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1.a edición 1999

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-020-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 24.852-98                                        

CAPITULO PRIMERO

Estaba tendido en el suelo, incapaz de moverse  con un horrible dolor de cabeza y sintiendo náuseas que le hacían convulsionarse de cuando en cuando. A veces le parecía que una barra de hierro al rojo vivo le taladraba el cráneo, pero, a pesar de todo, no había perdido la consciencia.

Le habían quitado las armas y no podía soñar siquiera en defenderse de aquel grupo de hombres que le rodeaban, todos ellos provistos de rifles y escopetas. Aunque hubiera querido hacerlo, se sabía impotente, sin fuerzas, tan desvalido como un chiquillo de pocos meses. El culatazo había sido certero y todavía se preguntaba cómo no le habían abierto la cabeza.

Los hombres conversaban a su alrededor. Glenn Ashley sabía que todo cuanto dijera para defenderse sería inútil. No creerían, no le habían creído en ningún momento y no parecía posible que ahora cambiasen de actitud.

Alguien se quejó de la tardanza del hombre al que esperaban.

Pero, ¿cuándo diablos va a llegar?

Calma, Matt —dijo otro—. No importa que el juez tarde un minuto o una hora. Las cosas se deben hacer legalmente.

—Pero es que lo sorprendimos en un caballo que no era el suyo...

—Lo sé, lo sé; por eso mismo, se necesita la autoridad del juez. Y así, todo el mundo sabrá que no toleramos malditos cuatreros en la comarca.

Los dos hombres se alejaron un poco. Ashley se resignó. Sabía cuál sería la sentencia del juez. La gente miraba muy mal a los ladrones de caballos. El juez se mostraría de acuerdo con los deseos de la mayoría. Una rama de árbol, una soga y...

Otros dos hombres hablaban a cuatro pasos de distancia del prisionero.

—En cuanto terminemos este asunto, nos largamos, tú

—dijo uno.

—Sí, ya tengo ganas de llegar allí. —Sonó una risita—. Vamos a darle una buena sorpresa al viejo Hopeman, ¿verdad, Myron?

—Sí, aunque a veces pienso si convendría llevar más gente. El viaje hasta Gold Kettle es largo y lleno de dificultades. Y si el viejo Hopeman tiene trabajadores allí, nosotros dos solos no podríamos...

—Bueno, será mejor que lo pensemos más tarde. Ahí viene el juez Lackett.

Ashley se estremeció. ¿Cuánto tardaría el juez en dictar

su sentencia?

—¿Qué pasa aquí? —oyó una voz distinta de las que había escuchado hasta entonces.

—Señoría, hemos atrapado a este individuo con un caballo que no era suyo —dijo alguien—. Puso como disculpa haberlo comprado a un desconocido, pero no fue capaz de mostrar el recibo de venta. El caballo lleva la marca del Rafter Seis y su dueño dijo hace días que se lo habían robado. —De modo que alegó habérselo comprado a un desconocido —dijo el juez Lackett.

—Así es, Señoría.

—Todos los ladrones de caballos dicen lo mismo...

Ashley hizo un esfuerzo sobrehumano y consiguió sentarse en el suelo.

—Pero en mi caso es cierto —gritó—. Señor juez, le juro que digo la verdad. Mi caballo se rompió una pata y tuve que rematarlo. Cuando venía a pie hacia esta población, me encontré con un desconocido y se lo compré por cuarenta dólares. Es cierto, créame, Señoría.

Los ojos del juez Lackett brillaron malévolamente.

—El robo de caballos es un delito gravísimo —contestó—. Un hombre puede morir si se queda sin su caballo, porque un desaprensivo se lo haya robado, lo cual equivale a un asesinato. Y en mi jurisdicción no hay más que una pena por el delito de asesinato. Acusado, diga su nombre antes de dictar sentencia.

—Ashley,  Glenn  Ashley,  Señoría.   Pero  soy  inocente...

Lackett no le dejó continuar.

—Glenn Ashley, en virtud de la autoridad que me ha sido conferida, y habiendo sido probado tu delito, yo te sentencio a que seas colgado por el cuello, hasta que tu alma abandone tu cuerpo mortal. La sentencia se ejecutará inmediatamente. ¡Caso concluido!

Ashley gritó, pero todo fue inútil. Varios hombres se arrojaron sobre él. Uno le ató las manos a la espalda. Otros le pusieron a horcajadas sobré la montura de un caballo, que luego fue situado bajo la rama de un árbol, que se hallaba en las afueras de la población.

Un hombre trepó al árbol y lanzó la soga por la rama. Manos ansiosas pusieron el lazo en torno al cuello del condenado.

Ashley maldijo entre dientes. A aquellos patanes no les importaba en absoluto el robo de un caballo. Lo que querían era procurarse una diversión, a costa de un inocente forastero, al que ansiaban ver pataleando colgado de una cuerda. Los razonamientos eran inútiles con aquellos sujetos carentes de piedad.

De repente, sonó un grito de mujer:

¡Alto, alto! ¡Detengan esa ejecución!

* * *

Ashley oyó el grito y volvió la cabeza rápidamente. Una cierta esperanza había nacido en su corazón. ¿Podría salvarse todavía?

Ella era joven, de cabellos negros como ala de cuervo y cuerpo bien formado. Vestía camisa, chaleco con flecos, falda de montar y botas. Pendiente del cinturón llevaba un revólver.

¿Quién es usted? —se adelantó el juez—. ¿Qué autori-

dad tiene para pedir la suspensión de un acto enteramente legal?

Ella llegó sin aliento y se puso una mano en el pecho.

Señor..., soy Linda Hopeman y necesito a ese hombre... ha cometido un delito, estoy dispuesta a indemnizar al perjudicado... Pero no lo ahorquen, por lo que más quieran; no hagan algo irreparable...

Lackett frunció el ceño.

Muchacha, ¿por qué tiene tanto interés en librar a este miserable individuo de una sentencia que ha sido dictada con toda justicia?

¿Justicia? —barbotó Ashley—. ¿Dónde está mi defensor? ¿Quién puede probar que robé el caballo? Eso no es justicia; es la más ignominiosa burla de la ley que he visto en mi vida.

—Cállese y no complique más las cosas —le ordenó ella—. Señor...

—Soy el juez —dijo Lackett orgullosamente.

—Mejor todavía. Señor juez, suspenda la sentencia. Necesito a ese hombre.

—Pero, ¿por qué? —se extrañó el juez.

—Perdone, Señoría, pero es un asunto personal entre los dos.

—Lackett, no cedas —gritó alguien repentinamente—. Acordamos dar un escarmiento a los forajidos. Has dictado sentencia y no puedes volverte atrás.

Lackett vaciló. Linda, por su parte, se dio cuenta de que la situación había alcanzado un punto crítico de muy difícil salida. Pero había algo que podía distraer a aquellos pueblerinos, se dijo.

Retrocedió un paso y metió la mano en un bolsillo secreto de su falda. Cuando la sacó, estaba llena de billetes de banco.

—¡Ahí tienen, muchachos! —gritó—. Diviértanse, vayan a la taberna a tomar un trago.

Los billetes revolotearon por el aire. Linda sacó otro puñado y lo lanzó hacia el lado opuesto. Una enorme algarabía se formó en el acto, cuando todos los presentes se arrojaron ciegamente para disputarse los billetes que revoloteaban por todas partes. El juez Lackett no fue el último en lanzarse a aquella enloquecida rebatiña.

Ashley se sentía estupefacto. Jamás había visto una cosa semejante. Pero empezó a ponerse nervioso, porque el caballo se sentía inquieto con todo aquel jaleo.

La joven, sin embargo, solucionó el problema en un ins-tante. Corrió hacia el árbol, a cuyo tronco estaba atada la cuerda, sacó el revólver y la cortó de un disparo.

Algunos se sorprendieron al oír la detonación, pero volvieron a su pelea en el acto. Ashley apretó con fuerza las rodillas, a fin de. evitar que el caballo se le encabritase. La joven corrió hacia él. —Ahora mismo...

De pronto, se interrumpió. A diez pasos, un hombre la miraba torvamente.

—Especie de zorra —dijo.

Y sacó su revólver.

Linda tenía aún el suyo en la mano y disparó con gran rapidez. El sujeto tiró el arma, aulló y cayó de rodillas.

—Ya no podemos perder más tiempo —dijo la muchacha.

Saltó a la grupa del caballo y golpeó los flancos con sus talones. El animal arrancó a todo galope.

Sonaron algunos disparos. El juez Lackett, en el suelo, cubierto de polvo, sin sombrero y con la camisa rasgada, miró incrédulamente al caballo que se alejaba velozmente con su doble carga.

—¡Se escapan! —gritó—. Hay que perseguirlos...

Pero la mayoría corrían ya hacia la taberna, gritando alborozadamente. Sólo tres o cuatro decidieron aceptar la orden del juez y salieron disparados hacia el establo donde podrían encontrar caballos.

A quinientos metros de la población, Linda alargó las manos, encontró las riendas y tiró, consiguiendo que se detuviera el animal.

—Voy a soltarle las manos, señor Ashley —dijo.

—Señorita Hopeman, cada vez que oiga su nombre en el futuro, me descubriré. Y si está presente, besaré el suelo donde ponga usted los pies —contestó él riendo.

Linda no le hizo caso. Sacó un cuchillo, cortó las ligadu-ras y él quedó con las manos libres. Aún tenía • la soga al cuello y se la quitó, lanzándola después a un lado.

—Bien, ¿y qué hacemos ahora? —preguntó.

—Siga  por  esa   vaguada.   Ya  le  indicaré  cuando  debe detenerse.

Ashley frunció el ceño, porque la ruta que le indicaba la muchacha les haría pasar de nuevo a muy corta distancia de la población. Pero el terreno era muy fragoso y la ocultación parecía fácil, aparte de que supuso que una joven tan resuelta, tenía que saber forzosamente lo que se hacía.

Enfilaron la vaguada y corrieron así media milla. Después, Linda le hizo torcer más a la derecha, hasta llegar a una grieta en uno de los muros de la cañada, en la que él pudo ver  dos  caballos  y  dos  muías  cargadas  con  provisiones.

—Aquí es —dijo Linda, a la vez que desmontaba ágilmente—. Suelte el caballo; volverá a su dueño, por la querencia.

—Todavía no —contestó Ashley—. El propietario podría localizarnos antes de lo conveniente. No sé lo que le harían a usted, pero yo he tenido la soga al cuello y no querría repetir la experiencia.

—Está bien, tiene razón. Sin duda, quiere saber por qué he hecho todo esto, ¿verdad?

—Si no tiene inconveniente... —sonrió el joven.

—Aunque le parezca mentira, estamos a menos de un cuarto de milla de Roundwood, pero no nos pueden ver, como es fácil de imaginar. Sin duda, usted recuerda cierta carta en que se le citaba aquí, para estas fechas, aproximadamente. Ashley respingó.

—La recuerdo —contestó—. Pero estaba firmada solamente con dos iniciales...

—L. H., Linda Hopeman —explicó ella—. En la carta le prometía veinte mil dólares de recompensa por un trabajo de guía.

—Es cierto, aunque me parece que la cifra es un tanto exagerada...

—No, si se piensa en lo que debo encontrar cuando lleguemos al final del viaje. ¿Ha visto alguna vez una tonelada de oro?

Ashley dio un bote.

—¡Rayos! ¡Una tonelada! —exclamó.

Así es —confirmó ella sin pestañear—. Unos ochocientos mil dólares, al precio actual del oro. No sólo lo necesito como guía, sino también como protección para el transporte de ese oro. Cuando lo hayamos depositado en lugar seguro, daré los veinte mil dólares. Y, como puede imaginarse, los gastos corren de mi cuenta.

—Sí, sobre todo, si se tiene en cuenta los cientos de dóla-res que ha derrochado para salvar mi vida.

Era la única solución. Esos paletos querían disfrutar con una «fiesta del cáñamo». Ya vio, el mismo juez fue el que primero se tiró a pescar algún billete. Pero todo lo doy por bien empleado, con tal de-haberle salvado la vida.

Ashley hizo una profunda reverencia.

Es una acción que jamás olvidaré, mientras viva aseguró

¿Puedo saber dónde está ese oro, señorita Hopeman?

Sí. Está en Gold Kettte.

Ashley se quedó parado un instante. De pronto, antes de que pudiera decir nada, /se oyeron unos gritos en las inmediaciones.

¡Tienen que estar por aquí! —aulló alguien.

                                                  CAPITULO II

La gente de Roundwood no había desistido de sus propósitos de persecución del evadido de la justicia. Pero esta vez Ashley tenía las manos libres y saltó hacia uno de los caballos, extrayendo en el acto el rifle de su funda.

Inmediatamente, corrió hacia la salida. A cuarenta pasos de distancia, divisó un pelotón de cinco o seis jinetes, que avanzaban con grandes precauciones.

Ellos le vieron también, pero Ashley fue más rápido y empezó a saludarles con zumbantes mensajes de plomo. Un par de caballos, heridos, empezaron a corvetear y tiraron a sus jinetes por el suelo, provocando así una enorme confusión. Linda, por su parte, sacó otro rifle e hizo volar las balas peligrosamente cerca de los perseguidores.

Uno o dos dispararon algunos tiros, pero vieron las cosas feas y escaparon a todo galope. Los restantes quedaron en el suelo, algunos magullados y doloridos. Ashley, con el rifle en las manos, se les acercó y les dirigió una dura mirada.

—Soy inocente —insistió—. Si hay un ladrón, es el que me vendió el caballo, un condenado hijo de perra que me juró por todos los santos que le pertenecía. No le he visto en mi vida, pero si vuelvo a encontrarme con él, tengan en cuenta que se lo haré pagar caro.

Linda se acercó, también con el rifle a punto.

—Regresen al pueblo y olviden lo que ha pasado —dijo—.

Ahora estamos armados. Si vuelven a perseguirnos, no tendremos tantos miramientos.

Los hombres se incorporaron trabajosamente y, sin replicar, dieron media vuelta y emprendieron el camino de regreso. Linda los contempló unos momentos y luego se volvió hacia el joven.

—Señor Ashley, si le parece, es hora de que empecemos a viajar hacia Gold Kettle —dijo.

—Alguno diría que vamos a viajar hacia el infierno —respondió él.                                                                               

—Sí, pero es un infierno del cual se puede salir —declaró Linda fríamente—. ¿Vamos?

Ashley asintió. Momentos después, tras soltar el caballo que les había traído hasta allí, emprendían la marcha. Ashley llevaba la reata de las dos acémilas de carga.

Al cabo de unos momentos, dijo:

—Señorita, hemos quedado de acuerdo en que debo servirle de guía hasta Gold Kettle. —En efecto, así es.

—En tal caso, habrá de permitirme que dirija el viaje de la forma que estime más segura.

—No hay inconveniente. Lo que quiero es llegar allí, como sea.

—Muy bien, de acuerdo. Entonces, prepárese para marchar al Sur en cuanto hayamos salido de esta zona. Le explicaré los motivos.

—Gold Kettle queda hacia el Noroeste —objetó ella.

—He dicho que le explicaré los motivos —contestó Ashley pacientemente—. Primero, antes de emprender lo que podemos llamar el viaje propiamente dicho, quiero hacer una revisión a fondo de la carga de las acémilas. Usted ha preparado muchas cosas, pero quizá falten algunas y no quiero pasar apuros por imprevisión. En estos lugares no podemos quedarnos; pese a todo, puede que haya alguien todavía con ganas de fastidiar.

—Perfectamente. ¿Qué más?

—Iremos al puesto comercial de Big Rafe Garnett. Allí compraremos otras dos mulas. Hemos de cruzar algunos parajes realmente inhóspitos y necesitaremos una carga suplementaria de agua, además de provisiones y pienso suficiente para que no tengamos necesidad de abastecernos en un par de semanas.

—¿No habrá siquiera pozos en el camino? Entiendo lo de la comida, pero el agua...

—Cuando salgamos de la vieja ruta comanche, entraremos en el desierto de Tierra Muerta. Es una faja de unos ciento veinte kilómetros de anchura y por nada del mundo querría yo verme desprovisto de agua. Sí, encontraremos pozos, pero si no tenemos agua al iniciar el paso de "la Tierra Muerta, podemos darnos por vencidos. Y, vayamos por donde vayamos, hemos de atravesar ese desierto, a menos que nos lleguemos al Canadá, pasemos al otro lado de las Rocosas, bajemos hasta California y cabalguemos después hacia el Este.

—¡Que barbaridad! —Linda se echó a reír—. Sería un rodeo grandioso. Nos llevaría un año, lo menos.

—Entonces, hagamos lo que he propuesto. Y la tercera y última razón es que hay gente enterada de lo que usted pretende hacer.

Ella se sobresaltó.

—Nadie lo sabe, sino nosotros dos —exclamó.

—Cuando estaban a punto de ahorcarme y me creían sin sentido, escuché una conversación entre dos tipos. Mencionaron Gold Kettle y hablaron del viejo Hopeman y de lo que encontrarían allí. ¿Quién es el viejo Hopeman?

—Mi padre. Es el que descubrió el filón y ha pasado allí un par de años, explotándolo. Una vez hubo extraído todo el oro, lo fundió en lingotes y ahora he de ir yo a buscarlo, con un guía experto como usted y que, además, nos sirva de protección.

—No sé si acertaron al contratarme. A mí me cazaron miserablemente en ese villorrio... Pero no vale lamentarse por lo pasado. El caso es que hay dos tipos que conocen la extensión de ese oro. Uno de ellos se llama Myron, es todo lo que sé.

—¡Myron Waters! —dijo Linda en el acto. —Usted lo conoce, ¿eh?

Linda asintió.

—Demasiado bien —repuso—. Es un sujeto nada recomendable y apostaría a que el otro es Reddy Mulligan. Se creen con derecho al oro, pero eso no es cierto en absoluto.

Lo único que quieren es quedarse toda esa fortuna, sin haber levantado un dedo para conseguirla.

—Bueno, discutiremos el asunto en su momento —dijo Ashley—. Ahora ya conoce usted mis condiciones y creo que las aceptará. El oro no se moverá de Gold Kettle y una semana o dos de  retraso no creo que  importe demasiado.

—Eso es verdad —admitió ella con un suspiro—. De modo que Waters y Mulligan quieren ir a Gold Kettle.

—Eso parece. Por cierto, ¿ha trabajado solo su padre durante todo este tiempo?

—No, claro. Tenía cuatro peones, todos mexicanos y hombres de confianza. Ellos recibirán una participación muy importante en el oro, cuando lo hayamos colocado debidamente en un Banco.

—Cuatro peones —murmuró él—. Si saben disparar las armas...

—Por supuesto. Y yo también sé usar un rifle, como ha podido apreciar.

Ashley se pasó una mano por la garganta.

—Por suerte para mi pescuezo —sonrió.

Veinte minutos más adelante, vieron que la cañada empezaba a ensancharse.  Ashley, precavido, detuvo su caballo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó la joven.

