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1.a edición 2001

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0605-2

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.130-2001                                                 

CAPITULO PRIMERO

Había estado bañándose en el riachuelo, después de una larga jornada a caballo, que la había dejado rendida y poco menos que exhausta. Las últimas horas de travesía de una zona árida y batida implacablemente por el sol, habían resultado especialmente duras, pero al fin habían alcanzado la salvación en aquel paraje habitado por una sola persona.

Jeanne Croughton se inclinó a un lado, agarró su larga cabellera rojiza con ambas manos y la escurrió con fuerza para que saliera el agua que aún quedaba. Desde donde estaba, y por encima de las altas cañas de la orilla, podía ver la cabaña del viejo que había dicho llamarse Jim Fayne.

Ella no le conocía ni le había visto jamás. Jeanne sólo sabía que se había portado cortés y acogedor con ella. Incluso se había ofrecido para atender a su fatigada montura.

Jeanne se preguntó cómo era posible que un hombre viviera aislado en semejantes soledades, a decenas de kilómetros del lugar habitado más próximo.

Alzó levemente los redondos y blancos hombros. No era cosa de su competencia, se dijo, mientras se limpiaba los pies para calzarse. El cálido sol del atardecer secaba rápidamente su piel fina y satinada.

El riachuelo parecía dividir la zona en dos mitades bien definidas; hacia el Sur, vegetación abundante, colinas verdes y montañas azules. Hacia el Norte, llanos áridos, con plantas y matojos de tipo desértico, que iban escaseando cada vez más, hasta desaparecer del todo. Había una ciudad al otro lado de las montañas, Brashtone, y hacia ella se encaminaba Jeanne, pero no tenía prisa en llegar.

Se vistió pausadamente. Ya sólo le faltaba la blusa cuando oyó la voz del viejo:

—¡La cena estará dentro de diez minutos! ¡Apresúrese, señorita Croughton!

—¡Enseguida voy, señor Fayne! —contestó ella, a gritos.

Empezó a abotonarse la blusa. Entonces fue cuando oyó el trueno de los cascos de varios caballos que se acercaban a galope.

La curiosidad le hizo mirar entre las cañas. Eran siete u ocho jinetes, cuyos caballos dejaban tras sí una estela de polvo. Venían del Oeste y sus siluetas se recortaban oscuramente contra el fondo

rojizo del cielo en el ocaso.

Todos los jinetes iban armados. Jeanne sintió de pronto una vaga aprensión. Instintivamente, se agachó para no ser vista.

Fayne oyó también el ruido de los caballos y salió a la puerta de su choza. Se puso la mano ante los ojos y, de repente, giró sobre sus talones y volvió a entrar en la cabaña.

Jeanne observó, angustiada, las idas y venidas del viejo. Cuando Fayne volvió a salir, llevaba en las manos una escopeta de dos cañones.

Los jinetes llegaban en aquel momento. Fayne levantó el arma.

—¿A qué han venido aquí? —preguntó—. ¡Vayanse! ¡Vayanse en el acto!

—Demasiado sabes a qué hemos venido, viejo —contestó uno de los.jinetes, duramente.

—¡ Ah! ¿Eres tú, Searles? ¿Dónde estás? No te veo —dijo Fayne, sarcásticamente—. Como de costumbre, dejas que otros den la cana por ti, ¿verdad?

Jeanne contemplaba la escena con el cuerpo hecho un puro temblor. Presentía la tragedia, y lo malo era que no podía evitarlo. Aquellos hombres parecían decididos a todo, y si la veían, su vida correría serio peligro.

El llamado Searles no contestó. Jeanne vio que uno de los jinetes, situado detrás de los más cercanos al viejo, movía su mano sigilosamente.

—¿No te quieres asomar, Searles? —insistió Fayne—. ¿Dónde estás, cobarde? Me gustaría que enseñaras la cara...

El revólver surgió en silencio, pero cuando el índice de la mano que lo empuñaba apretó el gatillo, hizo ruido, mucho ruido.

Los caballos se agitaron inquietos. Fayne se tambaleó, herido, y elevó un instante las manos, pero enseguida volvió a recobrar la posición normal.

Sonaron gritos de alarma. La escopeta vomitó un trueno espantoso. Uno de los jinetes se llevó las manos a la cara y cayó muerto. Dos caballos empezaron a corvetear aparatosamente.

Fayne retrocedió a la carrera hacia la puerta de su cabaña. Metió la mano en el bolsillo de su gastado pantalón para sacar dos cartuchos más y reponer la carga de su escopeta, pero no tuvo tiempo.

Un jinete se destacó de repente, espoleando furiosamente a su caballo. Desde lo alto de la silla, disparó su revólver repetidas veces contra el anciano. Los estampidos ahogaron los gritos de dolor de Fayne, quien acabó por caer al suelo, atravesado sobre el umbral de la puerta.

Después de los tiros, se hizo un profundo silencio. El hombre que había dado muerte a Fayne sonrió satisfecho.

—Bueno, un asunto liquidado —dijo.

Uno de los jinetes se encaró con él.

—¿Así es como piensas que este asunto ha sido liquidado? —gritó, descompuestamente.

—¿Qué te pasa, Clem? —preguntó el asesino—. ¿No habíamos venido a solucionar este problema? Fayne ya no...

—¡A solucionarlo, sí, pero no a cometer un asesinato! —le apostrofó Clem Talmadge—. Tú no nos dijiste que...

—Me parece que no me entendiste bien, Clem —le interrumpió Searles—. Demasiado sabes qué es lo que dije para que ahora te vengas de nuevas.

—¡Repito que no hablaste para nada de matar al pobre Fayne! No trates ahora de convencernos de lo que no es más que una mentira.

—¡No me llames mentiroso, Clem! —aulló Searles.

—¡Te lo llamaré siempre que me parezca, Grover! —contestó Clem Talmadge, sin amilanarse por el tono hostil de su compañero. Señaló al hombre caído en el suelo—. Y, además, has sido culpable de la muerte de uno de mis peones. El pobre Dick Smith no creyó nunca que iba a venir aquí para terminar con la cabeza hecha pedazos.

Grover Searles se encogió de hombros. Los demás contemplaban la discusión en silencio.

—La culpa fue suya —respondió, cínicamente—. ¿Por qué se puso delante de la escopeta?

La ira cegó a Talmadge. De repente, casi sin saber lo que se hacía, picó espuelas y arrojó su caballo contra el de Searles.

Los dos animales chocaron ruidosamente. Searles giró al sentirse proyectado fuera de la silla.

Talmadge saltó al suelo ágilmente. Loco de rabia, cargó con los puños desnudos contra el otro. Searles era un hombre de mediana estatura y fuerte, pero no se podía comparar con Talmadge.

Talmadge le vapuleó de lo lindo. Una vez, Searles consiguió sacar su revólver, pero aun cuando llegó a apretar el gatillo, no sonó ningún disparo.

Había consumido todos los proyectiles contra Fayne. Talmadge aprovechó la ocasión para arrebatarle el arma de un manotazo y estrellarle luego el cañón contra los labios.

Searles cayó al suelo, lanzando un rugido de fiera herida. Todavía intentó defenderse, pero el colérico Talmadge le arreó dos patadas que le dejaron casi inconsciente.

Los otros jinetes no se atrevieron a intervenir. Talmadge les miró con ojos ardientes.

—Carguen el cuerpo de Smith en su caballo —ordenó—. Me lo llevaré yo mismo.

Dos hombres cumplieron la orden. Minutos después casi ya de noche, Talmadge se alejaba, llevando de las riendas al caballo de Smith con su fúnebre carga.

Jeanne continuaba todavía escondida entre las cañas. Tenía la boca seca y se notaba el pulso muy agitado, pero nó se atrevía a abandonar su escondite.

Varios de los jinetes ayudaron a recobrarse a Searles. Uno le ofreció una cantimplora con agua, con la que se refrescó un poco.

Tenía los labios hinchados a pausa del golpe recibido y todavía sangraban.

Espurreando sangre, Searles dio una orden: ¡Quemen la choza! ¡Nos iremos ahora mismo!

Dos de los jinetes se apresuraron a cumplir la orden. Minutos después se veían brillar las primeras llamas. Searles y sus compañeros galopaban ya en dirección opuesta a la que habían seguido al llegar.

Entonces, Jeanne abandonó su refugio y corrió hacia la choza.

Era imposible atajar el incendio, pero al menos haría lo posible  para evitar que el cuerpo del hospitalario Jim Fayne fuera consumido por las llamas.

Mientras arrastraba el cadáver, tirando de los pies, procuró evitar mirarle a la cara. Dos de las balas habían causado horribles destrozos en sus facciones y Jeanne se sentía a punto de vomitar.

Cuando hubo rescatado el cadáver, se dejó caer a un lado, agotada y exhausta.

Las llamas se elevaron a gran altura, iluminando con tétricos resplandores el silencio de la noche. Los caballos, en el vecino corral, relincharon alarmados, pero Jeanne sabía que no corrían peligro y permaneció quieta todavía en el mismo sitio durante algunos momentos, hasta que se sintió mejor y pudo ponerse en pie. Entonces, amargamente deprimida, se preguntó qué podía hacer ella para salir de aquella situación, en la que había caído tan inesperadamente, sin poder hacer nada por evitarlo.

Jeanne se sentía muy cansada la víspera. Por dicha razón, tras reflexionar un rato, decidió dormir. Al pobre Fayne no le perjudicaría nada esperar algunas horas.

Antes de amanecer, sin embargo, ya estaba en pie. En el corral había un pequeño cobertizo, donde Fayne guardaba algunos trastos viejos y varias herramientas. Jeanne creía un deber de humanidad dar sepultura al hombre que tan amablemente se había portado con ella.

Armada con un pico y una pala, buscó un sitio adecuado y empezó a trabajar. El sol salió antes de que hubiera conseguido profundizar más de un palmo. Entonces oyó ruido de cascos de caballo.

Enderezó el cuerpo y volvió la cabeza. Un jinete llegaba del norte, al trote de su montura.

Jeanne se precipitó hacia el corral, donde estaba la silla de su caballo. Sacó el rifle de la funda del arzón y esperó a pie firme.

El jinete llegó pocos minutos después. Su cara mostró un enorme asombro al ver los restos ennegrecidos de la choza.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Mataron al pobre Jim Fayne y luego quemaron su casa —contestó Jeanne—. ¿Quién es usted?

La cara del recién llegado se crispó.

—¿Fayne... muerto? ¡Imposible, no lo puedo creer! —exclamó, indiferente, en apariencia, al rifle que empuñaba la mujer.

Jeanne señaló con una mano el bulto tapado con una manta que se divisaba a unos cuarenta pasos de distancia.

—Allí lo tiene —indicó—. Véalo usted mismo, si no me cree.

El jinete pasó una pierna por encima del cuerno de la silla y se dejó resbalar al suelo. Era un sujeto muy alto, tremendamente fornido, de cabello pajizo y ojos grises y penetrantes. Pendientes del cinturón que ceñía sus estrechas caderas llevaba dos revólveres.

Miró a Jeanne un momento.

Me llamo Gillis, Derek Gillis —se presentó brevemente.

—Jeanne Croughton —dijo ella.

Gillis se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

Mucho gusto, señorita Croughton —dijo. Luego, sin más, caminó hacia el cadáver. Al llegar a su lado, se inclinó y levantó una punta de la manta que lo cubría.

Estuvo así unos momentos. Luego regresó junto a Jeanne.

—¿Sabe quién ha sido? —preguntó.

—Sí—contestó ella—. Un hombre llamado Searles.

Gillis empezó a subirse las mangas de la camisa. —No conozco a ese Searles —manifestó—, pero, créame, le haré pagar cara la muerte del pobre Jim Fayne.

Lo tendrá bien merecido —aseguró ella—. ¿Era usted amigo suyo?

Sí. Con su permiso, voy a continuar cavando la tumba. —De acuerdo. Yo atenderé a su caballo mientras tanto. Ah, señor Gillis, siento no poder ofrecerle nada de comida. Todo se consumió en el incendio.

En mi caballo encontrará lo aue necesite —indicó el recién

llegado, sobriamente. Y luego se alejó hacia el lugar donde yacía Fayne.

                                                                   CAPITULO II

Gillis terminó de apisonar la última capa de tierra. Luego, ató dos  ramas  en cruz e hinco la mas larga en la cabecera de la tumba.

Permaneció unos momentos en pie, con la cabeza inclinada, el sombrero en las manos, silencioso y deprimido. Jeanne le contemplaba desde las proximidades del corral y no se atrevió a interrumpirle.

Gillis abandonó la tumba minutos después. Jeanne se puso en pie, con un pote lleno de café en la mano, y se lo ofreció cuando él llegó a su altura.

—Gracias —murmuró él.

—¿Era usted amigo del pobre Jim? —preguntó ella.

Gillis hizo un gesto afirmativo. Tomó un par de sorbos de café y luego dijo:

—Por favor, cuénteme lo sucedido, señorita Croughton.

—Sí, señor Gillis.

Mientras ella relataba los sucesos de la víspera, Gillis la contempló atentamente. Era una mujer joven, de unos veinticinco o veintiséis años, de buena estatura, hombros robustos y formas sólidas, pero que no alteraban la esbeltez de su silueta. Los ojos eran grandes, rasgados, de pupilas oscuras.

Al terminar, Gillis hizo un signo de asentimiento.

—¿Puedo preguntarle qué hacia usted aquí, señorita Croughton? —dijo.

—Me dirigía a Brashtone —explicó ella—. Estaba muy cansada y también mi caballo. Realmente, no tenía demasiada prisa por continuar mi viaje, y por esa razón me detuve aquí. El pobre Jim me acogió muy hospitalariamente, todo hay que decirlo.

—Era una excelente persona —manifestó Gillis.

—¿Venía usted a encontrarse con él?

—Sí.

Jeanne se dio cuenta de que Gil lis no quería ser demasiado explícito y no insistió en formularle preguntas que, seguramente, no habrían recibido respuesta.

En cambio, él sí le hizo algunas preguntas:

—¿Está segura de que fue Searles, señorita?

—Al menos, así le llamó un sujeto apellidado Talmadge. En mi opinión, no hay la menor duda de que fue Searles el que mató a Jim.

La cara de Gillis estaba cubierta de sombras.

—Le metió seis balazos —murmuró—. ¿Mencionó la causa de la pelea?

—Oí que habían venido a solucionar un asunto, pero nadie

dijo qué clase de asunto era —contestó Jeanne—. Talmadge insistió una y otra vez en que no era necesario cometer el asesinato. Eso es todo lo que puedo decirle, señor Gillis.

—Yo tampoco comprendo por qué lo mataron —murmuró el hombre—. Jim era amigo mío y no pararé hasta haber castigado su asesinato.

—Si lo consigue, hará justicia. Fue un asesinato realmente canallesco —dijo la joven, con el pecho palpitante a causa de la indignación que sentía.

Gillis asintió. Luego, dijo:

—Encuentro extraño ver a una mujer sola por estos parajes. ¿Cómo se le ocurrió venir por aquí?

Jeanne se atusó el cabello con gesto un tanto nervioso.

—No lo hice por gusto, créame —contestó.

El la miraba inquisitivamente. Jeanne se sintió incómoda.

—Me dirigía a Brashtone —añadió.

—¿Tiene familia allí?

Jeanne se encogió de hombros.

—No, no tengo familia —respondió—. Yo residía en Poplar County. Algunos virtuosos ciudadanos, impulsados a ello por sus no menos virtuosas esposas, consideraron la conveniencia de hacerme abandonar la ciudad.

Emitió una risa amarga, metálica, casi estridente.

—Yo tenía la intención de salir en la diligencia, pero las esposas de aquellos virtuosos ciudadanos consideraron que debían dedicarme un festejo de despedida a base de brea y plumas. Como había diversidad de opiniones y estimé que la mía debía prevalecer sobre las demás, renuncié al festejo..., y a todo mi equipaje, salvo un caballo ensillado que robé al pasar por la trasera de mi alojamiento. El resto fue un galope casi continuo hasta que llegué aquí —concluyó.

—No entiendo —dijo Gillis—. ¿Por qué querían expulsarla de PoplarCounty?

Jeanne le dirigió una maliciosa mirada.

No se haga el desentendido —contestó—. Algunas damas no pueden sufrir que una mujer joven y no mal parecida sea alegre, desenvuelta y sepa manejar bien los naipes. Decían que mi vida era un mal ejemplo para la comunidad y que desde que había llegado yo a Poplar County sus esposos las desatendían por completo. Yo fui, en fin, el trozo más débil de la cuerda.

—Comprendo —dijo él—. Así que una jugadora, ¿eh?

Jeanne se ahuecó el pelo.

—Más o menos —contestó, un tanto ambiguamente—. También alternaba con los clientes en el único antro de vicio existente en Poplar County.

Gillis sonrió.

—Al menos, no se puede negar que es usted franca —dijo.

—¿De qué serviría ocultar la verdad? —contestó ella, encogiéndose de hombros. Se puso en pie y respiró profundamente, haciendo resaltar así las firmes curvas del busto—. Lo siento, señor Gillis, pero debo continuar mi camino.

—¿Por qué va usted a Brashtone? —preguntó él.

—Primero, porque no tengo otro sitio adonde ir —contestó Jeanne—. Y segundo, porque espero recuperar lo que me hicieron perder en Poplar County.

¿Jugando?

Jeanne sonrió enigmáticamente.

¿Podría ganar dinero de otra forma? —preguntó.

Gillis se sonrojó.

—No quise molestarla —se disculpó.

Ya —dijo ella—. Bueno, la verdad es que mi forma de ser da pie a pensar muchas cosas..., pero no por ello voy a cambiar ahora. Una persona ya no cambia cuando llega a una determinada edad, señor Gillis. Con su permiso...

Espere —pidió él—. Yo ensillaré los caballos.

Jeanne se volvió para mirarle.

—¿Significa eso que viene usted también a Brashtone?

—En efecto. Iré con usted..., si no tiene Inconveniente.

—Ninguno, señor Gillis —accedió Jeanne, con gran cortesía.

El hombre armado surgió tan repentinamente ante ellos, que Gillis no tuvo tiempo de echar mano a sus revólveres. Era un sujeto de aspecto desastrado y expresión hostil el que les encañonó con un viejo rifle y les intimó a que desviaran su ruta.

—Por aquí no se puede seguir —dijo.

—¿Le importaría mucho indicarnos las razones? —preguntó Gillis, cortésmente.

