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EN ESTA COLECCION

4 — La misteriosa Andrómeda, Joseph Berna

5 — El planeta de los cíclopes, Joseph Berna

6 — Os ofrezco el Bing-Bang, Ralph Barby

7 — Mutaciones infinitas, Lou Carrigan

8— Más allá del genocidio, Ralph Barby

Clark

Carrados

¡BIENVENIDO

A LA TIERRA,

MARCIANO!

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 9

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 40.286-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: enero, 1983

1.ª edición en América: julio, 1983

© Clark Carrados -1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPITULO PRIMERO

Se la encontró casi inesperadamente, o al menos pensó que ella podría creerlo así, y entonces decidió intentar la prueba. Paula Pryce era muy guapa, pero algo tonta, rubia, de carnes abundantes, como una matrona de Rubens y, según creía él, bastante interesada en sus atractivos personales. Paula caminaba en sentido contrario y él se detuvo en seco, cerrándole el paso.

—Hace bastante tiempo que no nos vemos, Paula —dijo él.

Y ella sonrió.

—Bastante, Dusty. ¿Cómo te encuentras?

—Tengo un problema —respondió Fred Dayton, más conocido por Dusty entre sus amistades.

—¿Puedo ayudarte a solucionarlo?

—Depende. ¿Me permites tu tarjeta de identificación?

—Hombre, Dusty, te vas a enterar de mi edad...

—Aún no has llegado a los cien años y has pasado de los quince —rió él—. Anda, déjamela un instante.

—Está bien.

Paula vestía un audaz modelito que, por delante, apenas si cubría sus rotundos senos y dejaba la espalda al descubierto hasta' más abajo de la cintura. La falda apenas merecía el nombre de tal y, en cuanto a los zapatos, eran unos horrorosos zancos, con suela de diez centímetros y tacones de veinte. Pero era el «dernier cri» de la moda en el siglo XXII y Paula no era de las menos reacias a aceptar los dictados de los que mandaban en la indumentaria femenina. El vestido iba ceñido por un cinturón de cuero, del que pendía una especie de cartuchera que contenía sus efectos personales. Paula la abrió y extrajo una tarjeta, que puso en manos de su interlocutor.

—¡Pero si eres jovencísima, prácticamente una niña! —exclamó él, halagador—. Naciste en el treinta y nueve y estamos en el cincuenta y siete...

—Lo cual hacen veintiocho años, si no he calculado mal. Ya ves que no soy una niña...

—En comparación con mi abuelita, que ya tiene ciento veintisiete, estás recién salida del cascarón. ¡Qué casualidad, qué maravillosa coincidencia! —dijo Dayton, fingiendo un enorme asombro que estaba muy lejos de sentir.

—¿Qué sucede, Dusty? —preguntó Paula, terriblemente intrigada.

—Eres el complemento perfecto. Precisamente acabo de salir del CMR y tengo la orden de... Bueno, no sé cómo decirlo. Aunque de sobra me imagino que eres una mujer moderna, hay cosas que a uno le cuesta expresar...

—Viniendo del CMR, sospecho qué es lo que te han dicho allí.

—Sí —suspiró él—. Yo voy a cumplir los treinta años y mi obligación es reproducirme, buscando para ello la pareja ideal. Según los datos psicofísicos de tu tarjeta, eres el complemento adecuado para mí.

—Eso significa que debo tener un hijo contigo —se alarmó Paula.

—Si a los treinta años no has tenido uno al menos, te llevarán a un CIAO. Tú verás qué es lo que más te conviene —dijo Dayton muy serio.

Paula se mordió los labios.

—La verdad es que, entre tener un hijo tuyo o tenerlo de Dios sabe quién... Y, ¿cuándo empezaríamos los «trámites» necesarios, Dusty?

—Por mi parte, ahora mismo, si tú quieres. A menos que tengas otro compromiso, naturalmente.

—Bueno..., pero a veces no... Quiero decir que en los primeros intentos es posible que no..., que no resulte...

—Al menos, lo habremos intentado y nadie, ni en el CMR ni en el CIAO, podrán hacernos el menor reproche. Nosotros hemos cumplido con nuestro deber para con el planeta y eso es lo que importa, independientemente del resultado.

Ella suspiró.

—¡Qué mundo este del siglo XXII! ¡Leyes y reglamentos por todas partes..., haz esto, haz lo otro, ve aquí, vuelve allá...! ¿Crees que esto es vida, Dusty?

Dayton agarró a la joven por un brazo y la empujó suavemente.

—Al menos, procuraremos pasarla lo mejor posible —contestó—. ¿En tu casa o en la mía? —consultó.

—La tuya está más cerca —respondió ella.

Dayton se sentía la mar de contento. Ni había estado en el Centro Mundial de Repoblación ni en el Centro de Inseminación Artificial Obligatoria había nada referente a Paula Pryce, sobre todo porque la calificación de obligatorio era algo que había surgido de la mente del joven. Si Paula llegaba a saber la verdad...

«Pero no iba a ser tanto como para decírsela», pensó.

Un cuarto de hora más tarde, empezó a besar a Paula, a la vez que sus manos recorrían codiciosamente las rotundas curvas de su figura. Ella gimió de placer.

Dayton recorrió con sus labios el cuello de Paula, haciéndola estremecerse de los pies a la cabeza. Hasta aquel momento, habían estado en un diván. Dayton se levantó, agarró a Paula por las dos manos y la atrajo hacia sí.

—Vamos, querida, vamos..., cumplamos como buenos ciudadanos terrestres...

Ella se colgó de su cuello. Iba a besarle una vez más, cuando, de repente, se puso rígida como una tabla.

Dayton notó la sacudida del cuerpo que estaba estrechamente pegado al suyo. Miró a la joven y vio que ella tenía los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en algún punto situado a sus espaldas.

Intrigado, se volvió y entonces pudo contemplar un espectáculo totalmente inesperado.

Había una hermosa muchacha, de largos cabellos oscuros, aunque no negros del todo, parada en un ángulo de la estancia, mirándoles con la sonrisa en los labios. Era alta, muy bien formada y más esbelta que Paula.

Pero aquella joven, a la que Dayton no conocía en absoluto, ofrecía una extraña peculiaridad: se hallaba completamente desnuda.

—¡Oh, perdonen —dijo la desconocida cortésmente—; no quería molestar...!..

Dayton se quedó con la boca abierta. En el centro del pecho de la joven, vio un enorme medallón dorado, colgado de su cuello por una fina Dayton se quedó con la boca abierta. En el centro del pecho de la joven, vio un enorme medallón dorado, colgado de su cuello por una fina cadenita de oro. Aparte de la joya, ella no llevaba encima la más mínima prenda de ropa.

De súbito, Paula lanzó un aullido:

—Pero... ¿Qué hace esta individua aquí? Dusty, tu casa es un antro de perdición... ¿Es que acaso querías organizar una orgía con nosotras dos? ¿No tenías bastante con una sola? ¿O acaso tienes más furcias en el dormitorio?

Dayton se sentía absolutamente desconcertado, porque no comprendía en absoluto nada de lo que estaba sucediendo. Bruscamente, la desconocida pareció reparar en su estado y se cubrió los senos con un brazo, a la vez que ponía el otro en el regazo.

—Oh, perdonen... No me había dado cuenta... —dijo, colorada hasta la raíz de los cabellos—. No sé cómo ha podido suceder una cosa semejante; ha debido de ser algún error... Adiós, sigan, sigan, por favor.,.

La desconocida hizo un gesto raro con el brazo derecho y desapareció tan Súbitamente como había aparecido. Dayton se pasó una mano por la cara.

—No lo entiendo —murmuró—. Nunca había visto a esa mujer... No entiendo cómo pudo entrar en mi casa...

—¡Yo sí lo entiendo! —vociferó Paula, terriblemente encolerizada—. Entró de la misma forma que he entrado yo: por la puerta... ¡Por la misma puerta que voy a usar para largarme ahora mismo! Ah, pero no me iré sin hacerte saber físicamente lo que pienso de ti...

¡Plash! ¡Plash!

Estallaron dos sonoros chasquidos, correspondientes a otras tantas bofetadas, propinadas con una fuerza que Dayton hubiera juzgado imposible en su hermosa invitada. El joven, sorprendido, quedó sentado en el suelo, sin saber muy bien lo que había sucedido.

Paula se marchó, taconeando ruidosamente sobre sus zancos. Al salir, dio un portazo que hizo retemblar las paredes.

—Me gustaría saber qué ha pasado aquí —dijo Dayton, todavía sentado en el suelo—. ¿Habremos visto un fantasma y ella se ha creído que era un ser de carne y hueso?

Y luego se dijo que si todos los fantasmas, en el siglo XXII eran como aquélla hermosa muchacha, valía la pena tener uno en casa.

* * *

Ante el silencioso auditorio que le escuchaba con inmensa expectación, el profesor Hermann Fahnenkurt, tras unos ligeros carraspeos, dijo:

—Amigos, míos, colegas de esta Universidad, alumnos todos... Hoy es el día más grande de la historia del planeta Tierra, el día en que, por fin, los humanos, tras largas centurias de incultura y oscurantismo, van a iniciar la época de la claridad absoluta: la auténtica era especial, la verdadera! época de los viajes a los planetas de nuestro sistema.

»La primera astronave que irá a Marte está, como todos sabéis, sin duda, en su fase final de alistamiento. Nada, prácticamente, falta ya, salvo algunos detalles que no son esenciales y que se están revisando en aras de una absoluta seguridad para la tripulación que viajará al cuarto planeta del sistema solar. Dentro de dos semanas, tres, como máximo, la Esplendorosa abandonará la superficie terrestre y se lanzará a la conquista del Marte, el planeta en donde vamos a instalar la primera colonia terrestre, el embrión de lo que algún día será una gran ciudad y más adelante, en años venideros, el centro de población de aquel mundo ahora inhóspito y desierto y que en siglos venideros será una segunda Tierra, fértil, cubierta de verdor, con ríos y lagos y mares tan auténticos como los que disfrutamos en la actualidad.

»Hemos de mirar por las generaciones futuras —continuó el profesor—, pero eso ya lo sabíais todos. Un día, el número de habitantes de ese planeta se hará tan grande como los que había a finales del siglo XX, es decir, más de seis mil millones de almas. Ya empezaban a sentir agobios de espacio, falta de tierra y de alimentos para todos, y entonces fue cuando sobrevino aquella espantosa guerra, que redujo la población de la Tierra a menos de una centésima parte. Por fortuna, se descubrió muy pronto el medio de limpiar el planeta de la contaminación... pero entonces, si no hubiera habido guerra, no habrían podido viajar a Marte, como lo haremos ahora, a fin de dar los primeros pasos para evitar otra catástrofe semejante en el futuro por exceso de población.

»Pero de todo esto os hemos hablado extensamente durante los años precedentes, mientras se alistaba la Esplendorosa. Ahora, pues, sólo nos queda un punto importante para poner en práctica: nombrar a los hombres y mujeres que formarán la tripulación de esa nave, la primera que llegará a Marte. Escuchad todos con atención...

Fahnenkutz sacó un papel y empezó a leer una serie de nombres, sin hacer distinciones de sexos. Dayton asistía a la conferencia y pudo darse cuenta de que todos los nombrados eran gentes de muy alta calificación en sus respectivas profesiones.

De súbito, Dayton pegó un salto en su asiento.

El profesor acababa de citar su nombre:

—Frederick Rystler Dayton, físico y matemático...

El joven se quedó con la boca abierta.

—¡Cómo! ¿Tengo yo que viajar a Marte? —se dijo.

Fahnenkutz pareció impacientarse.

—¡Dayton! ¿Está aquí? ¡Conteste inmediatamente!

El joven levantó una mano.

—Sí, aquí estoy, profesor. Pero yo no...

—Gracias, señor Dayton. Celebro su nombramiento como miembro de la tripulación que viajará a Marte.

—Pero, profesor, es que yo no...

De pronto, sonó una risita.

—Mira, tú, dicen que van a ir a Marte...

—¿A Marte? ¿A qué?

—A pescar ranas marcianas, quizá.

—Están locos. Marte ya ha sido ocupado.

—Ya hay marcianos en Marte y estos locos quieren ir allí...

Todos los ojos se volvieron hacia los dos individuos que hablaban en voz alta, sin preocuparse de que les escucharan, haciendo atroces comentarios acerca de aquel trascendental viaje, a la vez que emitían sonoras carcajadas de burla. Dayton los vio a poca distancia y pudo darse cuenta de que tenían bastantes copas de más encima.

—¡A Marte! —volvió a reír uno de los sujetos.

—¡Están locos! —dijo el otro, muerto de risa también.

—Si van a Marte, los echaremos a patadas...

—No, a patadas, no; bastará con un insecticida...

—O a escobazos.

El rostro de Fahnenkutz, ordinariamente pálido, estaba rojo como un tomate maduro. El profesor parecía a punto de estallar.

—¡Arrojen a esos borrachos de esta sala! —bramó.

Los dos individuos se pusieron en pie. Uno de ellos levantó una botella más bien mediada.

—Ya nos vamos, viejo cocodrilo...

—Y nos vamos a Marte, para avisar de vuestra tontería —dijo el otro.

—Sí, para que estén preparados y os echen a patadas...

El profesor Fahnenkurt estaba a punto de saltar de su estrado, para arrojarse contra aquellos desvergonzados sujetos, que no respetaban en absoluto la solemnidad de la ocasión, cuando, de repente, ocurrió algo totalmente inesperado.

—¡Nosotros somos los auténticos marcianos! —aulló uno de los beodos.

Y, acto seguido, aquella extraña pareja desapareció de la sala, como si no hubieran existido jamás.

Nadie conseguía explicarse lo sucedido. Únicamente, entre todos, Dayton había podido captar un detalle que le preocupó sobremanera.

Cada uno de aquellos dos sujetos llevaba pendiente del cuello un medallón análogo al que había visto sobre el desnudo pecho de la joven que había irrumpido tan espectacularmente en su apartamento.

CAPITULO II

Dayton tocó con los nudillos en la puerta, aguardó unos segundos y, cuando le dieron permiso, hizo girar el pomo y entró en la estancia.

Dannie Lütterman, la austera secretaria del profesor Fahnenkutz, le miró por encima de sus gafas de gruesa montura. Era una mujer de unos treinta y cinco años, robusta, de sólidos pechos, anchas caderas y semblante adusto. Llevaba el pelo liso, estirado hacia la nuca y, sin las gafas y con una sonrisa en sus secos labios, habría podido resultar mucho más atractiva.

—Usted dirá, señor Dayton —habló Dannie.

—Deseo entrevistarme con el profesor, señora Lütterman —manifestó el joven.

—Imposible. El profesor está ocupadísimo. Para entrevistarse con él, es preciso solicitarlo con seis semanas de antelación, al menos.

—Lo mío no puede esperar tanto —refunfuñó Dayton.

—Debe de ser algo muy urgente, sin duda —apuntó Dannie—. Bien, si me lo dice a mí, yo tomaré nota y se lo repetiré al profesor, en mi hora de despacho con él. De este modo, tal vez pueda usted conseguir lo que desea..., que por cierto, aún no sé de qué se trata.

Dayton se inclinó sobre la mesa y apoyó en ella ambas manos.

—Quiere saberlo, señora Lütterman?

—Sí, por favor.

—¡Muy bien! ¡No quiero ir a Marte! —vociferó el joven descompuestamente—. No iré a Marte, ni arrastrado... ni aunque me carguen de cadenas... El futuro de mis descendientes me importa un rábano... Yo estoy muy bien en la Tierra y no deseo moverme de este maldito, odiado y detestable planeta. Es un mundo infame, asqueroso, horrible..., pero lo prefiero mil veces a Marte. ¿Me ha entendido usted, señora Lütterman?

Entonces, Dannie hizo algo totalmente inesperado. En lugar de responderle en el mismo tono, con palabras coléricas, apoyó su barbilla en las manos juntas y le miró fijamente.

—¿Quiere que le diga una cosa, Dusty? —preguntó a media voz.

—Si no me dice que me va a borrar de esa condenada lista...

—Yo no puedo hacerlo, porque no entra dentro de mis facultades. Personalmente —Dannie bajó aún más la voz—, estoy por completo de acuerdo con usted. Yo tampoco iría a Marte ni a rastras. Pero quizá haya un medio de evitar ese viaje... A fin de cuentas, lo que sobran son chiflados que se presentarán voluntarios para cubrir su vacante.

Dannie miró su reloj.

—Es tarde ya y no puedo seguir hablando. ¿Dónde nos vemos después, Dusty?

El joven sonrió.

—¿Por qué no en mi apartamento? —sugirió.

Un timbre resonó imperativamente. Dannie agarró un montón de carpetas repletas de papeles y se puso en pie.

—Quedaré libre dentro de media hora —susurró—. Espérame en tu apartamento, Dusty.

Dannie desapareció rápidamente, dejando en su despacho a un hombre lleno de perplejidad. La adusta secretaria parecía haberse transformado de repente... ¿Por qué?

Dayton sonrió, a la vez que se ajustaba un inexistente nudo de corbata.

—Debe de ser por mi linda persona —se dijo, satisfecho del giro que habían tomado los acontecimientos.

* * *

—Si no quieres viajar a Marte, lo que debes hacer es presentar un certificado de padecer la enfermedad de Kortkle- Harrisburg. Es el único procedimiento que tienes para que te borren de la lista de tripulantes —dijo la señora Lütterman una hora más tarde.

—La enfermedad de Kortkle-Harrisburg —repitió él—. Es algo horrible, ¿verdad?

—Fue descubierta por esos dos científicos hará cosa de diez años, cuando se reanudaron los primeros viajes a la Luna —explicó ella—. El cuerpo humano, se decalcifica rápidamente y disminuye de tamaño puede decirse que a ojos vistas. Sólo se han dado cuatro casos hasta ahora: dos de los afectados murieron, por una excesiva permanencia en el espacio. Los otros dos se recuperaron, pero sólo en parte. Antes, medían más de un metro ochenta y pesaban casi ochenta kilos. Salvaron la vida, pero son prácticamente unos pigmeos que apenas pasan del metro y no rebasan los treinta kilos de peso. Se cree que es cosa del metabolismo de cada persona y, aunque se conocen sus efectos, no se ha conseguido hallar todavía el procedimiento para curar esa enfermedad. La única manera de no padecerla es el sistema preventivo, esto es: la permanencia en la Tierra.

—He oído hablar de esos casos, pero dudo mucho de que yo padezca esa enfermedad...

—No se sabe —dijo Dannie—. Ahora bien, si presentas un certificado... Yo conozco a un médico, buen amigo mío..., pero eso te costaría dinero...

Dayton calculó rápidamente sus posibilidades monetarias. Eran más bien escasas, se dijo, desalentadamente.

«Pero quizá había otro medio», pensó.

Miró a Dannie y sonrió. Ella se había quitado aquellas horribles gafas y llevaba el pelo muy bien peinado. Incluso se había aplicado maquillaje en el rostro, que ahora aparecía casi completamente distinto.

El vestido indicaba claramente su poco gusto por la moda, pero no cabía la menor duda de que encerraba un cuerpo muy bien dotado físicamente. Además, Dayton sabía una cosa, como la sabían muchas otras personas: la prodigiosa inteligencia de Fahnenkutz no se correspondía en absoluto con su memoria. El profesor tenía que tomar nota de todo, para no olvidar nada... Su conseguía llegar hasta las listas y borrar su nombre, Fahnenkutz ni siquiera conseguiría acordarse de que lo había mencionado como tripulante de la Esplendorosa.

Las llaves del antedespacho y el despacho del profesor estaban en el bolso de la señora Lütterman. No lo había hecho nunca, pero creía fácil tomar moldes de dichas llaves, con cera de las velas que emplearía luego durante la cena. Claro que Dannie tendría que estar dormida, pero ya se encargaría él de que cayera en un profundo sueño y le permitiera realizar la labor sin dificultades.

—Muy bien —dijo al cabo—. Ya hablaremos de ese asunto más tarde. Ahora, Dannie, ¿por qué no nos ocupamos de otra cosa más interesante?

—¿De qué, Dusty? —preguntó ella, fingiendo ingenuidad.

Dayton se arrojó literalmente sobre su invitada.

—Imagínatelo —gruñó—. Yo soy un hombre de la Edad de Piedra y tú eres la mujer que he capturado de una tribu enemiga...

—Respétame la vida —pidió Dannie.

—Claro que te respetaré la vida, pero tendrás que ser mi hembra.

Buscó su boca y la besó con voracidad que tenia poco de fingida. Dannie pareció derrumbarse.

De repente, soltó un agudo chillido:

—¡Dusty! ¿Qué hace esa mirona ahí?

El joven respingó. Separándose de Dannie, volvió la cabeza y divisó de nuevo a la muchacha que había visto unos días antes, cuando estaba con Paula Pryce en una situación muy parecida a la actual.

Esta vez, sin embargo, habla una diferencia: la desconocida aparecía vestida.

—¡Qué vergüenza! —se aterró Dannie—. Pensar que esa fresca nos ha sorprendido cuando...

Dayton se olvidó por completo de su invitada. En un instante, se puso en pie y saltó sobre la desconocida, a la que aferró por ambas muñecas.

—¡Ah, maldita curiosa! ¡Esta vez no te escaparás! —exclamó, lleno de cólera.

* * *

La muchacha sonrió.

—No pensaba escaparme —dijo.

—¡Yo, sí! —chilló Dannie furiosamente, a la vez que corría hacia la puerta—. Me largo ahora mismo... Y olvídate de todo lo que te he dicho, Dusty. ¡Te guste o no, irás a Marte! —se despidió, con un terrible portazo, que hizo vibrar ruidosamente todos los vidrios del apartamento.

—Si no quieres ir a Marte, no vayas —dijo la desconocida dulcemente.

Dayton la miró con fijeza, sin soltar sus brazos.

—¿Quién eres? ¿De dónde sales? ¿Cómo has entrado en mi casa?

—Entrar en tu casa me ha resultado fácil —respondió la joven—. Soy Eryna K. E 184. Y vengo de Marte.

Dayton parpadeó.

—No hueles a alcohol, pero diríase que has tomado media docena de copas de más —rezongó—. Conque marciana, ¿eh?

—Bueno, en realidad, no lo soy, aunque sí es cierto que he nacido en Marte. Pero, en realidad, procedo de un lugar situado mucho más lejos, casi en lo que se podría llamar los confines del Universo.

—Y yo he nacido en Saturno, pero, en realidad, procedo de la constelación de la Osa Mayor —remedó él, sarcástico—. ¿Por qué no me cuentas otra historia más atractiva, guapa? ¿Por qué no hablas claro de una vez y me dices qué haces entrando y saliendo de mi casa, como si fueses un fantasma?

—Si no vas a creerme, ¿para qué molestarme en darte explicaciones? —respondió ella—. Además, deseo que me sueltes; estás haciéndome daño.

—Si te suelto, te escaparás.

—Aunque me cargases de cadenas, me escaparía igualmente, si lo deseara.

Dayton fijó la mirada en el rostro de la muchacha, cuya edad, le pareció, no superada en mucho los veinte años. Ella tenía los ojos muy claros y poseía una belleza un tanto exótica, que le prestaba un singular atractivo.

La indumentaria consistía en una especie de blusa, cerrada de cuello, pero de manga corta y color amarillo pálido, además de unos pantalones ajustados, pero que terminaban a unos centímetros por encima de las rodillas. El calzado eran unas botas blancas, de media caña y tacón de poca altura, muy cómodos, al parecer.

Dayton aflojó la presión de sus manos.

—Está bien —dijo—. Presiento que tienes razón; si quieres, podrás escaparte y yo no podré impedirlo. No sé cómo lo haces, aunque confieso que me gustaría saberlo. Pero, en todo caso, no creo que seas marciana.

—Lo creas o no, es la pura verdad —repuso ella.

Hubo un instante de silencio. Luego, Dayton movió una mano.

—Siéntate y empieza a hablar... ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Eryna 184.

—¿Qué? ¿Tienes una cifra como apellido?

—Sí. Entre nosotros no se usa una palabra como apellido, sino una cifra. A mí me corresponde el número dieciocho, elevado a la cuarta potencia.

Dayton se dijo si en algún lugar de la Tierra existía un grupo de gente que había decidido adoptar aquel sistema de identificación personal. En la mitad del siglo XXII había muchas costumbres raras.

—Muy bien, yo soy Frederick Dayton, pero puedes llamarme Fred. O Dusty, si lo prefieres —dijo—. Y ahora, de una vez, dime, ¿qué haces en mi casa?

—Eres uno de los nombrados para ir a Marte.

—A la fuerza. No deseo ir allí y haré todo lo posible para que me borren de la lista. En modo alguno siento deseos de abandonar mi planeta. Ni siquiera por ti, suponiendo que seas, como dices, una marciana.

—De modo que no me crees —sonrió Eryna.

—En absoluto. Oye, y a ti, ¿quién diablos te ha dicho que soy uno de los elegidos para viajar a Marte?

—Estamos enterados de muchas cosas de vosotros, los terrestres. Puesto que vivimos en Marte, resulta lógico que estemos al tanto de vuestros proyectos.

—Ya, y como no os gusta que los terrestres viajemos a ese planeta, que vosotros ocupáis, nos declararéis la guerra, a fin de hacernos desistir de esos propósitos. No está mal pensado, te lo aseguro.

Eryna pareció irritarse.

—No tenemos intención de declarar la guerra a nadie —contestó vivamente—. Lo único que queremos es conoceros un poco mejor, para estar debidamente preparados el día en que se produzca el contacto entre las dos culturas: la terrestre y la marciana. Vosotros pensáis que Marte está deshabitado, ¿verdad?

—Lo está. Jamás han habido allí seres vivos. Por lo menos, inteligentes.

—Eso es muy cierto, pero sólo en parte. Marte estuvo deshabitado hasta hará unos setenta años, en que llegó la primera expedición de nuestro pueblo. Entonces, la Tierra acababa de salir de su catastrófica guerra y decidimos esperar antes de entablar contacto con vosotros. Aparte de que eso no habría sido realizable en los primeros momentos.

—¿Por qué?

—Nuestra raza, que en otros aspectos es un tanto distinta de la terrestre, necesitaba de lo que podríamos llamar un período de «aclimatación» en un sistema solar muy distinto del nuestro original. Aun ahora hay gentes que opinan que el contacto con los terrestres es prematuro.

Dayton meneó la cabeza.

—Como historia, es preciosa —dijo sonriendo—. Pero no la creo en absoluto. Eryna, ignoro cómo vas, pero pienso que perteneces al grupo de personas que son hostiles al viaje a Marte. Sí, aquí también hay gente a la que no le gusta ese proyecto y se opone a él con todas sus fuerzas. Sin embargo, se trata de una minoría, cuyos esfuerzos están condenados al fracaso.

—Tú perteneces a ese grupo, según parece —apuntó Eryna.

—No. Comprendo el interés científico del viaje y estoy de acuerdo en que debe realizarse. Lo que ya no me gusta tanto, mejor dicho, no me gusta en absoluto, es formar parte de esa expedición.

—¿Por qué, Dusty?

Dayton agarró a la muchacha por una mano y la hizo ponerse en pie, para llevarla a continuación junto a una de las ventanas de su apartamento.

—Mira ese hermoso paisaje —exclamó—. Las lejanas colinas, cubiertas de verdor, los árboles, las plantas, el cielo azul, las nubes blancas... Desde aquí no se ve, pero al otro lado de las lomas hay un anchuroso río, de aguas claras y frescas, que acaba en el mar, a menos de cincuenta kilómetros de distancia... Marte tiene que ser un planeta árido, sombrío, donde es preciso usar máscara de oxígeno constantemente y trajes térmicos, para no morirse de asfixia o de frío... No y mil veces no; prefiero pasarme una temporada encerrado en una cárcel, antes que hacer ese viaje —declaró el joven apasionadamente—. Al menos en la cárcel, vería a ratos un trocito de cielo, cosa que no sucedería en Marte. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí —respondió ella, volviéndose hacia Dayton—. Lo entiendo perfectamente y ojalá se cumplan tus propósitos. Ahora, por favor, tendrás que perdonarme; debo regresar.

—¿Adónde? —preguntó Dayton.

—A Marte, por supuesto.

Y, antes de que el joven pudiera hacer nada, Eryna desapareció de la habitación, como si no hubiera existido jamás.

Dayton se quedó perplejo y aturdido. ¿Qué poderes tan extraordinarios tenía Eryna, para aparecer y desaparecer a voluntad, como si fuese un ser incorpóreo?

¿Procedía realmente de Marte, como aseguraba?

En aquellos sucesos había un misterio que no era capaz de desentrañar por el momento. Y como se sentía incapaz de averiguar la verdad, decidió no tener más quebraderos de cabeza y olvidarse del asunto.

En cambio, se sentía muy frustrado, por la huida de la señora Lütterman. Había esperado mucho de su visita, pero la inesperada aparición de Eryna lo había echado todo a perder.

De pronto, vio algo que le hizo sonreír.

—Dannie, te has marchado muy de prisa —dijo, a la vez que levantaba con un dedo el bolso que la secretaria del profesor Fahnenkutz se había dejado olvidado sobre una mesa.

CAPITULO III

El viaje a Marte no era precisamente un secreto de Estado y las precauciones para guardar determinados documentos eran inexistentes. Además, el nombramiento de la tripulación de la Esplendorosa había sido realizado en ceremonia pública, de modo que todo el mundo podía conocer los nombres de los expedicionarios.

Sin embargo, había aspectos del asunto que no se podían soslayar. La burocracia —pensó Dayton mientras se infiltraba a altas horas de la madrugada en el antedespacho del profesor— seguía constituyendo una plaga, como los siglos anteriores. Y sin papeles oficiales, no es posible hacer ningún viaje, ni aunque fuese a una distancia de tan sólo diez kilómetros.

En silencio, revisó las carpetas que Dannie tenía sobre la mesa. Al fin, encontró la que buscaba.

Durante unos minutos, estudió la lista de nombres en la que figuraba él en lugar no demasiado destacado. Al final, apreció con una sonrisa, había una pequeña lista de nombres, como suplentes, para el caso de que alguno de los nombrados no pudiera formar parte de la expedición.

Para su cargo de físico y matemático había dos suplentes. Eligió al primero.

Buscó el cajón donde Dannie guardaba los papeles en blanco. La lista estaba por triplicado y puso tres hojas en la reproductora. Luego colocó uno de los originales y puso la máquina en marcha. Cuando llegó su nombre, lo borró, sustituyéndolo por el primer suplente.

Pocos minutos más tarde había terminado. Dannie llevaría las listas al profesor, quien, a su vez, las entregaría al segundo comandante de la Esplendorosa, que era el que se encargaría del personal de la expedición. Dayton esperaba que Dannie no se fijase en el truco. No sería capaz de imaginarse que, usando las llaves contenidas en su bolsillo, se había atrevido a introducirse en el «sancta sanctórum» que eran las oficinas de Fahnenkutz.

Una vez concluida la operación, puso las nuevas listas en el sitio ocupado por las originales, que fueron a parar al incinerador automático. Ahora ya sólo faltaba volverse a casa y regresar por la mañana, para devolver el bolso a su dueña y ofrecerle disculpas.

De pronto, oyó voces en las inmediaciones y se alarmó.

Había entrado alguien en el edificio. Fuera quien fuese, le cortaban el paso. Notó que los intrusos se acercaban y corrió a esconderse en el pequeño lavabo de la secretaria.

Dejó la puerta entreabierta, así podía ver lo que sucedía en el antedespacho. Dos hombres entraron y, con gran asombro, Dayton reconoció a los dos borrachos que habían organizado el alboroto el día del nombramiento de los tripulantes que iban a viajar a Marte.

Ahora parecían serenos y su humor se había disipado, según pudo apreciar en sus facciones. Daban la sensación de sentirse muy preocupados... ¿Por qué?, se preguntó.

Uno de ellos se aplicó inmediatamente a registrar todos los papeles. El otro penetró en el propio despacho de Fahnenkutz. Durante unos minutos, no hubo más que silencio en ambas estancias.

Al cabo de un rato, los dos intrusos volvieron a reunirse.

—No he encontrado nada, Akroff —dijo uno de ellos.

—Yo tampoco —respondió el otro.

—Una nave tan grande como la que necesitan esos terrestres para viajar a nuestro planeta no se puede esconder debajo de la alfombra. Tiene que estar en alguna parte, pero ¿dónde?

—Sí, eso mismo pienso yo, Akroff.

—Rorgo, quizá sería conveniente ver al profesor en persona y pedirle que nos indique dónde está la nave.

—Claro. Vamos a verle y le diremos: «Profesor, indíquenos dónde está su nave, que la vamos a destruir». ¿Crees que te contestaría, pedazo de estúpido?

—Hombre, no hay para ponerse así —rezongó el llamado Akroff—. Sólo era una sugerencia...

—Pues tendremos que buscar otra solución, porque preguntárselo a Fahnenkutz no dará resultado... ¡Espera! Creo que he visto...

Bruscamente, Rorgo saltó hacia adelante y pegó un empujón a la puerta del lavabo. Sorprendido, Dayton recibió un fuerte golpe en la cara y trastabilló, perdido el equilibrio. Antes de que pudiera recobrarse dos fuertes manos tiraron de él y lo hicieran salir al antedespacho.

—Un espía, Akroff —gritó Rorgo.

—Estaba escuchando, ¿eh? —dijo Akroff.

Dayton tenía una mano en la nariz, dolorida consecuencia del golpe. Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, Rorgo volvió a hablar.

—Seguramente, pertenece al bando de Tribbouth.

—Sí, eso creo yo. Bueno, ¿qué hacemos con él, Akroff?

El interpelado sonrió perversamente.

—Sospecho que Tribbouth se va a quedar sin uno de sus miembros más conspicuos —dijo.

Al mismo tiempo que hablaba, sacaba de sus ropas un extraño artefacto, que parecía una pluma de grandes dimensiones. Dayton presintió que se trataba de un arma mortífera y contraatacó súbitamente.

Era un hombre fuerte y, además, movido por la desesperación y el ansia de salvar la vida. Disparó el puño derecho y Akroff voló por los aires un par de metros, antes de caer de espaldas. Pero en su viaje hacia el suelo, su cabeza chocó contra un ángulo de la mesa.

Dayton oyó un terrible chasquido de huesos. Akroff cayó al suelo y, tras unos cuantos pataleos, se quedó inmóvil,

El joven comprendió que aquel hombre había muerto. Pero aún quedaba otro y se volvió hacia él. Rorgo pareció sentir un miedo espantoso, pero no pronunció una sola palabra.

Dayton dio un par de pasos hacia él. Rorgo lanzó un chillido de pavor y desapareció súbitamente.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Dayton—. ¿Cómo lo hacen esos sujetos?

Aquellas misteriosas desapariciones no tenían explicación posible. Tampoco sentía deseos de buscarla en aquellos momentos.

Estaba en un lugar que podía considerar como casa ajena y con un cadáver a sus pies. Si le encontraban allí, iba a pasarlo muy mal.

Decidió marcharse. De pronto, reparó en el extraño medallón que Akroff tenía sobre su pecho.