—Pronto vamos a salir a campo abierto. No me gustaría llevarme un susto. Venga, por favor.

Ashley se desvió a la izquierda y ocultó los caballos tras un grupo de enebros. Desmontó y sacó el rifle de la funda.

—Quédese aquí y no se mueva, pase lo que pase —ordenó.

Linda hizo un gesto afirmativo. Esperaba que su acompañante continuase en la misma dirección que seguían, pero, con gran sorpresa, vio que se adentraba en la maleza que abundaba en  la  ladera,  perdiéndose de vista en contados segundos.

* * *

El hombre removió las brasas con un palo y luego agarró cafetera para llenar su pote de estaño. A cuatro pasos de

distancia, había otro detrás de un arbusto.que le llegaba a cabeza.

¿Aún no se ve nada, Heck? —preguntó.

Nada, no hay rastro de la pareja todavía —contestó vigilante.

Bueno, quizá no vengan, pero eso no nos importa demasiado. Nos pagaron por estar aquí cuarenta y ocho horas. Y si vinieran, ya sabes lo que tenemos que hacer. ellos.

Sí, matarles los animales, pero respetándoles la vida a ella, a ella —dijo Cal Sanders—. El hombre que acompaña es peligroso. Debe ser eliminado... aunque, la verdad, me gustaría mucho no tener que enfrentarme con él.

Lo veremos a la distancia suficiente, para tumbarle de un balazo con el rifle —aseguró Heck Crippen—. Déjame que lo vea sólo a cien pasos de distancia y te aseguro que no tendrás ocasión de asustarte de él. Un hombre no es nada ante una bala de rifle, puedes creerme.

Sanders no contestó. Crippen agarró una ramita delgada y la mordisqueó displicentemente.

¿Queda   café?   —preguntó—.   Me   gustaría   tomar   un poco...

Sanders continuaba callado. De repente, Crippen se sintió muy aprensivo.

Cuando se volvió, supo las razones del silencio de su compinche.

Sanders estaba en pie, con las manos en alto. Detrás de él había un hombre que empuñaba un rifle

Crippen lanzó un aullido y bajó el arma. El rifle de Ashley vomitó una llamarada. Crippen gritó, soltó su rifle y cayó sentado, agarrándose el hombro con la mano izquierda.

Sanders intentó moverse. Ashley golpeó su cuello con el cañón y lo hizo arrodillarse en el suelo.

—¡Me  ha destrozado el  hombro!   —se quejó Crippen. Ashley le miró heladamente.

—Tú querías matarme —contestó—. ¿Cómo se llama el hombre que os pagó por asesinarme?

Los dos rufianes guardaron silencio. Ashley movió la palanca de carga y envió otra bala a la recámara del rifle. Luego apoyó el cañón en la cabeza de Sanders.

—Tienes tres segundos para contestarme —dijo—. Si prefieres callar, callarás para siempre.

—¡No! —chilló Sanders, loco de pánico—. Fue Walters... Nos dio cincuenta dólares a cada uno...

El joven se encolerizó. Aquellos despreciables sujetos estaban dispuestos a asesinarle por una miseria.

—¿Está con él  un  tipo llamado Mulligan? —preguntó.

—Sí, pero no nos pregunte más. Eso es todo lo que sabemos —dijo Sanders, cuyo rostro aparecía ceniciento.

—Muy bien, ya tengo suficiente.

Ashley se apoderó de las armas, haciendo caso omiso de las protestas de sus dueños. Crippen gemía a causa del dolor que le producía la herida.

—Tendrán que cortarme el brazo...

—A ver si empiezan a serrar por el pescuezo —dijo el joven ácidamente.

Luego fue a los caballos, los soltó y los espantó de unos cuantos sombrerazos. AI terminar, echó a correr hacia el fondo de la cañada.

—¡Linda! —gritó—. ¡Ya puede venir!

Ella apareció al poco, llevando los animales de reata. Ashley puso el rifle en la funda, después de haber escondido las armas de los rufianes, montó de un salto y agarró la soga de las acémilas.

—Había dos tipos aguardándonos —dijo, mientras arrancaban al trote rápido.

—He oído un tiro —contestó linda.

—Le destrocé un hombro. Tenían que ganarse  cincuenta dólares cada uno por matarme a mí y a los animales. Usted debía ser respetada.

—-¿Se lo han dicho?

—Les obligué a que hablaran. Sin las bestias, ¿qué habría hecho usted?

Linda se mordió los labios.

—Tendría que haber vuelto a Roundwood...

—Eso es lo que buscaban sus conocidos Mulligan y Waters.

—¿Le dijeron esos nombres? -Sí.

Ashley calló unos momentos y Linda respetó su silencio. Al cabo de un rato, dijo:

—Me pregunto cómo llegaron a enterarse de este asunto.

—Eso es algo que usted misma debe responderse. Yo no conocía a esos tipos y aun ahora, si los viera, no los reconocería.  Pero usted  y su  padre sí,  según  me  ha contado.

—Es cierto —admitió la muchacha.

—Bien, entonces piense cómo se enteraron de que íbamos a buscar el oro. Pero si sabían que su padre estaba en Gold Kettle...

—Lo sabían, pero no cuándo iría, yo a buscar el oro.

—Pues se enteraron, de eso no cabe duda alguna. Linda...-si me permite que la llame por su nombre.

—Claro —accedió ella con una sonrisa.

—Linda, éste va a ser un viaje muy poco agradable. Me comprometí con usted y nunca he dejado de cumplir mi palabra. Esos veinte mil dólares, por otra parte, me vendrán muy bien. Le tengo echado el ojo a una tierra que me venden barata, con mucha agua y pastos en abundancia y... Bueno, a lo que íbamos; si pudiera hacerlo, daría media vuelta ahora mismo y me marcharía por donde he venido.

—Pero no lo hará, Glenn.

—No, seguiré hasta el final... cabalgando hacia el infierno y ojalá podamos salir de él —contestó Ashley sombríamente.

                                                      CAPITULO III

Los edificios destacaban claramente en la inmensa llanura sin apenas árboles. El lugar parecía un desierto, pero Ashley sabía que el puesto comercial de Garnett era un lugar muy frecuentado por gentes de toda índole: cazadores, tramperos, buhoneros, colonos que viajaban en busca de tierras y también servía como parador de las diligencias de la compañía Overland.

El puesto se componía de varios edificios, uno de los cuales era hotel para viajeros. Había también un almacén, una cantina y los cobertizos necesarios para los animales y para guardar el heno y la cebada. Todo ello se debía al inagotable manantial que nacía en aquellos parajes, sin cuyas aguas no se habría podido fundar aquel minúsculo núcleo de población.

—Ahora cuando lleguemos, usted irá al hotel —dijo Ashley—. Yo me ocuparé de los animales. Tendremos que comprar dos más, caballos o acémilas, lo que haya.

—Está bien. ¿Cuánto dinero será necesario?

—Le diré el precio por la mañana. También tenemos que comprar más provisiones, cartuchos y barriles para el agua. Cuando sepa cuánto cuesta todo, se lo diré.

—De acuerdo. Por lo que he oído, deduzco que vamos a pasar aquí la noche.

—Es necesario que las bestias se tomen un buen descanso. Una vez salgamos de los llanos, atravesaremos el afluente Norte del Brazos y luego pasaremos por la vieja ruta de los comanches. En el río llenaremos los barriles con agua; así podremos enfrentarnos sin  apuros  con  la Tierra  Muerta.

—Entiendo. Acerté al contratarle —sonrió Linda.

-Gracias.

Momentos después, ella se apeaba frente al hotel. Ashley continuó la marcha y entregó los animales al mozo de cuadra, entregándole un dólar de propina para estimular sus ánimos. A continuación, se dirigió a la cantina.

Había un par de hombres que le dirigieron unas miradas de indiferencia. Ashley pidió una cerveza al cantinero. Luego dijo que quería hablar con Garnett.

—Estará en su oficina —contestó el hombre.

Ashley apuró la jarra, pagó y se encaminó al almacén, en el que se veían unos cuantos indios, cambiando pieles por provisiones y cartuchos para sus rifles. Un dependiente les atendía, con buenos modales; Ashley sabía que Garnett había sobrevivido gracias a su honestidad con los pieles rojas y el empleado habría sido despedido en el acto si se hubiese mostrado reticente y despreciativo con aquellos clientes de tez cobriza.

Llegó a la puerta de la oficina, llamó con los nudillos y abrió, asomando la cabeza a continuación:

—¿Molesto, Big Rafe?

El hombre que se hallaba al otro lado del escritorio alzó

la vista. Era un sujeto grueso, rubicundo, de enormes bigotes y con el cráneo casi completamente pelado. A Garnett le gustaba decir que los indios le habían arrancado la cabellera, pero que había podido sobrevivir, gracias a su robusta constitución. Los forasteros novatos se lo creían y él se divertía enormemente.

—Por todos los diablos... ¡Si es nada menos que Glenn Ashley! —exclamó Garnett—. ¿De dónde rayos sales, hijo del diablo y de una muía sarnosa?

Ashley se echó a reír.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad? —dijo, a

la vez que avanzaba con la mano extendida-. Rafe, tú no

has cambiado en absoluto en estos cinco años. Estás igual...

—No te burles de mí, viejo compadre —se lamentó Gar-nett—. Tengo que poner la hebilla del cinturón cuatro agujeros más allá de cuando venías por aquí con los soldados de Caballería. Los años no pasan en balde, créeme.

—Es cierto, pero tú te haces más rico cada año.

—De algo hay que vivir en este mundo, muchacho. Bueno, será cosa de celebrar el encuentro... —Garnett se puso pesadamente en pie, fue a una consola, destapó una botella y llenó dos vasos—. Es del bueno, del que reservo para mí y para mis amigos —explicó.

Entregó un vaso al joven y levantó el suyo. *

—Por nuestro encuentro —sonrió. Después de tomar un

trago, fue a la mesa y abrió una caja de cigarros—. Fuma, compañero.

Hubo un momento de silencio, mientras los dos hombres se entregaban al sagrado rito de encender los puros. La habitación se llenó de humo azulado casi instantáneamente.

—¿Y bien? —dijo Garnett al cabo—. ¿Qué te trae por aquí? Es decir, si puedo saberlo...

—Puedes, Rafe. Voy a Gold Kettle.

Los ojos de Garnett se oscurecieron en el acto.

—¿Has dicho Gold Kettle?

—Sí.

—Ese es el lugar donde está la mina del viejo Hopeman.

—Exactamente.

—Vas a buscar y proteger el oro, supongo.

—Sí, pero... demonios, Rafe, creí que esto era una cosa secreta...

Garnett rió burlonamente.

—Glenn, amigo, la noticia de que alguien va a buscar ese oro  es   tan  secreta  como  la salida  del  sol  al  amanecer

—contestó.

Ashíey oyó aquellas palabras y se quedó estupefacto, sin saber qué decir por el momento.

Al cabo de un rato, Ashley recobró el habla. —Bromeas, Rafe —dijo.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué he mencionado un oro cuya existencia debería ser secreta? Desengáñate, Glenn; ojalá lo consigas, pero lo dudo mucho. A estas horas, todos los rufianes de la frontera están con los ojos puestos en ese oro. Todos los ladrones, asesinos y cuatreros lo saben y harán lo imposible por conseguirlo.

Ashley se dejó caer en una silla.

—Es increíble —dijo.

—Las noticias se propagan aquí con la rapidez del telégrafo, sin que haya línea telegráfica —aseguró Garnett—. Los jinetes van y vienen continuamente y charlan por los codos, apenas se toman una copa en la cantina. Y, claro, lo que se habla en la cantina, acaba por llegar también a mis oídos.

—Me siento, abrumado. Ya sabía que el viaje había de resultar difícil, pero si, además, hemos de pelear contra todos los rufianes del país, no lo pasaremos muy bien que digamos.

—En medio de todo, tienes suerte—dijo el comerciante—.

Mira, nadie os hará nada, hasta que hayáis llegado a Gold

Kettle. Las dificultades empezarán cuando iniciéis el viaje de regreso; es decir, cuando tengáis ya el oro listo.

—¿Tú crees?

Garnett hizo un gesto de aquiescencia y se dispuso a lie-nar los vasos nuevamente.

—Pero hay una forma de evitar contratiempos, al menos, en una gran parte —añadió, a la vez que le entregaba el vaso nuevamente—. Bebe y acércate a la mesa. Quiero enseñarte algo.

Ashley se puso en pie. Garnett buscó un mapa en un armario y lo desplegó encima de la mesa.

—Estoy seguro de que quieres atravesar la zona de Tierra Muerta. Das un rodeo, pero así evitas posibles inconvenientes; ¿no es así?

—Cierto, ésa era mi idea.

—Yo conozco una ruta que os permitirá viajar con más seguridad todavía, pero tienes que desviarte al Sur, caminar paralelamente a la sierra y luego ascender hacia el Norte, cruzando por Long Gulch y el río. Una vez lo hayas conseguido, te encontrarás solamente a dos jornadas de Gold Kett-le. Vuelve por la misma ruta y habrás evitado la mayor parte de los contratiempos, salvo el trozo comprendido entre el borde de la Tierra Muerta y mi puesto.

Ashley estudió el mapa unos segundos. De pronto, dijo: —Ese plan tiene un inconveniente, Rafe.

-¿Sí?

—Long Gulch es territorio de los pimas y lo consideran sagrado. No permitirán que pase por allí. Nos asaltarán y nos lanzarán al río... Además, ¿cómo diablos voy a cruzar aquel maldito desfiladero? Sabes muy bien que tiene más de cien metros de profundidad y casi otro tanto de ancho. Ni que fuese pájaro podría pasar al otro lado.

Garnett soltó una risita. Abrió un cajón y sacó algo que puso en manos del joven. Ashley miró con curiosidad aquel extraño medallón de metal bronceado, en el que habían grabadas unas extrañas figuras.

—Llévalo siempre colgado del cuello —dijo—. Los pimas son muy pacíficos, salvo cuando alguien quiere atravesar aquellas tierras. Pero te dejarán en paz cuando vean el medallón, que me confiere el mismo rango que su jefe Pie Veloz.

—¿Eres su amigo? Garnett le guiñó un ojo.

—Me debe muchos favores, préstamos, provisiones... Siempre me he portado generosamente con él y sé que es hombre de honor, aunque la mayoría piensen que esa palabra es desconocida para los indios. Pero el medallón será tu salvoconducto y podrás llegar a Gold Kettle sin problemas.

—Muy bien, iremos por allí. ¿Algún consejo más?

—Eso es todo, compañero. Ahora puedes ir al almacén y pedir cuanto necesites para el viaje. Ya me lo pagarás a la vuelta, si no tienes dinero ahora.

—Confías en mi regreso —sonrió Ashley.

—Si tuviera que apostar por tu vuelta, lo haría veinte a uno.

—Gracias, buen amigo.

Ashley se dirigió hacia la puerta. De pronto, recordó algo.

—Rafe, viejo zorro, todavía no me has dicho cómo puedo pasar el desfiladero —exclamó.

—Ah, sí, es cierto. Bueno, cuando llegues a las inmediaciones, gira hacia el Norte y sigue unos trescientos pasos adelante. Pronto encontrarás lo que te permitirá pasar al otro lado sin la menor dificultad.

—¿Seguro?

Garnett levantó su mano derecha.

—Jamás engaño a  un amigo  —contestó solemnemente.

* * *

Por la noche, Ashley se reunió con Linda a la hora de la cena y le contó su conversación con el dueño del puesto.

—Un hombre interesante —calificó ella.

—Lo es. Nadie sino él habría tenido éxito en estas tierras.

Fuimos excelentes amigos y más de una vez tuvimos que enfrentarnos con una banda de forajidos o con algunos indios escapados de las reservas. Pero un día se cansó de vagabundear y fundó este puesto, que le convertirá en un hombre rico sin dudarlo.

—Merece la pena tener amigos en todos los sitios —dijo Linda con una sonrisa.

—Garnett lo es, y sincero. Bien, ¿qué le parece todo esto?

—Tardaremos más, pero será seguro y, a fin de cuentas, eso es lo que importa, Glenn.

—Ya he comprado dos caballos más y las provisiones, que cargaremos mañana después del desayuno. —Ashley sacó  un  papel  del  bolsillo—.  La  nota  de  gastos  —indicó.

Linda leyó los detalles y asintió.

—Tendrá el dinero preparado mañana —aseguró.

De repente, pareció sentirse aprensiva.

—No lo entiendo —murmuró—. ¿Cómo es posible que la noticia se haya divulgado por todas partes?

—Algunos sabían que su padre estaba en Gold Kettle, explotando el filón —dijo él.

—Sí, pero nadie sabía cuándo sacaríamos el oro. Es algo que siempre procuramos mantener en secreto, Glenn.

—La noticia se filtró de una forma u otra. Eso es algo que tiene que averiguar usted misma.

Linda se mordió los labios.

—Quizá haya una respuesta... Pero no; es imposible —dijo.

—¿Imposible? ¿A qué se refiere?

—Mi padre me envió una carta con uno de sus peones, a Evansville, que es donde vivimos habitualmente. Así supe yo que debía prepararlo todo para ir a buscar el oro.

—¿Cree que el peón pudo haber leído la carta? —No; ya le dije que todos le son fieles. Pero...

Ashley hizo un ademán.

—Vamos, suéltelo de una vez —pidió, apremiante.

—Verá, el peón me dijo que tuvo que quedarse unos días en el pueblo, porque se había puesto enfermo y tenía fiebre.

Dijo que tenía la impresión de que le habían registrado el equipaje, pero no pudieron llevársele nada, porque el dinero que le había dado mi padre lo tenía siempre encima y no se quitó el cinturón monedero ni siquiera cuando estaba en la cama.

—¿Dónde llevaba la carta?

—En las alforjas de cuero de su caballo.

—¿Se fijó usted en si había sido abierta?

—Me la dio cerrada, Glenn.

—Eso no importa. Una carta se puede abrir mediante el vapor y luego volverse a cerrar, sin que queden huellas. Ahí, en ese pueblo, es donde alguien se enteró de que el oro estaba dispuesto y así empezó a divulgarse la noticia. ¿Lo comprende ahora?

Linda bajó la cabeza un momento.

—De todos modos, está hecho —contestó, bastante deprimida.

Sí, está hecho y ese oro, que para muchos es gloria, resultará el infierno en realidad —dijo Ashley—. Pero bajaremos de las montañas y usted y su padre podrán disfrutar de un bien ganado premio y usted podrá comprar las tierras que tanto le gustan sonrió ella.

Es mi última aventura —aseguró el joven.

                                                     CAPITULO IV

Descansaron veinticuatro horas más en parador, sobre todo, para que se repusieran los animales de los días de viaje pasados. Ashley volvió a hablar con su amigo y consiguió más detalles y hasta hizo una copia del trayecto que Garnett había marcado en el mapa. Al amanecer del segundo día cuando todavía se veían las estrellas en el cielo, reanudaron la marcha.