Jeanne creyó ver una cara conocida. ¿No había estado aquel hombre la víspera en...?

—Se lo diré —contestó el individuo—. Están ustedes en terrenos que pertenecen a Grover Searles. Al señor Searles no le gustan los extraños en su propiedad. Eso es todo.

Gillis arqueó las cejas al escuchar el nombre del asesino de su amigo Jim Fayne.

—No he visto ningún rótulo que señale los límites de las tierras de Searles —dijo, reposadamente.

—Señor Searles —corrigió el hombre, con toda intención—. Trátelo como se merece, forastero.

—Entonces lo trataré de asesino. Aye« mismo mató a un hombre bueno y decente. Era amigo mío —manifestó Gillis, con glacial acento.

El vigilante se quedó parado.

—¿Aquel astroso viejo..., amigo suyo?—preguntó, despectivamente.

Una oleada de furia invadió de repente el xho de Gillis. Sin pensárselo dos veces, lanzó su caballo contra él individuo. Se oyó un grito de terror.

El poderoso pecho del animal alcanzó de lleno al vigilante y lo proyectó a varios metros de distancia. El rifle se escapó de sus manos.

Gillis saltó al suelo velozmente. Agarró el rifle por el cañón y lo estrelló contra una piedra cercana, partiéndolo en dos trozos. Luego, arrojó a lo lejos la parte metálica, que aún tenía en las manos.

El vaquero se recobró. Estaba armado con un revólver, además, y puso la mano en la culata, pero no siguió adelante.

La boca de un revólver amartillado le miraba desde tres pasos de distancia. Gillis movió ligeramente la mano izquierda.

Vamos, siga, saque su pistola —invitó—. Pero hágalo con dos dedos y tírelo a lo lejos. De lo contrario, se encontrará con los sesos desparramados sobre la hierba.

Frank Owies se acobardó. Conocía a los hombres y sabía cuándo debía ceder. Aquel desconocido era el más rápido de cuantos había visto manejando un revólver.

—Está bien —gruñó.

Sacó el arma cuidadosamente y la lanzó a un lado.

—¿Puedo ponerme en pie? —preguntó.

Claro. No se va a quedar ahí toda la vida —contestó Gillis, sarcásticamente—. Así que estas tierras son de un asesino llamado Searles.

—Fayne di sparó antes su escopeta...

—jEso es mentira! —protestó Jeanne, indignadamente. Había estado callada hasta aquel momento, y la falsedad del sujeto la forzó a romper su silencio.

Pero Gillis no la dejó seguir hablando.

Por favor —dijo, extendiendo la mano izquierda—. Hablábamos de Searles —se dirigió a su oponente—. Dígame ahora el nombre de usted antes de proseguir.

—Owies, Frank Ov ?es...

—Bien, Owies, continúo pensando lo mismo. Searles es un asesino.

—¡El también estuvo allí, señor Gillis! —gritó Jeanne desde su caballo.

Owies palideció

—Yo no hice nada —se defendió—. Simplemente, el señor Searles me ordenó que le acompañase y...

¿Por qué fueron a la choza de Fayne? —quiso saber Gillis.

—Lo ignoro. Era un asunto entre él y el señor Searles. El patrón no quiso darme explicaciones...

Jeanne acercó su caballo a los dos dialogantes.

Nos lo dirá Talmadge —sugirió él—. El reprochó a Searles el crimen que acababa de cometer. Además le pegó una paliza —Está bien —atajó Gillis—. Owies, dígame, ¿a qué distancia está el rancho de su patrón?

—Seis kilómetros hacia el nordeste —contestó Owies.

—Muy bien. —Gillis se volvió hacia la muchacha—. Estamos cansados y se nos hace tarde. Debemos ir antes a Brashtone. Las prisas sólo podrían resultarnos perjudiciales y además no devolveríamos la vida a Jim.

Jeanne asintió.

—Una forma de pensar muy sensata —aprobó.

Gillis reparó entonces en el revólver de Owies, que yacía sobre la hierba. Se inclinó, recogió el arma y le quitó los cartuchos. Owies presenció la operación temblando de rabia impotente.

Luego, Gillis arrojó el arma a un lado. Sacó su revólver y disparó tres veces seguidas, destrozándola por completo.

—El señor Searles le pagará un rifle y un revólver nuevos —dijo.

—El señor Searles le ajustará a usted las cuentas cuando le vea —amenazó Owies, seguro ya de que no le iban a matar.

Gillis sonrió ligeramente. Montó de un salto y, desde la silla, contestó:

—Dígale a su patrón que vaya ajustando las cuentas pendientes que tenga en la tierra, porque muy pronto Satanás le pedirá otra clase de cuentas.

Instantes después, reemprendían la marcha. A poco. Gillis comentó:

—Debió haber callado, señorita Croughton. Nadie sabía que usted presenció la muerte de Jim. Era una baza que yo guardaba en reserva, ¿comprende?

—Lo siento —contestó ella afligidamente—. Debo reconocer que soy muy impulsiva y que tengo la palabra harto fácil. No pude evitar mi protesta cuando aquel repugnante sujeto dijo que Jim había abierto el fuego...

Gillis meneó la cabeza.

—Ya está hecho —la interrumpió—. Los reproches no sirven para hada. Ahora lo que interesa es hacer justicia.

—¿Cuáles son sus planes? —preguntó Jeanne.

—Lo primero, averiguar por qué mataron a Jim. Era un hombre pobre, no tenía dinero, no poseía tierras... ¿Qué motivos tenía Searles para desear su muerte?

—Sí, tiene razón —concordó ella pensativamente—. Resulta extraño..., y más si se piensa que el pobre Jim no parecía persona capaz de causar daño a nadie. En Cambio, Searles me pareció altanero, egoísta y orgulloso. Es de los tipos acostumbrados a hacer su voluntad en todo momento y a imponerla a los demás.

Ahora tendrá que amoldarse a que otros le manden..., y cumplirá sus órdenes, le guste o no —dijo Gillis sombríamente.

—¿Dónde? —preguntó ella.

—En la cárcel, mientras espera el momento de ser ahorcado por asesinato.

                                                                    CAPITULO III

El día había sido bastante movido para Gillis. Sentíase harto fatigado y por dicha razón decidió irse a la cama, apenas hubo terminado de cenar.

Subió a su habitación, se desciñó el cinturón con los revólveres, que colgó en una silla y, sentándose en la cama, se descalzó las botas. Luego, pisando simplemente con los calcetines, se acercó al lavabo que había en un rincón. Entonces se oyeron pasos presurosos en el pasillo.

La puerta se abrió bruscamente. Un hombre armado irrumpió en la habitación.

—¡Manos arriba! —ordenó.

Gilli s se quedó parado. El intruso ostentaba una estrella de metal en el lado izquierdo de su chaleco.

—¿Qué sucede, alguacil? —preguntó—. ¿Por qué me amenaza como si fuese un forajido?

—¿Se llama usted Gillis? —indagó el hombre de la estrella, en lugar de contestar a la pregunta del huésped.

—Sí, así me llamo.

—Entonces, póngase las botas y sígame. Está arrestado.

Gillis se quedó con la boca abierta.

—No entiendo, alguacil —dijo—. Acabo de llegar a Brashto-ne y no he cometido ningún delito...

—Es un pistolero —afirmó el alguacil—. En Brashtone no nos gustan los pistoleros. ¿Está claro?

Y antes de que Gillis pudiera contestar, agregó:

—Lo retendré esta noche en la cárcel. Mañana lo expulsaré de la ciudad. Si intenta volver a la ciudad, dispararé contra usted, eso es todo, ¡ Vamos, muévase!

La silla con sus revólveres estaba demasiado lejos. Además,

Gillis poseía la suficiente discreción como para darse cuenta de lo peligroso que podía resultarle una agresión a un representante de la autoridad.

—Bien —dijo, respirando hondamente—, ahora mismo me calzaré. Por cierto, no he oído todavía su nombre...

—Compton —rezongó el hombre de la estrella—. {Andando, de prisa! —le apremió.

A Gillis le pareció que Compton estaba muy nervioso. Tal vez era —se dijo— por el temor que sentía al enfrentarse a quien creía un desalmado pistolero.

En silencio, se puso las botas de nuevo. Con la mano izquierda, Compton recogió el cinturón con los dos revólveres y se lo colgó del hombro.

Luego retrocedió hasta la puerta, sin dejar de vigilar a su prisionero. Lanzó una rápida mirada, hacia el pasillo y cruzó el umbral.

—¡Vamos, salga, rápido!

Gillis obedeció, frunciendo el cedo. La actitud del alguacil le parecía sumamente extraña.

Salió al pasillo y giró hacia su izquierda. Compton señaló la dirección opuesta.

—¡Por allí!

—Pero... esa escalera no...

—¡Por allí he dicho! —rugió Compton—. Esa escalera da a la trasera del hotel y de este modo evitaremos el escándalo de que lo vean los huéspedes. El dueño es amigo mío y quiero evitarlo, ¿comprende?

Gillis hizo un signo de asentimiento. Quizá se estaba dejando llevar de un exceso de aprensiones. La explicación de Compton parecía admisible.

Alcanzaron la escalera y descendieron al final de un pasillo situado en la parte posterior del edificio.

—Abra —ordenó el alguacil.

Gillis obedeció. El revólver de Compton continuaba amenaza-doramente pegado a sus ríñones.

Salieron a la calle. Gillis volvió la cabeza a medias.

—¿Hacia dónde debo caminar? —preguntó.

—A la izquierda. Siga recto; ya le indicaré cuándo debe desviarse.

Gillis echó a andar. Compton se rezagó un par de pasos.

—No olvide que le estoy apuntando con un revólver y que dispararé apenas vea en usted el menor movimiento sospechoso advirtió.

Gillis permaneció callado y continuó andando. A los pocos minutos se percató de que el camino que seguían no parecía conducirles a la cárcel.

Una especie de campana de alarma empezó a sonar en su cerebro. ¿Qué diablos pretendía aquel poco comunicativo agente de la ley?

Caminó veinte pasos más. Ya llegaban al último de los edificios de la ciudad. De repente, Gillis oyó a sus espaldas el metálico crujido de un revólver al ser amartillado.

En aquel instante adquirió la convicción de que lo que realmente pretendía Compton era asesinarlo. Con movimiento relampagueante se lanzó a un lado y hacia adelante, justo en el preciso momento en que el revólver explotaba a sus espaldas.

El fogonazo disipó las tinieblas una fracción de segundo, mientras el estampido amenazaba dejarlo sordo. Gillis rodó sobre sí mismo varias veces, mientras las balas levantaban chorros de polvo a su alrededor.

Compton juró obscenamente al darse cuenta de que había fallado los tiros. La oscuridad era muy intensa en aquel lugar y perdió de vista a su prisionero en pocos instantes.

Gillis consiguió alcanzar la esquina de un granero próximo y se parapetó tras ella, aguardando con los nervios en tensión.

Los juramentos de Compton continuaban oyéndose a corta distancia.

De pronto, Gillis notó que su bota rozaba un objeto. Se agachó; era un pedrusco tan grueso como su puño.

Sopesó la piedra en la mano. Compton estaba a menos de diez pasos, insultándole atrozmente a la vez que le invitaba a dar la cara.

Gillis inspiró profundamente. Asomó la cabeza. La silueta de Compton destacaba confusamente contra una zona algo más clara. A lo lejos se oían gritos de alarma.

La piedra partió disparada con tremendo impulso. Sonó un grito de dolor.

Compton se tambaleó, pero no cayó. Hizo un disparo más y luego sonó un «click» metálico. Ya había agotado la carga de su revólver.

Lleno de pánico, dio media vuelta y echó a correr desesperadamente. Gillis trató de alcanzarle, extrañado por aquella actitud, pues sabía que Compton disponía aun de dos revólveres pero de pronto sus pies se enredaron en algo y cayó de bruces al suelo.

Gillis maldijo entre dientes. Al desenredar los pies del obstáculo, advirtió con no poco asombro que se trataba de su propio cinturón con los revólveres.

La pedrada lo había hecho caer del hombro de Compton. Esta era la razón por la cual el hombre había huido lleno de pánico. Pero ¿por qué un sujeto apoyado por la ley había intentado asesinarle?

A lo lejos divisó varias luces que se acercaban rápidamente. Algunos individuos le dieron alcance a los pocos segundos.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó autoritariamente uno de ellos—. ¿Quién ha estado disparando sus armas?

Gillis se quedó atónito. El hombre que le interpelaba llevaba una estrella de metal en el pecho.

—Eso usted mejor que nadie debe saberlo, porque envió a uno de sus hombres a asesinarme —contestó secamente.

—¿Cómo dice? Oiga, amigo —se sulfuró el hombre de la estrella—. Yo me llamo Beith y soy el sheriffáe esta población. Sea quien fuere usted, puedo asegurarle de que lo que está diciendo es una indignante mentira.

Gillis respingó.

—¿No tiene usted un ayudante llamado Compton?

—No —respondió Beith—. Jamás he tenido un ayudante de ese nombre. Compton le engañó, puedo asegurárselo.

—Me engañó —dijo Gillis con los labios muy juntos—, y quería, además, asesinarme. Ese es el motivo de los tiros que le han alarmado a usted, sheriff.

Gillis tenía la seguridad de que Owies había advertido a Sear-les de la presencia de un hombre que quería vengar la muerte de Jim Fayne.

Searles, ciertamente, no había perdido tiempo en actuar y había enviado a la ciudad a uno de sus esbirros, con la misión de quitarle de en medio. El truco empleado por Compton, en realidad, no carecía de ingenio.

Había faltado muy poco para que Searles se saliera con la suya. Sólo con que Compton hubiese mostrado más serenidad,

Gillis no habría concebido ninguna sospecha. Aunque en lo que se refería a él no era cierto, la verdad era que el motivo del supuesto arresto estaba más que justificado.

Pero Compton, indudablemente, era hombre poco avezado a enfrentarse con sujetos con fama de pistolero. Sus nervios habían acabado por traicionarle, lo que, en definitiva, había sido la salvación de Gillis.

Todo esto lo pensaba a la mañana siguiente, mientras cabalgaba hacia el rancho de Talmadge. En el comedor del hotel le habían indicado la dirección que debía tomar para alcanzar su objetivo.

A Jeanne no la había visto desde que se separaron después de la cena. Ciertamente, no pensaba demasiado en ella; había sido un encuentro fortuito del que no esperaba le quedasen rastros en lo sucesivo.

Alcanzó la cumbre de una loma de suaves laderas y descendió al otro lado. Los terrenos eran fértiles y abundaban en pastos y arbolado. Una buena tierra para criar ganado, se dijo.

De repente oyó a lo lejos unos disparos.

Tiró de las riendas y detuvo a su montura. Aguzando la vista, divisó a un jinete que galopaba desenfrenadamente, seguido por cinco o seis, que disparaban sus armas de manera atropellada.

La puntería de los perseguidores parecía pésima. A pesar de que se hallaban a unos cien o ciento veinte metros del perseguido, sus balas erraban constantemente el blanco.

Gillis se dio cuenta de que el perseguido iba a pasar relativamente cerca de él. Frunció el ceño. Le desagradaba ver a una persona sola, acosada salvajemente por cinco o seis que daban la sensación de no perdonarle la vida si le alcanzaban con alguno de sus disparos.

Picó espuelas y descendió del todo la pendiente. Entonces, sacó su rifle y disparó un par de veces a las patas de los caballos de los perseguidores.

El fugitivo pasó como una exhalación por su lado y se perdió de vista entre unos árboles cercanos. Los perseguidores se detuvieron en el acto.

Gillis les esperó firme en la silla. Los jinetes se le acercaron con expresión de mal humor en sus caras.

—Me gustaría saber quién le ha dado permiso para intervenir en algo que no le importaba —dijo el hombre que parecía capitanear el pelotón.

—No me gustó que cinco o seis individuos persiguieran a uno solo —contestó Gillis—. Y menos cuando vi sus intenciones de matarle apenas le pusieran la mano encima.

—Eso es lo que pensábamos hacer —aseguró el otro—. Y usted, tratando de defender al que creía un inocente, lo que ha hecho, en realidad, es salvar la vida de un asesino.

Gillis se quedó boquiabierto.

—Lo siento, amigo —se disculpó—. Créame que lamento infinito mi error. Soy forastero y... ¿A quién ha matado aquel s uj eto ?

El jinete le dirigió una mirada preñada de ira.

—Me da la impresión de que usted es ajeno a todo esto —contestó—. De otro modo, lo colgaríamos ahora mismo de una buena rama. El fugitivo se llama Leff Olson y no hace ni media hora que mató a tiros a nuestro patrón, el señor Talmadge.

Gillis pegó un salto en la silla.

—¡Talmadge... muerto! —exclamó.

—¿Le conocía usted? —preguntó el jinete—. Soy Dude Ha-vers, el capataz de su rancho.

Gillis meneó la cabeza.

—No, no le conocía personalmente —respondió—. Sólo quería hablar con él de cierto asunto..., relacionado con un tal Jim Fayne.

Al oír aquel nombre, Havers se envaró en la silla. —Fayne ha muerto —dijo.

—Lo sé. Precisamente por eso quería hablar con Talmadge. Su patrón presenció el asesinato de Fayne.

—Sí, es cierto, aunque él no intervino. Tenían... un asunto en común, aunque ignoro de qué se trataba. Si tanto le interesa, es posible que la señora Talmadge pueda darle informes.

—Me parece que en estos momentos no resultará correcto visitarla —apuntó Gillis—. Volveré otro día —prometió—. ¿Ha dicho que el asesino se llama Olson?

—Así es —corroboró el capataz.

—Tienen un buen sheriffen Brashtone. Pueden denunciarle el crimen.

Havers torció el gesto.

A nosotros nos hubiera gustado más ponerle la mano encima. Olson presentará el hecho como un caso de legítima defensa. El y el señor Talmadge se tirotearon en el despacho y... ¿quién puede contradecir la palabra de Olson, si nadie presenció el suceso? ¡Pero todos nosotros estamos seguros de que fue un crimen! —exclamó coléricamente.

Gillis movió la cabeza en silencio. También él estaba seguro de que había sido un asesinato.

                                                                             CAPITULO IV

El saloon era uno de los mejores de Brashtone, a juzgar por su aspecto interior. Gillis decidió comprobar por sí mismo si la fachada concordaba con el interior del local.

Empujó las puertas de doble batiente. Había mucha gente. La atmósfera azuleaba con el humo del tabaco.