Era idéntico al que había visto en Eryna. Sin el menor; escrúpulo, se inclinó sobre el caído y soltó la cadenita de la que pendía el medallón. También se apoderó del extraño tubo, cuya utilidad desconocía, pero sabía que era un arma mortífera.

Apagó las luces. Era hora de regresar a casa.

* * *

Por la mañana, vio bastante gente en el interior del edificio. Fingiendo ignorancia, se acercó a la señora Lütterman.

—Hola —saludó cortés

Dannie se volvió y lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Nunca pensé que tuviera la desfachatez de venir a verme, señor Dayton —contestó.

—Siento lo ocurrido, señora —dijo el joven—. Permítame explicarle; aquella joven es una vecina que se ha instalado recientemente en la misma casa. Yo me dejé la puerta abierta y ella llamó, pero como no la hacía caso... Créame, no pretendía nada extraño, aunque le parezca mentira, sólo venía a pedirme un poco de azúcar para su té... Se sintió muy afligida cuando vio lo ocurrido y luego me rogó le presentara sus excusas por la imprudencia cometida... En fin, señora Lütterman, yo siento enormemente lo ocurrido y... Ah, aquí tiene su bolso; sólo vine a devolvérselo.

Dannie pareció humanizarse un tanto y sonrió.

—La verdad es que me porté como una estúpida —respondió—. Soy yo la que debo disculparme; debí haber aguardado un poco, para saber qué quería aquella chica... En fin, la cosa ya no tiene remedio, Dusty.

—Puede tenerlo... otro día —dijo el joven maliciosamente. —Sí, ya veremos. En cuanto al asunto de su viaje a Marte, ya pensaré algo, ¿eh?

—Como quieras —murmuró Dayton, satisfecho del giro que tomaban los acontecimientos—. Pero ¿qué sucede aquí? ¿Por qué tanta gente, Dannie?

—Han encontrado un cadáver en mi oficina —contestó ella—. Un intruso, seguramente perteneciente a los oposicionistas. Ya sabes, los que se oponen al viaje a Marte, como tú.

—Un momento. Yo no me opongo al viaje a Marte, ni mucho menos: considero que es un progreso considerable y que debe realizarse en bien de la ciencia y para provecho de generaciones futuras. Lo único que no me gusta es tener que formar parte de esa expedición...

—Sí, ya lo comprendo, pero las circunstancias... —Has dicho un cadáver. Por la cantidad de personas que veo, diría que se trata de un crimen.

—Eso es lo que sospecha la policía, aunque, hasta ahora; no han encontrado indicios que permitan descubrir al culpable.

—Seguramente entraron para robar documentos, ¿no?

—¿Qué documentos? —exclamó Dannie—. No hay nada secreto ni confidencial; todo es público y cualquiera puede pedir toda clase de detalles sobre la expedición a Marte. Tampoco hay dinero ni objetos de valor en este edificio.

—Un sabotaje, entonces —apuntó Dayton.

—¿Sabotaje? Eso ya sería más difícil. La Esplendorosa está muy bien vigilada, por gente de confianza.

Dayton recordó en aquel momento la conversación que habían sostenido Akroff y Rorgo. Quizá los terrestres que se oponían al viaje no llegarían a destruir la nave; a fin de cuentas, era una oposición más teórica que práctica. Pero aquellos dos individuos sí habían mencionado la destrucción de la astronave. Sólo que no sabían dónde estaban y la buscaban con todo interés.

Varios hombres salieron en aquel momento de la oficina de Dannie. Uno de ellos, dijo:

—Hoy mismo haré la autopsia al cadáver, aunque puedo adelantarle las causas de su muerte, capitán: hundimiento del parietal izquierdo al chocar contra un cuerpo duro, seguramente un ángulo de la mesa. Y, otra cosa: haga que los técnicos analicen los tejidos de su ropa;

—¿Por qué, doctor? —preguntó el oficial de policía a cargo de la investigación.

—Es un tejido muy extraño; nunca había visto nada semejante y, por mi profesión, estoy acostumbrado a ver toda clase de ropas. Es la primera vez que me encuentro un tejido de esas características, ¿comprende?

—¿Tiene algo de extraño, doctor?

—Pues... sí, es decir, pienso que es raro a primera vista. Pero apostaría doble contra sencillo a que...

El forense se echó a reír.

—Quizá haya sido elaborado en una fábrica nueva... Iba a decir que estas telas no habían sido fabricadas en la Tierra, pero, claro, ¿dónde la iban a hacer, si no? De todos modos, ordene que lleven las ropas al laboratorio cuanto antes, capitán.

—Descuide, doctor.

Dos hombres se llevaron en una camilla el cadáver de Akroff. Dayton mantuvo el rostro inexpresivo. ¿Qué dirían, se preguntó, si supieran que él era quien había matado al desconocido?

Fahnenkutz apareció en aquel momento.

—Ah, señora Lütterman —exclamó—. Por fin nos hemos librado de toda esta gente. Es preciso que volvamos al trabajo.

—Sí, profesor.

Fahnenkutz fijó la vista en Dayton.

—¿Quién es este caballero? —preguntó—. Su cara me parece conocida, aunque no logro recordar...

—Profesor, se trata de...

Dayton se apresuró a interrumpir Dannie, para evitar que dijera algo comprometedor.

—Soy el primo de la señora Lütterman y he venido a hacerle una visita de cortesía, profesor. Me llamo Jack Berston y me siento muy honrado de conocerle personalmente.

Dannie abrió la boca, estupefacta ante lo que estimaba una desvergüenza del joven, pero no fue capaz de contradecirle y esbozó una sonrisa.

—Así es, profesor —dijo.

—Muy bien, muy bien, yo también celebro conocerle, Jack. Pero ahora deberá dispensarnos; tenemos mucho trabajo. Ya tendrá ocasión de hablar más detenidamente con su prima.

—Estoy seguro de ello, señor —sonrió Dayton, a la vez que deslizaba su mano izquierda hacia el final de la espalda de Dannie.

La señora Lütterman dio un ligero respingo sentir un suave pellizco en aquella carnosa región de su anatomía. Echó a andar y luego, antes de cerrar la puerta de su despacho, se volvió hacia el joven y le guiñó un ojo.

Dayton hizo una ligera inclinación de cabeza. Dio media vuelta y buscó la salida.

Su buen humor desapareció muy pronto. Nuevamente volvió a sentirse preocupado.

Había matado a un hombre y, aunque sabía que lo había hecho en defensa propia, no resultaba agradable pensar en ello. Pero, además, había muchas otras cosas que no acababa de entender.

Se preguntó si Eryna tenía alguna relación con aquellos inexplicables sucesos. Presentía una respuesta afirmativa.

Pero ¿cuál era la posible relación entre Eryna y los dos potenciales saboteadores del viaje a Marte?

Cuando llegó a su casa, deseó fervientemente que la muchacha volviera a aparecer de nuevo.

—Si supiera dónde está... Al menos, me gustaría saber la forma de comunicarme con ella...

—¿Me llamabas, Dusty?

Dayton se puso rígido, aunque no se volvió inmediatamente. La voz de Eryna había sonado como una respuesta a las palabras que había pronunciado inconsciente a media voz.

—Sí, te llamaba —contestó al cabo de unos instantes.

CAPITULO IV

—Está bien —dijo Eryna—. Aquí me tienes, Dusty. ¿Qué quieres de mí?

Dayton se volvió y la contempló durante unos segundos. Luego hizo un ademán.

—Siéntate, por favor —rogó.

Ella obedeció. Dayton fue a una de las habitaciones interiores y regresó a poco con dos objetos en la mano, que puso sobre el regazo de la muchacha.

Eryna se sintió enormemente asombrada.

—¿De dónde los ha sacado? —preguntó.

—Pertenecían a un tipo llamado Akroff. Dijo que iba a matarme y me defendí. Lo siento; sólo quería tumbarle de un buen puñetazo, pero cayó en mala postura y se rompió el cráneo contra la esquina de una mesa.

—¡Akroff! —repitió Eryna, atónita.

—Lo conoces, supongo. Mejor dicho, lo conocías, porque está muerto.

—Sí —murmuró ella—. Lo conocía bastante bien.

—¿Y...?

—Hay, entre nosotros, adversarios del establecimiento de relaciones entre los marcianos y los terrestres. No son muchos, aunque sí poderosos.

—Akroff pertenecía a ese bando, ¿verdad?—Cierto.

—Lo mismo que Rorgo.

—¿También lo conoces?

—Los vi una vez, cuando estaban borrachos perdidos interrumpieron al profesor Fahnenkutz cuando estaba nombrando a los tripulantes de la nave que debe viajar a Marte, Luego volví a verlos, anoche precisamente, y no estaban borrachos ni mucho menos.

—¿Dónde los viste, Dusty?

—En las oficinas del profesor. Estaban buscando datos para encontrar nuestra nave y destruirla.

Eryna se mordió los labios.

—Sí, es lo que buscan —admitió—. Pero son los menos y no conseguirán sus propósitos.

—En cambio, tú perteneces al bando de Tribbouth.

Ella saltó en su asiento.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó.

—Akroff lo mencionó anoche. Creía que yo pertenecía a ese bando. ¡Pero si ni siquiera sé quién es Tribbouth!

—Podríamos definirlo, en lenguaje terrestre, como el jefe del gobierno marciano —respondió Eryna.

—Ah, hay un gobierno y todo en Marte —sonrió él.

Eryna se irritó.

—¿Cuándo vas a convencerte de que soy marciana? —dijo.

—Sí, sí, marciana... Mira, Eryna, actualmente tenemos cosas maravillosas, pero hay algo que nunca creeré: la existencia de seres inteligentes en Marte. Posiblemente, tú vienes de algún remoto rincón de la Tierra, donde un grupo de gente se quedó aislado, después de la última guerra, y habéis desarrollado una ciencia y una tecnología muy avanzada y, en cierto punto, distintas de la nuestra. ¡Pero no creo que seas una marciana! ¿Me has entendido?

—Tendré que convencerte de que digo la verdad, aunque, por el momento, no puedo hacer nada, sin la debida autorización —respondió la muchacha—. En cuanto a esos objetos... ¿Puedo llevármelos?

—Sí, ¿para qué los quiero yo? No soy partidario de llevar adornos como ese medallón y, en cuanto al tubo, es un arma, pero ¿qué proyectiles dispara?

—Descargas de fotones a altísima concentración. Si lo definiéramos con palabras vulgares, diríamos que es luz sólida.

Dayton abrió la boca, estupefacto, porque sabía que Eryna decía la verdad.

—¿Y... eso mata?

—Puede atravesar una plancha de acero de veinte centímetros de espesor, con la misma facilidad que si fuese de mantequilla. Pero cuando esa descarga choca contra un cuerpo inorgánico, los fotones no pierden su concentración y pasan al otro lado en línea recta, sin dispersión. En cambio, cuando la descarga se dirige a un objeto orgánico, un cuerpo humano, por ejemplo, los fotones se dispersan instantáneamente por todo el organismo, destruyendo en el acto los tejidos, lo cual, como puedes comprender, es causa de una muerte súbita.

—Vaya un cacharro —dijo el joven disgustadamente—. En lugar de inventar armas mortíferas, podríais haber inventado cosas más prácticas y beneficiosas.

—Ese tubo es práctico y beneficioso, cuando se aplica a trabajos científicos. También un simple martillo es una herramienta muy útil, pero se le puede convertir en un arma mortífera, me parece.

—Sí —convino él—, por desgracia, así es. La hoz es algo muy útil para segar el trigo... y los pescuezos de las personas. Bueno, Eryna, ¿y qué hacemos ahora?

—¿Hacer? No sé... Creo que intentaré hablar con Tribbouth y explicarle la situación... ¿Cómo dijiste que se llamaba el Compañero de Akroff?

—Rorgo. Desconozco el apellido numérico.

Eryna hizo un movimiento con la cabeza.

—El apellido de Tribbouth es 312 —murmuró.

—Treinta y uno al cuadrado.

—Sí. Eso indica pertenencia a una clase elevada, pero no por nacimiento, sino por méritos. Si yo llego a progresar algún día, cambiaré de apellido. En lugar de una cifra elevada a la cuarta potencia, tendré otra elevada al cubo.

—Muy interesante, una bonita forma de ascender en la escala social —comentó el joven irónicamente.

—No es un ascenso en la forma que crees... Simplemente ocuparé un puesto más elevado, como a ti te pasará también algún día. Bien, tengo que marcharme, para informar de lo ocurrido. Me llevo estos dos objetos, Dusty.

—Sí, desde luego. Oye, ¿cómo lo haces para desaparecer tan fantasmalmente?

—Por ahora, no puedo darte más detalles; esto es un secreto todavía y no estoy autorizada a divulgarlo. Ya lo sabrás y, espero, muy pronto —respondió Eryna sonriendo.

—Muy bien, me resignaré a esperar. Pero quiero pedirte un favor.

—¿Sí, Dusty?

—Cuando vengas a mi casa, procura llegar al corredor. Llama a la puerta antes. No te materialices cuando tenga una visita, ¿eh?

—Supongo que te refieres a visitas femeninas —dijo ella maliciosamente.

—De cualquier clase. Me gusta que mis visitantes llamen a la puerta —insistió Dayton.

—Lo tendré en cuenta, Dusty. ¡Hasta la vuelta! Dayton volvió a quedarse solo.

«Eryna —se dijo— usa algún procedimiento de traslación instantánea, no cabe la menor duda.»

Pero ¿cómo lo hacía? ¿Dónde estaba la maravillosa maquinaria que servía para viajar en el acto a cualquier lugar, sin necesidad de vehículos de ninguna clase?

—Con un aparatito semejante, la Esplendorosa acabaría vendida a un chatarrero —murmuró.

Eryna, no cabía duda alguna, vivía en algún remoto lugar de la Tierra. Ahora, la población terrestre había quedado reducida a unas pocas decenas de millones de personas. Aunque un buen número de los habitantes estaban relativamente concentrados en unas cuantas grandes ciudades, la mayoría vivían con bastante dispersión. Sobraba espacio en el planeta.

La muchacha pertenecía a un grupo de gente que había permanecido en aislamiento durante más de cien años. Ahora habían decidido volver a relacionarse con el resto de los terrestres y ello—se dijo—, no podía sino producir beneficios a ambas partes.

—Pero... ¿marciana? ¡Ni hablar! ¡Es tan marciana como mi abuelo! —exclamó.

* * *

El hombre se hizo visible repentinamente en el local y se acercó al mostrador para pedir una jarra de cerveza.

Había una mujer junto a la barra y le miró con curiosidad.

—¿De dónde has salido, encanto?

—Vengo de Marte —contestó el hombre—. Ah, me llamo Kelno.

—Yo soy Rheba y nací en Júpiter —contestó ella.

—No crees que soy marciano, ¿verdad?

—Por mí, puedes ser lo que quieras, siempre que me invites a un trago, Kelno.

—Muy bien, pide lo que te apetezca, Rheba.

Ella hizo un ademán. El barman llenó una jarra y una copa. Rheba levantó su copa.

—Salud, Kelno. ¡Viva Marte!

—Gracias, preciosa. La Tierra es también un planeta muy bonito.

—No podemos quejarnos. ¿Qué tal es Marte?

—Muy árido, aunque hemos conseguido que haya plantas y animales domésticos. Sin embargo, tienen que vivir bajo cúpulas climatizadas, como nosotros, claro. Pero fuera de las cúpulas sólo hay un desierto árido y frío, donde una persona puede morir en cuestión de segundos, si no va adecuadamente equipada.

—Entonces, ¡que no me busquen en Marte! —rió la mujer—. ¿Otra copa, Kelno?

—No, gracias, con la cerveza ya tengo bastante. Bueno, me alegro de haberte conocido, Rheba.

—¡Eh, aguarda un momento, Kelno! ¡Te marchas sin pagar!

—No tengo dinero —confesó el hombre—. Entre nosotros no se usa.

—Vaya, en Marte tenéis todo pagado... —resignada, Rheba abrió su bolso—. Y yo que esperaba haber conseguido un cliente rumboso... ¿Qué te debo, Mac? —preguntó al barman.

—Gracias por la invitación, Rheba —dijo Kelno—. Algún día podré corresponderte. Adiós.

Kelno desapareció súbitamente. Rheba abrió primero la boca y luego se echó a llorar.

—Mac, sólo he tomado una copa y ya estoy viendo visiones. ¿Has visto tú lo mismo que yo?

El barman no pudo contestar, por la sencilla razón de que se había desmayado.

* * *

En el siglo XXII, pese a todo, se conservaban ciertas costumbres. Por dicha razón, aquellos novios se iban a casar en una iglesia, ella de blanco y él ataviado con un traje propio de doscientos años antes.

Los novios se acercaron al altar. El sacerdote empezó a oficiar la ceremonia.

Inesperadamente, aparecieron dos personas junto al altar, un hombre y una mujer jóvenes.

—¿Qué están haciendo, Burny? —exclamó ella.

—No lo sé, Delpha. Podemos preguntárselo a ellos, ¿no te parece?

—¿Sí, Burny! Oiga, ¿qué hacen ustedes?

La estupefacción de todos los presentes era enorme. Ninguno de ellos comprendía cómo habían aparecido aquellos dos desconocidos en un momento tan solemne.

—¡Ya sé lo que hacen, Delpha! —gritó el hombre—. ¡Los están casando!

—¡Casar! ¿Qué es eso?

—Bueno, pues los juntan y así podrán tener hijos.

—¡Hijos, qué horror! ¡Como las bestias!

La novia no lo pudo resistir y se desmayó. El novio perdió la paciencia y se lanzó contra los intrusos, dispuesto a darles una buena paliza.

Pero sólo encontró el vacío.

Los intrusos desaparecieron instantáneamente, de la misma forma misteriosa que habían aparecido, dejando tras de sí una iglesia convertida en un pandemónium enloquecido.

* * *

Frank Wellis estaba delante de su máquina, contemplando atentamente las imágenes que surgían en la pantalla, cuando alguien se le acercó de pronto.

—Bonito, ¿eh? —dijo el sujeto.

—A cualquier cosa le llaman bonito —refunfuñó—. Es lo más horrendo que he visto en mi vida.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué trabaja aquí, amigo?

—Por ganarme el pan y no con el sudor de mi frente, sino con las torturas de mi cerebro.

—Por lo visto, esa máquina le tortura el cerebro.

—Hombre, es un decir... Pero es un aparato perfecto.

—¿Usted cree?

—Claro. Puede resolver cualquier problema instantáneamente... Casi se podría decir que es el gobierno del planeta.

—Admirable —calificó el desconocido—. ¿Cómo gobierna la Tierra?

—Bueno, en realidad lo que hace es predecir el tiempo, calcular las cosechas, evaluar posibles riesgos de accidentes, enfermedades, ausencias por diversos motivos; calcula también el número de nacimientos y defunciones; indica las cantidades de alimentos que se podrán consumir en un determinado espacio de días, meses o años... También controla la población, la identidad de cada cual, el puesto que mejor conviene a cada persona... Y, por supuesto, resuelve complicadas fórmulas matemáticas y da soluciones para cualquier problema que se le plantee, sea de la clase que sea.

—En resumen, la Tierra estaría perdida sin esta maquinita.

—Hubo un tiempo en que no la teníamos y podríamos pasarnos sin ella, pero resulta muy cómodo tenerla en funcionamiento.

De pronto, Wellis se dio cuenta de que había un intruso en un lugar al que estaba severamente prohibido el acceso.

—Oiga, ¿quién diablos es usted? ¿Cómo ha entrado aquí? —exclamó, volviéndose hacia el desconocido.

El hombre sonrió.

—Pasaba por aquí y me dije: «Voy a echar un vistazo a esa maquinita. Parece que no funciona del todo bien y creo que puedo arreglarla».

—La computadora funciona perfectamente —protestó Wells.

—¿Usted cree?

El intruso sacó de pronto un aparato parecido a un lápiz de metal, apuntó hacia el teclado y disparó un rayo de luz blanquísima.

Wellis se levantó de un salto y se apartó aullando de furor.

—Pero ¿qué hace? ¿Se ha vuelto loco?

El desconocido se echó a reír. Lanzó otras dos descargas contra distintos puntos de la máquina, que empezó a humear de inmediato, y luego desapareció repentinamente, dejando tras de sí a un operador aterrado y desconcertado.

Los chispazos empezaron a surgir por todas partes. Sonaban como tiros de pistola y Wellis, espantado, huyó, apenas unos segundos antes de que se produjera una enorme explosión, que redujo a chatarra una de las más perfeccionadas máquinas construidas por la mano del hombre.

* * *

La gente aplaudía entusiasmada.

Cincuenta chicas, escasamente vestidas, danzaban en el escenario con un ritmo absolutamente perfecto, como si todas ellas fuesen robots con figura femenina que obedeciesen a una única fuente de control.

El espectáculo tenía un éxito enorme, porque era una reproducción absolutamente exacta de una de las obras más famosas de mediados del siglo XX. El escenario era enorme y había espacio más que sobrado para las evoluciones de las cincuenta muchachas.

De pronto, las chicas se pusieron en fila, cada una de ellas con las manos apoyadas en el hombro de la que tenía delante. En el mismo instante apareció un sujeto al final de la columna y empujó la última chica con todas sus fuerzas.

El derrumbamiento de la fila se produjo automáticamente, como si hubieran sido fichas de dominó. Las artistas empezaron a chillar estridentemente, mientras la gente aplaudí creyendo que aquella caída colectiva formaba parte d espectáculo.

Pero el desconocido no había terminado aún. Mientras las bailarinas se debatían en una espantosa confusión de brazo y piernas, que se agitaban frenéticamente, sacó un tubito metal y disparó unos cuantos rayos de luz blanca contra el suelo del escenario.

La tablazón crujió primero y luego cedió con horrendo estrépito. Casi todas las chicas cayeron chillando espantosamente al foso.

El público se asustó y empezó a huir, dándose cuenta de que ocurría algo extraño. El desconocido lanzó una atroz carcajada y luego desapareció de forma instantánea, dejando tras de sí una enorme confusión y cientos de personas desconcertadas, sin saber muy bien lo que había sucedido

* * *

El sesudo conferenciante acababa de iniciar su discurso, ante un tentó auditorio, cuando, de pronto, apareció a su lado una hermosa joven quien, sin mediar palabra, empezó a despojarse de todas sus ropas.

—Esto, amigos, es lo que desea contaros el orador de forma práctica —dijo la joven, a la vez que reía estrepitosamente.

Luego se abrazó al conferenciante, que no sabía qué hacer, y empezó a bailar con él una frenética danza. El público abandonó la sala de conferencias.

—Bueno —dijo la chica al aturdido orador—, la función ha terminado, ¡Que lo pases bien, estúpido!

Desapareció. El doctor Haltman, que había pensado dar a conocer sus últimos descubrimientos en el campo de la medicina, para poder curar algo incurable hasta entonces, se quedó sin poder exponer sus teorías sobre la derrota definitiva de la más común de las enfermedades: el resfriado.

El doctor Haltman no sabía lo que había sucedido, pero sí sabía lo que iba a hacer inmediatamente: fue a su casa, agarró una botella y se emborrachó.

* * *

El tráfico era muy intenso a aquellas horas. El guardia Benny Rodney dirigía la circulación de los coches eléctricos en el punto más transitado de la ciudad.

De repente, una hermosa joven se materializó a su lado.

—¿Quieres venir conmigo, buen mozo?

Rodnell frunció el ceño.

—Aparte, señora; está estorbando —rezongó.

—Vamos, hermoso, deja esto y ven conmigo. Te aseguro que lo pasarás infinitamente mejor...

—¡Señora, o se aparta o llamo para que la encierren! —gritó Rodnell, que empezaba a perder la paciencia.

—Bueno, si no quieres venir por las buenas, te llevaré conmigo —dijo ella.

Repentinamente se colgó de su cuello. Rodnell trató de zafarse de aquel abrazo, pero todo resultó inútil.

La calle y los coches desaparecieron de su vista de forma misteriosa. Y, sin saber cómo, se encontró en pleno campo, a muchos kilómetros de la ciudad.

Atónito, Rodnell miró a su alrededor y creyó soñar.

Apenas unos segundos antes, todo era animación a su alrededor. Había una gran cantidad de gente y de vehículos por todas partes y él estaba en el centro de una anchura avenida. Ahora se hallaba en la más completa soledad y circundado por un silencio que habría sido total, de no percibirse el rumor de las hojas movidas por la brisa y los sonidos propios de los pájaros que volaban en gran número por j atmósfera.

Para despertarse de lo que creía un sueño, se dio una tremenda bofetada en la cara. Un instante después, adquirid la convicción de que estaba despierto, pero se sentía absolutamente incapaz de explicar lo que había sucedido.

CAPITULO V

Dayton llegó a su casa, se desvistió para bañarse y, después, ataviado simplemente con una bata corta, fue a la dispensadora de alimentos y marcó en el teclado el menú de la cena. Mientras la máquina preparaba la comida, se acercó al televisor y pulsó la tecla correspondiente a información.

El televisor tenía una pantalla de dos metros de largo por casi otro tanto de alto y ocupaba buena parte de una de las paredes. Dayton regresó a la cocina, cargó los distintos platos en una bandeja y fue de nuevo a la sala. Sentado a cinco metros del televisor, empezó a leer las noticias publicadas en el Universal Courier. Podía elegir entre la información gráfica o la escrita, pero él prefería el viejo sistema del periódico impreso, aunque no necesitaba salir a la calle para comprar un ejemplar.

El periódico aparecía en la pantalla y podía aumentar o disminuir a voluntad el tamaño de las páginas impresas, además de «pasar la hoja» cuando había leído una. Dayton decidió hacer una lectura de las noticias más importantes.

Una de dichas noticias consistía en un resumen de ciertos hechos ocurridos a distintos ciudadanos, sucesos muy extraños, que no tenían explicación aparente, pero que ofrecían una característica común: en todos ellos había tenido parte muy importante ciertos desconocidos, que aparecían y desaparecían misteriosamente, sin que nadie se sintiera capaz ofrecer una explicación medianamente satisfactoria.

El caso más extraordinario, sin embargo, era el del guardia Benny Rodnell, a quien se le había aparecido una mujer, cuando dirigía el tráfico, y luego, sin saber cómo, se había encontrado transportado a unos treinta kilómetros de la ciudad, y abandonado en pleno campo, en un paraje completamente desierto. Dayton, muy intrigado por lo que estaba leyendo, se olvidó por completo de la cena.

Aquellos sucesos eran muy parecidos a ciertos incidentes que le habían ocurrido personalmente. En el acto se acordó de Eryna y sus misteriosas apariciones y desapariciones,

¿Había que creer a la muchacha cuando ésta aseguraba ser marciana?

De repente, llamaron a la puerta.

Dayton dejó la bandeja a un lado y corrió a abrir. «Es Eryna», pensó.

Una expresión de desencanto apareció en su rostro al darse cuenta de que era otra la visitante. La señora Lütterman le miró con una sonrisa en los labios.

—No me esperabas —dijo.

Dayton carraspeó y trató de ocultar su decepción.

—No —admitió—. Pero me alegro infinito que hayas venido.

—Te traigo buenas noticias —manifestó ella al cruzar el umbral.

—¿De veras?

—He conseguido eliminarte de las listas de tripulantes. ¿Qué te parece?

El joven fingió asombro. —¿Cómo lo has conseguido? —preguntó.

—Psé... Redacté una lista nueva y puse en tu lugar el nombre del primer suplente... Recordé que Fahnenkutz tiene una memoria pésima y... Pero no te sientes contento; tienes una cara de difunto que casi da miedo, Dusty. ¿Es que ahora vas a decirme que si querías ir a Marte?

Por un instante, el joven pensó en Eryna y se dijo que tal vez aquel viaje le permitiera encontrar a la muchacha, pero no tardó mucho en convencerse de que eran especulaciones carentes de sentido.

—Bueno, me dolía un poco la cabeza... Pero ya me encuentro mejor. ¡Por supuesto, me encanta quedarme en la Tierra! —exclamó.

Miró a Dannie de arriba abajo y la hizo sonrojarse.

—En Marte no tendría una compañía tan encantadora —dijo a la vez que ponía sus manos en la cintura femenina.

Ella suspiró.

—Celebro oírte hablar así —murmuró.

Dayton se sorprendió de la violencia con que fue atacado por su visitante. Casi antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, se encontró arrollado por la señora Lütterman. Y los encantos de Dannie y la pasión de ella le demostraba, consiguieron hacerle olvidar por el momento sus preocupaciones.

* * *

En la penumbra del dormitorio se oyó una risita.

—Ahora no soy la severa secretaria del Dayton, ¿verdad?

Dayton se incorporó sobre un codo y miró a la mujer que yacía a su lado, sin una sola prenda de ropa sobre su cuerpo.

—Desempeñas, o llevas, una doble vida: durante las horas de trabajo, eres fiel perro guardián del profesor, que cuida de su seguridad y le ayuda hasta el punto de ser su brazo derecho.

Pero fuera del trabajo, según he podido comprobar, eres absolutamente distinta.

—Soy una mujer, simplemente. Me gusta cumplir con mi trabajo; ahora bien, cuando termino, no me debo a nadie más que a mí misma.

—Y al señor Lütterman, claro.

Dannie hizo una mueca.

—No le debo nada —contestó—. Además, no sé dónde está.

—¿Cómo?

—Hace tiempo que marchó de casa. Nunca nos sentimos demasiado compenetrados, ni siquiera en ciertos aspectos meramente físicos. Créeme, no sentí demasiado su ausencia —Puede volver algún día...

—Le daré con la puerta en las narices... —Se lo tendrá bien merecido —dijo Dayton, muy serio—, ¡Abandonar así a una mujer tan encantadora...! —se inclinó para besarla—. Tan apasionada...

Dannie suspiró y le echó los brazos al cuello.

—Te aseguro que no noto la falta del señor Lütterman —dijo ardientemente.

Dayton pensó que lo más agradable de todo era no viajar a Marte y se esforzó por ser tan apasionado como Dannie. Pasado un buen rato, se relajaron.

—De todos modos, creo que el viaje a Marte tiene varias dificultades —dijo ella de pronto.

—¿Por qué? —quiso saber el joven. —No lo digas a nadie: esto es absolutamente reservado y el gobierno no quiere hacerlo público. Fahnenkutz, por supuesto, lo sabe, ya que es el director del proyecto, y me lo ha comunicado a mí también. Pero yo confío en ti, Dusty.

—Puedes estar segura de que no traicionaré tu confianza, Dannie. ¿De qué se trata?

—No me tomes por loca; yo me limito a repetir lo que han dicho. Se sospecha que Marte está habitado. Dayton se sentó de golpe en la cama.

—¿Es posible? —exclamó.

—Hasta ahora, sólo son sospechas —respondió ella—. Sin embargo, se han obtenido ciertos informes que parecen conceder verosimilitud a las posibilidades de que Marte esté habitado por seres inteligentes.

—¡Increíble! ¡Fantástico! Pero, a pesar de todo, el viaje debería realizarse, aunque no fuese más que por entablar relaciones con los marcianos.

—Parece que el gobierno quiere esperar un poco más, a fin de tener la certidumbre de que ese viaje no va a causar conflictos con los habitantes de Marte. Algunos de los miembros del gabinete, sin embargo, opinan que se trata de una broma pesada, ideada por quienes, como tú sabes muy bien, se oponen a la expedición.

—Una broma —resopló Dayton—. ¿Qué objeto tendría, Dannie?

—Precisamente, suspender el viaje «sine die». Se habla ya de la hostilidad de los marcianos, de sus intenciones nada amistosas hacia los terrestres... Todo esto, claro, en los más altos niveles y sin que hasta ahora haya trascendido al público. El profesor, como puedes comprender, está que se da a todos los diablos. Veinte años de trabajos pueden perderse en unos instantes y eso lo tiene en un estado de malhumor realmente indescriptible.

—Bueno, yo debería decir ahora que no me importa, pero no es así, Dannie. Una cosa es que no me guste formar parte de la expedición y otra que no comprenda la importancia que tiene ese primer viaje a Marte. Debería hacerse, pese a todo, creo yo.

—No sé en qué acabará todo esto —suspiró ella—. El viaje se hará o no se hará, pero, a fin de cuentas, tú te quedarás en la Tierra, que es lo que querías.

—Gracias, Dannie; nunca olvidaré este favor. —Pienso que algo hay de verdad en este asunto de los habitantes de Marte. —Ella se sentó también en la cama—. ¿No has leído las informaciones sobre ciertos sucesos incomprensibles que se han producido estos últimos días?

—Sí, desde luego.

—A nosotros nos ocurrió algo parecido con aquella chica. ¿Lo recuerdas, Dusty?

—No podría olvidarlo aunque quisiera. Pero te aseguro que...

—No, no es necesario que me ofrezcas disculpas. —Dannie se sentó en el borde de la cama y empezó a vestirse—. Lo he comentado con el profesor. Fahnenkutz dice que sí, si es cierto que son marcianos, entonces han descubierto el secreto de la traslación instantánea.

—¿De veras?

—Por ahora, no son sino suposiciones, aunque estimo que están muy cerca de la verdad. Dannie, te tendré al corriente de todo, si me lo permites.

—Claro, encanto, lo que tú dispongas.

Dannie terminó de vestirse.

—Ha sido una velada agradable —se despidió.

—Temo, señora, que el final de esta velada va a tener muy poco de agradable —sonó de repente una voz hostil en el dormitorio.

Dannie se volvió y lanzó un chillido de susto al ver a los dos hombres que habían aparecido repentinamente en la estancia. Dayton, sorprendido en la cama, permaneció inmóvil, sentado, con las manos en las rodillas, porque estaba viendo dos tubos cuyo poder mortífero le había sido revelado días antes.

Uno de los tubos le apuntaba a él directamente y estaba en la mano de un hombre al que ya había visto en una ocasión.

Era Rorgo y no le miraba precisamente con ojos afectuosos.

* * *

—Quffren —dijo Rorgo tras una pausa—, éste es el hombre.

—El que mató a Akroff —murmuró el otro.

—Sí, el mismo.

Dannie se volvió sorprendida hacia el joven.

—¡Dusty! ¿Por qué te acusan estos dos tipos de algo que no has hecho? —gritó.

—Dicen la verdad, Dannie —contestó Dayton tristemente—. Yo maté a Akroff, pero fue en defensa propia.

—¿Quién era Akroff? — quiso saber la señora Lütterman.

—El hombre que apareció muerto en tu despacho, mujer.

—Entonces, tú estabas allí... ¿Qué demonios hacías, Dusty?

—Señora, cállese —ordenó Rorgo—. Voy a darle un consejo: desaparezca inmediatamente.

—¿Qué van a hacer conmigo? —inquirió el joven.

—De momento, va a venirse con nosotros. Luego ya le diremos lo que queremos de usted. ¡Señora —aulló Rorgo de repente—, lárguese o no respondo de mí!

Dannie, asustada, echó a correr.

—No te preocupes, Dusty; llamaré a la policía...

—Hágalo, será inútil —dijo Rorgo riendo a mandíbula batiente.

Dannie llegó a la puerta, pero, de pronto, se detuvo y, volviéndose hacia el centro de la estancia, formuló una pregunta:

—¿Son ustedes marcianos?

