© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2001

© Clark Carrados

Impreso en España – Printed in   Spain

ISBN: 84-7735-076-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3 ^52 2001

CAPITULO PRIMERO

William Spencer detuvo su caballo y contempló unos instantes el fúnebre artificio de maderas y vigas que se levantaba en el fondo del callejón. Aunque no había faroles, la luz de la Luna era, sin embargo, suficiente para permitir distinguir los mayores detalles del patíbulo.

El callejón, sin salida, formaba como un patio cerrado por tres paredes, una de las cuales pertenecía a la cárcel de Miralva. A la izquierda, a poca distancia del patíbulo, se veía una puerta lateral, custodiada por un hombre armado.

Al amanecer, por aquella puerta saldría el reo para pagar sus cuentas con la justicia humana. Spencer apretó los dientes mientras desmontaba.

Un hombre armado se le acercó desconfiadamente.

—Este no es lugar para dejar el caballo, forastero —dijo.

—He sido llamado por el reo —manifestó Spencer calmosamente. Por prudencia, mantuvo las manos separadas del cuerpo, mientras daba su nombre—. Dígaselo así al sheriff  él está enterado de la llamada.

—Muy bien, pero deje su caballo al otro lado de la calle. Luego vuelva y tenga cuidado con lo que hace —advirtió el vigilante.

—No quieren que Curran eluda la soga, ¿eh? —dijo Spencer con amargo sarcasmo.

El guarda se encogió de hombros.

—Yo no lo he condenado —respondió desabridamente.

Spencer asintió. A pie, cruzó la calle y ató su montura. Luego, volvió sobre sus pasos.

La puerta de la oficina del sheriff estaba ya abierta. Una silueta, de macizos contornos, destacaba contra el fondo iluminado del interior.

—¿Spencer? Soy el sheriff Green —dijo el hombre de la estrella en el lado izquierdo del pecho.

—Celebro conocerle, sheriff, aunque en estas circunstancias, una frase semejante suena muy mal. ¿Cómo está... él?

—Se lo ha tomado con resignación —respondió Green—. Sólo ha mostrado cierta impaciencia porque usted tardaba en llegar.

—He hecho lo que he podido.

—Sí, me lo imagino. Por favor, Spencer, deje las armas sobre mi mesa. No se ofenda, se lo ruego.

—Comprendo.

Spencer se quitó el cinturón con las dos pistolas que usaba habitualmente. Mientras lo hacía, dijo:

—Quisiera hacerle una pregunta, sheriff, y desearía que la respuesta fuese absolutamente sincera.

—Por supuesto —accedió Green.

—Mi amigo... ¿es culpable?

—Sí.

Spencer dejó el cinturón con las armas sobre la mesa. Miró un instante al sheriff de Miralva. Le pareció un hombre recto e íntegro.

—Gracias... pero Mel Curran no había cometido jamás un crimen —alegó—. El jurado pudo haberlo tenido en cuenta.

—Curran disparó contra un hombre desarmado, Spencer —fue

la respuesta del sheriff

El recién llegado inclinó la cabeza, mientras Green echaba a andar hacia el departamento de celdas. Abrió la primera cancela; una vez pasada, se veía un pequeño pasillo, al fondo del cual se divisaba una puerta que daba al callejón. Por aquella puerta, al amanecer, saldría Mel Curran para purgar su deuda con la sociedad.

El reo estaba sentado en su camastro, con la cabeza inclinada.

Green llamó: —Curran.

—Mel —dijo Spencer suavemente. El condenado levantó la cabeza. Una amarga sonrisa apareció en sus labios.

Hola, Will —saludó.

,Quiere entrar, Spencer? —sugirió Green.

Gracias, hablaré desde aquí. —Les dejo solos. Volveré dentro de quince minutos Green se marchó. Curran abandonó su camastro y se acerco a la reja

—Me van a ahorcar, Will —dijo, casi gimiendo.

Spencer contempló con lástima a su amigo. En los pocos años que hacía que no se veían, Curran parecía haber doblado su edad.

—Lo siento, Mel —dijo, al cabo de unos instantes—. Tengo entendido que todo fue legal. Tú disparaste contra un hombre desarmado.

—Sí, es cierto. Me cegué...

—Mel, Mel, ¿cómo pudiste hacer una barbaridad semejante? Curran se agarró con ambas manos a los barrotes de la cancela.

—Me cegaron los celos... El estaba con Kitty... No sé qué me pasó. Tiré de la pistola y le metí dos tiros. —¿Y ella?

Vive, claro. Will, es cierto, yo maté a aquel hombre y voy a morir. Pero quiero decirte una cosa. Fue una trampa, ¿comprendes? Una trampa, Will. Spencer se sobresaltó.

¿Qué tratas de decirme, Mel? —preguntó.

Ya lo has oído. Me tendieron aquella trampa para deshacerse de mí. Yo caí incautamente... pero quería tanto a Kitty... Y ella le recibió en nuestro propio dormitorio, estando yo ausente de Miralva... Cuando los encontré juntos, abrazados, créeme, me volví loco...

—El jurado debió de haber apreciado ese atenuante —dijo Spencer.

No tuve un buen abogado. El fiscal rebatió fácilmente todos sus argumentos y... además, Kitty también declaró en mi contra.

¡Eso no puede ser! ¡Ella es tu mujer! ¡Según la ley, no estaba obligada a declarar si con ello te perjudicaba!

Oh, es que el fiscal sólo le pidió que contase lo sucedido.

Kitty dijo que había accedido a recibir a la víctima sólo por amistad, pero sin que existiese entre ambos nada pecaminoso... ¡Y es mentira, Will, es mentira, te lo juro!

Spencer entrecerró los ojos.

—Entonces, tu mujer tiene algo que ver con todo esto —dijo.

Sí, ella es tan culpable como Frank Waldron. —Waldron —repitió Spencer.

—El mismo. Los dos se pusieron de acuerdo y me tendieron la trampa... Will —gimió el reo—, ya no hay posibilidad de hacer nada. Ha pasado la medianoche y al amanecer...

Spencer procuró contenerse.

Mel, ¿por qué hicieron eso? —preguntó.

—Por mis tierras, que yo no quería vender —contestó Curran—. ¿Es que ya no te acuerdas de que Waldron es el dueño de la Copper & Gold Mining?

—Sí, lo sé perfectamente, pero lo que no alcanzo a comprender es qué relación tienen tus tierras con las minas de Waldron.

—Yo no lo sé tampoco, Will, pero ahora, cuando muera, serán de Kitty, y ella se las venderá a Waldron. —Los ojos de Curran centellearon de pronto—. La víctima no era un tipo recomendable, así que no se pierde nada con su muerte. Pero a mí me tendieron una trampa, Will. Tenlo en cuenta y... véngame. Véngame, te lo suplico.

Hubo un momento de silencio, roto de pronto por la voz del sheriff:

Despídase, Spencer.

—Sí, Green. Mel... no sé qué decirte...

Curran lanzó una histérica carcajada.

—Sólo me resta pedirte una cosa. Entiérrame tú mismo Will;

creo que me sentiré mejor en mi tumba —exclamó.

Spencer hizo un gesto de asentimiento.

Rozó con la mano una de las de su amigo y se encaminó hacia la salida.

Recogió las pistolas. Green dijo:

—Disculpe las precauciones, pero Greg Stark anunció que vendría a liberar a Curran.

¡Stark! —exclamó Spencer, vivamente sorprendido.

Sí, el famoso forajido. Por lo visto, él y Curran eran muy amigos. Personalmente, opino que Curran no debería morir... pero yo no dicto la ley, me limito a cumplirla.

Entiendo, Green. Gracias por todo. Spencer se dirigió hacia la salida. Un instintivo sentimiento de prudencia le hizo callar que él era también muy amigo de Greg Stark.

Spencer se sentía muy deprimido. Veía claramente que no era posible hacer nada por el condenado.

Ya iba a dar la una de la madrugada. Faltaban apenas cinco horas para la ejecución.

El caballo quedó en un establo de alquiler. Spencer no sentía deseos de dormir, no hubiera podido pegar un ojo. Decidió esperar en cualquier parte. Las luces de un saloon llamaron su atención.

Entró en el local.

Había ya muy poca gente. Cuatro o cinco hombres jugando a las cartas, sin levantar apenas la voz.

El piano estaba cerrado.

Sólo había un par de chicas que parecían estar velando al reo por anticipado.

Un aburrido camarero charlaba en voz baja con el mozo de la barra.

Spencer eligió una mesa.

El camarero se le acercó y él pidió un doble de licor. Al momento, señor.

Spencer bebió un buen trago cuando le hubieron servido. Luego, se entregó a lúgubres reflexiones, de las que le sacó una voz de mujer:

—¿Estoy soñando o este tipo medio salvaje que tengo ante mis ojos es nada menos que Will Spencer?

El recién llegado levantó la cabeza.

Una expresión de asombro se dibujó en sus angulosas facciones.

No te equivocas, Mae —contestó—. Soy Will Spencer... pero deja que te diga que el que está soñando soy yo. ¿Eres una aparición o un ser de carne y hueso?

Ella se echó a reír, a la vez que se sentaba a la mesa. Tendió sus manos a través y aprisionó cálidamente las del joven.

Es lo mejor que me han dicho en mucho tiempo —contestó—. Will, espero que me creas si te digo que eres el último hombre a quien yo esperaba ver en Miralva.

—No tenía intención de venir, en efecto; y si lo he hecho, ha sido a causa de la llamada de Mel Curran.

                                                          CAPITULO II

Mae Gordon dejó de sonreír en el acto.

Te has enterado ya dijo.

Sí. Vengo de la cárcel. He estado hablando con Mel. Mató a un hombre. El muerto estaba desarmado.

—¿Tú también le acusas? Mae hizo un gesto negativo.

—Sí y no, compréndeme —respondió—. Es cierto que el muerto no tenía armas... pero Mel cometió una terrible imprudencia. Sabiendo cómo estaban las cosas, debió haber sido un poco más cuidadoso.

—Eso es algo que ya no modifica los hechos, Mae. El dice que se trata de una trampa que le tendió Wadron.

—Sí, pero, ¿quién lo va a creer? Tú, yo... y tal vez cuatro o cinco más, y nuestras opiniones ya no tienen peso alguno. Ni pudieran tenerlo en el caso de que nos las hubieran pedido a tiempo.

—Lamentablemente, es cierto. —Spencer apuró la copa—. Resulta terriblé ver cómo pasa el tiempo sin poder hacer nada para salvar a un amigo.

Los hermosos ojos de Mae fueron hacia un gran reloj que pendía de una de las paredes de la sala.

—La una y media —dijo, estremeciéndose—. Le quedan cuatro horas y media de vida.

Spencer agitó la mano. El camarero vino con la botella.

—Déjela aquí—indicó Spencer.

—Sí, señor.

El joven se sirvió más whisky. Con el vaso en la mano, contempló a la hermosa mujer que tenía frente a sí.

Estás desconocida, Mae dijo.

Ella, halagada, sonrió. Era una joven de unos veinticinco años, de buena estatura y formas rotundas. El vestido de seda, muy ceñido a su cuerpo escultural, tenía un amplio escote.

—No me conservo mal —contestó.

—Vaya, cualquiera diría que eres una vieja. Si mi memoria no me falla, debes de tener ahora veinticuatro...

—Veinticinco, cumplidos ayer—puntualizó Mae.

—Te vas a convertir en una solterona. ¿Cómo es posible que una chica tan guapa como tú no se haya casado aún? A tu edad, no hay mujer que no tenga dos o tres crios ya...

Mae hizo un gesto con la mano.

—Eso pasa en los sitios donde las chicas tienen pocas salidas —replicó—. La mejor solución que se les presenta entonces es el matrimonio, pero yo encontré ésta.

—Montar una cantina.

Sí.  Miralva está pasando ahora por una época de prosperidad. Es tonto no aprovecharse de ello, Will.

—Una actitud muy lógica —admitió Spencer—. Creo recordar que tenías un rancho.

Y lo conservo, aunque va no vivo allí, Con tres hombres me basta para que lo cuiden. —Mae se puso seria de pronto—. Abandoné el rancho hace un año después de que murió mamá.

No lo sabía. Lo siento —dijo él.

Mae hizo un esfuerzo y

Me alegra  de tenerte aquí «lo nuevo, Will, aunque loe motivos que te han traído no tengan nada de agradables —declaró.

Es una lástima, en efecto. ; Permanecerás en Miralva mucho tiempo aún? No lo sé —dijo Spencer—. Mel me ha pedido que sea yo quien le entierre. Después...

Los dos se pusieron serios. Mae, de pronto, se levanto. Adiós —dijo—. Me voy a dormir. Yo no podré —confesó él. —Ayer le pedí al doctor Gómez un narcótico. Quiero estar bien dormida cuando... cuando... —Mae se estremeció—. Resulta horrible tener que hablar así, Will, pero hoy menos que nunca quiero ver la salida del

Comprendo. Que descanses, Mae.

Gracias. No te vayas de Miralva sin despedirte de mí

Mae se apartó de la mesa. En el mismo momento, entraron tres sujetos, hablando en voz fuerte.

Uno de ellos, deliberada o involuntariamente, tropezó con la joven. Mae lanzó un grito y rodó por tierra.

Se oyó una estridente carcajada. Spencer frunció el ceño.

Al caer, las faldas de Mae se habían subido un tanto. El hombre que la había derribado se volvió hacia sus amigos:

—He ganado la apuesta —dijo—. Ella tiene las piernas más bonitas de la ciudad.

Sonaron más risotadas. Spencer reparó en el aspecto de los recién llegados, nada agradable ciertamente. Los tres iban armados y parecían ser pistoleros a sueldo.

Al oír aquellas palabras, Mae se puso en pie de un salto y, abalanzándose sobre el causante de su caída, le asestó una tremenda bofetada.

—Mis piernas son las más bonitas y mis bofetadas las mejores —gritó.

El sujeto se tambaleó un tanto, mientras sus compañeros reían a mandíbula batiente. Furioso, devolvió la bofetada, haciendo que Mae diera dos vueltas sobre sí misma antes de quedar sentada en el suelo.

—Las mías son aún mejores —dijo el rufián, colérico.

Súbitamente, estalló un disparo.

Un sombrero voló por los aires. El dueño se puso pálido.

—Aprenda a descubrirse cuando hable con las damas —dijo Spencer, haciendo voltear su revólver en torno al dedo índice.

Hubo un momento de silencio. Los jugadores suspendieron su partida.

—No me gusta discutir con un hombre que tiene una pistola en la mano —dijo el rufián.

Y se agachó para recoger el sombrero.

Una segunda bala hizo volar el cubrecabezas a dos pasos de distancia. El pistolero pegó un salto.

—Para pedir perdón a las damas, es preciso hacerlo con la cabeza descubierta —sonrió Spencer.

Mae se había puesto en pie y se alisaba la falda maquinalmente.

—No hacía falta que te molestaras, Will —dijo—. Me basta con que se vayan de aquí. —Si te conformas con eso... —Es suficiente. Vamos, largúense —ordenó la joven.

El dueño del sombrero y otro se encaminaron hacia la puerta. El otro miembro del trío se acercó a la mesa ocupada por Spencer.

—No debiera haber hecho eso, forastero —dijo—. Creo que ha cometido un error... y no le digo más, porque soy prudente cuando otro tiene un arma en la mano. Por si no lo sabía, le diré que soy Lark Ellis.

Spencer no se inmutó. Volvió la pistola a la funda y se puso en pie.

—Ya no tengo ningún arma en la mano, Ellis —contestó.

Mae dio un paso, pero se detuvo en el acto, contemplando a los dos hombres con aprensión. Ellis, de pronto, se sintió terriblemente incómodo.

—Volveremos a vernos —prometió.

—Quizá. Vayase, la señorita Gordon no le quiere en su local, Ellis.

El pistolero lanzó una mirada crítica hacia Mae. Medio vuelto de espaldas a Spencer, dijo:

—Cuando yo me haya ido, dígale quién es nuestro patrón. Será bueno que lo sepa, señorita Gordon.

Ellis abandonó la cantina. Mae lanzó un enorme suspiro de alivio.

—Has estado a punto de meterte en un serio jaleo, Will —exclamó.

—¿Lo crees así? —sonrió él.

—Y tanto. Ellis y los otros, son empleados de Frank Waldron —manifestó la joven.

De pie, junto a la ventana de su lujoso dormitorio, Frank Waldron consultó el reloj de bolsillo.

—Faltan cinco minutos para las seis —murmuró.

—Dentro de trescientos segundos se habrá acabado todo —le dijo el hombre que tenía a su lado.

Era Ken Wallace, secretario particular de Waldron.

Los dos hombres, aunque lo disimulaban, se sentían muy nerviosos.

Waldron era un sujeto que ya había rebasado la cuarentena, de mediana estatura y muy ancho de hombros. Wallace en cambio, era alto y muy delgado, de ojos penetrantes y mirada astuta. Estaba al corriente de todos los asuntos de su jefe y aun era el instigador de muchas de sus acciones.

—¿Vendrá Stark a liberarle? —musitó Waldron.

—No se atreverá. Green es un buen sheriffy protegerá adecuadamente la... operación.

Una vez más, Waldron consultó la hora.

—Faltan tres minutos —dijo.

En el mismo momento, Curran salía por la puertecita lateral al callejón donde se había instalado el fatídico artefacto. Al ver el patíbulo, retrocedió un paso instintivamente.

Dos hombres armados lo sostenían por ambos brazos. Sus muñecas estaban atadas a la espalda.

La entrada del callejón estaba repleta de curiosos, ávidos de contemplar el morboso espectáculo.

Un hombre vestido de negro, con una Biblia en la mano, caminaba junto al reo.

En la alta tapia que cerraba el callejón había dos hombres armados.

Varios más formaban una especie de cadena que delimitaba el lugar destinado al público.

Green esperaba ya en lo alto del patíbulo. Curran buscó a alguien con la mirada, cuando ya ponía el pie en el primer peldaño.

—No ha venido —dijo, decepcionado.

Ignoraba que su amigo yacía en una habitación de la cantina de Mac Gordon, durmiendo profundamente. Resignado, inició la ascensión.

—Valor, Curran —dijo Green, a la vez que procuraba situar al reo sobre la trampilla.

El reo apretó los labios. Uno de los ayudantes le pasó la soga en torno al cuello. Otro le ató los tobillos con un cordel. Finalmente, Green se acercó al condenado mientras el pastor recitaba unos salmos a su lado.

—Curran, ¿quiere decir algo? El reo inspiró con fuerza.

—Spencer no ha venido, no sé por qué —manifestó—. Cuando lo vea, dígale que no se olvide de mi petición.

—Le aseguro que se lo diré —prometió Green.

El sheriff se retiró dos pasos e hizo una señal con la mano. Uno de sus ayudantes colocó un negro capuchón sobre la cabeza del condenado.

La mano del sheriff se apoyaba sobre la palanca que haría funcionar el escotillón en que se apoyaban los pies del reo. Green estuvo así un instante y luego tiró con fuerza hacia atrás.

                                                               CAPITULO III

El cuerpo de Curran se hundió a través del hueco. Sonó un grito general, emitido por cien bocas a la vez.

Apenas un segundo después, se oyó un fuerte galope de varios caballos.

Sonaron varias detonaciones.

Junto con los estampidos se oyeron varios alaridos, que parecían salidos de gargantas indias. Un tropel de jinetes desembocó estruendosamente en la calle Mayor de Miralva.

Greg Stark capitaneaba la tropa.

Una maldición se escapó de labios de Stark.

—Hemos llegado tarde —bramó—, pero no del todo. ¡Seguidme, muchachos!

El grupo de jinetes arrancó a la carrera, mientras Green desconcertado, pendiente todavía del reo, no acertaba a tomar una decisión.