En torno a una mesa había un espeso círculo de mirones. Gillis supuso que se trataba de alguna partida importante. Pasó de largo, pero su elevada estatura le permitió ver que Jeanne Croughton era uno de los componentes de la partida.

Ella le vio también y le dirigió una amistosa sonrisa. Gillis estaba asombrado al observar la transformación que se apreciaba en la hermosa joven.

Siguió su camino y se acercó al mostrador, en donde pidió una copa. A los pocos minutos se le acercó Jeanne.

—He visto la cara de pasmo que ha puesto al verme —dijo ella, sonriendo.

—Tengo motivos, ¿no cree? —contestó Gillis.

La apariencia de Jeanne había cambiado de un modo radical. Ahora vestía un traje de color rojo fuego, generosamente escotado y sumamente ceñido a su cuerpo de líneas opulentas. El pelo estaba peinado con gran maestría y en torno a su esbelta garganta se veía una cinta negra adornada con un broche de pedrería.

Ella notó las miradas de Gillis y se tocó el broche.

—Es bisutería —explicó.

—Ya —murmuró él—. Usted es mujer que se acomoda fácilmente a todos los ambientes. Jeanne se encogió de hombros. —Tengo que vivir —contestó. —Si mal no recuerdo, salió de Poplar County a uña de caballo,robado por cierto, y sin más que lo puesto. ¿Cómo ha conseguido...? —Gillis hizo un ademán, señalando las vistosas ropas de la muchacha.

—El dueño —explicó Jeanne—. Hice un trato con él y me concedió un préstamo. A cambio, tengo que entregarle el cincuenta por ciento de mis ganancias durante un mes. Luego ese porcentaje se reducirá a un veinte.

—Un mes —murmuró él pensativamente—. ¿Sabe si vivirá tanto tiempo?

Jeanne se sobresaltó.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió, alarmada.

—¿Sabe que anoche quisieron asesinarme?

—No, no ne hablado con nadie apenas..., salvo con el dueño y sólo estrictamente de negocios. Cuénteme, ¿qué le pasó, Derek?

Gillis relató el suceso que había tenido de protagonistas a él y al falso alguacil. Al terminar, Jeanne tenía la cara tan blanca como la nieve.

—Es horrible —murmuró—. Pero ¿por qué quisieron asesinarle?

—Supongo que para evitar que hiciese preguntas indiscretas.

—¿A quién?

—A Talmadge.

—¿Ha hablado con él?

Gillis sacudió la cabeza.

—Lo asesinaron esta mañana —respondió.

—i Dios mío!

Jeanne estaba aterrada.

—Y yo —dijo Gillis amargamente—, ayudé a escapar a su asesino. Claro que entonces desconocía los hechos, pero no resulta menos cierto que lo tuve prácticamente en mis manos e impedí que lo atraparan.

—Me siento anonadada —confesó Jeanne. Luego, de pronto, se estremeció. Puso una mano en el brazo del joven y preguntó—: Derek, ¿cree que también yo...?

Gillis la miró fijamente.

—Debe estar preparada para lo peor —contestó—. Cometió un error al manifestar que había presenciado la muerte de Fayne. Searles no descansará tranquilo hasta que consiga sus propósitos.

—No sé... ¿Qué puedo hacer yo? —dijo ella angustiadamente—. Derek, aconséjeme usted, se lo ruego.

¿Ha hablado con el sheriffáe la muerte de Fayne? Iba a hacerlo esta mañana, pero me dijeron que había salido con urgencia. Luego reflexioné y me dije que lo mejor sería esperar a que usted me aconsejara mejor lo que debo hacer.

—Es extraño —murmuró él—. Beith debe de conocer ya la muerte de Fayne, pero no parece que haya dado ningún paso para detener a su asesino. Tendré que averiguar a qué se debe esa lentitud.

¿Lentitud... o quizás inhibición? —apuntó Jeanne maliciosamente.

—Lo uno debe de provenir, tal vez, de lo otro —contestó Gillis—. De todas formas...

Un disparo cortó repentinamente sus palabras. Gillis se volvió hacia el lugar donde había sonado el estampido y divisó a dos hombres enmascarados en el umbral de la puerta.

Ambos iban armados. Uno llevaba un revólver y el otro empuñaba con ambas manos una escopeta «recortada» de dos cañones.

Los más próximos a la puerta les vieron y empezaron a apartarse presurosamente a ambos lados. De un modo gradual pero muy rápido, quedó abierta una anchurosa calle que iba desde la entrada al mostrador.

El espacio quedó completamente despejado. No había nadie entre Gillis y Jeanne.

¡Míralos! —gritó de repente el del revólver—. ¡Allí están!

La escopeta se puso horizontal, apoyada la culata en el hombro de su dueño. Durante una fracción de segundo reinó en el saloon un silencio absoluto. Cientos de ojos contemplaban horrorizados la escena.

Las armas, una vez más, iban a dejar oír su voz.

A menos que fuese por la espalda, era difícil coger desprevenido a un hombre como Gillis. Los dos enmascarados habían cometido un error: anunciar su presencia con un disparo.

Claro que el disparo tenía un objeto: espantar a la gente y conseguir campo libre para los proyectiles de sus armas. Pero apenas

quedó despejado el espacio, Gillis, con gesto fulmíneo, propinó

Jeanne un terrible empellón y la lanzó al suelo.

El la siguió una fracción de segundo más tarde, y todavía esta ba cayendo cuando la escopeta de cañones aserrados dejó oír si poderosa voz.

Las postas cruzaron zumbando el espacio. Unas se clavaron en el mostrador y levantaron astillas, que volaron por todas partes, y otras alcanzaron el espejo y la estantería situados detrás, haciendo saltar los vidrios por todas partes, con indescriptible estruendo. Los camareros se habían lanzado al suelo apenas sonó el primer disparo; eran también gente experimentada y sabían escurrir el bulto.

El del revólver disparó una vez y erró. Bajó el arma, intentando corregir la puntería. A su lado, el de la escopeta luchaba desesperadamente por recargar el arma.

Tendido de bruces en el suelo, Gillis abrió el fuego con sus dos pistolas. Disparó tres veces rápidamente contra el enmascarado del revólver, haciéndolo girar contra la jamba de la puerta, rebotó y cayó al suelo, mortalmente herido.

Acto seguido, tiró una vez contra el de la escopeta, haciéndole caer de rodillas. El hombre se alzó frenéticamente, revolviéndose como una fiera. Ya tenía cargada el arma.

Gillis disparó ahora sin piedad. Era su v ida y la de Jeanne contra la de un asesino. Quedaban ocho balas en los dos revólveres y gastó más de la mitad en destrozar a tiros el pecho del asesino.

El enmascarado retrocedió, empujado implacablemente por las balas. En su último movimiento convulsivo, levantó las manos y la escopeta se disparó atronadoramente hacia arriba, causando multitud de impactos en el techo. Luego, como un tronco cortado, cayó de espaldas, golpeando las puertas de vaivén.

Sus pies quedaron dentro del saloon. Era lo único que se divisaba de su cuerpo.

Después de los disparos hubo un momento de silencio, roto casi enseguida por una serie de excitados comentarios. La mayoría de los presentes corrió hacia los cuerpos tendidos en el suelo.

Gillis se puso en pie y enfundó los revólveres. Todavía caída, Jeanne le miró con expresión de susto. Estaba palidísima.

Levántese —dijo él suavemente, ofreciéndole su mano.

El tiroteo había durado menos de un minuto. Sin embargo, a Jeanne le había parecido un siglo.

—E... estoy bien —dijo, alisándose la falda con gestos nerviosos.

—Le conviene una copa —manifestó Gillis—. Y a mí creo que también.

Los camareros empezaron a limpiar los destrozos de la están tería. Gillis alzó la mano y pidió una botella y dos vasos. Alguien gritó:

iEh, estos tipos eran del Sun!

Gillis se volvió hacia uno de los cara

-Parece que el nombre de Sun pertenece a un rancho. ¿Qu dueño? —preguntó. Quién va a ser? —contestó el camarero abruptamente

Searles, por supuesto Gillis apretó los labios.

Debí imaginármelo —murmuró, a la vez que ofrecía un so lleno de licor a la muchacha—. Beba y déjese de remilgos indico.

Jeanne tomó dos buenos sorbos de whisky.

Los colores empezaron a volver a la cara de la muchacha.

—He pasado un miedo espantoso —confesó—. Derek, si vivo gracias a usted.

No me las dé, porque también miraba por mi pellejo —respondió Gillis—. Pero, en cierto modo, me alegro de lo que ha cedido, porque así ha podido ver que no exageraba cuando le dije que su vida corría también peligro.

—Sí, Derek. Pero ¿es que nadie va a poder hacer nada contra ese asesino? —se quejó ella.

Gillis no pudo contestar. Beith, el sheriff, avanzaba hacia ellos.

—Me han dicho que ha sido usted el que ha disparado contra esos dos hombres —manifestó.

—Imagino que también le habrán dicho alguna otra cosa más —contestó Gillis.

En efecto, y no le culpo por haber tratado de defenderse.

Sólo quería que usted me lo confirmase personalmente. Gracias Gillis. Señorita...

Beith saludó cortésmente, pero con gran frialdad, giró sobre sus talones y se alejó sin añadir una sola palabra más.

Jeanne se quedó atónita.                                   ,

—Derek, ¿ha visto usted? ¿Que clase de sheriff es ese? ¿Porque permite tales atropellos, sin asegurar que va a detener al culpable ?

Gillis se acarició la mandíbula.                              ¦ .     ..

__No lo sé —contestó—. Tendré que conversar con el, a rin de qué le pasa

—Muy astuto ha de ser usted si quiere conseguir algo —opinó Jeanne—. Tengo la sensación de que Beith es un hombre poco dado a despegar la lengua.

—Veremos —dijo él avisamente—. ¿Por qué no continúa jugando?

Ella le lanzó una mirada suplicante.

—¿Usted cree que...?

—Vamos, haga su vida normal —insistió Gillis—. El incidente ya ha pasado y a usted no le ha sucedido nada. Recuerde que tiene una deuda con el dueño.

—Es usted un hombre de un temple admirable. Yo... ahora mismo me metería en la cama...

Gillis sonrió y la empujó suavemente hacia la mesa.

—Usted es una mujer valerosa —afirmó—. Pruébelo ante todos los demás. Y ponga su atención en las cartas, verá cómo gana esta noche un buen puñado de dinero.

Jeanne acabó por aceptar sus consejos. Tras una breve vacilación, Gillis apuró el contenido de su vaso, puso unas monedas sobre el mostrador y se dirigió hacia la salida.

Los cadáveres de los pistoleros habían sido retirados ya. Un camarero se afanaba por baldear el suelo en el umbral de la puerta.

Gillis salió a la calle. Miró a derecha e izquierda.

Todo parecía normal, salvo los naturales corrillos de personas que comentaban excitadamente el suceso. Gillis captó algunas voces airadas, que despotricaban contra el sheriff'que permitía se-mej ante estado de cosas.

Otros acusaban claramente a Searles. Pero eran los menos.

Gillis observó que la gente sentía miedo de mencionar el nombre del propietario del Sun. ¿A qué se debía tal pánico?

Beith le diría algo seguramente. Y animado por el deseo de conocer la verdad, encaminó sus pasos hacia la oficina del sheriff.

                                                                        CAPITULO V

Guy Beith abrió el cajón central de su mesa de despacho, sacó un frasco plano, desenroscó el tapón y se llevó el gollete a los labios. Un largo trago de licor pasó por sus fauces y llegó a su estómago, pero no consiguió librarle del malestar que sentía.

La puerta de la oficina se abrió momentos después. Beith miró curiosamente al recién llegado. —Hola —saludó con voz ronca.

Gillis avanzó calmosamente hasta la mesa. Casi en el acto percibió el olor a whisky que flotaba en el ambiente. Movió la cabeza con expresión pesarosa.

El licor no es cosa que resuelve los problemas, sheríff dijo en tono sentencioso—. Conforta, anima a veces..., pero no el remedio definitivo. A menos que uno no quiera enfrentarse forma de resolver esos problemas

—Yo no tengo problemas —gruñó Beith, hoscamente—. ¿Sólo vino a decirme eso, Gillis?

El joven se sentó en un ángulo de la mesa. Tranquilamente se puso a recargar sus revólveres, casi vacíos después del tiroteo.

—Esta noche he tenido que matar a dos hombres —dijo. Lo sé; y como ha sido en legítima defensa, le exculpo sin más. ¿Qué otra cosa puede pedirme, Gillis?

—Hace tres días murió asesinado un buen amigo mío. Se llamaba Jim Fayne.

Lo siento; aquel lugar cae fuera de mi jurisdicción. Ayer murió Clem Talmadge. ¿Qué ha hecho usted para detener al asesino?

—Tengo informes fidedignos de que él y Olson se tirotearon.

Olson se defendió también, como usted.

—Un tal Compton —prosiguió Gillis implacablemente— quiso matarme. Además, fingió ser un agente de la autoridad. ¿Por qué no lo ha arrestado usted siquiera sea por este último delito?

No..., no es un delito grave —contestó Beith entrecortadamente—. Y respecto al intento de asesinato, sólo cuento con su palabra, Gillis.

—Ya veo —sonrió el joven—. Oiga, sheriff, ¿qué le pasa a usted? Mientras venía hacia aquí he oído algunos comentarios y, la verdad, no le eran demasiado favorables.

Beith metió la mano en el cajón y sacó el frasco de licor. Luego avergonzado, lo volvió a su sitio sin probar el contenido No me pasa nada —contestó en tono hosco—. Lo que sucede es…

Vamos, confiéselo de una vez —le apremió Gillis—. Sea hombre, Beith.

El sheriffse pasó la mano por la boca.

—¿Por qué no se marcha de una vez y me deja en, paz? —exclamó irritadamente.

Es que quiero oír de sus labios la confirmación de mis sospechas —declaró Gillis sin inmutarse—. Un hombre como usted, que parece decente, no permite que un tipo de la calaña de Searles campe por sus respetos sin un motivo poderoso. Usted es honrado. ¿Por qué no actúa contra Searles?

Esta vez, Beith sí destapó el frasco. Después de beber un segundo trago, más largo aún que el anterior, miró a su visitante con fijeza y dijo:

—¿Es que quiere oír de mis labios la confesión de que tengo miedo?

Gillis no pestañeó siquiera. Así que era eso —murmuró. Sí. Y ahora que ya lo sabe, ¿por qué no se larga y me deja en paz de una vez.

Gillis se separó de la mesa.

Lo siento, Beith —murmuró, apenado—. ¿Tan poderoso es Searles?

—Más que poderoso, y lo es mucho, carece absolutamente de escrúpulos. He escuchado el relato de lo que sucedió esta noche. ¿No le dice eso nada, Gillis?

Demasiado —contestó el joven—. Pero usted, como she-riff, debería sentirse respaldado por la fuerza de la ley...

Beith emitió una risa amarga.

—¡Cómo se ve que no conoce a Searles! Para él una estrella de latón no significa absolutamente nada. Si yo intentase siquiera insinuar mi propósito de detenerle, me aplastaría como si fuese una mosca. ¿Y cree que el siguiente sheríffse atrevería a meterse con él? No, las cosas seguirían tal como están..., salvo que yo me encontraría bajo cuatro palmos de tierra. Gil lis, ya no soy un joven, pero todavía tengo cierto apego a la vida, ¿comprende?

Gillis asintió.

La posición de Beith era clara. No hacía falta ser un lince para entenderle.

Lo que no entendía en cambio era por qué Searles había matado a Fayne y a Talmadge.

Se lo preguntó a Beith. El sheriffse encogió de hombros.

—Me pasa igual que a usted. Simplemente, lo ignoro —respondió.

Derek Gillis se levantó a la mañana siguiente relativamente temprano. Tenía el propósito de hacer una visita a Searles en su propia guarida, aunque no dejaba de darse cuenta de las dificultades y los peligros que encerraba el empeño.

Pero estaba resuelto a hacerlo. No podía vivir continuamente con la amenaza de un arma de fuego apuntándole al pecho.

Era preciso resolver aquel problema y no lo conseguiría entregándose al alcohol, como Beith.

Había que afrontar las cosas, directamente. Era lo mejor, la experiencia se lo había demostrado así.

Revisó sus armas cuidadosamente. Luego se dispuso a bajar al comedor para desayunar.

Cuando llegaba al extremo del corredor, cerca ya del arranque de la escalera, oyó una voz masculina en la planta, junto al mostrador de la recepción del hotel.

—Tengo entendido que la señorita Croughton se aloja aquí.

—Sí..., sí, señor Latimer—contestó el conserje temblorosamente—. Ocupa la habitación número...

—No me interesa qué habitación ocupa esa mujer —atajó el llamado Latimer fríamente—. Sólo quiero decirle una cosa: dentro de veinticuatro horas exactamente esa mujer debe estar fuera de Brashtone o pegamos fuego al hotel. Ya está advertido.

¡Adiós!

Latimer se alejó sin haberse percatado de la presencia de Gillis en lo alto de la escalera. El conserje sacó un pañuelo y se secó el sudor que empapaba su frente.

Gillis descendió la escalera rápida y silenciosamente. Sin prestar atención al encargado de la recepción, salió a la calle.

Latimer caminaba hacia el saloon. Era un hombre alto, delgado, vestido de negro, con dos revólveres de blancas culatas en los costados. Gillis había podido notar en sus ojos una expresión de infinita maldad.

Era el tipo del pistolero sin piedad, para el que la vida humana carecía en absoluto de todo valor. Un hombre peligrosísimo, en suma, y tan capaz de disparar de frente como por la espalda, sin preocuparse más que de una cosa: conseguir blancos para las balas de sus pistolas.

Latimer se metió en el saloon. Gillis alcanzó la puerta segundos después. Los dos camareros que atendían el negocio a hora tan temprana estaban paralizados por el miedo.

Latimer se había plantado en medio del local. Miró a derecha e izquierda y luego dijo:

—Veo que no está Nat Colé, Es igual, cuando se levante, díganle que esa chica, la jugadora, no debe poner más los pies en este saloon. A la noche vendré yo acompañado de unos buenos amigos, y si la vemos aquí, el local arderá hasta los cimientos.

¡Adiós!

Gillis se pegó a la pared. Un oscuro instinto le dijo cuál iba a ser la tercera visita del pistolero.

Agachó la cabeza y fingió estar muy ocupado liando un cigarrillo. Latimer no le conocía personalmente, pero prefería observar ciertas precauciones.