Quffren se volvió hacia ella.

—¡Sí, somos marcianos! —tronó.

La señora Lütterman lanzó un estridente chillido y huyó despavorida. Dayton se dijo que, por el momento, su vida no corría peligro, lo cual no dejaba de ser un consuelo.

—Al menos, podré vestirme —dijo, con una sonrisa de circunstancias.

—No hay inconveniente —accedió Rorgo.

—Muy bien. Y, por favor, ¿puedo saber adónde mi llevan?

—Ustedes han construido una nave para viajar a Marte, No queremos que se realice ese viaje.

—Me parece muy bien —convino el joven—. ¿Qué más?

—Desconocemos al lugar donde está esa astronave. Usted lo sabe y nos llevará hasta allí.

—¿Que yo...? —dijo Dayton, estupefacto.

—Sí, claro. Lo sabe y no puede negarlo. Le encontramos en un lugar donde no pueden entrar todos, lo cual significa que usted forma parte del equipo que proyectó y construyó esa nave. Por tanto, debe conocer a la fuerza su posición actual. No se preocupe; después de destruirla, le dejaremos en libertad, sin sufrir ningún daño.

—Olvidaremos, incluso, la muerte de Akroff —añadió Quffren.

Dayton, casi vestido, miró fijamente a los dos intrusos.

—Ustedes no son marcianos. Dicen serlo, pero es una mentira; simplemente, pertenecen al partido de la oposición, al ínfimo grupo de los que se oponen a una empresa científica del más alto interés. Incluso han adoptado nombres estrambóticos para apoyar mejor su superchería, pero debo decirles una cosa, y luego hagan conmigo lo que quieran: Ignoro en absoluto dónde está la astronave.

No era cierto ni tampoco el aplazamiento de la Esplendorosa era un secreto muy bien guardado, aunque tampoco todo el mundo sabía dónde se hallaba la nave. Pero Dayton no quería que unos iluminados pudieran destruir en unos momentos la labor de veinte años de enormes esfuerzos.

Desafiante, se cruzó de brazos, a fin de que Rorgo y Quffren pudieran apreciar su actitud. Era una locura, se dijo, pero su orgullo le impedía ceder ante lo que estimaba una acción insensata y carente de lógica.

CAPITULO VI

Esperó la descarga fatal, que dispersaría trillones de mortíferos fotones por su organismo. Repetidamente, percibió dos vivísimos chispazos y cerró los ojos.

«¿Es esto lo que se siente al morir?», pensó.

Alguien le tocó en un hombro.

—Despierta, despierta...

Atónito, Dayton abrió los ojos y lanzó un grito.

—¡Eryna!

—Parece que he llegado a tiempo —sonrió la muchacha.

—¡Uf! No te lo puedes imaginar... Eh, ¿dónde están esos dos tipos?

—No te preocupes; los he enviado de vuelta a Marte.

De pronto, Dayton sintió que le flaqueaban las piernas y tuvo que sentarse en la cama.

—Perdóname, no me encuentro bien... Por un momento, creí que iba a morir...

—Ya no tienes nada que temer —aseguró ella.

Dayton inspiró unas cuantas veces. Luego fijó su vista en la joven.

—Eryna..., ¿de veras eres marciana?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Dusty.

—No puedo creérmelo... Entonces, Dannie tenía razón... Tú tenías razón... Marte está habitado...

—Así es —confirmó Eryna.

—Pero ¿qué ha pasado con esos dos tipos? —gritó él de repente—. ¿Dónde están?

—Los he devuelto a Marte.

Hubo un instante de silencio. Dayton se cogió la cabeza con ambas manos.

—Creo que voy a volverme loco... —dijo afligidamente—, ¿Cómo pueden ocurrir estas cosas? Nos hallamos en pleno siglo XXII, rodeados de maravillas de la técnica y, sin embargo, me resisto a creer que ocurran ciertos hechos que están fuera del alcance de mi mente...

De pronto, alzó la mirada.

—Eryna, dime, ¿es cierto que empleáis la traslación instantánea para desplazaros en el espacio?

—Sí, Dusty.

—¡Dios mío, qué descubrimiento tan sensacional! Si aquí dispusiéramos de un apartado semejante...

—Tuviste uno en la mano, pero yo me lo llevé, ¿recuerdas?

—¡El medallón de Akroff!

—Exacto. Esa es la máquina que nos permite ir y venir de Marte en contados segundos.

—Increíble —murmuró Dayton, abrumado—. Pero, supongo, cada poseedor de un medallón puede manejarlo a su antojo y ellos no querían volver a Marte...

—No querían, pero yo les envié de vuelta, con este tubo —dijo Eryna, enseñando un aparatito algo mayor que el que Dayton ya conocía—. Es un transmisor de órdenes a la microcomputadora que dirige el aparato de traslación instantánea, y cuyos efectos no se pueden contrarrestar. Rorgo y Quffren han vuelto ya a Marte y, más todavía, su aparato ha quedado destruido apenas concluido el viaje. Puesto que cada uno de nosotros tiene un aparato semejante, estrictamente personal, y no puede usar el de otro, ellos se quedarán para siempre en Marte. A menos que nuestro gobierno, algún día, estime que son dignos de volver a la Tierra.

Dayton se sentía estupefacto. Ahora se daba cuenta claramente de que no había la menor fantasía en las palabras de Eryna. Todo lo que decía aquella hermosa muchacha era la pura verdad.

Con rostro afligido, hizo un gesto.

—Eryna, siento que necesito una copa. ¿Quieres acompañarme a la sala? Allí podríamos hablar con más tranquilidad, sin prisas...

—Naturalmente —accedió ella con encantadora sonrisa. De pronto, arrugó la nariz y aspiró el aire—. ¡Huele muy bien! —dijo.

—Me gustan los buenos perfumes —contestó, con una son- risita de conejo.

—¡Hum! —dijo Eryna, escéptica—. En fin, tu vida privada es cosa tuya y yo no soy quien para hacerte reproches. Anda, vamos a tomarnos esa copa.

* * *

Dayton se sintió más confortado después de un par de tragos.

—Bueno, yo iba a viajar a Marte, es decir, otros lo habían decidido por mí, puesto que no estaba muy resuelto a ese viaje, pero nunca pude imaginarme que Marte estuviese poblado...

—En realidad, no somos marcianos, aunque a mí se me puede considerar así, ya que nací en Marte. Nosotros procedemos de la constelación de Vega, a veintisiete años luz de la Tierra, no muy lejos, como puedes suponer, aunque te dijera otra cosa el primer día que nos vimos.

—Oh, está a la vuelta de la esquina. Sólo son doscientos cincuenta y tantos billones de años luz... Una insignificancia, vamos.

—No seas sarcástico, Dusty —te reprochó ella—. Procedemos del noveno sistema de Vega, el único habitado, pero nuestro sol era otra estrella distinta y está en fase de novación: lo cual significa que va a explotar muy pronto.

—¿Cuándo?

—No se sabe todavía, pero los efectos de su cambio se hacían perniciosos de día en día y por ello decidimos emigrar, en busca de un mundo habitable y lo más semejante al nuestro. Bueno, ello lo decidieron nuestros abuelos, es decir, las personas que, en la Tierra, tendrían ahora unos ochenta o noventa años.

—Entiendo. Se decidió el abandono del planeta...

—No todos quisieron dejarlo ni tampoco todos se dirigieron hacia el sistema solar. A Marte llegaron, hará unos setenta años, alrededor de ciento cincuenta mil personas. Por supuesto, se emplearon gigantescas naves de transporte, en las que, además de las personas, se transportaron alimentos, herramientas y maquinaria. Una vez allí, se decidió la construcción de una ciudad de cúpulas. Era preciso dejar pasar un cierto número de años, a fin de que pudiéramos «aclimatarnos». La palabra no es rigurosamente exacta; simplemente, es una expresión que trata de hacer entender nuestros propósitos.

—Parece como si el traslado de un sistema solar a otro pudiera causar ciertos perjuicios a vuestro organismo —supuso Dayton.

—Sí, en cierto modo, así es —convino Eryna—. Ese período de habituación necesita ser explicado por personas verdaderamente entendidas en la materia y yo no lo soy. Pero creo que es suficiente para que tú te des una idea de nuestra situación.

—Desde luego —asintió él—. Continúa, por favor.

—Bien, llegamos a Marte y los trabajos de construcción de la ciudad empezaron inmediatamente. Los primeros tiempos se vivió en las astronaves; luego, poco a poco, a medida que los trabajos avanzaban, la gente fue estableciéndose bajo las cúpulas. Naturalmente, el suelo marciano proporcionó los minerales que necesitábamos, en especial metales, y también alimentos, conseguidos mediante transformaciones muy complejas que sería interminable de relatar. También, como es lógico, conseguimos agua, extrayendo el hidrógeno y el oxígeno del suelo de Marte. Como los terrestres, el agua es un elemento primordial para nuestra existencia.

—Y así, al cabo de setenta años, Marte está poblado por...

—En ese plazo de tiempo, la población casi se ha triplicado. Hay ahora unos cuatrocientos mil habitantes.

—Cuatrocientos mil marcianos —se estremeció Dayton—. Bien, ¿y qué más, Eryna?

Ella sonrió.

—Creo que ya es hora de que lo sepas, Dusty. Nuestro gobierno ha considerado que el período de «aclimatación» puede darse por concluido y piensa entablar relaciones con el gobierno de la Tierra, a fin de que nos permitan establecernos aquí, en igualdad de condiciones y con los mismos derechos y deberes que cualquier terrestre.

* * *

Después de las últimas palabras de Eryna, se produjo una pausa. Dayton, repuesto ya de su sorpresa, fue a la cocina y ordenó dos tazas de café a la dispensadora de alimentos, junto con sendos trozos de pastel.

—Son las cuatro de la madrugada —sonrió, al volver con la bandeja.

—Sí, tengo un poco de apetito —convino la muchacha. Comieron en silencio. Al terminar, ella volvió a sonreír. —Son tan distintos vuestros alimentos... ¡Pero tan sabrosos! No tienen nada de sintéticos, ¿verdad?

—Afortunadamente, hemos podido volver a lo natural en la alimentación, aunque elaborado por máquinas en su mayor parte —respondió Dayton—. Celebro que te gusten nuestras comidas, Eryna. Y ahora, permíteme una pregunta, por favor.

—Claro, Dusty.

—¿Eres un... funcionario de tu gobierno, con representación oficial?

—Sólo en cierto modo. No tengo cargo oficial, si lo llamas de este modo; simplemente, soy un observador de vuestras costumbres, a fin de informar a mi gobierno. No soy la única, naturalmente; hay otros, pero cada uno tiene asignado un sector.

—Y a ti te ha correspondido el sector donde vivo yo.

—Más o menos. Dusty, no lo tomes como espionaje; en modo alguno queremos crear conflictos que puedan dificultar las relaciones futuras entre los habitantes de ambos planetas.

—Sí, ya me imagino que ése es vuestro propósito, aunque, según parece, hay quienes piensan de forma distinta. También en la Tierra hay tipos a los que no les agrada ese viaje a Marte. Pero dejemos esto para mejor ocasión. Eryna, tienes que explicarme otras cosas... Por ejemplo, el funcionamiento de tu maquinita de traslación instantánea.

—Bueno, es muy simple y muy complicado al mismo tiempo. —Ella levantó el medallón con dos dedos—. Aquí, en este punto, se marcan las coordenadas del lugar al que se quiere viajar. Al terminar la operación, el aparato funciona automáticamente. Pero tiene que estar sujeto al cuello de la persona que lo usa.

—Entiendo. Sin embargo, opino, ese aparato tiene ciertos defectos.

—Oh, no, es absolutamente seguro...

—¿Sí? Entonces, ¿qué pasó la primera vez que viniste a mi casa?

Eryna se puso colorada.

—Debo admitir que, en ocasiones, funciona un tanto defectuosamente —contestó.

—Entonces es muy peligroso. Imagínate que emprendes el viaje desde Marte y te quedas a mitad de camino, disgregada en polvillo cósmico y sin posibilidad de «recomponerte» de nuevo. Claro que no lo notarías, porque habrías muerto instantáneamente.

—No —insistió ella—. En ese aspecto, repito, la seguridad es absoluta. Pero al viajar, el aparato, a veces, pierde su influencia sobre las cosas que uno lleva encima y se quedan atrás, que es lo que me sucedió a mí.

—Es decir, tus ropas se quedaron en Marte.

Eryna bajó los ojos.

—Sí —contestó—. En el primer momento, no supe darme cuenta. Luego vi que estaba desnuda...

Dayton se echó a reír.

—Fue todo un espectáculo, aunque, eso sí, muy agradable.

Ella volvió a sonrojarse.

—Por favor, no me lo recuerdes —pidió—. De todas formas, los expertos revisaron el aparato y eliminaron ese pequeño defecto.

—Lo celebro infinito, porque no me gustaría pensar que andabas vagando por el espacio, convertida en millones de partículas sin vida. ¿Sabías que Rorgo y Akroff me tomaron por partidario de Tribbouth? Por eso quisieron matarme y a mí no me quedó otro remedio que defenderme.

—Ese es nuestro problema más importante —manifestó Eryna, con rostro preocupado—. Hay muchos que piensan que no debemos entablar todavía relaciones con la Tierra, pero no lo hacen por un estricto sentimiento de xenofobia, sino por algo muy distinto.

—¿Qué es, Eryna?

—Quieren prepararse para la conquista de tu planeta; no desean establecer relaciones en plan de igualdad, de un modo pacífico y para poder vivir tranquilamente en ambos planetas, con un intercambio sin malas interpretaciones, como ambos pueblos fuéramos uno solo. No, lo que ellos desean es ganar tiempo para prepararse adecuadamente y armarse lo suficiente, a fin de poder ganar un día la guerra que están planeando contra vosotros.

—Sería horrible —exclamó el joven—. ¿Qué mal les hemos hecho nosotros a esa cuadrilla?

—Ninguno, salvo que sois los dueños de un planeta maravilloso y ellos ambicionan ocupar vuestro lugar. Por dicha razón, Tribbouth ha decidido entablar relaciones con vuestro gobierno. Si ello se realiza, los otros ya no podrán hacer nada y tendrán que abandonar sus planes.

—Lo cual significa que un día llegará una misión oficial a la Tierra... ¿Cuándo, Eryna?

—Ignoro la fecha exacta, aunque puedo asegurarte que será muy pronto. Mientras tanto, ¿querrías tú encargarte de prevenir a alguien con suficiente personalidad acerca de tu gobierno, a fin de que se preparen para la llegada de nuestros embajadores?

Dayton respingó al oír aquellas palabras. Pero luego lo pensó mejor y contestó afirmativamente.

—Aunque no conozco a ningún personaje de relieve, creo que estoy en condiciones de hacer algo al respecto —contestó.

CAPITULO VII

Dannie Lütterman parpadeó al ver entrar a Dayton en su despacho. Luego le dirigió una cálida sonrisa.

—No esperaba verte por aquí —dijo.

—Tenía que hablarte —declaró el joven—. ¿Puedes atenderme un minuto?

—Claro, lo que quieras, Dusty. ¿Cuál es tu problema? —Mi problema es el de todos los terrestres. Dime, ¿tú conoces a alguien bien situado en el gobierno? ¿Algún miembro del gabinete?

—Son conocimientos más bien superficiales. Algunas veces, acompañando al profesor, he saludado al algún ministro, pero eso ha sido todo. Ahora bien, puedo presentarte al secretario del ministro de... Pero ¿por qué no me explicas lo que te ocurre? Si no conozco tu problema, mal puedo recomendarte a alguien que pueda ayudarte.

—Está bien, Dannie. Escúchame... Bueno, lo primero que debes saber es que el tipo que apareció muerto en esta misma habitación era un marciano.

Dannie asintió pensativamente.

—Ya no me extraña —contestó—. Por eso el forense encargó el análisis del tejido de sus ropas. Tenía razón; no se corresponde a ninguna tela elaborada en la Tierra.

—¿Cómo lo sabes?

—El profesor Fahnenkutz ha recibido una copia del informe del forense. Pero, oye, fuiste tú el que lo mató…

—Para defenderme, Dannie. El quería matarme.

—De acuerdo, admitamos la legítima defensa. Sin embargo, dime, ¿qué hacías tú en esta oficina a altas horas de la madrugada?

Dayton remoloneó un poco.

—Bueno, tú te habías marchado muy irritada... Te dejaste el bolso y entonces pensé en rehacer las listas de tripulantes... Ellos me sorprendieron aquí; buscaban el emplazamiento de la Esplendorosa, para destruirla... En Marte hay dos bandos, uno de los cuales se opone con todas sus fuerzas al establecimiento de relaciones con la Tierra.

—Aquí también pasa algo parecido —murmuró Dannie.

—En Marte es aún peor. El bando oposicionista no lo es por odio al terrestre, sino porque quieren prepararse para una guerra de conquista.

—¡Dusty! ¿Te has vuelto toco?

—No, nada de eso. Lo sé perfectamente.

—Sí, te lo ha dicho la marcianita, ¿eh? —dijo ella sarcásticamente.

—Aunque no lo creas, así es. Todavía más, me ha anunciado la pronta llegada de una misión oficial, para el establecimiento de relaciones entre los dos gobiernos planetarios.

Dayton continuó hablando durante unos minutos. Cuando terminó, Dannie parecía sentirse muy impresionada.

—Si todo lo que me has dicho es cierto, entonces, conviene que el gobierno lo sepa cuanto antes —respondió—. Pero yo no podría conseguir gran cosa. En cambio, al profesor le escucharían con todo respeto. El puede hablar en el acto con cualquier ministro, con el presidente en persona...

De pronto, se puso en pie.

—Aguarda unos minutos. Voy a hablarle ahora mismo —añadió resueltamente.

Dannie desapareció en el despacho de Fahnenkutz y el joven se sentó a esperar. Un cuarto de hora más tarde, ella apareció, con una expresión de gran abatimiento en su rostro.

—Lo siento, Dusty —dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó él, levantándose de un salto.

—No quiere saber nada de Marte ni de los marcianos. Ha faltado muy poco para que me despidiera.

—Pero eso...

—Repito que lo lamento —dijo Dannie—. No he conseguido nada. Incluso me ha llamado vieja histérica y autora de fábulas fantásticas, en las que ni un niño de tres años podría creer.

—Muy bien —exclamó el joven vivamente—. Yo se lo contaré y, a mí, sí me creerá...

Echó a andar hacia la puerta del despacho de Fahnenkutz, pero Dannie corrió a cerrarle el paso y se interpuso en su camino, con los brazos extendidos.

—Dusty, si me aprecias en algo, no entres ahí —dijo—. Fahnenkutz puede ser un tipo gruñón, malhumorado, atrabiliario, pero es también un genio y yo me siento muy satisfecha de trabajar a su lado. Si entras, me echará a patadas a la calle.

—El profesor es la única persona a quien escucharían los miembros del gobierno —gruñó Dayton.

—Lo sé, pero no quiere oír hablar del asunto. Compréndelo; se siente terriblemente frustrado. Ha pasado veinte años de su vida preparando la expedición a Marte y, de repente, descubre que hay unos seres que pueden ir y venir de Marte en segundos, sin necesidad de una numerosa tripulación. A cualquiera que estuviera en su lugar, le ocurriría lo mismo, ¿no crees?

—Siempre pensé que el interés de un sabio estaba en la ciencia, antes que sus sentimientos personales, Dannie.

—El profesor es también un ser humano, Dusty.

—Está bien —cedió él—. Buscaré a otra persona...

—Aguarda un poco. Fahnenkutz está traumatizado por las noticias sobre los marcianos. Deja que pasen unos días y se recupere; entonces podré volver sobre el tema con más tranquilidad y, estoy segura, me atenderá sin problemas,

—Como quieras, Dannie. Me llamarás en cuanto sepas algo.

—Por supuesto, Dusty. Vete tranquilo y no te preocupes de más. Dayton abandonó el edificio muy desalentado. Recorrió con la mente los nombres de sus amistades. ¿No había nadie que conociera a un ministro para hablarle del asunto?

—El caso es que yo quería viajar a Marte para vivir tranquilo y ahora que lo he conseguido tengo más preocupaciones que nunca.

Resultaba irónico, se dijo. Aunque, si lo pensaba bien también tendría las mismas preocupaciones, caso de que hubiera accedido a formar parte de la tripulación de la Esplendorosa.

Eryna había vuelto a Marte la víspera. «Debería haberme dejado algún medio de comunicarme con ella», se lamentó interiormente.

Regresó a su casa. Cuando llegaba a la puerta de su apartamento, vio a dos hombres de rostro ceñudo que, evidentemente, estaban aguardándole.

—¿Es usted Fred Dayton? —preguntó uno de ellos.

—Sí, soy yo. ¿Qué sucede?

—Lo siento. Está detenido.

Dayton respingó.

—¿Por qué? ¿De qué delito se me acusa?

—Ya se lo dirán en la comisaría, no se preocupe...

—¡Un momento! —exclamó el joven—. Ustedes parecen policías, pero aún no me han enseñado su documentación.

—Perdone, señor Dayton —sonrió el otro—. Ahora mismo le enseñamos nuestras credenciales.

Metió la mano en un bolsillo y sacó un tubito, con el que arrojó un chorro de gas al rostro del joven. Dayton, sorprendido, no pudo evitar aspirar unas cuantas bocanadas de aquel gas que, se imaginó, era narcótico.

A pesar de todo, intentó huir. Los dos desconocidos le siguieron tranquilamente, sin apresuramientos. Dayton consiguió llegar hasta la puerta del ascensor, pero las fuerzas le abandonaron súbitamente y se desplomó sin sentido al suelo.

* * *

Despertó, sintiendo náuseas y con un fuerte malestar, que le causaba vértigos y mareos. Alguien le mojó la cara con un paño húmedo. Luego acercaron a sus labios una taza de líquido caliente.

Bebió ansiosamente unos cuantos sorbos de café. Poco a poco, su visión se centró y empezó a distinguir los detalles del lugar en que se hallaba.

Era una vasta estancia, de techo alto y con las ventanas a unos cinco metros del suelo. Dayton dedujo que estaba en algún almacén abandonado o desocupado por el momento. Pero no estaba solo.

Había dos docenas de personas, todas ellas vestidas con largas túnicas negras que les llegaban hasta los pies y con las cabezas cubiertas por sendas capuchas, en las que había dos aberturas para los ojos. Los enmascarados ocultaban incluso sus manos con guantes también negros.

—¿Qué es esto? —gritó—. ¿Por qué me han traído aquí contra mi voluntad? ¿Qué pretenden hacer mejor?

—Será mejor que permanezca en silencio, hasta que se le pregunte —dijo alguien, situado en el centro del grupo—. Dentro de unos instantes, tendrá usted la respuesta a sus preguntas, señor Dayton.

El que había hablado parecía un hombre, aunque Dayton no había podido jurarlo, debido a que su voz resultaba distorsionada por la tela de la capucha, que parecía bastante gruesa.

—Caballeros —dijo el enmascarado—, ocupemos nuestros puestos.

Hubo unos momentos de cierta confusión entre los encapuchados, quienes acabaron sentándose en sendas sillas, que formaban un amplio semicírculo, cuyo centro ocupaba Dayton, igualmente sentado, aunque con la diferencia de que estaba amarrado con cuerdas a la silla. Se oyeron algunas toses y carraspeos y, al fin, se hizo el silencio.

—Amigos —dijo el que parecía presidir aquella fúnebre sesión—, vamos a dar comienzo práctico a los planes que hemos elaborado durante tanto tiempo. La hora de la acción ha llegado; basta de hablar, basta de lamentarse. No nos quejemos más. ¡Actuemos, hermanos!

Todas las cabezas se movieron afirmativamente. Dayton abrió la boca.

Parecía soñar.

Aquello le parecía una ceremonia ridícula, una imitación de ciertas conspiraciones de siglos pasados, una reunión de miembros de alguna secta secreta, que se congregaban periódicamente para exponer sus problemas y atacar a algo o a alguien. Pero en aquella ocasión, él parecía ser una especie de reo a quien iban a sentenciar con una dura pena.

—Durante años —prosiguió el presidente—, el gobierno ha permitido el insensato derroche de cientos de millones en un proyecto que no va a reportar ninguna utilidad al planeta. ¿Qué beneficios sacaremos de un viaje a Marte? ¿Qué utilidad podemos extraer de un mundo muerto y árido, en el que no existen esperanzas ni posibilidades de vida alguna, ni de humanos ni de animales?

—¡Marte está habitado...! —gritó Dayton desesperadamente.

—¡Silencio! —tronó el encapuchado—. No vuelva a hablar o le taparemos la boca.

—Ya pueden hacerlo —contestó el joven belicosamente—. Porque si no me amordazan, no callaré...

El presidente hizo una señal. Dos encapuchados corrieron hacia Dayton y le cubrieron la boca con una ancha tira de cinta adhesiva.

—Gracias, hermanos —dijo el presidente—. Y ahora, continuemos. Hablábamos del insensato proyecto del viaje a Marte que, como he dicho, sólo reportará gastos y no producirá el menor beneficio a la Tierra. Dicen que piensan en el futuro y en nuestros descendientes, pero olvidan un pequeño detalle. En la actualidad, somos unos sesenta millones de habitantes de la Tierra. A finales del siglo XX, la población terrestre había alcanzado la cifra de seis mil millones.

»¿Cuánto tiempo necesitó la humanidad para llegar a esa cifra? Yo os lo diré, hermanos: miles de años, cientos de siglos... y ahora pasará igual. Antes de que la población terrestre haya llegado al número indicado, habrán transcurrido quince, veinte, cincuenta mil años. Entonces, y no nos oponemos al viaje en Marte en sí, sino a su oportunidad, y antes de que la superpoblación sea un grave riesgo, será cosa de pensar en colonizar otros planetas, no ahora.

»El gobierno, un títere en manos de un demente que se llama Fahnenkutz, ha derrochado absurdamente enormes sumas en la preparación del viaje a Marte y la construcción de una colosal nave, una obra gigantesca que ni un faraón del antiguo Egipto, con todo su inmenso poder, habría osado emprender. Nos hemos cansado de formular advertencias al gobierno, pero todos nuestros avisos, nuestras quejas, nuestras súplicas, han caído en saco roto. Ha sido como si hablásemos al viento en un desierto. Y, puesto que no nos hacen caso, vamos a enviarles la primera señal de que estamos decididos, a pasar a la acción.

El presidente hizo un gesto con la mano.

—Quítenle la mordaza —ordenó.

Un hombre se acercó al prisionero y le arrancó el esparadrapo. Dayton respiró a profundo pulmón.

—¡Escúchenme! —tronó—. No sé qué van a hacer conmigo, pero les diré una cosa: están locos. Es imposible detener al progreso. Se le puede frenar, pero, inexorablemente, la ciencia avanza y progresa, pese a los esfuerzos de quienes quieren permanecer anclados en un pasado retrógrado y oscurantista. Yo...

—¡Basta! —cortó el presidente—. Usted, Dayton, es uno de los más conspicuos terrestres que están convencidos de la utilidad de entablar relaciones con los marcianos.

—¡Sí? ¿Cómo lo saben? ¿Se lo ha dicho algún pajarito? —preguntó Dayton irónicamente.

—Estamos muy bien informados, no se preocupe por ese detalle sin importancia. Ahora bien, dadas sus intenciones al respecto y puesto que presumimos que no ha de variar de actitud, hemos creído conveniente obrar de una forma que indique al gobierno la firmeza de nuestros propósitos. Para expresarlo con palabras claras, queremos decirle que no bromeamos.

Dayton tenía las manos a la espalda y empezó a manipular los nudos. Aquellos desconocidos no eran muy prácticos en amarrar a la gente.

«Conspiradores de pacotilla», pensó.

—Fahnenkutz —siguió el presidente— es el principal culpable de la situación actual. Por lo tanto, es él quien debe recibir nuestro aviso.

—¿Tengo que llevarle alguna cartita? —preguntó Dayton con acento de burla.

—Sí. Usted mismo será esa carta... ¡Su cadáver será el mensaje que enviamos al gobierno!

El joven se quedó estupefacto. Había sospechado muchas y poco agradables acciones, pero nunca se había imaginado que aquellos dementes llegaran al asesinato, con el fin de demostrar con un hecho siniestro la firmeza de sus propósitos.

—¿Van... a matarme? —preguntó.

—En efecto. Lo acordamos antes de capturarle y ahora sólo falta efectuar el sorteo.

—¿Qué sorteo? —exclamó Dayton.

—Uno de nosotros ejecutará la sentencia. —El presidente se levantó, acercándose a una pequeña mesa que tenía delante y sobre la que se divisaba una bolsa de tela negra—. Hay veinticuatro bolas, una de las cuales es negra. El que extraiga la bola negra, será el encargado de acabar con su vida, señor Dayton.

El joven se sentía estupefacto. «Aquellos conspiradores se lo habían tomado en serio», pensó.

—¿Cuál será el procedimiento para la ejecución? —inquirió.

La mano enguantada del encapuchado tocó una jeringuilla de inyecciones situada junto a la bolsa.

—Una dosis de veneno de serpiente —contestó.

CAPITULO VIII

Estaban locos, locos de remate, se dijo Dayton, mientras, sigilosamente, forcejeaba con los nudos de sus ligaduras. No había peor locura que el fanatismo por una idea. Rorgo, Quffren, el mismo Akroff... podían juntarse con aquellos dementes que intentaban evitar la expedición a Marte.

Pero lo que sucedía indicaba con claridad una cosa de enorme importancia: la fuerza de los conspiradores era mucho mayor de lo que se creía ordinariamente y, lo que era aún peor, habían decidido pasar de las meras protestas verbales a la acción violenta, con el fin de conseguir sus propósitos.

—Yo extraeré la última bola —dijo el presidente—. Pueden empezar, a partir de mi derecha, hermanos.

Uno de los encapuchados se levantó, caminó hasta la mesa, metió la mano en la bolsa y extrajo una bola, que enseñó en alto.

Dayton contenía el aliento, aunque sin dejar de forcejear con los nudos. La primera bola, apreció aliviado, era blanca.

La segunda, tercera y cuarta bolas eran también blancas. El presidente, como si se gozara en la agonía del prisionero, cerró la bolsa un instante, para agitarla y remover las bolas que había en su interior. Luego hizo otro ademán y el quinto encapuchado se acercó a la mesa.

Dayton realizó un supremo esfuerzo. Sus posibilidades se reducían a casa extracción. Repentinamente, se oyeron unos ligeros gritos de asombro.

Uno de los conjurados sostenía en alto la bola negra. El presidente pareció sonreír bajo su capucha.

—A ti te ha correspondido llevar a cabo nuestro proyecto, hermano —dijo—. Que no tiemble tu mano en el momento de la ejecución.

—No temblará, hermano —contestó el encapuchado.

Para asombro del joven, el «afortunado» era una mujer, según se podía apreciar por el tono de su voz. En el mismo instante, Dayton, desesperado, hizo su último esfuerzo y terminó de soltar los nudos.

Inmediatamente se arrojó sobre la mesa.

Sonaron gritos de alarma. Dayton asestó un terrible empellón al presidente, con ambas manos. Entonces notó el contacto de dos superficies curvas.

¡El presidente era también una mujer!

Ella cayó con los pies por alto, aullando horriblemente. La ejecutora pareció sentirse desconcertada.

Dayton trató de quitarle la mortífera jeringuilla. Ella retiró la mano.

En el mismo instante, varios encapuchados se lanzaron contra el joven. Dayton peleó con el ímpetu que le daba la desesperación y el ansia de salvar su vida. La encargada de la ejecución quedó envuelta en la pelea, contra su voluntad.

De repente, se oyó un agudísimo chillido de horror.

—¡Me he clavado la aguja! —gritó la ejecutora.

Hubo un momento de desconcierto. Las manos que aferraban a Dayton por todas las regiones de su cuerpo aflojaron la presión.

La mujer que debía matarle cayó al suelo, debatiéndose entre horribles convulsiones. Dayton pensó que la jeringuilla debía de contener el veneno de varias serpientes. Aquella desgraciada no tenía salvación.

De pronto se oyó un rugido de furor.

—¡A pesar de todo, debemos realizar la ejecución! ¡Si no hay veneno, disponemos de cuerdas suficientes para ahorcarle! —gritó la presidenta.

Pese a sus frenéticos esfuerzos, Dayton fue arrastrado hasta quedar situado al pie de una viga que sostenía en parte la estructura del edificio. Alguien hizo pasar una cuerda por la viga. Otro preparó el lazo corredizo.

En pocos instantes, Dayton quedó con la cuerda al cuello. Varias manos asieron el otro extremo de la soga.

—¡Arriba con él! —ordenó la presidenta.

El joven sintió que sus pies ardían al contacto con el suelo. En el mismo instante, Dayton percibió un vivísimo fogonazo.

Debía ser lo que se sentía al morir, pensó. En una fracción de segundo, dejó de percibir imágenes y sonidos.

Y se despidió del mundo.

* * *

La garganta le dolía un poco. Abrió los ojos y miró a su alrededor.

Vio el paisaje de frondosos árboles y fresca hierba, y oyó el rumor de una corriente de agua que pasaba a poca distancia. El cielo era muy azul y había nubes blancas.

—Debe de ser el paraíso —murmuró.

—Es muy hermoso, en efecto —dijo alguien a su lado.

Dayton estaba tendido sobre la hierba y se sentó bruscamente.

—¡Eryna! —gritó.

La muchacha se sentó sobre sus talones, frente a él, y le miró con la sonrisa en los labios.

—Te he salvado de una buena —dijo.

—Fuiste tú —murmuró él, todavía sin creer en su buena suerte.

—Sí. Estuve en tu casa, pero no te encontré. Entonces empecé a buscarte...

—¿Cómo pudiste encontrarme?

Eryna sonrió, a la vez que rozaba el medallón con los dedos.

—Tengo tu fórmula molecular. La tomé el segundo día que nos vimos. Podría seguirte a todas partes.

—¡Asombroso! —calificó Dayton—. Por lo visto, ese cacharrito es algo que sirve para todo. —Se pasó una mano por la garganta, en la que sentía todavía un ligero escozor—. Incluso para quitarle a uno la soga que tiene al cuello.

—¿Por qué querían matarte? —preguntó ella.

—Son unos fanáticos..., lo mismo que Rorgo, Quffren y Akroff, y algunos más, me imagino. Aquí son antimarcianos y allá antiterrestres, iguales en todo el universo, esclavos de una idea fija, la cual tratan de imponer por la fuerza a los demás, sin importarles lo que otros puedan o quieran pensar. La historia de la Tierra está llena de ejemplos de esta clase de seres intransigentes, para los cuales la única verdad es «su» verdad. Tienen unos esquemas preconcebidos y todo lo que se aparta de ellos es falso y perjudicial.

—Sí, creo que tienes razón —suspiró Eryna—. Pero ¿qué podemos hacer nosotros? Yo soy solamente un modesto agente de información, sin ningún poder de decisión; simplemente, me limito a ver cosas y contarlas a mis superiores, que son quienes tienen potestad para las acciones convenientes. A ti te pasa lo mismo, supongo.