—¡Vamos, vamos! —aullaba Stark, sin dejar de espolear a su montura.

Waldron percibió el estrépito y sintió miedo.

—¡ Ken! —gritó—. Avisa a Ellis y a los otros.

El secretario echó a correr. El estruendo sonaba cada vez más próximo.

—¡Ellis! Defiendan la entrada —ordenó Wallace.

Ellis y sus dos acólitos se lanzaron a la puerta. En aquel momento, llegaban Stark y sus hombres.

Un alud de balas se cruzó entre los dos bandos. Uno de los jinetes saltó de la silla y se estrelló contra el suelo.

Stark derribó a un pistolero. El otro cayó, acribillado a balazos.

Ellis retrocedió, defendiéndose encarnizadamente. Cerró la puerta y la atrancó con un pesado sillón.

—¡Juan! ¡Tomás! —gritó Stark—. ¡Ya saben lo que tienen que hacer!

Dos de los jinetes desmontaron de inmediato. Cada uno era portador de una gran lata de petróleo.

—¡ Fuego a las ventanas! —ordenó Stark.

Media docena de pistolas dejaron sin un solo vidrio las ventanas del edificio. Ellis asomó su revólver por una de las ventanas del piso bajo, pero Stark lo vio y le envió un par de proyectiles que le hicieron esconderse a la carrera.

Arriba, Waldron gemía de terror, tumbado en el suelo. Los dos jinetes llegaron a la casa y empezaron a rociar las paredes con el petróleo de las latas.

Tomás arrojó uno de los recipientes al interior, cuando todavía tenía la mitad del combustible. A su lado, Juan arrojó un fósforo encendido sobre el petróleo derramado en el suelo.

Una gran llamarada se elevó en el acto. Satisfecho, Stark dio

una orden:

—¡Largo, chicos!

El tropel de jinetes escapó a galope. Green y sus hombres empezaban a reaccionar, pero ya era tarde.

Una tremenda explosión se oyó dentro de la casa, cuando el fuego se propagó al petróleo contenido en la otra lata. El chorro de llamas se esparció a gran distancia, aumentando así las proporciones del incendio.

Más tarde Stark se detuvo en lo alto de una colina. A lo lejos se divisaba una gran columna de humo.

—Curran ha muerto, pero nos hemos tomado un pequeño desquite —dijo—. Y esto que hemos hecho no es sino la primera parte de la guerra que vamos a hacer contra Waldron a partir de este momento.

Tomás Rincón hizo un gesto de asentimiento.

—Tenemos que arruinar a Waldron —concordó.

—Y cuando esté arruinado, lo colgaremos de un pino de cuarenta metros de altura —añadió Juan Medula.

Will Spencer se despertó sintiendo en la boca un amargo sabor, a la vez que notaba la lengua espesa, pastosa, casi pegada al paladar. Sus pupilas tardaron algunos segundos en hallar el foco correcto de visión.

Alguien dijo:

—Bebe un poco de café; te sentará bien.

Asombrado, Spencer vio que se hallaba tendido en un diván. Envuelta en una lujosa bata acolchada, de terciopelo rojo, Mae le tendía un pote lleno de café.

—¿He dormido aquí? —dijo él, asombrado.

—Sí. Ha sido mejor de esta forma, Will —contestó la joven.

—La cabeza me da vueltas todavía... Pero no recuerdo haberme emborrachado... Bueno, al menos no bebí tanto como para...

—Había láudano en la última copa que bebiste —declaró Mae.

Spencer la miró sorprendido con la taza en la mano.

—¿Lo hiciste tú? —preguntó.

—Sí. Me pareció lo mejor, Will. Dime lo que quieras, grita, insúltame, pero no me arrepiento.

Spencer tomó unos sorbos de café. A través de la ventana vio que el día estaba ya muy avanzado.

—Tal vez tengas razón —murmuró sombríamente—. ¿Qué hora es? —inquirió.

—Cerca de las doce. Mel lleva muerto casi seis horas.

El joven se puso en pie.

—Me habrá maldecido por no haber estado a su lado —dijo.

—No habrías evitado su muerte. Sigo opinando que te has ahorrado uno de los peores momentos de tu vida.

—¿Y tú? ¿Has dormido algo?

—Mi dosis de láudano fue mucho menor. Dormí sólo hasta las nueve de la mañana.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Spencer dijo:

—Mae, creo que me quedaré una temporada en Miralva.

—Waldron es mal enemigo, te lo advierto —indicó ella.

—No lo dudo, y eso es algo que tendré presente en todo momento, pero, a pesar de todo, me quedo.

—Como quieras, Will. Nadie te lo reprochará, es decir, nadie que sea decente.

—Gracias, Mae —Spencer terminó el café—. Tendré que ir a preocuparme de los detalles del entierro.

—El cuerpo está en la funeraria de Wang. Allí esperan tus instrucciones. ¿Te hace falta dinero, Will? Spencer sonrió.

—Eres una buena chica, Mae —dijo tomando una de sus manos—. Algún día te casarás y yo envidiaré a tu esposo. Mae se sonrojó un tanto.

Es prematuro hablar de ese tema —contestó.

Spencer tomó su sombrero. Cuando se disponía a salir, Mae >:

Stark llegó a las seis de la mañana. Demasiado tarde ya,

j

Will

—¿Has hablado con él, Mae?

—No. Llegó, vio a Mel y siguió su camino. Se tiroteó con los pistoleros de Waldron y hubo tres muertos. Luego incendiaron la casa de Waldron. Ha ardido hasta los cimientos. Waldron estuvo a punto de asarse vivo.

Spencer sonrió.

—Una jugada típica del amigo Greg —murmuró, a la vez que hacía girar el picaporte.

El ataúd bajó a la fosa. Mae contemplaba la escena con ojos llenos de lágrimas.

Spencer tenía el sombrero en las manos. El pastor recitaba el salmo 23 Green también estaba presente. Con Wang y sus dos empleados, eran los únicos asistentes al acto.

El pastor cerró el libro sagrado. Se inclinó, tomó un puñado de tierra y lo arrojó a la sepultura. Spencer hizo lo mismo.

Mae, severamente ataviada con un traje gris, con cuello y puños blancos, lanzó también un poco de tierra sobre el féretro.

Alguien dijo de pronto:

—Un momento, por favor. Yo también quiero dar un poco de tierra al pobre Mel.

Green se sobresaltó terriblemente. Silueteado contra el rojo contraluz del ocaso, había un hombre que empuñaba una pistola con la mano izquierda.

—Sheriff—dijo Greg Stark—, no tengo nada personal contra usted. Le considero un hombre honesto... ¡pero le mataré si intenta detenerme!

Green apretó los puños. Stark avanzó dos pasos y se inclinó

para recoger un poco de tierra. Era un hombre alto, de rostro atractivo y fino bigotito negro. Spencer sabía que, antes de dedicarse al bandidaje, había sido siempre el preferido de las mujeres.

Stark abrió la mano. La tierra cayó sobre el ataúd.

—Adiós, amigo —dijo—. Te vengaré.

Miró uno por uno a todos los presentes.

—Gracias en nombre de él, Will —dijo—. Y a usted también, señorita Gordon.

Mae hizo un ligero gesto con la cabeza.

—Un hombre no es nada si no cuenta con amigos. Al menos, el pobre Mel tenía dos. Lo tendré en cuenta en su día —añadió Stark.

—Vayase, Stark —dijo Green entre dientes—. Ya está bien...

—Aguarde un momento, sheriff. Todavía no he terminado Tengo un auditorio y quiero que se me escuche. Lo que he de decir se refiere a Waldron. Alguno de los presentes se lo comunicará. Díganle que no pararé hasta vengar la canallada que ha cometido con el pobre.

Stark empezó a retroceder.

—Díganselo así y añadan también que el incendio de su casa no fue sino el primer paso —concluyó—. Adiós.

El bandido, de súbito, desapareció entre las sepulturas.

Green se movió entonces. Spencer le agarró por un brazo.

—No cometa imprudencias, sheriff—dijo—. Stark lo mataría.

Green lo miró de hito en hito.

—Usted lo conocía —acusó.

Spencer hizo un gesto de asentimiento.

—¿Por qué no me lo dijo? —se quejó Green.

—¿Le hubiera servido de algo? —Spencer se encogió de hombros—. Terminemos de una vez.

El rojo del ocaso se había convertido en violeta. Ya se encendían las luces de la población.

Mientras la tierra llenaba la fosa, los ojos de Spencer fueron hacia aquel gigantesco cerro rojizo, situado a unos dos kilómetros al noroeste de Miralva, donde la Copper & Gold Mining tenía sus instalaciones mineras.

Había luces en el cerro, a mitad y en la base. Spencer se preguntó si las minas de Waldron funcionaban día y noche.

Ya no había luz diurna cuando emprendieron el regreso a Miralva. Iban silenciosos, deprimidos. Mae había aceptado el brazo de Spencer y estaba tan sería como el joven.

En cuanto a Green, se sentía muy preocupado. Tenía la seguridad de que Stark haría todos los posibles por cumplir su promesa de venganza.

Lo cual, se dijo melancólicamente, no le iba a ser sino fuente de futuros conflictos.

                                                              CAPITULO IV

Frank Waldron se ocupó de que el cigarro que sostenía con los dientes estuviese bien encendido y luego tiró el fósforo a un cenicero. Un poco más allá, Wallace escribía algo sobre una mesa, en el cuarto que habían tomado en el hotel para residencia privada. —Ken —llamó Waldron de pronto. Sí, señor—dijo el secretario. Ahora voy a salir. Volveré al atardecer. Recuerda el encargo que te hice ayer.

Lo tendrá resuelto para cuando regrese —aseguro Wallace. Pero hay otro problema pendiente, Ken.

El secretario se irguió tan poco en su silla. —Ya he despachado un telegrama. Mañana tendremos la respuesta. Antes de una semana habrán llegado los nuevos empleados

declaró.

Cuántos, Ken?

Cuatro. Todos hombres seguros y de pelo en pecho

¡Hum! Vienen de Chicago, Ken

—Tienen experiencia, créame. Serán una eficaz protección mejor aún que la de ese tonto de Ellis y sus hombres.

Muy bien, Ken, no se hable más. Pero de momento no tengo otro remedio que seguir con Eli

—Los que vendrán son aún mejores

Waldron se dirigió hacia la puerta, abrió y descendío el vestibulo del hotel en que se alojaba, mientras le construían la casa. Ellis aguardaba sentado en tan butacón.

Al verle, se puso en pie.

—Los caballos están listos —informó.

Waldron no dijo nada. Los dos hombres salieron a calle y montaron en los caballos. Inmediatamente partieron a galope.

Una hora más tarde se detuvieron ante una casa de pequeñas dimensiones, aunque de buena apariencia. Waldron desmontó y entregó a Ellis las riendas de su caballo.

Quédate aquí y espérame —ordenó—. Vigila.

—Sí, señor—contestó el esbirro, impasible

Waldron avanzó hacia el edificio. La puerta se abrió y una hermosa mujer apareció en el umbral.

Ellis vio a la mujer y no pudo evitar una mueca de desprecio.

—Esa zorra no tiene conciencia —murmuró—. Aún no hace una semana que le colgaron al marido y ya está dispuesta a que la consuelen en su soledad.

—¿Conocías tú a Stark, Mae? —preguntó Spencer, mientras barajaba las cartas.

Un poco, Will. Sé que era muy simpático y que tenía mucho éxito con las mujeres. Luego, un día, abandonó Miralva y la primera noticia que tuvimos de él fue que se había convertido en un bandido.

Spencer hizo un gesto con la cabeza,

No lo comprendo —dijo—. Siempre fue un hombre honrado

Y ahora tiene la cabeza puesta a precio —suspiró Mae .Sentada frente al el

Es curioso. Lleva ya cuatro o cinco años cometiendo tropelías y todavía no lo han detenido. ¿Por qué, Mae?

—Tiene infinidad de amistades —respondió ella—. La gente de la comarca le quiere mucho. Reparte entre los necesitados la mayor parte de su botín.

Vaya, nos ha salido bandido generoso —comentó Spencer con zumba.

—Y no ha cometido ningún crimen. Bueno, sí cometió una muerte en Miralva, pero fue en legítima defensa y además lo habían provocado, aunque no lo estimasen así. Pero en ninguno de sus asaltos ha habido víctimas.

—Ese es un tanto a su favor. Mae, ¿por qué ha prosperado tanto este pueblo?

—-Las minas de Waldron. Y los ranchos, claro: algunos son muy importantes, con miles de cabezas de ganado.

—En cinco años, esto ha dado un cambio radical —observó Spencer—. De modo que las minas de Waldron son productivas.

—Mucho —confirmó Mae—. El oro, claro.

—En el título de la empresa se menciona también el cobre —dijo.

Mae hizo un gesto con la cabeza.

—No es más que una parte del título, como tú acabas de decir —respondió—. Una vez hablé con un ingeniero y me dijo que sí, que efectivamente hay gran cantidad de cobre, pero que se necesitaría hacer un gasto tremendo en maquinaria e instalaciones para beneficiar el mineral. Consecuencia: Waldron se dedica al oro.

—Si, menos trabajo, menos empleados y más beneficios —admitió Spencer pensativamente—. Mae, ¿dónde vive Kitty Curran?

La joven se sobresaltó.

—¿Por qué lo dices, Will? —preguntó.

—Quiero ir a verla —respondió él—. Kitty es ahora la dueña de las tierras de su difunto esposo: El pobre Mel me dijo que Waldron le había tendido aquella trampa porque él no quería vender su propiedad.

—¿Crees que Kitty tomó parte en ese horrible juego? —se estremeció Mae.

—Yo no digo nada. Pudieron ser suspicacias de Mel. Pero me gustaría hablar con Kitty. Algo sacaré, aunque ella lo niegue todo.

—Está bien, Kitty sigue viviendo en la casa ranchera, a siete kilómetros al Este. Pero ahora ya no tiene peones.

—Muy bien, mañana iré y...

—Dispense, señorita Gordon —dijo un hombre en aquel momento—. ¿Puedo hablar unos momentos con usted?

Mae se volvió y contempló críticamente al individuo.

—Ah, es usted, señor Wallace —dijo—. ¿Conoce al señor Spencer? Will, éste es Ken Wallace, secretario personal de Waldron.

Los dos hombres se saludaron con sendas inclinaciones de cabeza. Spencer encontró que Wallace parecía el sujeto ideal para ejercer las funciones mencionadas por Mae.

«Un sujeto tremendamente hábil, inteligente y escurridizo», calificó para sí.

—¿Y bien, señor Wallace? ¿De qué se trata? —preguntó la joven.

—Es un asunto que me gustaría tratar reservadamente, señorita Gordon —manifestó Wallace.

Mae agitó la mano con ademán trivial.

Oh, no tema —dijo de buen humor—. Como no va a pedirme que me case con usted, el asunto ha de referirse a negocios. Por tanto, puede hablar delante del señor Spencer, quien, además de un caballero, es hombre de toda mi confianza.

—Gracias, Mae —sonrió el aludido.

—Es justicia, Will. Bien, señor Wallace, ¿no me dice nada?

El secretario procuró componer el gesto.

Usted es propietaria de unos terrenos de pastos —mani festó.

Ah, sí, el Bar G. Un rancho pequeño, pero bonito.

Lo celebro, señorita Gordon. Vengo a hacerle una oferta de compra.

Mae arqueó las cejas.

—¿Cómo? ¿Quiere comprarme el rancho? —se sorprendió.

Así es, señorita. Bueno, yo no; mi jefe, el señor Waldron. Ah, conque Waldron quiere mi propiedad. En efecto, y si usted accede, podemos firmar el contrato ahora mismo, con la oferta inicial de tres mil dólares.

¡Caramba! ¡Es una suma respetable! —comentó Spencer—.

¿Tanto vale tu propiedad, Mae?

El lo dice —contestó la joven, señalando a Wallace con el pulgar—. Yo opino que vale muchísimo más. Wallace respingó.

El rancho no es muy extenso, señorita —dijo. —El valor de una propiedad no reside, a veces, en su extensión —replicó Mae sentenciosamente—. No vendo —decretó.

El señor Waldron me dio un cheque firmado, pero dejó la cifra en blanco. Puedo añadir quinientos dólares más a la cifra ya mencionada, señorita. —No —dijo Mae, terca.

—Cuatro mil dólares.

Vayase, señor Wallace. Dígale a su jefe que no quiero vender mi rancho a ningún precio. Y no se moleste en aumentar la cifra, porque no aceptaré de ninguna manera.

Wallace fue a decir algo, pero se lo pensó mejor y se calló. Hizo una inclinación de cabeza y se marchó.

—Es curioso —comentó Spencer—. ¿De dónde le han salido a Waldron las ganas de comprar tu rancho?

Mae se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea—respondió—. Pero no quiero vender.

—¿Me puedes decir a mí los motivos?

—Oh, claro que sí—sonrió la joven—. Es un lugar muy bonito y encantador. Esto no ha de durar mucho, Will; a ver si te crees que voy a ser cantinera toda mi vida. Cuando haya reunido un capitalito venderé el negocio y me retiraré al rancho.

—¿Sola?

—Para ir mal acompañada... —dijo con sorna.

—Cuando vayas allí, irás bien acompañada —vaticinó Spencer—. Pero ¿quieres que te diga una cosa, Mae?

—¡Sí, Will! —contestó la joven con avidez.

—Tu negativa ha picado mi curiosidad. Hace años que falto de Miralva y no me acuerdo bien de la zona en donde tienes el rancho. ¿Me das permiso para visitarlo algún día?

Mae pareció sentirse decepcionada por la respuesta, pero se recobró en seguida y dirigió al joven una radiante sonrisa.

—Por supuesto —accedió—. Puedes ir allí cuando gustes Will. Y si te parece, iré yo contigo.

—Encantado. ¿Cuándo, Mae?

Ella reflexionó un momento.

—El lunes —dijo—. Es el día que hay menos trabajo en la cantina.

—De acuerdo. Así podré visitar antes a Kitty Curran.

Mae dejó de sonreír.

—¿Qué les vas a decir, Will? —preguntó.

—No lo sé bien todavía. Depende del tono en que se desarrolle la entrevista. Pero procuraré averiguar si ella tuvo parte en la trampa que Waldron tendió al pobre Mel.

—Es extraño —comentó Mae—. Waldron codiciaba las tierras de Mel, pero éste no quiso vender nunca. Sin embargo, Waldron no es hombre aficionado al negocio de la ganadería, y si bien el rancho que hoy es de Kitty tiene cierto valor, no es tanto como para excitar la codicia de un sujeto como Waldron, máxime cuando se sabe que no va criar reses.

—Sí, tienes razón, es un interés muy extraño... y por eso quiero yo averiguarlo, porque de este modo sabremos si lo de la trampa fue cierto o eran fantasías de Mel.

—Lo único cierto, hasta ahora, es que mató a un hombre y lo colgaron por aquel delito —suspiró la joven.

Spencer calló. Sí, aquellos dos hechos, hasta ahora, eran lo único cierto en un asunto que se sospechaba muy turbio.

                                                                  CAPITULO V

La mano de Kitty Curran asió uno de los brazos de Waldron. El hombre, que estaba abrochándose el chaleco, se volvió para mirarla.

—¿Qué quieres ahora, Kitty? —preguntó.

Ella le dirigió una mirada llena de ansiedad.

—¿Cuándo, Frank? —preguntó.

—Cuando ¿qué? —dijo él, con impaciencia.

—No te hagas el tonto. Demasiado sabes lo que quiero decir. Deseo que me digas cuanto antes la fecha.

—Mujer, aún es muy pronto...

Waldron se soltó de Kitty y tomó la chaqueta, que tenía encima de una silla. Mientras ella envolvía su opulento cuerpo en una bata, añadió:

—Tienes que comprender que es preciso que guardemos las apariencias durante un tiempo prudencial. No vamos a casarnos pasado mañana, cuando apenas hace una semana que enterraron a tu esposo.