Latimer abandonó la cantina y continuó su camino calle arriba. Momentos después atravesaba el arroyo y se metía en la oficina del sheriff.

Esta vez, dedujo Gillis, la visita se iba a referir a él. El todopoderoso Searles había dado la orden de que Beith lo expulsara de la ciudad.

No tardó en confirmarlo por sí mismo. El bastidor de una de las ventanas de la oficina estaba abierto. La metálica voz de Latimer salía fácilmente al exterior.

—Mañana, a estas horas, Gillis habrá dejado la ciudad, sheriff —dijo Latimer con el tono de una persona que sabe que su orden no será desobedecida, ni siquiera discutida—. Y si no le obliga a que se vaya, aténgase a las consecuencias.

Beith bajó la cabeza.

Era fácil ver que estaba completamente desmoralizado.

Gillis no quiso seguir escuchando, ya no le hacía falta oír más.

Silenciosamente, se apartó de la ventana y caminó en sentido inverso. Se imaginaba lo que iba a hacer Latimer y quería anticipársele con el tiempo suficiente para darle una sorpresa.

A punto de entrar en el establo, Latimer se detuvo un punto, dejó caer al suelo la colilla de su cigarro y la aplastó displicentemente con el tacón de su bota.

Su sombra penetraba a través del portón, alargándose casi tres metros en él interior del establo. Se ajustó mecánicamente el cin-turón de los pantalones y dio un paso hacia adentro.

Dos poderosas manos le asieron de repente y tiraron de él con fuerza. Antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa recibida, Latimer se sintió volar por los aires, estrellándose a renglón seguido contra uno de los gruesos postes cuadrados de madera que sostenían la techumbre del edil icio.

El golpe lo dejó atontado, caído de lado en el suelo, aunque no perdido el sentido por completo. Un instintivo sentimiento de defensa le hizo tantear en busca de sus revólveres.

Gillis cayó implacablemente sobre él y le desarmó. Los lujosos revólveres fueron a parar a un montón de estiércol.

Latimer blasfemó obscenamente. Gillis le agarró por el cuello y lo hizo ponerse en pie. Luego lo abofeteó varias veces seguidas, con la palma y el revés. Los labios del pistolero sangraron bien pronto.

Intentó revolverse, pero era menos fuerte que Gillis y, además, el súbito e inesperado ataque le había dejado casi sin fuerzas. Insultó procazmente a su atacante, pero Gillis hizo caso omiso de sus palabrotas.

De un empellón lo lanzó de nuevo contra el poste. Luego lo sujetó con la mano izquierda, oprimiéndolo contra la madera.

—Has estado visitando el hotel, el saloon y la oficina del sheriff. En todas partes has amenazado, pero tus amenazas no van a servir de nada. Jeanne Crougthon no se irá de Brashtone mientras ella no lo desee, y yo haré lo mismo. Cuando veas a Searles, díse-lo así de mi parte. Me llamo Gillis, por si no lo sabías.

La mente de Latimer se aclaraba con rapidez.

—Ahora has ganado —dijo torvamente—, pero ya eres hombre muerto.

Gillis sonrió.

—Si yo estuviera en tu pellejo, montaría en mi caballo y saldría a todo galope de la ciudad, para no volver jamás. Pero como sé que volverás, puedo anunciarte una cosa: la próxima vez que pises las calles de Brashtone será el último momento de tu vida.

De repente, Latimer levantó la rodilla con ánimo de golpear la ingle de su oponente. Casi lo logró, pero Gillis previo el movimiento y dio un paso hacia atrás.

—Quieres pelea —murmuró—. Bien, la tendrás.

Latimer podría ser un hombre hábil con las armas, pero no estaba acostumbrado a usar los puños.

Siempre había fiado más en su buena puntería que en ejercitar su fuerza física.

Los puños de Gillis cayeron devastadoramente sobre él, golpeándole en la cara de modo implacable. Cuando Latimer se protegía el rostro, Gillis le castigaba el pecho y el estómago. Al hacerlo pensaba en su amigo Jim Fayne.

Al fin, lanzando un gran ronquido, Latimer se desplomó al suelo, con la cara completamente ensangrentada. Ya no intentó reaccionar más.

Gillis se chupó los nudillos despellejados.

—He estado un poco duro —comentó para sí.

Pero no se arrepentía de haberlo hecho. Y de no haber querido que Searles supiera que estaba enterado de sus proyectos amenazadores, tal vez habría actuado de un modo muy distinto.

Buscó entre los caballos amarrados hasta encontrar uno que tenía en el flanco una marca singular: un pequeño círculo con ocho rayos a su alrededor.

Aquélla debía de ser, dedujo, la marca del Sun, el rancho propiedad de Searles. Era lógico que el hierro tuviese la forma de un pequeño sol. También Searles debía de creerse un sol entre los miserables satélites que pululaban a su alrededor en el rancho y en la ciudad.

Minutos más tarde, Latimer, inconsciente todavía, quedaba acomodado sobre su caballo, tendido parcialmente sobre el animal, pero con la cara cerca de la grupa. Gillis ató sólidamente al pistolero, sacó al cuadrúpedo fuera del establo y lo azuzó hasta que el animal emprendió la marcha al galope.

Sonrió satisfecho. El caballo volvería al Sun por la querencia.

Y Searles, aquel mismo día, estaría enterado de cuál era la respuesta que habían merecido sus amenazas.

                                                                      CAPITULO VI

El dolor y la pena se reflejaban claramente en el rostro de Nan-cy Talmadge. Era una mujer que ya había doblado el cabo de los cuarenta, pero que todavía conservaba pasados rasgos de su belleza. Ahora vestía de luto y su cara estaba tan blanca como el cuello de encajes que rodeaba su garganta.

—¿Por qué viene a molestarme? —se quejó al conocer los motivos de la visita de Gillis—. Ayer mismo enterré a mi pobre  esposo y...

—Créame que lo lamento infinito, señora —se disculpó Gillis— pero no me ha quedado otro remedio. Yo era amigo de Jim Fayne.

Nancy Talmadge le miró sorprendida.

—Jim Fayne —repitió—. Mi esposo había hablado de él bastante en los últimos tiempos.

—Por eso estoy yo aquí, señora. ¿Sabe usted que Fayne murió asesinado a manos de Searles?

—Sí, mi esposo me lo dijo —contestó ella con voz sorda—. Pero Clem no tomó parte en el asesinato. Al contrario, se enfureció mucho y propinó a Searles una gran paliza...

—Lo sé —dijo Gillis—. Y tal vez a causa de esa paliza, Searles ordenó a Olson que asesinara a su esposo.

Nancy Talmadge asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Aunque digan que mi esposo provocó a Olson eso es una mentira—manifestó con voz entrecortada—. Olson es un pistolero y disparó contra mi marido sin previo aviso. Luego disparó dos veces el revólver de Clem y...

—Sí, una forma muy astuta de hacer pasar por legítima defensa lo que no fue sino un crimen. Señora, dígame, por favor, ¿qué asunto era el que tenían que resolver su marido y Searles con Jim Fayne?

—No lo sé del todo bien —contestó Nancy—. Lo que sí sé es que se relaciona con los derechos de propiedad de los terrenos de

Brashtone.

—¿Qué terrenos? —preguntó Gillis.

—Los de la propia ciudad. Searles posee la mayor parte; el resto era de mi esposo.

—No entiendo bien —murmuró el visitante.

—Hace bastantes años, un hombre compró al Gobierno una gran extensión de tierras y las registró a su nombre. Luego, en el transcurso de los años, se edificó la ciudad precisamente en esas tierras. El dueño estuvo ausente una larga temporada y, al volver, se encontró con los hechos consumados. Quiso reclamar, pero nadie le pagó.

»Entonces, andando el tiempo, Searles le compró los derechos de la mayoría de las parcelas y solares. El resto vino a parar a manos de mi esposo. Clem no lo hizo por avaricia; estimaba a aquel individuo y, de vez en cuando, le ayudaba con algunos dólares,

Entonces, el dueño de las tierras le daba el título de propiedad de una parcela o de un solar.

—Sí, continúe, por favor, señora.

—Aquel hombre murió hace un par de años. Entonces, Searles vino a visitar a mi esposo y a proponerle la reclamación conjunta de la propiedad de las tierras y los solares. Clem se negó; habría sido causa de grandes perjuicios a las gentes de Brashtone, honradas y trabajadoras en su mayoría. Y nosotros, a decir verdad, ya teníamos suficiente con el rancho.

»Searles entonces intentó la reclamación por su cuenta. Pero al entablar el primer pleito, el juez le exigió la confirmación de sus derechos mediante un certificado del encargado del registro de la propiedad. Searles lo pidió..., y se lo negaron.

—¿Quién era el encargado del registro? —preguntó Gillis, aunque de sobra se imaginaba la respuesta.

—Jim Fayne, señor Gillis.

—¿Sabe usted por qué se negó Fayne a expedir tal certificado?

—Opinaba lo mismo que mi esposo. Como cantidad de tierras, es una extensión de tamaño ridículo, que no perjudica a los poseedores de las restantes. Pero la mayoría de los que se establecieron en Brashtone lo hizo de buena fe. Obligarles ahora a pagar unas sumas elevadas por los solares o parcelas que ocupan sería su ruina.

Y Fayne no quería que ocurriese una cosa semejante. Eso creo yo. Los contratos de venta entre el dueño de los terrenos y Searles y mi esposo eran unos documentos particulares. Fayne debía avalarlos y no quiso.

—Pero ahora vivía fuera de los límites de la ciudad. Por lo tanto, ya no podía continuar al cargo de la oficina de tierras...

—En efecto, hay un nuevo encargado, pero Fayne se llevó el libro en donde consta la distribución de solares y parcelas de la ciudad.

Gillis frunció el ceño.

—Si Searles mató a Fayne y luego hizo prender fuego a su choza, es evidente que ya no podrá conseguir ese libro —dijo.

Nancy Talmadge se encogió de hombros.

No lo sé, yo no entiendo mucho de leyes. Lo único que me interesaba era mi esposo..., y ese miserable ordenó asesinarlo...

La mujer rompió a llorar de pronto. Gillis se mordió los labios. Estaba sinceramente apenado.

Tocó suavemente el brazo de Nancy, pero no dijo una palabra. Luego, con paso lento, abandonó la sala, cruzó el vestíbulo y salió al exterior. Havers, el capataz, estaba al pie de la veranda, apoyado en el poste de amarrar los caballos.

Gillis descendió lentamente los escalones. Havers le dirigió una penetrante mirada.

—¿A qué ha venido? —preguntó.

Estoy haciendo unas pesquisas —contestó Gillis.

—¿Sí? —murmuró el capataz.

—Un hombre llamado Jim Fayne murió asesinado. Su patrón también fue asesinado. Ayer trataron de hacer lo mismo conmigo.

Ya he oído algo de lo que pasó en la cantina —dijo Havers.

—Parece ser que hay de por medio una importante extensión de terreno, importante por lo que vale y no por el tamaño en sí. Ese pedazo de tierra tiene la culpa de todo. —Y... ¿dónde está, Gillis? La mano del joven se tendió en una dirección.

Allí —contestó—Justo donde se levanta la ciudad.

Desató su caballo y montó de un salto.

—Hay una persona que quiere confirmarse en la propiedad de la mayor parte de ese trozo de terreno y no reparará en medios para conseguirlo —añadió.

¿Searles? —apuntó el capataz.

—Sí, justamente.

—Entonces, no hay duda de que lo conseguirá..., a menos que alguien le pegue antes cuatro tiros.

—No parece que sea una empresa fácil, Havers.

—No, no lo es —convino el capataz—. Sobre todo, si se considera que Searles está rodeado de un escuadrón de pistoleros, capaces de matar a cualquiera apenas Searles abra la boca.

—De eso no me cabe la menor duda —dijo Gillis. Llevó la mano al ala del sombrero y tiró de las riendas—. Adiós, Havers.

—Adiós, Gillis.

El joven picó espuelas y emprendió el viaje de regreso a la ciudad.

Mientras galopaba, levantó la vista al cielo un instante.

Ya había pasado el mediodía. Dentro de tres o cuatro horas, Latimer, si cumplía su promesa, acudiría a la ciudad para ver si Colé, el dueño del saloon, había acatado su orden en lo referente a prohibir la entrada a Jeanne Croughton.

Estaba seguro de que ahora Latimer, más que nunca, sentiría un redoblado interés por acudir a la ciudad.

El pelotón de jinetes entró al trote por el extremo de la calle. Los transeúntes, al verlos, empezaron a buscar refugio.

Leff Olson y Frank Owies encabezaban la comitiva. En total, eran siete hombres, duros, ceñudos, de expresión implacable.

Todos iban armados con uno o dos revólveres, además del rifle que llevaban en la funda del arzón. Las puertas y ventanas empezaron a cerrarse presurosamente.

Al entrar en la ciudad, aminoraron su marcha y caminaron al paso. Iban en dos filas paralelas; Olson, Owies y otro pistolero componían la primera. Cuatro más formaban la segunda hilera, ocupando casi por completo la anchura de la calle.

Olson escrutó con ojos perspicaces el panorama de la vecindad de la cantina. La fachada del edificio estaba brillantemente iluminada por media docena de grandes faroles de petróleo. Los dos contiguos ostentaban asimismo una radiante iluminación.

El resto de la calle, pero en especial la acera frontera, se hallaba completamente a oscuras. Olson sintió una vaga aprensión. Iban a quedar a plena luz. Si alguien les tiroteaba, podría verles fácilmente, mientras que ellos no le verían.

Se encogió de hombros. ¿Quién iba a ser el loco capaz de atreverse con siete hombres, que reunían, en total, once pistolas y siete rifles? Ni siquiera aquel estúpido de Gillis se atrevería a desafiarles.

Y eso que —era preciso reconocerlo— se trataba de un hombre valiente. Olson había disfrutado enormemente viendo llegar a Latimer en una postura humillante sobre su caballo. Ciertamente, no lo había expresado en voz alta, pero casi estaba por decir que Gillis se merecía una buena recompensa por haber apaleado a Latimer.

Sin embargo, para Olson era algo que carecía de demasiado interés. Latimer no podía moverse, a consecuencia de la paliza, y Searles le había enviado a la ciudad con instrucciones concretas. Si Jeanne estaba jugando en el saloon, debería pegarle fuego.

Y lo haría. Lo que sucediese después, no le importaba en absoluto.

Detuvo su caballo.

—Abajo todos —ordenó.

En aquel momento sonó una voz:

—¡Quietos! ¡No desmonten!

La voz procedía del otro lado de la calle. Sobresaltado, Olson se volvió en la silla, pero no pudo ver a nadie.

La casa frontera estaba completamente en sombras. La voz procedía del edificio, pero resultaba imposible divisar al hombre que les había prohibido bajarse de los caballos.

—Den media vuelta y abandonen la ciudad. ¡Ahora mismo!

Owies lanzó un bramido de cólera.

—Leff, ¿vamos a dejarnos avasallar por un solo hombre?

Olson dudaba.

¿Y si Gillis no estaba solo?

Era imposible saber si Gillis había conseguido reclutar algunos hombres decididos que le ayudasen en su tarea de expulsarles de Brashtone. Sentirse amenazado por una docena de rifles y escopetas y no ver las armas le hizo un nudo en el estómago.

De repente, Owies, furioso, sacó su revólver.

Una escopeta tronó dos veces muy seguidas al otro lado de la calle. Los caballos relincharon.

Dos de los animales empezaron a saltar y a corvetear, enloquecidos por el dolor de las diminutas heridas que los perdigones ha-

bían causado en sus cuerpos. Los jinetes que los montaban resultaron lanzados al suelo.

Owies disparó en dirección a los fogonazos, pero Gillis ya no

estaba allí, naturalmente.

El joven corrió agachado por las sombras y alcanzó la segunda escopeta, que ya había dejado preparada de antemano a unos diez pasos de la primera. Sin apuntar apenas, disparó las dos cargas.

A intención, empleaba los perdigones de menor tamaño. Perseguía exclusivamente irritar a los caballos, lo cual desconcertaría a los pistoleros.

Consiguió sus propósitos. Durante algunos momento se produjo, frente al saloon, una frenética zarabanda de hombres que caían y rodaban por el suelo y caballos que saltaban y coceaban a la vez que relinchaban agudamente, a causa del escozor que les producían los perdigones. Olson gateó por tierra, huyendo de los cascos de los caballos, mientras vomitaba atroces imprecaciones.

Los animales acabaron por escapar a la carrera. Siete hombres yacían por tierra, en ridiculas posturas la mayoría de ellos. Owies, sin embargo, fue el primero en reaccionar.

Había perdido un revólver, pero todavía le quedaba otro. Lo sacó y disparó en dirección al lugar donde creía se hallaba Gillis.

La respuesta le llegó desde un punto situado a diez pasos de distancia y consistió en dos certeros balazos que se clavaron en su pecho. Owies giró en redondo y cayó de bruces sin lanzar un solo gemido.

—Si alguno tiene ganas de recibir una dosis igual, puede sacar su pistola —dijo Gillis, resueltamente, desde el otro lado de la calle.

Nadie contestó. Sonriendo, Gillis dijo:

—Levanten las manos y permanezcan donde están?

Olson se puso en pie, dominando la ira que sentía. Lanzó una mirada a la inmóvil figura de Owies, quien yacía en el suelo, boca abajo, con los brazos extendidos, y luego fijó la vista en el hombre que, armado con dos pistolas, cruzaba la calle en aquellos momentos.

                                                                          CAPITULO VII

Derek Gillis se detuvo frente a Olson y le contempló con expresión sonriente.

—Ha tenido usted mejor suerte que su amigo Owies —dijo—. O tal vez es que se ha portado con mayor sensatez cuando di la orden de que abandonaran la ciudad.

Los pistoleros permanecían silenciosos y abatidos, todos ellos con las manos en alto. El hecho de que Gillis estuviese a tres pasos, con dos revólveres en las manos, les causaba una gran sensación de respeto.

Las ventanas y la puerta del saloon estaban atestadas de curiosos que contemplaban la escena. Olson se dio cuenta de ello y su humillación se exacerbó más todavía.

—Sólo ha ganado una batalla —contestó—. Acabará perdiendo la partida, Gillis.

—Es curioso —murmuró el joven—. Hace unos días, yo le salvé a usted de acabar colgado de una rama. Ahora estamos frente a frente. ¿No le parece extraño?