Ahora llevaban dos caballos más y una provisión de agua suplementaria. Avanzaron a buen paso, aunque sin fatigar a los animales. Ashley quería mantenerlos en buenas condiciones, para el caso de que en un momento determinado necesitaran salir disparados. Durante las primeras horas del trayecto por unos parajes casi llanos, apenas si cambiaron media docena de palabras al mediodía, se tomaron un descanso, a la sombra de unos árboles que crecían raquíticamente. Un par de horas más tarde, se dispusieron a reemprender la marcha.

Linda, no vuelva la cabeza, no haga ningún gesto anormal. Nos siguen dijo él.

Linda se sobresaltó.

¿Cómo lo sabe?

Hace rato que he visto una nubécula de polvo en horizonte. Puede que se trate de una casualidad, pero la ruta que seguimos no es habitual para los viajeros que atraviesan estas tierras. Además, he visto destellos en varias ocasiones.

¿Significa eso algo?

Alguien tiene un largavista o unos gemelos. Por eso digo que se comporte normalmente.

Tal vez intenten asaltarnos.

Ahora, no; en todo caso, a la vuelta. Pero se han dado cuenta de que seguimos una ruta que a ellos les resulta extra ña y no quieren perdernos de vista.

Comprendo. ¿Piensa hacer algo?

Sí, cuando estemos llegando a la Tierra Muerta. Les atacará —supuso ella.

Al menos, les dejaré en condiciones de inferioridad; quiero decir que ya no podrán seguirnos. Pero no se preocupe; por ahora, no piensan hacernos el menor daño. Otra cosa sería si ya tuviésemos el oro. Cuando eso suceda, tendremos que dormir con un ojo abierto..., suponiendo que podamos dormir en algún momento.

El viaje no va a resultar divertido precisamente —comentó Linda.

No se le olvidará a usted mientras viva —aseguró él. Las dos siguientes jornadas, transcurrieron sin incidentes.

Al comienzo de la tercera, Ashley vaticinó el conflicto para la noche.

Estaremos en el corazón de la Tierra Muerta. Ya no puedo permitir que continúe la persecución.

Siguen detrás de nosotros. No nos pierden de vista ni un solo segundo. Siempre se mantienen en el horizonte o, incluso, debajo, para no ser vistos, pero también uno de ellos está vigilándonos constantemente con el largavista. No se preocupe; a la noche quedará resuelto el problema. Y dentro de dos días estaremos asomándonos al Long Gulch. A partir de ahí, ya no habrá prácticamente dificultades hasta Gold Kettle. Después... ya no puedo garantizar nada.

Linda suspiró. Estoy dispuesta a afrontar cualquier contratiempo —dijo.

Puede estar  segura  de  que  tendremos  contratiempos. anochecer, después de una jornada infernal, acamparon en el fondo de una pequeña grieta. Ashley se ocupó primeramente de los animales; su cuidado era una tarea primordial, ya que dependían de ellos. Linda había encendido una pequeña hoguera y preparó algo de cena.

Ashley tomó un bocado y un par de tazas de café. Luego apartó una rama a medio consumir y la apagó. Cuando estuvo  fría,  se  tiznó  la  cara,  ennegreciéndola   por  completo.

Linda le miró aprensivamente.

—¿Tiene que hacerlo? —preguntó.

—Es inevitable.

—Sea prudente, Glenn.

—Lo seré. Pero desde que salimos del puesto de Big Rafe, me ha parecido llevar un saco de tierra a la espalda. Sencillamente, no me gusta.

Ashley agarró un revólver de repuesto, que metió en el cinturón. Luego sacó el rifle de la funda y se perdió en la oscuridad.

Linda quedó sola, asaltada por mil temores, con su rifle a punto, fuera del círculo de la luz de la hoguera. Esperó en las tinieblas, en medio de un abrumador silencio que multiplicaba enormemente sus aprensiones.

* * *

Silencioso como un gato, Ashley fue acercándose palmo a palmo al lugar donde sus perseguidores habían establecido el campamento. Al igual que ellos, habían elegido una grieta del terreno, para poder encender algo de fuego. Tumbados de pechos en el suelo, contempló los movimientos de sus perseguidores.

Eran tres y le pareció reconocer a uno de ellos, un tal Mike Stone, individuo poco recomendable, a quien se suponía autor de un par de atracos, con víctimas. Los otros dos le resultaron completamente desconocidos, pero le bastó verlos en compañía de Stone para saber la clase de gente que eran.

El trío comentaba las incidencias del viaje. Uno de ellos se quejaba de la fatiga. Stone le reprendió ásperamente.

—Jake, tú eres un tipo estúpido —dijo—. ¿Acaso piensas que puedes conseguir el oro sólo con poner el sombrero?

—Diablos, no, pero esa pareja están locos... Mira que dar un rodeo tan grande...

—El es un tipo endiabladamente listo y lo está haciendo muy bien. Si yo estuviese en su pellejo haría lo mismo, créeme. Pero así, de esta forma, tendremos más facilidades para hacernos con esa fortuna cuando empiecen el viaje de regreso.

—Puede que pasen semanas —gruñó el quejoso.

—¿Y qué? ¿Acaso te figuraste alguna vez que sería fácil? Una semana, dos, diez... y luego, una fortuna esperándote, para que puedas vivir como un príncipe el resto de tus días. Burt, ¿tú qué opinas? —preguntó Stone, dirigiéndose al tercer sujeto, que no había despegado los labios hasta entonces.

—Te diré una cosa, Mike —habló Burt Rooke—. Si este idiota vuelve a quejarse, le pegaré un tiro. Me parece que no hicimos buen negocio tr^yéndolo con nosotros.

—Lo necesitábamos. Jake es un buen tirador, pero no nos dará  más lata  con sus quejas,  ¿no es cierto,  Jake?

—Lo llamáis quejas, pero son opiniones —refunfuñó el aludido.

—Está bien, basta de charla. Lo mejor será que descansemos; mañana nos espera la jornada más dura de todo el viaje. No lo vamos a pasar bien, pero al mediodía siguiente, ya' habremos llegado al afluente del Brazos y nos sentiremos mej or.

Rooke se levantó en aquel momento y se separó de la hoguera. Stone y el otro empezaron a preparar las mantas

para pasar la noche.

Ashley se incorporó lentamente. Estaba junto a la pared de la grieta y oyó los pasos del sujeto que se acercaba. De pronto, lo vio pasar frente a él, de costado, sin haber reparado en su presencia.

Alargó el rifle y se lo puso en la mejilla derecha. —Ni una palabra o te destrozo la cara —siseó. Rooké se puso rígido. Ashley alargó la mano y le quitó el revólver. Rooke no se atrevía a respirar. .

El cañón del rifle se elevó súbitamente y descendió hacia la sien de Rooke, quien se desplomó como buey apuntillado. Ashley sabía que haría ruido, pero no tenía otra solución.

La caída de Rooke alarmó a sus compañeros.

—¿Qué es eso, Mike?

—Quédate ahí -^-ordenó Stone.

Y echó a correr hacia el lugar donde se había producido el ruido.

Ashley lo aguardó, pegado a la pared. Cuando Stone llegaba, movió el rifle de nuevo, golpeándole primero en el estómago. Stone se dobló, lanzando un aullido. Ashley golpeó después su cuello y lo derribó también sin sentido.

Jake se puso nervioso.

—¡Mike! ¡Burt! —llamó.

Ashley empezó a caminar, siempre junto a la pared, confundiéndose con la roca.y Jake, pensó, era un imprudente; estaba en las inmediaciones de la hoguera, con el revólver en la mano, sin darse cuenta de que resultaba claramente visible.

Un poco más adelante, se detuvo y dijo con naturalidad:

—Jake, tira el revólver. Te tengo cubierto.

Apenas había hablado, dio dos pasos más, pero la reacción del sujeto, pese a que la esperaba, le pilló enteramente de sorpresa. Jake inició un fuego terrible, moviendo el arma en abanico. En poquísimos segundos, vació el tambor de su revólver y, tras descargarlo, sacó otro.

Ashley se tendió en el suelo. Las balas chocaron contra la roca por encima de su cabeza y rebotaron con horribles aullidos. Jake elevó el segundo revólver y se dispuso a continuar el fuego. Ashley pensó que aquel hombre enloquecido por el pánico ya no atendería a razones. Si volvía a hablar,

je localizaría y...

Apretó el gatillo. En aquel momento, Jake cambiaba de posición y corría agachado hacia su izquierda. Ashley había tirado bajo, para herirlo solamente, pero el cambio de postura del sujeto le resultó fatal. La bala le entró por el lado izquierdo de la cabeza.

Jake continuó corriendo todavía un poco, por el impulso adquirido al buscar una mejor posición. Luego se vino de bruces al suelo y se quedó completamente quieto.

El fragor de los disparos se perdió por la inmensa llanura.

Ashley se puso en pie lentamente, disgustado consigo mismo

* * *

Stone y Rooke despertaron lentamente, quejándose en versos tonos. Cuando, al fin, recobraron la consciencia plena de sus actos, vieron a un hombre acuclillado junto a la hoguera, con un pocilio humeante en la mano izquierda. un poco más allá, se divisaba el cuerpo inerte de Jake. Stone se sentó en el suelo y emitió un gruñido.

jaKe...

Está muerto —contestó Ashley tranquilamente. Stone rugió de ira. Fue a buscar su revólver, pero sólo encontró la funda vacía.

Es inútil que te molestes —continuó el joven—. He inutilizado todas vuestras armas. También he espantado los caballos.

Usted es Ashley —dijo Stone.

Lo soy —repuso el joven tranquilamente—. Mike, no puedo consentir que nos sigáis. Lo entiendes, supongo.

Sin caballos lo vamos a pasar mal. Lo sé. Por eso os he dejado una cantimplora de agua para los dos. Podéis regresar a pie hasta el manantial de Lone Rock y de allí al puesto de Big Rafe sin demasiadas complicaciones

Pero no podréis atravesar la Tierra Muerta Eso es una sucia jugada —calificó Stone

No peor que la que tú y tus amigos nos ibais a hacer con nosotros

Sólo íbamos de viaje...

—Mike, no trates de engañarme. Antes de atacar, estuve escuchando un buen rato.

—Jake está muerto.  Se  le puede acusar de asesinato. —Inténtalo, veremos quién te hace caso. Ashley se puso en pie.

—Mike, una pregunta —añadió.

Stone no contestó. El joven volvió a hablar.

—Supongamos que hubierais conseguido sorprendernos al regreso,  con  el  oro.   ¿Qué   habríais   hecho  con  nosotros?

Stone cerró las mandíbulas. Ashley soltó una risita. '—Gracias. Eso lo dice todo.

Y, antes de que el despechado sujeto pudiera decir algo, se perdió en la oscuridad.

Stone lanzó una horrible maldición. Fue a ponerse en pie, pero no se había dado cuenta de que estaba descalzo. Pisó una piedra y chilló de dolor. Lloró lágrimas de rabia, al saber que no podría seguir al hombre que iba en busca de una fortuna.

Los rosados sueños que se había forjado, se desvanecieron definitivamente en aquel instante.

Ashley llegó media hora más tarde al campamento. Linda oyó sus pasos y, precavida, aprestó el rifle.

—Soy yo —dijo él con acento tranquilo.

—¡Glenn! ¿Se encuentra bien? —preguntó Linda ansiosamente—. He oído muchos disparos...

Ashley llegó junto a la hoguera, dejó las armas y llenó un pocilio de café.

—He tenido que matar a un hombre —declaró.

—Seguramente, tuvo que defenderse —dijo la muchacha.

—Sí, pero... Linda, eso no resulta nunca agradable, ni aun sabiendo que esos tipos nos hubieran asesinado. Estaban dispuestos a hacerlo, apenas nos vieran con el oro. Y, sin embargo, me siento mal, por haber tenido que matar a un semejante.

—Lo siento de veras —murmuró Linda—. Pero, ¿estás seguro de que iban a matarnos?

—Estos, otros... cualquiera que nos ataque cuando transportemos oro, si consiguen derrotarnos, no nos dejarán con vida, puede creerme.

Entonces, tendremos que luchar hasta el fin.

Es nuestra única alternativa. Hubo  un  momento  de  silencio.  Luego,  ella  preguntó: Glenn, ¿cree que esos hombres con los que ha peleado intentarán seguirnos?

No. Inutilicé sus armas y luego les quité el calzado. Es de noche y tendrán que esperar a que sea de día para encontrar las botas. Pero como sólo tienen una cantimplora de agua, no les queda otro remedio que retroceder. Por ese lado, estamos tranquilos. Más adelante...

Ashley calló; pese a todas las precauciones, no se atrevía a vaticinar el futuro.

                                                            CAPITULO

En la fecha prevista, llegaron a orillas del río. Ashley se quitó las botas y el cinturón con el revólver y, vestido como estaba, se zambulló en las frescas aguas. Salió muy pronto, para ocuparse de los caballos.

Linda   sonreía.   Ashley   le   indicó   un   remanso   cercano.

Vaya allí y dése un buen baño —aconsejó. Pensaba hacerlo —contestó ella.

Descansaremos aquí el resto del día. Todos lo estamos necesitando.

Muy bien. Ashley descargó a los animales y luego los abrevó, maneándolos a continuación para que pacieran la fresca hierba que crecía en las inmediaciones del río. Cuando terminaba operación, oyó un agudísimo chillido.

Inmediatamente, echó a correr. Rodeó unos arbustos y vio a Linda, inmóvil, aterrorizada, contemplando con unos desorbitados ojos una enorme serpiente que estaba a pocos pasos de distancia.

La joven se hallaba tan asustada, que no se había dado cuenta siquiera de su absoluta desnudez. El terror le impedía razonar.

Ashley frunció el ceño. De pronto, vio un palo, lo empuñó y se acercó muy despacio al reptil. La serpiente se enroscó en el palo y él movió el brazo con fuerza, lanzándola al río.

No había motivos para sentir miedo

 Iba a morderme, Glenn. dijo.

Usted la asustó y ella intentó defenderse;, sin más. Pero es de una especie completamente inofensiva.

¿Está seguro? Sí, desde luego.

Repentinamente, Linda se dio cuenta de su situación. Lanzó un gritito y corrió a cubrirse con sus ropas.

¡No mire! chilló.

Ashley se echó a reír.

He visto ya bastante —contestó, a la vez que daba media vuelta.

Linda llegó más tarde, cuando Ashley se disponía a encender la hoguera.

Siento lo que ha pasado —se disculpó—. Pero no pude contenerme, se lo aseguro.

Bah, no tiene importancia, no se preocupe.

Ni siquiera me di cuenta de que... no llevaba nada de ropa encima. Me puse tan nerviosa...

Bueno, a cualquiera podría haberle pasado lo mismo.

Sí, pero yo... —Linda se mordió los labios—. Glenn...

Dígame.

Usted me vio... Bueno, no hace falta repetirlo. Sólo espero que... que no divulgue el incidente. Será discreto, ¿verdad?

Teme que eso afecte a su honor?

Linda se puso colorada. Nunca es agradable saber que han visto desnuda a una contestó de mala gana.

 Está haciendo una montaña de un granito de arena.

Además, no -es la primera vez.

¿Cómo? —se sulfuró ella—.Quiere decir que ha visto... a más mujeres... así... sin ropas Ashley sonrió ladinamente.

He visto de todo en este mundo —contestó

Oh dijo Linda,   muy  sofocada, es usted un tipo sin moral ni conciencia, ¿ verdad ?

La vida le hace a uno dar muchos tumbos

. Y créame, dentro de unos años, cuando recuerde este momento, se partirá de risa. —Suponiendo que podamos volver de este viaje. Ashley se puso serio.

—Lo conseguiremos, a cualquier precio —aseguró.

* * *

Estaba tumbado a la sombra, con los ojos cubiertos por el sombrero, cuando notó que Linda le tocaba en el brazo izquierdo.

—Despierte, Glenn. Viene alguien —dijo ella en voz baja.

Ashley se despabiló instantáneamente. Al sentarse en el suelo, vio un pequeño convoy, compuesto por dos carretas, que se disponía a cruzar el río por el vado que había en aquellos parajes.

Los hombres eran mejicanos, a juzgar por sus ropajes.

Ashley se levantó y contempló las carretas con ojos críticos.

—ps precisamente lo que necesitamos —murmuró—. No sabía cómo conseguirlo, pero la suerte ha venido en nuestra ayuda.

—¿Qué está diciendo? —preguntó ella, extrañada.

—¿Cuánto dinero tiene aquí?

—Oh, unos seiscientos dólares...

—Será más que suficiente.

Ashley salió al encuentro de los mejicanos. El hombre que viajaba en cabeza le miró con curiosidad.

—Señor... —dijo en español.

—Amigos —contestó Ashley en el misma idioma—, ¿puedo saber adonde se dirigen?

—Vamos a Santa Fe, señor. Yo soy Dionisio Galván, comerciante de La Palma. Compro allí géneros para mi almacén; tengo una buena clientela...

—No lo dudo, señor Galván —sonrió el joven—. Me llamo Ashley y deseo comprarle una de sus carretas.

Galván respingó.

—No están en venta, lo siento, señor —respondió. —Ahora van de vacío, ¿no es cierto?

—Bueno, llevamos algunas pieles... La carga no es mucha, desde luego.

—Señor Galván, ¿cuánto cuesta una carreta nueva en Santa Fe?

—Oh, todo depende de su estado... Si es nueva, podría valer hasta ciento cincuenta dólares...

Ashley se volvió hacia la muchacha.

—Linda, entregúele ciento cincuenta dólares al señor Galván —indicó.

—Está bien, Glenn.

—Pero ya le he dicho que no vendo —insistió el mejicano.

—Amigo Galván, nosotros necesitamos una carreta. Usted puede comprar una nueva en Santa Fe. También puede encontrar una usada y pagará menos, lo que le puede dejar casi cien dólares de beneficio. No rechace el negocio, hombre.

Galván titubeó un momento, pero acabó por sonreír.

—Está bien, señor Ashley, pero no le vendo el tronco...

—Nosotros tenemos animales de tiro, aunque es cierto que nos faltan los arneses. ¿Serán suficientes cincuenta dólares más?

—Hecho —accedió el comerciante.

Más tarde, cuando Galván y sus empleados se hubieron perdido hacia el Sur, Linda, con las manos en los costados, miró irritadamente al joven.

—He accedido a lo que usted pedía, pero creo que ha cometido una solemne tontería. ¿Para qué demonios queremos una carreta, si en Gold Kettle hay dos, por lo menos?

—Ya lo sé, pero no se lo puedo explicar...

—Además, no sé como la vamos a pasar por Long Gulch. Bastante será que nosotros podamos cruzar ese desfiladero, conque no digamos una carreta.

—Linda, ¿quiere tener un poco de paciencia? —rogó él—. Todo lo que le dijera ahora resultaría inútil. Es mejor que lo vea por usted misma.