Kitty se mordió los labios.

—Tienes razón dijo—. Pero es que el tiempo se me hace tan largo...

—Debes aprender a tener paciencia —aconsejó él—. Las prisas, en este caso, no sirven de nada. Ella hizo un gesto de aquiescencia.

—A pesar de todo, no veo el momento de llamarme señora Waldron —dijo.

El se echó a reír mientras abandonaba la estancia.

—Todo llegará —contestó—. Todo llegará y podrás un díasentirte orgullosa de que te llamen señora Waldron.

Kitty le siguió hasta la salita. Había un pequeño secretaire adosado a una de las paredes, y Waldron levantó la tapa.

Después sacó un documento del interior de su chaqueta. Destapó un tintero, mojó la pluma y se la tendió a Kitty.

—Firma —indicó.

—¿Qué es esto? —preguntó ella curiosa.

—¿No eres ahora la dueña del rancho? Quedamos en que me lo venderías, Kitty, recuérdalo.

—Pero el juez no ha hecho aún la declaración legal de propiedad.

—Es lo mismo, Kitty. Como observarás, la fecha del contrato está en blanco. Apenas sea tuyo de un modo legal, pondremos la fecha y todo quedará en orden.

Kitty vaciló. Tomó el documento y lo repasó rápidamente.

—Falta otro detalle —dijo.

—¿Cuál, por favor? —dijo.

—La cifra. También está en blanco.

Mujer! Vas a ser mi esposa. Es un detalle enteramente formulario

—Si es un detalle formulario, también podrías poner un mi llon de dólares. O pensar que siendo ya tu mujer el rancho tambien sería tuyo gratuitamente.

—Está bien —masculló Waldron.

Inclinándose, escribió una cifra.

—¿Te parece bien? —consultó a terminar de escribir.

Diez mil dólares, pero... ¿dónde están? Veo que no te fías de mí —dijo él, ofendido. Es que no me has dado todavía un centavo —se quejó Kitty Waldron sonrió, a la vez que metía la mano en uno de sus bolsillos.

—Venía prevenido —dijo—. Aquí tienes dos mil dólares. Puedes ir al pueblo y comprarte muchos trajes y perfumes...

—Y también algunas flores para la tumba de su esposo.

Kitty lanzó un agudo grito. Waldron se volvió velozmente.

Su cara se cubrió de una intensa palidez. Greg Stark se hallaba en el umbral de la puerta, apuntándole con una pistola.

—Sí—dijo el bandido—. Flores y una bonita lápida. Dos mil dólares dan mucho de sí, aunque uno pensaría que no es más que el pago de unos momentos de compañía.

—Greg, te juro que... —dijo Kitty, terriblemente asustada.

—No digas nada, aún es peor—atajó Stark.

—Si... si quiere ese dinero... —tartamudeó Waldron.

—Claro que lo quiero. Y algo más también —contestó el bandido.

Avanzó unos pasos y se apoderó sucesivamente del contrato y del rollo de billetes.

—Ahora ya sé por qué murió el pobre Mel —dijo—. Bien, usted, Waldron, ya conoce mis intenciones. En cuanto a ti, Kitty...

La mujer gritó, asustada. Waldron tuvo un arranque y trató de arrojarse contra el bandido, pero Stark le golpeó despiadadamente con el cañón del revólver en la mejilla.

Waldron cayó revolcándose por el suelo. Kitty estaba aterrada. El aspecto de Stark era espantoso.

—No hay ley humana que castigue lo que hiciste, Kitty —dijo, ya en la puerta—. Pero mi castigo será infinitamente peor, puedes estar segura.

El bandido desapareció. Haciendo un terrible esfuerzo Waldron, ciego de dolor y de rabia, se puso en pie.

—¡ Ellis, Ellis! —gritó, a la vez que corría hacia la puerta.

Al llegar a la veranda, se detuvo en seco.

Ellis yacía de bruces sobre la tierra, a veinte pasos de distancia.

Con las manos en el pomo de la silla, Spencer permaneció inmóvil unos momentos, contemplando el paso de la larga caravana de carretas pesadamente cargadas.

Parecían contener piezas de maquinaria. Spencer supuso que el envío debía de ser dirigido a la compañía minera de Waldron.

Montó de un salto. Ya lo averiguaría más tarde, se dijo.

Una hora después se apeaba ante la puerta de la casa de Kitty.

La mujer salió a la veranda.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó hostilmente.

Spencer contempló un instante a la hermosa mujer que tenía ante sí de formas exuberantes, pelo rojizo y ojos verdosos. La belleza de Kitty quedaba paliada, no obstante, por la dureza de sus facciones, un tanto bastas, más aún que por la hostilidad que se reflejaba en ellas.

—Deseo hablar un momento con usted, Kitty —manifestó el joven.

—No —respondió ella secamente—. Largúese. —Pero, señora...

Kitty dio media vuelta, entró en su casa y salió a los pocos momentos armada con un rifle.

—Sé cómo se dispara —dijo—. Si no se marcha inmediatamente, haré fuego. Y nadie podrá acusarme de que me haya defendido en mi propia casa.

—Claro —contestó el joven—. Las cosas serían ahora muy distintas. A usted no la condenarían a morir en la horca.

Dio media vuelta y montó de nuevo a caballo. Desde la silla la miró fijamente.

—Empiezo a sospechar que lo que me dijo Mel era cierto —agregó. Hizo un gesto de pesar—. No siento odio ni repulsión hacia usted, Kitty, sólo siento lástima.

Ella no contestó. Spencer picó espuelas y partió al galope, plenamente convencido de la culpabilidad de la mujer.

Pero era una clase de culpabilidad contra la cual las leyes no podían hacer nada.

Frente al espejo, Waldron se aplicaba compresas mojadas en agua fría contra su aún hinchada mejilla izquierda.

—De modo que esa orgullosa no quiso aceptar cuatro mil dólares —dijo.

—Ni el doble hubiera aceptado —opinó Wallace.

—Está bien. La haremos ceder de otra manera.

—¿Cómo, señor Waldron?

—Busca a tres o cuatro tipos que quieran ganarse cincuenta dólares cada uno. Diles que peguen fuego a las instalaciones del rancho.

—Hay vaqueros...

—¡Bah, mexicanos! —calificó Waldron despectivamente—. Escaparán apenas oigan unos tiros. Al aire, por supuesto, no quiero víctimas.

—Entendido, jefe.

—Ah, los hombres que vayan al Bar G. deberán ser discretos.

—Lo serán —aseguró Wallace—. ¿Cuándo?

Mañana es sábado... Habrá demasiada gente en la ciudad y podrían emborracharse en medio de los tumultos. No quiero compromisos; que vayan el lunes y pasarán más desapercibidos. —De acuerdo. Si le parece bien, contrataré a Gaily Farshing.

Quién es Farshing, Ken?

Hace tiempo vino a pedirme trabajo... del que él sabe hacer —contestó el secretario—. Y lo haría bien, estoy seguro de ello, señor Waldron.

Los dos hombres cambiaron una mirada de complicidad.

—Muy bien —aprobó Waldron—. Veremos qué tal se desempeña el lunes. Si lo hace bien, cuenta que le daré el empleo, pero, repito, no quiero sangre.

—Así se lo diré, descuide. Farshing podría hacer un buen papel, acaso mejor que Ellis. Waldron soltó un bufido.

Se dejó sorprender como un tonto por Stark —masculló

Lástima que Stark golpeó con demasiada delicadeza; debiera haberle abierto el cráneo.

—Así aprenderá a no ser descuidado —dijo Wallace sentenciosamente.

El sueño de Spencer era muy apacible. Algo le interrumpió bruscamente.

Un ruido de cristales rotos. Luego , el sonido de algo duro al de la estancia

Spencer se sentó inmediatamente en el lecho, a la vez que alargaba la mano hacia uno de los revólveres, que había dejado a prevención sobre la mesilla de noche. Escuchó unos momentos.

Lo único que pudo captar fue el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba a todo galope.

Dejó pasar algunos minutos y encendió la luz.

Cerca de la cama divisó un bulto blanco, atado con un cordel.

Echó a un lado las sábanas y se levantó para recoger aquel objeto.

Era un papel que envolvía una piedra, que había servido solamente para dar peso al inesperado mensaje.

Desató el cordel y luego alisó el documento sobre una mesa.

Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios al terminar la lectura.

—Esto aclara muchas cosas —murmuró pensativamente. Al pie del contrato que Kitty Curran no había tenido tiempo todavía de firmar, se había añadido una nota manuscrita:

Léelo, saca tus deducciones y quémalo. Saludos,

G. s.

Sonriendo, Spencer hizo lo que le aconsejaba la nota. Luego volvió a la cama y reanudó el sueño interrumpido.

                                                         CAPITULO VI

—Ahora ya no cabe duda de que Kitty fue cómplice de Waldron —dijo Spencer.

Volviéndose a medias en el caballo, Mae le contempló con sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Greg me envió un contrato de venta del rancho, a favor de  Waldron —respondió él—. La cifra era de diez mil dólares, pero no sé si Kitty los habrá recibido. De lo que sí estoy seguro es que no firmó el contrato.

—¿Lo tienes ahí, Will?

—No. Greg añadió una nota y me aconsejaba quemarlo, cosa que hice sin la menor dilación. Sólo quería que me enterase de lo que pasaba.

—De modo que Kitty participó en la trampa por diez mil dólares. Es increíble —dijo Mae, apesadumbrada.

—Ahora ya no me lo parece tanto —contestó él—. De todas maneras, yo opino que el contrato no era sino una simple formalidad.

—Es posible, pero, ¿para qué quiere Waldron el rancho?

—¿Y para qué quiere el tuyo? Waldron tiene sus planes y no quiere hacerlos públicos por el momento. Naturalmente, podemos suponer que desea ganar aún más dinero, pero eso es todo, Mae.

—Sí, tienes razón —convino ella—. ¿Cómo llegó el contrato a tus manos?

—Atado a una piedra y por los aires —sonrió Spencer.

—Entonces no viste a Stark.

—No. Me lo tiró pasada la medianoche. Vino al pueblo sin ser visto y se marchó inmediatamente.

—Sólo quería que te enterases de lo que sucedía. —Justamente.

—Me gustaría saber qué procedimiento empleó para conseguirlo —dijo la joven.

—Bueno, yo he hecho algunas averiguaciones. Sé que Waldron fue a visitar a Kitty acompañado de Ellis, su fiel esbirro. Ellis anda ahora con la cabeza vendada. Me imagino que Stark lo sorprendió, propinándole un culatazo para evitar estorbos.

—Y, ¿cómo supo él que Waldron visitaría a Kitty?

—Stark tiene gente fiel en la banda. Y no todos cabalgan con él. Más de uno desempeña simplemente el papel de espía.

—Creo que comprendo. —Mae suspiró—. De todas formas, derrotar a Waldron es una empresa punto menos que irrealizable.

—Waldron tiene dos malos enemigos: Stark y yo.

—En cambio tiene dinero a montones.

—Sí, es algo que siempre tengo presente —contestó Spencer.

De pronto, al cruzar una arboleda, dieron vista al pequeño valle en donde Mae tenía su rancho.

Spencer tiró de las riendas de su caballo y se quedó contemplando el panorama.

—Sí, ahora recuerdo —dijo—, sólo que hacía muchísimos años que no venía por aquí.

Mae sonreía complacida.

—¿Verdad que es un paisaje maravilloso, Will? —exclamó.

—Desde luego, Mae. Se comprende que no quieras vender. Este panorama no se paga con dinero.

—Pues por eso no venderé, puedes estar seguro —afirmó la joven dirigiéndole una intensa mirada.

Spencer la miró y sonrió.

Luego paseó la vista por el hermoso valle que era una mancha de verdor, cruzada en el centro por un caudaloso arroyo.

Abundaban los alamos y otra clase de árboles, y, en las laderas de las montañas próximas, se veían espesos bosquecillos de pinos y abetos.

Al fondo se divisaban las construcciones del rancho. Una columna de humo negro subía perezosamente al cielo.

—Tus peones estarán haciendo la comida —dijo él.

Mae le sobresaltó.

—¿La comida, Will? ¿A las diez de la mañana? —exclamó.

Spencer frunció el ceño.

Una segunda columna de humo se unió a la primera, cuya densidad aumentaba por momentos.

—¡Vamos! —gritó de pronto a la vez que picaba espuelas—. ¡Algo sucede, Mae!

El caballo que montaba Spencer era un animal rápido. Aunque Mae montaba magníficamente, no podía competir con el joven y se quedó rezagada.

Spencer se adelantó. A cada tranco que daba su montura apreciaba mejor los detalles.

Todos los edificios del rancho estaban envueltos en llamas. Cuatro hombres iban de un lado para otro, atizando el fuego.

Uno de ellos divisó a Spencer y lanzó un grito de advertencia.

Inmediatamente echaron a correr hacia los caballos que tenían a poca distancia.

Spencer emitió un rugido de ira.

Cruelmente, espoleó a su montura, haciéndole ganar unos metros. Al mismo tiempo, desenfundó una de las pistolas y disparó un par de tiros.

Los asaltantes se revolvieron en sus monturas y también dispararon unos cuantos proyectiles.

De pronto uno de ellos dio un bote y saltó al suelo, en donde quedó inmóvil.

Los demás consiguieron escapar.

Spencer alcanzó al caído, considerando ya inútil la persecución, y se arrodilló a su lado. El asaltante había recibido un balazo en el cráneo.

Ya no podría hablar, pensó.

Mae llegó en aquel momento. Desmontó y contempló el incendio, cuyas llamas devoraban despiadadamente todas las construcciones del rancho.

Sin poder contenerse, la joven se echó a llorar. Spencer se acercó a ella procurando consolarla. Mae se dejó abrazar.

—Ha sido cosa de Waldron —repetía una y otra vez.

Spencer asintió en silencio.

¿Qué otra cosa se podía pensar, si se tenía en cuenta la negativa de la joven a vender su propiedad?

Por encima de los hombros de Mae, miró a lo lejos. Entre dos montanas, asomaba la cumbre roja del cerro minero tétrica y siniestra. Spencer se preguntó qué relación había entre aquel cerro y el Bar G.

No te preocupes —dijo—. Todo esto se puede reconstruir. Lo importante es que no se hayan perdido vidas de personas decentes

Los peones! —gritó ella de pronto—. ¿Dónde están

Spencer se alarmó vivamente Vamos a buscarlos —dijo

Cinco minutos después oyeron gritos de socorro da cercana. Spencer y Mae descendieron y encontraron a los tres peones atados de pies y manos.

—Nos atacaron por sorpresa —explicó Rogelio Méndez que era el capataz—. Tenían armas en la mano, y... ¿quien osaba resistir?

—Hizo bien, Rogelio —aprobó Mae—. Lo material se puede reponer, pero una vida humana perdida lo es para siempre.

—¿Reconocieron a alguno de los atacantes? —preguntó. Yo conozco a uno de ellos —dijo Pedro López—. Es Gaily... No sé más. Aunque si quiere, puedo señalárselo, señor Spencer.

¡Gaily Farshing! —exclamó Mae. Spencer se volvió hacia la joven.

—¿Lo conoces? —inquirió.

—Sí, Will. Lo he visto muchas veces en mi cantina.

Perfectamente. Eso me basta. Yo hablaré con él en cuanto se me presente la ocasión.

Tenga mucho cuidado con él —advirtió Méndez—. Es un hombre muy malo, señor. Spencer sonrió torvamente. —Farshing no sabe que al venir aquí se ha metido en un nido de avispas —contestó.

—Puede ir al Bar G. y contemplar lo que ha pasado —dijo Spencer horas después en la oficina del sheriff—. Méndez y los otros dos también le dirán algo sobre el particular. He disparado

contra un hombre, pero no lo siento.

Si es cierto lo que dice, no habrá cargos contra usted —respondió Green.

—El hombre contra quien yo disparé estaba armado. Es un caso muy distinto del de Curran.

Green se frotó la mandíbula, un tanto dubitativo. Spencer, voy a darle un consejo —dijo.

—Se lo acepto, sheriff.

—¿Desde cuándo es usted empleado de Mae Gordon?

Spencer se quedó parado un momento.

Luego, al contemplar fijamente el rostro de su interlocutor, comprendió el significado de aquella pregunta.

—Trabajo para ella desde el día siguiente de mi llegada a Miralva—respondió al cabo.

—Gracias, eso me basta, Spencer.

El joven sonrió.

—Gracias a usted, sheriff'.

Abandonó la oficina. El ocaso estaba ya cerca.

Habían pasado en el rancho la mayor parte del día, intentando salvar alguna cosa, así como procurando evitar la propagación del incendio. Había cerca algunos pastos secos y con gran esfuerzo consiguieron mantenerlos indemnes.

Caminó con paso rápido. Que el incendio se debía a órdenes de Waldron, no le cabía la menor duda. Lo difícil era probarlo.

De repente se encontró con un tipo.

Wallace se sorprendió al ver que Spencer le detenía en medio de la acera.

—¿Puedo servirle en algo, señor Spencer? —preguntó cortesmente.

Usted es el secretario de Waldron —dijo el joven.

Tengo ese honor...

—Es cuestión de opiniones —dijo Spencer con sarcasmo—. Otros pensarán lo contrario, pero en fin, no vamos a discutir ese tema. Sólo quiero darle un mensaje para su patrón. Dígale que vaya preparando dinero para abonar los gastos que represente reconstruir el rancho de Mae Gordon. Mañana iré a visitarle en nombre de ella y espero que tenga preparado el dinero para entonces.

—No sé de qué me habla...

¡CRAK!

El puño de Spencer se disparó con terrorífica velocidad. Wallace se encontró con los pies por alto, antes de saber qué le había pasado.

Spencer se inclinó hacia él. Wallace sentía mil campanas dentro de su cráneo

—Esto es para que haga memoria —dijo agriamente—. Mañana a las diez estaré en el despacho del bastardo de su jefe.

Wallace sintió miedo. ¿Habían ido demasiado lejos?, se preguntó, temeroso de las consecuencias.

Los tres hombres bebían tranquilamente junto al mostrador. Al menos mostraban cierta apariencia de tranquilidad.

Uno de ellos, sin embargo, se mostraba nervioso.

—Luke se ha quedado allí...

—Mala suerte para él —dijo Farshing fríamente.

—Cuando nos hablaste de ir al Bar G. dijiste que todo resultaría fácil —se quejó el protestón.

—¿Tan difícil ha sido? Los peones se rindieron en seguida...

—Sí, pero Spencer apareció de pronto. Con eso no contábamos, Gaily.

—No tengas miedo, diablos —gruñó Farshing—. Spencer es un hombre como otro cualquiera. Además, estamos bien protegidos, os lo aseguro...

—¿Les protege Waldron?

Una especie de soplo helado pareció descender sobre los tres sujetos. El primero que se recobró, sin embargo, fue Farshing.

—No sé de qué esta hablando, Spencer —se volvió hacia el joven.

—¿Tampoco sabe nada de los tres vaqueros que fueron atados

para evitar que unos cuantos rufianes quemaran el rancho de Mae Gordon?

—Nosotros no...

—Hay quien le ha reconocido a usted, Farshing, y está dispuesto a declararlo donde sea—dijo Spencer, cortante.

El pistolero palideció.

—Voy a darle una opción, Farshing —siguió el joven—. Declare aquí, en presencia de todos, que usted y sus amigos actuaron por orden de Frank Waldron. Después les dejaré marchar libres de la ciudad.

Farshing se llenó los pulmones de aire.

—¿Y si me niego? —preguntó desafiante.

Spencer entrecerró los ojos.

—Atrévase a negarse —contestó.

