ryburn salió al exterior y se acercó a la mesa donde estaban las tres mujeres.

Bessie Simpson sonrió con simpatía.

—Parecen una bandada de pavos alborotando por una hembra —dijo.

Ryburn tomó la taza de café y el buñuelo que le ofrecía Sylvia y le dio las gracias.

—Lo de menos es que alboroten —contestó—. El caso es que lleguen a un acuerdo.

—Lo harán, Cass —dijo Sylvia en tono convencido—. Su llegada les ha hecho ver la necesidad en que se encuentran de obrar de común acuerdo.

—Ojalá sea así como dice y no quede todo en mera palabrería —Ryburn meneó la cabeza; mientras se llevaba el buñuelo a la boca.

Luego siguió hablando con las mujeres durante un rato. Como media hora después, un hombre se asomó a la puerta del granero y lanzó un fuerte grito.

—¡En, alguacil, venga acá!

El joven se despidió de las mujeres y entró en el granero, ocupando su puesto junto a la mesa, en la cual había dos hombres. Simpson se los presentó:

—Lew Ryan y Jack O'Meara, alcalde y juez, respectivamente.

Ryburn estrechó las manos de los dos nombres.

—Ahora ya se pueden hacer las cosas con legalidad —dijo—. Juez, usted me expedirá un mandamiento de arresto contra Frawler y los hombres que yo le mencionaré, acusándolos de asesinato y extorsión injustificada. Alcalde, usted me confirmará como marshal de la ciudad. Mi cargo me permite hacer arrestos, desde luego, pero estimo que, para terminar de hacer las cosas con legalidad, debo actuar en nombre de la ciudad, mejor que en el del Gobierno. De este modo nadie podrá decir nunca que no fueron ustedes mismos quienes solucionaron sus problemas.

—Es una magnífica idea —aceptó Ryan entusiasmado.

—Pero usted es uno solo y ellos muchos —murmuró el nuevo juez.

—Bien, lo importante es poder proceder contra los forajidos. Si ustedes...

Ryburn se interrumpió de pronto, al oír la voz de Sylvia que clamaba angustiosamente en la puerta del granero.

—¡Cass! ¡Frawler y sus hombres vienen hacia aquí!

Un tremendo pandemónium de gritos e imprecaciones se formó en el acto. Ryburn se lanzó hacia la puerta, abriéndose paso a viva fuerza entre el numeroso gentío que le obstaculizaba la carrera. Al llegar fuera del granero, Sylvia le agarró temerosamente por un brazo.

—¡Mira!

Por un momento, el joven sintió que se le helaba la sangre en las venas. Un pelotón de más de doce jinetes se acercaba al rancho a todo galope. Ryburn pensó que, de un modo u otro, Frawler debía haberse enterado de la reunión y que se dirigía hacia allí con ánimo de dispersar a los congregados; por la violencia. Debía haber echado mano de todos los rufianes de la ciudad y, furioso por la escapatoria de Sylvia y la muerte de Lina Lenton, tenía que sentirse terriblemente colérico.

Simpson, Ryan y O'Meara corrieron hacia él. Los tres iban armados con rifles y escopetas.

—Alguacil, ¿qué es lo que piensa hacer? —preguntó el último. —Detenerlos. Por el medio que sea —contestó el joven.

Ryan hinchó el pecho.

—Ahora ya no podemos retroceder —dijo resueltamente—. O

ellos, o nosotros.

—Ese Frawler tiene que haberse vuelto loco para realizar una acción semejante —comentó Simpson, en cuyas manos se veía el rifle de gran calibre—. Pero —añadió— me parece que esta vez se va a encontrar con la horma de su zapato. ¡Mire, Ryburn!

El joven volvió la vista hacia el lugar que le indicaba Simpson. Más de cuarenta hombres, armados con rifles, viejos fusiles, pistolas y escopetas, estaban fuera del granero dispuestos a acoger debidamente a los forajidos.

—Usted ha conseguido el prodigio de hacerles sentirse nuevamente hombres —dijo Simpson con justificado orgullo—. El poderío de Frawler ha terminado para siempre.