—Cierto —convino el joven, pensando en la frustrada entrevista con el profesor Fahnnenkutz—. ¡Pero eso no debe desanimarnos, Eryna! —exclamó súbitamente—. Como sea, hemos de luchar para que las relaciones entre los dos pueblos, el terrestre y el marciano, sean realidad y se desarrollen pacíficamente. No sé qué haremos, pero no permaneceremos inactivos.

—Estoy de acuerdo contigo, aunque, ¿por dónde empezamos?

Dayton frunció el ceño.

—No lo sé aún. Tengo que idear algo... Déjame pensar un poco, por favor.

—Muy bien —accedió la muchacha—. Mientras tanto, si no te importa, voy a darme un baño en el arroyo.

Eryna se levantó y, acercándose a la orilla, empezó a desnudarse con toda naturalidad. Al terminar, se quitó el medallón, que dejó sobre sus ropas, y se metió en el agua.

Dayton la contempló estupefacto. Eryna parecía disfrutar mucho de su baño. Al cabo de unos momentos, dejó de nadar y puso los pies en el fondo.

Agitó las manos y dijo algo que Dayton no consiguió entender. La voz de la muchacha parecía hecha de notas musicales, conseguida con cientos de copas del más finísimo cristal, golpeadas con delgadas varillas de plata. Dayton abrió la boca, incapaz de comprender aquel lenguaje.

Ella señaló algo que había en la orilla. Luego hizo varios ademanes gráficos. Al fin, Dayton creyó entender y, levantándose, se acercó a los ropajes de la muchacha y levantó con un dedo la cadena que sostenía el medallón.

Eryna hizo un gesto afirmativo. Dayton se colgó el medallón por el cuello. Entonces, percibió con toda claridad la voz de la joven:

—Ahora me entiendes, ¿verdad?

—Claro, pero ¿por qué me hablabas así antes? No comprendía nada de lo que decías... ¿O es que cantabas?

Eryna lanzó una alegre carcajada.

—Hablaba en nuestro idioma —contestó.

—¡Atiza! —exclamó Dayton—. Entonces... este chisme es también una traductora.

—Exacto. Pero tuve que quitármelo, porque, aunque no pasaría nada si lo mojase, tampoco le conviene mucho contacto con el agua.

Dayton bajó la vista para contemplar el medallón.

—De todos modos, este chisme maravilloso tiene un defecto: no puede servirme una jarra de cerveza, ahora que necesitaría un buen trago.

—Claro que no, aunque podría llevarte a algún sitio donde sirvan cerveza —rió ella—. Si supieras manejarlo, por supuesto.

—Debe de ser bastante difícil, ¿no?

Al mismo tiempo que hablaba, Dayton levantaba un poco el medallón con dos dedos, a fin de contemplarlo mejor. Aunque era relativamente voluminoso, unos doce centímetros de diámetro por dos de grueso, no parecía muy pesado. De pronto, el medallón resbaló de sus dedos y el instinto le hizo intentar agarrarlo mejor, olvidándose de que la cadena impedía su caída al suelo. Entonces, hizo presión en alguna parte de su superficie y, de repente, todo desapareció de su vista.

* * *

Durante un tiempo que no pudo precisar, pero que le pareció inacabable, se encontró sumido en una penumbra grisácea, en un ambiente donde no había sonidos ni colores de ninguna clase. Estaba inmóvil, pero se sentía transportado a alguna parte con indescriptible velocidad.

Aquel viaje duró fracciones de segundo. Sin embargo, tuvo la sensación de que duraba años enteros. Era un estado que no se sentía capaz de expresar de ninguna forma. Pensaba, pero sabía que no existía, descompuesto su cuerpo en trillones de átomos que flotaban vaporosamente en alguna desconocida región del espacio.

De repente, brilló la luz y se encontró suspendido en el vacío durante un brevísimo instante. Cayó sobre algo blando rodó por el suelo, desconcertado y aturdido, sin saber todavía muy bien qué le había sucedido.

Al cabo de unos momentos, se incorporó sobre un codo y miró estupefacto a su alrededor.

Lo primero que notó fue una terrible sensación de calor. El suelo estaba también muy caliente y entonces vio que era arena.

Pero no estaba en la playa precisamente. El sol brillaba con furia cegadora en un cielo que era casi amarillo y, al pasar la mirada por los alrededores, vio que se encontraba en un lugar completamente desconocido, pero que, no cabía duda alguna, era un desierto.

Estaba en un mar de arena, con millares de dunas en las que no se apreciaba el menor signo de vegetación. Una cosa le hizo sentirse relativamente aliviado, pese a lo crítico de su situación: estaba en la Tierra.

En Marte, se habría helado de frío, aparte de que no hubiera podido respirar en una atmósfera más tenue que la existente en la cumbre del Everest. Allí respiraba normalmente, si bien el aire era cálido, realmente sofocante.

Al cabo de unos segundos, se puso en pie. «Debo tener calma», se dijo. Había cometido una imprudencia, aunque estimaba que Eryna no era menos culpable, al no haberle enseñado el manejo del medallón. O, por lo menos, debía haberle dicho que no lo tocase para nada.

Pero ya era tarde para lamentaciones. El horizonte, calculó, estaba a unos siete u ocho kilómetros. ¿Qué habría más allá de la línea en donde se juntaban el cielo y la tierra?¿Qué dirección debía tomar? Sin equipo, sin una sola gota de agua, podía caminar días enteros antes de perecer en aquel inhóspito rincón del planeta, devorado por la sed y abrasado por los rayos del sol. En aquellos instantes se sintió como el asno de la fábula, el que, después de varios días de ayuno total, fue situado frente a dos cubos, uno lleno de agua y otro de cebada. El asno no sabría qué hacer en primer lugar, comer o beber, y sin tomar una decisión, moría de hambre y de sed.

«Pero aquel cuadrúpedo —se dijo—, sólo tenía dos alternativas, mientras que él estaba en una situación muchísimo peor, en el centro de un círculo y sin saber hacia qué dirección encaminarse.»

—El asno tenía que elegir entre dos cubos. Yo tengo que elegir entre los trescientos sesenta grados de la circunferencia del horizonte —dijo amargamente.

De pronto pensó que cualquier cosa era preferible a perderse en aquel océano de arena. Si se quedaba allí, o aunque caminase en busca de un lugar en mejores condiciones, tenía la plena seguridad de que no duraría más de dos o tres días, deshidratado en aquel infernal ambiente.

En cambio, con el medallón, podía volver... ¿Adónde?

Se encogió de hombros. ¿No lo había pasado infinitamente peor cuando le pusieron la cuerda al cuello?

—Si no me arriesgo, seré el asno de la fábula —masculló.

Por un instante, pensó en Eryna. La joven se había quedado sola en aquel paraje. No conocía el idioma de la Tierra, pero, al menos, tenía agua en abundancia. Y, calculaba, no habría viajado muy lejos de la ciudad, al salvarle la vida en el momento de peor apuro.

Ella, de todas formas, saldría mucho mejor librada. Cerró los ojos, apretó un punto de la superficie del medallón, al azar, y esperó.

CAPITULO IX

Durante unos segundos, se mantuvo todavía con los ojos cerrados, conteniendo la respiración y los puños crispados, a causa de la tensión que se había apoderado de su ánimo. Luego, al fin, se decidió a mirar a su alrededor.

Un hondo suspiro de alivio se escapó de sus labios. No sabía cómo había sucedido, pero estaba de nuevo en el lugar donde unos misteriosos encapuchados, capitaneados por una mujer, habían intentado asesinarle.

En el suelo vio una figura negra, completamente inmóvil. Era el cadáver de la mujer a quien había correspondido realizar la ejecución y que por desgracia, había recibido la mortífera inyección de veneno de serpiente.

Meneé la cabeza y compadeció a aquella desgraciada, arrastrada a un horrible destino, por un sentimiento equivocado, que había derivado en un insensato fanatismo. Ya no se podía hacer nada por ella; era evidente que los restantes conjurados, asustados o amedrentados por alguna causa que él no era capaz de imaginarse en aquellos momentos, habían escapado a todo correr, abandonando el cuerpo de su compañera de conspiración.

Le picó la curiosidad y quiso saber qué aspecto había tenido en vida aquella desgraciada. Acercándose al cadáver, se arrodilló a su lado y separó la capucha que cubría su cabeza.

Inmediatamente, retrocedió, espantado y horrorizado al ver el rostro ennegrecido e hinchado por los efectos del veneno de serpiente. En aquellas facciones había una expresión de agonía indescriptible. La muerte se había producido con relativa rapidez, pero, aun así, aquella infeliz había sufrido una horrorosa agonía.

El cadáver ya hedía. De pronto, Dayton creyó ver unos rasgos conocidos en aquellas facciones, pese a lo desfiguradas que se hallaban.

Volvió a acercarse y lanzó una exclamación sin poder contenerse.

—¡Paula Pryce!

La cabeza le dio vueltas. ¿Cómo era posible que una joven tan frívola, de tan escasas luces, se hubiese comprometido en una conspiración de altos vuelos?

Había, quizá, una respuesta para aquella pregunta. Paula había poseído una gran fortuna. Las conspiraciones, se dijo, necesitan dinero y tal vez ella había financiado los gastos de la conjura.

O, posiblemente, por la misma simplicidad de espíritu que la caracterizaba, había podido ser persuadida sin demasiadas dificultades para que entrase a formar parte del grupo que no quería las relaciones con los habitantes de Marte.

De repente, oyó voces en las inmediaciones.

Alguien se acercaba. Eran dos, según parecía, y no llegarían con buenas intenciones hacia él, si le descubrían en aquel lugar.

En un par de saltos, se situó junto a la puerta. Los dos hombres entraron sin reparar en él.

—Bueno, ahí está el fiambre —dijo uno de ellos.

—Vaya cara que se le ha puesto —exclamó el otro—. ¿Qué le habrá pasado?

—¿A nosotros qué nos importa? Nos han pagado por venir aquí y llevar el cadáver a un lugar donde no puedan encontrarlo nunca, eso es todo.

—Sí, tienes razón. Nos han pagado bien y... ¿Conocías al tipo que te encargó el trabajito?

—No, nunca lo había visto en mi vida. Y no creo que vuelva a verlo, pero los billetes sí crujen en mi bolsillo

El último que había hablado lanzó una corta carcajada. Su compañero se acercó al cuerpo inerte de Paula.

—Tiene una cara horrible, como si se hubiese envenenado... ¿Y estos ropajes?

—Hatto, déjate de especulaciones y vamos al grano. Esto es un asunto en el que interviene gente de campanillas y nosotros podríamos pasarlo mal si intentásemos meter la nariz donde no nos importa.

Dayton oyó aquella conversación desde la entrada. Esperó unos segundos y luego, en silencio, empezó a moverse.

Lanzó una rápida mirada hacia el exterior. Los dos sujetos, evidentemente unos hampones —una antigua especie de la fauna humana, que no había podido ser extinguida ni siquiera en el siglo XXII—, habían llegado en un vehículo con aspecto de motoneta y movido por energía solar, que accionaba los generadores de propulsión y antigravedad que le servían para desplazarse en todos los sentidos y a cualquier distancia del suelo.

Era una especie de banco, con apoyos para los pies, y un manillar en el que se hallaban reunidos todos los mandos precisos para el funcionamiento del vehículo. El aparato podía transportar, si era preciso, hasta media tonelada de peso. Pero ahora iba a llevar solamente unos ochenta kilos.

Corrió velozmente, sintiendo los golpes del medallón contra su pecho. Saltó al sillín del piloto, presionó el botón de puesta en marcha y luego accionó simultáneamente los mandos de propulsión y ascenso.

El aparato salió disparado. Dayton apenas si tuvo tiempo de escuchar unos gritos de protesta. El viento le dio de lleno en el rostro y el suelo se alejó con enorme rapidez.

A los pocos momentos, refrenó la velocidad. Desde las alturas, el edificio en que había permanecido hasta entonces era tan pequeño como la uña de su meñique. Pero los hampones le estaban viendo, por lo que decidió tomar un rumbo distinto del que realmente debía adoptar para regresar a su casa.

Así podría despistarlos, pensó. Luego, mientras recorría unas decenas de kilómetros, se esforzó por tratar de averiguar la identidad de la mujer que dirigía a los conjurados.

Era una mujer joven todavía, aunque no una niña. Había podido notar bajo sus manos las curvas de unos senos plenamente desarrollados. No era un experto precisamente, pero calculó que aquel pecho turgente correspondía a una mujer cuya edad estaba situada entre los treinta y cinco y los cuarenta años.

Y ¿qué mujer podía tener interés en una conjura semejante?

Había una, en efecto: Roberta Greenville, la ministra de Finanzas, muy atractiva todavía, a sus cuarenta años escasamente cumplidos y reconocida adversaria del proyecto de viaje a Marte.

Como responsable de las finanzas del planeta, se había mostrado siempre muy cicatera a la hora de asignar fondos para los trabajos del profesor. Sólo la presión de otros miembros del gabinete, favorables al proyecto, la habían forzado a conceder las sumas necesarias para que la expedición pudiera realizarse.

Pero se sabía que era una mujer terca y obstinada, que no renunciaba fácilmente a sus propósitos. La señora Greenville podía haber cedido en la cuestión económica; sin embargo, había buscado por otros medios el fracaso de la expedición.

No podía ser otra, decidió finalmente. Roberta Greenville era la jefa de los conspiradores.

El problema estriba ahora en la forma de acercarse a ella y poner al descubierto la siniestra trama.

Ya pensaría en algo, se dijo finalmente, mientras, seguro de no ser visto, tomaba el camino de regreso a su casa.

* * *

Estaba en lo mejor de su sueño, cuando, de pronto, sintió unos golpes en la puerta del apartamento.

Inmediatamente, se despertó.. Tras levantarse, se puso una bata y fue a abrir. Por el camino, comprobó la hora: las cinco de la mañana.

—Alguien madruga excesivamente —se quejó.

Abrió la puerta. Alguien se arrojó en sus brazos, murmurando palabras ininteligibles.

—¡Eryna! —gritó.

Ella parecía terriblemente fatigada. Estaba sudorosa y tenía el pelo desordenado. Dayton comprendió en el acto que la muchacha debía de haber llegado a su casa después de una larga caminata y la sostuvo por la cintura.

—Ven —dijo—, ahora descansarás y podrás reponerte.

Eryna se señaló el pecho. Dayton sonrió.

—Sí, tengo tu medallón —contestó.

Dejó a la muchacha en el sofá de la sala, fue al dormitorio, cogió el medallón y regresó para ponerlo en sus manos. Las palabras de Eryna se hicieron inteligibles en el acto.

—Dusty, creí que no iba a encontrarte —suspiró, muy aliviada.

—Por lo visto, me llevaste muy lejos —dijo él.

—Casi cuarenta kilómetros. —Eryna se frotó los muslos con las dos manos—. Creo que voy a tener agujetas un año seguido —agregó.

Dayton se echó a reír.

—Espera un momento —pidió—. Sospecho que debes de estar muerta de hambre. Te traeré algo de comer.

—Sí, gracias, Dusty.

Eryna comió con gran apetito un buen trozo de pastel y tomó dos tazas de café. Al terminar, lanzó un gran suspiro y se reclinó en el diván.

—Ahora me siento mejor —declaró—. Dusty, ¿cómo conseguiste llegar hasta aquí?

—Es largo de explicar —dijo el—. Pero, créeme, hubo momentos en que pensé iba a morir. Eryna, tienes que enseñarme a manejar el medallón, ¿comprendes?

—Otro rato —contestó ella—. Anda, cuéntame lo que te ha sucedido, por favor.

—Está bien, como quieras.

Después del relato de Dayton, Eryna se mostró muy preocupada.

—No podemos contar con el profesor, para que hable con miembros del gobierno de la Tierra. Y si no es así, no sé cómo podremos conseguirlo...

—A mí se me ha ocurrido una idea —dijo Dayton.

—¿Sí?

—Sospecho quién es la jefa de los conspiradores. Pude apreciar que era una mujer.

—¿Cómo lo supiste? Todos iban encapuchados, con largas túnicas y hasta llevaban guantes en las manos...

Dayton sonrió.

—Cuando iban a aplicarme la inyección de veneno, me solté las ligaduras y me lancé contra el que yo creía presidente. Pensé que si le capturaba o le amenazaba, los demás me respetarían... Bueno, en resumidas cuentas, en el forcejeo puse mis manos sobre su pecho. Lo que había debajo de la túnica negra no era precisamente el tórax de un hombre.

—Se le notaban las curvas, ¿eh?

—Muy femeninas —puntualizó el joven.

—Pero eso no es suficiente para identificar a una mujer...

—Si se conoce un poco a los partidarios y a los enemigos de la expedición a Marte, se llega muy pronto a identificar a la mujer que presidía la reunión de los conjurados.

—Y tú la conoces —adivinó Eryna.

—Personalmente, no, aunque espero conseguirlo muy pronto. Además, se me ha ocurrido otra idea, pero no quiero decirte nada, hasta que me haya entrevistado con esa mujer.

—¿Cuándo será la entrevista?

Dayton hizo un gesto ambiguo.

—Tengo que iniciar los trabajos de aproximación y eso, créeme, no será cuestión de una hora, sino de días. Anda, acuéstate y descansa un poco; lo necesitas. Ya seguiremos hablando más tarde.

Eryna se puso en pie y lanzó un gemido.

—Mis piernas... —se lamentó.

—No estás acostumbrada a caminar —dijo él.

—Han sido casi cuarenta kilómetros. Tú también te sentirías como yo, si hubieses recorrido una distancia semejante.

—Sí, sin duda alguna. Cuando despiertes, si ves que no estoy en casa, no te alarmes. Es posible que esté fuera todo el día. Espérame sin temor... a menos que quieras volver a Marte.

—Debo regresar con una respuesta de tu gobierno, Dusty.

—Eso no va a resultar fácil —auguró Dayton.

* * *

El conserje del edificio le miró como si fuese un bicho raro. Dayton pensó que, posiblemente, era la primera vez que alguien llevaba un ramo de flores a aquel austero edificio.

—Para la ministra —dijo—. Hay una carta personal; haga que se la entreguen en cuanto sea posible.

—Bien, señor —respondió el conserje.

Dayton se marchó, meneando la cabeza. En el siglo XXII se habían perdido muchas buenas costumbres de épocas pretéritas. Ya nadie enviaba ramos de flores a las damas... pero, precisamente por eso, confiaba en atraer la atención de Roberta Greenville.

La carta había sido firmada con nombre supuesto. Si la ministra leía su nombre al pie de la carta, entraría en sospechas inmediatamente.

Más adelante, si conseguía la entrevista, ella le reconocería, puesto que había ordenado su ejecución. Pero tendría que disimular a la fuerza, porque supondría que él ignoraba su identidad.

A mediodía volvió, con otro ramo idéntico y una carta redactada en parecidos términos. El conserje volvió a mirarlo como a un bicho raro.

—¿Se puede saber qué pretende usted, amigo? —preguntó desabridamente.

Dayton le devolvió la mirada.

—Usted es hombre, cincuentón y feo. No se parece en nada a la señora Greenville. Adivine el resto.

Dayton sabía que la ministra era mujer de gran capacidad de trabajo y que permanecía en su despacho durante largas horas, incluso después de terminada la jornada oficial. Por fortuna, el conserje de la tarde se mostró mucho más amable y receptivo.

—Las flores le gustan mucho a la ministra —dijo—. Se las subiré inmediatamente a su despacho.

—No se olvide de la carta —recomendó el joven.

—Descuide, señor.

Dayton se marchó a su casa, seguro de que la señora Greenville empezaría a sentirse intrigada por las flores que le enviaba aquel desconocido admirador. Continuaría al día siguiente, se prometió a sí mismo.

Cuando llegó al apartamento, vio una cartita encima de una mesa.

Era una nota muy breve:

TENGO QUE AUSENTARME CON URGENCIA NO SE CUANDO VOLVERE, CARIÑO. ERYNA

Dayton se abanicó el rostro con el papel. Eryna se había marchado sin aguardar su regreso. No resultaba extraño, pero se sentía preocupado, sin saber a ciencia cierta los motivos.

Presentía una nota falsa en el mensaje, aunque no era capaz de descifrar el enigma en aquellos instantes. Al final, decidió despreocuparse del asunto, al menos, por el momento.

Durante el resto del día, y en los intervalos de las visitas al ministerio, no había permanecido inactivo. Había estado haciendo algo que estimaba de interés y confiaba en los resultados de su trabajo.

Una hora más tarde, oyó un ligero zumbido. Sin moverse del diván, alargó una mano y conectó el videófono.

El rostro de un hombre apareció de inmediato en la pantalla.

—Señor Dayton, creo que ya lo he localizado —dijo el sujeto.

—Estupendo, Joe —contestó el joven—. ¿Quién es?

—El nombre completo es Hatto Simps, y vive en la Sexta Perspectiva, número ocho mil cuatrocientos diez.

—Perfectamente, Joe. Envíeme la nota de sus honorarios cuando le parezca.

—Muy bien, señor Dayton.

El joven se quedó meditando unos instantes. Luego consultó la hora.

Aún no habían dado las nueve de la noche. Merecía la pena hacer una visita a Hatto Simps.

Posiblemente, tendría que gastarse algún dinero, pero ya estaba resignado a ello. «O mando todo al diablo y me quedo cruzado de brazos», se dijo.

Pero no podía permanecer inactivo, sabiendo que ya habían intentado asesinarle. Debía seguir adelante, aunque consumiese todos sus ahorros, que por otra parte, no alcanzaban precisamente cifras exorbitantes.

Simps recibió su visita a las once de la noche, y lo primero que vio fueron las estrellas, a causa del puñetazo que Dayton le arreó, para entrar en materia. Caído en el suelo, cuando se hubo recuperado en el suelo, Simps percibió las imágenes de unos cuantos billetes de banco.

—Puedes elegir —dijo el joven duramente—. Dinero o más golpes, pero, de todos modos, obtendrá el dato que busco.

—¡Pero si aún no me ha dicho lo que quiere! —protestó Simps.

—Hoy os han robado una motoneta...

—No era mía; era de Kig Robton.

—Tu compinche.

—Pero ¿cómo diablos sabe usted...?

—¿Dónde puedo encontrar a ese tal Kig?

—¿Para qué?

—Eso no te importa. Contesta o te sacudo.

Simps se sentó en el suelo y se pasó una mano por los labios.

—No tardará mucho en volver —contestó sorprendentemente.

—Ah, vive aquí...

—No. Dijo que tenía un trabajo, pero que me lo diría personalmente. No sé más, se lo aseguro.

—Muy bien, en tal caso, aguardaremos juntos a Kig, aunque por separado, naturalmente.

CAPITULO X

Cuando llamaron a la puerta, Simps estaba ya en su dormitorio, atado y amordazado. Dayton abrió, dejó que el visitante cruzase el umbral y luego lo arrojó al suelo de un terrible puntapié.

Robton cayó de bruces. Cuando intentaba levantarse, Dayton volvió a pegarle otra patada en el centro de la espalda. El hampón quedó en el suelo, gimiendo sordamente, sin saber muy bien qué le había sucedido.

Inmediatamente, Dayton cerró la puerta y, arrodillándose sobre los lomos del sujeto, le retorció el brazo derecho a la espalda.

—Kig, alguien os encargó ocultar el cadáver de la mujer. ¿Quién era?

—No lo sé... No lo había visto en mi vida... —jadeó Tobton—. Pero ¿quién diablos es usted?

—El ladrón de la motoneta. No te preocupes; si te portas bien conmigo, te diré dónde la he dejado, para que puedas recuperarla.

—Está bien, le diré lo que sé... que no es mucho. Nunca había visto al tipo, eso ya puede darlo por seguro. Y como no me dijo su nombre, no puedo repetírselo a usted.

—¿Tenía la cara oculta?

—No, pero llevaba una máscara antisolar, de las que se usan para los baños de sol en casa, con lámpara de cuarzo.

—Ah, entiendo. Al menos, sabrás si era alto o bajo, gordo o delgado…

—Fornido, anchó de hombros, aunque debe de tener unos cincuenta años. Ah, otra cosa; es un hombre de color.

—¿Un hombre de color?

—Sí, pude verle bien el resto de la cara. Y las manos también.

Dayton aflojó la presión de su mano sobre el brazo del individuo.

—¿Qué dijo exactamente aquel hombre?

—Teníamos que ir a recoger un cadáver... Una joven, había sufrido un desgraciado accidente... Nadie era culpable, pero si el suceso se divulgaba, se produciría una indeseable publicidad... Y como nos pagó bien... Bueno, ¡qué diablos! Si hay gente aficionada a las drogas, yo no tengo la culpa...

—Era más que una droga —rezongó el joven, pensando, estremecido una vez más, en el veneno de serpiente, que había obrado efectos en menos de sesenta segundos—, pero eso no te importa en absoluto. ¿Cuál es el otro trabajito que tienes que proponer a tu compinche? ¿Os ha contratado otra vez el hombre de color?

—Oh, no, ya no he vuelto a verle. Se trata de una «lata».

—¿Una «lata»? —repitió Dayton.

—Sí, hombre, sí, maldita sea. Una caja de caudales...

—Ah, ya entiendo. Bueno, eso ya no me importa tanto, aunque, de todos modos, voy a evitar ese robo.

Un cuarto de hora más tarde, Robton quedaba atado y amordazado, lo mismo que su compinche. Dayton apagó las luces, cerró con doble vuelta de llave y se marchó.

Pensó en el hombre de color que ocultaba sus ojos tras unas gafas de protección contra los rayos ultravioleta. Si tenía la piel oscura, no necesitaba tomar artificiales baños de sol en su casa. Pero las gafas resultaban un buen elemento protector de la fisonomía.

A pesar de que estaba bastante cansado, tardó un buen rato en dormirse. Durante un par de horas, se sumió en un profundo sueño. Luego, el subconsciente volvió a trabajar.

De repente, algo taladró su mente con el resplandor de un relámpago en noche de tormenta. En un instante, acababa de hallar la solución al enigma que representaba la nota de Eryna.

—¡Pero si ella no conoce nuestro idioma!

La muchacha necesitaba de una traductora automática para comunicarse con los terrestres. «En Marte —pensó— tendrían una escritura muy distinta de la usada habitualmente en la Tierra.»

—Eso quiere decir que ha sido secuestrada y que la nota fue escrita por sus raptores —dedujo.

Y, en aquel instante, oyó un extraño ruidito en el interior de la casa.

«Un intruso», pensó inmediatamente.

* * *

Se levantó sin hacer el menor ruido, acercándose a la puerta del dormitorio. Desde allí pudo ver al desconocido, moviéndose lentamente de un lado para otro, con un extraño aparato en las manos.

Era una caja de cierto tamaño, algo mayor que una caja de zapatos, provista de una especie de antena que sobresalía de la parte superior. La antena terminaba en una rejilla circular, de la que salían una docena de prolongaciones no más gruesas que una aguja de tejer y de unos diez centímetros de longitud.

El desconocido no parecía haberse dado cuenta de que estaba siendo observado. Dayton calculó que la caja era alguna especie de detector, con el cual buscaba algo.., «¿Qué?», se preguntó.

De pronto, el hombre se inmovilizó, como si se hubiera convertido en una estatua. En la caja que sostenía con las dos manos centellearon de repente una serie de lamparitas verdes, que formaban un dibujo fácilmente comprensible.

Era una flecha, como si señalase una dirección determinada.

«No indicará el camino a mi dormitorio», pensó el joven sarcásticamente.

Sobre la cara superior de la caja se iluminó una pantalla alargada. Dayton vio que la atención del intruso estaba concentrada en las indicaciones de la pantalla.

Era hora de actuar, se dijo.

—Amigo, le estoy apuntando con un arma que puede reducirle a cenizas en una décima de segundo —amenazó ficticiamente—. Deje ese chisme en el suelo, con mucho cuidado, y luego rasque el techo con las manos.

El desconocido se volvió y sonrió.

—Usted es Dayton —dijo.

El joven parpadeó. Sobre el pecho del intruso se veía brillar un medallón idéntico al de Eryna.

—Debo admitirlo —respondió—. Pero también me gustaría saber quién es usted y qué hace en mi casa.

—He de suplicarle me perdone, señor Dayton. Me he visto obligado a entrar sin el permiso apropiado, pero ello es debido a las circunstancias. Estoy buscando a Eryna.

—Estaba en mi casa y se marchó, señor...

—Oh, perdón, todavía no le he dicho mi nombre. Soy Shukkol EA-455.

—Marciano, presumo.

—Sí, señor.

—Y... ¿amigo de Eryna?

—Puede tenerlo por seguro. De modo que estaba en su casa y se ha marchado.

—La verdad es que sospecho que se ha ido y no precisamente por su propia voluntad. ¿Sabía ella leer y escribir en muestro idioma?

—Leer, medianamente; escribir, muy poco, por no decir nada. Todas sus comunicaciones con los terrestres se efectuaban verbalmente.

—Ya me suponía algo por el estilo. Sus secuestradores dejaron una nota, supuestamente escrita por ella. Al principio, creí en la veracidad de ese mensaje, pero luego recordé su desconocimiento de nuestro idioma. Entonces fue cuando supe que la habían secuestrado... y lo supe hace escasos minutos, precisamente cuando le oí a usted merodear por el Interior de la casa. ¿Para qué sirve ese chisme, Shukkol?

—Es un detector de aparatos de traslación instantánea —respondió el marciano.

—De este modo, se puede saber dónde está el poseedor de uno de esos chismes —sonrió Dayton.

—Se pueden saber muchas cosas más, una de las cuales no resulta demasiado agradable.

El joven se atiesó.

—¿Qué le ha pasado a Eryna? —preguntó.

—Sabemos que inició el traslado a Marte, pero no ha llegado. Por tanto, está flotando, desintegrada, en un lugar del despacio.

Dayton sintió que se le aflojaba la mandíbula inferior.

—¿Quiere decir... que su cuerpo se ha descompuesto en trillones de partículas, que se mueven dispersas por el vacío sideral?

—Así es —confirmó Shukkol—. Sin embargo, la palabra «dispersas» no es rigurosamente exacta. Aunque el cuerpo de Eryna se ha disgregado, sus átomos mantienen todavía una cierta ligazón, que impide lo que sí sería una desintegración total e irreversible. Pero ese nexo de unión, ese sistema de contacto, no puede alargarse por mucho tiempo. Pasado determinado plazo, la «recomposición» del cuerpo de Eryna sería ya imposible y ella moriría.

El joven se sintió aterrado al escuchar aquellas noticias.

—¿De qué plazo se dispone todavía? —exclamó.

Shukkol consultó las indicaciones de su detector.

—Ella fue sacada de esta casa a las veinte horas y doce minutos, exactamente. Ahora son las tres y media de la madrugada. A las ocho de la noche, habrá dado comienzo e] proceso de disgregación definitiva. Todavía, sin embargo, podría corporeizarse de nuevo, pero su mente habría sufrido daños irreparables. En realidad, para tener la absoluta certeza de que se «reconmpone» sin daños, debo localizarla antes de las cinco de la tarde.

—Tiene poco más de doce horas —dijo Dayton.

Shukkol asintió.

—Realmente, me sobraría tiempo, si...

—¿Si, qué? —preguntó el joven ansiosamente.

—Después de desintegrarla, sus secuestradores inutilizaron el aparato de traslación instantánea. Si ella, como usted ahora, estuviese en carne y hueso aquí, yo podría trasladarla a cualquier parte. Pero eso es imposible mientras sus átomos permanezcan en disgregación.

—Entonces, ¿no hay solución?

—Sí. Debo volver a Marte y conseguir me construyan otro medallón. Sólo de esa manera podremos salvar a Eryna.

—¿Tardarás mucho?

Shukkol consultó de nuevo su detector.

—Espero llegar a tiempo —respondió escuetamente.

Dayton inspiró con fuerza.

—Supongo que no puedo acompañarle —dijo.

—Lo siento. He hablado mucho con Eryna y conozco el afecto que siente hacia usted. Pero lo que me pide es imposible.

—Al menos, cuando la rescate, ¿querrá decirle que vuelva mi casa?

—Por supuesto —sonrió Shukkol. —Usted se va a marchar en seguida, pero antes me gustaría saber quién le ha gastado una jugarreta semejante a Eryna.

—¿No se lo imagina?

—Sí, los de la oposición.

—Exacto, Dusty.

—Aquí también tenemos nuestro cupo de fanáticos y obsesos de la xenofobia. Skukkol, vaya y rescate a Eryna.

—Deséeme suerte, la necesitaré.

Los ojos del joven se entornaron.

—Si ella muere... Un día, no sé cómo, iré a Marte y les daré un disgusto de los gordos a los tipos que desearon su muerte.

Dayton se quedó solo instantes más tarde. Sentíase terriblemente desazonado, pero se dijo que, pese a todo, y aunque Eryna muriese, él debía seguir adelante con la tarea emprendida.

Marte y la Tierra debían establecer pacíficas y amistosas relaciones.

Y, un día, las gentes de los dos planetas formarían un solo pueblo.

Era algo por lo que valía la pena luchar, se dijo finalmente.

* * *

A las nueve de la mañana, llevó otro ramo de flores. Repitió la operación. Alrededor de las cinco de la tarde, entregó el tercer ramo de flores del día.

Cuando se retiraba, vio salir a la señora Greenville, acompañada de un hombre.Ella era guapa, de formas arrogantes y cabellera rubia como un casco de oro. Dayton no lo había visto jamás persona, pero reconoció inmediatamente al acompañante de la ministra.

Era un hombre de color, alto, fornido, de facciones graníticas. Los rasgos de su raza habían sido suavizados en el rostro por su ascendencia mezclada. Pero en el rostro de aquel hombre se podía leer fácilmente la codicia, la ambición y ansia de poder que se reflejaban de ordinario en sus escritos.

A Dayton le pareció lógico que Roberta Greenville estuviese acompañada de Silas K. Webstone, el todopoderoso director del Universal Courier, cuyas feroces críticas contra la expedición a Marte habían sido verdaderas puñaladas contra el gobierno.

Ahora estaba iodo muy claro. La señora Greenville dirigía la conspiración y Webstone la secundaba con todo entusiasmo. Incluso creía posible que fuese su segundo en el mando.

Lentamente, dio media vuelta y emprendió el regreso. Apenas había dado media docena de pasos, alguien le alcanzó y tocó su hombro.

—¿Jack Derr? —preguntó el sujeto.

El joven se volvió. Aquel hombre era el seudónimo que había empleado en las carias dirigidas a la ministra.

—Sí —contestó.

—Tengo un mensaje para usted —manifestó el hombre, a la vez que le entregaba un sobre.

Dayton rasgó el sobre. Dentro había una breve nota. Roberta Greenville le recibiría en su residencia particular, a las ocho de la noche.

El mensajero aguardaba respetuosamente. Dayton sonrió satisfecho.

—Dígale a su excelencia que me siento muy honrado al aceptar su invitación —manifestó.

—Sí, señor Derr.

Dayton regresó a su casa. Allí le aguardaba una sorpresa.

—He rescatado a Eryna —dijo Shukkol.

—Es la mejor noticia que he oído en los días de mi vida —contestó él jubilosamente—. ¿Cómo se encuentra?