—Nosotros no sabemos nada —dijo atropelladamente uno de los incendiarios—. El sólo nos dijo que...

—¡Cállate, estúpido! —barbotó Farshing, coléricamente—. Después de que has cobrado tu parte, no niegues lo que has hecho —volvió a mirar a Spencer—. Sí, nosotros quemamos el rancho de la chica.

—Por orden de Waldron.

—Yo me entendí con Wallace, eso es todo. ¿Algo más, Spencer?

El joven reflexionó un instante.

Sí, era posible admitir la declaración de Farshing. A fin de cuentas, Wallace era el hombre de confianza de su Jefe.

—Está bien, largúense de la ciudad inmediatamente —le contestó.

Los incendiarios se dirigieron hacia la salida con gran apresuramiento.

Farshing, sin embargo, caminó con paso más calmoso.

Spencer se acercó al mostrador. En el mismo instante, Farshing giró sobre sí mismo.

Ya tenía la pistola en la mano. La muerte de Spencer le haría ganar méritos a los ojos de Waldron.

Pero olvidó un detalle vital: el espejo de la cantina.

Spencer también se revolvió velozmente. Su pistola vomitó un brillante trueno una décima de segundo antes que la de Farshing.

Farshing se tambaleó violentamente.

Miró sorprendido a Spencer. Su pistola se disparó por segunda vez, pero hacia el suelo.

Luego dio media vuelta y se desplomó sin vida.

Spencer bajó la vista hacia el costado izquierdo de su camisa,en donde se veían dos agujeros.

—Le ha estado de poco, amigo —dijo alguien.

Spencer hizo un gesto de asentimiento.

—Sí—concordó secamente. Dirigió una mirada al cuerpo caído en el suelo—. Nunca se debe sacar el arma contra alguien que está mirando a un espejo.

—Esos errores se pagan caros —sonrió el desconocido, que a Spencer le pareció mexicano—. Si necesita de mi declaración, cuente conmigo. Me llamo Ricardo Torralba.

—Lo tendré en cuenta. Gracias. Torralba. El sheriff no tardará mucho en llegar.

—Tendrá muchos testigos dispuestos a declarar en su favor

aseguró Torralba.

                                                 CAPITULO VII

Nervioso, Waldron sacó el reloj y consultó la hora. —Faltan cinco minutos —dijo—. ¿Cree que vendrá? —Estoy seguro de ello, jefe —contestó Wallace. Waldron se volvió hacia Ellis, presente en el despacho.

—Escóndete allí —le ordenó—. Y no olvides lo que te he dicho.

—Sí, señor—respondió el pistolero.

—Yo trataré de provocarle. Tú no hagas nada hasta que veas

que yo me pellizco la oreja izquierda. ¿Entendido?

—Descuide, señor Waldron.

Ellis se fue a un cuarto contiguo y dejó la puerta entreabierta, de modo que pudiera vigilar el despacho. El plan era bueno.

Spencer trataría de sacar un arma. Entonces, él dispararía en defensa de su patrón, amenazado de muerte. No habría jurado capaz de emitir un veredicto condenatorio.

Una vez más, Waldron sacó el reloj.

—Las diez en punto —dijo.

En el mismo momento llamaron a la puerta. Waldron hizo un gesto a su secretario.

Wallace abrió. Spencer apareció en el umbral, correctamente

vestido, con la sonrisa en los labios.

—Buenos días —saludó amablemente—. ¿Puedo pasar?

—Entre, por favor —rogó Waldron desde su mesa de despacho—. Tenía ganas de hablar con usted.

—Qué casualidad —dijo Spencer—. Siendo así, nos entenderemos mucho mejor, señor Waldron. Supongo que se imaginará a qué vengo.

—Si tiene la bondad de explicármelo... Pero antes, ¿no me aceptaría un cigarro? No le ofrezco whisky, debido a lo temprano de la hora...

—Muy amable —agradeció Spencer, alargando la mano hacia la caja que le ofrecía su anfitrión—. Señor Waldron, traigo en el bolsillo una reclamación por valor de dos mil trescientos veintisiete dólares con cincuenta centavos. Por si no lo sabe, le diré que actúo en nombre y por orden de la señorita Gordon, de la cual soy empleado.

Waldron dejó de sonreír. Spencer lo observó, íntimamente complacido, mientras encendía el cigarro con toda tranquilidad.

—Ha... ha dicho dos... dos mil... —tartamudeó Waldron.

—Dos mil trescientos veintisiete con cincuenta centavos, exactamente —repitió el joven—. Este es el importe de los daños que unos sujetos a sus órdenes ocasionaron ayer en el rancho propiedad de la señorita Gordon.

—¡Yo no envié a nadie a quemar aquel rancho! —barbotó Waldron—. Todo lo que ha dicho usted es una inmunda mentira, salida de una mente deforme... como corresponde a un hombre de pésima reputación.

Spencer no se inmutó.

—Los insultos no me afectan —contestó serenamente—. Por lo menos, hoy y en la presente ocasión. Desde aquí estoy viendo una puerta entreabierta y a un hombre al otro lado, seguramente armado. En cambio yo no llevo encima ni siquiera un palillo dedientes. Por tanto, señor Waldron, puede provocarme e insultarme todo lo que quiera, pero no daré a su esbirro ocasión de dispararcontra mí.

Waldron se quedó con la boca abierta, mientras Spencer separaba a ambos lados los faldones de su chaqueta.

—Pero la reclamación subsiste —siguió el joven. Sacó un papel de uno de los bolsillos de su chaleco y lo dejó sobre la mesa—. Mae Gordon confía en que antes de veinticuatro horas le habrá enviado usted un cheque por el importe de los desperfectos sufridos, importe que se detalla minuciosamente en este documento.

—No es cierto —Waldron recobró el habla de pronto—. Yo no envié a nadie a quemar...

—Lo siento, pero hay infinidad de testigos de lo que un tal Gaily Farshing declaró públicamente anoche, antes de morir. Ello ocurrió en la cantina de Manny Blake, señor Waldron. Ahora bien, usted decidirá qué es mejor, si arreglar este asunto amistosamente o llevarlo ante un tribunal.

Spencer se dirigió hacia la puerta. Tanto Waldron como su secretario estaban atónitos.

—Si permite que Mae Gordon le demande judicialmente, el asunto tendrá mucha más publicidad que si lo arregla de un modo amistoso —dijo, con la mano en el pomo—. Una cosa es segura, señor Waldron. Perdería el tiempo, créame. Recuerde que tiene veinticuatro horas para pagar. Buenos días.

—Astuto, infernalmente astuto —calificó Wallace, apenas se hubieron quedado solos en la habitación. En su interior admiraba la inteligencia del visitante.

Waldron repasó la nota que había dejado Spencer.

—¿Tengo que pagar, Ken? —masculló.

Se lo aconsejo —respondió el secretario—. De este modo, siempre podrá decir que Ellis se extralimitó por su cuenta. Spencer tiene razón.

Waldron estrujó el papel. Su ardid no le había servido de nada

Ken, ¿cuándo diablos llegan esos tipos de Chicago? —preguntó

Dos días, tres a más tardar —informó Wallace. Ya tengo ganas de verles la cara —dijo Waldron sordamente__. Si son tan buenos como aseguras, me librarán de muchos

compromisos.

Sobre eso no hay duda alguna, señor Waldron. Y no tema, tarde o temprano se quedará libre de Spencer.

Sí, pero aún anda Stark suelto por ahí—se lamentó Waldron. Oh, Stark no debe inspirarnos cuidado alguno. No se atrevára acercarse a Miralva por segunda vez. Waldron miró fijamente a su secretario.

Por tercera, querrás decir —gruñó—. ¿Ya no te acuerdas de estancia en el cementerio?

Bueno...                                                            ,

Basta__cortó Waldron—. En cuanto lleguen esos hombres de Chicago, trataremos de solucionar este asunto de una vez. Mientras... pagaremos los daños del Bar G., pero a la larga ese rancho será mío, le guste o no le guste a Mae Gordon.

Ellis lanzó un suspiro

—Ha sido una lástima que Spencer no haya traído armas —se quejó.

—Si tienes un poco de paciencia, no te faltarán ocasiones para encontrarte con él cuando lleve sus pistolas —aseguró Wallace.

—Wallace ha venido a visitarme —dijo Mae.

—¿De veras?

Spencer estaba sentado en un sillón, de espaldas al tocador, mientras ella se peinaba. Tenía en la mano una copa y contemplaba al trasluz su contenido.

—Sí. Me ha pagado los daños sufridos en el rancho. Encargaré al capataz que empiece a comprar materiales y que contrate operarios...

—Mae, en tu lugar, yo aguardaría una temporada. Salvo unos corrales y un barracón para los peones, te aconsejo que no hagas nada.

Mae se volvió en su asiento y le contempló fijamente.

—¿Por qué dices eso, Will? —inquirió. —Waldron ha pagado esta vez, pero sigue ambicionando tu rancho. Si lo reconstruyes y se quema otra vez, acaso no tengas tanta suerte y no cobres los daños. —Quizá tengas razón...

—De momento, no te falta una casa. Por tanto, puedes esperar sin prisas de ninguna clase.

—Esperar, ¿a qué, Will?

Spencer se puso en pie.

—Es sencillo. Hay que averiguar por qué Waldron quiere comprar tu propiedad —contestó.

Mae movió la cabeza en señal de aquiescencia.

—No es mala idea —concordó—. Oye, ¿cómo te las has arreglado para que Waldron pague sin rechistar?

—Eso de que ha pagado sin rechistar son figuraciones tuyas —rió Spencer—. Ha puesto el grito en el cielo, créeme.

—Pero tú le has obligado... ¿pistola en mano?

—¿Me tomas por un atracador? Sólo le dije que un pleito le resultaría perjudicial y comprendió que no le convenía el ruido. Habiendo testigos, tenía el pleito perdido de antemano.

Mae le contempló con admiración.

—Eres el mismísimo demonio —dijo—. Will, ¿qué hacías antes de venir de nuevo a Miralva?

—Cosas —respondió él evasivamente—. Tal vez aguardaba el momento propicio de verte otra vez.

—Para eso podías haber venido antes.

—No se me ocurrió. —Spencer apuró su copa—. Bueno tú tienes tu trabajo y yo tengo el mío.

—¿Cuál es tu trabajo? —preguntó Mae, asombrada.

—Seguir reuniendo datos para cumplir la última voluntad de Mel Curran —respondió Spencer, a la vez que abría la puerta.

Mae se quedó muy preocupada. Le agradaba que Spencer continuara cultivando el sentimiento de fidelidad a un amigo muerto, pero al mismo tiempo presentía que aquello podía ser origen de graves contratiempos para el joven.

La carreta era poco más que una sólida plataforma, montada sobre cuatro ruedas y tirada por seis robustos caballos. En el pescante iban dos hombres, uno de los cuales empuñaba con manos firmes un rifle.

Cuatro jinetes cabalgaban delante, armados hasta los dientes y otros tantos seguían a continuación. En la plataforma de la carreta se veían cinco cajas de no grandes dimensiones hechas con tablas de dos centímetros de grosor.

La comitiva se adentró por un angosto barranco de laderas empinadas y desprovistas de vegetación. Los componentes de la escolta y el acompañante del conductor tenían el dedo en el gatillo de sus respectivos rifles.

Durante unos minutos, la comitiva marchó tranquilamente. La salida del desfiladero estaba ya próxima. Parecía que no iba a suceder nada.

De pronto, el jefe de la escolta alzó la mano izquierda, a la vez

que emitía un agudo grito:

—¡Alto! ¡Media vuelta! ¡La salida está cortada!

Una enorme barricada de piedras y troncos cortaba el camino. Tal vez los caballos podrían salvarla, pero en modo alguno la carreta.

—¡Media vuelta, media vuelta! —se desgañitaba el jefe de los vigilantes.

El espacio era muy angosto y el vigilante que iba en la carreta tuvo que saltar al suelo para ayudar a los nerviosos animales que se situaran en la posición debida. De repente, se oyó un fenomenal estruendo.

Dos aludes de rocas y piedras descendían por ambas laderas, haciendo temblar el suelo como si se produjese un terremoto. Antes de que los componentes de la expedición pudieran hacer nada, el camino quedó bloqueado por la otra parte.

—¡Al suelo y con las armas apunto! —gritó el jefe de la escolta—. Buscad buenos parapetos y disparad sobre todo aquel que asome la cabeza.

—Esto es cosa de Stark —adivinó uno de los vigilantes.

—Es inútil que traten de defenderse. Aparte de que somos más y estamos en mejor posición, tenemos varias docenas de cartuchos de dinamita. Ustedes dirán si prefieren rendirse o se sienten capaces de aguantar el bombardeo.

Los vigilantes se aterraron. El jefe lanzó una maldición.

—¡Stark!—gritó.

—¡ Yo mismo! —contestó el bandido.

—No creo eso de la dinamita. Es una fanfarronada...

Se oyó una fuerte carcajada. Luego volvió a sonar la voz de Stark:

—Anda, Juan, hazles una demostración.

Un objeto cilindrico y alargado voló por los aires dejando tras sí una leve estela de humo. La explosión se produjo al otro lado de una de las barricadas.

Los caballos se asustaron y relincharon estrepitosamente. Stark habló de nuevo:

—Todavía me quedan unos treinta cartuchos. ¿Empezamos a lanzarlos?

Uno de los vigilantes se puso en pie. Ostentosamente, tiró el rifle y el revólver a un lado.

—Con la dinamita no se juega —masculló—. Yo me voy.

Otros le imitaron. Uno, a gritos, preguntó:

—¿Podemos irnos, Stark?

—Sí—accedió el bandido—, pero sin los caballos. No me interesa que lleven la noticia a Miralva demasiado pronto.

Uno tras otro, los vigilantes fueron franqueando la barricada más próxima al pueblo y emprendieron el regreso a pie. El último en sal ir fue el jefe.

Stark apareció de pronto ante él.

Gracias por haber evitado la efusión de sangre, Mansley

—dijo.

Mansley le miró fijamente.

—Me gustaría saber si hubiera sido capaz de destrozarnos con la dinamita —contestó.

—¿Para qué pensar en lo que no ha ocurrido? —rió  Stark—.

Ande, vayase tranquilo. Este asalto no es nada personal contra usted; demasiado sé que es un asalariado.

Mansley asintió con la cabeza. Cuando pasaba junto a Stark, se sintió detenido por un brazo.

—¿Cuanto vale el oro, Mansley?

—Casi setenta mil, Stark. El bandido sonrió.

—Tengo la impresión de que el sueño de Waldron no va a ser nada agradable esta noche —vaticinó—. Pero dígale que todavía tengo que asestarle muchos golpes antes de acabar definitivamente con él.

—Usted acabará como Curran —masculló Mansley—. Se lo profetizo, Stark.

-—Será mi destino —le contestó el bandido, encogiéndose de

hombros.

                                                          CAPITULO VIII

Wallace se disponía a abrir la puerta del despacho cuando alguien se le adelantó desde el otro lado.

Empiezo a hartarme de ti y de tus buenas palabras  Kitty Curran, terriblemente enojada

dijo . No pienso esperar más,

Frank. O arreglamos de una vez este asunto o soltaré la lengua. Tú verás lo que más te conviene.

Kitty pasó como una tromba por delante de Wallace. El secretario estaba asombrado.

—Pero ¿qué diablos le pasa a esa fulana? —exclamó.

Cierra la puerta —dijo  Waldron, no menos irritado que —. Quiere que nos casemos, así de sencillo.

Bueno, ¿y qué prisa le ha entrado? Total, lo mismo pasa... Calla -

Kitty

—atajó Waldron, muy sulfurado—. Tiene ansias de respetabilidad, eso es todo.

—Sí, a algunas mujeres les sucede eso —admitió Wallace—.

Pero ¿qué va a hacer usted? ¿Se casará con ella?

Waldron lanzó una sonora risotada.

—¿Me has tomado por loco? Kitty tiene un carácter inaguantable. Antes del primer año de matrimonio mi casa sería un infierno. Ella querría meter las narices en todo, mandar por todas partes y eso es algo que yo no puedo consentir. Además, ¿sabes cuántos años tiene?

—Bueno, yo diría unos treinta...

—Añade cinco, Ken. Dentro de nada, será una vieja, y más con su genio de todos los diablos. Así que imagínate si yo tengo ganas de enfangarme con un porvenir semejante.

—Desde luego, pero ya la conoce y ha oído lo que ha dicho. Si no se casa con ella, hablará. Ahora, imagínese el resto...

Waldron se echó a reír de nuevo. Tomó un papel de encima de la mesa y lo blandió satisfecho.

Sus tierras ya son mías —dijo—. Esta vez no ha venido Stark a quitarme el contrato.

¿Cuánto le ha costado? —preguntó Wallace.

Le he dado otros dos mil dólares —Waldron estaba escandalizado—. ¿Quieres creer que ya se ha gastado los dos mil que le entregué el otro día? ¿Adonde iría yo a parar con una mujer tan derrochadora, Ken?

A la ruina, sin duda alguna. Pero ¿qué puede hacer con ella,

jefe?

Waldron miró fijamente a su secretario.

¿Qué tal son los muchachos de Chicago para encargarse de tapar la boca a una mujer parlanchína? —consultó.

—Cualquiera de ellos lo hará sin rechistar—respondió Wallace fríamente.

—Muy bien. Encárgate de ello, ¿quieres?

—Descuide, jefe.

—Otra cosa. ¿Hay noticias de Stark?

Wallace suspiró.

—Parece como si lo hubiera tragado la tierra —contestó.

Estarán en cualquier parte derrochando el oro que me robaron —dijo Waldron furiosamente.

—No lo creo. Stark tiene la debilidad de repartir el botín entre los necesitados. Algo se queda para él, claro. Pero no es de los que pretenden hacerse ricos robando a los demás. A mí me huele que más de uno de sus hombres debe de sentirse descontento por esa forma de obrar.

Waldron miró a su secretario de hito en hito. ¿Lo crees así, Ken? —preguntó.

—Por ahora, lo presumo... pero si quiere que averigüe algo... No será fácil, se lo anticipo.

—Sí, procura averiguarlo, Ken. Me has dado una buena idea, ¿sabes? Stark tiene amigos en Miralva y alguno de ellos debe de estar enterado de las interioridades de la banda. Pero lo primero de todo es solucionar la... locuacidad de Kitty Curran.

Wallace juntó en círculo el índice y el pulgar.

—Eso es cosa hecha —respondió con acento de suficiencia.

El opulento pecho de Kitty Curran palpitaba tempestuosamente al salir de la oficina de Frank Waldron. Una voz irónica sonó inesperadamente a su lado.

—¿Decepcionada, Kitty?

Ella se detuvo y volvió la cabeza.

—No creo que eso le importe mucho, Will —contestó secamente.

—Hombre, bien mirado, no, no me importa demasiado; pero como la veo enfadada...

—Es cosa mía y no me gusta que nadie se meta en mis asuntos. —¿Ni siquiera Waldron?

—¿Qué es lo que trata de decir? —preguntó Kitty, ásperamente.

—Por ahí se rumorea que van a casarse algún día. Quizás él ahora se niegue a hacer de usted la señora Waldron.

Kitty palideció espantosamente.

—Soy fiel a la memoria de mi difunto esposo.

—¿A quién va a hacer creer una cosa semejante, Kitty?  Miralva no es tan grande como para que la gente esconda mucho los detalles de su vida privada. Por ejemplo, se sabe que Ray Erthen, el hombre a quien mató Mel, era un empleado de Waldron. Se comenta por ahí que Erthen conocía demasiados secretos de su jefe y que incluso quería hacerle chantaje. Bueno —agregó Spencer con acento indiferente—, yo no sé si será verdad, la gente suele tener mucha fantasía... pero malo es que se comenten ciertas cosas por ahí, Kitty.