—Muy bien, de acuerdo. Le doy de tiempo hasta Long Gulch. Pero si sus explicaciones no me satisfacen... —Usted dejó el viaje en mis manos, ¿no?

Ella apretó los dientes. Estuvo así unos instantes y luego preguntó:

—¿Cuándo reanudamos la marcha?

—Mañana, al amanecer —repuso Ashley lacónicamente.

* * *

La pequeña caravana llegó al borde del desfiladero. Linda desmontó, se acercó al borde, miró hacia abajo y se retiró de inmediato, presa de un vértigo agudo.

—Jamás había visto nada semejante —declaró.

Ashley sonrió, desde el pescante de la carreta que él conducía personalmente. El tiro de dos caballos y dos muías resultaba difícil de controlar, por eso se había hecho cargo

del trabajo, que ya resultaba más cómodo a cada hora que transcurría.

—Es un buen tajo, en efecto—convino.

El río corría tumultuosamente a casi cien metros más abajo. La angostura del desfiladero hacía que constituyera un espectáculo que ponía los pelos de punta. Estaban en un territorio completamente salvaje, que parecía no había sido hollado por el hombre desde la Creación. Linda tuvo que reconocer la astucia de su guía. El viaje se hacía así mucho más largo, pero la seguridad resultaba asimismo infinitamente superior.

—¿Por dónde pasaremos? —preguntó, con el caballo de las bridas.

—Espere un momento y lo verá. Cuestión de tres o cuatrocientos pasos.

Agitó las riendas y los animales se pusieron en movimiento nuevamente. Treinta minutos después, Linda vio algo que la hizo sentirse estupefacta.

—Jamás había contemplado nada semejante —confesóla la entrada del puente de cuerdas y tablones que cruzaba el desfiladero de lado a lado.

—Yo también desconocía su existencia —dijo Ashley—. Garnett me lo explicó y por eso decidí seguir esta ruta.

—Pero la carreta no podrá pasar...

—Nunca dije que la haría pasar por el puente.

Ashley llevó el vehículo hasta un lugar situado entre los pinos que abundaban en aquel lugar. Desenganchó a los animales y los maneó, como tenía por costumbre. Luego sacó un hacha y empezó a cortar grandes ramas, con las que cubrió la carreta de modo que resultase absolutamente invisible.

—Ahora comprendo sus intenciones —dijo Linda—. Pero, ¿por qué no se franqueó conmigo antes?

—No habría resultado. Usted es de la clase de personas que no creen nada si no lo han visto.

—No es verdad —protestó ella, indignada—. Jamás le había visto y, sin embargo, creí en usted.

Ashley se echó a reír, sin dejar de.moverse.

—Tocado —dijo de buen humor—. Convendría encender un poco de fuego y añadió—: Pasaremos aquí el resto de la jornada. Continuaremos mañana.

Linda dirigió la vista al puente. —¿Soportará el peso de los animales? —dudó.

—Los pasaremos de uno en uno. E\ puente se mueve ligeramente y no estoy seguro de lo que podrían hacer, si los llevásemos de reata. Además, ahora están un poco cansados y hasta nerviosos. Conviene que estén tranquilos en el momento del cruce.

Ella reconoció la sensatez de aquella respuesta. Volvió a mirar al puente y se sintió muy aprensiva. Pero tendría que armarse de valor para cruzar al otro lado. No había otro remedio, se dijo.

Al día siguiente, cuando puso el pie en el primer tablón, creyó que iba a desmayarse. Entonces, dos fuertes brazos la sostuvieron por la cintura.

—Consideraré que tengo que pasar un caballo más —dijo Ashley suavemente.

Linda cerró los ojos. A mitad del puente, el ligero balanceo que se producía, la hizo sentirse violentamente mareada. Cuando llegó al otro lado, se derrumbó, incapaz de sostenerse sobre sus piernas.

—¡Dios mío! —jadeó—. Nunca volveré a intentar esa prueba por segunda vez.

—Habrá una segunda vez —afirmó él.

Y se volvió para hacer pasar al primero de los animales.

Cuando terminó la labor, vio a Linda en pie, rígida, con los ojos muy abiertos y el cuerpo sacudido por un temblor nervioso que, evidentemente, no podía contener. Receloso, sacó el revólver y avanzó unos pasos.

Al otro lado de los arbustos que lo ocultaban, había ur hombre de aventajada estatura, con el rostro lleno de arru gas y loz brazps cruzados sobre el pecho.

—Vosotros, atrás —dijo el indio.

Ashley adivinó inmediatamente su identidad. Había más indios detrás del que había hablado y todos tenían rifles.

Lentamente, con  la  mano izquierda,  sacó el  medallón.

—Me lo dio tu amigo, Big Rafe —explicó.

El pima contempló el medallón durante unos segundos.

—Está bien, podéis pasar, pero no os detengáis hasta la llegada de la noche. Entonces, ya estaréis fuera de nuestro territorio.

—Seguiremos el viaje inmediatamente. Gracias, Pie Veloz.

El indio levantó una mano y dijo algo en su idioma. Sus hombres se retiraron inmediatamente, con el mismo silencio que habían aparecido.

—Hay enemigos fuera de vuestras tierras —advirtió Pie Veloz.

Ya no dijo más; dio media vuelta y se perdió entre la espesura. Linda exhaló un largo suspiro.

—Creí que iba a morirme de miedo... Esos indios surgieron tan inesperadamente... Pensé que nos matarían...

—Lo hubieran hecho, de no contar con el salvoconducto de mi amigo Garnett —contestó el joven.

Y nos habrían llenado el cuerpo de plomo

Linda

No. Nos habrían arrojado al río, para desagraviar así a espíritus ofendidos.

Eso hubiera sido una especie de sacrificio —exclamó

Ashley se encogió de hombros. Lo mismo da —repuso—. Pero ahora tenemos cosas

más importantes en que pensar. Nos esperan a la salida de estas tierras.

¿Quiénes, Glenn?

Gente que quiere su oro, Linda.

Ahora resultaría insensato atacarnos, si no tenemos oro...

—Si nos quitan de en medio, o por lo menos, me matan -a mí, su tarea se verá considerablemente facilitada —dijo Ashley sin perder la calma.

No veo cómo...

A usted la harán prisionera. La tomarán como rehén. ¿Qué hará su padre para salvarla?

Linda dijo algo entre dientes. Luego elevó la voz: A veces, maldigo ese oro, Glenn.

Todos lo maldecimos, pero todos nos volvemos locos por él —dijo el joven sentenciosamente—. Y por ese metal amarillo, odiamos, traicionamos, matamos y hacemos cosas que no haríamos en estado normal. Sin embargo, usted quiere seguir adelante.

Hasta el final de este viaje al infierno —contestó ella decididamente.

—Saldremos de ese infierno —vaticinó Ashley.

Cabalgaron durante el día. Al atardecer, pudieron comprobar que el aviso de Pie Veloz no había sido un engaño. Se hallaban en una pequeña cañada, que se ensanchaba al final, antes de llegar a la llanura que se extendía hasta las montañas que se veían en el horizonte y donde se hallaba el campamento del padre de Linda. Cerrándoles el paso, había cuatro jinetes armados, dispuestos a todo para impedirles seguir su viaje.

                                                      CAPITULO VI

El sol daba en la espalda de los jinetes, lo que dejaba sus rostros en sombras. Sin embargo, era fácil adivinar que no estaban allí por mera diversión.

Linda se llevó una mano al pecho.

—No podremos pasar —musitó.

Ashley estudió la situación un momento.

—Tendremos que hacerlo —dijo—. Linda, cuando se lo indique, salte y corra hacia ese árbol de tronco grueso. No se ocupe de  llevar el  rifle; simplemente,  corra.  ¿Está  claro?

—Sí. ¿Y usted?

—Son cuatro y, en apariencia, están en buena posición. Pero también tienen un flanco débil.

Con el mentón, señaló la ladera de la derecha, de pendiente más suave y relativamente despejada de árboles. Si lanzaba a su caballo a un rápido galope, podría ganar altura, situarse a retaguardia de los jinetes y desorganizarlos lo suficiente para evitar una acción eficaz contra ellos.

—De todos modos, no me iré sin el rifle —dijo Linda—. Me sentiría desnud... Bueno, ya entiende lo que quiero decir.

—Sí, como prefiera. ¿Lista? —Cuando diga, Glenn.

El joven inspiró profundamente. Había llegado la hora de ponerse en movimiento.

Pero no llegó a pronunciar una sola palabra. Súbitamente, dos lazos brotaron de la espesura, por ambos lados, y cayeron sobre los cuellos de dos jinetes, los cuales fueron arrancados de sus sillas instantáneamente.

Al mismo tiempo, se oyeron una serie de estampidos muy seguidos.  Sonaron gritos de agonía  y  relinchos  de dolor.

Acribillados a balazos, los otros dos jinetes cayeron casi instantáneamente. Mientras, los otros dos, sin poder librarse de las sogas que les habían atrapado, eran arrastrados hacia los bordes de la cañada y luego elevados a las alturas por unas manos invisibles.

Linda volvió la cabeza para no presenciar la horrible agonía de aquellos dos hombres, que pataleaban furiosamente en los últimos momentos de su existencia. Ashley, por su parte, aunque no menos asombrado que la muchacha, permaneció inmóvil, contemplando la escena con gesto ceñudo.

El fragor de los disparos se acalló. Poco a poco, los dos ahorcados dejaron de moverse. Los caballos, indemnes, habían huido, espantados por las detonaciones y los chillidos de sus jinetes.

Volvió el silencio. Linda se tapó la cara con las manos.

—Glenn, ¿quién ha hecho eso? —preguntó.

—Sea quien sea, le debemos un inmenso favor —contestó el joven sombríamente.

—No se ve a nadie, nadie sale a dejarse ver...

—Nadie saldrá —aseguró Ashley—. Sigamos.

Linda cerró los ojos al pasar entre los dos ahorcados. Los otros dos jinetes yacían en el suelo, en posturas retorcidas y grandes charcos de sangre. A pesar de todo, Linda no pudo evitar una breve oración por aquellos desdichados.

—Nadie jamás sabrá quiénes eran ni dónde murieron —dijo más adelante.

—Se sabe cuándo se nace, pero no cuándo llega el final de la existencia —contestó Ashley.

Ella ya no volvió la cabeza una sola vez. Continuaron a buen paso y, al día siguiente, poco antes de las doce, entraban en Gold Kettle.

* * *

Era una especie de cuenco rocoso, excavado en las montañas y que no se podía ver hasta haber franqueado el angosto paso que permitía el acceso. En aquel lugar, el calor se acumulaba hasta ser insoportable. Realmente, parecía una caldera, en donde las personas y los animales podían cocerse vivos.

Había un pequeño manantial, junto al cual crecían algunos álamos y un poco de hierba. No había cabanas, sino tiendas de campaña y unos cobertizos de cañas y hierbas secas, bajo los cuales se guarecían los caballos.

Un poco más allá, se veía el molino triturador del mineral y el horno de fusión, rudimentario, pero efectivo. Cuando les vieron descender por la pendiente que conducía al fondo, un hombre sucio, polvoriento, con barba amarillenta, salió a su encuentro.

Linda le abrazó estrechamente.

¦—Papá...

—Hija, creí que nunca llegarías —dijo Hopeman.

—Nos ha costado bastante, pero todo tengo que agradecérselo al guía que me indicaste. Papá, te presento al señor Ashley. Glenn, éste es mi padre —dijo la muchacha.

Ashley estrechó la mano del viejo. —Señor... —dijo escuetamente.

—Le doy las gracias por lo que ha hecho —contestó Hopeman—. ¿Han tenido dificultades?

—Algunas, señor, pero no es éste el momento de relatarlas. Si me permke, atenderé a los animales.

—Claro. Mis peones le ayudarán, señor Ashley.

El joven siguió su camino. Cuatro hombres, de rasgos inconfundibles, salieron a su encuentro.

—Nosotros nos ocuparemos de los animales, señor —dijo uno de ellos.

—Gracias, amigo. ¿Quién de ustedes fue el que llevó la carta del señor Hopeman a la señorita Linda?

—Yo,   señor,   Andrés  Puertas  —se  adelantó   un   peón.

Ashley desmontó y se acercó al individuo. Pasó una mano por sus hombros y se lo llevó aparte.

—Venga conmigo, Andrés; quiero hacerle unas cuantas preguntas.

—Sí, señor... Es decir, si conozco las respuestas.

El joven sonrió.

—Estoy seguro de que las conoce —dijo.

* * *

Después de la cena, Ashley encendió un cigarro y se recostó en una piedra, a pocos pasos de la hoguera, cuya luz era suficiente para ver sin dificultades a cuantos se hallaban en la hoya en aquellos momentos. Linda le ofreció una taza de café, pero él la rechazó con leve movimiento.

—Gracias —dijo—. Ahora, si no le importa, señor Hope-man, vamos a discutir el plan del viaje de vuelta.

—Estoy a su disposición, muchacho —contestó el padre de Linda—. ¿Tiene alguna idea interesante?

—Sí, señor. En apariencia, todo puede ir bien hasta el Long Gulch, pero yo no me fiaría demasiado. Si permiten que exprese mi opinión, diré que deberíamos viajar hacia el Oeste, para alcanzar el río en la llanura.

—Pero eso sería dar un rodeo inmenso —objetó Linda—. Tardaríamos una semana al menos y, por otra parte, disponemos de una carreta al otro lado del puente. Trasladaremos los lingotes de oro a brazo o a lomos de los animales y luego...

—Lo sé, lo sé, pero, de repente, esa ruta se me ha hecho poco segura. No me pregunten los motivos, es sólo un presentimiento. Personalmente, prefiero el rodeo a seguir hasta el puente.

Hopeman pareció considerar la idea.

—No —contestó al cabo—. No hay motivos para sentir alarma. Un presentimiento no es la certeza de que va a suceder algo. Me siento ya cansado, después de dos años de permanencia en este maldito agujero y quiero volver cuanto antes a la civilización. En una palabra, estoy deseando sacar el jugo a ese oro.

Ashley hizo un gesto de resignación.

—Muy bien, ustedes mandan —accedió.

—Cargaremos con las consecuencias si sale algo mal —dijo ella.

—Y yo perdería la recompensa ofrecida.

Linda se puso de pronto en pie.

Ashley se puso en pie y la siguió. Ella le condujo a un punto del campamento, donde había algo cubierto por una lona. La apartó a un lado y la sostuvo por una punta con la mano.

—¿Ha visto algo igual en su vida? —preguntó la muchacha.

Ashley sintió que se quedaba sin respiración.

—Dios mío, parece un sueño...

—Es una realidad, muchacho —sonó la voz de Hopeman a sus espaldas—. Ahí tiene el fruto de dos años de duro trabajo. Más de cuarenta lingotes de oro puro, con un peso próximo a la tonelada y de un valor que rebasa los ochocientos mil dólares. Cada lingote vale, aproximadamente, veinte mil dólares.

—Puede tomar uno y llevarlo consigo. Si sucede algo, estará pagado —añadió Linda.

Ashley contempló todavía unos momentos la pila de áureos ladrillos, que parecía algo irreal. Luego, calmosamente, agarró la punta de la lona y la soltó de la mano de la joven.

—Cobraré cuando el oro esté a salvo —dijo—. Ese fue el trato y lo cumpliré.

—Usted hará que el oro llegue a buen puerto —exclamó Hopeman.

—Supiste elegir bien, papá —dijo Linda, con los ojos fijos en el joven.

—Espero haber acertado en la elección, en todos los sentidos —dijo el viejo minero maliciosamente.

Dio media vuelta y se marchó. Ashley y la muchacha quedaron frente a frente.

—¿Y bien, está satisfecho? —preguntó Linda.

—Totalmente. No tengo nada más que añadir. Ahora, si me dispensa, estoy muy cansado. Mañana habremos de trabajar bastante, preparándolo todo para el viaje. Buenas no-ches? Linda.

—Buenas noches, Glenn.

Ashley se tendió a dormir no lejos de la hoguera. Efectivamente, estaba muy cansado y habría dormido de un tirón hasta el nuevo día, a no ser porque alguien le despertó cuando todavía seguían luciendo las estrellas.

—Señor Ashley, despierte..., despierte... Creo que nos están vigilando...

El joven se despabiló en el acto. Andrés Puertas estaba a su lado, con un rifle en la mano.

—He visto algo en el paso, a media milla, señor. No es habitual ver destellos de metal en aquellos parajes y yo lo he visto —añadió el peón.

Ashley se sentó en el suelo y empezó a calzarse.

—¿Sabe, Andrés? Si le he de ser sincero, me extrañaba ya no recibir visitas —dijo de buen humor—. Aquí, en este agujero,  hay  algo  que   ha   vuelto  locos  a   muchos  hombres.

—Sí, es una cosa muy tentadora —convino Puertas—. ¿Qué piensa hacer, señor?

Ashley agarró el rifle.

—Iré a ver qué hay en el paso, pero dando un rodeo —contestó—. No despierte a los demás; no vale la pena alarmarles. Pero no deje de estar atento y con el rifle a punto, ¿entendido?

—Descuide.

El joven se puso en pie y corrió sigilosamente en dirección perpendicular al camino que conducía al paso. Alcanzó muy pronto la ladera y empezó a trepar, evitando hacer el menor ruido. Un poco más tarde, llegó al borde del paso y se asomó con gran cautela.

Entonces  descubrió  algo  que  le  hizo  sentir  escalofríos.

                                                        CAPITULO VII

Ashley había esperado ver allí a un par de individuos, tres o cuatro como máximo, pero no había sido capaz de imaginarse una tropa compuesta por quince o dieciséis hombres, todos armados hasta los dientes y provistos de buenos caballos.

Contra aquel grupo, toda resistencia sería inútil. El número les vencería irremisiblemente. Aunque abatiesen a algunos, siempre quedarían los suficientes para exterminarles. Porque de una cosa podía estar seguro, y era que no sobrevivirían al ataque que se iba a desencadenar a no tardar demasiado.

La mayoría de los hombres estaban en círculo, rodeando a uno que parecía ser el jefe. Este parecía dar instrucciones a sus subordinados.

—Eso es todo lo que hay que hacer —dijo—. Lanzaremos los caballos al galope y los sorprenderemos cuando todavía estén dormidos. Todavía falta media hora para el amanecer; apenas se vean  las primeras luces,  iniciaremos el ataque.

—Está bien, Brad, pero ¿qué hacemos si se resisten? —preguntó uno.

—Porque se resistirán, seguro —añadió otro.

Sonó una risita.

—Vaya pregunta tonta —contestó el jefe—. Nadie debe quedar con vida, ¿entendido? Revisad bien las armas y las cinchas de vuestros caballos; no quiero fallos en el momento menos oportuno.

Ashley decidió que ya había oído bastante. En silencio,  sin pronunciar una sola palabra, conteniendo la respiración, emprendió el regreso. Cuando llegó al pie de la ladera, corrió como si le persiguieran los demonios. Puertas salió a su encuentro. Hay alguien allí? —preguntó.