Shukkol hizo un gesto con la cabeza.

—Venga —indicó.

Dayton fue a la puerta de su dormitorio. Eryna yacía en la cama, profundamente dormida al parecer. Respiraba con regularidad, pero su rostro aparecía intensamente pálido.

—Necesitará, al menos veinticuatro horas de reposo absoluto —dijo Shukkol—. Ha estado casi un día entero en disgregación y, créame, no se pasa muy bien. Por fortuna, se repondrá satisfactoriamente, sin secuelas perniciosas en su cuerpo ni en su tamaño.

—Habrá que cuidarla, naturalmente.

—Yo me ocuparé de ello. Soy también médico —sonrió el marciano.

—No sabe cuánto lo celebro. No me importaría quedarme aquí, a su lado, pero tengo una cita a la que debo asistir inexorablemente. Dígale cuando se despierte que la he visto y que me siento muy contento de saber que está a salvo.

—Así lo haré, Dusty.

—¿Ha hablado algo, Shukkol?

El marciano hizo un gesto negativo.

—Estaba inconsciente cuando se «recompuso», y aunque luego recobró el conocimiento, preferí no hacerle preguntas. Ya hablaremos cuando esté repuesta.

—Sí, es lo mejor. Skukkol, no sé a qué hora regresaré...

—Váyase tranquilo y no se preocupe. Yo me quedo aquí y, créame, no me dejaré sorprender fácilmente.

Dayton sonrió. La entrevista con la señora Greenville se realizaría ahora bajo mejores auspicios, sin la tensión que suponía saber a Eryna en peligro de muerte.

CAPITULO XI

Roberta Greenville se había puesto un traje de color verde pálido, sujeto solamente al hombro izquierdo por un pequeño broche y con una abertura lateral que llegaba desde el borde de la falda, a ras del suelo, hasta la cadera del mismo lado. Cuando recibió al joven, tenía una serie de papeles en las manos.

—Es usted el autor de estos mensajes —dijo, Dayton se inclinó profundamente.

—Me confieso culpable, señora —respondió.

Roberta separó una de las cuartillas y leyó en voz alta:

—«Señora, ¿por qué desperdicia su hermosura en un horrible puesto burocrático, aunque tenga el rango de ministro? ¿Por qué no se comporta como una mujer, y muy bella, además? Su más sincero y rendido enamorado, Jack Derr.»

Roberta sonrió imperceptiblemente y añadió:

—Todas las cartas dicen lo mismo. Pero ¿es usted sincero?

—Señora, ¿es usted ahora ministro o mujer?

—Bueno, no estoy en mi despacho oficial... Esto es mi residencia privada, señor Derr.

Dayton miró a su alrededor. La casa era grande, lujosa, espléndidamente decorada, y se hallaban en una enorme sala, dividida en dos planos distintos. Al fondo, se veían unas grandes mamparas de cristal translúcido, parcialmente descorridas, lo que permitía contemplar la piscina cubierta que había al otro lado.

Sobre una gran mesa baja divisó varios platos con fiambres y un par de enormes fruteros, cargados de frutas diversas. También había un cubo con una botella de champaña.

Pero no se veía a ningún criado.

Dayton carraspeó.

—El señor Greenville es muy afortunado al tenerla a usted como esposa —dijo.

—El señor Greenville es un idiota —contestó Roberta sorprendentemente—. Y no le digo los motivos de tal calificativo, porque prefiero no recordar las aficiones de mi esposo.

—Entonces, el señor Greenville no sabe lo que se pierde.

Dayton avanzó bruscamente y pasó los brazos en torno a la cintura de la mujer.

—Cuando tenga que presentar mi declaración de renta, ¿podré deducir los gastos de esta noche?

—¿Qué gastos? —preguntó ella, echando la cabeza hacia atrás.

—Los de la energía que pienso consumir.

—Eso no es un apartado que merezca citarse en la declaración.

—Si lo dice la ministra de Finanzas...

Bruscamente, Dayton agarró el broche del vestido, lo soltó y bajó la parte superior hasta la cintura. Ella respingó un poco.

—No eres tímido, precisamente —murmuró.

—Si estuviese en tu despacho oficial, sería el hombre más respetuoso que puedas imaginarte. Ahora sólo hay un hombre enamorado.

—Y también muy mentiroso, Dusty Dayton.

Los labios del joven rozaban ya la suave piel del hombro de Roberta cuando oyó aquellas palabras. Lentamente, alzó los ojos y la miró a muy poca distancia.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó.

—Te vi cuando salía del Ministerio. Webstone te señaló y me dio tu nombre.

—Yo no le conozco a él.

—Pero Webstone, por lo visto, sí te conoce. Claro que debe de ser por haber estado el día de la ceremonia de nombramientos, ya sabes, los tripulantes de la Esplendorosa.

—Ya —murmuró Dayton—. Bueno, ¿qué opinas tú?

—Todavía no he formado una opinión —sonrió Roberta.

—¿Por qué?

—Escribes unas cartas preciosas, pero eso es sólo teoría, Dusty.

—Y tú quieres... práctica.

Ella pestañeó en señal de asentimiento.

—Muy bien —dijo el joven—. Dentro de poco conoceré tu opinión.

Terminó de quitarle el vestido. No lejos del lugar en que se encontraban, había varias pieles de oso polar.

* * *

Roberta nadaba suavemente en la piscina. Dayton se acercó a ella y le pasó una mano por la cintura, todavía muy esbelta.

—¿Qué opinas ahora? —preguntó.

—La práctica ha resultado maravillosa. Pero aún me falta algo.

—Puedo estar contigo todo el tiempo que quieras —dijo Dayton.

—No es eso. —Ella nadó suavemente hasta el borde y se agarró con una mano, volviéndose a continuación para mirarle fijamente—. ¿Qué es lo que pretendes de mí?

—Te lo he demostrado hace unos minutos...

—Dusty, no seas mentiroso. Nunca me han gustado los que no saben o no quieren decir la verdad, por amarga que sea. Y tú no estás aquí precisamente para conseguir una rebaja en tus impuestos.

—De acuerdo, pero antes de que te dé una contestación, dime, ¿qué sabes de mí?

—Webstone me dijo algo sobre tu persona. Tienes buenas calificaciones académicas, aunque eres un poco indolente. Te nombraron para la expedición a Marte y te negaste a ir, cosa que has conseguido. Sin embargo, tu opinión no es favorable a ese viaje.

—Eso es muy cierto. Soy partidario del progreso, aunque hay ciertos aspectos del mismo que no deseo experimentar personalmente. Para decirlo con toda sinceridad, no quiero dejar este planeta; no me gustan los viajes espaciales. A pesar de todo, si hubiera sido necesario, habría viajado a Marte. Hay muchas cosas que no me gustan, pero las acepto, sabiendo que forman parte de nuestra vida cotidiana. Si puedo, las evito, pero si no lo consigo, entonces las acepto, porque sé que no tengo otro remedio.

—Ahora ya empiezas a ser sincero —sonrió Roberta, todavía apoyada en el borde de la piscina.

—Gracias. ¿Qué más te dijo Webstone sobre mi humilde persona?

—Has tenido algunos conflictos, aunque sin importancia. Parece ser que has hecho cosas que rozaban los límites de la ley.

—¿A qué se refería Webstone?

—No me lo dijo, no quiso ser más explícito. Parece que no te tiene mucha simpatía.

—Roberta, ¿por qué un hombre de tan alta categoría, que no me conoce personalmente, siente antipatía hacia mí?

—Webstone se opone al viaje a Marte, ahora, en esta época, no más adelante, cuando en la Tierra hayamos conseguido una estabilidad total. Pero no le gusta que un hombre, al que todos los ciudadanos han pagado los estudios, se niegue a cooperar en una empresa tan importante. Parece una incongruencia, pero si lo piensas bien, es una actitud lógica. Te vio el día del nombramiento de la tripulación de la Esplendorosa y sintió curiosidad hacia ti. Por eso ordenó hacer investigaciones sobre tu persona.

—Voy entendiendo. Pero tú también, si mal no recuerdo, te oponías a ese viaje.

—Es cierto —admitió Roberta—. Soy la encargada de administrar las finanzas del planeta. La realización del viaje, ahora, me parece de una tremenda inoportunidad. Ese dinero podría haberse empleado en otras cosas mucho más útiles para la humanidad, Dusty. Sí, ya sé que dirás que el progreso exige sacrificios, pero eso deberías decírselo al que carece de un techo donde guarecerse o no tiene suficiente comida. A esas personas, les hablas de los sacrificios por el mañana y te contestan que ya se sacrifican bastante hoy.

—Verdad total —dijo Dayton—. El hambriento pide pan hoy, no mañana. De todas formas, mi intención al tratar de relacionarme contigo era la de conseguir hablarte de cierto asunto de enorme importancia, sin olvidar el otro aspecto de nuestra entrevista, no menos importante.

—¿Sí? ¿De qué se trata, Dusty? —preguntó ella, interesada.

El joven pensó por un instante, cuál sería la reacción de Roberta cuando conociese la noticia. ¿Qué diría al saber que ya había marcianos en Marte y que podían ir y venir a su antojo por el espacio, sin necesidad de astronaves?

Si ella había sido la presidenta de aquel siniestro tribunal, ¿cómo reaccionaría?

Era cosa de saberlo, se dijo.

—Roberta, ¿qué harías tú si supieras que Marte está habituado? —inquirió.

Los ojos de la mujer se abrieron desmesuradamente.

—Esa es una pregunta sin respuesta —dijo.

—¿Porqué?

—Es imposible que Marte esté habitado, Dusty.

Dayton saltó repentinamente fuera de la piscina. Buscó una gran toalla y se situó en posición, indicando a Roberta que debía salir también. Ella se envolvió en la toalla, después de secarse un poco la cabeza. Mientras lo hacía, Dayton preparó dos copas.

—Marte está habitado, Roberta —dijo, al entregarle una copa—. Es más, tienen un gobierno y desean entablar relaciones con el gobierno de la Tierra.

—Bromeas, Dusty —contestó ella, muy seria.

Dayton agarró una de sus manos y la condujo hasta el dormitorio próximo.

—Siéntate y escúchame —rogó—. Y ten en cuenta una cosa: todo lo que voy a decirte es verdad, por muy fantástico que pueda parecerte. No me interrumpas en ningún momento, ¿has entendido?

—Sí, Dusty.

Dayton pensó que no debía mencionar el incidente de los conjurados ni la muerte de Paula Pryce. Si Roberta había sido la presidenta de aquel tétrico tribunal, posiblemente lo daría a entender con sus relaciones, que procuraría estudiar lo mejor posible.

Empezó a hablar. Casi media hora más tarde, dijo:

—Ya lo sabes todo. Ahora, la decisión está en tus manos.

Roberta parecía profundamente pensativa y guardó silencio durante unos momentos. Luego alzó la mirada hasta el rostro del joven.

—Es verdaderamente asombroso —dijo—. Recuerdo muy bien ciertos incidentes que se han producido y que no tienen explicación posible: la intervención de los dos borrachos, el jaleo que se organizó en el teatro, la destrucción de la gran computadora... Dusty, has dicho que tienes una marciana en casa.

—Dos —corrigió el joven—. La chica y el médico que la atiende.

—Muy bien. Tomaré una decisión cuando haya hablado con ambos y me demuestren que, efectivamente, son marcianos.

—¿Qué pruebas les exigirás para creerles?

—Es bien sencillo: que me transporten a Marte. Si lo hacen y veo que ese viaje es realidad y no fantasía, si puedo permanecer en Marte siquiera una hora, te aseguro que antes de que acabe la semana, habremos tomado el acuerdo de establecer relaciones entre los dos planetas.

Dayton sonrió.

—Creo que accederán —respondió—. Roberta, oyéndote hablar así, ofreces una imagen muy distinta de la ministra que niega diez centavos para un paquete de cuartillas para una oficina.

Ella se echó a reír alegremente.

—Comprendo. Ahora, ¿me permites otra pregunta?

—Desde luego, Dusty.

—Si tú te opusieras radicalmente al establecimiento de relaciones con Marte, si no quisieras marcianos en la Tierra, ¿qué harás?

—Hay procedimientos para evitarlo, Dusty.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—A menos que ellos traten de llegar en son de guerra, se pueden hacer muchas cosas para evitar esos contactos: discursos, propaganda, reuniones ministeriales, consultas a la asamblea de la Tierra...

—Pero no recurrirías al asesinato.

—Oh, eso no, jamás. Me repugna la violencia... ¡Caramba, cuando me derrotaban en las votaciones para consignar fondos para la expedición a Marte, no se me ocurrió contratar asesinos a fin de eliminar a los demás ministros! Me resigné, eso es todo.

—Eres una verdadera demócrata —rió el joven—. Sabes tener en cuenta la opinión de los demás, y ahora me gustaría saber si también tienes en cuenta la mía.

—¿Acerca de qué tema, Dusty?

Dayton se inclinó hacia Roberta y le quitó la toalla.

—El tema de nuestra próxima discusión va a ser tratado de forma muy agradable —contestó.

Ella le abrazó apasionadamente. Y mientras ardían en el fuego de la pasión, Dayton no pudo evitar pensar en la identidad de la jefa de los conjurados.

Si no era Roberta, ¿quién podía ser?

* * *

Despertó bruscamente y se encontró solo en la cama. No lejos del dormitorio, oyó ciertos ruidos que identificó muy pronto.

Bostezó un par de veces, estiró los brazos y luego se levantó. Al acercarse a la piscina, vio a Roberta, completamente desnuda, nadando en la piscina.

—Eres madrugadora —dijo.

Ella se volvió un instante para mirarle y sonrió.

—Lo hago todos los días. Mil metros de natación —contestó.

—Así se explica tu buena forma física —dijo él.

Contempló la piscina. Veinte metros de longitud. Cincuenta largos cubría Roberta antes de vestirse. Era una mujer admirable, por todos los aspectos.

Entretenido mientras la veía nadar, no se dio cuenta de que alguien se acercaba subrepticiamente por la parte de las mamparas. Roberta llegó al otro extremo y se volvió.

—Vamos, ven a nadar un poco conmigo —gritó.

—Me da pereza —confesó el joven.

Roberta lanzó una breve risita y, apoyando los talones en la pared, se proyectó hacia adelante, con los brazos extendidos, sumergiéndose hasta tocar casi el fondo de la piscina. En el mismo instante, algo cayó sobre el agua.

En una fracción de segundo, Dayton vio una caja oscura, sujeta a un cable de medio centímetro de grosor. Divisó también la silueta de un hombre, casi completamente oculto tras la mampara translúcida, pero antes de que pudiera saber lo que ocurría, oyó un espantoso chirrido.

El agua de la piscina se transformó en hielo, en un tiempo brevísimo, fracciones de segundo, calculó Dayton, espantado por lo que estaba viendo. La súbita congelación de aquella masa líquida halló a Roberta en el centro de la piscina y a un metro por debajo de la superficie.

Roberta se quedó inmóvil instantáneamente, sorprendida en aquella posición, los pies ligeramente separados y los brazos adelantados, con las manos juntas.

Un terrible frío se expandió por el ambiente. Dayton comprendió que Roberta no podría sobrevivir; no se trataba de una inmersión en agua a cero grados, sino que había sido envuelta totalmente por el hielo.

El agua aumentaba de tamaño al congelarse y el cuerpo de la ministra habría sido brutalmente comprimido por la masa de hielo. Para llegar hasta Roberta, tendría que romper una capa de más de un metro de grosor. Sin herramientas adecuadas, jamás llegaría a tiempo de salvarla, se dijo amargamente.

En cuanto al desconocido, había huido inmediatamente de cometida su acción y Dayton se vio obligado a reconocer que ya no podría alcanzarlo.

CAPITULO XII

—Has tardado mucho —dijo Shukkol, cuando vio aparecer a Dayton en el apartamento,

—Lo siento. No me ha sido posible llegar antes.

Shukkol miró al joven con ojos de curiosidad.

—Te ha pasado algo —adivinó.

—Si.

Dayton fue a la dispensadora de alimentos y marcó una taza de café. Luego se volvió hacia el marciano. —¿Cómo está Eryna? —preguntó.

—Perfectamente, repuesta por completo. Ahora está durmiendo.

—Tenías razón al quejarte de mi retraso. Me ha sido imposible venir antes. He estado declarando ante la policía, colmo testigo de un asesinato.

Shukkol puso cara de sorpresa.

—¿Quién es la víctima, Dusty?

—Una persona, que habría podido conseguir el establecimiento de relaciones entre tu planeta y el mío: la ministra de Finanzas.

—Han asesinado a...

—Sí, y de la forma más horrible que te puedas imaginar. Estaba en su piscina particular y alguien congeló el agua instantáneamente. Se había sumergido precisamente y fue en ese momento cuando el agua se convirtió en un bloque de hielo.

—La presión del hielo debió de aplastarla, si estaba bajo la superficie —supuso Shukkol.

—Habría muerto lo mismo, aunque hubiese tenido la cabeza fuera del agua —contestó el joven—. Creo que debió de vivir todavía un minuto o cosa así, pero tuvo que ser una agonía espantosa, sabiendo que la presión la aplastaría irremisiblemente, sin contar con el horrible frío que se produjo en aquellos instantes.

—¿Puede congelarse el agua en el acto?

—Por el procedimiento que empleó el asesino, sí, desde luego. Utilizó un aparato que se suele usar en el laboratorio, para enfriar la atmósfera, en determinados experimentos. Se ha conseguido reproducir el frío del vacío sideral, esto es, doscientos setenta y tres grados centígrados bajo cero, y con bastante rapidez. Para una habitación de unos quinientos metros cúbicos, que es donde se hacen diversas pruebas, llegar a esa temperatura es cuestión de cinco o diez minutos. Ahora bien, para convertir el agua en hielo es necesario solamente bajar un poco de cero grados. Empleando el aparato congelador al máximo de tensión, el agua de la piscina se heló en menos de dos segundos.

—Horrible —calificó Shukkol.

—La piscina mide veinte metros de largo, por diez de ancho y tiene dos metros de profundidad media.

—Cuatrocientos metros cúbicos de hielo —se estremeció el marciano—. ¿Por qué asesinaron a la ministra?

—Empiezo a sospechar que ella murió accidentalmente, aunque, desde luego, no habría sobrevivido tampoco. Estaba nadando y me invitó a acompañarla. Yo vacilé un poco y entonces fue cuando el asesino introdujo en el agua el aparato congelador.

—Te has librado por muy poco, Dusty —sonó de pronto la voz de Eryna.

Dayton se volvió. La muchacha estaba en la puerta dormitorio, apoyada en una jamba, todavía algo pálida, pero con un excelente aspecto.

—He tenido suerte, en efecto, pero con la muerte de la ministra, hemos perdido un apoyo importantísimo —contestó.

—¿Era ella la que presidió el tribunal secreto que te juzgó?

—Estuve hablando durante muchas horas con la señora Greenville. Al fin, llegué a la conclusión de que no lo hizo ella. Se oponía al viaje de Marte, pero sólo por razones de economía, aun reconociendo su utilidad.

—Entonces, ¿qué haremos? —preguntó Eryna, desalentada.

Dayton se golpeó con el puño derecho la palma de la otra mano.

—¡No nos rendiremos! —exclamó—. Seguiremos adelante, cueste lo que cueste... Conozco al traidor y acabaré por desenmascararlo. Ese hombre tiene que saber a la fuerza quién es la mujer que ordenó mi muerte. Haré que hable, os lo aseguro.

—¿Cómo piensas conseguirlo, Dusty? —quiso saber Shukkol.

—No lo sé aún. —Dayton se pasó una mano por la frente—. Necesito descansar un poco, dormir para olvidar esas horribles imágenes... Roberta, detenida en el centro de la masa de hielo, paralizada en sus últimos movimientos, como si fuese un pez sorprendido por los hielos polares, una estatua fría e inanimada, cuando pocos segundos antes estaba llena de vida...

Eryna se acercó al joven, puso una mano en su brazo y le dirigió una mirada de simpatía.

—Sí, te conviene dormir —sonrió—. Shukkol, tienes en tu maletín un sedante, sin duda.

—Por supuesto.

Dayton vaciló al ver la píldora que le ofrecía el marciano.

—No temas —dijo Shukkol—. Es inofensivo y no deja secuelas perniciosas.

El joven se llevó la pastilla a la boca. Inspiró con fuerza y trató de sonreír.

—Estoy haciendo todo lo que puedo, pero me parece que no soy lo que se dice una gran ayuda para vosotros —dijo.

—Al menos, tratas de ayudarnos y no nos combates —respondió Eryna.

Dayton dio media vuelta y se encaminó hacia el dormitorio. De repente, se detuvo y giró la cabeza un poco.

—La señora Greenville estaba dispuesta a viajar a Marte, para acabar de creer mi relato. Si os presento a otra persona que quiera hacer ese viaje, ¿accederéis a llevarla?

—¿Es persona de relieve? —preguntó la muchacha.

—Creo que es la más apropiada para convencer al gobierno sobre la necesidad de entablar relaciones con Marte.

—En tal caso, sí, la llevaríamos a Marte —dijo Shukkol.

Eryna sonrió.

—Dusty, ¿te gustaría hacer ese viaje?

—Me encantaría —respondió el joven.

De pronto, notó cierta debilidad en las piernas.

—Ese sedante es de rápidos efectos, parece —añadió, a la vez que empezaba a bostezar aparatosamente.

* * *

Había una mujer joven y de aspecto agradable en el sitio que habitualmente ocupaba Dannie. Dayton, sorprendido, arqueó las cejas.

—¿Dónde está la señora Lütterman? —preguntó.

—Se sentía indispuesta y avisó que hoy no podría venir al trabajo —contestó la joven—. ¿En qué puedo servirle, señor...?

—Dayton —dijo él—. Deseo hablar con el profesor Fahnenkutz.

—Imposible. Tengo orden de no permitir visitas en absoluto, hasta que él me llame. Ni siquiera puedo pasarle llamadas, ni notas...

—Pero no va a permanecer eternamente encerrado en su despacho —sonrió Dayton.

Había sobre la mesa un «bloc» de notas y garabateó unas líneas sobre una de las hojas. Después de arrancarla, la puso en manos de la secretaria.

—Entréguesela al profesor cuando dé señales de vida, por favor —rogó—. Para refrescar su memoria, dígale que soy el hombre que no quería viajar a Marte en su nave.

—Bien, señor Dayton.

El joven se marchó. Había permanecido un día casi entero durmiendo y ahora se sentía mucho mejor.

A pesar de todo, tenía que asistir a una ceremonia poco agradable. A media tarde, situado en lugar discreto, presenció el entierro de los restos de la señora Greenville.

Asistió el gobierno en pleno y muchas personalidades. Uno de los presentes era Webstone, el director del Universal Courier.

Webstone se hallaba en lugar preferente, con su aspecto habitual de arrogancia y desdén hacia los demás. Dayton comprendió que el cargo de director se le había subido a la cabeza, aunque no lo considerase todavía como la meta máxima a la que podía aspirar. Pero el poder del Universal era enorme y ello satisfacía en gran parte sus ambiciones.

Junto a Webstone se hallaba una hermosa mujer, de poco más de treinta años, de pelo negro y tez tostada. Tenía una silueta exuberante y sonreía imperceptiblemente, pero con una expresión que intrigó no poco al joven.

La mujer parecía sentirse muy contenta de hallarse en la ceremonia fúnebre y se apoyaba en cierta negligencia en el brazo de Webstone. Dayton creyó notar en su rostro ciertos rasgos familiares.

Uno de los ministros pronunciaba la oración fúnebre, llena de tópicos y frases estereotipadas. Los asistentes empezaron a dar claras señales de aburrimiento.

La mujer que estaba con el periodista sacó un pañuelo y se enjugó los ojos. A Dayton le pareció que era un gesto lleno de hipocresía.

De pronto, vio un rostro conocido a poca distancia. Era un compañero de estudios, que luego había entrado a trabajar en el Universal

Discretamente, maniobró para situarse a su lado.

—Hola, Ted —dijo en voz baja.

El otro se volvió y sonrió,

—¿Teníamos que asistir al entierro de una ministra para vernos de nuevo, Dusty?

—Eso parece. Oye, ¿quién es la individua que está con tu jefe?

—Es guapa, ¿verdad? Pero no te molestes; no es pieza a tu alcance.

—Ni se me ha ocurrido... Supongo que debe de ser la señora Webstone.

—Nada de eso; los lazos que les unen no tienen nada de legales, aunque es posible que ahora sí se casen. Ella es Ada Covisham, hermanastra de la difunta.

—Atiza... Oye, no parece muy afligida...

—Tiene que estar muy contenta. La señora Greenville era poseedora de una gran fortuna. Ahora, esa fortuna pasará a sus manos. La ministra detestaba a su hermanastra, ¿sabes?

—¿De veras?

Ted Robertson suspiró.

—Algunas personas, todavía, no han podido desprenderse de ciertos atavismos. Roberta Greenville podía tener amistad con mi jefe, pero sólo debido a sus respectivos cargos. En cuanto a su hermanastra, era hija de los devaneos del padre de la ministra con una mulata. Roberta nunca se lo perdonó

—Comprendo.

—Los sentimientos, y no precisamente de intensa fraternidad, eran recíprocos. El padre la reconoció legalmente, pero no se casó con su madre. En su testamento, le dejó algo de dinero, no mucho; todo lo demás, fue para Roberta.

—Y ahora, Ada, convertida en legítima heredera, será rica.

—Riquísima, y no sólo porque tenga mucho dinero. Dayton dio una ligera palmada en el hombro del periodista.

—Gracias por todo, Ted —se despidió. Más tarde, vio a Webstone y a Ada encaminarse hacia su f aeromóvil, pilotado por una muchacha de graciosa figura. Dayton entornó los ojos.

Conociendo a Webstone y sabiendo sus teorías sobre el viaje a Marte, era fácil adivinar cuál había sido el papel de su amante en el siniestro juicio del que había sido protagonista principal.

—Ya te diré cuatro cosas cuando nos veamos a solas, Ada Covisham —murmuró para sí.

* * *

Inesperadamente, recibió una llamada por videófono.

—Señor Dayton —dijo la secretaria eventual—, el profesor Fahnenkutz le recibirá hoy, en su residencia privada, a las nueve de la noche en punto.

—Muy bien, encanto; allí estaré —contestó el joven, vivamente satisfecho del giro que tomaban los acontecimientos.

Eryna y Shukkol no estaban. Seguramente, habrían ido a Marte para comunicar sus últimos informes. Los encontraría al regreso de su entrevista con el profesor.

A las nueve en punto, una mujer de rostro adusto y mediana edad, le abrió la puerta de la casa de Fahnenkutz.

—Soy Fred Dayton —se presentó—. Estoy citado con el profesor, señora.

—Pase usted, señor Dayton; él le está aguardando en su gabinete privado.

Los penetrantes ojos de Hermann Fahnenkutz le escruta-ron durante unos segundos, una vez que los dos hombres estuvieron frente a frente. Luego, Fahnenkutz dijo:

—Así que usted es el hombre que no quería viajar a Marte. ¿Qué desea ahora? ¿Pedirme un puesto en la tripulación de la Esplendorosa?

—No, profesor. Usted no iba a hacer ese viaje, ¿verdad?

—Es una empresa para hombres jóvenes y robustos. Yo tengo ya demasiados años para encerrarme durante dos meses en una astronave.

—Pero le habría gustado ir a Marte.

Fahnenkutz suspiró.

—Es el sueño de mi vida, pero, por desgracia, he perdido ya demasiado tiempo —contestó—. Han pasado muchísimos años desde que inicié los primeros trabajos. Si los gobiernos de la Tierra hubieran sido más comprensivos conmigo, la nave podría haber estado lista hace, al menos, quince o dieciséis años. Pero siempre fueron tan roñosos, tacaños, faltos de comprensión hacia lo que es el verdadero progreso. —Meneó la cabeza y añadió—: De todas formas, es una tontería lamentarse por lo que pudo ser y no fue. Y, al menos, me siento muy satisfecho de saber que ese viaje está relativamente cercano y que otros irán a Marte.

—Profesor, mucho me temo que su nave acabe convertida algún día en chatarra y eso sin haber realizado siquiera el primer viaje —dijo el joven sin rodeos—. Ahora bien, usted, yo y todo el mundo, podrá viajar a Marte con toda facilidad... ¿Qué diría usted si supiera que Marte está habitado?

Los ojos de Fahnenkutz brillaron de un modo especial.

—Lo sospechaba —exclamó—. Muchacho, dígame todo lo que sepa al respecto y le estaré eternamente agradecido, se lo aseguro.

Dayton decidió coger por los pelos la ocasión que se le presentaba tan propicia.

—El gobierno de Marte quiere entablar relaciones con la Tierra. Pero necesita de una persona de relieve, para que hable con nuestro gobierno, a fin de enviar los primeros embajadores. Usted tiene gran influencia con el presidente y sus ministros. ¿Querrá hablarles en ese sentido?

—Tendría que presentar pruebas, Fred.

—Llámeme Dusty, profesor, como hacen todos —sonrió el joven—. Está bien; creo que muy pronto le llamaré, para que pueda hacer su primer viaje a Marte. Yo también le acompañaré, por supuesto.

—Dusty, ¿cuánto se tarda en realizar ese viaje?

Dayton chasqueó los dedos.

—El tiempo de hacer este gesto —contestó.

—¡Asombroso! —dijo Fahnenkutz. Luego puso cara de tristeza—. ¿Entonces, mi nave...?

—Profesor, por lo que he podido deducir hasta ahora, las astronaves tardarán mucho tiempo en convertirse en chatarra, pese a lo que dije antes. Si hay intercambio de mercancías y productos entre ambos planetas, se necesitará algo más que un simple aparato de traslación instantánea para que ese intercambio se realice de forma satisfactoria.

Dayton se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, añadió:

—Dé orden a su secretaria de que le pase mis llamadas en cualquier momento. En cuanto sepa algo, le avisaré para que ser prepare. ¿Entendido?

—Desde luego, Dusty. Llámame pronto, por favor.

Dayton se marchó, sumamente satisfecho de haber atraído al profesor a su bando. Las cosas se iban a hacer más fáciles a partir de ahora. Pero consideraba que no todo estaba realizado y que aún le quedaba algo por hacer antes de comunicarles la buena noticia a Eryna y Shukkol.

Una hora más tarde, se hallaba en las inmediaciones de la residencia de Roberta Greenville. Contempló el edificio con melancolía. Había pasado allí unas horas muy agradables, en compañía de una mujer que no era sino un montón de carne fría, bajo seis palmos de tierra.

Alguien la había asesinado. El culpable pagaría su crimen.

CAPITULO XIII

Estaba sentada indolentemente, sobre un enorme diván, forrado de costosas pieles, con una copa en la mano y la expresión ausente. El vestido de Ada Covisham era de color rojo fuego, muy escotado y con una abertura en el lado izquierdo. Tenía las piernas cruzadas y se podía apreciar la perfección de sus contornos.

La piscina estaba ahora en seco, vaciada de su contenido, una vez se hubo fundido el hielo para extraer el cadáver de Roberta. Pero eso había sucedido la víspera. A Dayton le pareció que había transcurrido un siglo.

Ada no se había dado cuenta de su presencia, abstraída en sus pensamientos. Dayton se apoyó con negligencia en la jamba de la puerta.

—Disfrutas mentalmente de lo que puedes disfrutar ahora físicamente, ¿verdad, Ada Covisham?

Al oír una voz inesperada, Ada levantó la cabeza vivamente y le miró sorprendida.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —exclamó.

—Me llamo Fred Dayton, aunque suelen llamarme Dusty. ¿No te suena mi nombre?

—Eres el tipo que estaba con mi hermana cuando la asesinaron...

—Faltó poco para que la hiciera compañía en el hielo.

Pero, sí, estaba con ella cuando murió. En realidad, había llegado ya la noche anterior.

Ada entornó los ojos.

—No quiero preguntarte lo que pasó entre los dos —dijo.

—Pasó lo que sucede entre tú y Webstone a diario —contestó el joven mordazmente.

—¿Y qué? Tengo derecho a elegir mi... Bueno, llámale como quieras; Silas me gusta y nadie le importa lo que hay entre los dos.

—A mí tampoco me importa, Ada. Lo que sí pudiera interesarme es el hecho de que te hayas convertido en la heredera de Roberta.

—Soy su hermana... Tuvimos el mismo padre, aunque nacimos de madres distintas. Mis derechos no pueden ser discutidos.

—A menos que seas cómplice del crimen. El asesino no puede heredar de su víctima.

Ada se puso en pie de un salto.

—¿Insinúas que yo tuve algo que ver con la muerte de Roberta? —gritó.

—En realidad, era yo el que debía morir, aunque al asesino no le importó matar también a Roberta. Ada, ¿es la primera vez que me ves?

—No te conocía, nunca te había visto hasta ahora...

—¡Mientes!

El opulento pecho de la joven se agitó violentamente.

—Dusty, estoy empezando a hartarme —dijo—. No sé qué diablos pretendes, pero voy a llamar a la policía, para que me aparten de tu presencia. Además de haber entrado en mi casa sin permiso, me estás insultando.

—Nos vimos hace algunos días, cuando un par de tipos, fingiéndose policías, me secuestraron y me condujeron a un lugar apartado, en donde fui juzgado por dos docenas de ridículos enmascarados, presididos por una mujer: tú.

Ella tenía la boca abierta, estupefacta por lo que estaba oyendo.

—Dusty, estás loco o borracho, una de las dos cosas —respondió—. Jamás he formado parte de ningún grupo...

—Ada, este sujeto te está molestando, ¿verdad? —sonó de pronto una voz de hombre.

Dayton no se inmutó. Sin volverse siquiera, dijo:

—Pase, pase, señor Webstone. Usted es también parte interesada en esta conversación y me gustaría mucho oír sus mentiras.

* * *

Hubo una corta pausa de silencio después de las palabras del joven. Ada miraba alternativamente a Dayton y a Webstone y parecía terriblemente desconcertada.

—¿Puedo saber de una vez qué clase de líos se traen los dos entre manos? —preguntó bruscamente.

—Ningún lío, querida —respondió Webstone—. Este joven demente padece manía persecutoria. Bueno, eso es lo que diría un psiquiatra; en realidad, es un sujeto muy peligroso. Para que lo sepas de una vez: es el asesino de tu hermana.

Dayton se encolerizó al oír aquella monstruosa acusación y se volvió hacia el periodista.

—¡Usted la asesinó! —exclamó a voz en cuello—. Roberta era una mujer honesta pese a sus ideas, que coincidían con las de usted. Pero ella quería que las cosas se hicieran con legalidad, sin recurrir a los crímenes ni a la violencia...

—¿He actuado yo alguna vez violentamente? —preguntó Webstone sin inmutarse.

—Por lo menos, una vez, cuando formaba parte del tribunal que me condenó a muerte.

Webstone pareció acusar el golpe.

—Eso es una calumnia...

—¿De veras? Entonces, ¿por qué envió a dos tipos llamados Hatto Simps y Kig Robton, para que retirasen el cadáver de Paula Pryce y lo enterraran ocultamente? Paula, usted lo sabe muy bien, murió porque ella misma recibió la inyección de veneno que iba a ser la causa de mi muerte.