—Déjeme en paz —contestó ella abruptamente—. Nada de lo que ha dicho es cierto, nada, ¿me oye, Will?

Spencer se encogió de hombros.

—Como quiera, Kitty —dijo—. Lo peor del caso es que usted se convirtió en cómplice de Waldron, pensando ser más tarde la esposa de un hombre muy rico... y por las trazas veo que sus sueños no son más que eso, simples sueños.

Ella emitió una exclamación de rabia. Luego, sin añadir una sola palabra, echó a andar y se alejó con vivo repiqueteo de sus tacones sobre la acera de tablas.

Spencer encendió un cigarrillo calmosamente. Luego encaminó sus pasos hacia la cantina de Mae.

En el camino se encontró con cuatro tipos que vestían ropas de ciudad. En lugar de sombreros de ala ancha, usaban hongos, generaímente de color gris. No llevaban armas a la vista, pero en todos ellos se notaba un abultamiento sospechoso bajo el lado izquierdo de sus respectivas chaquetas.

Los forasteros le miraron casi provocativamente. Discreto y prudente, Spencer se apeó de la acera para no tropezarse con ellos.

Estaba seguro de que Waldron había «importado» a cuatro asesinos profesionales.

Minutos más tarde estaba junto a Mae.

—Quiero pedirte un favor, dijo.

—Sí, Will, lo que quieras.

—Me gustaría que me acompañaras mañana a dar un paseo a caballo.

Mae le miró extrañada.

—¿Puedo conocer los motivos? —inquirió.

—Puedes —sonrió él—. Aparte de que necesitas respirar el

aire puro, a mí me conviene que estés delante cuando hable con Kitty Curran.

—Comprendo —dijo Mae—. Pero recuerda que la otra vez te recibió con el rifle en las manos.

—Por eso te pido que vengas conmigo —sonrió Spencer—. ¿Mañana por la mañana? —sugirió.

Mae le dirigió una cálida sonrisa.

—No sé cómo te las arreglas, pero siempre consigues de mí lo que deseas.

—Tal vez es porque sé entenderte, Mae.

—Quizá —respondió ella con voz ensoñadora. De pronto volvió a la realidad—. Will, ¿crees que conseguirás algo de Kitty?

—Eso espero. En realidad, se puede decir que lo sé todo, pero quiero confirmarlo de sus labios.

—De acuerdo. Oye, Will...

Mae se mordió los labios. Spencer la encontró preocupada.

—¿Qué te sucede? —preguntó.

—Han llegado cuatro forasteros a la ciudad —dijo Mae—. Por ahí se murmura que son pistoleros «importados» por Waldron.

—Lo sé, y no hace mucho me he cruzado con ellos. Sí, tienen aspecto de matones profesionales, Mae, y no creas que no dejo de sentir hacia ellos un infinito respeto.

—Aquí han estado hace unos minutos. A mí me daban miedo

—confesó la joven.

Spencer palmeó su mano derecha.

—No quisiera pecar de presuntuoso, pero estando yo en Miralva no te sucederá nada —aseguró.

Kitty se sentía orgullosa probándose ante el espejo uno de los vestidos que se había comprado la víspera. Era un traje caro, pero el dinero no importaba nada.

.Waldron tenía más, muchísimo más. Sería un manantial inagotable de lujo y placeres. ¡Y todo había resultado tan fácil!

Abstraída en sus pensamientos, no se percató de la sombra que se recortaba en la ventana del dormitorio. Una mano enguantada levantó el bastidor sin hacer el menor ruido.

La otra mano, también enguantada, sostenía un revólver. El cañón del arma apuntaba directamente a la nuca de Kitty.

Un ruidoso fogonazo brotó de la boca del revólver. Kitty sufrió un terrible estremecimiento, a la vez que se empinaba ligeramente de puntillas.

Estuvo así un segundo. Luego se desplomó al suelo como un saco vacío repentinamente de su contenido.

Debajo de sus rojizos cabellos empezó a extenderse una mancha de líquido aún más rojo.

—¿Crees que Kitty hablará? —preguntó Mae. —Le apretaremos las clavijas —respondió Spencer—. Por lo menos, confío en hacerle ver que lo sabemos todo, aunque no sea cierto.

—No conseguiremos gran cosa—dijo ella, dubitativa.

—Mae, esto no es asunto de un día, sino de mucha paciencia. Y no cabe la menor duda de que ella se puso de acuerdo con Waldron. A Kitty le interesaba deshacerse de Mel y Waldron quería quitar a Erthen de en medio.

Mae se estremeció.

—Es horrible pensar que puedan existir seres capaces de actuar de semejante manera —dijo.

—Los he conocido aún peores —respondió Spencer. —¿Peores? ¡Imposible, Will! Pero, en todo caso, ¿por qué lo hizo Kitty?

—Mel era un modesto ranchero y ella es ambiciosa. Waldron es rico y puede proporcionarle los lujos que Mel no le hubiera podido dar nunca.

Un jinete apareció de repente ante ellos, en una revuelta del camino. Spencer acercó recelosamente la mano a su pistola, al reconocer al sujeto que cabalgaba en dirección contraria.

El individuo, sin embargo, aunque se sorprendió al encontrarse con la pareja, no albergaba intenciones hostiles. Muy cortesmente, se descubrió al pasar frente a ellos y siguió su camino con toda tranquilidad.

—Es uno de los nuevos matones de Waldron —dijo Mae. Sí. Ya conozco su nombre, incluso. Se llama Vaughn Morris. He podido averiguar que vinieron de Chicago. —Spencer meneó la cabeza—. No sé, pero me parece que Waldron está tramando algo no muy limpio.

¿Cuándo ha hecho algo ese hombre que se pueda calificar de decente? —contestó ella con amargo sarcasmo.

Veinte minutos más tarde avistaban el rancho. Spencer desmontó y ayudó a Mae a bajarse del caballo. Luego se acercaron a la casa.

Reinaba un silencio absoluto. Spencer lanzó un fuerte grito:

—¡Kitty!

El viento agitó las ramas de un álamo cercano. Spencer volvió a gritar, sin obtener la menor respuesta.

—Habrá salido —supuso.

—Es extraño —dijo Mae—. Yo no la he visto en Miralva...

Se acercó a una de las ventanas. El bastidor estaba levantado y el viento hacía ondear las cortinas.

Spencer se disponía a golpear la puerta. Súbitamente, Mae emitió un agudísimo chillido.

—¡Will! ¡Kitty! ¡Está... oh, ha sido asesinada!

                                                    CAPITULO IX

El sheriff Green llegó a un gran galope, seguido de uno de sus ayudantes.

Spencer salió a su encuentro.

—La señorita Gordon me ha dicho que Kitty ha muerto asesinada —dijo Green, después de apearse.

Spencer señaló la casa con un movimiento de cabeza.

—Entre —indicó—. Todo está tal como se hallaba cuando llegamos nosotros. No hemos tocado nada, sheriff.

—Una excelente precaución —aprobó Green—. Cuídate de los caballos, Jimmy —dijo a su ayudante.

Green subió de un salto a la veranda y entró en la casa. Spencer le siguió en el acto.

El sheriff inspiró con fuerza al ver el cadáver de Kitty. Entró en el dormitorio y se arrodilló junto al cadáver.

—Un tiro en la nuca —dijo—. Muerte instantánea.

—Y una boca que se cierra para siempre —añadió Spencer. Green le miró de soslayo.

—¿Se ha formado alguna opinión al respecto, señor Spencer? Usted no puede aceptar mis opiniones...

Diga lo que sepa —pidió Green, con cierta aspereza.

Waldron —acusó el joven—. Pero no se puede probar.

—¿Por qué iba a desear Waldron la muerte de Kitty? —se asombró el sheriff.

Es muy sencillo. Tengo la impresión de que ella le amenazó con contarlo todo.

—¿Todo? ¿A qué se refiere, Spencer?

A la muerte de Curran...

Fue ahorcado legalmente —rezongó Green.

—Pero se le preparó una trampa. Waldron quería deshacerse de Erthen y Kitty quería quedarse viuda. Green frunció el ceño.

—Parece que ha averiguado muchas cosas durante su estancia en Miralva —observó.

—He ido preguntando a unos y a otros, recogiendo declaraciones, opiniones, datos... Todo ello es un rompecabezas y ya tengo casi todas las piezas reunidas. Es cuestión de paciencia simplemente, sherijf.

Green asintió, un tanto abochornado.

—Yo no soy tan listo —admitió—. Me preocupo más que nada de que no se altere el orden.

—Y lo hace muy bien —elogió Spencer—. Pero no hay ninguna ley que me impida ir por ahí, haciendo preguntas a la gente.

—Desde luego —admitió Green—. Y, dígame, mientras Jimmy y yo veníamos hacia aquí, ¿ha hecho alguna averiguación?

Spencer sonrió.

—El asesino disparó desde el exterior—repuso—. Kitty estaba vuelta de espaldas a la ventana. El asesino no es un vaquero o ganadero, por supuesto. Las huellas de sus pisadas, impresas en la tierra blanda al pie de la ventana, así lo demuestran.

Green se dirigió hacia la puerta.

—Salgamos —dijo—. Spencer, creo que tiene que contarme

muchas cosas.

—Será un placer, sherijf—aseguró Spencer.

Ken Wallace inclinó la botella y llenó nuevamente el vaso del hombre que tenía frente a sí.

—Otro traguito, Jacinto —dijo con acento insinuante.

Jacinto Rosas sonrió.

—Bueno, una copa de más no importa —contestó. Levantó el vaso—. A su salud, señor Wallace.

—A la tuya, Jacinto —Wallace bebió un poco—. ¿Qué tal en su empleo, Jacinto?

—Psé, no me va nada mal. Treinta dólares al mes, manutención y alojamiento. El señor Cross es de los que pagan mejor a sus vaqueros.

—Sí, eso he oído, aunque también sé que hay quienes les pagan todavía sueldos más altos.

—¿Se refiere al señor Waldron? —preguntó Rosas maliciosamente.

¡Qué cosas tienes, Jacinto! Desde luego, el señor Waldron

paga bien, aunque no tanto como Greg Stark a sus chicos, ¿no es cierto?

—Bueno, creo que les da un sueldo estupendo, pero eso es todo lo que sé.

Wallace fingió asombro.

—¿Sólo un sueldo? Yo creí que repartiría con ellos el producto de sus robos. La última vez, que yo sepa, se llevó setenta mil dólares en oro.

—Sí, pero lo ha repartido por muchos sitios. Stark es así de generoso.

—Y sus hombres, ¿aceptan el trato? Rosas se encogió de hombros.

—Por lo visto. Yo no sé si lo haría, claro que yo no soy un bandido. Pero jugarse el cuello por un sueldo poco mayor que el de un vaquero no tiene maldita la gracia, creo yo.

—Sí, eso es cierto. Y yo estoy seguro de que alguno de los hombres de Stark se encontraría más a gusto con un trabajo decente, con menos riesgos y con un sueldo más elevado. Incluso tú también podrías conseguir ese sueldo, Jacinto.

¿Me daría usted el empleo, señor Wallace? —preguntó.

Antes de contestar, Wallace llenó de nuevo el vaso de su interlocutor.

—Ciento cincuenta mensuales y tranquilidad absoluta—dijo.

Rosas silbó.

—Eso es lo que yo gano en cinco meses —dijo

—Ahora podrías ganarlo en uno solo. Pero, claro, se necesitan más empleados... tipos duros como los que acompañan a Stark.

—¿Han... han de ser ellos precisamente?

—Sí, Jacinto. Salvo tú, esos empleos serán solamente para los hombres de Stark que quieran venir a trabajar para Waldron.

Rosas dudó. Frotándose la mandíbula, dijo:

—El caso es que no sé cómo encontrarlos...

Wall

No tenemos mucha prisa, Jacinto. Pero harás lo que puedas

¿verdad? Recuerda, son ciento cincuenta al mes... y seguridad absoluta.

Rosas movió la cabeza de arriba abajo.

—Haré lo que pueda —prometió—. Por conseguir un empleo como ése vale la pena hacer un esfuerzo.

—No dudo de que lo harás —dijo Wallace, sonriendo—. Vendré a verte la semana próxima, Jacinto.

—Sí, señor Wallace.

El secretario se levantó y se dirigió hacia la salida, sin dirigir una sola mirada a los cuatro hombres de Chicago que bebían tranquilamente junto al mostrador. Un poco más allá Mae Gordon hablaba con un conocido.

Ricardo Torralba estaba en el otro extremo de la barra. Había visto a Wallace y a Rosas charlando confidencialmente y el hecho le extrañó sobremanera. Rosas era un simple peón, muy pobre de espíritu, y Wallace no solía mezclarse con gentes de tal clase... a menos que esperase conseguir algo.

Tres hombres entraron en aquel momento en la cantina. Uno de ellos era el sheriff Green.

Jimmy Sharr era el otro, y el tercero, algo más rezagado, era Will Spencer. Green oteó el panorama desde la entrada y luego avanzó rápido hacia el grupo de los cuatro hombres de Chicago.

—¿Cuál de ustedes se llama Vaughn Morris?—preguntó.

—Yo, sheriff—contestó uno de los forasteros—. ¿Puedo servirle en algo?

—Morris, queda usted arrestado, acusado de homicidio voluntario en la persona de Kitty Curran —declaró el sheriff enfáticamente.

La sorpresa de todos los presentes fue enorme, incluso de Mae, quien, aunque sospechaba del pistolero, no podía adivinar de qué medios se había valido Green para hallar su culpabilidad. Ella había partido a escape para Miralva, apenas descubierto el crimen, y Spencer se había quedado en la casa de Kitty. Desde entonces no se habían visto.

Morris hizo un esfuerzo y trató de echar la cosa a broma.

—Vamos, sheriff, no diga cosas tan fuertes —contestó—. Admito que he ido hoy a visitar a la señora Curran. Incluso hubo quien me vio en el camino de vuelta, pero de eso a acusarme de su asesinato hay mucha diferencia.

—Y pruebas también, Morris —dijo Green, impasible.

—¿Qué pruebas? —preguntó el pistolero.

Green hizo una seña. Jimmy se acercó con la bandeja que traía en las manos, cubierta con un paño blanco.

El ayudante se inclinó, puso la bandeja en el suelo y quitó el paño. Todos los presentes pudieron ver que la bandeja estaba llena de tierra húmeda y alisada en su superficie.

—Morris, ponga los pies sobre esa bandeja —indicó Green.

El pistolero comprendió y se puso mortalmente pálido.

De nuevo cayó el silencio en el local.

—Haga lo que le he dicho, Morris —insistió Green—. Si se considera inocente, no tendrá miedo a dejar las huellas de sus pies sobre la tierra de esa bandeja. De este modo, yo podré compararlas con las que el asesino dejó en la tierra al pie de la ventana de Kitty Curran, y sabré si he acusado a un inocente... ¡ o a un culpable!

La tensión había llegado a su punto máximo. Súbitamente, Morris sacó su pistola y disparó contra Green.

El sheriff, sorprendido, se tambaleó y cayó al suelo. Morris dio un salto y se plantó en el centro de la sala.

—¡Que nadie intente detenerme! ¡Mataré al primero que se mueva! —gritó descompuestamente.

Green se movía débilmente en el suelo. Jimmy, desconcertado, no acertaba a tomar una decisión.

Morris empezó a acercarse a la puerta. Spencer miró a Green con el rabillo del ojo.

De súbito, lanzó un grito:

—¡Morris!

El pistolero se volvió hacia él y disparó de nuevo. Spencer eludió la bala tirándose al suelo.

Mae chilló. Pero aquel breve instante de distracción, deliberadamente provocado por Spencer, resultó fatal para Morris.

Durante unos segundos perdió de vista al sheriff y a su ayudante. Dos revólveres tronaron contra él.

Morris abrió la boca para gritar, sacudido su cuerpo por las balas. Agitó los brazos y cayó al suelo.

Spencer se puso en pie. Morris aún se movía un poco, pero pronto se quedó quieto.

Spencer se acercó al sheriff, que ya se levantaba, ayudado por algunos de los circunstantes. El lado izquierdo del pecho de

Green estaba cubierto de sangre.

Fue usted muy listo, Spencer—dijo laciamente—. Ese tipo

me sorprendió...

Sólo traté de distraer su atención —sonrió Spencer—. Pero

yo no podía competir con un hombre que ya tenía su pistola en la mano

-Vamos —dijo alguien—, hay que llevar al señor Green a la casa

del doctor Gómez.

-Jimmy —le dijo Green—, encárgate de los trámites necesarios

—Sí, jefe

Mae estaba muy pálida

He pasado un miedo terrible —confesó la joven. —Se comprende —sonrió Spencer. —Pero no por mí —añadió Mae. Spencer tomó una de sus manos y la palmeó suavemente. Mae quiso hablar, pero no podía.

Los comentarios brotaron por todas partes. Jacinto Rosas había recibido un buen susto, pero ya se había recobrado.

Consultó el reloj, era hora de retirarse.

Cuando se dirigía hacia la salida, un hombre se le emparejó de

modo casual.

—Hola, Jacinto —saludó Torralba—. No sabía que fueras amigo de Ken Wallace.

—Hombre, no es que sea su amigo... pero tampoco nos odiamos a muerte —contestó Rosas con una risita.

Ya veo. Un buen tipo, Wallace, ¿no?

—Pues... yo no diría que fuese malo del todo. Me ha ofrecido un estupendo empleo.

—i No me digas, Jacinto! —se admiró Torralba—. ¿Vas a trabajar para Waldron, dejando al señor Cross?

—Si Waldron me paga más, no sé por qué he de seguir con Cross —respondió Rosas, fingiendo indiferencia.

Los dos hombres se separaron en la puerta. Torralba se acarició pensativamente la mandíbula, mientras veía alejarse a Rosas. Sabía que Waldron no hacía nada sin un poderoso motivo, y el ofrecimiento de empleo a Rosas le preocupaba notablemente.

*

                                                         CAPITULO X

La punta de ganado iba conducida por los tres jinetes que cuidaban del Bar G. Rogelio Méndez, en su calidad de capataz, dirigía la operación, como de costumbre.

Llevaban las reses a abrevar. Atravesaron unos prados y descendieron hacia la pequeña depresión por cuyo fondo pasaba el arroyo en que normalmente abrevaba el ganado del rancho.

Méndez tiró de pronto de las riendas de su caballo. Parpadeó varias veces, creyendo que soñaba.

—¡Rayos! ¡Mil rayos! —exclamó—. ¿Quién diablos se ha bebido el arroyo?

Los otros dos jinetes apreciaron también el insólito hecho y se le unieron a escape. Ninguno de ellos comprendía por qué el lecho del arroyo, que el día anterior corría caudalosamente, estaba completamente  seco.

Todavía quedaban algunos charcos, pero era evidente que pronto se secarían también. Y aquella escasa cantidad de agua era insuficiente para que los animales saciaran su sed. Méndez no tardó demasiado en tomar una decisión.

—Llevad el ganado al Sandy River —ordenó—. Yo me voy a la ciudad, a avisar a la señorita. Ella tiene que saber lo que pasa cuanto antes.

Méndez picó espuelas. Para las reses, beber no era ahora problema sino de caminar unos cuantos cientos de metros más. El Sandy River pasaba por la linde meridional del rancho, pero al secarse el arroyo, la posesión perdía buena parte de su valor, ya que el caudal de agua cruzaba por el centro, a escasa distancia del lugar donde habían estado los edificios y en donde un día se construirían de nuevo.

Cinco minutos más tarde, Méndez alcanzó la orilla del río y vio algo que le hizo fruncir el ceño. Buscó el vado, cruzó la corriente en medio de nubes de espuma y siguió su camino.

Media hora después, se apeaba frente a la cantina. Spencer lo vio casualmente y corrió a su encuentro.