Quince o dieciséis, quizá más, no he podido contarlos todos. Aprisa, Andrés, despierta a todos; nos van a atacar antes de un cuarto de hora. No hagáis ruido, para que no se den cuenta de que estamos preparados.

Ashley corrió hacia el cobertizo donde se alojaban Linda y su padre. Hopeman se despertó en el acto.

¿Qué sucede? —preguntó.

Nos van a atacar. Rápido, vístanse y tomen sus armas. Les indicaré dónde debemos situarnos mejor, para repeler asalto.

Linda saltó del camastro, sin hacer más preguntas. Ashley corrió hacia donde estaban las dos carretas de Hopeman y las situó en ángulo, con el vértice dirigido hacia el paso.

Hay que colocar dentro los sacos de grano y de provisiones, para que sirvan de parapeto —dijo—. Traigan también todas las municiones existentes... Aprisa, aprisa; no tenemos casi tiempo...

Los peones actuaron con gran rapidez. Ashley reparó entonces en la hoguera, en la que todavía quedaban brasas, que habían servido para calentar el café que tomaban los hombres que hacían los distintos turnos de guardia. Agarró un montón de ramas secas, las puso sobre el fuego y sopló hasta que vio aparecer las primeras llamas.

Las carretas estaban a unos cuarenta pasos más allá. Ashley oyó entonces la voz de la muchacha:

Glenn, ¿se ha vuelto loco? ¿Por qué reaviva el fuego?

En seguida lo sabrá, Linda —respondió él—. Andrés, tráigame una caja de cartuchos.

Sí, señor, al momento.

Muchacho, ¿ha conocido a alguno de los forajidos que piensan atacarnos? —preguntó Hopeman.

—Creo que es Brad Darcy. Garnett ya me advirtió de que merodeaba por la comarca.

—¡Dios nos asista! —se aterró el minero. —¿Es peligroso ese hombre? —preguntó Linda.

—No tiene piedad de nadie. Cuando da uno de sus golpes, no deja jamás supervivientes.

Linda emitió un gemido. Súbitamente, se oyó a lo lejos un salvaje alarido, seguido del batir de numerosos caballos lanzados a todo galope.

—Ya están ahí —exclamó Ashley—. Preparen los rifles, pero no hagan fuego hasta tener el blanco seguro.

Ya había suficiente luz y podían ver la masa de jinetes que descendían a enorme velocidad. Ashley aguardó todavía unos momentos y luego arrojó al fuego la caja de cartuchos. Inmediatamente, dio media vuelta y echó a correr, para situarse con su rifle en el suelo, debajo de las dos carretas.

* * *

Los forajidos se acercaban velozmente. De súbito, cuando ya estaban a cincuenta pasos de las carretas, se produjo una aterradora serie de explosiones, que sonaron atronadoramen-te en la madrugada.

Los primeros caballos se asustaron y empezaron a corvetear. Dos o tres jinetes fueron despedidos y rodaron por el suelo. Los demás, se dispersaron en una terrible confusión, sorprendidos cuando esperaban sorprender a sus víctimas.

—¡Fuego! —gritó Ashley.

Seis rifles rugieron en el acto. Ashley derribó a dos jinetes, otro estuvo a punto de caer, pero consiguió mantenerse sobre su silla, y los demás .se dispersaron precipitadamente, incluso los que habían sido desmontados.

La luz aumentaba por momentos. Darcy, furioso, emitía órdenes a voz en cuello, pero nadie le hacía caso. El forajido se daba cuenta de que su asalto había fracasado y que le iba a resultar muy costoso conseguir aquella enorme fortuna que había en el fondo de Gold Kettle.

—¡Atrás, atrás! —gritó al cabo de unos momentos, percatándose de que estaban atacando una posición que parecía invulnerable.

Los bandidos retrocedieron hasta una prudente distancia. Ashley contó dos cuerpos inmóviles en el suelo. Algunos más debían de estar heridos, pero no parecían en modo alguno fuera de combate.

Torció el gesto. Hopeman, Linda y los peones habían hecho mucho ruido, pero su puntería era pésima. Si Darcy advertía el detalle, lo pasarían muy mal.

—¿Hay alguien herido? —preguntó.

—Nicolás tiene una rozadura de bala —informó Puertas—. Pero no es grave.

—Lo celebro. Andrés, hay que traer cantimploras de agua; no sabemos cuánto tiempo permaneceremos aquí.

—Sí, señor.

—Glenn, ¿volverán a atacarnos? —preguntó Linda por encima del joven.

—Puede tenerlo por seguro. A menos que mueran la gran mayoría, no desistirán hasta haber conseguido sus propósitos.

—Nos vamos a divertir —se quejó la muchacha.

—Los tormentos del infierno tienen muchas variantes. Esta es una de ellas —contestó Ashley sentenciosamente.

Levantándose de su sitio, buscó el largavista y lo enfocó hacia el lugar donde se hallaban los forajidos. Era evidente que se sentían desorientados y también coléricos por el fracaso de su primera intentona.

Al cabo de unos momentos, vio que varios de ellos se separaban y empezaban a reunir matojos secos, que ataron luego  con   los  lazos.   Ashley  adivinó   inmediatamente  sus intenciones.

—Quieren tostarnos —dijo escuetamente.

—¿Cómo? ¿Piensan abrasarnos? —se aterró Linda. —Si les dejamos, claro. Dos de ellos se destacarán y arrojarán los arbustos en llamas contra las carretas, protegidos por sus compinches. Cuando los vehículos empiecen a arder, tendremos que abandonarlos y... Figúrense el resto.

Ashley dejó de hablar, para buscar el medio de contrarrestar el nuevo método de ataque. De pronto, vio un álamo a unos veinte pasos de distancia y se le ocurrió una idea.

—Sigan ahí —dijo—. Disparen cuando les falten diez o doce pasos para llegar a los restos de la hoguera.

—Descuida, muchacho —contestó Hopeman.

*    *     *

Agachado, Ashley corrió hacia el árbol. Darcy y sus secuaces se hallaban a unos trescientos pasos y confió en que no se fijasen en sus acciones. Sujetó el rifle en el cinturón, a la espalda, y empezó a trepar inmediatamente.

Momentos después, había ganado una docena de metros y estaba situado en una horquilla compuesta por tres gruesas y firmes ramas. Empuñó el rifle y esperó, oculto casi completamente por las hojas del álamo.

De pronto, vio elevarse a lo alto unas nubéculas de humo azulado.

—Prepárense, están a punto de atacar.

Ashley había llevado también el larga vista consigo y pudo apreciar que todos los forajidos, salvo dos, empuñaban sendos pares de revólveres. Con este detalle, se hizo una composición de lugar acerca de la forma en que iba a desarrollarse el asalto.

—Llegarán disparando como fieras y rebasarán los carros. Déjenlos que lo hagan y protéjanse; de otro modo, podrían ser alcanzados por una bala. Esperen a que pasen de largo, vuélvanse y disparen entonces.

—¿Qué pasará con los que quieren ahumarnos, muchacho? —preguntó el minero.

—Esos quedan de mi cuenta.

Alguien gritó en aquel instante. Una docena de jinetes picarón espuelas y arrancaron a toda velocidad hacia las carretas. Detrás de ellos, dos forajidos, remolcaban sendos montones de hierba seca, que ardía con vivas llamaradas.

La tropa de bandidos se arrojó como un alud sobre las carretas. Veinticuatro revólveres vomitaron un huracán de plomo, con un estruendo ensordecedor. Astillas y fragmentos de madera volaron por los aires, mientras algunas balas rebotaban chillomamente al chocar contra partes metálicas de los vehículos.

Los forajidos se dividieron en dos mitades, para rebasar las carretas. Ashley, en situación ventajosa, tomó puntería. Ninguno de los bandidos sospechaba su posición.

Disparó una vez. Uno de los jinetes que remolcaban los matojos en llamas saltó de la silla, rodó por el suelo y se quedó inmóvil. El otro vaciló un instante y aquel segundo de detención le resultó fatal. La bala le entró por la parte alta del pecho, salió por debajo de la cintura e hirió al caballo, que se encabritó y lo tiró al suelo.

Darcy, a cincuenta o sesenta pasos más allá de las carretas, se sintió acometido por una oleada de ira y aulló y blasfemó, a la vez que disparaba su revólver contra el álamo. Pero una bala le hizo volar el sombrero y, repentinamente aprensivo,  se  agachó  y  salió  disparado  con  su  montura.

Mientras, los otros atacados hacían fuego con sus armas. Uno de los bandidos resultó desmontado al morir su caballo. Quiso escapar, pero seis rifles concentraron en él su fuego y lo arrojaron exánime sobre la tierra.

Ashley derribó a otro bandido. Los demás pusieron tierra

de por medio. Uno de ellos, casualmente, se llevó la lona que cubría los lingotes y el oro quedó al descubierto. Codicioso, intentó volver sobre sus pasos, pero una bala lo hizo saltar de la silla y quedó inmóvil, al pie del montón de áureos ladrillos.

Los disparos cesaron. Ashley vio que los bandidos volvían a reunirse, a unos doscientos pasos de distancia. Contó los jinetes, eran ya sólo diez, lo cual, supuso, no debía de hacer muy feliz a Darcy.

De pronto, Linda gritó:

—¡Glenn, Pedro Vázquez ha muerto!

Ashley apretó los labios. Un hombre decente, honrado y bueno, había perecido injustamente. Furioso, envió una andanada de balas hacia ios forajidos y, aunque no consiguió ningún blanco, les obligó a alejarse más todavía. Hopeman le hizo un reproche:

No gaste sus municiones en balde, Glenn. Eso ya no resucitará al pobre Pedro.

Lo siento —se disculpó el joven.

Dejó caer el rifle y emprendió el descenso. Cuando llegó a las carretas, Puertas le entregó una cantimplora con agua.

Beba —sonrió.

Gracias, Andrés.

Linda ofrecía un rostro lleno de cansancio. Su padre, sentado en la carreta, se vendaba la pierna izquierda.

No es más que una rozadura —dijo.

Ellos siguen ahí —habló Linda—. ¿Qué hacemos, Glenn?

Sólo una cosa: esperar.

Buscó tabaco y lió un cigarrillo. Luego pasó la bolsita a Andrés. Este meneó la cabeza.

La esposa de Pedro pasará un mal rato cuando sepa noticia —dijo.

Pero no pasará privaciones —aseguró Hopeman—. La señora Vázquez recibirá íntegros los veinte mil dólares que prometí a cada uno de mis peones. Nunca me gustó defraudar a los que trabajan para mí.

Eso está bien —convino Ashley—.  De todas formas, antes de que entregue esa suma a la señora Vázquez, tendremos que resolver un problema mucho más urgente.

Señaló a los bandidos, que se hallaban entonces a unos cuatrocientos pasos de distancia. ¦

Demasiado para los rifles —calculó. Puertas echó a andar hacia uno de los cobertizos. Creo  que   nos   vendrá  bien  algo  de   comida   —dijo.

Me gustaría saber qué traman —murmuró Linda.

Darcy tiene que hacer algo y pronto. Ya ha desatado dos ataques y ha fracasado, perdiendo un tercio de sus hombres. Eso, en el fondo, es pérdida de prestigio y tiene que recobrarlo o ya no será nunca más el que es en la actualidad.

Un   prestigio  ganado  con  sangre  —dijo  ella  despreciativamente.

Llámelo como quiera, pero o nos deshacemos de ellos o podemos despedirnos de la vida.

Puertas volvió con algo de galleta y tasajo, que repartió equitativamente. Después. señaló el manantial, que estaba a unos cincuenta pasos de distancia.

Hay algo en nuestro favor dijo van a estar mucho tiempo aquí, pasarán sed. Apenas son las ocho de la mañana; ya veremos cómo se sienten dentro de dos horas y no digamos al mediodía.

Ashley levantó la vista al cielo, en donde el sol era ya una bola amarilla que desprendía torrentes de fuego. El comentario de Puertas le pareció muy acertado.

No dejarían que los bandidos alcanzasen el manantial.

Darcy y sus secuaces podían convertirse en cazadores cazados en su propia trampa, si conseguían mantenerse firmes el tiempo suficiente, pensó.

                                               CAPITULO VIII

Durante el tiempo que permanecieron los bandidos discutiendo, Ashley reforzó las defensas de las carretas con más sacos y tablones, lo que les aseguraba una razonable protección contra los proyectiles. Aún no había terminado la tarea, cuando oyó un grito de Linda:

—¡Glenn, parece que van a atacar de nuevo!

El joven tenía en las manos un saquete lleno de harina y volvió la cabeza hacia el lugar donde se hallaban los forajidos. Estos desmontaban ya y empezaban a hacer algo que le pareció inexplicable.

Todos, sin excepción, llevaban sus rifles y se dispersaban en un amplio círculo en torno a las carretas. El fondo de la hoya era muy irregular y proporcionaba suficientes parapetos a los atacantes. Puertas disparó un par de tiros, pero cesó el fuego al darse cuenta de la inutilidad de su gesto, que sólo servía para consumir municiones estérilmente.

Ashley se refugió en la carreta en que se hallaba Linda y su padre. De pronto, resonó un tiro.

Oyeron la bala llegar y chocar contra un tablón. Un minuto   más   tarde,   alguien  disparó  desde   el   lado   opuesto.

Ashley frunció el ceño.

—Creo que comprendo sus intenciones —dijo.

—¿Sí? —exclamó ella ansiosamente.

Otro bandido disparó, desde un lugar distinto. La bala, esta vez, pasó más alta y alguien en el lado opuesto, se quejó ásperamente.

—Está claro —manifestó Ashley—. Quieren rompernos los nervios. Están muy bien parapetados y si intentamos contestarles, gastaremos municiones en balde. Ellos pueden seguir disparando, porque tienen unos blancos mucho mayores. Confían en que, a la larga, alguna bala herirá a uno de nosotros y eso nos hará perder moral.

—En mis tiempos se llamaba táctica de hostigamiento —dijo el viejo minero.

—Exactamente es lo que pretenden: hostigarnos sin descanso, hasta obligarnos a cometer una imprudencia. Saben que no pueden lanzar otra carga, porque sufrirían más bajas y eso ya no les conviene en absoluto. Los hombres de Darcy ya no están dispuestos a dejarse el pellejo en otro asalto.

Una bala llegó, chocó contra la llanta de una rueda y se perdió con horrendo alarido. El siguiente proyectil abrió un gran agujero en la madera, a pocos centímetros de la cabeza de Linda.

La joven gritó, asustada. Ashley hizo una señal con la mano.

—Tiéndete en el suelo —ordenó—. Usted también —se dirigió a Hopeman—. No se arriesguen para nada.

—Pero así no vamos a estar todo el tiempo, muchacho —refunfuñó el padre de Linda.

—Estaremos todo el tiempo que sea necesario —contestó Ashley secamente.

Arrastrándose con gran cuidado, llegó al pescante, tras el que había un par de sacos de pienso. Preparó el rifle y aguardó pacientemente unos minutos.

Había llegado a calcular el ritmo de los disparos, aproximadamente, uno por minuto, sucesivamente y en círculo, según el movimiento de giro de las agujas de un reloj. Si eran diez los bandidos y cada uno disponía de un rifle con dieciséis cartuchos en el depósito, el total sumaban ciento sesenta proyectiles, que disparados a razón de uno por minuto, sumaban dos horas y cuarenta minutos de fuego ininterrumpido. Pero también era preciso contar con el argumento de Puertas: a mediodía, los bandidos empezarían a padecer bajo aquel sol inclemente.

De pronto, oyó un disparo a su izquierda. La bala se hundió inofensivamente en uno de los tablones. Ashley supo que el siguiente proyectil llegaría desde un punto situado casi frente a la carreta.

Asomó la cabeza cautelosamente. A unos ciento cincuenta pasos de distancia, vio moverse algo. Lentamente, sacó rifle y tomó puntería. Aquella cosa oscura era una cabeza humana, detrás de un tubo de brillante metal.

Apretó el gatillo, cuando faltaban diez segundos para que forajido hiciera su disparo. Algo rojizo saltó por los aires.

Un hombre se puso en pie de un salto. Le faltaba la mitad superior del cráneo y su gesto era algo que no había dependido de su voluntad. Apenas se incorporó, volvió a caer y desapareció de la vista del joven. Alguien lanzó un chillido.

¡Emil, Emil! No hubo respuesta. La voz de Darcy sonó en otro punto. ¿Qué ha pasado por ahí?

Brad, Emil Blake ha sido alcanzado por un proyectil... ¿Has   conseguido   un   blanco,   muchacho?   —preguntó Hopeman.

Sí, señor —contestó Ashley, ceñudo. ¡Uno menos! —gritó Puertas alegremente.

Dos o tres bandidos rompieron el ritmo y dispararon media docena de proyectiles. Darcy se desgañitó, ordenándoles seguir el plan ideado. Hopeman sonrió.

Parece que son ellos los que empiezan a ponerse nerviosos —-comentó con acento burlón.

No se fíe demasiado —aconsejó Ashley—. Todavía quedan muchos; siguen superándonos en número. Puertas llamó en aquel momento.

¿Señor Ashley?

Dígame, Andrés...

Estoy viendo los caballos de los bandidos. La distancia es larga, pero si hiciese silbar algunas balas por los alrededores o hiriese a alguno de ellos, podríamos espantarlos y eso nos daría alguna ventaja.

El joven miró en aquella dirección. La distancia era muy superior al cuarto de  milla,  pero podía  intentarse,  pensó.

—De acuerdo. Eleve bastante el cañón del rifle; tenga en ' cuenta que no tiene puntería segura más allá de los trescien-•    tos pasos.

      —Lo sé, señor.

      Ashley sacó el largavista.

—Yo corregiré el tiro, Andrés —dijo. Miró a través del P catalejo y lanzó una exclamación—: ¡Estúpidos, se han deja-|   do las cantimploras colgadas de las sillas!

—Razón de más para dejarles sin montura, ¿no le parece? Voy a disparar el primer tiro, señor Ashley —anunció el peón.

La bala levantó una nubécula de polvo a diez o doce metros de los caballos.

—Corto —dijo el joven.

Puertas elevó el cañón. Después del disparo, los caballos relincharon y empezaron a agitarse.

—Así, muy bien —exclamó Ashley—. Siga, Andrés.

El peón hizo varios disparos más. Dos caballos se encabri-1    taron. Los bandidos empezaron a jurar. De repente, los animales rompieron sus amarras y se dispersaron al galope en todas direcciones.

—¡Bravo, Andrés! —elogió Hopeman.

—Ahora, deje el rifle quieto —indicó Ashley.

La situación, pensó, estaba en tablas. Lo peor sería cuando llegase la noche. Pero también Darcy y los suyos pasarían

un mal rato, abrasándose bajo el sol y sin posibilidad de saciar la sed, que pronto causaría estragos en unos hombres situados al descubierto.

—A fin de cuentas, tenemos la protección de las lonas de las carretas  —murmuró,  como  si   hablara  consigo  mismo.