Ryburn se sintió orgulloso de su obra. A partir de aquel momento, no habría bandido que se atreviese a sentar sus reales en Whi-te Falls.

—Bien —dijo—, vamos a disponer la defensa. Frawler se cree que va a suceder lo mismo que la última vez, cuando dispersó su anterior reunión. Ahora se va a llevar un tremendo chasco. Simpson, haga que una docena de hombres abran brecha en la parte posterior del granero y que se sitúen allí. Los atacantes galoparán en círculo, seguramente. Pronto, pues los tendremos aquí antes de dos minutos.

Agitó la mano.

—Diez hombres conmigo, rápido.

Un grupo corrió hacia él, todos armados.

—Vengan, amigos.

El segundo grupo fue situado en la casa. Ryburn se encontró a Jubal, el cual sostenía un rifle en las manos.

—Durante los próximos minutos yo voy a estar muy ocupado.

Te encomiendo especialmente que cuides de tu madre y de tu hermana. ¿Estamos?

El muchacho alzó orgullosamente la barbilla.

—Descuida —exclamó, y se metió en la casa, empuñando firmemente su rifle.

Ryburn tomó el suyo y comprobó que la carga estaba en orden. Luego se encaminó hacia el granero, cuya puerta había sido protegida por un par de carretas. Dio algunas instrucciones a los rancheros y luego esperó.

Frawler y sus hombres se acercaban a galope tendido. La distancia a la casa era de menos de doscientos pasos. De súbito, un pequeño grupo de cuatro o cinco jinetes, se separó del pelotón, dirigiéndose hacia el edificio principal, en tanto que los restantes, una decena, continuaban su camino.

Ryburn echó a correr de nuevo hacia la casa, adivinando las intenciones de Frawler. A toda costa quería éste apoderarse de la muchacha, terriblemente encolerizado por su escapatoria.

El grupo mayor se lanzó a la carrera por el espacio que había entre la casa y el granero. Frawler iba a la cabeza empuñando una pistola y de pronto soltó un agudo grito, a la vez que disparaba el arma.

Sus cómplices empezaron a gritar también, pero su griterío fue acallado por el ensordecedor estruendo de una descarga hecha por más de veinte armas de fuego.

CAPÍTULO XIV

Los resultados de la salva fueron devastadores. Cuatro o cinco hombres fueron arrancados de las sillas, al mismo tiempo que algunos caballos caían, relinchando estrepitosamente.

Un forajido trató de levantarse, pero media docena de balas que atravesaron su cuerpo a un tiempo lo arrojaron al suelo definitivamente.

En el mismo momento, el grupo pequeño intentaba asaltar la casa. Por la parte opuesta a la que se encontraba Ryburn sonó un vivísimo tiroteo. De súbito pasaron tres jinetes por delante de él a todo galope.

Dos se habían quedado atrás en la primera intentona frustrada, y éstos se disponían a reunirse con el grupo principal, que ya empezaba a dar la vuelta al granero.

Ryburn disparó una vez, derribando a un caballo. El jinete se incorporó rápidamente, tratando de subir a la grupa de uno de sus compañeros. Un alud de plomo cayó de repente sobre los dos, lanzándolos al suelo. El único superviviente corrió a dar la vuelta al

granero.

Entonces sonó una descarga por la parte posterior. Los revólveres, las escopetas y los rifles crepitaban incesantemente, despidiendo espesas nubes de humo.

Ryburn corrió hacia su izquierda, saliendo fuera del granero, en el momento en que un pequeño grupo de jinetes aparecía ante su vista. Frawler le divisó y disparó dos veces, errando el tiro. Ryburn contestó con un disparo de su rifle, que falló igualmente. Dos de los forajidos se desplomaron de pronto, atravesados por numerosos balazos.

Los pocos bandidos que quedaban se dieron cuenta de que tenían la partida irremisiblemente perdida y trataron de escapar. Más balas llovieron sobre ellos, terminando de abatir a casi todos los que quedaban. Algunos, dos o tres, se levantaron de nuevo y alzaron los brazos, pidiendo gracia.