—Méndez —llamó.

El capataz se volvió.

—Señor Spencer, pasa algo grave —dijo.

—¿De qué se trata? —preguntó el joven.

—Se ha secado el arroyo. En cuanto al Sandy, baja completamente rojo

Spencer frunció

Cómo puede ser posible tal cosa? —dijo

No lo sé, señor Spencer. Sucede y eso es todo lo que se  y lo malo es que quizá las reses tampoco puedan beber a del Sandy.

Vamos adentro —propuso Spencer—. Mae tiene que saberlo

La joven se sintió consternada al conocer la noticia.

No comprendo —dijo—. Jamás faltó agua en el arroyo, ni siquiera en las peores épocas del verano. Ese arroyo era lo que daba más valor a mi rancho.

¿Supones que pueda ser una treta de Waldron, Mae? —sugirió Spencer.

Yo no querría acusarle, pero no me extrañaría en absoluto, Will —contestó ella.

Spencer reflexionó un momento.

¿Dónde nace el arroyo? —preguntó al cabo.

Al otro lado del cerro minero —respondió Mae.

Luego pasa muy cerca de las instalaciones mineras. Bastante, a decir verdad, pero nunca había hecho Waldron una cosa semejante.

Alguna vez tenía que hacerlo —dijo él sombríamente

Bien, antes de visitar a Waldron voy a ver lo que pasa por el cerro de las minas. Volveré lo más pronto que pueda, Mae.

Al llegar cerca de la ladera, Spencer presenció un espectáculo increíble.

Había hasta media docena de mangas, sólidamente fijas al suelo, que arrojaban potentes chorros de agua contra las laderas del cerro, arrancando así la tierra por simple erosión. El conjunto de agua y fango rojizo era conducido luego por unos canales de madera, hasta las bateas de sedimentación. Luego, el sobrante de líquido, con su densidad casi normal pero aún intensamente teñido de rojo, seguía un nuevo curso, hasta reunirse a dos kilómetros más abajo con el Sandy River.

En la parte más alta, Spencer divisó un gigantesco tanque de agua, del que partían las mangueras, cuyos chorros desgastaban tenaz y continuamente las paredes del cerro. Un largo canal de tablones embreados conducía las aguas del arroyo hasta el tanque, a fin de alimentar de líquido las mangueras.

El antiguo lecho del arroyo podía divisarse a lo lejos. Lo que el día anterior había sido una corriente de agua que descendía saltando entre las peñas, en un paraje sumamente pintoresco, no era ahora sino un lugar desolado.

Spencer comprendió inmediatamente lo que sucedía. Un hombre le vio y caminó hacia él, pero el joven hizo volver grupas a su montura y emprendió de nuevo el regreso a Miralva.

Media hora más tarde, estaba junto a Mae. Ya sé lo que pasa —dijo.

Mae le puso delante una jarra con cerveza. Habla—invitó.

—Waldron no quiere perder el tiempo sacando oro de la mina por procedimientos normales. Por lo que deduzco, la mina no es demasiado productiva, aunque tampoco el porcentaje de oro es desdeñable. Pero con el procedimiento que ha ideado, la extracción del oro le resulta mucho más barata.

—¿Necesita cambiar el curso del arroyo para conseguir su oro. Will?

—Sí —confirmó él—. ¿Recuerdas?, hace muchos días, pasaron varias carretas con carga de material y maquinaria. Bien, Waldron ha montado ahora un sistema de lavado de la tierra aurífera, por medio de mangueras fijas. El barro y el agua pasan sucesivamente a las bateas de sedimentación y lavado, en cuyo fondo queda el oro. La ganga y el agua siguen cuesta abajo por un nuevo lecho hasta unirse otra vez al Sandy River.

Y eso se puede hacer, Will

—No es la primera vez que veo emplear el procedimiento. Es barato y cómodo, y sobre todo, se usa en lugares donde hay abundancia de agua y se puede lanzar a gran presión contra la tierra aurífera.

—Lo que yo preguntaba es si puede hacerlo legalmente —dijo la joven.

Spencer se encogió de hombros.

—Tendrás que consultar con algún abogado, pero yo tengo la sensación de que Waldron no ha dado este paso sin estar bien asesorado. Salvo en un punto.

—¿Cuál, Will? —quiso saber Mae.

Los residuos del lavado van a parar al Sandy River. Hay numerosos ranchos cuyas reses abrevan en el río. Veremos a ver lo que dicen los dueños de los ranchos... porque no sé ahora si las aguas del Sandy serán nocivas para el ganado.

—¿Tú crees, Will?

—A Waldron no le interesa más que el oro que contiene el cerro. Desprecia el cobre... pero entre la tierra que sobra del lavado hay mucho cobre disuelto y es un mineral altamente venenoso. Repito, los rancheros tienen ahora la palabra.

—Se van a subir por las paredes —adivinó Mae.

—Bueno, ya es hora de que hagan algo. Hasta ahora, han permanecido insensibles a los manejos de Waldron. Es una actitud muy egoísta —calificó Spencer—. Esperemos a ver cómo reaccionan cuando vean que sus reses mueren envenenadas o pasan sed.

—Tienes razón —concordó ella—; ya es hora de que hagan algo.

—Tú debes permanecer quieta —aconsejó Spencer—. Deja que sean otros los que actúen. ¿Entendido, Mae? —Así lo haré, Will —prometió la joven.

—Me han dicho que usted ofrece buenos empleos, señor Waldron —dijo Manuel Velar.

Separados por la mesa de despacho, en la que sólo había una lámpara encendida, con la mecha al mínimo, Waldron miró fijamente a su interlocutor.

Wallace y Ellis permanecían discretamente en la penumbra.

Waldron hizo un gesto de asentimiento.

—Ciento cincuenta al mes, mantenidos y alojados —contestó.

—¿Podría tomar a su servicio a seis hombres de pelo en pecho? —preguntó Velar.

—¿Cuántos sois, Manuel?

—Con el jefe, nueve. Pero con Juan Medula no hay que contar, es demasiado fiel a Stark.

—¿Quién es el otro?

—Tomás Rincón. Ese puede que acepte también el empleo.

—De acuerdo. Si le convences os admitiré a los siete. Pero tenéis que ganaros el puesto, Manuel.

—¿Cómo, señor Waldron?

—La cabeza de Stark.

Un profundo silencio gravitó sobre la estancia. Velar restregó nerviosamente los pies contra el suelo.

¦—¿Cuánto os daba Stark? —preguntó Waldron.

—Ci... cien mensuales.

—Una ridiculez, si se piensa en las ganancias que obtiene en sus robos. Además, ¿es seguro que distribuye el botín entre los pobres?

—Bueno, lo hacen él, Medula... Tomás también algunas veces...

—¿Reparten el botín o dicen que lo reparten? ¿No lo tendrán

escondido en alguna parte? —sugirió Waldron venenosamente.

Velar sentía aumentar sus dudas. De pronto, hizo un gesto afirmativo.

—Tendrá la cabeza de Stark —prometió.

—En cuanto me traigas pruebas de que ha muerto, los empleos serán vuestros.

—Ciento cincuenta al mes.

—Y sin riesgos —añadió Waldron.

Velar sonrió.

—De acuerdo —contestó.

Cuando Velar hubo salido de la estancia, Waldron hizo un gesto con la mano. —Ellis. El pistolero se acercó.

—¿Jefe?

—Como comprenderás, no quiero emplear a esos estúpidos.

Tú y los muchachos de Chicago os encargaréis de evitar que vengan a pedirme los empleos.

Cuente con ello —respondió Ellis, impasible. Wallace soltó una risita.

Fue una buena idea la suya, jefe. Al enemigo, cuando

No se le  puede combatir desde fuera, se le combate desde dentro

Es una de las reglas elementales de la estrategia —contestó Waldron plácidamente. «Aquellos tontos se dijo le librarían de uno de sus más encarnizados enemigos.

En cuanto a Spencer... Bien, ya vería la manera de quitarle de en medio sin riesgos. O con los menores riesgos posibles.

Manuel Velar llegó a la calle y miró a derecha e izquierda. No había nadie en las inmediaciones, de modo que corrió hacia su caballo y partió a escape.

Ricardo Torralba lo vio desde un portal cercano y se preguntó a qué habría venido Velar a la ciudad, pero, sobre todo a la oficina de Waldron. Las sospechas se infiltraron cruelmente en su cerebro.

Ricardo Torralba llegó a la cantina y miró por encima de los batientes de vaivén. Sí, allí estaba Rosas, bebiendo con unos amigos.

Entró en la cantina y se acercó a Rosas.

Jacinto, quiero hablar contigo —dijo.

Sí, Ricardo —accedió Rosas—. Un momento, amigos —se disculpó con los otros.

Torralba se llevó a Rosas a un extremo del mostrador. Mae

charlaba apaciblemente con Spencer.

—Jacinto, ayer por la noche vi a Manuel Velar en la ciudad

manifestó Torralba.

¡No me digas! ¡Velar en Miralva! Pero si está... Sé de sobra dónde está ahora. Y también dónde estaba anoche —cortó Torralba duramente—. Anoche estuvo en el despacho de Waldron.

La cara de Rosas se puso gris.

¿Y por qué me cuentas eso, Ricardo? —contestó en tono despectivo.

—Te lo cuento porque Waldron dijo que te daría un buen empleo. ¿Se lo va a dar también a Velar? —Yo no sé nada...

Las manos de Torralba aferraron la pechera de la camisa de su interlocutor.

—Jacinto, habla o te mataré aquí mismo —habló amenazadoramente—. ¿Cuál fue la proposición que te hizo Waldron? Dime la verdad o lo pasarás muy mal.

Rosas se amedrentó.

—Bueno... el señor Waldron me dijo que necesitaba hombres de pelo en pecho... Pagaría ciento cincuenta dólares al mes... Yo... yo fui a buscar a Velar y se lo dije...

¡Condenado estúpido! —bramó Torralba, a la vez que le abofeteaba duramente con la palma y el revés de su mano derecha—. ¿Es que no supiste darte cuenta de que todo esto no es más que una trampa para deshacerse de Stark? Rosas estaba lívido de pavor.

Pero Ricardo, ¿cómo podía saber yo que

Mae captó el incidente y se alarmó. Spencer hizo un gesto con la mano

—Deja, yo lo arreglaré —habló calmosamente.

Se acercó a la pareja. Torralba, ebrio de ira, continuaba apaleando a Rosas.

Ricardo, deje a ese hombre ya —aconsejó.

Torralba se volvió hacia el joven.

—Ah, es usted, señor Spencer. Perdone, pero es que este condenado estúpido me ha sacado de quicio.

Empujó a Rosas y lo lanzó al suelo. El peón sangraba profusamente por boca y narices.

¿Qué le ha pasado, Ricardo? —quiso saber Spencer.

Torralba le miró fijamente.

Usted es amigo de Greg Stark, creo —dijo. —Muy amigo, aunque no comparta plenamente sus puntos de vista, Ricardo.

—Está bien —contestó Torralba—. Quizá no le agrade lo que hace Stark, pero si es su amigo, como dice, tratará de evitar que muera a traición.

Spencer respingó.

—¿Qué está diciendo, Ricardo? —exclamó.

Torralba no le contestó directamente. Volviéndose hacia el gimiente Rosas, dijo:

—Jacinto, si despegas los labios te mataré. Y si, como me temo, Stark muere, vete a cinco mil millas de Miralva, porque sólo de este modo puede que consigas escapar a mi venganza.

Luego echó a andar hacia la puerta a grandes zancadas.

—Si quiere ayudar a Stark, éste es el momento de hacerlo, señor Spencer —añadió por encima del hombro.

Spencer dudó un momento. Luego, habiendo tomado una decisión, siguió resuelto tras los pasos de Torralba.

                                                       CAPITULO XI

Amanecía. El silencio en el campamento era absoluto. Juan Medula se puso en pie, estiró los brazos y bostezó voluptuosamente. De pronto vio que se alzaba ante él un hombre armado con un revólver.

—¡Eh, Manuel! ¿Qué diablos te pasa? —exclamó.

—Lo siento —dijo Velar. Y apretó el gatillo.

Medula dio media vuelta sobre sí mismo y cayó de cara al suelo, retorciéndose penosamente. El estampido había quebrado la quietud de la amanecida.

Stark se despertó instantáneamente.

—¿Qué sucede por ahí? —gritó.

Tres hombres armados surgieron ante él, disparando sus armas. Stark estaba sentado y cayó violentamente de espaldas, pero ya tenía su pistola en la mano y consiguió hacer fuego una vez.

La bala atravesó un cráneo. El bandido pegó un tremendo salto y cayó muerto en el acto.

Stark quedó tendido, boca arriba, con los ojos fijos en el cielo, cada vez más claro. Medula se sentía morir.

Velar se acercó a él y le dio la vuelta con el pie. Medula aprovechó la ocasión para, con sus últimas fuerzas, meter dos balas en el estómago de su asesino.

El traidor saltó hacia atrás y cayó de espaldas. Un rifle tronó desde la derecha. La cabeza de Medula fue terriblemente sacudida por el impacto.

Luego vino el silencio. Los asesinos se miraron entre sí como si no creyeran en lo que acababa de suceder.

De pronto, todos a una, dieron media vuelta y echaron a correr en busca de sus caballos. Minutos más tarde el campamento, alumbrado ya de lleno por el sol naciente, quedaba completamente solo.

Arriba, en el cielo sin una nube, los buitres daban vueltas lentamente.

—Había muchas injusticias en la comarca —dijo Torralba, mientras conducía a su caballo por un sendero entre las rocas—. A Stark le hicieron una mala pasada y juró vengarse.

—¿Fue Waldron? —preguntó Spencer.

—No, un tipo que ocuparía ahora el lugar de Waldron si Stark no le hubiese pegado un tiro. Pero el suceso le hizo echarse al monte

Greg debiera de haber sido un poco más prudente —observó el joven, apesadumbrado.

—Había más de uno en sus mismas circunstancias. Se le unieron en seguida. Los rencores eran muchos en la comarca. Los mismos rancheros que ahora se quejan de Waldron, ¿cuántas tropelías no cometieron con quienes eran más débiles que ellos? Por lo menos cuatro o cinco rancheros doblaron o aumentaron sus propiedades de una forma nada legal, valiéndose de la fuerza o de las amenazas de emplearla.

—Y Stark les robaba.

—Sí. Tenía muchos amigos en Miralva, yo uno de ellos. Nosotros le teníamos al corriente de las cosas que pasaban en el pueblo —confesó Torralba, sin el menor rubor.

—Entonces, usted le avisó del envío de los setenta mil dólares en oro.

Torralba sonrió maliciosamente.

Ese oro ha tapado muchos agujeros —contestó.

¿Qué les hicieron a los otros?

Óh, alguna vez tenían que vender su ganado. Entonces, Stark

se apoderaba del producto de la venta y se lo entregaba a los perjudicados.

¿No robaban reses? —No, sólo lo justo para comer. Pero Stark no cometió jamás un crimen, salvo el del tipo que le dejó sin su propiedad. La gente lo encontró natural, pero la ley... Bueno, usted ya se figura lo que sucedió.

Spencer suspiró.

—Sí, Ricardo, me lo imagino de sobra —admitió—. Pero no comprendo por qué van a traicionarle, sólo por un sueldo al mes.

—El ser humano es mudable. Yo opino que Stark es un bandido demasiado honrado. Los que están con él se sentirán hartos de ver que reparte el botín sin quedar apenas nada para ellos. En cierto modo, encuentro lógico que piensen así.

—Sí, tiene razón, Ricardo... —Súbitamente, Spencer lanzó una exclamación—. ¡Mire hacia arriba! —indicó, a la vez que extendía el brazo derecho.

Torralba siguió el consejo. Sus facciones se contrajeron al ver los buitres que revoloteaban lentamente en la atmósfera.

—¡Vamos! —gritó—. El escondite ya no está muy lejos.

Picaron espuelas a los caballos, pero el terreno era sumamente abrupto y el avance se hacía lento a la fuerza. De pronto, atravesaron un angosto callejón, formado por altas rocas de contornos redondeados por la erosión de las aguas y los vientos, y desembocaron en una especie de anfiteatro de suelo arenoso y forma casi circular.

El fuego estaba apagado. Cuatro caballos piafaban nerviosos

debajo de un cobertizo de ramas y hojas.

Esparcidos en distintos sitios, tendidos en el suelo, había cuatro cuerpos humanos.

—Hemos llegado tarde —dijo Torralba sordamente.

Spencer se apeó. No tardó en reconocer a su amigo.

Se arrodilló a su lado. El pecho de Stark estaba cubierto de sangre.

De pronto, Stark abrió los ojos. Reconoció a Spencer y sonrió. —No sé cómo... Siempre pensé que me eran fieles... —dijo trabajosamente.

Spencer no quiso aumentar la congoja de su amigo, diciéndole que había sido demasiado ingenuo.

—Fueron unos traidores —manifestó—. Te vengaré de ellos...

—Seguro que fue... cosa de Waldron... Will... lleva mi cuerpo a Miralva... Entiérrame... junto a Mel Curran...

La cabeza de Stark se dobló súbitamente a un lado. Spencer comprendió que su amigo acababa de morir.

Torralba se acercó al joven.

—Los otros están muertos —informó—. Por lo que puedo deducir, todos le fueron traidores menos Juan Medula.

Spencer hizo un gesto de asentimiento.

—Waldron sabe actuar astutamente —comentó.

—Sí, de este modo nadie le podrá acusar de lo sucedido. Quienes cometieron las muertes fueron los propios hombres de Stark.

—Ricardo, aquí hay cuatro muertos. ¿Cuántos son los supervivientes?

—Cinco, señor Spencer. Tomás Rincón es uno de ellos. Cometieron la traición por ciento cincuenta...

—Por la promesa de ciento cincuenta dólares al mes. Falta que Waldron la cumpla —dijo Spencer, dubitativamente.

Luego se puso en pie.

—Greg me ha pedido que lo entierre junto a Curran.

—Así se hará —dijo Torralba solemnemente.

Tomás Rincón rompió el largo silencio en que se habían sumido todos después del hecho.

—Bueno, el asunto está ya liquidado. Hoy mismo veremos al señor Waldron y le diremos que nos dé el empleo.

Uno o dos asintieron. Un tercero permaneció callado. El último se sentía inseguro.

—¿Qué pruebas le presentaremos de la muerte del jefe? —le preguntó.

—Es bien sencillo: que envíe a Ellis a comprobarlo —respondió Rincón.

—Sí, pero ¿por qué no llevamos nosotros el cuerpo?

—Vale más que lo hagamos así —dijo Rincón, aunque no estaba muy seguro de que su respuesta fuese la adecuada.

En el fondo, temía la reacción de algunos de los habitantes de Miralva.

¿Qué diría Torralba cuando lo supiera?

—Oye, Tomás —dijo otro de los asesinos—, ¿no pagaban una recompensa por el jefe?

—Sí, cinco mil dólares. ¿Te presentarás a reclamarla?

El sujeto dudó. ¿Pagarían la recompensa? Stark había cometido muchos asaltos, pero no había vertido una sola gota de sangre. Las simpatías hacia el muerto eran generales en la comarca.

—Temo que no hemos obrado bien —dijo, repentinamente acongojado.

—Ya está hecho, así que no vale llorar —contestó Rincón Y, recordadlo, el señor Waldron, además del sueldo, nos ha prometido seguridad. Eso vale mucho, creo yo.

Las palabras de Rincón tranquilizaron un tanto a sus compañeros.

La discusión acerca del tema se languideció y se extinguió finalmente.

Una hora más tarde, un jinete les salió al encuentro. Hola, chicos —saludó Lark Ellis afablemente.

—¿Qué tal? — contestó Rincón.

—¿De viaje a Miralva?

—Sí. Vamos a tomar unos empleos que nos han ofrecido allí.