Dayton se volvió hacia Ada.

—Y ella presidía aquel siniestro tribunal, aunque quizá lo hiciera más bien como un títere que por sentir realmente las palabras que pronunció entonces. ¡Por todos los diablos! —gritó el joven exasperadamente—. Díganlo de una vez... ¿Qué tienen ustedes contra las relaciones con Marte?

Webstone hizo un ligero ademán.

—No le hagas caso, Ada. Está completamente loco. Aunque es una clase de locura que se suele curar de una forma muy distinta a la tradicional.

De pronto, metió una mano en uno de los bolsillos de su traje y sacó un tubo de unos veinte centímetros de largo por dos de grueso.

—Este hombre asaltó tu casa y trató de abusar de ti —añadió—. Yo pude llegar oportunamente y lo maté al defenderte. ¿Entiendes, Ada?

Dayton contempló el tubo que Webstone tenía en la mano. Fue a decir algo, pero, repentinamente, de una forma completamente inesperada, Ada dio un salto y se colocó ante él, con los brazos extendidos.

—¡No! —gritó—. No lo mates, Silas. Tengo derecho a saber por qué ha formulado todas esas acusaciones y también quiero saber por qué mi hermana fue asesinada.

—Ah, pero ¿ahora la vas a echar de menos? —preguntó Webstone sarcásticamente.

—La sangre es más espesa que el agua —respondió Ada.

—Sobre todo, la sangre negra, ¿verdad?

Los ojos de Ada se inflamaron de cólera.

—Cuando apagamos la luz y me tienes en tus brazos, no ves nada, pero aúllas de placer —exclamó hirientemente—. En esos momentos, no piensas en el color de mi piel, sino en la satisfacción que recibes de mi cuerpo.

Webstone hizo un gesto de pesar fingido.

—Voy a tener que matarte a ti también —murmuró—. No puedo consentir que esto se divulgue...

En aquel instante, Dayton apreció que Webstone se había distraído ligeramente. Era preciso aprovechar la ocasión; no podía permitir que le matasen sin intentar al menos defenderse.

Saltó hacia adelante, con los brazos extendidos y el torso doblado sobre la cintura. Su cabeza golpeó él pecho de Webstone y éste salió despedido violentamente hacia atrás.

Al caer, el tubo se le escapó de la mano. Dayton se le arrojó encima, alzó el brazo y cerró la mano fuertemente.

Golpeó con todas sus fuerzas. Gritó de dolor.

El puño había golpeado contra el suelo. De súbito, sus rodillas habían quedado al aire, al desaparecer el apoyo que significaba el cuerpo de Webstone. Perdió el equilibrio y rodó a un lado.

Desconcertado, se sentó en el suelo.

—¿Adónde se ha ido ese hombre? —exclamó Ada, no menos sorprendida.

Dayton alargó la mano y recogió el tubo que Webstone había perdido en aquella brevísima pelea.

—Era un marciano —murmuró.

* * *

Al cabo de un buen rato, llegó a su casa y se dispuso a descansar, muy alterado por todo lo ocurrido.

En medio de todo, se sentía satisfecho. Había conseguido la colaboración del profesor Fahnenkutz y desenmascarado a un asesino, si bien éste había conseguido escapar, utilizando el aparato de traslación instantánea que, sin duda, llevaba oculto bajo las ropas.

Respecto a Ada, dudaba de su relación con los que se habían producido en días anteriores. Pero si ella no había sido la jefa de los conjurados, la misteriosa mujer que había dado la orden de ejecución, ¿quién era, en tal caso?

Bastante fatigado, se tendió en la cama, con los ojos cerrados, pero vestido y sabiendo que iba a tardar mucho en conciliar el sueño. De pronto, oyó una voz conocida:

—¿Puedo pasar, Dusty?

Dayton se levantó de un salto.

—¡Eryna!

Corrió hacia la sala. Ella estaba a un par de pasos de puerta, mirándole con una sonrisa muy atractiva.

—Shukkol se ha quedado de momento en Marte —dijo—, Pero yo he vuelto, a fin de continuar la tarea.

Dayton la agarró por un brazo y tiró de ella.

—Ven, siéntate; tengo muchas cosas que contarte —dijo.

—Yo también tengo algo interesante que decirte. He conseguido permiso para que viajes a Marte, con la persona que hayas elegido como intermediario.

—¿De veras? Eso es estupendo —exclamó Dayton alborozadamente—. Conseguí hablar con el profesor y se sentirá encantado de realizar ese viaje. ¿Cómo lo haremos, Eryna?

La muchacha abrió un bolso que llevaba colgado del hombro izquierdo y extrajo un medallón análogo al suyo, cuya cadena pasó por el cuello de Dayton.

—Tendré que enseñarte su manejo, Dusty —sonrió.

—Empieza cuando gustes, encanto.

—Ah, un detalle. Este medallón te convierte en ciudadano honorable de Marte, con los mismos derechos que cualquiera de nosotros.

Algún día no habrá terrestres ni marcianos, sino, simplemente, ciudadanos del sistema solar —contestó ella gravemente—. ¿Empezamos?

—Ahora mismo —dijo Dayton, entusiasmado. Durante unos minutos, prestó gran atención a las explicares que le daba la muchacha para hacer funcionar el aparato de traslación instantánea. Pasado un rato, ella consideró que Dayton ya no tendría obstáculos para un correcto manejo del medallón.

—Y ahora —dijo—, creo que tú tenías que contarme algo.

—Sí, es cierto.

Dayton se levantó, fue a su dormitorio y volvió con un de metal brillante, que puso en manos de la muchacha. Lo tenía un terrestre —declaró.

—¿Quién? —preguntó ella, muy pensativa.

—Webstone.

—El director de...

—Sí, el mismo.

—Entonces, no es terrestre, Dusty.

—Es lo que yo me suponía, Eryna.

La joven calló unos instantes.

Dayton apreció que se mordía el labio inferior, con signos de preocupación.

Al fin, dijo:

—Ya no cabe la menor duda. Algunos del partido de la oposición, han conseguido infiltrarse entre vosotros.

—Eso mismo pienso yo —convino Dayton—. Pero ¿cómo posible que un marciano haya tomado el aspecto de Webstone, una persona conocidísima y a la que es muy difícil, por no decir imposible, de suplantar? ¿Cómo han podido «construir» un doble tan perfecto?

Eryna vaciló un poco.

—Tienes que decirme algo, pero no te atreves —adivinó él. —Sí. Algunos de nosotros poseen facultades polimórficas, Dusty. Pueden cambiar de aspecto a voluntad, aunque no un gran esfuerzo. Pero lo consiguen.

—Creo que entiendo.

—Es una característica muy rara de algunos de nuestra raza. Posiblemente, se dan casos en una proporción de por diez mil, quizá menos, pero es evidente que existen nos marcianos con esas asombrosas facultades. Nuestros científicos sostienen la teoría de que la raza está sometida a principio de mutación, a una evolución hacia un estadio psicosomático infinitamente superior al actual. Se cree que todo Marte habrá actualmente unos treinta o cuarenta mutantes de esa nueva especie. Uno de ellos, por supuesto, dría ser el que ha suplantado a Webstone.

—Aterrador —calificó Dayton—. Si esa especie se propaga, si se reproducen, si tienen descendientes con las mismas características, se creará una nueva raza de seres infinitamente superiores a nosotros. La tentación de dominar a los inferiores resultará irresistible para ellos.

—¿Tú crees, Dusty?

—El que se cree o se sabe superior a otros, difícilmente evitará no obtener provecho de sus características. Es muy propio de la raza humana, terrestre o marciana. Ha sucedido así en el pasado y no veo la razón para que no ocurra mismo en el futuro.

—Sería horrible, en efecto —convino Eryna.

—En realidad, ¿no tratan ya de dominarnos a todos? ¿No hay en Marte un grupo que quiere lanzarse a la conquista de la Tierra? ¿Por qué no empezar, en tal caso, por realizar algunas acciones sumamente provechosas para ellos? Piensa en Webstone, por ejemplo, el director del periódico más leído del planeta. Tiene un cargo que le permite ejercer una enorme influencia sobre los lectores...

—¡Pero se muestra contrario al viaje a Marte! —alegó ella,

—Es sólo una actitud. Además, se opone al viaje a Marte, pero sólo en la nave del profesor y por motivos aparentemente económicos. Pero eso le permite desarrollar mejor su estrategia de conquista.

—Sí, creo que es así. Dusty, ¿qué podemos hacer nosotros para evitarlo?

—Sólo hay una cosa posible: actuar antes que ellos y si ante unos hechos consumados, con lo que sus objeciones y sus planes ya no tendrían razón de ser. Y para conseguirlo, lo mejor que podemos hacer es viajar a Marte cuanto antes.

—¿Ahora, Dusty?

—¡Ahora, Eryna! —contestó Dayton resueltamente.

CAPITULO XIV

La sirvienta del profesor les recibió con cara de evidente malhumor.

—Siento mucho informarles que el profesor está muy ocupado y no puede recibirles —dijo con acento casi hostil.

—El profesor me pidió viniera a verle apenas tuviera ciertas noticias que le interesan muchísimo —contestó el joven—, hágaselo saber...

—No. Me prohibió que le anunciase visitas. Incluso desconectó el videófono de su estudio privado. Lo lamento, no pueden verle.

Dayton estudió un instante a la mujer. Era de buena estatura, corpulenta, casi cincuentona y con grandes pechos. ¿Por qué no podía ser ella la jefa de los conspiradores?

El puesto de criada era ideal para enterarse de los menores detalles de los planes del profesor. Incluso tendría acceso a sus documentos y podría enterarse de todo cuanto hacía Fahnenkutz. A fin de cuentas, una sirvienta tenía derecho a unas horas libres periódicamente. La mujer había podido presidir la reunión de los conjurados en uno de aquellos períodos. Dayton recordaba muy bien el contacto de sus manos Con unos senos voluminosos.

—Permítame contradecirla, señora —dijo al cabo—. Yo me atengo a lo dicho por el profesor antes, y voy a verle, tanto si le gusta a usted como si no.

Inmediatamente, Dayton volvió la espalda a la sirvienta echó a andar hacia el despacho de Fahnenkutz. Apenas había dado un par de pasos, oyó una voz colérica a sus espaldas;

—Señor Dayton, no avance un metro más o me veré obligada a disparar sobre usted.

El joven se detuvo en el acto. Luego, muy lentamente giró sobre sus talones. *

La mujer le apuntaba con una anticuada pistola de combustión química. La ambigüedad del arma, sin embargo, no le había restado efectividad.

Sonrió ligeramente.

—De modo que es uno de ellos —dijo.

—Salga de esta casa —ordenó la mujer—. Salgan antes que...

La voz de la mujer se transformó repentinamente en agudo chillido. Había fijado su atención en el joven, descuidando a la muchacha que tenía al lado. Eryna levantó súbitamente el pie derecho y golpeó la mano de la sirvienta, haciendo que el arma saltase por los aires.

—¡Bravo! —gritó Dayton, a la vez que se arrojaba sobre la sirvienta.

Aquella mujer llevaba un peinado antiguo. Dayton agarré el redondo moño de la parte posterior de su cabeza, dio un fuerte tirón y le obligó a levantar el rostro. Inmediatamente, y sin esperar un segundo más, disparó el puño derecho,

La sirvienta cayó fulminada. Dayton miró sonriendo a la joven.

—Has estado muy oportuna —comentó.

—No podía quedarme quieta —respondió Eryna—. Tenía que hacer algo para ayudarte...

—Está bien, por ahora, hemos abierto el paso. ¡Vamos allá!

Dayton se precipitó hacia el despacho del profesor. Al entrar, contempló un espectáculo singular.

Fahnenkutz estaba tendido en un diván, con todo el aspecto de un hombre entregado a un plácido sueño. Incluso tenía las manos cruzadas sobre el pecho.

Dayton se acercó al científico y le sacudió por un hombro.

—¡Despierte, profesor! He venido a buscarle para viajar a Marte. Vamos, hombre, no se haga el remolón. Eryna tocó el brazo del joven.

—Dusty, a gritos no conseguirás nada. Sospecho que el profesor ha sido narcotizado.

Dayton respingó.

—¿Narcotizado? ¿Por qué?

—No lo sé, pero ya lo averiguaremos más tarde. Ahora lo que conviene es despertarlo.

—Está bien, ve al baño a ver si encuentras algún frasco sales. Yo iré a la dispensadora de alimentos y traeré café.

Eryna echó a correr inmediatamente. Dayton abandonó el estudio. La sirvienta continuaba en el suelo, sin sentido. De pronto, obedeciendo a una súbita inspiración, se arrodilló junto a ella y registró sus ropas.

No encontró nada de particular, sino un trozo de papel, el que había escritas dos series de letras y números. Casi el acto supo que eran las claves de dos videófonos. Guardó el papel en el bolsillo y fue a buscar el café. Cuando regresó al estudio, Fahnenkutz empezaba a murmurar palabras incoherentes.

—Ya se recobra —dijo Eryna.

Dayton hizo que el científico tomase unos sorbos de café, transcurrieron unos minutos, antes de que Fahnenkutz se sintiera plenamente capacitado para formular preguntas y dar respuestas.

Sentado en el diván, miró con ojos atónitos a los dos jóvenes.

—¿Qué hacen aquí? ¿Por qué me han aplicado un tratamiento de caballo para despertarme?

—Estaba narcotizado, profesor —contestó el joven.—¿Narcotizado? ¿Yo? ¡Imposible! Me sentía muy fatigado y me dormí como un plomo.

—A las diez de la noche, una persona que tiene sueño va a la cama y no se tumba en un diván —puntualizó Dayton—. Usted había cenado hacía poco, ¿no es cierto?

—No tenía hoy mucha gana. Sólo tomé un poco de sopa... Por cierto, tenía un gusto raro y no terminé el plato. Mírenlo, ahí está todavía.

Dayton corrió hacia una mesita auxiliar y, con la ayuda de una cuchara, probó un poco el líquido ya frío que había el plato. Inmediatamente hizo un gesto de desagrado y escupió a un lado.

—Tiene narcótico como para dormir a una manada di ballenas —dijo—. Lo raro es que usted se tomase la mitad del plato, profesor.

—Estaba distraído al principio y no me di cuenta... Pero, ¿quién diablos pudo ponerme el narcótico en la sopa?

—Su sirvienta, profesor.

Fahnenkutz dio un salto en su asiento.

—¡Mi sirvienta! Carla Weisser... Oh, no, imposible; ella no lo hizo...

Dayton enseñó la pistola que había arrebatado a la criada,

—Entonces, ¿por qué me amenazó con matarme si entraba en su despacho? Ella alegó desde el primer momento que usted tenía mucho trabajo y que no quería recibir a nadie, ni siquiera llamadas por videófono. ¿Confía usted todavía en la señora Weisser?

El profesor parecía abrumado.

—Dios mío, no puedo creer que ella...

—Mi opinión es que se trata de la jefa de los conspiradores —dijo Dayton.

—Un momento, profesor —intervino Eryna—. ¿Cuánto tiempo hace que está la señora Weisser a su servicio?

—Oh, ocho, nueve meses... Trajo unas referencias inmejorables...

—Tiene amigos poderosos. Debían de ser referencias imaginarias o falsificadas. Usted no se ocupó de comprobarlas, ¿verdad?

Fahnenkutz hizo un gesto negativo. Dayton movió una mano.

—Está bien, es hora de que nos larguemos. Ya no podemos perder más tiempo —exclamó.

En el mismo instante se oyeron voces en el exterior. Eran voces de hombre y ambos parecían muy asombrados por lo que había sucedido. De repente, se oyó la voz de la señora Weisser, lanzar un agudo chillido de cólera:

—¿Están ahí adentro, con el profesor! ¡Deben liquidarlos inmediatamente!

* * *

Con la mano izquierda, Dayton empujó a Eryna hacia un lado de la puerta. Al mismo tiempo, saltaba hacia adelante y se unió a la muchacha, justo en el instante en que dos hombres irrumpían en la estancia.

—¡Eh, Carla! —gritó uno de los sujetos—. Aquí no hay nadie más que el profesor...

—Se equivoca, amigo —dijo Dayton fríamente—. Estoy detrás de ustedes, con una pistola en la mano, y si hacen un solo movimiento les volaré la cabeza...

Los dos hombres se quedaron inmóviles. Dayton levantó la voz:

—¡Señora Weisser, hágase visible ahora mismo! ¡Si tarda más de diez segundos, mataré a uno de sus amigos!

—¡Carla, entra! —aulló el primero que había hablado.

La sirvienta penetró en el gabinete, pálida, pero con la rabia y el odio llameando en sus pupilas., Fahnenkutz miró a la mujer y meneó la cabeza pesarosamente.

—Carla, nunca me habría imaginado una cosa semejante de usted. ¿Tan mal la he tratado para traicionar mi confianza y unirse a los que no quieren el progreso?

Ella alzó la barbilla desafiante.

—Son formas de pensar, profesor, y tenemos derecho a imponerlas por la fuerza, si es preciso —contestó.

—El argumento de todos los fanáticos —rió Dayton—, Tienen una verdad, «su» verdad, y nada fuera de ella es cierto; todo es mentira, falsedad, abominación... Bien, Carla, la amenaza de matar a uno de sus amigos continúa en pie. Ahora dígame antes de cinco segundos a qué habían venido estos dos pajarracos, ¿me ha entendido? Puesto que no van a conseguir lo que buscaban, lo mismo será dejarlos vivos que muertos.

—¡No, por Dios! —exclamó uno de los sujetos—. Simplemente vinimos a llevarnos al profesor.

—¿Para qué?

—Ah, eso ya no nos lo dijeron. Simplemente, teníamos que llevarlo a cierto lugar y quedarnos con él una temporada.

—Un secuestro —adivinó Eryna.

—Exactamente —confirmó Dayton—. Con Fahnenkutz en su poder, nosotros no habríamos podido hacer nada para convencer al gobierno de lo que sucede en realidad. Bien, como sea, el secuestro ha fracasado y, por desgracia, no disponemos de pruebas para entregar a este trío de miserables a la policía. Eryna, empieza a buscar cuerdas —ordenó.

—Sí, ahora mismo voy, Dusty.

La señora Weisser parecía profundamente abatida. Dayton se acercó a ella.

—Usted es la jefa de los conspiradores...

—¡No! —protestó Carla vivamente.

—No intente negarlo. A estas alturas, ¿de qué serviría ya? Por tanto, tiene que estar enterada de muchas cosas, entre ellas, la identidad del hombre que congeló el agua de la piscina en que se hallaba Roberta Greenville.

En aquel instante, Dayton notó un movimiento brusco en lino de los sujetos. Adivinando la verdad, se volvió hacia él.

—¡Fue usted! —acusó.

El hombre dio un paso hacia atrás.

—No, yo no...

—¿Niega lo que es cierto? —bramó el joven. De repente, le apuntó con la pistola—. Si me dice la verdad, le perdonaré la vida; pero si calla, dispararé. ¡Conteste! —exigió con voz de trueno.

El asesino estaba completamente desmoralizado.

—Me lo ordenaron...

—¿Quién?

—El..., Webstone... Dijo que usted estaba con la ministra y que yo debía procurar que muriese... Fui por la noche y vi que se bañaban en la piscina y luego pude apreciar que se quedaba allí. Supuse que volverían a bañarse por la mañana y me fui a buscar el aparato de congelación instantánea...

—¿Le pagó Webstone o lo hizo solamente por sus ideas? —Bien, yo estaba más o menos de acuerdo con sus opiniones..., pero en esta ocasión me pagó una buena suma...

—No queremos marcianos en la Tierra —dijo el otro hoscamente.

—¡Imbécil! —le apostrofó Dayton—. ¡Webstone es marciano!

Los dos individuos se quedaron estupefactos. Carla dio un respingo.

—¿Es posible? —preguntó.

Dayton señaló con el pulgar a la muchacha, que ya entraba con unos cordones en las manos.

—Pregúnteselo —indicó—. Ella también es marciana.

—Y me siento muy orgullosa de serlo —sonrió Eryna.

Carla escupió a un lado.

—¡Cerdos marcianos! ¡Deberían exterminarlos a todos! —dijo fanáticamente.

Dayton meneó la cabeza, a la vez que se acercaba al primero de los matones con su cordón en las manos.

—Por fortuna, los que piensan como esta alucinada son los menos —dijo—. El progreso es algo que se puede frenar, retrasar, pero, inexorablemente, sigue su canino y avanza inexorablemente. Si todos hubieran pensado como usted, aún usaríamos hachas de piedra... y probablemente, ni siquiera habríamos tenido artistas que pintaran en las paredes de las cuevas.

—Nunca pude creer que existiera gente con esa mentalidad —intervino Fahnenkutz tristemente—. Siempre pensé que la oposición a mis planes era más bien de tipo económico y no ideológico, pero ahora he podido comprobar con mis propios ojos la irrazonable forma de pensar de algunas personas. Dusty, ve a atar a este trío, pero ¿qué haremos luego con ello?

—Lo decidiremos a nuestra vuelta. La confesión del asesino de la ministra puede resultar devastadora para Webstone y sus cómplices.

—Entonces, llama a la policía para que vengan a buscarlos —aconsejó Eryna.

Después de atar a Carla y a sus cómplices, Dayton efectuó una llamada. Luego tiró de la mano de Eryna, a la vez que empujaba al profesor hacia la salida.

—Ya hemos hablado bastante —rezongó—. Eryna, ¿cuándo empezamos el viaje a Marte?

—Ah, podríamos hacerlo ahora mismo.

Estaban en la puerta de la casa de Fahnenkutz, que disponía de un pequeño jardín. La entrada estaba iluminada por dos lámparas situadas a ambos lados, de estilo antiguo.

—¿Desde aquí?

Eryna sonrió.

—¿Por qué no?

Los policías que llegaron casi en el acto divisaron, desde su aeródromo de patrulla, tres personas paradas ante la puerta de la casa. Un instante después, se preguntaban si no habían sufrido una alucinación.

Delante del edificio no se veía ya a nadie.

CAPITULO XV

A pesar de la excitación que le poseía, Dayton pudo conciliar el sueño y dormir unas cuantas horas, en el alojamiento al que había sido conducido por Eryna, junto con el profesor. Habían llegado cerca de la medianoche, según el tiempo terrestre, y Eryna les había llevado a una casa que, según explicó, era el punto elegido para hospedaje de visitantes terrestres.

La muchacha les encomendó aguardasen su regreso a la mañana siguiente y les dejó solos, con comida y bebidas suficientes. Dayton despertó a una hora normal en él y, durante unos momentos, permaneció inmóvil en el lecho.

Todavía no podía creer que se hallaba en Marte, que había viajado en un tiempo increíblemente breve. Con cierta ironía, se dijo que había realizado el viaje al que siempre se había negado. Cuando se celebró la ceremonia del nombramiento de tripulantes, nunca habría sido capaz de imaginarse en aquel momento que viajaría al cuarto planeta antes que ninguno de los elegidos.

—Y por un sistema infinitamente más cómodo y que evita el hastío de pasar dos o tres meses encerrados en una nave —murmuró.

De pronto, oyó una voz conocida:

—¡Ah, qué maravilla! ¡Qué espectáculo tan grandioso! —exclamó Fahnenkutz—. Antiguamente, había un refrán que decía: «Ver Nápoles y después morir», como para expresar que el resto del planeta ya no tenía importancia. Ahora podríamos decir lo mismo...

—Sí, ver Marte y luego morir —rió el joven, a la vez que apartaba a un lado las ropas de la cama—. Pero a mí no me gustaría convertir ese dicho, en realidad, profesor.

—Hablaba en metáfora, muchacho. ¿Has visto jamás nada igual?

—Por supuesto que no, ya que nunca había estado antes en Marte —repuso Dayton de buen humor.

Eryna les había facilitado ropas. Envuelto en una bata, Dayton se acercó al amplio ventanal y contempló el paisaje.

La ciudad estaba formada por varias decenas de cúpulas, ninguna de las cuales medía menos de dos kilómetros de diámetro en la base. Su altura rozaba los quinientos metros y para Dayton era un admirable trabajo de ingeniería. Las cúpulas, transparentes, no sólo permitían ver el cielo marciano y recibir los débiles rayos del sol, situado en aquellos momentos a unos doscientos cincuenta millones de kilómetros, sino que mantenían una presión atmosférica suficiente para que la vida pudiera desarrollarse sin dificultades.

Dayton calculó que la presión de la atmósfera respirable equivalía a la de la Tierra, en un punto situado a unos dos mil quinientos metros sobre el nivel del mar. La habituación a dicha presión se producía sin daños.

En alguna parte, posiblemente bajo tierra, estaban los generadores que procuraban oxígeno a aquellas gigantescas cúpulas, además de purificar la atmósfera y mantenerla siempre en una temperatura de escasas oscilaciones. Cada cúpula estaba unida a otras por medio de túneles de gran amplitud, que permitían una fácil comunicación entre los distintos sectores de la capital.

Los túneles disponían de esclusas de cierre automático, caso de una pérdida de presión demasiado peligrosa. Eryna les había dicho que nunca se había dado un caso semejante.

Los espacios verdes abundaban por todas partes. Algunas de las cúpulas estaban destinadas exclusivamente a granjas donde se cultivan vegetales para la alimentación de los habitantes de Marte. No había animales domésticos.

Dayton conocía la razón; en Marte, por el momento, no había espacio para los animales, que, pese a que podían servir como alimento, también consumirían gran cantidad de vegetales. Sin embargo, se fabricaban artificialmente las proteínas y otras sustancias contenidas en la carne de los animales, con los que se suplía sin dificultad dicha carencia.

Ninguno de los edificios sobrepasaba las tres plantas y eran los menos. La inmensa mayoría eran casas unifamiliares, de una sola planta, de muy sencilla construcción, cosa que se comprendía sin dificultad, dado que no tenían que soportar las inclemencias del exterior, como sucedía en la Tierra.

Había también un sistema de comunicaciones, por cintas deslizantes. No se veían vehículos de ninguna clase, aunque los había en las granjas, para el transporte de las cosechas a los centros de distribución y elaboración de las comidas.

—Aprenderíamos mucho de los marcianos, si pudiéramos establecer relaciones satisfactorias —dijo el profesor, después de un largo rato de silencio.

—Todo el mundo tiene que aprender algo de los demás —contestó Dayton—. Pero después de lo que ha visto, ya no lamenta usted el fracaso de su expedición.

Fahnenkutz hizo un gesto negativo.

—Hubiera sido como viajar de París a Roma, a pie, cuando ya existían los ferrocarriles —respondió.

—A pesar de todo, los pies siguen siendo útiles, profesor —dijo el joven riendo—. Ningún sistema de transporte es desechable definitivamente. Su nave resultará muy útil el día en que se inicie el intercambio de mercancías pesadas, se lo aseguro.

—Casi no me importa ya lo que le pueda pasar a ese aparato. Dusty, hijo, ¿no hay algo de comer por esta casa? Empiezo a sentir hambre...

—Claro que si, profesor.

Había una pequeña dispensadora de alimentos y Dayton preparó un poco de sopa vegetal en pocos minutos, así como un par de filetes que parecían de vaca auténtica. La máquina les sirvió igualmente una cerveza, sin apenas alcohol, unas galletas y algo de fruta natural, unas uvas con granos tan grandes como las ciruelas terrestres y de un sabor realmente exquisito.

Al terminar, se vistieron. El alojamiento disponía también de un guardarropa, aunque la indumentaria más bien parecía un uniforme, una especie de traje de una sola pieza, con el calzado incorporado, de color gris claro, pero muy cómodo de llevar.

Poco después llegó Eryna. La muchacha vestía de una forma muy parecida, pero sólo en la parte superior del cuerpo. A partir de la cintura, usaba una falda corta, que dejaba la mayor parte de sus piernas al descubierto. «Está realmente encantadora», pensó Dayton.

—Habrán descansado bien, supongo —dijo.

—No podemos quejarnos —sonrió el joven.

—Siempre estaremos reconocidos a la hospitalidad marciana —añadió Fahnenkutz.

—También tienen motivos contra algunos de nosotros —suspiró ella—. En fin, creo que ha llegado ya la hora de pasar definitivamente a la acción. El presidente Tribbouth les aguarda. Quiere conversar un poco con ustedes, antes de entregarles el nombramiento de embajadores del pueblo de Marte ante el gobierno de la Tierra.

* * *

El viaje se realizó por medio de una cinta deslizante, que sólo se interrumpía en los túneles de contacto entre las cúpulas. Mientras viajaban, los dos terrestres no se cansaban de contemplar el panorama que se desarrollaba constantemente a su alrededor.

—No parece que haya gente ociosa —comentó Dayton, al cabo de unos momentos.

—Nadie, en Marte, está mano sobre mano, aunque bien es cierto que el trabajo tampoco nos agobia y que los ratos de ocio superan largamente a los primeros. Sin embargo, nuestros antepasados sí trabajaron muy duramente para construir esta ciudad. Nosotros disfrutamos ahora de las ventajas de sus sacrificios.

—Pero queréis estableceros en la Tierra.

—Para eso emigramos a Marte, Dusty.

—Sí, merecía la pena —convino el joven.

Poco después, entraban en la cúpula que se hallaba la residencia del presidente Tribbouth, un edificio algo más lujoso que el resto de las construcciones, aunque en modo alguno comparable con cualquiera de los palacios terrestres. Dayton pensó que, al lado de la residencia de Roberta Greenville, la de Tribbouth casi parecía una choza.

Sin embargo, había extensos jardines y hasta unos cuantos surtidores, que ponían una nota agradable al ambiente. Para sorpresa de los terrestres, el presidente les recibió en el jardín de su residencia.

—El protocolo en Marte es casi inexistente —dijo Eryna,

Tribbouth era un hombre alto, fornido, de exuberante cabellera blanca y expresión amistosa. Dijo unas palabras de bienvenida y luego ofreció asiento a los visitantes en unos bancos situados en una agradable glorieta, en cuyo centro se veía una hermosa fuente, de la que, manaban constantemente media docena de finos chorros de agua.

El espectáculo del agua, cayendo son cierta lentitud, debido a la menor gravedad de Marte, resultaba sorprendente en un principio. Dayton se notaba mucho más ágil y ligero y hasta con la mente más despejada. «Pero en Marte —pensó—, es preciso vivir siempre bajo una cúpula protectora». No se podía salir fuera y disfrutar del color de los campos y del rumor de las corrientes de agua o de las olas del mar a] batir las playas y los acantilados. En aquel instante, comprendió a los marcianos, a sus deseos y se prometió a sí mismo ayudarlos hasta el máximo de sus fuerzas.

—Eryna y Shukkol me han hablado mucho de vosotros —empezó diciendo el presidente—. Por dicha razón, autoricé vuestro viaje a Marte, a fin de conoceros personalmente y poder discutir ciertos aspectos del asunto que tanto nos preocupa a todos.

—Para mí, ese asunto está resuelto, señor —contestó Fahnenkutz con gran vehemencia—. Tengo en gran honor mantener una excelente amistad con el presidente de la Tierra y, no lo dudo, aceptará de inmediato el establecimiento de relaciones plenas entre ambos planetas.

—Sin embargo, existen ciertos inconvenientes. Nosotros queremos establecernos en la Tierra. Aunque hay algunos que abrigan ciertos propósitos contra vuestro planeta, son una ínfima minoría y no lograrán frustrar lo que promete ser una nueva era para la humanidad. Pero creo que hay otro inconveniente mayor.

—¿Cuál, excelencia? —preguntó Dayton.

—Precisamente se trata de nuestra emigración. En el primer momento, resultará lógico que queramos vivir juntos en una zona determinada; es algo instintivo en el ser humano, cuando pertenece a una misma comunidad. Más adelante, también es lógico, y al intensificarse las relaciones, los marcianos abandonarán su residencia terrestre y se establecerán en otros lugares. Asimismo, los terrestres se acercarán a nosotros, habrá intercambio de personas y se efectuarán matrimonios entre personas de los dos mundos, con la consiguiente descendencia mixta, sólo de origen, claro, no de raza. Pero esta segunda etapa de nuestra llegada a la Tierra tardará años en producirse, quizá decenios enteros. Es la primera época la que me preocupa realmente, profesor.

—Por mi parte, creo que no habrá inconveniente en que se les asigne un área determinada. En la Tierra hay ahora unos sesenta millones de habitantes. Cuatrocientos mil más, no causarán graves problemas por el aumento de población. Lo que sobran ahora son zonas deshabitadas en el planeta, señor.

—Convendría que se estableciesen en una zona templada —sugirió Dayton—. No se les puede enviar al trópico ni tampoco a las regiones inmediatas a los polos. Algún día, quizá, marcianos o sus descendientes se establecerán en esas zonas, pero, a fin de terminar satisfactoriamente el proceso de aclimatación, convendría, insisto, que el establecimiento se realice en una zona templada.

Tribbouth consultó al profesor con la mirada. Fahnenkutz asintió.

—Estoy completamente de acuerdo con lo que ha dicho este joven, excelencia —manifestó—. Y creo hallarme en situación de asegurarle que por parte del gobierno de la Tierra no habrá inconveniente en aceptarles a ustedes como unos habitantes más del planeta.

—Algunos miembros del gobierno eran enemigos de sus proyectos, profesor —recordó Tribbouth.

—En realidad, se oponían al viaje más por razones económicas que por su hostilidad al progreso de la ciencia. Pero cuando se sepa que se puede viajar a Marte en un santiamén y viceversa, esa hostilidad desaparecerá.

—Me parece que pronto podremos decir: «¡Bien venido a la Tierra, marciano!» —exclamó Dayton jovialmente.

—Ojalá sea como dice —deseó Tribbouth—. Bien, en tal caso, y aunque todavía tendremos que discutir algunos detalles menores, debo considerarles como mis embajadores ante su gobierno. Hoy mismo les entregaremos el nombramiento oficial y... ¿cómo lo llaman ustedes?

—Cartas credenciales, señor —dijo el joven.

—Habrá que redactarlas en idioma terrestre, por lo menos, una traducción —intervino Eryna.

—Yo puedo encargarme de la traducción escrita, si tú me la dictas —manifestó Dayton.

—De todas formas, creo que pueden tomarse un día entero de descanso —sugirió Tribbouth—. Eryna, tú puedes servir de guía a nuestros invitados y enseñarles nuestra ciudad y satisfacer su curiosidad.

—Sí, señor, lo haré con mucho gusto —accedió la muchacha.

—Las cosas no se van a poner peor por un día más o menos —dijo Fahnenkutz.

Repentinamente, Dayton observó un movimiento en unos arbustos cercanos.

Alguien separó con las manos parte del ramaje. Durante una fracción de segundo, Dayton pudo ver el rostro de un hombre que parecía espiarles desde el otro lado del arbusto.

—¡Rorgo! —gritó.

El sujeto oyó su nombre y, en el acto, dio media vuelta y trató de escapar.

Todos los demás se sobresaltaron. Dayton, sin embargo, no perdió tiempo en pasar a la acción y saltó hacia, adelante.