Un turbión de enfurecidos lancheros cayó sobre ellas. Ryburn reclamó la presencia de Simpson, Ryan y O'Meara.

—Ahora son prisioneros y deben ser juzgados con arreglo a la ley —gritó—. Ocúpense de que hacen las cosas con legalidad y no instauren su nuevo mandato con un linchamiento.

—Aquí no está Frawler —gritó un hombre de repente.

¡Mírenlo! —gritó otro— ¡Se escapa! Ryburn volvió la vista. Un jinete huía a lo lejos, a todo el galope

de su caballo.

Frawler se había visto definitivamente derrotado y comprendía que su única salvación estaba en la huida.

Sylvia corrió repentinamente hacia él.

—¡Cass! ¿Estás bien?

Se le abrazó estrechamente. Ryburn sintió contra su cuerpo el contacto del turgente pecho de la muchacha, que se movía con trémulos estremecimientos. Sin poder contenerse, le dio un rápido beso, que la llenó de rubor.

—Sí, estoy bien —dijo. Se desasió de ella—. Pero ahora tendrás que dispensarme; he de hacer algo.

—¡No! —gritó Sylvia, comprendiendo las intenciones del joven—. Ya has hecho bastante; que sean otros los que se encarguen ahora de ese miserable.

La mano de Ryburn tocó suavemente su mejilla.

—Querida, no podría volver a mirarte a la cara si no concluyese esta labor de una vez. Aguárdame, volveré en cuanto haya terminado.

Corrió hacia uno de los caballos que pacían por allí y montó en el animal de un salto. Sin soltar el rifle, agarró las riendas con la mano izquierda y picó espuelas, arrancando a todo galope en dirección a la ciudad.

Frawler era una diminuta figura que apenas si se distinguía ya a lo lejos.

Azuzó al animal con la voz y el gesto. Las patas de la bestia se movían con ritmo veloz, mientras la hierba desfilaba rápidamente

bajo su vientre, como una borrosa mancha de color verde. El viento rugía en sus oídos.

Poco a poco fue ganando terreno, aunque pronto adquirió la evidencia de que no lograría alcanzar a Frawler antes de que éste

ganase la ciudad. Apretó los labios; el rufián era hombre de ciudad y allí se defendería mucho mejor, con toda seguridad.

Rodeó la montaña que ocultaba las casas de White Falls desde el rancho. Frawler estaba en aquel momento a unos quinientos metros de distancia de la ciudad, la cual se reducía rápidamente. Se preguntó qué proyectos serían los del forajido; no acababa de entender por qué se proponía alcanzar la población en lugar de escapar a campo través. Pero luego pensó que acaso quería recoger el importe de sus rapiñas y ello le hizo espolear con mayor fuerza al animal. Este sacó fuerzas de flaqueza y pegó una arrancada que le hizo ganar cien metros.

Frawler entró en la ciudad cuando Ryburn estaba ya a sólo unos trescientos pasos de distancia. Ryburn lo vio desmontar desde lejos y penetrar en su casa. Una vez más clavó las espuelas en el animal, forzándole a rendir el máximo.

A cincuenta pasos de la ciudad, se le ocurrió una súbita idea. Desvió a su caballo hacia la derecha, deteniéndolo un poco más adelante. Saltó al suelo y corrió hacia la parte trasera de la casa de Frawler, apostándose detrás de una carreta abandonada.

Esperó como cinco minutos. Al cabo de ese tiempo, una puertecita se abrió y el forajido asomó, mirando cautelosamente a derecha e izquierda. Tenía la pistola en una mano y con la otra sostenía un repleto saquete de lona.

Ryburn le apuntó con el rifle.

—i Frawler, dése preso! —gritó con voz sonante.

La respuesta del forajido fue un tiro que no le alcanzó por centímetros. El proyectil arrancó una larga astilla del tablero lateral de la carreta, perdiéndose a lo lejos. Ryburn disparó su rifle, pero Frawler dio un salto atrás, guareciéndose de nuevo en el edificio. Pegó una patada a la puerta y la cerró.