—Si aquellos hombres me hubiesen ahorcado, habrían cometido un asesinato.

—No me diga. ¿Y usted qué hizo usted con Talmadge?

—El disparó primero...

—Vamos, vamos, Olson, seamos francos. ¿Por qué se empeña en aferrarse a un embuste que no se lo creería ni un niño de dos años? La señora Talmadge está muy furiosa contra usted, y no digamos nada de Havers y los demás peones del rancho. ¿Qué le parecería si ahora yo le llevase a usted a presencia de la señora Talmadge?

Olson palideció. Gillis lo notó y se echó a reír.

—Pero no lo haré, descuide —añadió—. Usted no me interesa tanto como el hombre que le ordenó asesinar al señor Talmadge. Ahora le voy a dar un mensaje para Searles, Olson. Ponga atención y escuche bien, porque es muy importante.

Hizo una corta pausa. Luego, dijo:

—El mensaje es: dígale que empaque sus cosas y que abandone la comarca. Si no lo hace así, se quedará aquí, pero bajo cuatro palmos de tierra. ¿Me ha comprendido?

Olson estaba atónito.

—¿Se atreve a amenazar al señor Searles? —exclamó.

—No he hablado en chino, que yo sepa—respondió Gillis, sosegadamente. Movió él revólver derecho—. Vamos, largúense de la ciudad y dejen que el señor Colé siga atendiendo a su negocio. No vuelvan la cabeza o se la volaré de un tiro.

Olson soltó un bufido y empezó a caminar sin más. Los restantes pistoleros le siguieron sin rechistar.

Beith apareció a poco y contempló pensativamente el cadáver de Owies.

—Un perfecto canalla —murmuró.

—Le he librado de un trabajo, sheriff—dijo Gillis, enfundando sus revólveres—, Pero no ha de esperar que lo haga yo todo constantemente.

Beith apretó los labios.

—Creo que es hora de que empiece a tomar cartas en el asunto —dijo.

Gillis sonrió.

Si conseguía que Beith reaccionase, habría dado un gran paso.

—Entonces, no quiero indicarle más cuál es su deber—contestó. Y tranquilamente, subió a la acera y se metió en el saloon.

Nat Colé descorchó una botella y llenó el vaso que había puesto en el mostrador frente a Gillis.

—Lo mejor de la casa —dijo, sonriendo anchamente.

Gillis levantó el vaso.

—A su salud— brindó.

Probó el licor. Luego apoyó ambos codos en la barra.

—Colé, quiero hacerle algunas preguntas —dijo.

—Sí, señor Gillis —contestó el dueño del local.

—En primer lugar, ¿quién era el dueño primitivo de los terrenos?

—Un tipo llamado Granny Moore. No permanecía casi nunca por aquí; se pasaba el tiempo vagabundeando...

—¿Buscaba oro?

Colé se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Era un sujeto extraño, poco comunicativo,

pero bastante buena persona, Iba, venía, aparecía, desaparecía...

—Y un día murió.

—Sí.

—¿Hace mucho tiempo?

—Un par de años.

—¿Poseía alguna casa en la ciudad?

—No. Vivía en una cabaña solitaria, a unos veintitantos kilo-

metros hacia el suroeste.

—¿Se sabe de qué murió?

—Bueno, yo diría que de viejo..., algún ataque al corazón, ¿sabe? Ya estaba muy gastado y baqueteado...

—Comprendo —dijo Gillis—. Pero si vivía tan, lejos, ¿cómo se enteraron de su muerte?

—Oh, fue un pastor el que lo dijo. Pasaba por allí y se le ocurrió asomarse a la cabaña. Aunque era poco hablador, Moore no negaba nunca una taza de café a los visitantes.

—Ya —murmuró el joven—. Colé, creo que Moore fue en un principio el dueño de los terrenos sobre los que estaba asentada la ciudad.

Colé terció el gesto.

—Sí, pero vendió sus derechos a Searles...; es decir, la mayoría de tales derechos. Talmadge se quedó con los documentos de propiedad de unas cuantas parcelas.

—La suya, ¿a quién pertenece?

—A Searles —contestó el dueño del local—. Oiga, yo comprendo que es preciso legalizar la propiedad del solar. Vine aquí, lo encontré vacío y levanté mi negocio. Los primeros años fueron muy duros; había pocos habitantes en Brashtone y estuve a punto de morirme de hambre.

—Se comprende —sonrió Gillis—. Pero luego la ciudad prosperó .

—Sí. Entonces nadie me dijo que estos terrenos tuviesen dueño. Yo me enteré más tarde y traté de hacer un arreglo con Moore.

—¿Y no lo consiguió?

—Moore me dijo que no tenía por qué preocuparme y que podía considerar el solar como de mi propiedad. Pero no me firmó ningún documento... y luego, al cabo del tiempo, vendió a Searles sus derechos.

—Y ahora, Searles quiere que usted pague o le echará de aquí.

—Más o menos —admitió Colé—. Gillis, yo no me niego a pagar, pero estimo que debe ser una cantidad razonable. Lo que pide Searles es demasiado.

—¿Cuánto?

—Cinco mil.

Gillis silbó.

—Un buen saquete de monedas —comentó, sonriendo.

—Ya lo creo. Ahora cuente usted que somos unos cuarenta los que estamos en la misma situación. Claro que no a todos les pide una misma cantidad; a fin de cuentas, yo poseo un negocio y estimo es justo pague algo más que el que sólo tiene una casa para vivir en ella. Pero si somos cuarenta y el precio medio viene a ser de dos mil dólares por parcela...

—Resulta que Searles obtendría ochenta mil dólares.

—Justamente. Pero no puede forzarnos legalmente a comprar, porque falta el libro donde fueron anotadas las operaciones de registro hechas primitivamente por Granny Moore.

—Y nadie sabe dónde está.

—No. Jim Fayne se lo llevó y ya no ha vuelto a aparecer.

Gillis hizo un signo de asentimiento.

—Colé, ¿cuánto estaría usted dispuesto a pagar por la propiedad legal de su solar?

—Oh, cuatrocientos, quinientos dólares. Más, no, desde luego; sería injusto, creo yo.

—Opino igual que usted, Colé —sonrió el joven—. Pero me parece que no tendrá que pagar nada.

—¿Piensa echar a Searles de la comarca?

Gillis hizo un gesto de asentimiento.

—O se marcha, o se queda para responder del asesinato de mi amigo —contestó—. Hubiera apoyado las demandas de un hombre honrado, pero no las pretensiones de un sujeto que quiere conseguir sus propósitos asesinando a la gente —concluyó.

Llamaron a la puerta. Gillis se había desceñido ya el cinturón con los revólveres y sacó uno de la funda.

—¿Quién es? —preguntó, recelosamente.

—Abra, Derek —sonó una voz femenina en el pasillo—. Soy Jeanne Croughton.

Gillis descorrió el cerrojo y movió el picaporte. Jeanne le contempló sonriente desde el umbral.

—¿Tiene miedo? —preguntó.

—Precaución, que no es lo mismo —contestó él.

—Se comprende, claro. Pero..., ¿no me invita a entrar?

Gillis vaciló. Jeanne lo notó y se echó a reír.

—¿Teme por mi reputación? —dijo—. No se preocupe; eso es

algo de lo que me preocupo yo solamente..., y no en exceso. —Se recogió un poco el borde inferior de la falda y avanzó con paso

desenvuelto—. Han dicho tantas cosas de mí, que un comentario más, poco daño podrá hacerme.

—Si se lo toma con tanta filosofía... —sonrió Gillis, mientras volvía el revólver a la funda.

—Es que si no lo hiciera así, ya me habría muerto. —Jeanne se sentó en el borde de la cama, cerca de los pies, y rodeó con ambos brazos la gran bola de metal dorado que servía de adorno—. Derek, lo de esta noche ha sido sensacional.

Gillis hizo un gesto de desagrado.

—Pero no puedo continuar así indefinidamente —respondió—. No es forma de vivir.

—No, claro que no, aunque, ¿puede usted hacer otra cosa con un s/zérzjff inoperante?

—Me parece que Beith sí va a cambiar de aquí en adelante —manifestó él, mientras ponía tabaco en un papel de fumar—. A fin de cuentas, representa a la ley.

—Que Searles está violando continuamente, fiando en su pandilla de pistoleros.

—Sí, es cierto, pero no es menos verdad que un hombre no puede vivir siempre desafiando impunemente a la ley. Tarde o temprano, acaba por pagar las consecuencias.

—Lo que no acabo de entender es por qué obra Searles de ese modo —dijo la joven.

—Es muy sencillo de explicar cuando se conocen los motivos: quiere quedarse con la ciudad entera. Algunos no parecen estar de acuerdo con él y por dicha razón trata de persuadirlos de que él está en posesión de la verdad.

—Y..., ¿cómo los convence, Derek?

—Obligándoles a que dejen de discutir sus derechos.

—¿De qué manera?

—A tiros. Fayne y Talmadge dirían algo al respecto, si pudiesen hablar.

Jeanne asintió, con los ojos en sombras.

—Todavía me acuerdo del canallesco asesinato de aquel pobre hombre —murmuró.

—Sí, fue un crimen repugnante —admitió Gillis, expulsando el humo por boca y nariz—. Pero lo pagará, se lo aseguro.

—He oído decir que usted ha enviado un mensaje a Searles, ordenándole que abandone la comarca. ¿Cómo le obligará a marcharse?

Gillis sonrió.

—Usaré mis propios medios, claro —contestó, en un tono ambiguo.

—Los cuales son secretos, al menos por ahora.

—En efecto, Jeanne.

Ella se quedó silenciosa un momento. Luego, dijo:

—Derek, lo que yo no acabo de entender es por qué Searles alega derechos sobre la ciudad. ¿O es que pretende quedársela por la fuerza?

—Verá —contestó él—; en cierto modo, es preciso reconocer que le asiste la razón legal. Lo que sucede es que pretende cobrar unas sumas exorbitantes por la venta de las parcelas, cuyos títulos de propiedad, no legalizados en forma, sin embargo, posee él. Fayne lo sabía y por eso escondió el libro donde consta la distribución de las parcelas y solares de la ciudad. Sin ese libro, que confirmaría sus derechos, Searles no puede hacer nada ante los tribunales.

—Pero eso significa que... ¿Es que fundó él la ciudad?

—No; Brashtone se construyó sobre terrenos que eran propiedad de un individuo muerto ya hace algún tiempo, el cual, cuando se convenció de que no podría echar de sus casas a los actuales habitantes de Brashtone, vendió sus derechos a Searles en la mayor parte y sólo unas pocas parcelas a Talmadge. De ahí proviene todo, Jeanne.

—Vaya —murmuró ella—. Aquel individuo debía de ser un sujeto raro. ¿Le conocía usted?

—No, pero sé su nombre. Se llamaba Granny Moore.

—¡Mi abuelo!

                                                                              CAPITULO VIII

Gillis se echó a reír al escuchar la pintoresca exclamación de la joven.

—¿Le asombra? —preguntó.

—¡No, Derek! He dicho «mi abuelo»... porque lo era. Granny Moore era el padre de mi madre —declaró Jeanne, sorprendentemente.

—¡Ca... ramba...! —exclamó Gillis. Ahora le había llegado a él el momento de sentirse atónito—. Esta sí que es una casualidad, Jeanne.

—Y tanto —confirmó ella—. Como que hacía más de quince años que no teníamos noticias de él. Se quedó viudo y ello le afectó mucho, hasta el punto de que desapareció y nunca volvimos a verle. ¿Dice que ha muerto, Derek?

—Al menos, ésos son los informes que tengo, Jeanne.

Ella se mordió los labios.

—¡Pobre abuelo! —murmuró—. Era un hombre excelente. Me gustaría, llevarle unas flores a su tumba.

—No faltará en Brashtone quien se la indique —manifestó Gillis.

—Sí, desde luego. ¿Y dice que era el dueño de todos estos terrenos?

—En efecto, pero si pensó en intentar alguna reclamación, deseche la idea. Ahora son de Searles, en su mayor parte, y de la señora Talmadge el resto.

—No pensaba reclamar nada, Derek —dijo ella.

—La ley, en este asunto, está de parte de Searles, es preciso reconocerlo. Su abuelo vendió los terrenos y de ello no existe la menor duda. Ahora bien, para que el juez confirme la propiedad de los mismos, se necesita el registro donde están demarcados y descritos solares y parcelas..., y ese libro no aparece por ninguna parte.

—Lo escondió Fayne.

Sí. Por lo visto, no quería que las gentes honradas fuesen perjudicadas.

Jeanne meneó la cabeza.

Ese libro no aparecerá más, Derek —aseguró.

—¿Por qué lo dice usted? —se extrañó Gillis.

—Si lo guardaba Jim Fayne, ardió con el resto de la choza.

Hubo una pausa de silencio. Gillis movió la cabeza afirmativamente.

Sí —murmuró—. tiene usted toda la razón.

Jeanne se puso en pie y le dirigió una brillante sonrisa. Gracias por todo, Derek —dijo.

No tiene importancia, Jeanne.

Fue una suerte toparme con usted. Le recordaré siempre, se lo aseguro.

Gillis levantó las cejas.

—Eso se asemeja mucho a una despedida, Jeanne.

—Lo es, Derek —confirmó ella. —¿Cómo? ¿Es que se marcha de Brashtone? Jeanne sonrió tristemente.

—El dueño del hotel me ha dicho que quiere ver desocupada mi habitación para las nueve de la mañana —contestó.

Ah, entiendo. No quiere líos con Searles, ¿eh?

—Así parece —suspiró la joven. Derek tomó una de sus manos.

—Vayase y duerma tranquila—indicó—. Puede que al dueño del hotel le asista la razón en no querer tenerla como huésped,

pero hay una cosa segura, Jeanne, y es que usted no se irá de Brash-

tone a menos que lo desee específicamente. Jeanne le dirigió una larga mirada. —Yo no deseo irme, Derek —contestó. —Entonces, se quedará aquí —afirmó Gillis, rotunda mente.

Esta vez, los jinetes eran más, casi una, veintena, y entraron en la ciudad al galope, disparando sus armas desaforadamente y gritando como energúmenos. Tiraban a las ventanas y a las puertas, sin preocuparse demasiado de la trayectoria de las balas, y obligaron a la gente a correr y a resguardarse en los sitios más inverosímiles.

Grover Searles dirigía la acción en persona, aunque no disparó un solo tiro. Ceñudo, miraba a todas partes con expresión de odio infinito. Aquella ciudad sería suya o le pegaría fuego de punta a punta.

La mitad de sus hombres se detuvieron, con él, frente al hotel. El resto continuó su alborotada correría, haciendo un consumo exorbitante de cartuchos y procurando no dejar un cristal sano en la calle principal.

Searles lanzó un grito desde su caballo.

—¡Barker, salga inmediatamente!

Un hombre de mediana edad, grueso y casi completamente calvo, apareció en la puerta del hotel, con las manos en alto. Estaba muy pálido y su cara expresaba el miedo que sentía.

—Se... señor Searles... —balbució.

—Ayer le dieron una orden —dijo Searles, estridentemente—. ¿La ha cumplido usted?

—Sí... Sí, señor... Se fue... esta mañana, muy temprano...

—¡Se ha ido del hotel, pero no de la ciudad, Searles! Sonó en aquel momento una voz en una de las ventanas altas del edificio—. Escuche bien esto que le digo —continuó Gillis—: Estoy apuntándole con un rifle. Si usted o uno de sus pistoleros hacen el menor movimiento sospechoso, considérese muerto en el acto.

Searles sufrió un estremecimiento de rabia. Levantó la vista y divisó el cañón de un rifle que le apuntaba desde unos quince o veinte metros de distancia.

Barker, el dueño del hotel, aprovechó la ocasión para escabullirse a la carrera. Gillis dio una orden: —Apéese, Searles.

El ranchero vaciló. Estalló un disparo, su sombrero voló por los aires. Searles tuvo que dedicarse unos momentos a calmar a su caballo, asustado por la detonación.

—Bájese o el próximo disparo irá al cuerpo.

Hirviendo de ira, Searles se apeó del caballo. En aquel instante, uno de sus acompañantes levantó el revólver.

La respuesta de Gillis fue instantáneamente. El rifle vomitó un rugido y el hombre se desplomó al suelo en el acto.

—Cuando digo una cosa, no miento nunca —exclamó Gillis—. Searles, dé tres pasos más y quédese quieto delante de la acera.

Searles hizo lo que le ordenaban. Gillis añadió: —Sus hombres deberán regresar al rancho Inmediatamente. ¡Ahora mismo!

Vayanse, muchachos —ordenó Searles, con voz ronca

No importa lo que pase ahora; tiempo quedará de tomarnos el desquite.

Los peones obedecieron. Todavía, sin embargo, quedaban siete u ocho más en la ciudad.

—Searles —dijo Gillis—, voy a bajar. No se mueva absolutamente para nada. Hay un rifle en la casa del otro lado de la calle y el que lo empuña tiene muchas ganas de saldar una cuenta con usted. —De pronto, vio que el ranchero iba a mover la cabeza y gritó—: ¡He dicho que no se mueva en absoluto o morirá instantáneamente! ¿Cree que es una broma? Pues ahora verá que no le engaño, ¡Havers, dispare un tiro entre las piernas de este asesino!

Resonó un estampido. La tierra se proyectó violentamente al hundirse el proyectil en el suelo, justo entre las botas del ranchero.

Searles estaba lívido de ira. Una respiración sibilante pasaba entre sus labios, y sus manos se crispaban con movimientos es-pasmódicos.

—Ese rifle le apunta ahora al centro de la espalda, Searles —dijo Gillis—. Si es hombre inteligente, permanecerá quieto hasta nueva orden.

Derek Gillis apareció en la puerta del hotel, sin su rifle, que había dejado en la habitación. Searles continuaba al pie de la pequeña escalera que conducía a la acera del hotel.

Durante un segundo, contempló al ranchero de hito en hito.

Luego dijo:

—Cometió usted un error al ordenar al dueño del hotel que se marchase solamente la señorita Croughton. Debió haberme incluido a mí también en esa orden..., aunque, claro está, ya se lo dijo al sheriff. Sin embargo, tengo la sensación de que Beith empieza a perderle ya el miedo.

Searles parecía a punto de explotar. Sin embargo, consiguió

dominarse y respondió:

—Gil lis, considérese hombre muerto. Máteme ahora, porque es la única garantía tal vez de que pueda continuar con vida. Máteme o se arrepentirá, se lo juro.