—Ah, sí, he oído hablar de ello —admitió Ellis con indiferencia—. Supongo que algo habrán hecho para ganarse esos empleos.

Rincón miró fijamente a su interlocutor.

Hemos hecho justamente lo que se nos pidió —repuso.

—Muy bien —aprobó Ellis—. Sigan su camino y que tengan suerte.

—Adiós, Lark —se despidió Rincón.

Ellis apartó su caballo a un lado, dejando que los bandidos

Apenas habían pasado por delante de él, agitó la mano izquierda en una señal convenida de antemano.

Tres escopetas recortadas rugieron en los matorrales de la orilla del camino.

Ellis sacó también su pistola.

Un minuto después, cinco cuerpos humanos yacían en el polvo del camino, acribillados por el plomo y cubiertos por su propia sangre.

Los tres pistoleros de Chicago abandonaron entonces su escondite.

__Ha sido sencillo —comentó sonriendo Pete Ryan.

—¿Qué hacemos con los cuerpos? —preguntó Charlie Hadd.

Ahí cerca hay un barranco —contestó Ellis—. Los caballos quedarán sueltos, después que les hayamos quitado las monturas, que irán también al barranco

No habrá compromisos? —duró Harry O'Leigh    Ellis se echó a reír.

—Eran unos bandidos, ¿no?—dijo, significativamente—. No os preocupéis, chicos; lo único que ha pasado aquí es que hemos prestado un señalado favor a la comunidad.

Mae se sentía consternada.

—De modo que le traicionaron... —musitó.

—El pobre Greg era bastante impulsivo, y poco aficionado a recibir consejos —manifestó Spencer—. No digo que algunas de sus acciones no estuviesen justificadas, pero la mayoría de los bandidos acaban a manos de la justicia o traicionados por sus propios compañeros.

—Como fuera, ya ha purgado sus culpas. —Mae enjugó una lágrima—. Pero no merecía morir como un perro.

Spencer se sentía también deprimido.

Hacía poco que habían regresado del cementerio, en donde acababan de dar sepultura a los restos de Stark.

Mae alargó la mano de pronto y la puso sobre la de Spencer.

—Will, ¿no habrá alguna manera de castigar todos los crímenes de Waldron? —exclamó con acento vehemente.

Spencer hizo un gesto de duda.

Quiso decir algo, pero un súbito estruendo en la calle se lo impidió.

Ocho o diez jinetes cabalgaban a buen paso por el centro de la calle.

Mae reconoció a algunos de ellos.

—Son los rancheros más importantes de Miralva. ¿A qué se debe su actitud?

Spencer adivinó en el acto lo que sucedía.

—Quizá tiene relación con la contaminación de las aguas del Sandy River —repuso.

                                                       CAPITULO XII

Los rostros de los jinetes aparecían ceñudos, con evidentes muestras de cólera reprimida.

En medio de la curiosidad general, desfilaron por delante de la cantina y siguieron adelante. Spencer se sintió furioso.

—Voy a ver lo que sucede —dijo—. Tú quédate aquí, Mae;  no te muevas hasta que yo vuelva.

—Sí, pero no tardes —aceptó ella la decisión varonil.

El joven salió a la calle.

Los jinetes desmontaban a unos cincuenta o sesenta pasos de distancia, frente a las oficinas de la Copper & Gold Mining.

Los recién llegados se dispusieron a entrar en el edificio. Cuatro hombres armados les cerraron el paso.

Wallace estaba detrás de aquella barrera.

—¿Adonde van ustedes?—preguntó.

—Queremos hablar con Waldron —manifestó uno de los ganaderos.

—¿Tiene miedo de nosotros, que necesita la protección de pistoleros? —preguntó Harvey Cross burlonamente.

Wallace le dirigió una mirada de desprecio.

—Suba usted solo y desarmado y el señor Waldron en persona le dirá si le teme o no —replicó agudamente.

Cross se quitó el cinturón con la pistola y se lo entregó a uno de sus acompañantes.

—Acepto la invitación —dijo.

—¡Harvey, dile cuatro verdades a ese buitre! —gritó uno de los rancheros.

—Ya conoces cómo está el asunto; no te dejes amilanar por ese ladrón —añadió otro.

—Nuestras reses corren peligro de morir de sed, díselo bien claro.

—¡El no tiene derecho a lanzar al agua del Sandy los detritus de la mina!

Cross hizo gestos con ambas manos, como para dar a entender a sus compañeros que podían confiar en él. Luego avanzó hacia el edificio.

Los pistoleros le dejaron paso.

Apoyado en una columna cercana, Spencer seguía con vivo interés el desarrollo de los sucesos.

—No conseguirán nada, se lo aseguro.

La voz era de Torralba. Spencer asintió.

—Sí, tiene la ley de su parte, por desgracia... aunque esto es algo que habría que discutir a fondo —contestó.

—Esos rancheros son tontos —calificó Torralba, despectivamente—. Además, se lo tienen bien merecido.

Transcurrieron algunos minutos. El fragor de los comentarios empezó a atenuarse.

El silencio se hizo en la calle. Al cabo de un cuarto de hora, Cross apareció en la puerta.

Estaba abatido, claramente deprimido. Antes de que dijera nada, Spencer adivinó el resultado de la entrevista.

—Vamonos, Ricardo —dijo—. En la cara de Cross se ve lo que ha dicho Waldron.

Torralba asintió. Los dos hombres regresaron a la cantina.

Mae aguardaba impaciente. Spencer le dirigió una afectuosa sonrisa.

—Han venido a pedir gracia, pero han perdido el tiempo —dijo.

—¿Podían esperar otra cosa de ese miserable? —exclamó ella vivamente indignada.

La puerta de la cantina se abrió en aquel momento. Los componentes del grupo de rancheros empezaron a entrar en el local.

Se oían palabras de cólera y diálogos enfurecidos. Spencer y Torralba escuchaban las conversaciones de los rancheros, sin intervenir en ninguna de sus discusiones.

—Están graznando como cuervos en la rama de un árbol pero no harán nada —dijo Torralba.

Las propuestas de acción eran muchas, pero ninguno encontraba la solución viable. Todos, en su fuero interno, temían a la fuerza de Wal dron.

Los nervios de Mae estallaron de pronto.

—¡Basta! —gritó desde el mostrador—. ¡Basta de charlar como cotorras! ¡ Me enferman ustedes, banda de idiotas!

Los rancheros la contemplaron con asombro. Apoyada con ambas manos en el mostrador, Mae miró coléricamente uno a uno.

—Sí —siguió, con creciente calor en la voz—, se lo merecen todo. Ustedes se merecen lo que les pasa y más todavía. Ahora se quejan de que Waldron les perjudica, pero ¿admitieron ustedes las quejas de otros a quienes perjudicaron antes? Usted, Cross, y usted, Skinner... y ustedes, Miller y Benson y Davis... ¿cómo hicieron crecer sus ranchos? Más de la mitad de los que ahora protestan aumentaron sus fortunas de modo nada legal, despojando a otros más débiles que ustedes, atropellándolos con amenazas o por la fuerza de las armas... ¿Por qué ahora se han de quejar cuando otro más fuerte que todos ustedes juntos les hace algo parecido? Ustedes usaron las trampas y la fuerza, y Waldron hace ahora lo mismo y además se burla de todos. ¡Es lo que se merecen, imbéciles !

—Cuidado, muchacha —dijo uno de los rancheros amenazadoramente—. No sigas con los insultos o vas atener que lamentarlo.

—Quizá pensemos que estás de acuerdo con el bastardo de Waldron —sugirió otro con acento insidioso.

—¿Yo de acuerdo con ese bandido? —exclamó Mae—. Antes...

Spencer dio un par de pasos.

—Será mejor que te calles, Mae —aconsejó—. Has dicho la verdad a estos caballeros y ya es suficiente. En cuanto a ustedes —miró fríamente a los dos que habían hablado con la joven—, no tienen derecho a insultar a la señorita Gordon.

—Estamos irritados, compréndalo —dijo Cross, conciliador.

—Yo les comprendo, pero ustedes cometieron también muchas tropelías, y fue por ello, entre otras cosas, por lo que un hombre decente se convirtió en forajido. Pero ya no es cosa de seguir discutiendo este asunto, sino de actuar. Busquen una solución legal o mucho me temo que Waldron les hará padecer todavía más de lo que padecen ahora.

Las palabras del joven parecieron callar los ánimos. Al cabo de unos minutos los rancheros fueron abandonando el local.

—No creo que esto tenga solución —dijo Mae, que se sentía muy pesimista—.Amenos, claro, que se empleen las armas, y eso costaría mucha sangre.

—Quizás haya otro medio, pero no se podrá emplear mientras antes no conozcamos con exactitud los propósitos de Waldron —manifestó Spencer.

—El no te los va a decir, Will —repuso ella sarcásticamente.

—Ni yo lo espero, pero, ¿por qué no intentamos averiguarlo entre ambos?

Mae se quedó muy sorprendida al oír aquellas palabras.

—¿Qué es lo que tratas de decirme, Will? —preguntó.

—Lo sabrás si aceptas una invitación para dar mañana un paseo a caballo —respondió Spencer sibilinamente.

—Espero que sepas conocer con exactitud los límites de tu rancho —dijo el joven a la mañana siguiente, mientras caminaba por el valle, en unión de Mae.

—No te preocupes, ya te avisaré cuando lleguemos a la linde. Pero ¿es que no me vas a decir aún...?

—Espera —dijo Spencer—. Ten un poco de paciencia.

Al fondo se veía la manada de reses del rancho, agrupándose en torno a un abrevadero. Había un pequeño manantial cerca del lugar donde se había producido el incendio, pero su caudal resultaba insuficiente.

—Me parte el corazón ver las reses sedientas —dijo la joven.

—Al menos pueden beber, aunque sea poco —le contestó Spencer.

Siguieron cabalgando. Mae se dio cuenta de que él la llevaba hacia el desfiladero que permitía el paso al valle por el lado oeste.

—Cualquiera diría que vamos al cerro minero —exclamó de pronto.

—¿Quién sabe? —rió él—. ¿Estamos aún dentro de tu rancho?

—Sí, desde luego.

Media hora después atravesaron el desfiladero, cuyo fondo quedaba justo al nivel de las instalaciones de la mina, situada a unos tres kilómetros de distancia.

En este punto, mi rancho termina a la salida del desfiladero —indicó la muchacha—. La línea de límites tuerce luego casi en ángulo recto hasta aquel cerro... —lo señaló con la mano—. Al otro lado del cerro vuelve a torcer hacia el Este y la linde de este lado termina a unos quinientos metros de donde tenía los edificios.

Spencer hizo un gesto de asentimiento. De súbito, al doblar un recodo, vieron a tres hombres, provistos de instrumentos de topografía.

¡Eh! —dijo Mae—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

Uno de los topógrafos se acercó a la pareja.

—Trabajamos por cuenta de Frank Waldron —contestó.

—Están ustedes dentro de mi rancho...

—Según el mapa que yo tengo, no, señorita Gordon —contestó el individuo—. Usted es Mae Gordon, creo.

Ella asintió, mordiéndose los labios. Spencer se inclinó en la

silla.

—De modo que hacen mediciones topográficas por orden del

señor Waldron —dijo.

—Así es —confirmó el sujeto.

—¿Puedo conocer los motivos, señor...? Yo soy Spencer William Spencer.

Mi nombre es Martin, señor Spencer —respondió el topógrafo—. Lo siento; no puedo darle los informes que me pide.

—Es secreto profesional, ¿no? —sonrió el joven.

—Justamente, señor Spencer.

—Bien, eso es todo. —Spencer se tocó el ala del sombrero con una mano—. Gracias, señor Martin. Vamonos, Mae.

La joven hizo volver grupas a su caballo.

—Esos topógrafos me preocupan —dijo—. Parece como si Waldron se considerase ya dueño de mi rancho.

—Puede que haya algo sobre el particular, pero esta excursión ha resultado mucho más fructífera de lo que tú crees, Mae.

¿Querrás explicarte de una vez, Will? —rogó ella, impaciente.

Te guste o no, tendrás que aguardar a que yo haya terminado de planear la jugarreta que pienso gastarle a ese sujeto —respondió Spencer con una jovial sonrisa.

—Ricardo, ¿puedo pedirte un favor?

Torralba apartó la vista del vaso de licor que tenía frente a sí.

—Lo que sea, señor Spencer —accedió.

El joven hizo un fruncimiento de cejas.

—Le veo muy serio —observó—. ¿Qué le sucede?

—Un conocido mío ha encontrado cinco cadáveres en el fondo de un barranco, medio devorados por las alimañas y los buitres. Pudo reconocer a uno de ellos. Era Tomás Rincón.

Spencer hizo un gesto de pesar.

—Lo adiviné —dijo—. Waldron les pagó no con un sueldo de ciento cincuenta mensuales, sino sólo con la promesa.

—Les pagó con plomo y no crea que no se lo tienen bien merecido —masculló Torralba—. En fin, hablemos de lo nuestro. ¿Cuál es el favor, señor Spencer?

El joven sonrió.

—Me llamo Will —dijo—. Necesitaré su ayuda. Yo prepararé el resto de los materiales, pero usted se encargará de buscar un par de picos y otras tantas palas. Madrugaremos mucho; tenemos que salir de Miralva a las tres de la madrugada. —¿Mañana? —Pasado mañana; hoy ya es demasiado tarde para prepararlo todo, Ricardo.

—De acuerdo —accedió Torralba—. No sé qué se propone usted, pero si se trata de jugarle una mala pasada a Waldron, cuente conmigo.

Spencer dio una palmada en el hombro de Torralba.

—Pasado mañana, a las tres en punto, en la trasera de la cantina—indicó.

—Seré puntual —prometió Torralba.

                                                         CAPITULO XIII

Spencer se había retirado a dormir más pronto de lo habitual Mae se sentía un poco extrañada, pero él se había mostrado hermético, sin querer comunicarle sus propósitos.

Era ya cerca de la medianoche.

Mae se notaba la cabeza un tanto cargada por las preocupacio nes. No tenía sueño y pensó que podría distraerse un poco, poniendo al día las cuentas del negocio en su despacho.

Había muy poca gente en la cantina. De pronto, oyó que llamaban a la puerta.

Pasa Wíll! —dijo maquinalmente.

La puerta del despacho se abrió. Lamento defraudarla, pero no soy Spencer —dijo el recién lleg ado. Mae ahogó una exclamación de sorpresa.

Waldron! —Yo mismo —confirmó el sujeto. Cerró cuidadosamente, avanzó hacia la mesa y lanzó un documento sobre el libro que Mae tenía ante sí—. Léalo, por favor —rogó.

Qué es esto? —preguntó ella.

Un contrato de venta de su rancho, por el importe de cinco

mil dólares, pagaderos al contado —repuso Waldron impasible.

En el primer momento, Mae sintió una vivísima indignación.

Luego, esforzándose en conservar la calma, se puso en pie y

rompió el contrato en cuatro pedazos, que tiró a la cara de su visitante.

Waldron no se inmutó.

Usted venderá el rancho —aseguró fríamente.

—Nunca digo una cosa de la cual no esté seguro —contestó Waldron—. Cinco mil dólares es una bonita suma. Acéptelos o...

—¿O qué? —preguntó ella, despectiva.

Waldron sonrió de modo siniestro.

—Su cantina podría incendiarse —dijo—. Y sería una lástima, porque es un excelente negocio, pero si ese desdichado suceso llegara a producirse, usted quedaría poco menos que en la ruina.

Mae se puso pálida.

—Pero yo no la quiero tan mal —añadió el visitante—. Voy a dejar que pasen veinticuatro horas. Es tiempo más que suficiente para que reflexione, señorita Gordon.

—Mi respuesta será la misma —contestó ella. Pero su voz carecía de la misma firmeza.

—Veinticuatro horas dan mucho de sí cuando se trata de meditar una propuesta como la que le he hecho. Piénselo bien, señorita Gordon —insistió Waldron.

Dio media vuelta, como para abandonar el despacho, pero de pronto rectificó y se encaró de nuevo con la joven.

—Ah —dijo con calmoso acento—, ya me figuraba cuál sería su primera reacción. Por eso traje un duplicado del contrato. Mañana vendré a recogerlo, firmado, y le entregaré el importe de la transacción.

Dejó el documento en la mesa. Esta vez Mae no se atrevió a romperlo.

Waldron se quitó muy educado el sombrero.

—Buenas noches, señorita Gordon —se despidió.

Mae no contestó.

Las piernas se negaban a sostenerla y tuvo que sentarse rápidamente en un sillón.

Con los ojos fijos en el documento, pensó en Spencer.

«¿Podría su amigo ayudarla en aquel trance?», se preguntó, llena de congoja.

—¿Está seguro de que pisamos terreno firme? —preguntó Torralba dubitativo.

Spencer estaba ya preparado con las mechas para las cargas de

dinamita que pensaba hacer explotar. Will?

—Segurísimo, Ricardo. Ayer por la tarde hice una nueva excursión a este lugar, para cerciorarme sin duda alguna.

—Bueno, siendo así... —Torralba soltó una carcajada—. Hablando vulgarmente, Waldron va a recibir una dosis de su misma medicina.

—Es exactamente lo que pretendo, con la ventaja para nosotros de que jugamos con armas más legales que las suyas.

¡Hum! ¿Está seguro de que la dinamita es un arma legal,

—En el peor de los casos, no hacemos ni más ni menos de lo que él ha hecho. Pero nuestro trabajo se realiza en tierras de Mae Gordon, de la cual, no lo olvides, somos empleados.

—Ah, es verdad, ya no me acordaba —dijo Torralba, con maliciosa sonrisa.

Al cabo de unos momentos, Spencer se puso en pie y sacó un cigarro, que partió en dos. Entregó una mitad a Torralba y él se quedó con la otra.

—Las mechas están calculadas para que las explosiones se produzcan con una diferencia de medio a un minuto. Usted primero, Ricardo.

Encendieron los cigarros. Ya empezaba a clarear por el este. dijo Torralba

Los dos hombres se separaron. Torralba se acercó a lugar donde el arroyo corría entre rocas despeñándose en ocasiones por saltos de varios metros de altura. Spencer quedó en el mismo sitio.

La silueta de Torralba se destacó junto a un grupo rocas de cierto volumen. Spencer levantó un instante la mano luego la bajo con rápido gesto.

Los dos hombres se acuchillaron al mismo tiempo. Una vez que estuvieron seguros de que las mechas habían prendido, echaron a correr.

Situados en lugar seguro, aguardaron un par de minutos. Bruscamente, se produjo una formidable explosión.

La primera carga había estallado satisfactoriamente. Cuarenta segundos más tarde, se produjo la segunda explosión aún más fuerte que la primera.

—¡Vamos a ver, Ricardo! —gritó Spencer, entusiasmado.

Remontaron la ladera y llegaron al arroyo, cuyo curso había sido cegado por el improvisado dique originado por la primera explosión. A pocos metros de distancia, la segunda carga había abierto una tremenda brecha, por la que se precipitaba el agua con tremendo ímpetu.

—¿Llegará el agua al Bar G.? —preguntó Torralba.

—Sobre eso no hay ninguna duda —respondió Spencer.

—Bien, ahora me gustaría saber lo que va a pasar, Will.

Spencer contempló unos instantes el nuevo curso de torrente, que se deslizaba con gran rapidez en busca de parajes de nivel más bajo. Luego sacó dos cigarros.

—Estos nos los fumaremos enteros; así entretendremos la espera—dijo.

Ya era de día claro. Spencer, con el cigarro en los dientes, buscó un lugar adecuado, provisto de un largavista, con el cual podía ver mucho mejor las instalaciones de la mina.

El trabajo había comenzado. Ya se podían divisar claramente los potentes chorros de agua, que desgastaban sin cesar las laderas del cerro. El curso viejo del arroyo se había quedado en seco. Spencer continuó su observación.