Ryburn salió de su escondite y corrió hacia el edificio, situándose al lado de la puerta. Una bala atravesó la madera, de pronto, hundiéndose en el polvo, a tres pasos de distancia. Después de unos

segundos de reflexión, Ryburn rodeó la casa, corriendo alocadamente.

Alcanzó la puerta anterior en el momento en que se abría y disparó sin apuntar, clavando el proyectil en la jamba. Frawler retrocedió más que aprisa.

—¡Frawler! ¡Entregúese y no me obligue a matarle! —gritó.

No hubo respuesta.

A lo lejos, algunos hombres contemplaban la escena temerosamente.

Se acercó a la puerta y la empujó óun la culata del rifle. La hoja

giró lentamente.

Escuchó durante unos segundos. No se oía nada, pero el mismo silencio resultaba ominoso, deprimente. De pronto, saltó hacia adelante, atravesó la puerta y se situó a un lado, fuera del cuadrado

de luz.

Aguzó el oído nuevamente. No se oía ningún ruido. Frawler debería estar aguardándole tras alguna de las puertas de la casa. Sintió que una gota de sudor le resbalaba desde la sien hasta el cuello. Caminando sin hacer ruido, se acercó al comedor. Empujó la puerta, lanzándose a un lado acto seguido. Asomó la cabeza, dándose cuenta de que la estancia se hallaba vacía.

Una tabla crujió repentinamente en el piso superior. Ryburn se lanzó hacia adelante, buscando la protección del ángulo derecho del vestíbulo, junto al arranque de la escalera. En el momento que lo hacía, ladró un revólver.

El proyectil se clavó con sordo estruendo en las tablas del piso.

—Frawler—dijo—, será inútil todo lo que haga. No tiene escapatoria posible. Ríndase y le prometo un juicio justo e imparcial.

No hubo respuesta. Ryburn volvió a escuchar y le pareció oír un leve susurro, algo así como el frotar de un objeto contra otro. Lentamente, se atrevió a asomarse, viendo que el forajido había levantado el bastidor de una ventana de guillotina, para escapar a través de la misma.

Alzó el rifle, pero ya era tarde; Frawler acababa de desaparecer a través del hueco.

Corrió escaleras arriba, salvando los peldaños de cuatro en cuatro. Llegó a la ventana, dándose cuenta de que había inmediatamente debajo de la misma una marquesina inclinada, que daba a la parte posterior del edificio. Entonces oyó el ruido de unos pies que corrían rápidamente por el suelo.

Maldijo entre dientes. ¿Se escaparía Frawler?

Retrocedió de nuevo, bajando la escalera huracanadamente. Salió a la calle en el momento en que el forajido lo hacía dos casas más allá, tratando de acercarse a un par de caballos que estaban atados por las riendas a una barra. Levantó el rifle y apuntó con todo

cuidado a la grupa de uno de los animales. Frawler no se había percatado de su presencia.

El proyectil rozó la carne del animal, el cual empezó a saltar y relinchar inmediatamente/Sobresaltado, Frawler dejó caer el saquete, cuya boca se abrió, citando escapar una verdadera catarata de papeles verdes y discos relucientes. Se agachó y corrió en busca de refugio, mientras hacía,fuego de nuevo con su revólver.

Ryburn maldijo la tenacidad de aquel individuo, que le impulsaba a luchar hasta el límite. Apretó el gatillo y Frawler giró sobre sí mismo violentamente, yendo a estrellarse contra la pared de una casa.

Pero no había muerto. Se recuperó enseguida, con el hombro izquierdo lleno de sangre. Sin embargo, había perdido el revólver.

—No tire —gritó—. Me entrego.

—Bien —contestó el joven—. Permanezca donde está.

Caminó lentamente hacia él, con el dedo puesto sobre el gatillo del Martín. Subió a la acera y se acercó a Frawler, el cual estaba inmóvil, contemplándole fijamente.

La distancia se redujo. Diez pasos, nueve... ocho... Súbitamente, algo campanilleó en la mente de Ryburn. No era lógico que Frawler se entregase tan mansamente, sobre todo después de una defensa tan enconada. Sospechando algún sucio ardid, se detuvo en seco.