—Usted no está en condiciones de amenazar, Searles. Latimer

le dio un mensaje mío y no se lo repetiré. Peor para usted.

»No se me ocurrirá discutir sus derechos legales a las parcelas y solares que compró a Granny Moore —continuó Gillis—. Ni diría nada a no ser porque pretende unos precios exorbitantes por algo que escasamente vale la décima parte. Además, tengo presente el asesinato de Jim Fayne. Era mi amigo. ¿Lo sabía usted?

—Era un miserable...

—No lo discuto, pero usted necesitó de seis o siete hombres para que le ayudasen en sus turbios fines. Ignoro por qué mató a Jim; imagino que está relacionado con la propiedad de los terrenos que le vendió Moore. Como sea, es mi última advertencia. Vayase de la comarca antes de que sea demasiado tarde.

—¿Es todo lo que tiene que decir? —preguntó Searles, impasible.

A lo lejos se oyeron algunos gritos, acompañados de dos o tres disparos. Casi en el acto, asomaron por el extremo de la calle los restantes jinetes del Sun que todavía estaban en la ciudad.

Gillis desenfundó velozmente uno de sus revólveres y, de un salto, se situó junto al ranchero, poniendo la boca del arma junto a su sien. Los vaqueros se acercaban a galope tendido.

Uno de ellos vio la escena y lanzó un agudo grito. El rifle de Havers vomitó un estampido y la bala levantó polvo entre las patas de los caballos que corrían en vanguardia.

—¡Cálmense, chicos! —dijo Gillis—. Si intentan usar sus armas, le volaré los sesos a su patrón.

Los vaqueros se detuvieron en seco, atónitos por lo que estaban viendo. Habían estado tan entretenidos en sus correrías por la otra parte de la ciudad, que no se habían dado cuenta de lo que sucedía frente al hotel.

—Ninguno usará sus armas —terció inesperadamente el she-riff, apareciendo por un callejón próximo—. Suelten los revólveres todos y déjenlos caer al suelo. ¡Ahora mismo!

Beith apoyó su orden con la escopeta de dos cañones que sostenía con manos firmes. Los vaqueros, al ver el arma, se impresionaron considerablemente.

Diez o doce revólveres cayeron al suelo en el acto. Beith

agregó:

—Pueden venir a recogerlos cuando quieran, siempre que deseen pagar veinticinco dólares de multa por alterar el orden público. De otro modo, no serán devueltos.

Gillis sonrió interiormente. Era hora ya de que Beith empezase a dar la medida de sí mismo.

Retiró su pistola de la sien de Searles y dio un paso atrás, aunque no enfundó el arma.

—Adiós, Searles —dijo.

El ranchero se dirigió hacia su caballo, situado a unos pasos de distancia. Montó de un salto y, desde la silla, miró a Gillis.

—Esto es una declaración de guerra —dijo. Y agregó contundentemente—: Sin cuartel, Gillis.

El joven se estremeció. Había visto claro en los ojos de aquel hombre.

Nunca se habían visto, jamás habían tenido el menor trato hasta entonces, pero en aquellos momentos Gillis supo que acababa de nacer una rivalidad que sólo quedaría cancelada con la muerte

de uno de los dos.

Minutos después, la calle quedaba desierta. Beith se acercó y contempló el cadáver del pistolero muerto. La gente empezaba a salir tímidamente de sus casas.

El sheriff miró a Gillis.

Ha dado usted una buena lección a Searles —dijo.

Gillis frunció el entrecejo.

No sé —murmuró—. Tal vez esté equivocado..., pero no podría haberlo hecho a sangre fría. Yo no soy un asesino, sheriff; de otro modo, si hubiese volado la cabeza de Searles cuando lo tenía a mi merced, es probable que todas nuestras dificultades hubiesen quedado zanjadas de una vez.

Beith hizo un sigo de asentimiento.

—Tiene razón —dijo—. Usted no es un asesino. Pero Searles sí, y en eso estriba la diferencia. Tenga cuidado; ya oyó lo que dijo

hombre No lo olvidaré —aseguró Gillis

Havers se les unió instantes más tarde. Gillis se esforzó por sonreír.

Havers

Lo ha hecho usted muy bien —dijo—. Gracias por todo

Me acordaba de mi patrón asesinado —contestó llanamente el capataz.

Y luego, con paso mesurado, emprendió la marcha en busca de

su caballo para regresar al rancho.

Beith miró a Gillis.

—Jeanne está en mi oficina —dijo.

Ahora iré a verla —contestó Gillis.

                                                      CAPITULO IX

Jeanne se puso en pie al verle entrar en la oficina del sheriff. Sonreía, pero estaba muy pálida.

Ya no hay motivos para sentir temor —dijo Gillis. Sonaron muchos tiros. Temí por usted —confesó ella.

—Estaba bien resguardado. Sin embargo, no me quedó otro remedio que disparar contra un hombre.

—Estoy segura de que hizo lo que creía mejor, Derek.

—Gracias. Así fue, en realidad. Es hora de regresar al hotel manifestó Gillis.

Los ojos de la muchacha expresaron temor. —¿Querrá tenerme de nuevo el señor Barker? —preguntó.

—Claro —sonrió él. Le ofreció su brazo—. ¿Vamos?

Salieron a la calle y caminaron pausadamente a lo largo de la acera. La gente les miraba con curiosidad, pero ellos no hicieron caso de la expectación que despertaban.

Mientras caminaban, Gillis relató a Jeanne rápidamente lo ocurrido. Al terminar, ella se quedó muy pensativa.

—Hay una cosa que no acabo de comprender, Derek.

¿Sí, Jeanne? —Usted sabe que yo vi matar a su amigo Jim Fayne. Ahora

bien, Searles tiene los recibos de venta de numerosos solares y parcelas, que le acreditan como propietario de los mismos. El juez, sin embargo, no quiere confirmar tal propiedad ni admitir ninguna demanda, a menos que coteje los recibos con las inscripciones en el registro de tierras.

—Sí, en —efecto—. Es lógico, puesto que una vez que Searles demostrase cumplida y definitivamente que es el propietario de tal o cual trozo de terreno, tendría que ponerse en contacto con su actual ocupante y ofrecerle la venta, mediante un precio.

—Exacto; y si el ocupante no quiere llegar a un acuerdo, Sear-les estaría en su derecho al solicitar del juez un mandato legal de desahucio..., e incluso pedir indemnizaciones por el tiempo que esa persona ha estado ocupando una propiedad suya sin derechos legales.

—Es cierto. ¿Qué más, Jeanne?

Ya habían llegado a la puerta del hotel. Ella se volvió y le miró de frente.

—Pues bien, Derek —dijo—. El asesinato de Fayne resulta incomprensible, y más si se tiene en cuenta que el muerto sabía dónde estaba el libro desaparecido. ¿No habría resultado más lógico forzarle a declarar dónde lo había escondido?

Gillis asintió preocupadamente.

Es cierto —admitió—. No parece sensato matar a un hombre y luego quemarle la casa, sabiendo que se va a quemar también una documentación importantísima, sin la cual uno no podría demostrar sus derechos legales a algo que reclama; a voz en cuello.

—Eso es lo que yo pienso —concordó Jeanne—. Y todavía no he acabado, Derek.

El joven la contempló con expresión de interés. Siga—pidió, con voz ronca.

La forma en que está actuando Searles me hace sospechar que todo lo que asegura acerca de que es el propietario de casi toda la ciudad es sólo una farsa. Eso es lo que él asegura, claro.

—Hay recibos firmados por Granny Moore...

—Falsificados —declaró ella, tajantemente.

—Pudiera ser—admitió él, con aire meditabundo—. ¡Rayos! exclamó, de pronto—. En ese caso..., la dueña de la ciudad sería usted, como heredera del viejo Granny.

Jeanne asintió sonriendo.

—Justamente, Derek —confirmó—. Pero no tema; no exigiré

nada a estas pobres gentes, salvo, naturalmente, lo que se estima como justo y equitativo. Y si alguien no puede pagar, pues...

Gillis movió la cabeza repetidas veces.

—Recibos falsificados —murmuró—. Si pudiéramos ver uno de ellos... Searles no nos enseñará los suyos.

—¿Qué me dice de la señora Talmadge? Ella debe de conservar los papeles de su esposo, ¿no le parece?

Es una buena idea. ¿Conoce usted la firma de su abuelo?

Jeanne suspiró,

—Hacía tantos años que no le veía... En fin, trataré de recordar, Derek.

Muy bien. Voy a buscar dos caballos...

—Alto, no tan de prisa —protestó ella—. La ropa que visto no es la más adecuada para montar a caballo.

—Cuando yo la conocí, llevaba usted un vestido muy parecido a éste.

Sí, pero entonces tenía muchas prisas por salir de Poplar County y aquí no tengo ninguna —contestó ella, con deliciosa sonrisa—. Cada ocasión requiere un vestido diferente. ¿No lo sabía usted, Derek?

Gil lis lanzó un profundo suspiro.

—Si usted lo dice... ¿Cuándo estará lista? —indagó.

Temo que hoy ya no tendremos tiempo —contestó Jeanne—. Se nos ha hecho demasiado tarde para ir y venir al rancho de Talmadge en el día.

—Muy bien. Entonces, ¿le parece adecuado mañana a primera hora?

—Conforme. Además, tengo otra cosa que hacer, que había llegado a olvidar, y no quiero que se pase el día sin realizarla.

¿De qué se trata, jeanne?

Llevar un ramo de flores a la tumba del abuelo —contestó ella.

Aquella noche no se vieron en el comedor del hotel. Gillis se pasó la mayor parte del tiempo en la calle, vigilando el edificio, temeroso de una nueva visita de los hombres de Searles, pero, por fortuna, no ocurrió nada.

A las ocho de la mañana estaba dispuesto con dos caballos de las riendas, frente a la puerta del hotel. Jeanne no se hizo mucho de esperar.

La joven vestía una indumentaria que le dejó sin aliento: camisa a cuadros y pantalones de sarga azul oscuro. Salió del hotel ajustándose el barboquejo, y casi en el acto captó la expresión de perplejidad que había, aparecido en la cara de Gillis.

—Qué le pasa? ¿No ha visto nunca a una mujer con pantalones? —preguntó, jovialmente.

Gillis meneó la cabeza.

—Es usted única —con testó—. ¿Qué dirá la gente cuando...?

Jeanne se echó a reír, al mismo tiempo que hacía un ademán circular con la mano.

—¿Decir? —exclamó—. Mírelos usted, Derek. No pueden decir nada, por la sencilla razón de que se han quedado mudos.

Ella tenía razón. Media docena de curiosos se habían parado a poca distancia, estupefactos ante la indumentaria de la joven, tan poco corriente en aquellas comarcas. Jeanne soltó un alegre carcajada y luego se acercó a los caballos.

—Vamos, no se quede ahí como un poste —dijo—. Ayúdeme amontar.

Momentos después, cruzaban la ciudad al trote. Una vez fuera, lanzaron las caballos al galope.

El rancho de los Talmadge estaba a más de dos horas de camino. Sesenta minutos más tarde, Gillis juzgó oportuno dar un pequeño descanso a los animales.

Al cabo de un rato, se dispusieron a reanudar la marcha. Entonces, Jeanne dijo:

—Se me había olvidado una cosa, Derek. ¿Sabe que no pude encontrar la tumba de mi abuelo?

—Se habrá desprendido la lápida..., o tal vez sería de mala calidad; unas letras pintadas de cualquier forma en una tabla...

—opinó él.

—Es probable, pero lo que más me extraña es que nadie supo darme razón del sitio donde lo enterraron.

—¿Ha preguntado al encargado de la funeraria?

—No. Lo haré cuando volvamos a la ciudad —contestó ella.

Prosiguieron su camino. Media hora después, se adentraron en terrenos del rancho de los Talmadge.

De repente oyeron un disparo a lo lejos.

La detonación se extendió largamente sobre las lomas y entre las pequeñas barrancadas del terreno. Gillis tiró en el acto de las riendas de su caballo.

—Quieta, Jeanne —dijo.

Ella detuvo también su montura. Apoco, vieron a un jinete que escapaba a lo lejos, a todo el galope de su montura.

Gillis sospechó que el hombre huía de algo que había hecho. Sacó su rifle, pero la distancia era excesiva. Aunque el Winchester podía alcanzar a mil quinientos metros, toda distancia que sobrepasara los cuatrocientos o quinientos metros constituía un obstáculo insalvable para obtener una buena puntería.

El jinete desapareció a los pocos momentos. Gillis apretó los labios.

—Ese hombre escapaba con demasiadas prisas para haber hecho nada bueno —masculló.

—¿Por qué no vamos a ver lo que ha pasado? —propuso ella. Y sin más, picó espuelas y salió a galope.

Gillis la siguió en el acto. Minutos después, al remontar un altozano, divisaron al pie del mismo, a unos cien metros, el cuerpo de un hombre tumbado boca abajo, con brazos y piernas extendidas en aspa y completamente inmóvil.

Jeanne lanzó un grito de susto. Gillis sintió una extraña aprensión, aunque, por el momento, no quiso confiar a la joven los temores de que estaba poseído. El caballo del hombre caído en el suelo pastaba tranquilamente a unos pasos de distancia.

Gillis lanzó el suyo por la pendiente. Jeanne le siguió a continuación.

Al llegar junto al hombre, Gillis saltó de la silla. Corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

Lo primero que vio fue el sangriento orificio situado en el centro de la espalda, un poco más arriba de los ríñones. La bala, era fácil deducirlo, había atravesado el corazón.

Luego lo volvió boca arriba.

Sus temores se confirmaron.

—Pobre Havers —murmuró, meneando la cabeza, pesarosamente.

Jeanne se apeó también. Conteniendo sus aprensiones, se acercó al lugar.

—¿Está muerto? —preguntó.

—Sí. Searles no le ha perdonado que me ayudase.—Gillis se puso en pie—. Es un hombre rencoroso, vengativo...

—Beith no se atreverá a arrestarle —opinó ella.

Gillis también pensaba igual. Era preciso tener mucho valor para dirigirse solo al Sun. Si lo hacía, Searles no le dejaría salir con vida de su rancho.

Se oyó ruido de caballos. Varios jinetes se acercaban al galope.

Gillis y Jeanne los esperaron a pie firme. Los vaqueros llegaron segundos más tarde.

Uno de ellos se arrodilló junto al capataz y lo examinó durante breves momentos. Luego se encaró con Gillis.

¿Ha sido usted? —preguntó.

—Vea por dónde le entró la bala —contestó el joven—. También le permitiré que examine mis armas —añadió, significativamente.

—Estábamos a más de quinientos metros de aquí cuando un hombre disparó contra él —intervino Jeanne.

El vaquero se puso en pie.

—Usted es Gillis —dijo.

Sí—confirmó el aludido.

—Havers nos dijo que usted le había pedido que le ayudase. También nos contó lo que había pasado en la ciudad.

—En ese caso, no es necesario que añada más —dijo Gillis. ¿Vieron hacia dónde escapó su asesino?

Gillis tendió la mano hacia un punto. El vaquero movió la cabeza, haciendo un signo afirmativo.

—No hay duda —confirmó—. Era un hombre del Sun.

—Así lo creo yo también, muchacho.

Uno de los vaqueros se sintió furioso de repente:

—¡Deberíamos ir al Sun y arrasarlo! ¡Ya han matado al señor Talmadge; ahora asesinan al capataz! ¿Hasta cuándo vamos a estar consintiendo semejante estado de cosas?

—Tranquilo, hermano —le dijo su compañero—. Searles tiene a sus órdenes a más de veinte pistoleros. Nosotros no somos sino la mitad. ¿Tienes ganas de que te llenen la tripa de plomo? Deja que el sheriffse ocupe de este asunto..., si quiere, claro.

-Lo hará, pero a su debido tiempo —aseguró Gillis—. Bien, ¿se encargarán ustedes del cuerpo del pobre Havers?

—Por supuesto —contestó el vaquero.

—Nosotros nos dirigíamos a ver a la señora Talmadge —manifestó Gillis—. Supongo que estará en su casa.

—Allí la encontrará —aseguró el hombre—. Bueno, muchachos, ayúdenme a cargar el cuerpo del capataz en su caballo.

Gillis tomó a la muchacha por un brazo y se la llevó de aquel lugar.

Jeanne.

Sigamos —propuso—. Aquí ya no tenemos nada que hacer,

                                                                      CAPITULO X

Derek Gillis saltó al suelo y elevó los brazos para ayudar a la muchacha a abandonar la silla de su caballo. Luego se ocupó de amarrar las riendas en el poste que había frente a la entrada de la casa.

La veranda estaba desierta. Al otro lado, en el extremo opuesto del patio, un peón se ocupaba en reparar unos arneses.

Un caballo relinchó de pronto al otro lado de la casa. Gillis y Jeanne subieron la veranda y llamaron a la puerta.

Nadie les contestó. Jeanne se sintió extrañada.

—Aquel vaquero dijo que la señora Talmadge estaría en su casa —dijo.

Gillis abrió la puerta.

—Vamos a ver —murmuró.

Cruzó el umbral. La casa estaba completamente silenciosa.

—¡ Señora Talmadge! —llamó.

Una puerta se abrió la pronto a poca distancia. Gillis y Jeanne se volvieron al oír el ruido.

—Dispense, señora —se disculpó Gillis, al ver a la dueña del rancho ante el umbral del despacho—. Llamamos y, como no nos contestó nadie, nos atrevimos a...

—¿Deseaban algo? —preguntó Nancy Talmadge, en tono impersonal.

—Sólo hablar unos minutos con usted —contestó Gillis—. Le aseguro que sentimos muchísimo causarle molestias, pero le prometo que seremos breves. Perdón, no le he presentado a mi acompañante, la señorita Jeanne Croughton. Jeanne, la señora Talmadge.

Nancy hizo una ligera inclinación de cabeza. —¿Cómo está? —saludó, cortésmente.

Celebro conocerla, señora Talmadge —manifestó la muchacha—. Deseo expresarle mi sentimiento por el triste suceso que...

¡Por favor! —exclamó Nancy, con voz crispada—. No me lo recuerde, señorita Croughton. —Lo siento —murmuró Jeanne.

Gillis dio un paso hacia la dueña del rancho. —Señora, lo que queríamos decirle es... Nancy le atajó con gran rapidez.

Otro día—cortó, con sequedad—. Hoy no puedo recibirles.

Vayanse, se lo ruego.

Jeanne se quedó cortada. Gillis, por su parte, encontró muy extraña aquella actitud.