CAPITULO XVI

Al saltar, Dayton poseído por el ansia de atrapar a Rorgo, había olvidado el detalle fundamental de que se hallaba en Marte, donde la gravedad es un tercio de la terrestre. Dayton pesaba algo más de los ochenta kilos en la Tierra, pero en Marte su peso real era de unos veintiocho. Vencida la fuerza de inercia, sus músculos movieron un cuerpo tres veces menos pesado.

El salto le habría llevado a unos cuatro metros de distancia, tras alcanzar alrededor de dos de altura. Llegó a casi seis metros de alto y cayó lentamente a más de doce metros del punto de partida.

Cuando cayó, Rorgo no había recorrido aún aquel trecho. Desconcertado, Dayton se encontró con que no tenía un cuerpo humano sujeto por los brazos, como había calculado.

Por su parte, al correr, Rorgo estaba ciego por el frenesí de escapar y no pudo evitar el choque con el terrestre. Los dos hombres rodaron por el suelo.

Eryna corrió para ayudar a Dayton. Tribbouth y Fahnenkutz se sentían desconcertados por algo que no acababan de comprender muy bien.

Dayton, sin embargo, era más fuerte y consiguió dominar al marciano. Un seco puñetazo en el mentón, acabó con la resistencia de Rorgo.

Eryna le agarró a Dayton por un brazo y le miró ansiosamente.

—¿Estás bien?

—No te preocupes —sonrió él Señaló al caído—. Nos espiaba —añadió.

—Sí, eso parece...

—Eryna, ¿cómo es posible que el presidente de Marte no tenga protección de ninguna clase? ¿Por qué este hombre ha podido entrar aquí con toda facilidad?

—Cualquier marciano puede acercarse al presidente, sin necesidad de solicitud previa —respondió ella—. Nuestro sistema de vida es, ciertamente, algo distinto del vuestro.

—Parece que eso se acabó ya. A partir de ahora, mucho me temo que Tribbouth haya de tener siempre una escolta personal.

Rorgo empezó a moverse. Tribbouth y el profesor se acercaron en aquel instante.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el presidente.

—Señor, este sujeto espiaba nuestra conversación —respondió Dayton—. Ya tuvimos algunos tropiezos con él en la Tierra y, aunque se le ha prohibido viajar allí, no parece que se haya decidido a abandonar alguno de sus malos hábitos.

—Pertenece al partido de la oposición, señor —dijo Eryna.

Rorgo se sentó en aquel instante. Dayton se inclinó hacia él.

—¿Por qué nos espiabas? —preguntó.

—No tengo nada que decir —gruñó el sujeto—. No hablaré y menos aún contestaré a las preguntas de un asqueroso terrestre.

Dayton se volvió hacia los otros.

—Los fanáticos son iguales en todas partes —sonrió—. Deberíamos reunir a los de ambos planetas en una isla desierta de la Tierra y abandonarlos allí a su suerte. En menos de una semana, no quedaría uno vivo y nosotros estaríamos tranquilos para toda la vida.

—Habrá que pensar en algo para castigar a este obcecado, en efecto —dijo Tribbouth pensativamente—. Tendré que reunir a mi gabinete...

—No tendrás tiempo, presidente —se burló Rorgo.

Dayton se preguntó por el sentido de aquellas palabras, pero no tuvo tiempo de formular nuevas preguntas, porque tuvo la respuesta en aquel mismo instante.

Algo silbó agudamente a unos doscientos pasos. Un objeto oscuro y alargado, ascendió raudamente hacia lo alto, dejando como estela un largo chorro de humo blanco.

La distancia desde el suelo á la parte más alta de la cúpula era de unos quinientos metros, que el cohete recorrió en pocos segundos. Al terminar su trayectoria, perforó la cúpula y explotó fuera, a cien metros más arriba.

Casi en el acto, se oyó un estridente chirrido.

—¡El aire se escapa! —gritó Eryna, aterrada.

* * *

Por alguna razón desconocida, el cohete había perforado la cúpula limpiamente, haciendo explosión en la fría atmósfera exterior marciana. Aun así, el orificio abierto tenía unos veinte centímetros de diámetro y era fácil ver el chorro blanquecino de vapor que era el aire que se escapaba con enorme rapidez.

—No teman —dijo Tribbouth—. Disponemos de aparatos automáticos que taponan inmediatamente todas las perfecciones. Los túneles de comunicación tienen cierres estancos, que actúan también automáticamente, por lo que así se evita la pérdida de presión en otras cúpulas. En seguida verán ustedes el funcionario de esas máquinas.

Dayton se volvió hacia la muchacha.

—¿Es cierto? —preguntó.

—Sí, periódicamente se hacen pruebas de perforaos agujereando deliberadamente las cúpulas, para comprobar buen funcionamiento de las máquinas obturadoras. Enseguida verás ascender unas bolas de material plástico, fácilmente moldeable, que taparán el agujero, fundiéndose luego con pared superior de la cúpula.

Transcurrieron unos segundos y no se veían ascender las esferas mencionadas por la muchacha. De pronto, Rorgo echó a reír.

—Las máquinas obturadoras han sido averiadas y no funcionarán —exclamó.

Eryna lanzó un grito de terror. Había bajo la cúpula una enorme cantidad de aire, pero por el orificio abierto, salía razón de decenas de metros cúbicos por segundo. Inexorablemente, llegaría el momento en que no quedaría oxígeno par respirar y entonces la muerte de cuantos se hallaban en cúpula se produciría sin que nadie pudiera evitarlo.

De pronto, Dayton agarró a la muchacha y se la llevó un lado.

—Tenemos una solución —dijo.

Ella le miró esperanzadoramente.

—Dime, Dusty.

El joven señaló a Rorgo con el mentón.

—El es la solución —murmuró.

—No entiendo...

—Tú conoces mejor que yo el funcionamiento del aparate de traslación individual. Quiero que gradúes el tuyo y el mío para una distancia de cuatro o cinco metros de la perforación;

—Pero...

—¡Haz lo que te digo! —exclamó el joven imperativamente—. Cada segundo de indecisión, es un poco más hacia 1a muerte por asfixia.

—Está bien, Dusty. Ojalá resulte todo como dices..., aunque te confieso que no acabo de entender bien qué te propones hacer.

—Pronto lo sabrás —sonrió él.

Eryna manipuló los dos medallones.

—Ahora sólo falta presionar la tecla de despegue —dijo.

—Ven conmigo y agarra a Rorgo por un brazo. Despegaremos cuando yo te lo indique.

Rorgo les miró aprensivamente al ver que los dos jóvenes le agarraban por los brazos.

—¡Eh! ¿Qué piensan hacer conmigo? —gritó.

—Necesitamos un tapón —contestó Dayton—. Eryna, ¿preparada? :

—Sí, Dusty.

—¡Ahora! —gritó el joven.

Una fracción de segundo después, se hallaban en las alturas, a cuatro o cinco metros del agujero abierto por el cohete. El aire se escapaba con oscuro silbido y la succión resultaba difícil de resistir.

—¡Suéltalo ya!

Rorgo lanzó un chillido de espanto, cuando la potencia del aire que escapaba a gran velocidad, lo hizo ascender hasta que sus espaldas chocaron contra la cúpula, cubriendo completamente el orificio. Dayton le miró burlonamente.

—Se te helarán los riñones, pero, por lo visto, antes no te importaba morir —dijo—. Eryna, ya podemos bajar —añadió.

Ella le indicó cómo descender con suavidad y empezaron a bajar, dejando en las alturas a un hombre desesperado, que emitía agudos chillidos de pánico. Cuando tocaron el suelo con los pies, se abrieron un par de túneles y entraron a l carrera varios grupos de hombres.

—Traemos elementos de obturación de repuesto, señor ?—dijo uno de los recién llegados—. Las bombas, por otra parte, están inyectando aire a gran velocidad, para restablecer la presión lo antes posible.

—Gracias —contestó Tribbouth—. Pueden empezar su trabajo cuando gusten.

El aumento de presión era fácilmente perceptible. A los pocos momentos, la atmósfera había recobrado su normalidad.

Entonces se oyó un horrible alarido que bajaba de y alturas.

El aire volvió a escaparse, pero ya ascendían las bolas de plástico fundido que cerrarían la perforación. Rorgo se cruzó en el descenso con un par de aquellas esferas.

Aunque caía con cierta lentitud, debido a la menor grave- dad de Marte, eran quinientos metros de distancia de la cúpula al suelo. Instantes después, se produjo un sonido estremecedor.

Eryna volvió la cabeza para no contemplar los destrozados restos del traidor. Dayton le pasó una mano por los hombros.

—No lo lamentes. Era un fanático al cual no le importaba morir con tal de matarnos a nosotros —dijo.

Ella suspiró hondamente.

—¿Cómo es posible que puedan existir seres semejantes? —se quejó.

—Es propio de la naturaleza humana, no le des más vueltas. ¿Quieres que te lleve a algún sitio? Aunque, en realidad, tú deberías ser mi guía...

Miró a su derecha y sonrió. Fahnenkutz estaba en animada charla con uno de los miembros del equipo de socorro.

—Dejemos al profesor que satisfaga su curiosidad científica —propuso—. ¿Adónde podríamos ir, Eryna?

Ella trató de sonreír.

—¿Te gustaría conocer a mi familia, Dusty?

—Ah, pero tienes familia...

—No me «inventaron» en un laboratorio —dijo ella.

—Muy bien, vamos allá. Sí, resultará interesante conocer a una familia de marcianos. Así aprenderé mejor vuestras costumbres y hasta puede que un día podamos hablar sin necesidad de traductora automática.

Echaron a andar. Todo parecía haber vuelto a la normalidad, pero Dayton sabía que aún tendrían que superar muchas y muy duras pruebas antes de poder considerar resuellos graves problemas que les acuciaban.

* * *

Tribbouth les dio un consejo,, cuando fueron a despedirse para emprender el regreso a la Tierra.

—No se confíen. Nuestros enemigos son todavía muy poderosos, a pesar de lo escaso de su número. Están dirigidos por un hombre muy listo e inteligente, a la vez que despiadado y totalmente carente de escrúpulos. El nombre es Nogri T.A. 225, pero, desde hace varios meses, ignoramos por completo qué ha sido de él. Debe de esconderse en alguna parte, desde donde dirige los movimientos de sus secuaces. Repito, no se fíen un solo instante.

—Lo tendremos en cuenta, excelencia —dijo Dayton.

Fahnenkutz levantó una mano.

—¿Señor?

—Dígame, profesor —contestó Tribbouth.

—Si todo resulta bien, ¿podré volver algún día a Marte?

—Usted, y todo terrestre que llegue aquí con buenas intenciones y con indudables sentimientos de amistad, serán siempre bien recibidos por nosotros.

Dayton se inclinó un poco hacia la muchacha.

—Les dirán: «¡Bien venido a Marte, terrestre!» —murmuró.

—No lo dudes —contestó Eryna—, así será.

Fahnenkutz se sentía maravillado y aún no había salido de su asombro, cuando casi antes de haberlo pedido, se encontró de nuevo en la Tierra. Con ojos de pasmo, miró a su alrededor.

—No lo he soñado, pero parece como si no hubiera sido realidad —exclamó—. No hace todavía medio minuto y estaba en Marte... y ahora he vuelto de nuevo a mi planeta. Pero ¿en qué lugar exacto nos encontramos? ¿Lo sabe alguien?

Dayton se echó a reír. —Deje de preocuparse, profesor —contestó—. Está en mi apartamento... y creo que un día le cambiaré el nombre

—No sabía que tuviera un nombre —dijo Eryna.

—Se llama apartamento, pero creo que, de ahora en le sucesivo, lo llamaremos Estación Término de los viajes Marte-Tierra y viceversa —contestó el joven de buen humor- Profesor, ¿cuándo piensa ir a hablar con el presidente?

—Ahora mismo —dijo Fahnenkutz resueltamente—. Y si duda de mis palabras, me lo llevaré a Marte para una estancia de diez minutos y así se convencerá de que no exagero en absoluto.

Dayton consultó su reloj.

—Ahora son las tres de la tarde —dijo—. ¿Por qué no le hace una demostración al presidente?

—¿Cómo, Dusty? ¡

—Tiene un medallón. Le han enseñado a manejarlo. ¿No conoce usted las coordenadas del despacho presidencial?

—¿Tratas de sugerirme que me presente allí sin previo aviso?

—Su aparición será la prueba de que no le cuenta usted ninguna fantasía, profesor. —Dayton se volvió hacia la muchacha—. Eryna, tú deberías acompañarle.

—Si lo crees necesario...

—Conveniente, es la palabra exacta.

—De acuerdo, acompañaré al profesor. Nos veremos a la noche, supongo.

—Por supuesto, aquí nos reuniremos. Ah, Eryna, tengo que hacerte una pregunta.

—¿Sí, Dusty?

—Tú dices que algunos marcianos han desarrollado la facultad del polimorfismo. ¿No hay algún procedimiento que permita descubrir su verdadera identidad?

—Lo primero que tienes que hacer es saber quién ha cambiado su apariencia —dijo ella.

—¿Y después?

Eryna se lo dijo. Dayton asintió con una ancha sonrisa.

—Muy bien, váyanse los dos y vuelvan a la noche con buenas noticias —exclamó alegremente.

El joven se quedó solo instantes después. Meditó durante unos segundos y luego marcó en su medallón las coordenadas del lugar al que pensaba dirigirse inmediatamente.

CAPITULO XVII

Ada Covisham estaba en su gabinete, repasando unos documentos, cuando, de pronto, notó una presencia extraña. Alzó la cabeza y divisó a Dayton parado en el umbral.

—¿Qué haces aquí? —exclamó—. ¿Cómo has entrado...?

—Tengo poderes mágicos, que me permiten ir y venir a voluntad por todas partes y de forma instantánea, aunque no montado en una escoba, desde luego —contestó él con jovial acento—. En serio, Ada, tengo que hablar contigo.

—Supongo que es algo referente a la muerte de mi hermana.

—Sí, aunque ya sé que la detestabas...

—Me era indiferente; no había llegado a odiarla. Ella, sin embargo, no me tenía ninguna simpatía. Sin embargo, en más de una ocasión quiso ayudarme, pero yo siempre rechacé sus ofrecimientos.

—El orgullo de los Covisham, supongo.

—Pudiera ser, Dusty.

—Ella era una Covisham, pero cambió el apellido al casarse...

—Fracasó en su matrimonio.

—Lo sé, pero ahora, por desgracia, está muerta. Y el hombre que instigó su asesinato, sigue libre.

Los ojos de Ada se entornaron.

—Si te refieres a Webstone, he hablado en varias ocasiones con él. Dice que el hombre que estuvo aquí aquel día era un impostor, con su apariencia personal.

—¿Le has creído?

—No estoy segura todavía. Pudiera ser, ¿no te parece?

Dayton hizo un gesto con la mano.

—Ada, entre tú y Webstone había una relación muy íntima. Duraba ya varios meses, ¿no?

—Casi diez, aproximadamente.

—En ese tiempo, una mujer aprende a conocer bastante bien a un hombre, al menos en el aspecto físico. ¿Vivías con Webstone?

—No, aunque muchas veces pasaba las noches enteras en su casa.

—¿Cuándo estuviste con él por última vez?

—Oh, una noche antes de la muerte de mi hermana...

—¿Notaste algo extraño en su comportamiento?

—¿A qué te refieres, Dusty? Te aseguro que no acabo de entenderte —dijo ella, muy intrigada.

—En la forma en que el impostor pudo haber suplantado a Webstone, ciertas actividades quedan total o casi totalmente inhibidas. Para decirlo con más claridad: el sexo queda poco menos que descartado.

Ada frunció el ceño.

—Es cierto —murmuró—. Hada ya algún tiempo que Webstone se mostraba frío, despegado... Afectuoso, desde luego, pero más verbal que físicamente. Muchas palabras cariñosas, pero nada o casi nada de lo otro.

—Entonces, no cabe duda —dijo Dayton satisfecho—. Si Webstone te ha dicho que el hombre que estuvo aquí es un impostor, ha dicho la verdad, pero sólo a medias, porque ese hombre era él mismo.

—Bien, suponiendo que sea un impostor, ¿qué podemos hacer? ¿Denunciarle a la policía?

—No —contestó el joven—. Obtendríamos, precisamente, resultados opuestos a los que deseamos, porque la noticia se divulgaría y la gente empezaría a sentirse alarmada por ciertos hechos atribuibles a los marcianos. Los que pertenecen al grupo de Webstone son una minoría ínfima, aunque, eso sí, muy poderosa. Pero la gente tendería, por simplicidad, a pensar que todos los marcianos son iguales y eso podría crear enormes dificultades para el entendimiento futuro entre los habitantes de ambos planetas.

Ada hizo un gesto con la cabeza.

—No acabo de creer que Marte esté habitado... Siempre se dijo que la vida era imposible en aquel planeta...

—La vida, tal como la concebimos en la Tierra, es imposible, desde luego. Pero es que los actuales marcianos...

Dayton explicó rápidamente a la joven una buena parte de sus conocimientos sobre Marte y sus pobladores. Cuando terminó, ella se sentía maravillada.

—Nunca habría podido imaginarme una cosa semejante —manifestó—. Y tú dices que Webstone es un marciano...

—Estoy seguro de ello, Ada.

—Habría que desenmascararlo, me parece.

—Por eso necesito que me ayudes.

—Silas era un tipo excelente, pese a su forma de pensar. Pero supongo que cualquiera es libre de tener sus propias opiniones, siempre que respete las ajenas. Ahora bien, si el actual Webstone es un impostor, ¿dónde está el auténtico?

—¿Por qué no se lo preguntamos a él en persona?

Los ojos de Ada chispearon.

—¿Cuándo, Dusty?

—Ahora mismo. Ah, una cosa; tienes que abrazarme para llegar al despacho de Webstone. En cortas distancias, sobre todo en la superficie de un planeta, el aparato de traslación individual tiene la potencia suficiente para transportar a dos personas. Otra cosa sería querer viajar a Marte; entonces, deberías tener el tuyo propio.

Ada le puso los brazos alrededor del cuello.

—Me gustas, Dusty —exclamó.

Dayton sintió contra su pecho el cálido contacto de los senos de la joven.

—¿Ya no te acuerdas de Webstone? —sonrió.

—La hoguera era ya sólo un pequeño montón de brasas y no lo digo porque un marciano hubiera suplantado a Silas. Pero lo nuestro se acababa ya y...

—Hablaremos de este asunto en otro momento —dijo él.

Manejó el medallón y, unos segundos más tarde, se encontraban en el despacho de Webstone.

* * *

El director del periódico parecía muy ocupado leyendo unos papeles y tardó unos segundos en darse cuenta de que había alguien en su despacho. Entonces respingó y miró hostilmente a los inesperados visitantes.

—¡Ada! —exclamó—. ¿Qué demonios haces aquí? Por si fuese poco, has venido en compañía de ese desaprensivo individuo...

—Ese desaprensivo individuo, como tú lo calificas, me ha contado muchas cosas interesantes acerca de ti, Silas —contestó Ada—. Dijiste que el hombre que estuvo en mi casa y que amenazó con matarnos a los dos era un impostor.

—Jamás se me habría ocurrido la idea de causarte el menor daño, y tú lo sabes muy bien, Ada. En cuanto al señor Dayton, aunque no es precisamente santo de mi devoción, no le quiero tan mal como para desearle matar con mis propias manos.

—Con manos ajenas, tal vez —dijo el joven cáusticamente.

—¿Cree que soy capaz de recurrir al asesinato por mantener mis convicciones? —preguntó Webstone orgullosamente.

—Silas, ¿te importa que tome una copa? —solicitó Ada de pronto.

Webstone hizo un ademán de aquiescencia. Ada se volvió hacia el joven.

—¿Quieres tú un trago, Dusty?

—Bueno, pónmelo.

Ada se acercó a la mesa donde había varias botellas y vasos, y preparó dos bebidas. Luego, con su vaso en la mano, miró a Webstone.

—¿Cenarás conmigo, en casa, esta noche? —consultó.

—Imposible. Tengo un trabajo ímprobo... Ya iré en otro momento, no te preocupes.

—Ada —dijo Dayton—, fíjate bien; ni siquiera nos ha preguntado cómo hemos entrado en su despacho. Estamos aquí y nadie le ha avisado ni hemos tenido que solicitar permiso a una secretaria... ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—Significa, sencillamente, que es un marciano.

Hubo un instante de silencio. Ada no había tocado aún el contenido de su copa. De repente, debidamente instruida por el joven, lanzó el licor al rostro de Webstone.

Se oyó un horrible aullido. Webstone se llevó las manos a la cara, a la vez que lanzaba espantosas imprecaciones en un idioma que no era terrestre, precisamente. Ada no pudo entender lo que decía el sujeto, pero Dayton sí, debido a la acción del medallón, en su faceta de traductor automático.

Webstone se puso en pie. Sus manos se separaron del rostro, que había perdido el tono oscuro de su piel. Sus facciones se habían transformado por completo. Ya no era el hombre de color, sino un individuo que para Dayton y Ada resultaba completamente desconocido.

El marciano intentó sacar algo de su bolsillo. Dayton alargó el puño y lo derribó casi inconsciente sobre su sillón. Luego, rodeando la mesa, le registró y sacó el tubo que disparaba descargas de fotones.

—Empiezas a convencerte, ¿verdad? —se dirigió a Ada.

Ella se sentía estupefacta.

—Nunca pude imaginarme que el hombre que me cortejaba últimamente no fuese Silas...

—Silas debe de estar en alguna parte y se lo preguntaremos a él inmediatamente. Anda, trae ahora un poco de agua.

Ada corrió a la mesa y regresó con una jarra, parte de cuyo contenido derramó Dayton sobre el rostro del marciano. Este, al cabo de unos momentos, abrió los ojos y les miró con rabia.

—¿Dónde está Webstone? —preguntó Dayton.

—No... se lo diré... —contestó el marciano trabajosamente.

—Le obligaré a hablar —dijo el joven—. Usted me dirá lo que deseo saber... Usted, Nogri T.A. 225...

—Yo... no soy... Nogri...

Repentinamente, el cuerpo del marciano se arqueó en una terrible convulsión. Sus ojos mostraron el blanco de las órbitas. Luego, de repente, se desmadejó en el sillón y se quedó inmóvil.

Dayton se sintió perplejo. Acercó una mano al pecho del sujeto y notó la ausencia de latidos.

—Se le ha parado el corazón —dijo.

—¡Está muerto! —exclamó Ada, aterrada.

—Sin duda, ha sufrido un síncope. La tensión que debía mantener para ofrecer siempre el aspecto de Webstone, debió de resultar excesiva y el corazón se le paró.

—Ya no sabremos qué ha sido de Webstone... —dijo ella tristemente—. ¿Crees que lo asesinó, Dusty?

Dayton se acercó a la joven y le pasó una mano por la cintura.

—Voy a llevarte a tu casa —manifestó—. Nadie sabe que hemos estado aquí. Cuando encuentren el cadáver de un desconocido, se hallarán frente a un terrible misterio, que no vamos a desentrañar nosotros, por ahora. Sin embargo, tengo la impresión de que el auténtico Webstone no ha muerto.

—¿Por qué dices eso, Dusty?—Ya te lo explicaré en otro momento. Anda, vámonos.

Diez segundos más tarde, habían desaparecido de la oficina. Dayton dejó a Ada en su casa, con el encargo de que no se moviera para nada, hasta que él se lo permitiera, y luego regresó a su apartamento.

* * *

Eryna se hizo visible alrededor de las diez de la noche. Dayton apreció bien pronto una expresión de desánimo en su hermoso rostro.

—Parece que la visita al presidente no ha dado los resultados que esperábamos —observó.

Eryna hizo un signo negativo y se sentó en un sillón, con las piernas cruzadas.

—Nos ha tomado por locos —contestó.

—Pero ¿no le ha hecho Fahnenkutz una demostración del aparato de traslación instantánea?

—El presidente dice que todo ha sido un truco del profesor. Ha faltado muy poco para que nos echase a patadas de su despacho.

—¡Pues sí que estamos listos! —gruñó el joven—. Va a ser cosa de raptar al presidente y obligarle a hacer un viaje personal a Marte...

—No te creería. Diría que lo habías narcotizado y que le estabas enseñando un decorado. Dusty, te lo aseguro, jamás he visto un hombre tan cerrado de mollera, tan poco dispuesto a aceptar la realidad de los hechos. Simplemente, hemos fracasado y...

Eryna se levantó y esbozó una sonrisa.

—Tendremos que buscar otro procedimiento para convencer al presidente —agregó—. ¿Te preparo una copa? Siento que necesito un trago, Dusty.

—Bueno, como quieras —contestó él, muy preocupado por las noticias que acababa de recibir.

Si la ayuda del presidente de la Tierra les fallaba, «¿qué podrían hacer en tal caso», se preguntó.

La voz de Eryna le arrancó de pronto a sus reflexiones. Al volverse para tomar la copa, hizo un movimiento torpe y la derribó sobre la mesa.

El licor se derramó inmediatamente. Pequeñas nubes de vapor brotaron del líquido vertido. En la superficie de la mesa se vieron aparecer instantáneamente numerosas burbujas, que hervían de un modo siniestro.

Dayton levantó los ojos y miró a la muchacha. Ella tenía los ojos muy abiertos y sus facciones aparecían crispadas.

De pronto, Dayton creyó adivinar la verdad. Con un movimiento muy rápido, sorprendiendo a Eryna totalmente, agarró la otra copa y se la tiró a la cara.

Se oyó un horripilante aullido. Eryna se transformó en una mujer completamente distinta, de pelo negro y algo más alta y voluminosa. El rostro de aquella desconocida no se parecía en nada al de la muchacha.

Ella forcejeó entre sus ropajes para sacar algo. Dayton se le anticipó y disparó un terrible golpe al estómago, dejándola sentada en el suelo y sin respiración. Luego, inclinándose hacia la mujer, le quitó otra pistola de fotones.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Dónde está Eryna? ¿Qué has hecho de la chica?

La mujer le miró furiosamente. Fue a decir algo, pero, de repente, se llevó una mano al pecho, a la vez que su boca se torcía en una mueca grotesca.

Dayton adivinó lo que iba a suceder y se precipitó hacia ella.

—¡Habla, habla! —rugió.

La marciana cayó de espaldas. Respiraba fatigosamente y sus labios aparecían violáceos. Al cabo de unos segundos, dobló la cabeza a un lado y se quedó quieta.

Dayton emitió una maldición entre dientes. Otro marciano polimórfico acababa de morir, sin decirle lo que tanto deseaba saber.

Durante unos segundos, se sintió devorado por la angustia. La desconocida, era evidente, había tomado el aspecto de Eryna. Pero ¿qué había sido de la muchacha? ¿Había muerto o, como suponía en el caso de Webstone, seguía aún con vida?

Y si estaba viva, ¿no habría sido sometida a un proceso de hipnosis, a fin de extraer los conocimientos que debían pasar a la mente de la impostora?

El proceso hipnótico, en tal caso, podía resultar altamente pernicioso y dejar secuelas en su cerebro, acaso de imposible curación. Dayton se imaginó a la muchacha, convertida en un ser sin alma, un vegetal viviente, y la idea se le hizo absolutamente insoportable.

Y el profesor Fahnenkutz, ¿había sido suplantado también?

En aquel instante, decidió que no debía permanecer inactivo, limitándose solamente a hacer especulaciones de las que no obtendría ningún resultado práctico.

—Acción, es lo que se necesita en este caso —exclamó.

Y, sin más, se trasladó a la casa de Ada Covisham.

CAPITULO XVIII

—Tranquilízate —dijo Ada, a la vez que le entregaba una taza de café—. Si no te calmas, los nervios te pueden jugar una mala pasada. Eryna ha sido suplantada y su suplantadora está muerta. Pero la muchacha fue llevada a alguna parte...

—Eso es lo que no sabemos —contestó Dayton.

—¿No se te ocurre alguna idea para averiguarlo?

El joven hizo un gesto negativo. Ada le miró compasivamente.

—Estás enamorado de la marciana —adivinó.

—Bueno, es una chica preciosa, hemos pasado algunas peripecias juntos... y conozco sus intenciones. Por eso me gustaría saberla a salvo.

—La impostora murió también —murmuró Ada—. ¿Qué les pasa a los polimórficos, Dusty, cuando recobran su aspecto normal?

—El alcohol, en contacto con la epidermis, rompe bruscamente la tensión a que están sometidos continuamente para mantener el aspecto de otra persona. Supongo que el proceso de recobrar su apariencia normal, debe realizarse con cierta lentitud, incluso por etapas, pero si el alcohol precipita el cambio, el corazón no lo puede resistir y se produce el síncope mortal.

—Posiblemente, así es —convino ella—. Dusty, suponiendo que Silas y Eryna hayan sido secuestrados, estarán, sin duda, escondidos en alguna parte.

—Es cierto —convino el joven.

—A Fahnenkutz también quisieron secuestrarle.

—Sí, pero nos marchamos de su casa, sin conocer el lugar donde iban a retenerle. Seguramente, otro polimórfico ocuparía su puesto, pero tuvimos la suerte de frustrar esa operación.

—Bueno, con buscar a los secuestradores, el problema estaría resuelto muy pronto —dijo Ada.

Dayton arqueó las cejas.

—Carla Weisser y sus compinches fueron arrestados por la policía —declaró.

—¿Estás seguro?

—Nosotros mismos avisamos a la policía. Cuando nos marchábamos de casa del profesor, vimos llegar ya el primer aeromóvil patrulla.

—Pero los policías no hablaron con vosotros.

—No, desde luego.

—Aguarda un momento, por favor.

Ada se acercó a una mesa y levantó la caja de control de un televisor de pared. Presionó unas cuantas teclas y, al cabo de unos segundos, Dayton pudo ver una reproducción del Universal Courier.

Leyó el reportaje con infinito asombro.

—¡Qué mujer tan desvergonzada! —exclamó—. Decir que sus hermanos habían ido a visitarla, cuando fueron asaltados por unos ladrones...

—Y la llegada de la policía, hizo que los ladrones se escaparan, antes de que pudieran llevarse nada —añadió la joven—. Bien, ¿qué opinas ahora de todo esto?

Dayton entornó los ojos.

—Carla no quiso mencionar el intento de secuestro del profesor —dijo lentamente—. La excusa del ataque de los ladrones, resultó muy convincente. Pero ella tenía que saber a la fuerza el lugar donde iban a llevárselo.

—Es lo que yo pienso, Dusty —dijo Ada sonriendo.

—Carla podría indicarnos...

—Dusty, encanto, en lugar de hablar tanto, ¿por qué no te pones en movimiento? —sugirió ella.

—Sí, tienes razón.

Dayton levantó la mano hacia el medallón. Ada saltó a su cuello.

—¡Eh, piloto, no me dejes en tierra! —exclamó alegremente.

* * *

La casa del profesor estaba sumida en un silencio absoluto. Dayton y Ada se corporeizaron en el salón, que se hallaba a oscuras.

El joven buscó el interruptor de la luz. Luego, sin hacer el menor ruido, caminó hacia el gabinete de trabajo de Fahnenkutz.

El cuarto estaba asimismo vacío. Ada le tocó en el hombro.

—Parece que Fahnenkutz está fuera de casa. Pero la sirvienta debe de hallarse en alguna parte, en su dormitorio, por ejemplo.

—No sé dónde está...

Ada rió burlonamente.

—¡Oh, los hombres, por qué poca cosa se apuran! —exclamó—. Aunque si se tratase de una chica joven y apetitosa, sí serías capaz de buscar su dormitorio.

—¿Te gustaría que buscase el tuyo? —preguntó él.

—Ya conoces el camino —contestó Ada con acento lleno de malicia.

Dayton suspiró. Había sido una noche maravillosa. «Pero no se podía vivir de los recuerdos», pensó.

Al abandonar el gabinete de trabajo, volvió al salón y se apoderó de una botella de licor. Ada le esperó en el vestíbulo, comprendiendo las intenciones del joven.

Luego le hizo una señal con la mano. Momentos después, abría la puerta de una estancia. La luz del corredor les permitió ver la figura que descansaba tranquilamente en el lecho.

—Mírala —murmuró Ada—. La bella durmiente...

—No tiene nada de bella. —Dayton hizo una mueca—. Aunque en cierta ocasión, sí me lo pareció...

—Debía de ser de noche y sin luna —comentó Ada irónicamente.

—Llevaba capucha y túnica hasta los pies. Puse las manos en su pecho y me pareció bastante atractivo.

—Eres un optimista. ¿Atractivo... ese fardo?

Carla Weisser parecía más vieja y más gruesa de lo que se veía a la luz del día. Dayton se inclinó sobre ella.

—Ha perdido en parte el aspecto de la señora Weisser —supuso.

—El sueño, claro.

—Sí, seguramente. Anda, enciende la luz.

El súbito resplandor despertó bruscamente a la mujer. En fracciones de segundo, recuperó la apariencia con que se ofrecía a la gente cuando desempeñaba el papel de sirvienta del profesor.

—Asombroso —exclamó Ada.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó la mujer.

—Señora Weisser, preste atención —dijo Dayton.

Quitó el tapón de la botella y la situó sobre la cabeza de Carla.

—El alcohol, en contacto con la piel de un polimórfico, provoca bruscamente la ruptura de la tensión mediante la cual mantienen el aspecto de otra persona. Lo sabemos muy bien, porque lo hemos experimentado en el día de hoy con dos marcianos polimórficos: el que suplantaba a Silas Webstone y la joven que había tomado el puesto de Eryna. Ambos están muertos, a causa de sendos síncopes cardíacos, provocados por la mencionada ruptura de la tensión. ¿Quiere usted morir de la misma manera, señora Weisser?

Los ojos de la mujer se alzaron aterrados hacia la espada de Damocles, que era la botella situada sobre su cabeza.

—¿Qué... qué quieren de mí? —exclamó, llena de pánico.

—Sus amigos iban a llevar al profesor a un determinado lugar, sin duda para suplantarlo por otro marciano. Díganos dónde está ese sitio y podrá seguir viviendo muchos años.

La mujer vaciló. Dayton, inflexible, movió la mano para inclinar un poco la botella.

—¡No, no lo haga! —se oyó un agudo chillido—. Le diré dónde están...

La marciana sollozó de rabia y de pánico, porque sabía que no le era posible evitar la respuesta a la pregunta formulada. Dayton aguardó todavía unos instantes.

Al fin, ella dijo:

—Están en Hazelmount, la residencia de verano de Silas Webstone.

Dayton se volvió hacia Ada.

—Conoces el lugar, supongo.

—Sí, he estado allí bastantes ocasiones.

—Entonces, tú me guiarás. Ahora, por favor, sostén la botella sobre la cabeza de esta mujer. Si ves el menor movimiento hostil, viértele encima todo el licor. Yo voy a buscar una cuerda...

—¿Para qué? Haz tiras de las sábanas; no creo que el profesor se enfade por el estropicio.

—Pues tienes razón —dijo el joven riendo.

Instantes después, la marciana quedaba sólidamente atada y amordazada. Para mayor seguridad, Dayton sujetó sus tobillos a la cama y luego pasó una tira de sábana por su cuello, haciendo que el otro extremo rodease la botella, que había dejado situada en un estante que había sobre la cabecera y que contenía algunos libros.