Los bandidos parecían haberse cansado de su táctica y no

disparaban ya.  Un denso silencio se abatió sobre la hoya.

Linda buscó una cantimplora, la destapó y se la pasó al joven.

Creo que te conviene beber —sonrió.

Ashley tomó un corto sorbo.

Debemos escatimar el agua —dijo. Ella hizo un gesto de aquiescencia. Luego callaron. El sol continuaba su curva ascendente y, a cada minuto

que transcurría, aumentaba la temperatura. Fuera de la sombra de las carretas, el calor era ya insoportable.

* * *

La quietud era absoluta. Arriba, el cielo parecía amarillo.

Oleadas de calor se desprendían de la tierra, que parecía calcinada en muchos puntos. Ashley pensó en lo mucho que soportaban los hombres, cuando se trataba de conseguir una fortuna. Los bandidos debían asarse al sol, sin la menor protección contra sus feroces rayos.

Si aguantan hasta la noche... —dijo Hopeman.

Lo pasarán mal, pero aguantarán —contestó el joven De todas formas, aún faltan muchas horas.

Quizá intenten otro asalto —opinó Linda.                          '

Están bastante quebrantados. Aguardarán a que se haga de noche; es la única salida que les queda.                             '

De repente, se oyó un grito: ¡Eh, los de las carretas!

Linda se irguió. Ashley la agarró por un brazo y la hizo tenderse de nuevo.

¡No seas imprudente! —barbotó.

Dispensa —murmuró ella, con los ojos bajos. Hopeman soltó una risita.

La maldita curiosidad de las mujeres...

La llamada se repitió. Hopeman,   queremos   hacer   un   trato   —dijo   alguien.

¿Eres tú, Darcy? —preguntó el minero.

Escuche, esta pelea no tiene sentido. Ustedes no pueden salir vivos y nosotros no queremos sufrir más bajas. ¿Por qué no hacemos un trato?

Qué trato? Lá mitad del. oro. Contaremos los lingotes y los repartiremos equitativamente. Siempre es mejor la mitad de algo que nada, ¿no le parece?

Hopeman vaciló. Ashley dijo unas palabras en voz baja. El minero rió y movió la cabeza afirmativamente.

Conforme, Darcy, pero habrás de aceptar mis condiciones —contestó.

¿Cuáles son, Hopeman?

Los lingotes están a la vista. Tú y tus hombres vendréis, desarmados y desnudos, para llevaros vuestra mitad. Y cuando digo desnudos, quiero significar que no llevaréis encima ni siquiera las botas, ni un cinturón ni nada que pueda ocultar un arma. ¿Está claro?

Sonó una horrible blasfemia.

¿Nos ha tomado por tontos? —gritó Darcy.

Bueno, el oro está ahí. Si queréis la mitad, no tenéis más que venir a buscarlo.

¿Y cómo sé que luego no nos jugará una mala pasada?

Ah, ahí está el meollo del asunto. Yo soy el que no quiere que le hagáis una jugarreta y ésa es la única manera de evitarlo. El oro me pertenece y no tienes otra forma de conseguirlo, que haciendo lo que te he dicho.

Desarmados y desnudos... —bufó el bandido.

La elección está en tus manos, Darcy.

¡Vayase al infierno!

Todos  estamos  en  el  infierno  —contestó  Hopeman flemáticamente.

De nuevo volvió el silencio. Linda se sentía asombrada.

Papá, ¿de veras les dejarías llevarse el oro, si hiciesen lo que les has dicho? —preguntó.

¡Qué cosas tienes, hija! Demasiado sé que no lo harán. si lo hiciesen, los capturaríamos y nos libraríamos así de un serio conflicto.

—Pero eso sería tanto como quebrantar la palabra dada —arguyó la muchacha—. Tú siempre has sido un hombre de honor...

—El honor no representa nada para esos forajidos —terció Ashley—. Si les dejásemos acercarse, armados y vestidos, nos barrerían sin el menor remordimiento.

—De todos modos, yo no quiero tomar parte en esa farsa. Cuando doy mi palabra, me gusta cumplirla.

—Piensa como gustes, pero no podemos ser honestos con quienes sólo esperan el  momento propicio para  matarnos.

—Hija, Glenn tiene razón —dijo Hopeman—. Son fieras y un hombre no puede razonar con fieras. Si no es posible abatirlas a tiros, se les prepara trampas, pero jamás se tienen tratos con ellas. ¿Lo has comprendido?

Linda desvió la mirada. Ashley añadió:

—Además, ¿por qué hay que cederles la mitad de algo que no les pertenece en absoluto?

—Así podríamos salvar la vida, salvar parte de la fortuna...

—Eres una derrotista y nunca me imaginé ese aspecto de tu personalidad —exclamó el joven furiosamente—. No se puede ceder cuando se tiene toda la razón, y menos ante unos sujetos carentes de conciencia. Anda, sal, diles que vengan por la mitad de los lingotes; diles que no tiren las armas, que no se desnuden ni descalcen... ¿Cuánto tardarás en morir?

Ella se volvió hacia su padre.

—¿Tú también piensas así, papá?

Hopeman asintió.

—Estoy completamente de acuerdo con Glenn, hija —repuso.

De nuevo volvió el silencio. Linda se sentía muy turbada, enojada consigo misma por el momento de flaqueza que había tenido. Ashley había dicho la verdad: ellos tenían la razón y no podían ceder.

Repentinamente, ocurrió algo inesperado.

Sonó   un   disparo.   Alguien   lanzó   un   grito   de   agonía.

                                                  CAPITULO IX

Ashley se incorporó un poco, extrañado por aquel disparo que había sonado más allá de la línea de los bandidos. A unos trescientos pasos, divisó una nubécula de humo que se deshilaba rápidamente en la ardiente atmósfera de la hoya.

Estalló otra detonación. Ashley se percató de que había sonado en un punto casi diametralmente opuesto. Sonaron más disparos.

De pronto, los bandidos se sintieron acometidos por un pánico irresistible y, abandonando sus posiciones, echaron a correr en todas direcciones. Ashley se sentía perplejo, porque no comprendía en absoluto lo que estaba sucediendo.

Los rufianes corrían alocadamente, como si de pronto hubiesen perdido el sentido de la orientación. De todas partes surgían nubéculas de humo, acompañadas de detonaciones, disparos que eran hechos por unos tiradores invisibles. Cada vez que un forajido creía encontrar un hueco por el cual escapar, un rifle le cerraba el paso con mortífera puntería.

Diez minutos más tarde, todo había acabado ya. No se oía un solo grito ni un solo disparo. Los sitiados tampoco consiguieron ver a sus inesperados salvadores.

Ashley se incorporó lentamente, no menos asombrado que los demás. Al cabo de unos momentos, agarró el rifle y saltó ai suelo.

—Sigan aquí —dijo.

Puertas y los otros dos abandonaron también las carretas.

—Hay que examinar los alrededores —indicó el joven, con amplio ademán.

Un cuarto de hora más tarde, regresó junto a los Hopeman. •

—Todos están muertos —anunció.

Linda se sentía estupefacta.

—Pero, ¿quién ha sido? —exclamó—. ¿Por qué nos han ayudado?

—Hija, acabas de hacer dos preguntas ociosas —intervino el minero—. No me importa quién ni por qué; el caso es que estamos a salvo y conservamos intacto el oro. ¿No le parece,

Glenn?

Ashley movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cómo va su herida? —inquirió.

—Puedo caminar.

—Prepararemos todo para emprender la marcha mañana, al amanecer.

Puertas y los dos peones volvieron e informaron de que no había un solo superviviente entre los bandidos. Puertas enseñó algo que había encontrado en un lugar donde se había situado uno de sus desconocidos salvadores.

—Se le caería, sin.darse cuenta —dijo.

Ashley examinó la cinta con bordados de dibujo especial.

—Los pimas, otra vez —murmuró pensativamente.

Pero Gold Kettle no estaba en los territorios que los pimas consideraban sagrados. ¿Por qué, entonces, habían exterminado a los foraj idos?

—Está bien —dijo—. Enterraremos al pobre Pedro. Apartaremos los cadáveres que estén más cerca y luego nos dedicaremos a preparar todo para regresar mañana.

—Sí, señor.

Ashley volvió junto a los Hopeman.

—Usted lleva aquí tiempo —dijo—. ¿Hizo amistad con los indios?

—No —contestó el padre de Linda—. Ni siquiera cambié una sola palabra con ninguno de ellos. Ten en cuenta que vine desde el Norte.

—Y ahora marcharemos en dirección Sur, es decir, atravesando  sus  tierras.   Está  bien,  gracias  de  todos  modos.

Los pimas habían intervenido dos veces en su favor. Aquella actitud encerraba un enigma que, por el momento, se sentía incapaz de descifrar.

* *

El desfiladero quedó a la vista. Linda tuvo que reconocer que la precaución de Ashley, al comprar la carreta, había resultado sumamente útil. Ahora abandonarían allí las dos que llevaban el oro y las provisiones, y continuarían con la que estaba escondida en el otro lado.

Ashley echó el freno, sujetó las riendas y saltó al suelo. Puertas y los dos peones se acercaron, para recibir instrucciones.

—La travesía no será difícil, pero sí larga —empezó el joven—. Desengancharemos todos los animales y los cargaremos primero con el agua y las provisiones. No quiero que lleven mucha carga, unos sesenta kilos cada uno, como máximo. Además, hasta que un caballo o una muía esté al otro lado, conducido por uno de nosotros, no pasará el siguiente. Puede que ello nos cueste todo el día y parte de mañana, pero no tenemos prisa y conviene que el cruce se haga con toda seguridad. ¿Está claro?

—Es lo mejor —convino Puertas.

Empezaron a trabajar inmediatamente. A Linda, sin embargo, no le gustó la idea de pasar las provisiones y el agua en primer lugar.

—Si ocurre algo, perderemos el oro —alegó.

—Si ocurre algo, tendremos, al menos, comida y bebida, y para mí es más valiosa que todo el oro que llevamos —contestó el joven secamente—. Además, el oro no estaría seguro al otro lado, mientras que en esta parte ya no tenemos nada que temer.

Hopeman puso una mano en el hombro de la muchacha.

—Hija, permite que Glenn lleve las cosas a su modo. Una vez hablaste de respetar los tratos, creo, y tienes que hacerlo, porque el muchacho es honrado.

Linda se marchó bruscamente. Ashley sonrió.

—Gracias, señor Hopeman.

—Es muy voluntariosa, como su madre, que en gloria esté -sonrió el viejo minero—. Sólo necesita un hombre que la haga marchar derecha.

—A partir de ahora no le faltarán pretendientes.

—Demasiados, quizá, pero con que sepa elegir al adecuado, será suficiente.   .

El cruce se realizó con gran lentitud. Linda fue la primera en pasar y esta vez rechazó la ayuda del joven. Ashley se encogió de hombros. Ya se disiparía su mal humor, pensó.

Al anochecer, habían pasado ya todas las provisiones, el agua y la mitad del oro. Cansados, se sentaron a cenar y luego buscaron lugares para dormir, no sin que Ashley hubiese establecido unos prudentes turnos de vigilancia.

Por la mañana, continuaron el trabajo. Cerca del mediodía, se dispusieron a pasar la última carga de oro, en el último caballo. Entonces, inesperadamente, surgieron Pie Veloz y sus hombres.

Ashley se acercó al jefe pima.

—Nos vamos —declaró—. Nunca volveremos a atravesar tus tierras.

El indio no pestañeó.

—Espero qué cumplas tu palabra —repuso.

—Puedes contar con ella. Y gracias por tu ayuda.

—Cuando veas a Big Rafe, dile que no olvide nuestro trato.

—Se lo diré, descuida. ¿Algo más, Pie Veloz? —Eso es todo. Adiós.

Pie Veloz hizo un ademán y los indios se retiraron tan silenciosamente como habían aparecido. Cuando los vio desaparecer, Puertas lanzó un hondo suspiro de alivio.

—Me siento mucho más tranquilo —dijo.

—¿Temías algo, Andrés?

—Mucha gente dice que los pimas son pacíficos. Se ve que no los conocen bien.

—¿De veras?

—Y también se dice que son honestos, pero no conviene fiarse.

—En todo caso, son amigos de Garnett y eso nos ha servido de mucho, creo —sonrió el joven.

—Me sentiré mucho más tranquilo cuando estemos lejos

de este maldito lugar —confesó el peón.

—Es posible que tenga razón. De todas formas, ya sólo nos queda el último caballo, con los últimos lingotes.

Después de realizar el último viaje, tomaron un bocado. Los animales estaban ya enganchados. Ashley prefirió ensillar un caballo. Puertas se ocuparía de conducir el tiro de la carreta. Inmediatamente, emprendieron la marcha hacia los llanos.

De pronto, Linda emitió un grito:

—¡El puente!

Ashley se volvió. Cortadas las cuerdas del otro lado, el puente osciló varias veces y acabó por caer, estrellándose con-tra la pared del otro lado. Meneó la cabeza.

—Ya se han acabado las travesías por esta parte del desfiladero —dijo.

* * *

El resto de la jornada transcurrió sin incidentes. Al llegar la noche, dispusieron el campamento. «Ahora todo será más fácil», pensó Ashley. Eran cinco hombres para cuidarse de los animales, buscar leña y demás trabajos necesarios. El viaje resultaría infinitamente más cómodo.

Después de cenar, Ashley se apartó a un lado, con un cigarro en una mano y un pote lleno de café en la otra. Al cabo de unos momentos, vio a Linda que se le acercaba.

—Esto se acaba ya, Glenn —dijo la muchacha.

—Todavía faltan unas cuantas jornadas hasta el puesto de Garnett —le recordó él.

—Sí, y más todavía hasta Evansville, pero lo más difícil queda ya atrás. Glenn, tengo que pedirte que me perdones.

Ashley arqueó las cejas.

—¿Por qué? No has hecho nada, que yo sepa...

—No me porté demasiado bien...

—Oh, vamos, son tonterías que no merece la pena recordar. Estábamos todos en una situación apurada, nerviosos y sin saber cómo iba a acabar todo. Olvídalo, ¿quieres?

Linda se arrodilló primero y luego se sentó sobre sus talones.

—Glenn, dime, ¿es muy bonito ese lugar donde quieres establecerte? —preguntó.

—A mí me gusta.

—Dijiste que hay siempre agua y hierba...

—En el invierno nieva y hace mucho frío.

—Pero habrá una cabana bien resguardada y una buena provisión de leña, supongo.

—¿Adonde quieres ir a parar, Linda? —preguntó él, sorprendido.

—¿Qué extensión tienen las tierras que quieres comprar?

—Yo diría que unas dos mil hectáreas. Me las venden a seis dólares la hectárea, pero necesito una reserva para comprar herramientas, caballos, un toro y media docena de vacas, unos cuantos caballos... y naturalmente, tendré que dejar dinero en el Banco, para aguantar hasta que el rancho pueda producir beneficios. Pero eso no me asusta, créeme.

—¿Hay allí más tierras en venta?

Ashley miró fijamente a la muchacha.

—¿Qué tratas de decirme? —preguntó.

—No me has contestado aún —dijo ella.

—Sí, hay más tierras, pero me falta capital...

—¿Cuánto es el total que hay en venta?

—Por todos los diablos. ¿Acaso pretendes tú...?

—¿Quieres contestarme, sí o no, Glenn? —se impacientó la muchacha.

Bueno, si tanto empeño tienes, creo que podrías comprar cinco o seis mil hectáreas más. entonces, es posible que el vendedor rebajase el precio de la hectárea.

En tal caso, serían unos treinta mil dólares, ¿verdad? Más o menos.

Linda sonrió deliciosamente, a la vez que se ponía en pie. Hay tiempo para seguir discutiendo el asunto —dijo

Volveremos a hablar, cuando hayamos abandonado el puesto de Garnett.

Ashley tenía la boca abierta. ¿De verdad tenía Linda intenciones de comprar aquellas tierras?

Todavía   seguía   perplejo,  cuando  llegó la hora  de acostarse.

                                                             CAPITULO X

Dos días más tarde, alcanzaron el llano. Se sentían ya seguros  y  ello  provocó  la  catástrofe,  cuando  menos  lo esperaban.

Al amanecer del cuarto día, Ashley sintió que le zarandeaban violentamente.  Emitió un gruñido de protesta y dijo:

-—Andrés,   no  me  dé  tan  fuerte  con  su   maldito  pie. —No soy Andrés -—dijo alguien a quien no conocía.

Ashley se sentó instantáneamente. Un hombre rió a mandíbula batiente.

Los ojos del joven captaron en el acto una escena deprimente. Puertas y los dos peones estaban junto a un árbol, con las manos en alto. Linda, sentada en el suelo, sollozaba quedamente, junto a su padre, que aparecía tendido de bruces.

—No temas, chica —dijo el hombre—. Sólo recibió un fuerte golpe, pero se recobrará en el acto.

Ashley maldijo entre dientes. Confiados en demasía, se habían visto sorprendidos cuando menos lo esperaban.

De pronto, creyó reconocer al individuo que tenía frente a sí.

—¡Walters! —exclamó.

—Yo mismo —sonrió el aludido, con aire de inmensa sa> tisfacción—. Hemos esperado mucho, pero valía la pena, ¿no crees?

Walters tenía el revólver en la mano. Otro individuo encañonaba a los tres peones. Dos más se habían encaramado en la carreta y revolvían su interior.

Bruscamente, sonó un grito:

—¡En, Myron, está aquí! Todo, todo... Qué espectáculo tan fantástico. Nunca había visto nada semejante...

—Lo hemos acertado —dijo Walters—. Sí, la espera ha resultado muy productiva. ¡Reddy, ven aquí a ayudarme! —llamó.

—Ahora mismo —contestó Mulíigan.

Ashley se puso en pie.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —preguntó.

—No tema —contestó Walters—. Simplemente, les vamos a dejar en condiciones que no les permitan seguirnos.

Mulíigan llegó con unos cuantos lazos en las manos. Inmediatamente, empezó a atar a los peones, uno a cada árbol, con las manos atrás, casi rodeando el tronco. Ashley supo así las intenciones de los asaltantes.

—¿También piensa atarme a mí? —preguntó Linda, indignada.

—No podemos hacer excepciones —contestó Walters fríamente.

Hopeman fue atado cuando todavía no se había recobrado por completo. Linda se dejó llevar sin resistencia. Ashley empezó a pensar en la conveniencia de atacar a Walters, pero éste pareció adivinar sus pensamientos y levantó el revólver, apuntándole directamente a la frente.

—No lo intente siquiera —dijo, ominoso—. Les respetamos la vida, pero no me importaría disparar, si hace el menor gesto ofensivo.

Ashley apretó los labios. Ya no dijo nada, hasta que tuvo la espalda pegada al árbol.

—La gente sabrá que el oro no es suyo —dijo.

—Adonde vamos, no harán preguntas —rió Walters.