Transcurrió un buen rato. De pronto, vio que los chorros de agua perdían ímpetu, al vaciarse el gran depósito, sin que recibiese nuevas aportaciones del arroyo.

—Vea lo que pasa ahora en la mina, Ricardo —dijo, entregándole el anteojo.

Al cabo de unos segundos Torralba lanzó una estentórea carcajada.

—Parecen hormigas borrachas —dijo—. Corren de un lado

para otro, sin saber lo que sucede... Eh, ahora veo que unos cuantos van a los establos.

—Es lógico —contestó Spencer, tranquilamente—. Tienen que venir aquí, para ver lo que ha sucedido. Pero todavía tardarán un rato en llegar. Tenemos tiempo más que suficiente para organizar la recepción.

—Será muy calurosa —aseguró Torralba.

El pelotón de jinetes llegó al lugar de las explosiones. Tres o cuatro hombres desmontaron de inmediato.

—¡Han desviado el arroyo! —gritó uno.

Sonó un disparo. Un sombrero voló por los aires.

—Será mejor que se vayan de este lugar —dijo Spencer, surgiendo repentinamente desde detrás de unas rocas—. Están aquí

Ilegalmente

La sorpresa de los mineros fue enorme. Torralba apareció otro sitio, empuñando un rifle.

—Soy Simmons, capataz de la mina —dijo un hombre-; Han sido ustedes los autores de la fechoría?

—Su forma de calificar ciertos hechos es sorprendente, Simmons —contestó el joven—. Lo hemos hecho nosotros pero no ha sido ninguna fechoría, sino en cumplimiento de órdenes de la dueña de estos terrenos, quien tiene perfecto derecho a procurarse el agua para sus reses.

Simmons se quedó con la boca abierta.

—Y como ustedes están en tierras ajenas , lo mejor que pueden hacer es largarse —añadió Spencer—. La ley está de nuestro lado.

—La ley y algo más que la ley —dijo Simmons, haciendo una mueca—. Comprenda, amigo, nosotros no tenemos nada que ver con los conflictos de Mae Gordon y nuestro jefe.

—Es una postura digna de todo elogio —contestó Spencer

amablemente.

Torralba se acercó al joven, mientras Simmons y sus hombres se retiraban.

—¿Y ahora? —dijo.

—Tendremos que aguardar la reacción de Waldron, Ricardo.

Pero como no me fío de él en absoluto.

—Entiendo. Vayase tranquilo. Tengo comida y municiones en abundancia —sonrió Torralba.

Waldron acogió la noticia con notorio asombro, si bien, merced a un poderoso esfuerzo de voluntad, consiguió dominarse. Despidió a Simmons y luego se quedó a solas con su secretario

Es o significa la ruina de sus planes, jefe —dijo Wallace.

—Suponiendo que yo me quedase quieto —contestó Waldron

—Ya me imagino que algo hará, pero, ¿qué planes tiene"

—En primer lugar, deshacerme de Spencer a cualquier costa

Mientras ese hombre esté con vida, yo no podré dormir tranquilo

—Le ha dejado vivir demasiado tiempo —aseguró el secretario.

—Ya lo sé. Pero es hora de terminar de una vez con el problema. ¿Se encargará Ellis de resolverlo?

—Si se le promete una sustanciosa recompensa...

—Dale lo que te pida, pero que termine hoy mismo con este maldito problema. De la forma que sea, ¿me entiendes?

—Sí, señor. Bien, ¿qué es lo que piensa hacer con el arroyo? La ley apoya ahora a Mae Gordon.

—Porque es la dueña de aquellas tierras —dijo Waldron—. Pero si fuesen mías, yo podría hacer que el arroyo volviese a suministrar de nuevo agua a la mina.

—Es cierto. Sin embargo...

—Ken, esta noche el Bar G. será mío. Después yo me encargaré personalmente de que el arroyo vuelva a su curso anterior. Necesitaré ayuda.

—Los muchachos de Chicago.

—Sí. Compra dinamita en abundancia y prepáralo todo para las doce de la noche.

—Hay explosivos en la mina...

—No metas a Simmons en este asunto. Cuanto menos gente tome parte en él, será mejor para todos.

—Entendido. ¿Algo más?

—A las doce y un minuto iremos a colocar la dinamita. Antes de que amanezca, habré resuelto definitivamente todos los conflictos —aseguró Waldron con acento lleno de énfasis.

Lark Ellis remoloneó al conocer los deseos de Waldron.

—Es muy arriesgado —dijo.

—Nadie te pide que te enfrentes con él cara a cara —contestó Wallace, insinuante.

Ellis dudo todavía un momento.

—Está bien —aceptó al cabo—, pero después tendré que largarme de Miralva. Green es un zorro viejo y me echaría el guante enseguida.

—Me parece estupendo, Lark —aprobó el secretario. —Y no quiero jugarretas —advirtió Ellis torvamente.

—No las habrá, Lark.

—De acuerdo. Ahora, hablemos del precio, señor Wallace.

—Quinientos...

Esta loco —bufó Ellis— Dos Mil y ni un Centavo menos.

Wallace saltó en su asiento. Lark! —se escandalizó.

—Oiga, me juego mucho en este asunto—gritó el pistolero—. A Waldron le va a dar un beneficio  Enorme, de modo que suelta los dos mil o no hay nada de lo dicho.

Wallace se resignó.

Pero tiene que ser esta misma noche —puntualizó. Spencer no verá amanecer el día de mañana —contestó Ellis fanfarronamente.

                                                           CAPITULO XIV

Lark Ellis conocía las costumbres de Spencer y sabía-que todas las noches, después de cenar, acudía a la cantina de Mae.

Para llegar a su destino, Spencer tenía que atravesar un sector escasamente iluminado. Ellis buscó una posición adecuada y esperó.

Un cuarto de hora más tarde divisó a su víctima. Ya tenía el revólver amartillado y a punto.

Tomó puntería con todo cuidado y apretó el gatillo. Spencer dio un paso atrás, se tambaleó y cayó al suelo.

Ellis sabía que disponía aún de algunos segundos de tiempo. Corrió hacia el caído y se inclinó para comprobar los efectos del disparo.

Minutos más tarde, llamaba con los nudillos a una puertecita.

Alguien abrió cautelosamente desde el otro lado.

¿Lark?

Todo listo, Wallace —dijo el pistolero.

Magnífico, Lark. Pero, ¿estás seguro...? Segurísimo. Bueno, adiós. La cosa ha armado bastante jaleo y quiero largarme de Miralva cuanto antes.

Ellis desapareció de la vista de Wallace instantáneamente. Wallace se quedó pensativo durante unos instantes.

Había pensado disparar contra Ellis, pero rectificó a tiempo. Podían descubrir el cadáver y ello resultaría aún más comprometedor que si el pistolero abandonaba la ciudad.

Sospecharían de Ellis pero no podrían probar nada, fue la conclusión a que llegó, después de unos momentos de reflexión Segundos más tarde entraba en el despacho de su jefe.

Waldron sonrió también.

—Gracias, Ken —contestó—. Espérame a las doce y un minuto en el lugar indicado.

—Allí estaré, jefe —aseguró el secretario.

Waldron llamó a la puerta del despacho. Mae dio permiso y el individuo abrió.

Los ojos de Waldron captaron inmediatamente una extraña seriedad en el rostro de Mae. Parecía como si hubiese llorado recientemente.

—Buenas noches, señorita Gordon —dijo con toda cortesía—. ¿Ha reflexionado sobre la propuesta que le hice anoche? —Sí —respondió Mae. —¿Y bien?

Mae tomó el documento y se lo alargó a su visitante. —Está firmado —dijo escuetamente.

Waldron se guardó el documento en uno de los bolsillos de la chaqueta, sin mirarlo siquiera. Sacó un cheque y lo depositó sobre la mesa.

—Cinco mil dólares —anunció.

Mae contempló el cheque un instante, sin variar de actitud.

—Está bien —fue todo lo que dijo.

—Ha sido una buena operación —sonrió Waldron—. Gracias por todo, señorita.

Mae guardó silencio. Waldron vaciló un instante y luego dijo:

—Ah, tengo entendido que el señor Spencer ha sufrido un terrible accidente.

—Eso he oído decir —contestó ella.

—Lo siento. Eso de que el sheriff esté herido... Bien, espero que el bueno de Green se cure pronto para que el orden vuelva de nuevo a la ciudad.

—Sí, señor Waldron.

El visitante se dirigió hacia la puerta.

—Adiós, señorita Gordon.

Cuando ya estaba a punto de salir, ella llamó su atención.

—Espere un momento, por favor.

Waldron se volvió y la miró sonriente.

—Usted dirá, señorita.

—¿Puedo saber cuál es su interés en mi rancho? —preguntó Mae.

—Ahora ya no tengo ningún inconveniente en decírselo, señorita Gordon. La veta de oro se prolonga en dirección a su rancho y puede dar magníficos resultados.

—Oh —murmuró ella—. Supongo que algo de eso habrá también en el rancho de Mel Curran.

—No estoy seguro del todo, aunque los indicios así parecen señalarlo —contestó Waldron—. De todas formas, ahora podré hacer las exploraciones con más tiempo.

—Sin prisas.

—Exactamente, señorita.

—Muy bien, le deseo suerte, señor Waldron.

El visitante hizo una inclinación de cabeza. Se quitó el sombrero con toda cortesía y abandonó el despacho.

Wallace le aguardaba en el lugar convenido.

Waldron se tocó con la mano el bolsillo donde tenía el documento.

—Ha firmado —contestó, radiante de satisfacción—. ¿Están

listos Hadd y los otros dos?

—Sí, señor, cuando usted quiera.

—Muy bien, vamos allá. Quiero contemplar personalmente los trabajos, y además, examinar el terreno, para ver que no nos hagan otra jugarreta semejante.

—Luego tendrá que enfrentarse con los rancheros —dijo el secretario.

—Ken, ese asunto me va a dar muy pocos dolores de cabeza —contestó Waldron con acento de suficiencia.

La Luna, aunque todavía en cuarto creciente, daba la suficiente luz como para ver una gran cantidad de detalles. Torralba dormitaba, envuelto en una manta, cuando de pronto oyó ruido de cascos de caballos.

Inmediatamente, apartó la manta a un lado y requirió el rifle. Buscó un lugar discreto y aguardó.

El arroyo continuaba fluyendo por su nuevo curso. Rogelio Méndez había estado por la tarde para informarle de que había algo de nuevo en el rancho.

Los jinetes se acercaron. Torralba los contó: eran cinco.

Frunció el ceño. La presencia de aquellos individuos en aquellos parajes se le hacía altamente sospechosa.

A fin de evitar contratiempos, gritó para hacer saber su presencia:

—¡ Eh! ¡ Párense ahí si no quieren que empiece a tiros con ustédes! ¡Están invadiendo una propiedad privada!

Waldron se sorprendió en un principio, pero no tardó en rehacerse.

Oiga, usted, quienquiera que sea, está equivocado. Yo soy el dueño de estos terrenos y tengo documentos que lo prueban —exclamó

—¿Es usted Waldron? —adivinó Torralba. —Sí, el mismo.

—A mí no me engaña usted. Venga con la señorita Gordon o con el señor Spencer, así creeré que es el nuevo dueño de estas tierras. Y no avance más o abriré el fuego.

Estúpido! Le digo que Mae me ha vendido las tierras barbotó Waldron—. Tengo el contrato en el bolsillo

En cuanto a Spencer, no puede venir porque le están tomando las medidas para el ataúd —añadió Wallace venenosamente.

Torralba se quedó atónito.

—¡Eso es mentira, una puerca mentira! —gritó.

—Le digo que es cierto...

—¡Basta! —cortó Torralba—. Dispararé contra el primero que dé un paso hacia adelante. Mientras la señorita Gordon no me diga que abandone el puesto, seguiré aquí.

Waldron lanzó una maldición.

—Tendremos que acabar con ese condenado estúpido —dijo.

—Yo me encargaré de él —aseguró Hadd.

Sigilosamente, echó a andar, pero apenas había dado dos pasos brilló un fogonazo y la bala se estrelló a sus pies.

Hadd lanzó una maldición y pegó un salto. Otra bala le hizo retroceder más que a la carrera.

Torralba lanzó una estrepitosa carcajada. Prohibido el paso —dijo burlonamente.

Hadd se sentía hervir de furia   Tendremos que acorralarle —masculló

escondan" primero Ía dínamita -aconsejó Waldron-. No

me gustaría  saltar en mil

—Es inútil que insista, Waldron —sonó repentinamente la voz de Mae Gordon—. Esa dinamita no se usará y el arroyo continuará corriendo por su nuevo curso.

La voz de Mae procedía de unas peñas situadas a la derecha. Waldron y los demás se volvieron inmediatamente al oír a la joven. —¿Se ha vuelto loca? —gritó Waldron.

—No, estoy perfectamente cuerda, pero las tierras siguen siendo mías.

—Usted firmó un contrato...

—¿Se ha molestado siquiera en leerlo? —dijo ella riendo—. La firma que hay al pie es de una tal Mary Smith. El nombre de Mae Gordon no figura para nada.

Waldron crispó los puños.

—Entonces me ha engañado —dijo.

—Sí—admitió ella desenvueltamente.

—La acusaré de estafadora. Usted aceptó un cheque de cinco mil dólares...

—Está en la oficina del sheriff—atajó Mae—. Como no he aceptado ningún dinero suyo, la acusación de estafa cae por su base.

—¡Maldición! ¿Por qué ha hecho esto? —gritó Waldron.

A Wallace, la presencia de la joven en aquel lugar empezaba a darle muy mala espina. Recelaba una trampa y buscó con la vista, sin encontrar más gente.

—Se lo diré claramente —respondió Mae—. Spencer ha muerto, pero Ellis ha sido hecho prisionero.

—¿Y a mí qué me cuenta? —contestó Waldron bruscamente—. Yo no tengo nada que ver con ese imbécil...

—Usted quizá no; es cierto que Ellis no ha mencionado su nombre, pero sí el de Wallace y ha admitido haber asesinado a Spencer por orden de éste.

El secretario se aterró. Impasible, Mae continuó:

—Quizás el juez sea benigno con Wallace si declara que actuó por cuenta de usted, Waldron. De otro modo, iría a parar a la horca, como Ellis.

—¡Maldición, no! —gritó Wallace, descompuesto—. Diré la

verdad...

¡Bang! ¡Bang!

Dos fogonazos taladraron la oscuridad. Wallace lanzó un ahogado grito y se desplomó al suelo.

—¿Y ahora? —rugió Waldron—. ¿Ouién declarará nada? ¿Usted, Mae? ¡Usted morirá también ahora mismo! ¡Vamos, busquen a esa chica y mátenla!

Los pistoleros dieron unos pasos hacia adelante. Sonaron varios disparos procedentes de puntos distintos.

Harry O'Leigh cayó fulminado. Pete Ryan se desplomó con una pierna atravesada.

A Hadd le entró un pánico tremendo y echó a correr.

—¡Estamos rodeados! —aulló.

Montó a caballo y escapó a galope. Waldron, lívido y sudoroso, vaciló unos momentos.

Una sombra se elevó bruscamente ante, él a pocos pasos de distancia.

—No todo lo que ha dicho Mae es cierto, Waldron —habló tranquilamente el sujeto—. Por ejemplo, yo sigo vivo, y Wallace no le podrá acusar de haber ordenado su muerte, pero hay aquí testigos que le han visto disparar y dar muerte a su secretario.

Dos hombres más surgieron de las rocas próximas. Waldron tenía la boca abierta, pero no podía emitir el menor sonido.

—Ellis falló por muy poco —explicó Spencer—. Luego, cuando vino a comprobar mi muerte, pude sorprenderlo y capturarlo. Cuando dijo a Wallace que yo ya estaba listo, tenía una pistola apoyada en la nuca. Ahora Ellis está en la cárcel.

—Y tanto mi ayudante como yo le hemos visto asesinar a Wallace —declaró Green, quien se había desplazado hasta allí a pesar de que aún tenía que llevar el brazo en cabestrillo.

Ryan se quejó.

—Necesito un médico...

—Ya lo tendrá —contestó Green, inflexible—. Pero le necesitamos como testigo.

—Sí, diré lo que he visto... —Ryan apretó los dientes para no gritar de nuevo.

Green dio un paso hacia adelante.

—Tire la pistola, Waldron. Esta arrestado —anunció.

Waldron vaciló un momento. Luego reaccionó y elevó el

arma.

El rifle de Torralba emitió un rugido. La cabeza de Waldron osciló con violencia.

Sus piernas se doblaron. Cayó de rodillas, estuvo así un instante y luego hundió la cara en la hierba húmeda.

Torralba se acercó al caído y le dio la vuelta con el pie.

—Greg Stark se sentirá muy satisfecho cuando vea que Satanás está encendiendo fuego para tu caldera particular —dijo a guisa de epitafio.

Luego se encaró con el sheriff.

—Estoy dispuesto a afrontar la acusación —manifestó.

Green hizo un gesto negativo.

—No puedo acusar a un ayudante que ha disparado para defender la vida de su sheriff—contestó—. ¿No es cierto, Jimmy?

Spencer pasó un brazo por la cintura de Mae. Ella se sintió extrañamente contenta del contacto masculino.

—Nosotros nos volvemos a la ciudad, Green —anunció él.

—Vayanse tranquilos —respondió el sheriff.

Spencer miró a Torralba.

—Gracias, Ricardo —dijo—. Si necesita un empleo en el rancho de Mae...

Torralba se echó a reír.

—¿Me lo dará usted o ella? —preguntó.

—Los dos —contestó Mae significativamente.

Spencer tomó las dos manos de la joven.

—Lo has hecho muy bien —dijo.

—Pero he pasado mucho miedo —confesó Mae.

—Estabas bien protegida.

—Sí,pero... Oh, olvidemos eso—exclamó ella—. Sin embargo, Will, ¿qué hubiera pasado si Waldron hubiese leído el contrato?

—Nos hubiésemos enfrentado a otra situación, pero yo estaba seguro de que, dado su carácter, daría por hecho que lo habías firmado. Waldron, al guardarse el contrato sin leerlo, quería darte la impresión de que te había amedrentado.

—Comprendo. Un gesto de fanfarronería.

—Exactamente.

—Le tendiste una trampa... pero, ¿valía la pena que Wallace muriese?

Wallace era tan criminal como él —sentenció Spencer

Y sucedió lo que yo me figuré. En cuanto oyó que Ellis estaba arrestado, su valor se vino abajo. Mae suspiró.

—Muy bien —dijo—. Ya me veo liquidando el negocio y volviéndome a mi rancho.

Creo que no lo querías vender porque es un paraje muy hermoso

—Sí, Will —contestó Mae mirándole a los ojos. Spencer se rascó la mejilla izquierda con el pulgar.

Mae, creo que no es bueno que vuelvas allí sola —dijo.

Tú vendrás conmigo, ¿no?

Si no te importa ir al valle llamándote señora Spencer... Los brazos de Mae rodearon el cuello del hombre. —Es lo que más deseo —dijo ardientemente.

—Y yo también —dijo Spencer—. Escucha, Mae, no creas que te vas a casar con un pordiosero. Tengo un buen rancho en el sur de Kansas y me parece que voy a venderlo...

Los labios de Mae se acercaron tentadoramente a los del joven.

Will, dejemos a un lado los asuntos económicos y prosaicos —le atajó—. Hablemos de nosotros mismos, de la fecha de nuestra boda, de cómo será nuestra casa, de cuándo estará construida...

—Unos temas muy agradables, en efecto —concordó Spencer, atrayéndola hacia sí.

Y el beso en que se fundieron las dos bocas ardientemente fue como la firma de un contrato que les iba a unir para toda la vida.