—Este ardid es la tranquilidad que necesitamos, para marcharnos sin temor de que avise a alguno de sus amigos —dijo al despedirse.

Agarró el brazo de Ada y abandonó el dormitorio. En el vestíbulo, miró a la joven fijamente.

—El asunto se puede complicar. Habrá peligro —dijo.

—Lo sé —contestó Ada.

—Indícame dónde está Hazelmount y vuelve a tu casa.

—No —dijo ella resueltamente—. Iré contigo; a fin de cuentas, no puedo olvidar que ellos asesinaron a mi hermana.

—Si te oye desde el otro mundo, se sentirá orgullosa de ti —sonrió Dayton—. Muy bien, ¿dónde está Hazelmount9

* * *

Dayton y Ada se materializaron súbitamente a poca distancia de la casa, que se destacaba en negra silueta sobre la cumbre de la colina. Cerca de una de sus fachadas, se divisaba el brillo de las aguas de un gran estanque. El viento movía susurrantemente las hojas de los árboles que rodeaban la mansión.

—A Webstone le gustaban los lujos —comentó él.

—No se puede decir que fuese un hombre modesto. Pero a todo el mundo le gusta vivir bien.

—Eso sí es cierto. ¿Por dónde entramos, Ada?

Ella le agarró por una mano.

—Ven, usaremos la puerta de servicio.

Se acercaron a la casa y dieron la vuelta cautelosamente, hasta llegar a la puerta señalada por Ada. La joven tanteó el pomo.

—Está abierta —susurró.

Cruzó el umbral y avanzó unos cuantos pasos. Dayton la alcanzó, agarrándola por un brazo.

—Ada, no te sueltes de mí en ningún momento —recomendó—. Tengo el medallón preparado para un viaje instantáneo y si las cosas salen mal, podría verme obligado a escapar. Si no estamos juntos, en contacto físico, tú te quedarás aquí, ¿comprendes?

—De acuerdo, pero deja que sea yo la que me agarre a tu brazo.

Dayton sacó una pequeña linterna que había cogido en casa del profesor y avanzó hacia la puerta que se veía al fondo. Después de abrir, divisó un vestíbulo a oscuras.

Cuando se disponían a cruzarlo, sonaron voces en el primer piso.

Dayton retrocedió vivamente y se guareció tras la puerta, con Ada, pero no cerró del todo. A través de la rendija que había dejado, vio encenderse las luces del vestíbulo. Luego divisó a dos hombres que descendían pausadamente por la escalera, conversando con toda tranquilidad, y ajenos por completo a que alguien le estaba escuchando.

—Svira no ha informado todavía —dijo uno de ellos.

—Déjala —contestó el otro con cierta displicencia—. Estará disfrutando de la situación.

—¿Tú crees?

—Bueno, Dayton es un chico muy atractivo y ella no es fea precisamente, y menos bajo la apariencia de Eryna.

—No estoy muy seguro de que lo haya conseguido...

—Tenía esas instrucciones. Dayton, si está prevenido, es un tipo muy peligroso. ¿Conoces la historia de la Tierra?

—Un poco...

—Hace miles de años, existió un hombre llamado Sansón, con unas fuerzas prodigiosas. Pero las perdería si se dejaba cortar los cabellos. Una mujer lo conquistó con sus encantos y luego se los cortó. Sansón perdió su potencia muscular y se convirtió en un hombre corriente.

—Eso no tiene mucho que ver con la actual situación, me parece.

—Te he contado esta leyenda, para hacer una comparación con el caso de Dayton. Svira habrá conseguido que se duerma; despierto, no lo lograría jamás. Cuando esté dormido, lo narcotizará y lo traerá aquí. Ese era el plan, si mal no recuerdo.

—Como quieras. Pero, insisto, Svira debería haber informado ya.

El otro consultó su reloj.

—Son las tres de la madrugada todavía. Espera a las cinco. Si para entonces no tenemos noticias de Svira, usaremos el videófono para saber qué ha sucedido. Y ahora, vamos; es preciso que estudies bien al profesor, para que puedas tomar su aspecto y nadie llegue a sospechar jamás la suplantación.

Los dos hombres desparecieron por una puerta que, sin duda, daba al sótano de la casa. Cuando iban a entrar, uno de ellos volvió la cabeza, como si hubiera oído algo sospechoso.

Dayton contuvo una exclamación de asombro. Ada se dio cuenta de la sorpresa del joven.

—¿Qué pasa, Dusty? —preguntó con un hilo de voz,

—¡Ese tipo... Pensé que le habían impedido que se moviera de Marte, pero ha podido volver de nuevo a la Tierra...

—Entonces, conoces a uno de ellos.

—Sí, Quffren. Ya intentó una vez jugarme una mala pasada, y si me pone la mano encina, me dará un buen disgusto. Pero voy a procurar que suceda a la inversa.

—Dusty, he oído algo que me preocupa mucho. Uno de esos marcianos va a tomar el aspecto del profesor.

—Y otro se convertirá en mi doble. De este modo, todos los esfuerzos de Tribbouth por establecer las relaciones con la Tierra, serán inútiles.

—Bueno, pero algo tenemos que hacer, ¿no?

Dayton asintió. Abrió la puerta nuevamente y avanzó a través del vestíbulo. Ada, siguiendo su consejo, no soltaba su brazo un solo instante.

Cuando llegaron a la otra puerta, Dayton abrió un poco y procuró escuchar. Se oían voces, aunque no pudo entender de momento las palabras que se pronunciaban en el sótano que, a juzgar por lo poco que podía ver, estaba brillantemente iluminado. De súbito, se oyó una voz colérica:

—¡No, maldita sea, no consentiré que hagan eso conmigo!

Dayton se puso rígido.

—El profesor —murmuró.

—Pero, vamos, profesor, si no le va a pasar nada —dijo alguien—. Sólo estará narcotizado unas cuantas horas. Luego recobrará el conocimiento y la operación no dejará secuelas en su mente.

—¡Le digo que no...!

—Lo siento, profesor; puesto que se niega a cooperar, tendré que atarle.

—Quffren, acabarías antes si le disparases un chorro de gas narcótico a la cara —intervino otro hombre.

—La narcosis, aceptada sin protestas, con ánimo de cooperación, da resultados mucho mejores —respondió Quffren—. La mente se muestra mucho más dispuesta a entregar sus secretos. De la otra forma, siempre hay una resistencia en el subconsciente, que puede resultar fatal para el paciente.

—Está bien —rezongó el otro marciano—. Pero si consigues persuadirle, emplearé el gas. No podemos perder ya demasiado tiempo, ¿entendido?

—De acuerdo. —Quffren se encaró con Fahnenkutz—. Profesor, ya ha oído a mi compañero Bruwott. La decisión está en sus manos. Pero necesitamos una respuesta rápida.

—¡Jamás! —contestó Fahnenkutz con gran vehemencia—. Nunca permitiré que entren en mi mente por mi propia voluntad. Si quieren narcotizarme, tendrán que recurrir a la violencia.

Quffren se encogió de hombros.

—Está bien, usted ha tomado una decisión. Bruwott…

—Espera un momento; voy a buscar la botella de gas, Quffren se enfureció.

—¡Eres un idiota! Estás hablando todo el rato de aplicar el gas al profesor y cuando llega la ocasión, resulta que te lo has olvidado...

—Está arriba, tardaré sólo un minuto —contestó Bruwott. Dayton oyó los pasos del sujeto, que subía la escalera a todo correr, y se apartó a un lado, a la vez que hacía señales a Ada para que guardase absoluto silencio.

CAPITULO XIX

La puerta se abrió bruscamente y Bruwott cruzó el umbral. Dayton cerró con un movimiento de su hombro y, en el mismo instante, apoyó en el cuello del sujeto el tubo que disparaba descargas de fotones. Al mismo tiempo, le sujetaba con la otra mano por la frente.

—Bruwott, puedo carbonizarte si alzas la voz —dijo en tono muy bajo—. Supongo que conoces lo que puede hacer en el organismo humano la pistola de luz sólida.

Los dientes del marciano castañetearon.

—¿Qui... quiénes son ustedes?

—Svira está muerta.

—Oh, no...

—Lo he comprobado yo en persona —dijo el joven, que no quería entrar en más detalles.

Bruwott pareció perder los ánimos.

—Debo suponer que usted es Dayton —murmuró.

—En efecto, soy Dayton. Ahora, Bruwott, dígame, ¿dónde está el gas que piensan aplicar al profesor?

—Arriba, en un pequeño laboratorio, en el ala izquierda...

—¿Qué aspecto tiene?

—Es una botella pulverizadora, de color amarillo fuerte...

—Tráela, Ada.

La joven echó a correr hacia el primer piso. Dayton separó el tubo del cuello de Bruwott y se lo cambió a la mano izquierda. Luego, con la derecha, aplicó un fuerte golpe en la base de la nuca. Bruwott se desplomó fulminado.

Cuando Ada bajó del primer piso, vio a Dayton que estaba poniéndose los ropajes del marciano.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó.

—Tú bajarás delante, cubriéndome con el cuerpo. Soy Bruwott y te he hecho prisionera, ¿entiendes? No busco escudarme en ti, sino engañar a Quffren lo suficiente para ponerle fuera de combate, antes de que pueda reaccionar.

—Está bien pensado —aprobó ella.

Un minuto más tarde, Ada emprendió el descenso al sótano, con las manos en alto. Dayton, un poco agachado, ocultaba su rostro tras la cabeza de la joven.

Quffren oyó pasos y se volvió.

—¿Qué significa esto, Bruwott? —exclamó.

—He capturado a esta dama —contestó Dayton—. Parece ser que es la novia de Webstone...

—Tendremos que ocuparnos de ella —rezongó Quffren—, ¿Traes el gas?

—Por supuesto.

Entonces, Dayton se separó un poco de Ada y lanzó un chorro de vapor al rostro de Quffren.

—El gas está servido —dijo burlonamente.

* * *

Quffren manoteó frenéticamente, pero el gas no actuaba de forma instantánea. Dayton decidió completar la obra del narcótico por otros medios mucho más clásicos, y asestó una terrible patada en el marciano, buscando su bajo vientre venenosamente. Quffren se desplomó, lanzando horribles aullidos de dolor.

Dayton le arrojó otro chorro de gas. Los movimientos de Quffren fueron haciéndose más débiles, hasta cesar del todo.

Entonces, se oyó la voz del profesor:

—Muchacho, no sé si esto es o no un milagro, pero te aseguro que jamás me he alegrado de ver tanto a nadie como a ti, en estos momentos.

Dayton sonrió. Fahnenkutz estaba sentado en un sillón, al cual había sido sujetado por unas abrazaderas metálicas, que incluso rodeaban su frente y su cuello. En aquellas condiciones, no podía realizar el menor movimiento.

Luego paseó su vista por el sótano, amplio, de enormes dimensiones. La planta del subterráneo correspondía exactamente a la del edificio que tenían sobre sus cabezas.

Dayton contempló entonces un espectáculo singular.

Adosados a las paredes, había una treintena de cilindros de cristal, de dos metros de largo por uno de diámetro. En casi todos había una persona que tenía todo el aspecto de hallarse sumida en un sueño letárgico.

Los cilindros se hallaban en posición horizontal y de la cabecera de cada uno de ellos, partía un grueso cable, que se ocultaba en la pared. Cada uno de los durmientes tenía un casco puesto en su cabeza y aparecían vestidos con las ropas ordinarias que usaban de costumbre.

—Dusty, muchacho —dijo el profesor—, ¿por qué no me sueltas? Hay un resorte en el respaldo de este maldito sillón...

—Oh, disculpe, profesor —exclamó Dayton—. Estaba entretenido, contemplando este panorama.

—Hay muchas cosas que ver, en efecto. Y lo que tenemos ante nuestros ojos, lo explica todo. O casi todo.

Dayton buscó el resorte y las abrazaderas saltaron. Fahnenkutz se puso en pie, frotándose las muñecas, con la vista fija en Ada.

—¿Quién es esta hermosa joven? —preguntó.

—Ada Covisham, la hermana de Roberta Greenville —presentó el joven.

—Me gustas, Ada —dijo Fahnenkutz con toda desenvoltura—. Bueno, muchachos, síganme; quiero darles una pequeña explicación de lo que pretendían ciertos individuos no precisamente nacidos en la Tierra, aunque con la colaboración de algún terrestre. Miren este cajón, por ejemplo. ¿Comprenden ahora por qué el presidente quería echarme a patadas de su despacho?

Dayton lanzó una exclamación de asombro al ver dormido, en el interior de un cilindro de cristal, al presidente del planeta.

—¡Hay un marciano que ocupa su puesto! —adivinó.

—Exactamente —confirmó Fahnenkutz—. Pero nuestro presidente no es el único suplantado. Sigue mirando y verás muchos rostros conocidos: siete ministros, el jefe de policía, cuatro científicos de gran valía... y, como puedes apreciar también, Silas Webstone, el director del Universal Courier...

Dayton se asombró enormemente de ver el horrible aspecto que ofrecía Webstone, con el rostro grisáceo, enflaquecido y las mejillas hundidas. En las manos apenas si quedaba la piel sobre los huesos. Los dientes amarilleaban a través de la boca entreabierta.

—¿Qué le pasa a Webstone? —preguntó, aterrado.

—El proceso de hipnosis es ya irreversible. No se le podrá despertar jamás y morirá muy pronto. Ha estado sometido durante demasiado tiempo a la narcosis, a fin de entregar sus secretos al hombre que iba a tomar su puesto. Compréndelo, muchacho; si alguien sabe cosas de verdad, es el director de un periódico.

Ada lanzó un gemido de horror y desvió la mirada. Dayton procuró mantener la serenidad.

—¿Pasará lo mismo en los otros pacientes?

—Quizá algunos ya no se puedan despertar, pero la mayoría volverán a la vida con toda normalidad, aunque precisarán de un tiempo de recuperación. En el caso de Webstone, las consecuencias han sido mucho peores, porque era un hombre de una mente muy poderosa y se resistía enormemente, a pesar de los esfuerzos en contra. Acabó derrotado, porque no podía suceder de otro modo, pero ello le ha convertido en un despojo humano.

—Alguien tendrá que pagarlo, profesor —exclamó Ada con gran vehemencia.

—Sí, es cierto —convino Fahnenkutz—. Por fortuna, hemos podido impedir esta especie de invasión marciana. Ocupando los puestos claves de la Tierra, los partidarios de la conquista, en Marte, habrían conseguido sus objetivos sin demasiadas dificultades.

Miró a Quffren, todavía tendido en el suelo, y le asestó una patada.

—Es el segundo de a bordo —dijo—. El primero es Nogri.

—¿Dónde está Nogri, profesor?

—No tengo la menor idea, muchacho.

De súbito, Ada lanzó una exclamación:

—¡Dusty, ven, mira!

El joven corrió hacia uno de los cilindros. Una garra helada pareció oprimir su corazón al ver a Eryna en el interior de un cilindro, con los ojos cerrados y la cabeza casi cubierta por el casco que servía para extraer los conocimientos de su mente.

La mano de Fahnenkutz se apoyó en su hombro.

—No temas, Dusty; se recuperará sin daños —dijo.

—¿Cómo podríamos despertarla, profesor?

—Déjalo en mis manos. —Fahnenkutz sonrió maliciosamente—. En un principio, me mostré ansioso de cooperar y estos idiotas me lo contaron todo. Soy un sabio distraído, lo admito, pero no tonto. Claro, luego, cuando vi que querían vaciarme los sesos, empecé a protestar...

—Oiga —dijo el joven de pronto—, esta mujer que veo... ¡Dannie Lütterman está también aquí!

—Claro. Mi secretaria sabía muchas cosas. Podía resultar un personaje clave para ellos. Pero ya la despertaremos, no te preocupes.

Dayton frunció el ceño.

Había algo que no encajaba. Faltaba algo, no sabía qué era, pero tenía la seguridad de que el enigma no había sido desvelado por completo.

—Está bien, profesor. Despierte a Eryna, por favor.

—Sí, claro, ahora mismo.

Fahnenkutz se acercó a la parte superior del cilindro y bajó una palanquita situada en la pared. Casi en el acto, se apreció un cierto movimiento en el pecho de la joven.

A continuación, Fahnenkutz soltó unas presillas y levantó la tapa del cilindro. Luego, con gran cuidado, separó el casco de la cabeza de Eryna.

—Ada, allí, en aquella mesa, hay una botella. Trae un poco de licor.

—Ahora mismo, profesor.

Dayton contemplaba ansiosamente a la muchacha. El rostro de Eryna empezó a recobrar el color a los pocos momentos.

Cinco minutos después, Eryna exhaló un largo suspiro. Luego abrió los ojos. Vio a Dayton y sonrió dulcemente.

—Dusty...

—Eryna, estás bien. Te curarás, no sufrirás consecuencias dañinas de tu sueño...

—Déjela en paz, muchacho —ordenó Fahnenkutz—. Ahora tiene que pasar unos días de descanso absoluto.

—Nos la llevaremos a mi casa —ofreció Ada—. Allí podrá reponerse del todo.

—Muy bien. Ahora, vamos a despertar a los demás... Es decir, el que se encuentre en condiciones de volver a la normalidad. Algunos, por desgracia, son ya irrecuperables.

—Los culpables tendrán que pagarlo —dijo Ada rabiosamente.

—Puedes estar seguro de ello, muchacha —respondió Fahnenkutz, a la vez que iniciaba las operaciones en el cilindro en cuyo interior yacía Dannie Lütterman.

Cuando el aparato de hipnosis estuvo desconectado, pasó al siguiente cilindro. Ada acompañó al profesor para ayudarle.

Durante unos momentos, no se dio cuenta de nada. De pronto, al volverse, vio a Dayton inclinado sobre Dannie.

El joven había aflojado la parte superior de sus vestidos y el pecho de la secretaria quedaba completamente al descubierto.

Ada se indignó.

—¡Cochino! Mira que abusar de semejante forma de una mujer indefensa...

Dayton se incorporó, con la sonrisa en los labios.

—Lo siento, no he podido resistir la tentación —contestó, a la vez que volvía a poner el vestido de Dannie en su posición normal.

La señora Lütterman abrió los ojos momentos más tarde. Vio a Dayton en pie, junto a ella, y arqueó las cejas.

—¿Qué... haces aquí?

Dayton se inclinó hacia ella y le levantó en brazos. Luego, a fin de tener más facilidad de movimientos, se la puso atravesada sobre el hombro.

—Vamos a hacer una visita a cierta persona —dijo.

Fahnenkutz y Ada se volvieron bruscamente y vieron al joven, con Dannie a cuestas.

—¡Dusty! —gritó Ada—. ¿Qué diablos te propones?

No hubo respuesta. En un instante, Dayton y Dannie desaparecieron de su vista.

CAPITULO XX

Estaba frente al espejo, solamente con las prendas más íntimas, peinándose cuidadosamente, mientras se contemplaba con la sonrisa en los labios.

Parecía inmensamente satisfecha, apreció Dayton, apoyado en la jamba con aire descuidado, sin que ella se hubiese dado cuenta todavía de su presencia en la casa. Dannie terminó de peinarse y se inclinó hacia adelante, para aplicarse un poco de «rouge» en los labios.

Entonces vio al joven y se enderezó bruscamente, aunque sin volverse todavía.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —exclamó desabridamente.

Dayton simuló que consultaba su reloj.

—Sí, es un poco pronto, las siete y media. Pero hasta las nueve no entras a trabajar, si mal no recuerdo.

—Aún he de vestirme y desayunar...

—Y viajar hasta el laboratorio del profesor. Pero no tengas prisa, el profesor tardará todavía un buen rato en llegar,

—Dusty, es todavía muy temprano, pero no irás a decirme que quieres que tú y yo...

—Oh, no, no, en absoluto. No he venido con esas intenciones, aunque debo confesarte que me cuesta mucho dominarme. Así, tal como apareces, estás terriblemente atractiva, muy sugestiva, con un tremendo interés erótico que...

—Bueno, Dusty, si llego un poco tarde, el profesor no se enojará —sonrió ella.

Y llevó las manos a la espalda, para soltarse la presilla del sostén que encerraba su bien formados pechos.

Dayton hizo un gesto con la mano.

—Por favor, no tengas tanta prisa.

—Creí que eras tú el que sentía ciertas urgencias...

—Primero, vamos a hablar. Después, si sigues todavía tan complaciente, discutiremos este asunto.

—Muy bien. —Dannie se volvió hacia él—. ¿Por qué no hablamos a la vez que tomamos un poco de café?

—Aguarda un poco todavía, Dannie. Quiero que me digas cómo se te ocurrió realizar aquella ridícula comedia del tribunal secreto que me juzgó y me condenó a muerte. Aunque luego derivó en tragedia, porque murió una pobre chica, a la cual, tú y unos cuantos desaprensivos más, habíais lavado el cerebro con ciertas disparatadas ideas acerca de las relaciones con Marte.

—No sé de qué estás hablando, Dusty...

—Oh, vamos, vamos, Dannie. A estas alturas, es ya inútil disimular. Vamos a poner las cartas boca arriba. Ya estoy enterado de muchas cosas y sólo me faltan algunas explicaciones, que tú vas a darme sin duda alguna.

—Suponiendo que fuese cierto, ¿cómo lo has sabido? —preguntó la señora Lütterman.

—Bien, por simple eliminación. Recordarás que, cuando me solté de las ligaduras, en aquel cobertizo, te di un fuerte empujón y te tiré de espaldas. La túnica ocultaba tus formas, pero mis manos presionaron, sin lugar a dudas, dos hermosos relieves netamente femeninos. Pensé primero en la ministra de Finanzas, luego en la señora Weisser, también lo creí de Ada Covisham... Hasta que ayer, hablando con el profesor, me enteré de cierto detalle. Cuando fui a verte, para que me permitieras hablar con él, entraste en su gabinete, pero no le mencionaste en absoluto que yo estaba en el antedespacho. Al cabo de quince minutos, saliste contándome un cuento fantástico, acerca de las reacciones del profesor y de los marcianos. Dada tu forma de pensar, no te convenía que yo hablase con Fahnenkutz.

Dannie entornó los ojos, con expresión pensativa.

—Sí, debo admitirlo —contestó—. Pero ¿qué pruebas tienes contra mí? Bien mirado, no he cometido ningún delito...

—Murió Paula Pryce.

—Fue un accidente, Dusty.

—Es algo por lo que tienes que pagar, Dannie.

—No podrás probar nada contra mí —le desafió ella.

—Es posible, pero la justicia, a veces, sigue otros senderos de los habituales.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, muy intrigada.

—Cuando los amigos de Nogri, el marciano, se enteren de lo que has hecho, te perseguirán implacablemente hasta conseguir que mueras.

* * *

Después de aquellas palabras, se produjo una intensa pausa de silencio. Dayton vio un extraño brillo en los ojos de Dannie y supo así que su acusación era rigurosamente cierta.

—Eres una mujer muy lista —añadió—. ¿Cómo lo conseguiste?

—¿A qué te refieres, Dusty?

—Cierto sector de marcianos, elaboraron unos planes de conquista de la Tierra, para lo cual debían suplantar a un determinado número de personas de relieve. Esos marcianos poseen facultades muy extraordinarias: pueden adoptar, a voluntad, el aspecto de otra persona y hacerse pasar por ella. Naturalmente, no lo consiguen sin un gran esfuerzo y, además, necesitan los conocimientos de esa persona, para poder realizar su papel a la perfección. Los conocimientos, los recuerdos, las vivencias, son extraídos de la mente del paciente mediante hipnosis. Dado que tú eras la secretaria de Fahnenkutz, esos marcianos conspiradores decidieron que podías ser una persona clave en sus planes. Y puesto que habían llegado a conocer tus ambiciones, estimaron que su jefe ocuparía tu puesto.

—Es una historia absolutamente fantástica —sonrió Dannie.

—No, no tiene nada de fantasía, y tú lo sabes muy bien.

Dayton agarró por una mano a la señora Lütterman y la llevó a la sala. Dannie lanzó una exclamación de asombro al ver a su doble recostada en el diván, con todo el aspecto de hallarse profundamente dormida.

—¿Cómo diablos lo has adivinado? —gritó descompuestamente.

—Hemos encontrado el laboratorio donde se efectúan las suplantaciones. Me extrañó verte allí. Cuando recordé el detalle de la entrevista que no celebré con el profesor, empecé a sospechar. Entonces hice una pequeña prueba y dio resultado.

—¿Qué prueba? ¡Dímelo, pronto! —exigió Dannie.

—Hace tiempo, estuvimos retozando toda una noche —sonrió el joven—. Entonces, pude apreciar ciertos detalles íntimos de tu cuerpo. Por ejemplo, el lunar que tienes en el seno izquierdo, casi ya en la axila. Tu doble no lo tenía.

—Y entonces pensaste que yo seguía siendo una terrestre y no una marciana.

—Exactamente, lo cual, no puedes negarlo, es la pura verdad.

Hubo un momento de silencio. Luego, Dannie se pasó una mano por la frente.

—Necesito un trago —murmuró.

—Vas a contármelo todo —supuso Dayton.

—Sí, ya no tiene sentido ocultar la verdad.

Dannie se acercó a una consola y destapó una botella. Dayton observó que llenaba un vaso alto casi hasta el borde.

—Es demasiado pronto para beber tanto —comentó.

—Perdona, estaba distraída... —Dannie dejó el vaso sobre la consola, pero sin soltarlo—. Tienes razón, les jugué una mala pasada y creyeron que yo era el doble que ellos habían pensado para ocupar mi puesto. No fueron tan listos como pensaba, Dusty.

—¿Cuál fue el truco, Dannie?

—Bueno, durante algunos días, hubo un hombre joven y atractivo que empezó a cortejarme. Me enviaba flores con frecuencia, me esperaba a la salida del trabajo... Un buen día, apareció en mi casa una mujer exactamente igual a mí. A los pocos momentos, me di cuenta de sus intenciones. No le dejé reaccionar y le asesté un golpe, que le privó del sentido. Entonces, aquella mujer se transformó en el joven que me pretendía.

—Voy entendiendo. Sigue, ¿qué pasó después?

—Cuando aprecié sus extraordinarias facultades, supe que podía conseguir algo verdaderamente grande. —Dannie lanzó una risa nerviosa—. Pobres marcianos idiotas... Creían que iban a conquistar la Tierra, y lo harían, en efecto, pero yo los tendría a todos bajo mi bota. Los planes que habíamos elaborado antes unos cuantos oposicionistas ya no servían en absoluto. Además, había algunos que querían conseguir los puestos de mayor relieve. No podía consentirlo, compréndelo.

—La conquista de la Tierra, efectuada por un grupo de marcianos, pero a beneficio de una terrestre.

—Exacto. Bien, cuando Nogri despertó, le convencí para que siguiera con la comedia, pero en un sentido muy distinto del que ellos habían planeado.

—¿Cómo pudiste convencerle, Dannie?

La señora Lütterman soltó una risita.

—No soy tan fea, me parece. Aunque no tenía una manzana a mano, el truco funcionó tan bien como en el Paraíso Terrenal. Resumiendo, después, Nogri volvió a tomar mi aspecto y yo regresé con él a Hazelmount. Se dejó encerrar en un cilindro de narcosis... y ellos seguían creyendo que yo era Nogri. De cuando en cuando, iba allí, para conseguir conocimientos que no necesitaba, puesto que la figura que estaba en el cilindro no era yo, sino Nogri. Los otros, además, me lo contaban todo, los muy estúpidos...

—El misterio está ya aclarado, Dannie —dijo el joven—. ¿Qué piensas hacer ahora? Porque muchas de las personas que estaban en Hazelmount se recuperarán y volverán a sus puestos. Los impostores serán desenmascarados y enviados de vuelta a Marte, donde, según mis impresiones, se les someterá a cierta operación quirúrgica, que les privará de unos poderes que no iban a emplear precisamente para el bien de la humanidad. Dime, ¿cuáles son tus proyectos?

—Supongo que el profesor no me admitirá de nuevo como secretaria —contestó la señora Lütterman.

—Tú no te acomodarías ya a un cargo de tan poco relieve. Dannie, la suerte que tienes es que no se puede probar nada de lo que has hecho y, además, es un asunto que se va a llevar en secreto, de todos modos, algo habrá que hacer contigo para que no vuelvas a las andadas.

—¿Por ejemplo?

Dayton meditó unos instantes. Luego dijo:

—Te llevaremos a Hazelmount y serás sometida a narcosis, a fin de extirpar de tu cerebro ciertos sentimientos. Estoy seguro de que el profesor apoyará esta decisión.

—No, no volveré a Hazelmount —exclamó Dannie—. Y tú no me harás nada, porque no vas a salir vivo de esta casa.

Inesperadamente, Dannie movió la mano derecha, con la que sostenía aún el vaso casi lleno de licor. Dayton presintió el gesto y saltó a un lado.

Calculó mal, porque saltó a la izquierda, sin darse cuenta de que tenía el diván demasiado cerca. Tropezó y cayó, sobre los pies del marciano con figura de mujer.

Parte del licor cayó sobre el rostro de Nogri. Entonces se oyó un chillido horroroso.

El marciano pareció reaccionar bruscamente. Mientras recobraba su apariencia habitual, se puso en pie.

Dannie había sacado un tubo de fotones. Nogri vio en ella a la culpable de su situación y se abalanzó para atacarla, en el momento en que se veía brillar un chorro de vivísima luz blanca.

La descarga no detuvo a Nogri ni pareció quitarle fuerzas. Dayton rodó al suelo y trató de buscar un refugio contra aquellos mortíferos rayos.

La mano de Nogri se apoderó del tubo y lo volvió contra su dueña. Dannie lanzó un escalofriante alarido.

—¡No...!

La descarga entró por su boca, abierta por completo, y le quemó el cerebro instantáneamente. Dannie se desplomó como un fardo.

Luego, Nogri, con los ojos extraviados, se volvió y miró a su alrededor. Sus pupilas aparecían ya vidriadas.

Con un último esfuerzo, levantó el tubo, pero desfalleció súbitamente y rodó por el suelo, en donde se quedó inmóvil. Dayton empezó a levantarse.

Meneó la cabeza. La ambición había perdido a unos y a otros. Terrestres y marcianos habían sentido simultáneamente las ansias de poder y sus proyectos, afortunadamente, habían fracasado. Aunque no sin haber costado algunas víctimas inocentes.

Dayton pensó en Paula Pryce, en Roberta, en el mismo Webstone, un hombre honesto, pese a sus opiniones... Los principales culpables yacían muertos a sus pies.

Lentamente, dio media vuelta, sin darse cuenta de que aún conservaba el medallón. Cuando lo recordó, ya estaba en la calle.

De pronto, sintió el deseo de ver a Eryna cuanto antes. No podía buscar un vehículo que le llevase a Hazelmount.

«Perdería demasiado tiempo», se dijo, a la vez que manipulaba en el medallón.

* * *

Eryna, recostada en una tumbona, en el jardín de la casa de Ada, se recuperaba rápidamente. Dayton estaba sentado a su lado y tenía una de sus manos entre las suyas.

—Bueno —dijo el joven—, ya está solucionado todo. ¿Qué planes tienes para el futuro, Eryna?

—¿Cuáles son los tuyos, Dusty?

Dayton no pudo contestar. Alguien se materializó repentinamente a pocos pasos de distancia.

—Hola —saludó Shukkol.

—Todavía no he podido acostumbrarme a que la gente llegue tan súbitamente... —se quejó Dayton.

—Tengo entendido que se van a dictar leyes restrictivas para el uso de los medallones —dijo Shukkol—. La verdad, había bastante anarquía en este asunto y algunos se aprovecharon para fines que no tenían nada de honestos.

—Sí, el fabricante de martillos los hace para que la gente trabaje, pero algunos los emplean para romper la cabeza a su vecino —admitió Dayton—. ¿Qué te trae por aquí, Shukkol?

—El presidente Tribbouth ha recibido un informe completo de todo lo sucedido y quiere que Eryna reciba una recompensa, por su labor.

—Todo lo hizo Dusty —alegó la muchacha.

—Tú no estuviste quieta, precisamente.

—¿Qué recompensa va a recibir? —quiso saber el joven. —Tribbouth quiere que Eryna sea el primer embajador de Marte, tras el establecimiento de plenas relaciones. Por supuesto, dispondrá de consejeros...

—Shukkol, temo que Eryna no va a poder aceptar el cargo —manifestó Dayton.

—¿Por qué? —se sorprendió el marciano.

Dayton no tuvo tiempo de contestar. Dos personas salían en aquel momento de la casa.

Fahnenkutz parecía increíblemente rejuvenecido. Se había cortado el pelo, haciendo desaparecer las greñas que adornaban su cabeza constantemente y vestía ropas mucho más elegantes que las que componían su indumentaria habitual.

Ada caminaba delante de él.

—La comida estará lista dentro de diez minutos —anunció. De pronto, dio un salto, a la vez que lanzaba un agudo chillido—: ¡Herman, las manos quietas! —protestó.

Fahnenkutz lanzó una alegre carcajada.

—Tú tienes la culpa —dijo—. Llevas un traje tan ajustado, se marcan tanto tus curvas posteriores, que un hombre no puede resistir la tentación...

—Profesor, yo creía que los sabios eran completamente ajenos a ciertas debilidades más bien propias de las gentes comunes —expresó Dayton maliciosamente.

—Un científico es, ante todo, un ser humano. Y si no, que lo diga Ada...

Ada pasó una mano por la cintura de Fahnenkutz.

—Me ha pedido que me case con él —declaró.

—Felicidades a los dos —deseó Eryna.

Shukkol levantó una mano.

—Dusty, aún no me has dicho por qué Eryna no puede aceptar el ofrecimiento de Tribbouth —te recordó.

—Ella prefiere la vida privada de la esposa de un físico matemático. No quiere complicaciones diplomáticas ni responsabilidades que podrían perjudicar nuestra existencia —respondió Dayton.

—Así es, Shukkol —confirmó la muchacha.

—Bueno, tendremos que buscar otro embajador...

Ada dio un par de palmadas.

—¿Por qué no discutimos el asunto mientras comemos? —propuso.

—¡Un momento! —exclamó Dayton—. Shukkol, tú eres médico también. ¿Crees que Eryna está completamente repuesta?

—No hay duda alguna. La curación total es un hecho.

—Gracias.

Dayton se inclinó hacia la muchacha.

—Eryna, ¿te acuerdas del día que estabas bañándote, después de haberme salvado de la horca?

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Es un sitio muy agradable. Hace un tiempo estupendo. ¿Por qué no repetimos el viaje?

Ella se puso en pie, con los ojos muy brillantes.

—Vamos allá, Dusty.

Instantes después, los dos jóvenes habían desaparecido. Ada parpadeó, desconcertada.

—¿Adónde diablos se han marchado?

Fahnenkutz la empujó hacia la puerta.

—Eso no te importa en absoluto —dijo—. Shukkol, ¿quieres compartir la comida de unos terrestres?

—Parece que los marcianos ya somos bien recibidos en la Tierra —comentó Shukkol.

—No le quepa la menor duda, amigo —respondió el profesor.

FIN