Inmediatamente, los asaltantes engancharon la carreta, en la que cargaron cuanto había en el campamento, sin dejar siquiera una cantimplora. Los dos caballos de silla fueron atados a la zaga del vehículo, que iba a ser conducido por uno de los secuaces de Walters.

—Tardarán en soltarse —dijo el sujeto—. Cuando lo consigan, nosotros estaremos ya muy lejos.

Minutos después, la carreta se alejaba en dirección Este. Linda, abatida, rompió a llorar amargamente.

Ashley   no   dijo  nada.   Estaba  haciendo  esfuerzos  por soltarse.

—Se van hacia el Este —exclamó Puertas—. Así podremos seguirles la pista cuando nos soltemos, ¿no le parece, señor Ashley?.

El joven hizo un movimiento negativo.

—A Walters le habría convenido cerrar el pico —contes-tó—. Suele decirse que por la boca muere el pez, y en su caso, es una frase absolutamente cierta.

—¿Qué es lo que pretende decir, señor? —Espere a que nos hayamos soltado y lo sabrá.

* * *

Insólitamente, fue Linda la primera en soltarse.

—Quizá tuvieron consideraciones porque eres una dama —dijo Ashley irónicamente, cuando se acercó a él.

—Los motivos no importan; cuentan los resultados, me parece —contestó ella ásperamente.

—Atiende a tu padre —dijo él, mientras se frotaba las muñecas.

Soltó a los peones y luego se acercó a los Hopeman. El minero se había recobrado, aunque todavía sentía mucho dolor en el lugar afectado por el golpe.

—Glenn, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Linda.

—Ustedes, nada —respondió el joven—. Yo voy a ver si sorprendo a Walters y recobro el oro.

—Nos llevan tres horas de ventaja y no tienes caballos. —Walters habló demasiado. Dijo que llevarían el oro a un lugar donde no harían preguntas. Para ser más concretos, al Sur de Río Grande.

—¡México! —exclamó ella.

—Justamente. Marcharon hacia el Este, pero apenas estuvieron fuera de nuestra vista, girarían hacia el Sur. —No tienes caballos, ni armas...

—Es cierto, se llevaron todo, pero dejaron algo importante. ¿Qué dinero te queda?

Linda lanzó una exclamación.

—Olvidaron mi bolso —dijo.

—Fueron galantes con una dama —sonrió él—. ¿Tienes un par de cientos de dólares?

—Y más, si crees que vas a necesitarlo... —De acuerdo, dame trescientos. ¡Andrés! —llamó. Puertas se acercó en el acto. —Sí, señor —dijo.

—Yo me marcho. Ustedes cuidarán del señor Hopeman y de la señorita. Vayan hacia el Este, en dirección al puesto comercial de Garnett. Nos reuniremos allí.

—Está bien, señor.

Ashley se embolsó el dinero. Antes de marchar, dio un consejo al peón.

—Procuren pasar por los pozos de Cactus Springs. Allí no falta nunca el agua y a veces, hasta se encuentra una cantimplora abandonada por su dueño. ¿Sabe usted prepara trampas para conejos? —Claro —sonrió Puertas. —Allí, en los manantiales, encontrarán lo necesario. Son dos jornadas a pie, pero podrán soportarlo.

Ashley se encasquetó el sombrero.

—Deséenme suerte —se despidió.

Inmediatamente, empezó a trotar. Diez minutos más tarde, era sólo un puntito, que muy pronto desapareció de la

vista de los presentes.

—Es todo un hombre —dijo Hopeman, admirado.

Linda guardó silencio, pero, interiormente, estaba de acuerdo con su padre.

Al finalizar el día, Ashley encontró un rancho, al que se acercó con las manos separadas del cuerpo, para indicar que llegaba en son de paz. El dueño le informó que no había visto pasar a ninguna carreta en muchas semanas.

—La gente viene poco por aquí —dijo—. ¿Puedo hacer algo por usted?

Ashley le señaló los billetes.

—Necesito un caballo, armas, algo de comida y una cantimplora —manifestó.

—Le daré todo lo que me pide —repuso el ranchero.

Ashley reanudó la marcha media hora más tarde.

Las cosas habían cambiado, pensó, satisfecho. Ahora disponía de una buena montura, provisiones i y un rifle, aunque sólo le habían podido vender una docena de cartuchos, ya que el ranchero andaba escaso de municiones. Pero sabía que tenía lo suficiente para obligar a Walters y sus secuaces a devolver algo que no les pertenecía.

Al día siguiente, por la mañana, vio unos pajarracos que volaban en círculos. Poco después, encontró dos cuerpos con señales de balazos.

Eran los dos secuaces que acompañaban a Walters Mulligan.

—Hicisteis un mal negocio —murmuró—. El plomo vale mucho menos que el oro.

Continuó la marcha. A mediodía, oyó unos débiles quejidos.

Detuvo el caballo y se apeó inmediatamente. Miró a su alrededor, procurando localizar el origen de aquellos sonidos. Con el rifle en las manos, avanzó cautelosamente y dio la vuelta a un grupo de rocas que se hallaban al borde de un pequeño escarpado.

Los lamentos salían de una grieta que había en la base de la falda. Buscó un camino para descender y, cuando llegó abajo, vio señales de un cuerpo que se había arrastrado por el suelo polvoriento.

Lo encontró unos pasos más adelante, en el fondo de una grieta, en la que se había refugiado para tener un poco de sombra. Reddy Mulligan estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Tenía el rostro completamente descolorido y había una gran mancha de sangre en la peche ra de su camisa

Mulligan le vio y dijo algo, pero Ashley no consiguió entenderle. En un instante se dio cuenta de que el hombre estaba sentenciado.

Ni siquiera hizo ademán de sacar el revólver que aún pendía de su cinturón. Los labios del sujeto estaban horriblemente resecos. Había fiebre en sus ojos.

Ashley se acercó  lentamente,  acuclillándose  a su  lado. Walters, ¿eh?

Mulligan hizo un leve gesto de asentimiento. El muy traidor...

Seguramente, le dio a usted una dosis de la misma me

dicina que aceptó aplicar a los otros dos individuos

Fue él... Todo lo hizo él... Pero usted no desaprobó los dos asesinatos

Me pilló por sorpresa. ¿Qué podía hacer? Pero enton

... yo tenía el arma en la mano y no se atrevió... Ashley sacó tabaco y papel, y empezó a liar un cigarrillo. Tengo que pedirle algo —dijo Mulligan.

Sí?  No deje... que me devoren los buitres... Cúbrame con piedras...

El joven encendió el cigarrillo y lo puso en los labios del agonizante. Mulligan tosió un par de veces

Walters sigue hacia el Sur —dijo Ashley, mientras liaba gárrulo para sí mismo.

El plan era cruzar el río en las inmediaciones de Thunder Fork, al Oeste... Allí... es zona desértica...

¿Qué tiempo hace que le disparó, Mulligan?

Dos..., tres horas... Ashley pensó que tendría que darse prisa si quería alcan-

al fugitivo. Lo siento, Mulligan —dijo, a  la vez que se erguía.

Espere! —pidió el sujeto—. No me dej Voy a decirle una cosa. Le prometo volver por aquí y cubrir su cuerpo. Pero no puedo entretenerme mas

Inesperadamente, Mulligan hizo un terrible esfuerzo y se enderezó un poco, a la vez que intentaba desenfundar su revólver. Ashley golpeó su muñeca con el cañón del rifle, obligándole a soltar la culata del arma. Luego se inclinó, cogió el revólver y lo arrojó a un lado.

¡Maldita sea! —dijo, furioso—. Es usted de la clase de hombres que no quieren permitir que otros salgan adelante, si usted no puede conseguirlo. La verdad, me alegro de que su socio le haya traicionado.

Mulligan no contestó. De nuevo se había vuelto a recostar contra la roca. Ashley se dio cuenta de que tenía los ojos fijos. El cigarrillo se consumía entre sus labios agrietados.

Inclinándose hacia delante, quitó el cigarrillo y lo tiró a un lado.

Espero que Dios te haya perdonado tus pecados —dijo, como si Mulligan pudiera oírle—. Y, aunque no te lo mereces, volveré por aquí para cubrir tu cuerpo con piedras.

Giró en redondo y corrió hacia su caballo. El río, la frontera con México, estaba a unas cuatro horas de marcha. Tendría que darse prisa si quería alcanzar a Walters.

Porque si no lo conseguía, podía dar el oro por perdido.

* * *

Llegó a la cumbre de un altozano y procurando que su silueta no se recortase contra el cielo, exploró el panorama con el largavista, que había llevado consigo. A lo lejos, ya en  el  horizonte,  divisó  una  cinta  de  plata,  que  brillaba inconfundiblemente.

Aquél era el río Grande y representaba la frontera entre los dos países. Lenta, tenazmente, movió el catalejo en todas direcciones. Desde allí, tenía la seguridad, se debía divisar una carreta tirada por cuatro caballos. Walters había dejado las dos muías, por difíciles de gobernar. El Thunder Fork se divisaba hacia la derecha, pero tampoco había allí señales de la carreta.

Empezó a desanimarse. Había encontrado rastros de la carga, de la que Walters se había deshecho, con el fin de aliviar de peso al vehículo y poder moverse con más facilidad. En aquella llanura, la carreta tenía que verse indefectiblemente.

Sólo le quedaba una solución: adelantarse a toda velocidad y esperar al sujeto en las inmediaciones del vado que pensaba utilizar para cruzar la frontera. Palmeó el cuello del animal; iba a exigirle el último esfuerzo, pero no tenía otra solución.

Sin embargo, consideró que podía esperar unos minutos más, incluso media hora. Había ganado bastante tiempo después de separarse de Mulligan. Desmontó y dejó que el caballo paciese en la escasa hierba que crecía en el cerro. Mientras, seguía escrutando el paisaje con el largavista.

De pronto, vio algo que le dejó sin respiración.

Eran cuatro o cinco jinetes y cabalgaban a través de la maleza, paralelamente al río y a un par de millas de distancia.

De súbito, los jinetes se dispersaron, a la vez que arrancaban al galope y formaban un círculo en torno a algo que no podía ver, oculto por los árboles que flanqueaban el Thun-der Fork. Pero sí captó la imagen de algunas nubecillas de humo que brotaban de aquel punto.

Los jinetes correspondieron al fuego que se les hacía, sin dejar de galopar en círculo, como los indios. Pero no eran pieles rojas, podía apreciarse perfectamente.

Unos momentos más tarde, apreció que cesaba el tiroteo. Luego vio a los jinetes, desmontados, rodeando a un hombre, con el cual empleaban modales poco amables. De pronto, alguien golpeó al prisionero* con un revólver y lo hizo caer al suelo.

Ashley apretó los labios. Walters había sido capturado por unos forajidos, quienes, no hacía falta ser un lince para adivinarlo, iban a quedarse con el oro.

No podía consentirlo. Aparte del compromiso pactado con los Hopeman, en aquel oro estaba su futuro y estaba dispuesto a conseguirlo a cualquier precio.

                                                           CAPITULO XI

Una tenue línea de humo azulado le guió hasta el campamento que habían establecido los forajidos. Moviéndose entre los matorrales sin hacer el menor ruido, llegó a un punto desde el que podía ver todo con claridad. Entonces, para su sorpresa, supo que Walters estaba aún con vida.

La situación del sujeto, sin embargo, no era agradable. Walters había sido despojado de todas sus ropas y estaba

completamente desnudo, en el suelo, y atado por las muñecas y los tobillos a cuatro estaquillas hincadas en la tierra.

Brazos y piernas estaban extendidos al máximo. El sol daba de lleno. Mientras, los asaltantes estaban preparándose algo de cena en torno a la hoguera, indiferentes, al parecer, a los padecimientos del prisionero.

Ashley se dijo que no había visto nunca hombres tan desastrados ni de aspecto tan feroz. Eran, sin duda, «desesperados» que no podían acercarse a los centros poblados, hombres reclamados por decenas de delitos y que, seguramente, serían ahorcados sin más, si caían en poder de los representantes de la ley. No esperaban compasión ni la darían a sus prisioneros,  aunque  se le hizo  extraño  que  torturasen  a Walters

La carreta estaba allí, con los animales de tiro, los cuales habían sido desenganchados y pacían unos metros más allá. Ashley se dio cuenta de que Walters se hallaba en un trozo de terreno totalmente pelado, sin la menor sombra de vegetación.

Walters sufría, era evidente, pero parecía aguantar estoicamente. Era hombre muy recio, se dijo el joven. Sin embargo, ¿hasta cuándo soportaría aquella situación?

De pronto, uno de los sujetos se levantó, se acercó a Walters, le dijo algo y luego, en vista de su negativa, le arreó una tremenda patada en un costado. Walters lanzó un aullido. Alguien gritó junto a la hoguera.

—No te molestes en hacerle preguntas. Lo mejor sería empezar por mi procedimiento.

—Maldita sea, no tenemos miel ni tampoco hay aquí hormigas —contestó el primero malhumoradamente—. Este upo puede aguantar días enteros...

—No tenemos prisa, Stu.

—Hay otro procedimiento mejor —intervino un tercero—. Podemos calentar un lingote de oro, sin permitir que llegue a fundirse, y luego ponérselo en la tripa.

—Hombre, no es mala idea... ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Ashley se sentía perplejo. Si los bandidos tenían ya el oro, ¿qué motivos había para torturar a su prisionero?

Eran cinco en total, hombres duros, que no sentían el menor temor a ningún ser humano, incapaces de sentir la menor consideración hacia las vidas de sus semejantes. De algún modo, habían llegado a conocimiento de que la carreta transportaba una fortuna y querían apropiársela.

Había uno que parecía ser el jefe, alto, tremendamente fornido, armado nada menos que con cuatro revólveres. Sólo un hombre de su fortaleza podía soportar el peso de tantas armas, con los dos cinturones repletos de cartuchos. En su negra barba había ya unas hebras blancas, pero, aun así, continuaba siendo un enemigo formidable.

El barbudo se acercó a Walters y le miró críticamente durante unos segundos. Luego, dijo:

—Bueno, muchacho, es hora de que lo sueltes. Dinos dónde has escondido el resto del oro y te prometo que te dejaremos libre. Es más, permitiremos que te lleves un par de lingotes, para que no lo pierdas todo.

—Estás loco, Harry Silver —contestó Walters—. Sé lo que pasará en cuanto te diga lo que quieres saber: me pegarás un tiro y luego irás a buscar el oro con tus compinches. Puedes matarme si quieres, pero no hablaré.

—Eres un tipo con redaños —dijo Silver—. Pero no podrás resistir mucho tiempo.

—Harry —gritó alguien—, ¿caliento el lingote?

—Sí, empieza cuanto antes, Bill.

El forajido llegó a la hoguera con el bloque de oro y lo lanzó sobre las brasas.

—Voy a buscar un par de ramas verdes, para sacarlo cuando esté a punto —anunció.

Ashley apretó los labios. Por egoísmo, no podía permitir que muriese Walters. Sin embargo, no comprendía en absoluto por qué había tenido que esconder la mayor parte del oro. Era un comportamiento que se le antojaba absolutamente disparatado.

Pero debía existir alguna razón para que hubiese escondido el oro. De pronto, se sintió miserable, desgraciado... ¿Qué hacía él, sino lo mismo que estaban haciendo aquellos desalmados? Todos querían la fortuna, los placeres que podía proporcionarles el oro... Por un momento, se sintió tentado de abandonarlo todo, de dejar a Walters en poder de sus captores, sintió unos vivísimos deseos devolver sobre sus pasos y no ver jamás a Linda ni a su padre... pero, tras una dura lucha consigo mismo, logró recuperar el equilibrio y decidió seguir adelante, hasta el final.

Repentinamente, oyó crujido de ramajes en las inmediaciones.

El bandido que buscaba ramas verdes, apareció ante su vista. Ashley se dio cuenta de que no se había percatado de su presencia y decidió actuar. Con gesto relampagueante, movió el cañón de su rifle y le golpeó el cuello con todas sus fuerzas.

El hombre se desplomó fulminado.  Ashley le quitó los dos revólveres, escondiéndolos en un matorral cercano. Luego se dispuso a atacar a los cuatro restantes.

Confiaba en el efecto de la sorpresa para salir adelante.

Alguien emitió un juramento.

—Estamos perdiendo demasiado tiempo, diablos. Ni lingote de oro caliente ni rayos coronados... Bastará con un puñado de brasas...

Ashley no tuvo tiempo de intervenir. El forajido agarró la sartén, que llenó de carbones encendidos, corrió hacia el prisionero y vertió el fuego sobre su estómago.

Walters lanzó un alarido horripilante. Con el sombrero, Silvers quitó las brasas.

—¿Hablarás ahora? —rugió.

El rostro, de Walters expresaba un sufrimiento indescriptible.

—Está... en la cueva que hay... en el cerro blanco..., a cuatro millas al Norte...

Silver se echó a reír.

—Sabía que cederías —dijo, satisfecho—. Por lo visto, no estabas muy seguro de que no te hicieran preguntas incómodas al otro lado de la frontera. Con esos cuatro lingotes que llevabas, podrías vivir una temporada. Luego, cuando necesitases dinero, habrías vuelto a pasar la frontera y... En fin, gracias por la información.

Walters emitió un aullido aterrador, cortado en seco por el estampido de un revólver. Ashley, un tanto sorprendido, no pudo evitarlo y tardó algo en reaccionar.

Pero casi inmediatamente, se puso en pie, apuntó con el rifle y derribó a Silver de un certero balazo.

Los otros rufianes, sorprendidos, empezaron a ponerse en pie. Ashley hizo un segundo disparo y derribó a otro, atravesándole el hombro.

—¡Arriba las manos! —gritó.

Dos pares de brazos se levantaron en el acto. La sorpresa de aquellos hombres era total. No tenían ánimos para reaccionar. Ashley se percató de que, muerto su jefe, habían perdido toda la iniciativa.

El herido se quejaba sordamente.  Ashley avanzó unos pasos.

—Tiren las armas al suelo —ordenó—. Con cuidado, no intenten nada sospechoso o se quedarán en el sitio.

No hubo resistencia. Ashley empezó a pensar en la forma mejor de deshacerse de aquellos sujetos. Tenía la carreta al alcance dé la mano, pero el regreso podía no resultar fácil.

Inesperadamente, se oyó un fuerte estruendo de cascos de caballos. Una docena de jinetes, armados hasta los dientes, aparecieron bruscamente en el claro.

—¡Quietos todos! —ordenó el que marchaba en cabeza—. Usted, tire su rifle.

Ashley obedeció, desconcertado por la presencia de aquellos jinetes.

—¿Quiénes son ustedes?—preguntó. —Capitán Wahabee, de los Rangers de Texas —se presentó el que había hablado—. ¿Su nombre?

—Ashley, Glenn Ashley.

Wahabee le miró con curiosidad.

—He oído su nombre, señor Ashley —manifestó—. Trabajó una temporada en el Bell x Cross, del señor Mac-Cudden.