Nancy estaba a un paso del umbral, con la mano derecha en el borde de la puerta, que mantenía abierta en un ángulo recto. Gillis observó la intensa palidez de sus facciones y el espasmódico movimiento de su pecho, el cual creyó debido a causas no naturales.

De pronto divisó, más allá de la mujer, algunos papeles caídos por el suelo. Uno o dos estaban arrugados, hechos sendas pelotas. Gillis comprendió inmediatamente lo que sucedía.

Lamentamos haberla molestado, señora —dijo—. Vamonos, Jeanne.

Y tiró de la muchacha por un brazo, llevándosela de allí antes de que ella tuviera tiempo de protestar.

Salieron a la veranda. Jeanne le miró extrañada.

Derek...

El se puso un dedo ante los labios. Luego, en silencio, sacó un revólver, lo amartilló y volvió a abrir la puerta, pero ahora sin hacer el menor ruido.

El despacho estaba cerrado. Gillis movió la mano izquierda, indicando a la muchacha que se situara a un lado, pero junto a la pared. Jeanne obedeció en el acto, llena de aprensiones.

La puerta del despacho se abrió al cabo de unos minutos. Alguien salió andando de espaldas, con una pistola en la mano.

Era Leff OÍ son.

—Y ni una sola palabra de esto a nadie o morirá —amenazó.

¿Está seguro, Olson? —preguntó Gillis. El forajido se revolvió velozmente, con la sorpresa pintada en su cara. En el último instante, se vio enfrentado a su suerte. Desesperadamente, trató de ganar la partida. Pero ya era tarde.

El revólver de Gillis explotó dos veces seguidas. Olson lanzó un grito ahogado, soltó el arma, dio una vuelta sobre sí mismo y cayó de bruces al suelo.

Dentro de la casa sonó un chillido.

—¡No tema, señora Talmadge! —gritó Gillis.

Corrió hacia Olson y se arrodilló a su lado. El forajido había muerto.

Nancy apareció en el umbral. Jeanne corrió hacia ella.

—Tranquilícese, señora—dijo—. Por favor, retírese...

Nancy obedeció el consejo. Un hombre apareció en aquel momento en la puerta de la casa.

Era el vaquero que reparaba los arneses. El hombre se quedó atónito ante el espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó.

Gillis se puso en pie, limpiándose maquinalmente el polvo de los pantalones.

—Es muy sencillo —contestó—. El hombre que mató a Talmadge ha purgado ya su crimen. Busque una manta, amigo...

—Sí, sí..., señor... No sabía que hubiese nadie aquí en la casa...

Gillis se acordó entonces del relincho que había oído a su llegada en la parte posterior.

—Debió de acercarse sin ser visto —calculó—. Cuando haya tapado el cadáver, vaya a la trasera; encontrará él caballo del asesino.

Luego, entró en el despacho. Nancy estaba sentada en un sillón. Jeanne se esforzaba por darle ánimos.

—Ya se va recobrando, Derek —dijo la muchacha—. Ha pasado por un trance amargo...

—Lo comprendo —contestó él—. Señora, créame que lo siento —se dirigió a Nancy—. Ese hombre la tenía bajo la amenaza de su pistola, ¿no es cierto?

—Sí—contestó la señora Talmadge, con voz débil—. Cuando oyó su voz, me dijo que procurara echarles de aquí sin delatar su presencia; de lo contrario me dispararía con su revólver... Yo estaba aterrada...

Gillis sonrió.

—Pues no lo demostró, porque se portó con bastante serenidad —manifestó—. Y yo no me hubiese dado cuenta de nada, a no ser porque vi un montón de papeles caídos en el suelo.

—Ese hombre me obligó a buscar unos documentos de mi esposo... Tenía prisa y lo revolvió todo cuando se dio cuenta de que yo no los encontraba...

—¿Los halló él? —preguntó Jeanne.

Nancy movió la cabeza afirmativamente.

—Entonces los tiene aún encima —afirmó Gillis.

Salió de la habitación y se arrodilló de nuevo ante el cadáver. Pronto encontró un puñado de papeles doblados de cualquier forma.

El peón entró en aquel momento con una manta en las manos.

—Tenía usted razón —dijo—. Hay en la parte trasera un caballo con la marca del Sun.

—Alguien esperará inútilmente la vuelta de Olson —dijo Gillis, ceñudamente.

Entró de nuevo en el despacho. Jeanne dijo:

—Ya le he informado de la muerte de su capataz, Derek. Lo siento, señora —murmuró el joven—. No sabe cuánto daría por devolver la vida al pobre Havers...

Nancy sollozaba en silencio. Respetuoso, Gillis aguardó a que la mujer se hubiese calmado un tanto.

—¿Cuándo acabará esta horrible serie de asesinatos? —gimió Nancy—. Primero, mi esposo; luego, el pobre Havers...            {

—Y antes murió un buen amigo mío, Jim Fayne —declaró G llis—. Señora, deseo pedirle permiso para que la señorita CrougfT ton examine estos recibos.

Nancy se secó los ojos con un pañuelo.

—Desde luego —accedió—. Son los títulos que Granny Moo-re cedió a mi esposo...

Granny Moore era el abuelo de la señorita Croughton. Ahora es ella la heredera de lo poco que pudiera haber dejado Moore.

—No confío demasiado en hacerme rica con su herencia, la verdad —manifestó Jeanne—. Nunca esperé nada de él, Derek.

Gillis sonrió ligeramente. Luego le entregó uno de los documentos.

—Quizá recuerde usted la firma de su abuelo —apuntó, esperanzadamente.

Jeanne suspiró.

—Han pasado tantos años desde la última vez que leí una carta suya...

Fijó la vista en el documento. Mientras examinaba la firma, continuó hablando:

—La última de sus cartas llegó a mi casa cuando yo tenía unos quince años. Hacia cinco que faltaba él, y luego ya no volvimos a tener más noticias suyas. Sólo al llegar a Brashtone me encontré con la de su muerte...

Jeanne calló un momento. Luego meneó la cabeza con gesto de duda.

—No puedo afirmarlo rotundamente, pero juraría que ésta no es su firma, Derek.

—¿Qué es lo que le hace sospechar que se trata de una falsificación? —preguntó él.

—El abuelo solía rubricar su firma, cosa rara cuando todos se limitan a poner el nombre al final de un documento. La letra si parece suya, pero falta la rúbrica.

—Tal vez era demasiado complicada y los falsificadores se

abstuvieron de poner la rúbrica —opinó Gillis.

—No, yo creo más bien que ni siquiera habían visto la firma del abuelo. Se limitaron a copiar su nombre al pie de cada recibo, imitando su letra; eso es todo, Derek.

—Quizás ocurrió así, en efecto —admitid él. Se volvió hacia Nancy—. Señora, ¿nos permitirá usted que guardemos los recibos durante algún tiempo? Ocurra lo que ocurra, le prometo que >? le privaremos de sus derechos legales como heredera de su sposo.

Nancy hizo un gesto con la mano.

—Llévenselos —dijo—. De todas formas, no pensaba hacer ninguna reclamación. Es más, en cuanto encuentre comprador para el rancho, lo venderé y me iré de la comarca. Muerto el pobre Clem, nada me retiene ya aquí. Ni siquiera tuvimos hijos...

Al cabo de un rato, Jeanne y Gillis abandonaron el rancho. Gillis empezó a calcular dónde podría encontrar algunas muestras de escritura del abuelo de la muchacha.

—Lo siento —dijo ella—. Temo que no podré ayudarle.

—¿No conservan en su casa...?

Jeanne meneó la cabeza.

—Mi madre murió hace cuatro años. Mi padre sé casó uno después, vendió la casa con todo lo que contenía, me entregó una parte y se marchó con su nueva esposa.

—¿Y los documentos que guardaban? Cartas de su abuelo, facturas...

—Lo quemó todo, salvo los títulos de propiedad, que traspasó al nuevo propietario. Realmente, ya sospechábamos que el abuelo había muerto, —Jeanne suspiró—. Por ese lado, pues, no podemos hacer nada.

Gillis se quedó callado unos momentos.

—Bien —dijo, al cabo—; será cosa de averiguar dónde podemos encontrar una muestra de la escritura de su abuelo. Tal vez Beith nos indique algo al respecto —concluyó, poniendo cierta esperanza en aquella solución.

La esperanza se disipó bien pronto, apenas Gillis habló del asuntó con el sheriff.

—Lamento no poder ayudarle, Gillis —manifestó el hombre de la estrella—. No tengo la menor idea de dónde puede haber algún papel escrito por Granny Moore. Y mientras no se determine probadamente que se trata de una falsificación, esos recibos serán considerados como auténticos.

—Pero no tienen valor legal para forzar a los afectados, en tanto no se cotejen con el libro de registro de tierras.

—Eso es verdad —admitió Beith—. Searles dice ser dueño del noventa por ciento de las tierras sobre las que se asienta la ciudad. Es preciso comprender, pues, su postura.

—Aunque no los medios que ha adoptado para conseguir lo que le pertenece —objetó Gillis.

—Estoy de acuerdo con usted —manifestó el sheriff—. Y el juez del condado se muestra irreductible en su posición. Cuando aparezca el libro, Searles entrará en definitiva posesión de sus parcelas y solares..., si es que le corresponde de una manera legal.

—El libro —murmuró Gillis—. Si sabía que iba a arder con la choza de Fayne, ¿por qué ordenó quemarla? ¿No hubiera sido lógico hacerlo después de convencerse de que el libro no estaba allí..., o bien después de haberlo encontrado?

—Así lo creo yo también; y el único que podría explicárnoslo es Searles. Pero ¿quién es el guapo que le pide aclaraciones?

Los dos hombres se contemplaron mutuamente durante algunos instantes. De súbito, Gillis concibió una idea.

—¿Y si resultase que Fayne sabía que los recibos eran falsificados? —exclamó.

Beith parpadeó.

—Es posible —admitió—. Y temeroso de que lo divulgase, lo asesinó... Pero entonces ¿por qué le acompañó Talmadge?

Gillis blandió los documentos.

—Aquí están los recibos de venta de doce parcelas —dijo—. Talmadge acompañó a Searles; eso es algo que está fuera de toda duda. ¿Por qué lo hizo?

—Acaso le interesaba conocer también la verdad —opinó Beith—. A fin de cuentas, son unos papeles que tienen su valor, Gillis.

—Sí, es probable —asintió el joven—. Lástima, muerto Fay-ne, muerto Granny Moore..., será difícil que aclaremos este asunto, a menos que el propio Searles quiera hacer una confesión.

—Lo dudo mucho, Gillis.

—Yo también pienso como usted, Beith. Por cierto, la señorita Croughton se ha quejado de que no ha podido encontrar la tumba de su abuelo.

—Oh, es que no está enterrado en el cementerio, sino a pocos pasos de la cabaña en que vivía. Yo mismo lo enterré..., lo que quedaba de él —añadió el sheriff.

—¿Cómo? —se extrañó Gillis.

—El pastor que me avisó de la muerte de Moore dijo que hacia ya muchos días que había fallecido. A nadie nos extrañó, sabiendo que venía muy poco por la ciudad. En resumidas cuentas, las alimañas apenas habían dejado de su cuerpo poco más que los huesos.

Gillis hizo una mueca.

—Comprendo—dijo—. Gracias por todo y..., por favor, no divulgue la noticia de que la señorita Croughton es nieta de Granny

Moore.

—Descuide, Gillis, lo tendré en cuenta.

                                                                               CAPITULO XI

Entró en la cantina. Jeanne había iniciado una nueva partida. Gillis torció el gesto, pero no dijo nada y se encaminó directamente al mostrador.

Colé, el dueño, le puso delante un vaso mediado de whisky.

—Invita la casa—-dijo, sonriendo.

—Gracias; la próxima ronda será por mi cuenta, señor Colé.

Gillis lanzó una mirada al otro lado del mostrador. La estantería había sido recompuesta de nuevo.

Colé suspiró.

El espejo me va a costar un ojo de la cara —se lamentó.

—Podría pasarle la factura a Searles —apuntó Gillis. —No me diga una cosa así —se estremeció Colé—. Lo que menos siento deseos es de enfrentarme con él.

Ya lo hace, permitiendo que la señorita Croughton continúe jugando en su local —dijo el joven, sonriendo.

Sí, pero no duermo tranquilo. ¿Qué quiere usted? Uno mira por sus intereses..., aunque también es cierto que tampoco me gusta que me traten como a un borrego. Gillis apuró su vaso.

—Si las gentes de Brashtone se unieran firmemente Searles tendría que abandonar la partida —dijo.

No lo conseguirá usted —aseguró Colé con aire pesimista. —Lo sé. Pero hay otros medios para evitar que Searles se salga con la suya. —¿Por ejemplo?

Fayne murió. Seguramente él podría revelarnos muchas cosas acerca de los recibos que firmó Granny Moore. Colé asintió.

Sí, sobre todo considerando que los dos eran muy amigos y, según creo, no tenían secretos el uno para el otro. En fin, ambos están muertos y...

¿Ha dicho que Fayne y Moore eran amigos? —exclamó. Casi como hermanos, señor Gillis —aseguró el dueño del saloon.

Gillis se quedó pensativo unos momentos.

Las palabras de Colé acababan de sugerirle una idea. ¿Por qué

no ponerla en práctica?, se dijo. Sonrió.

Vamos a tomar la segunda ronda, Colé —dijo, sin revelar sus propósitos—. Esta vez invito yo.

Con mucho gusto, señor Gillis.

Momentos después, el joven se acercaba a la mesa de juego presidida por Jeanne.

Observó que ella tenía ante sí una notable cantidad de billetes y monedas. Las manos de Jeanne se movían con presteza y habilidad, pero no pudo observar que hiciese trampas.

Al cabo de un rato, ella se dio cuenta de su presencia y le dirigió una cálida sonrisa.

—Termino esta mano y soy con usted —le dijo.

Gillis estaba muy serio. Jeanne lo notó cuando, tras excusarse por unos momentos con sus compañeros de juego, se levantó de la mesa.

—Parece que no le gusta que juegue —observó.

A decir verdad, no; pero es claro que no tengo ningún derecho sobre usted.

¿Y si lo tuviera? —preguntó ella con coquetería.

Entonces se lo prohibiría y usted me llamaría tirano. Aunque eso no ocurrirá, desde luego.

Jeanne hizo aletear sus espesas pestañas.

¿Quién sabe? —contestó—. ¿No me invita a una copa, Derek?

—Como no se trata de jugar unas manos de póquer... —comentó él con sorna.

Colé en persona sirvió las copas. Jeanne levantó la suya. Por el tirano —dijo. ¿Se refiere a mí? —preguntó Gillis.

—Usted mismo se ha dado el calificativo, Derek. Pero estoy segura de que no lo sería.

Usted parece conocerme bien —observó él.

Cuando una es jugadora profesional, tiene la obligación de a las personas. O, de lo contrario, ya puede abandonar el oficio

—Está ganando dinero, Jeanne.

Por eso juego, Derek.

—¿Piensa permanecer mucho tiempo en Brashtone?

—-Ahora siento curiosidad por ver cómo acaba todo esto. No olvide usted que soy una presunta heredera... que tal vez un día podría reclamar enteros los terrenos sobre los que se asienta la ciudad.

—¿Lo haría con pruebas legales a su favor?

—Bien, algo pediría, desde luego, aunque no tanto como Sear-les. A fin de cuenta, mi abuelo compró estas tierras al Gobierno.

—Pero pagó una ínfima suma, como todo el que compraba tierras al Gobierno.

—Los demás no pagaron nada, Derek.

—Sí, es verdad. De todas formas, es posible que consiga algo en su favor, Jeanne.

Ella se mostró súbitamente interesada. ¿De qué manera? —preguntó. Acabo de enterarme de que Fayne y su abuelo eran íntimos amigos

—i Derek?

Vaya noticia! —dijo ella explosivamente—. ¿Qué más

—Searles quemó la choza de Fayne. Lo hizo porque debía de suponer que el libro del registro no estaba allí. —Parece lo más lógico, Derek. ¿Y...?

Bien, conociendo la amistad que unía a ambos, ¿por qué pudo Fayne entregar a su abuelo el libro para que se lo guardase? Tengamos en cuenta que Granny Moore también estaba involucrado en el asunto, Jeanne.

Ella asintió con los ojos muy brillantes.

—Tiene usted razón —dijo—. Y no se nos ha ocurrido todavía

visitar la cabaña de mi abuelo.

—Que ahora le pertenece a usted, Jeanne.

—Sí—admitió ella—. Oiga, Derek, ¿por qué no hacemos mañana una excursión?

Le miraba sonriendo. Derek asintió.

—De acuerdo, pero tendremos que salir muy temprano —indicó.

—Muy bien...

Jeanne se calló de pronto. No fue la única que guardó silencio repentinamente.

Las conversaciones cesaron en un instante. Gillis volvió la cabeza y se quedó pasmado de asombro al ver a Searles que avanzaba tranquilo y desafiante hacia el mostrador.

Dos de sus pistoleros, las manos muy cerca de las culatas de sus armas, le seguían de cerca. Uno de ellos era Latimer, en cuyo rostro se notaban todavía las señales de los golpes que le había propinado Gillis en el establo.

Searles llegó hasta el mostrador y se detuvo a un paso del mismo. Colé se enjugaba las manos con un paño, dominado por un intenso nerviosismo.

—¿Qué... qué va a tomar, señor Searles? —balbució.

El ranchero hizo un gesto, negativo.

—De beber, nada —contestó—. De lo otro..., todo lo que contiene este saloon y el edificio, además, si no me paga cinco mil dólares por el solar.

—Pe... pero es una cantidad excesiva... Yo... —Colé tragó saliva—, bien..., a mí no me importaría avenirme a pagarle una suma adecuada, señor Searles..., pero cinco mil dólares... No los tengo, se lo juro —concluyó casi llorando.

El silencio era absoluto. A Searles se le oía perfectamente en el último rincón, pese a que hablaba en un tono del todo normal.

—No me importan sus problemas económicos —dijo fríamente—. Si no le llega el dinero para pagarme lo que le pido, embargaré el local y le entregaré lo que sobre. Ahora soy el dueño de este solar, Colé.

Hizo una, corta pausa, destinada a acentuar el énfasis dramático de sus palabras.

—Poseo el libro de registro de las tierras que escondió Fayne —añadió—. Mejor dicho, está ya en manos del juez del condado, con todos los recibos que me firmó el anterior propietario del terreno. No hay duda de que el pleito se fallará esta vez a mi favor, Colé. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Colé estaba anonadado.