—Levante esa mano derecha—le ordenó brevemente.

Un relámpago de ira brilló de pronto en los ojos de Frawler. Su mano sana se hundió de pronto en el bolsillo de la levita y salió al instante armada con una pequeña pistola.

El rifle emitió un rugido, comparado con el cual la detonación de la pistolita pareció apenas una palmada. Vagamente, Ryburn sintió entre los pies el impacto de un proyectil.

Frawler fue lanzado hacia atrás por la potencia del disparo que le había alcanzado en el centro del pecho. Sus ojos se dilataron enormemente, al comprender que acababa de ser herido de muerte. Una mancha roja apareció de pronto en su chaleco.

El silencio se hizo total después de las detonaciones.

Una tremenda pesadumbre pareció abatirse sobre la calle casi desierta.

Frawler permaneció unos instantes en pie, mirando a Ryburn con expresión de odio infinito. Luego, inesperadamente, echó a andar, como si quisiera montar en uno de los caballos que había a pocos pasos. De pronto, cayó hacia adelante, golpeando las tablas del

suelo con gran estruendo. Sus manos y su cabeza pendieron laciamente el borde de la acera.

Ryburn se acercó al caído y le volvió de cara. Los ojos de Frawler le contemplaron inexpresivamente.

En aquel momento se oyó el rápido repiqueteo de los cascos de un caballo. Ryburn se alzó rápidamente.

Un jinete se acercaba a la ciudad a todo galope. Ryburn safio al centro de la calle y unos segundos después bajaba el rifle.

Sylvia detuvo la montura a fuerza de tirones de las riendas. Saltó de la silla y corrió desolada hacia él.

—¡Cass! jCass! —gritó frenéticamente.

Los dos jóvenes se confundieron en un apretado abrazo.

—Cass, creí... que te habría sucedido algo...

—Estoy bien, querida —sonrió él, vivamente complacido de la ansiedad que demostraba la muchacha.

La vista de Sylvia recayó de pronto sobre el cuerpo que estaba tendido en el suelo. Un fuerte estremecimiento sacudió su cuerpo.

—¿Está...? —preguntó ten irosamente, sin atreverse a completar la frase.

—Sí. Vamonos de aquí —dijo él, rodeando sus hombros con

el brazo.

Caminaron lentamente, mientras los curiosos rodeaban el cadáver del hasta entonces más temido personaje de la ciudad.

Ahora que ya todo había terminado, no tenían grandes prisas en volver al rancho. Llevando a los caballos de las riendas, caminaron hasta salir fuera de la ciudad.

Al cabo de un rato, ella preguntó:

—Cass, ¿qué es lo que piensas hacer ahora? ¿Te quedarás en White Falls o volverás a la capital del territorio?

El joven la contempló especulativamente.

—Durante algún tiempo, será necesaria aquí la presencia de un hombre del Gobierno. Después... quizá presente la dimisión, es decir, si a ti te agrada.

Los labios de Sylvia temblaron.

—Cass —murmuró. Respiraba afanosamente y sus senos resaltaban con suaves curvas.

Ryburn rodeó el flexible talle de la much? ha con sus brazos.

—Una vez —musitó a su oído—, alguien que el día que

encontrase en mi camino a la mujer de mi vida, la seguiría para siempre, dondequiera que fuese. Creo —suspiró— que ese día ha llegado.

—Pero, Cass, yo no voy a marcharme de White Falls —contestó ella, sonriendo radiante.

—Entonces seré yo quien tendrá que quedarse en White Falls

—sentenció él.

Sylvia le miró fijamente. La expresión de su rostro, para Ryburn, resultaba inconfundible.

De pronto, ella preguntó:

—Cass, ¿quién te dijo lo de la mujer de tu vida?

La mirada de Ryburn se nubló un instante al recordar a Lina Lenton.

—No importa ahora —murmuró. Atrajo a Sylvia hacia sí y la estrechó con fuerza contra su pecho.