—Fui capataz de una de sus secciones —contestó el joven serenamente—. Lo dejé porque encontré un empleo mejor en otra parte.

—Ahora está aquí, a pocos pasos de la frontera. ¿Puede explicarme los motivos?

Ashley señaló el inmóvil cuerpo de Silver.

—Mire a ese hombre y a su prisionero. Le torturaron, poniéndole fuego en el vientre y luego lo remataron. Por cierto, hay un tipo sin sentido al otro lado de los matorrales.

Wahabee hizo un ademán y dos jinetes desmontaron inmediatamente, regresando a poco con un sujeto desvanecido, al cual arrastraban por los brazos. Wahabee estudió fríamente a los prisioneros.

—Hacía tiempo que buscábamos a estos miserables —dijo—. Son la hez de la tierra, gente que no merece vivir. Han cometido más crímenes de los que uno puede recordar y no me extraña en absoluto que hayan atormentado a ese pobre desgraciado. ¿Por qué, señor Ashley?

El joven buscó un palo y empujó el lingote de oro fuera de la hoguera. Wahabee respingó.

—Demonios —dijo entre dientes.

—Este oro tiene dueño y me encargó que lo recobrase —declaró Ashley.

—Sé que dice la verdad. El señor McCudden me dijo que había tenido pocos empleados tan leales como usted.

—Gracias, capitán.

—Está bien —exclamó Wahabee—. Creo que ha llegado la hora de poner fin a una tarea que nos ha tenido ocupados muchas semanas. ¡Sargento Halden!

—¡A la orden, señor!

—Ya sabe lo que acordamos, cuando salimos en persecución de estos forajidos. Cúmplalo inmediatamente.

—Sí, señor. Vamos, muchachos...

Los Rangers desmontaron. Ashley contuvo la respiración.

—Capitán —dijo.

—¿Señor Ashley?

—¿Qué..., qué van a hacer con ellos?

—Fueron condenados por un tribunal regular, aunque en rebeldía. La sentencia se dictó legalmente y nosotros vamos a cumplirla.

El joven no se atrevió a protestar. Aquellas tierras eran el refugio de cientos de hombres sin ley y los Rangers tenían como misión limpiarlas de indeseables. Por otra parte, los prisioneros eran unos criminales carentes de conciencia; lo habían demostrado poco antes, al torturar despiadadamente a su prisionero.

Durante unos segundos, se oyeron agudos chillidos y súplicas de piedad. Ashley se volvió; no quería presenciar aquel salvaje espectáculo.

Era una justicia primitiva, pero inexorable, la única que cabía aplicar en unas regiones donde sólo imperaba la ley del más fuerte. Minutos más tarde, cuatro cuerpos se balanceaban de otras tantas ramas.

* *

Luego, Wahabee se acercó a la hoguera y se sirvió un poco del café que habían hecho los forajidos.

—Señor Ashley, no nos tome por gente bárbara —dijo—. Si le contase todos los crímenes que habían cometido esos individuos estaríamos hablando hasta el amanecer. Además,  y aunque usted pueda pensar otra cosa, ha sido una ejecución legal.

—Sí, capitán.

Wahabee tomó el café y vació los posos sobre la moribunda hoguera.

—Enterraremos los dos cadáveres .muertos a tiros —dijo—. Los otros quedarán colgados, para escarmiento de quienes pretenden seguir sus pasos. Usted se marchará muy pronto, supongo.

Ashley decidió que no podía quedarse allí un minuto más. No le apetecía pasar la noche, teniendo como compañeros de sueños los cuerpos de cuatro ahorcados.

—Si no tiene algo que objetar, capitán —contestó.

—Nada, en absoluto. Le deseo mucha suerte y un feliz viaje, señor Ashley —dijo Wahabee con gran cortesía.

El joven ya no perdió tiempo. Enganchó la carreta y, cuando se disponía a marchar, se le ocurrió una idea.

—Capitán... —Diga, señor Ashley.

El joven le entregó sucesivamente dos lingotes de oro. —Haga que los vendan, para repartir su importe entre los familiares de las víctimas de esos bandidos —dijo. Wahabee sonrió.

—Es un gesto muy noble —contestó. Ashley ya no dijo nada. Trepó al pescante, agitó las ríendas y tinieblas. El vehículo empezó a moverse hacia las crecientes

Al día siguiente, encontró el cerro y la cueva. El oro estaba en su interior, cuidadosamente apilado y oculto bajo un gran montón de ramaje, que lo hacía absolutamente invisible para cualquiera que no conociera su situación.

Cuando terminó de cargar el último lingote, se dispuso a reemprender la marcha hacia el Norte. Todavía con el áureo bloque en las manos, tuvo un momento de flaqueza.

Este oro ha costado ríos de sangre —murmuró 

Pero aún se tiene que verter más.

                                                         CAPITULO XII

Desde la ventana del cuarto que ocupaba en el hotel, Linda divisó la carreta que se acercaba lentamente y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Hacía días que aguardaba, consumiéndose de impaciencia. Muchos vehículos habían llegado, procedentes del Sur, pero todos ellos le habían producido grandes decepciones. Ahora, sin embargo, presintió que aquella carreta era la que estaba aguardando.

Inmediatamente, corrió a vestirse. Cuando hubo terminado, fue a la habitación de su padre.

¡Ya llega, papá!

Hopeman salió instantes más tarde. Linda estaba ya en porche, esperando ansiosamente. Unos minutos después, confirmó sus primeras impresiones.

Sin poder contenerse, salió al encuentro de la carreta. Ashley tiró de las riendas y el vehículo se detuvo. Linda le miró desde el suelo.

Pareces muy fatigado —observó. Lo estoy.

Ahora podrás descansar, Glenn. Eso espero. Ashley señaló con el pulgar hacia sus espaldas.

El oro está ahí. Todo, excepto dos lingotes. Ya te explicaré por qué faltan.

No es necesario, Glenn —contestó Linda—. Apenas he dormido de impaciencia durante todos estos días, pero si me hubiesen dado á elegir entre tú y el oro...

Hopeman llegó en aquel momento.

—Muchacho, has realizado una labor magnífica —exclamó, a la vez que le tendía la mano.

—Gracias, señor Hopeman. ;     Puertas y los otros dos peones vinieron corriendo. ¡     —¡Señor Ashley, lo ha conseguido!

—Hubo suerte —repuso el joven.

Saltó de la carreta y entregó las riendas a Puertas. }     —Ocúpense de los animales —dijo—. Tendrán que establecer turnos de vigilancia.

—No se preocupe —contestó el peón.

—Querrás descansar —supuso Linda.

Ashley levantó la vista al cielo.

—Voy a ver si me doy un baño y me afeito —declaró—. Luego dormiré unas horas. Nos veremos a la hora de cenar.

—De acuerdo, muchacho.

—Necesito ropas limpias. Voy a comprarlas a la tienda de Garnett.

—Glenn, haga que carguen el importe en mi cuenta —dijo el minero.

—Gracias, señor.

Linda agarró su brazo y le miró intensamente.

—Tengo la impresión de que has sufrido mucho —dijo.

—Un poco —sonrió él.

—Estás aquí y eso es lo que importa. Aunque hubieses vuelto sin el oro...

—¿Hablas en serio, Linda? Ella asintió.

—No lo habría podido soportar —aseguró. Ashley palmeó suavemente su mano. —Tenemos mucho que hablar —dijo. —Sí, querido.

Caminaron juntos hasta el almacén. Los ojos de Garnett brillaron al ver a su amigo.

Glenn, muchacho —exclamó, a la vez que le tendía mano—. No sabes cuánto me alegro de verte.

Gracias, Rafe.

¿Lo conseguiste?

Sí.

El señor Hopeman me contó lo sucedido.  Acertó contratarte.

Gracias, Rafe. Necesito ropas...

Lo que sea, por nuestra cuenta, señor Garnett —intervino Linda.

Por supuesto, señorita Hopeman. Glenn, ¿un trago? Invita la casa, claro..

Vendrá bien —aceptó el joven.

Minutos más tarde, salía del almacén con un gran paquete en las manos.

Nos veremos a la hora de cenar, Linda.                          

Procura descansar, Glenn —dijo ella, con los ojos muy brillantes.                                                                         

Después de la cena, Ashley encendió un cigarro. Miró sonriente a la muchacha y dijo:

¿Salimos a dar un paseo, Linda? Sí, desde luego. Hasta luego, papá.

Hopeman quedó en la mesa, saboreando otro cigarro, con una copa de coñac al alcance de la mano. Habían sido dos años de  duro  trabajo,  pero,  al  fin  había  recibido  la  recompensa.

La luna salía en aquel momento, roja como una bola de fuego. Ashley y la muchacha caminaron apaciblemente por i las inmediaciones del hotel.

Tengo que pedirte algo —dijo él, cuando estuvo seguro de que no le escucharían—. No te acuestes esta noche. Cámbiate de ropa, en todo caso, y espera en tu habitación a que vaya a buscarte.

Linda se sintió intrigada.

¿Qué pasa, Glenn?

Lo sabrás más tarde. Ahora, por favor, no me pidas explicaciones.

Está bien, aunque supongo que no se tratará de nada malo.

Oh, no, en absoluto. Iré a buscarte cuando todo el mundo esté dormido.

Puertas se acercó en aquel momento.

Todo está en orden, señor —informó—. Nicolás y Bienvenido vigilan la carreta.

Tendrán que dejar la vigilancia —dijo el joven. El peón respingó.

—¿Dejar el oro... a merced de cualquiera que tenga ganas de llevarse unos cuantos lingotes?

—Lo harán más adelante, cuando yo lo indique. El oro estará vigilado constantemente. Venga luego a verme a mi habitación, Andrés.

Sí, señor.

Glenn, ¿qué estás tramando? —preguntó la muchacha, muerta de curiosidad.

Ashley sonrió. Esta noche pueden ocurrir dos cosas: o confirmo mis sospechas o, a partir de mañana, podremos tener la seguridad de que ya no nos molestarán más —respondió.

La luna brillaba en todo su esplendor. Ashley, oculto detrás de un enorme montón de sacos de grano, bajo un cobertizo, esperaba en silencio. Linda, a su lado, permanecía inmóvil, dándose cuenta de que iba a suceder algo muy importante.

Los peones habían desaparecido. La carreta se hallaba en uno de los lados del patio, junto al ángulo formado por la empalizada y la pared de la vivienda privada de Garnett. El  silencio era absoluto.                                                            |

La medianoche había quedado ya muy atrás. Ashley, pese a todo, se sentía infinitamente cansado. Cuando hubiese terminado, iba a pasarse durmiendo dos días seguidos, pensó.

De pronto, vio que se abría la puerta de la casa. Garnett i apareció en el rectángulo iluminado, seguido de un par de i individuos.                                                                        1

—Aprisa, vamos a ver si acabamos pronto —dijo—. Jerry,

prepara mi carreta.                                                            

—Podríamos llevarnos ésta, ¿no le parece?                         

—Se darían cuenta demasiado pronto. Es mejor que hagamos el cambio ahora mismo. Será cuestión de media hora, a lo sumo. —Sí, señor. Garnett y el otro se acercaron a la carreta. Jerry corrió , hacia los establos. Cuando cruzaba el umbral, sintió el cañón  de un rifle que se le apoyaba en la garganta.

—No rechistes siquiera 6 te cortaré el pescuezo de un tiro —dijo Puertas suavemente.

El sujeto se inmovilizó en el acto. Otro de los peones surgió y le quitó las armas. Mientras, Garnett y su cómplice estaban quitando el tablero posterior de la carreta.

Ashley decidió que había llegado el momento de actuar y abandonó su escondite.

—Rafe, has tenido paciencia —dijo.

Garnett se sobresaltó horriblemente.

—¡Glenn! ¿Qué diablos haces...?

—Sepárate de la carreta. Dile a tu amigo que haga lo mismo —ordenó el joven—. No toquéis las armas; tengo mi  revólver en la mano.                                                          

Sonó una maldición. Garnett dijo:                                    

—Esperabas que lo hiciera, ¿verdad?

—Sí, lo esperaba.

—Eso significa que sospechabas de mí.

—En efecto.

—Glenn, ¿cómo demonios...?

—Empecé a sospechar algo, cuando cuatro hombres nos cerraban el paso en la cañada de Three Oaks. Los indios timas quitaron aquel obstáculo, matándolos a todos. Mis sospechas se confirmaron en el ataque de Brad Darcy y su banda. También fueron los pimas quienes exterminaron a Darcy y  sus secuaces.

—Te  ayudaron.   Yo  se  lo  pedí, me  debes  ese  favor.

—Rafe, ningún indio suele intervenir en las disputas de los blancos, a no ser que existan poderosos motivos para ello. Pie Veloz te hizo el favor a ti, no a nosotros. De no haber sido por ello, habría. dejado que los forajidos nos exterminaran.

—En todo caso, has salido beneficiado, me parece —dijo Garnett.

—¿Qué favores te debe Pie Veloz? ¿Armas, licores? Bueno, lo mismo da; el caso es que lo hizo por ti.

—El resultado es el mismo, creo. No puedes acusarme de íada...

—Estás equivocado, Rafe. Pie Veloz te tenía informado le la marcha de los acontecimientos en Gold Kettle. Así supiste que Hopeman estaba ya a punto de abandonar la mina. sin embargo, no sabías cuándo lo haría ni los planes que había elaborado para el transporte del oro y querías averi-juarlo a cualquier precio. Por eso, cuando Pie Veloz te avisó le la partida del mensajero, que iba a llevar una carta a linda, lo hiciste seguir. Tu hombre alcanzó a Puertas en Bankerfield. Allí, Puertas cayó enfermo y estuvo en cama unos cuantos días.

Ese individuo registró el equipaje del mensajero y encontró la carta, que abrió al vapor. Así supiste las intenciones de Hopeman, aunque no contaste con la locuacidad del individuo, que se emborrachó en una taberna que encontró a la vuelta y empezó a hablar del oro y de Hopeman. Apostaría algo bueno a que ese tipo ya no vive, ¿verdad?

—¿Tiene alguna importancia ese detalle, Glenn?

Ninguna. Pero todo lo que he dicho es cierto. También -es verdad que estás harto de vivir en este lugar solitario y que quieres trasladarte a alguna ciudad importante, donde montar un buen negocio con el oro. O, simplemente, vivir de las rentas, sin trabajar ya el resto de tus días.

No  es  mala  perspectiva,  me  parece  —rió Garnett forzadamente.

No, pero ya no podrás hacerlo. Rafe, fuimos amigos en tiempos; no me obligues a hacer algo que no me gusta. Vuel ve a tu casa y olvida todo. Yo también lo olvidaré.

Me estás proponiendo que abandone ochocientos mil dólares en oro —dijo Garnett, apretando mucho las mandíbulas.

Exactamente, Rafe.

Está bien; si no hay otro remedio...                                   ¦

Garnett dio media vuelta, como si fuese a marcharse. De súbito, giró en redondo.  Al mismo tiempo, desenfundó el revólver.                                                                                i

Ashley apretó el gatillo. Garnett retrocedió un par de pasos. El revólver se le hizo repentinamente muy pesado y su  mano descendió lentamente.

Siempre fuiste muy... rápido —jadeó.

El hombre que tiene la pistola en la mano siempre es más rápido —contestó Ashley.

Garnett fue a decir algo, pero, de pronto, se derrumbó y cayó de bruces. Ashley movió el arma hacia el otro sujeto.

Vayase —ordenó.

El hombre obedeció en el acto. Ashley inspiró con fuerza.

Enfundó el  revólver.  Linda corrió  hacia  él  y  le  miró ansiosamente.

Glenn... El joven guardó silencio unos momentos.

Fuimos grandes amigos en tiempos —dijo luego, abrumado por el pesar.

Una vez me salvó la vida...

Pero ahora quería quitártela. Sin embargo,   no  me  habría  gustado  llegar  a  esta

situación

Ashley calló de nuevo. Luego señaló hacia la carreta.

Ahí tienes el oro —añadió. Y echó a andar hacia la salida del patio. Linda le dejó marchar. Sabía que no era el mejor momento para importunarle con reflexiones sobre algo que ya no tenía remedio.

Era preciso dejar pasar un tiempo. Ashley, se dijo, acababa por salir del infierno al que habían viajado. Ella le ayudaría... pero más adelante.

* * *

Los campos estallaban de verdor. Ashley, en la puerta de cabana que se había construido, contempló su propiedad con orgullo. Unos años más y aquellas tierras serían las mejores del país.

De pronto, vio una carreta que avanzaba a lo largo del camino que conducía a la cabana. El vehículo parecía pesadamente cargado y estaba tirado por cuatro poderosos caballos.

Entornó los ojos, para ver mejor al conductor. Unos mi-ítos más tarde, supo que, a pesar de sus ropajes, no era un hombre.

Linda detuvo la carreta frente al edificio y le miró sonriendo desde el pescante.

¿Cómo te encuentras, Glenn? Ashley entendió el significado de la pregunta.

Empiezo a reaccionar —contestó.

—No sabes cuánto me alegro -dijo ella-. Glenn, traigo muchas cosas en la carreta.  ¿Me ayudarás a descargarla?

Ella puso en pie y paseó la vista por los alrededores. Un lugar maravilloso, mejor aún de lo que me ímaginaba—dijo.

Celebro que te guste

Linda tendió la mano hacia las distantes montañas, en las que aún se veían manchas de nieve.

—He comprado el resto de las tierras —declaró.

—¿Hubo dificultades?

—No. El dueño me hizo un precio muy razonable.

—Es un buen hombre.

Ashley se acercó a la carreta y tendió los dos brazos. Linda permitió que la cogiera per la cintura.

—¿Me esperabas?

—Sabía que vendrías un día u otro.

—Sin embargo, no fuiste capaz de escribirme una sola línea.

—Puesto que has venido, eso ya nó tiene importancia. Además,  podrías  haberte  sentido  influida  por  mis  cartas.

—Tienes razón, así ha sido mejor.

Todavía estaban abrazados. Ashley vaciló.

Ella le miró con ojos chispeantes.

—Si quieres besarme, no te lo impediré —dijo.

—Muy bien, pero tenemos que solucionar un problema.

—Sé lo que quieres decir. El pastor nos aguarda mañana en el pueblo. Le visité antes de venir.

—Eres lista, muchacha —sonrió Ashley.

—Si hemos de empezar, hagámoslo cuanto antes, ¿nc crees?

El joven asintió. De pronto, cuando ya iba a besarla, vic otra carreta que se dirigía también hacia aquel lugar.

—¿Quiénes son? —preguntó.

Linda se echó a reír.

—Andrés, Nicolás y Bienvenido, con sus familias. La pro piedad es muy extensa y necesitaremos peones, Glenn.

—Piensas en todo, Linda.

Ella le abrazó estrechamente.

—Pienso en nuestro futuro —contestó.

Ashley no dijo nada. Habían cabalgado hacia el infierno pero ya lo estaban dejando atrás. Y muy pronto, lo habríar olvidado todo, porque se concentrarían en el porvenir.