Se había quedado sin voz; no podía hablar.

Gillis advirtió un ligero movimiento en Jeanne y, temiendo una indiscreción de la muchacha, extendió la mano. Ella se calmó casi en el acto.

—Bien, eso es todo —concluyó Searles—. No lo olvide, Colé;

antes de cuarenta y ocho horas tendré el mandato legal que me convierte en el propietario de los terrenos que usted ocupó sin pagar un centavo a su anterior propietario. Ya sabe lo que le costará continuar con el negocio.

Luego giró hacia su derecha y se acercó a Jeanne.

—Tiene usted suerte, señorita —dijo, sonriendo—. Puesto

que el saloon va a ser mío, permitiré que siga jugando y desplumando incautos. A comisión, por supuesto, como imagino debe de hacer con el señor Colé.

—Puede que entonces no me guste jugar —contestó ella.

Searles se encogió de hombros.

—Haga lo que más le agrade, me es igual. —Se enfrentó con Gi llis—: En cuanto a usted, lo mejor será que se vaya de la ciudad. Olvidaré sus insultos; es todo cuanto puedo decirle.

Gillis no se inmutó.

—Me parece que ha olvidado que esa orden la di yo y referida a

usted —manifestó tranquilamente—. Acaso tenga mala memoria, claro..., tan mala, que ya no se acuerde que envió a Olson a robar ciertos recibos a la señora Talmadge. ¿Se los ha llevado ya?

Searles frunció el ceño.

—No recuerdo —dijo. Habló por encima del hombro—. ¿Sabes tú algo, Latimer?

—No, señor—contestó el pistolero tajantemente.

—Debe de tratarse de un error —manifestó Searles—. Yo no recuerdo haber enviado a Olson para nada a casa de la señora Talmadge.

Gillis se dio cuenta de que, aun en el caso de que hubiera seguido viviendo, Olson no habría tenido tiempo de informar a Searles del resultado de su gestión. Probablemente, mientras Olson amedrentaba a Nancy Talmadge, Searles se encaminaba a la ciudad.

—Quizás haya obrado por cuenta suya —opinó Gillis con aire indiferente—. Tal vez pensó que el sueldo que le pagaba usted era una miseria y decidió enriquecerse con doce recibos que Granny Moore firmó a Clem Talmadge. Los tenía en el bolsillo cuando le registré... muerto.

De nuevo se hizo un profundísimo silencio en el local. Jeanne contenía la respiración, dándose cuenta de que, deliberadamente, Gillis omitía pronunciar su nombre y, más aún, declarar que era la nieta de Granny Moore.

Por tanto, decidió callar también. El incógnito de su parentesco con Granny Moore debía ser celosamente ocultado hasta el momento conveniente.

Searles acusó el golpe. A su lado, Latimer se removió inquieto. Gillis no perdía de vista al pistolero. Con las armas era el enemigo más temible.

—De modo que Olson ha muerto —dijo Searles al cabo, respirando dificultosamente.

—Sí. Lo único que siento es no haber podido atrapar al asesino de Havers. Le dispararon un tiro por la espalda, pero llegué tarde. Por lo visto —añadió Gillis con aire ligero—, había alguien

que estaba resentido con él por haberme ayudado ayer..., en lo que usted sabe.

Es probable —admitió Searles—, pero yo no sé nada de eso. ¿Qué ha hecho de los recibos?

—No tengo ninguna obligación de contestarle —dijo el joven fríamente.

—El señor Searles ha hecho una pregunta. ¡Responda! —exclamó Latimer imperativamente.

Gillis le dirigió una mirada de arriba a abajo.

—Obligúeme a contestarle —le desafió.

Searles se interpuso entre ios dos hombres.

Ahora no, Perry —dijo—. Ya te llegará la ocasión... sobre todo, si este caballero se niega a abandonar Brashtone.

Puede darlo por sentado —dijo Gillis—. También puede te-

ner por seguro que si no se va usted iré yo a buscarle para echarle a puntapiés de la comarca.

Searles soltó una risita baja, venenosa.

—Es usted un hombre de un humor envidiable —dijo—. Ha valido la pena el viaje a la ciudad sólo por conversar con usted.

Vamonos —decidió de pronto.

Emprendió la marcha hacia la salida. Al pasar frente a Colé volvió a mirarle.

—Ya lo sabe: tiene cuarenta y ocho horas para conseguir cinco mil dólares o le embargaré el local.

Searles y sus dos acompañantes salieron en medio de un completo silencio, sin que nadie se atreviese a molestarles.

                                                                        CAPÍTULO XII

Jeanne estaba furiosa. Colé se hallaba completamente abatido. Gillis se paseaba, tratando de buscar una solución al grave problema que les había surgido de manera tan inesperada.

Los tres se hallaban en el despacho del dueño del saloon. Colé, sentado en una silla, era la viva estampa del abatimiento y la desesperación.

—Hombre —dijo—, yo sé que tiene razón. Si es dueño de los terrenos..., debe cobrar algo, pero cinco mil dólares es un robo. Haría un esfuerzo y le pagaría mil, que no está nada mal...

Jeanne dirigió una ansiosa mirada al joven.

—Derek, ¿de dónde habrá sacado Searles el libro del registro? —preguntó.

—¿Quién diablos puede saberlo? —contestó él malhumoradamente—. Esto viene a confirmar lo que dijimos sobre el incendio de la choza de Fayne: Searles ya sabía entonces que el libro no estaba allí.

—Sí, pero ¿de dónde lo sacó?

—Es lo mismo —aseguró Gillis—. Si se demuestra que los recibos son falsificados, el libro no le servirá para nada.

Había sobre la mesa una botella y un par de copas. Gillis llenó una copa y bebió un largo trago de licor.

—Lo interesante sería encontrar una muestra de la escritura de mi... de Granny Moore —dijo Jeanne.

—Eso es algo imposible, opino yo —manifestó Gillis.

—¿Imposible? Difícil, que no es lo mismo, Derek —se expresó ella—. Es una probabilidad muy remota, pero debemos intentarlo. Todo antes que ceder sin lucha.

—¿Cuál es su idea, Jeanne? —preguntó él.

—La cabaña de Granny Moore. Está abandonada, creo.

—Sí, tal vez tenga razón. ¿Y...?

—Bueno, es posible que encontremos allí algún, papel con su letra... Yo creo que deberíamos ir allí para tratar de hallar siquiera un trozo de papel escrito por él.

Gillis hizo un signo de asentimiento.

—No está mal pensado. —Se volvió hacia Colé—. ¿Conoce usted el camino a la cabaña de Granny Moore?

—Puedo preguntarlo —respondió el dueño del local—. Lo único que sé es que está muy lejos y que se emplea casi una jornada para llegar hasta allí.

—No importa —intervino Jeanne—. Saldremos al amanecer, Derek.

Gillis sonrió.

—Eso significa que usted también va a venir —dijo. —¡Naturalmente! Soy la única que puedo identificar la letra de Granny Moore, Derek.

Colé miró asombrado a la muchacha.

—¿Le conocía usted? —preguntó.

—Un poco —respondió ella evasivamente—. Derek, si hemos de madrugar, convendría que nos fuésemos a descansar cuanto antes.

—Por mí no hay inconveniente. —Gillis se volvió hacia el dueño del local—. No se desanime, Colé —añadió—. Trataremos de resolver su problema de la mejor manera posible.

Pero el dueño del local no se sentía tan optimista como Gillis.

—Lo dudo mucho —contestó laciamente.

A continuación, Gillis y Jeanne abandonaron el despacho. Cruzaron el local, casi vacío ya y se dispusieron a salir.

—Espere un momento —dijo él de pronto, acercándose a la puerta de un modo oblicuo.

Jeanne quedó en el centro del saloon. Gillis asomó brevemente la cabeza por encima de las batientes de vaivén y exploró la calle.

No tardó mucho en divisar al otro lado, bajo las sombras de una marquesina, la silueta de un hombre apoyado en la pared de la casa. Los motivos de la estancia del individuo allí eran fáciles de suponer.

Retrocedió con rapidez.

—Espere aquí, Jeanne —murmuró.

Ella le miró alarmada.

—¿Qué pasa, Derek?

—Están esperándome al otro lado de la calle —contestó él. Y se dirigió corriendo en busca de la puerta trasera del edificio.

No tardó mucho en hallarla. Salió a un callejón posterior y lo recorrió en casi toda su extensión, asomándose luego a unas cuatro manzanas del lugar ocupado por la cantina.

Asomó la cabeza. Confió en la oscuridad para que el pistolero no le viera cruzar la calle. El hombre de Searles esperaba verle salir por la puerta de la cantina.

En una docena de zancadas atravesó la calle, se metió por un callejón posterior y luego, por la trasera de los edificios, se dirigió a su objetivo.

Momentos después, llegaba a la casa bajo cuya marquesina aguardaba el pistolero. Asomó la cabeza y lo vio, sumido en las sombras, con la mano apoyada muy cerca de la culata de su pistola.

Gillis ya tenía su revólver amartillado. Apuntando cuidadosamente al hombre, dijo:

Si quiere seguir viviendo, será mejor que ponga las manos en alto. De lo contrario, le meteré seis balas en el cuerpo antes de que tenga tiempo de mover las pestañas.

El pistolero se sobresaltó horriblemente. Dudó un instante, pero enseguida alzó sus brazos con gesto vivo.

Gillis corrió hacia él y lo desarmó. Era el acompañante de La-timer, lo reconoció en el acto. El pistolero bramaba de ira, pero más de vergüenza por haberse dejado sorprender tan fácilmente.

—Searles le dio orden de que me asesinara, ¿no es cierto?

—dijo Gillis.

El pistolero permaneció callado. Gillis le propinó un pequeño empujón que lo lanzó fuera de la acera.

—Vayase —ordenó—. Si es un hombre sensato, abandonará la comarca para no volver jamás, porque la próxima vez que le vea dispararé contra usted sin previo aviso.

El hombre huyó a trompicones. Gillis recogió el revólver que le había quitado y cruzó la calle de nuevo.

Jeanne corrió hacia él ansiosamente. ¿Qué sucedía, Derek? —preguntó.

—Había un hombre emboscado, aguardándome —contestó él. Entregó el revólver a Colé—. Guárdeselo..., y utilícelo sin remilgos si lo cree necesario.

Luego cogió el brazo de la muchacha y se la llevó de allí. —Vamonos —dijo—. Mañana tenemos que madrugar mucho. —Sí, Derek —accedió Jeanne.

Cerca de mediodía hicieron un alto para dar descanso a las monturas y tomar un bocado. Mientras comían, Derek contempló el paisaje.

—Una comarca muy fértil —dijo complacidamente.

Abundaba la hierba y se veían colinas cubiertas de árboles por todas partes. Dos o tres arroyos corrían por sendas vaguadas, dando la sensación de que su caudal no se extinguiría ni siquiera en las peores épocas del estiaje.

—En pocos años, un hombre emprendedor podría tener aquí un par de miles de cabezas de ganado —opinó Gillis.

—¿Lo haría usted? —preguntó Jeanne.

Gillis la miró y sonrió.

—Tendría que comprarle a usted los derechos sobre estas tierras —contestó.

Ella se sofocó.

—No son mías —dijo.

—Si no estoy equivocado, pertenecían a Granny Moore. Por tanto, ¿de quién son ahora?

—Estoy viendo que voy a convertirme en una opulenta propietaria —sonrió Jeanne—. ¿De veras me compraría usted las tierras?

—Al menos el trozo que yo estimase necesario para mi rancho. Pero —suspiró— mis ahorros no son muy elevados.

—Le haría un préstamo —dijo ella, mirándole a través de sus

espesas pestañas.

—Y yo lo aceptaría, seguro de devolvérselo en un par de años.

-   —¿ Conque ganado empezaría, Derek?

—Nancy Talmadge tiene la intención de vender su rancho. El sitio no me gusta demasiado, ésta es la verdad. Le compraría las reses con mis ahorros. Usted tendría que esperar un poco más para cobrar.

Ella hizo un ligero movimiento de cabeza.

—Podríamos asociarnos —sugirió—. He ganado algo más de mil dólares estos días y con ese dinero y el capital que suponen los terrenos, haríamos algo interesante, Derek.

—Sí, pero..., ¿ya se acomodaría usted a la monótona vida de un rancho?

—¿Sería necesario que yo viviese en el rancho? —preguntó Jeanne—. Usted lo dirigiría y yo...

—Claro, lo había olvidado —observó él—. Usted viviría en la ciudad y todas las noches iría al local de Nat Colé para jugar su acostumbrada partida de cartas.

—¿Le disgusta la perspectiva, Derek?

Gillis meneó la cabeza.

—¡ Ya le he dicho que no tengo ninguna autoridad sobre usted! —contestó con un gruñido.

—Pero ¿y si la tuviera? —insistió Jeanne.

—¿Permitiría que yo tuviese autoridad sobre usted?

Jeanne sonrió maliciosamente.

—Derek, eso es algo que no depende sólo de mí—respondió.

El significado de aquellas palabras era evidente. Gillis, sin embargo, a fuer de hombre prudente, decidió que lo mejor era no proseguir la conversación, que tomaba derroteros peligrosos. Era preciso esperar a tener el horizonte más despejado y entonces adoptar una resolución que estimaba podía resultar de singular trascendencia para su futuro.

—Será mejor que continuemos, Jeanne —indicó.

—Está bien, Derek —accedió ella, ligeramente defraudada por la interrupción de un diálogo que había esperado llegase hasta el final.

Recogieron las cosas y montaron de nuevo en los caballos. Dos horas más tarde avistaron la cabaña del viejo Granny Moore.

Era un lugar extremadamente pintoresco, y agreste. La cabaña, de troncos sin desbastar, estaba situada al pie de una elevada peña, que la protegía de los vientos dominantes, entre pinos y abetos de excepcional frondosidad. Sin embargo, delante de la fachada principal había un gran espacio despejado, cubierto el suelo de hierba, que permitía la contemplación de un vasto panorama.

No lejos de allí un arroyo discurría rápidamente, saltando de roca en roca. La calma y el silencio del lugar eran absolutos.

—Es maravilloso —murmuró Jeanne, conmovida—. No me extraña que el abuelo se sintiese aquí tan a gusto.

Gillis desmontó y ayudó a la joven a apearse. No lejos de la cabaña, divisaron una cruz de madera.

Se acercaron a la tumba, cubierta ya de hierba. El nombre de Granny Moore, medio borrado por el paso del tiempo, figúrate sobre el brazo horizontal de la cruz.

Gillis se quitó respetuosamente el sombrero. Jeanne guarde silencio.

El viento susurraba al pasar por las ramas de los árboles. Des pues de los días tan agitados, Gillis se sintió invadido por una paz infinita.

Pero la realidad se impuso bien pronto.

—Vamos, Jeanne —dijo—; tenemos que examinar la cabaña

Miró a la joven. Sus ojos estaban húmedos. Tomó su mano y lí dirigió una sonrisa de ánimo.

—Val or —mur mu r ó.

Ella le contestó con una cálida sonrisa.

—Me he conmovido —dijo—. Quería mucho al abuelo.

—Es fácil imaginárselo. ¿Seguimos?

—Sí, Derek.

Esta vez caminaron cogidos de la mano. Llegaron a la cabañ; y abrieron la puerta.

Gillis frunció el ceño.

—Observo una cosa rara —dijo.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

Gillis dio un paso en el interior de la cabaña. Vio un camastro< un lado y una gran estufa en el centro. Al fondo divisó una especie de cocina, con chimenea independiente. Había también una mesa varias sillas y una alacena, cuyas puertas abrió de inmediato.

—Esto está muy ordenado —dijo. Y apenas hubo abierto la alacena, vio que estaba casi llena de víveres en perfecto estado d< conservación.

Jeanne se sorprendió también.

—Tal vez alguien la ha elegido para su residencia —opinó.

—Es muy probable —admitió Gillis—. Bien, en todo caso no: disculparemos ante el dueño, si se le ocurre venir mientras regis tramos la cabaña.

—¿Piensa hacerlo? —preguntó la muchacha.

—¡Naturalmente! A eso hemos venido, ¿no?

—Yo diría que ese registro no va a tener lugar —sonó en aquel  momento una voz carraspeante—. ¡Arriba las manos o disparan en el acto!

Gillis obedeció instantáneamente, maldiciéndose por su falta de precauciones.

El hombre dio una orden:

¡Vuélvanse, quiero verles las caras! Los dos jóvenes obedecieron.

Entonces, apenas había dado Jeanne media vuelta, miró al individuo que les amenazaba con un rifle y lanzó un grito agudísimo

¡ Abuelo!

Y luego se desmayó.

                                                                         CAPITULO XIII

Gillis apenas si tuvo tiempo de extender los brazos y recoger a Jeanne antes de que tocase el suelo. Mientras la sostenía, contempló con asombro al individuo que tenía ante sí.

Era un hombre ya muy viejo, de barba blanca, pero conservando todavía notables vestigios de su antigua reciedumbre física. Estaba tan asombrado como Gillis.

—¿Qué ha dicho esa joven? —preguntó, con un gruñido.

Gillis sonrió ligeramente, ya repuesto de la sorpresa recibida.

—Ha dicho: «¡ Abuelo!» Luego se ha desmayado, como puede ver, señor Moore. Con su permiso...

Llevó a la muchacha al camastro y la depositó en él, cubriendo su cuerpo con una manta. Jeanne estaba palidísima y apenas respiraba.

En la alacena hay licor —indicó Moore—. Déle un sorbo. Gracias, señor Moore.

El viejo apoyó en él suelo la culata de su rifle.

—Así que esa chica es mi nieta —rezongó el viejo —. ¿Jeanne Croughton?

—La misma, señor Moore —contestó Gillis, mientras vertía un poco de aguardiente en una taza de metal.

—¿Son esposos?

—No. Amigos, simplemente. Yo me llamo Derek Gillis. —¡Gillis! —repitió Moore—. Mi amigo Jim Fayne le mencionó a usted más de una vez. ¿Cómo está ese viejo buitre, muchacho? —Ha muerto. Lo asesinaron. Moore guardó silencio durante unos momentos. ¿Qué ha sido del asesino? —preguntó.

Todavía vive —respondió Gillis, mientras se esforzaba por hacer que Jeanne recobrarse el conocimiento.

—¿Sabe usted quién es? —Sí. Grover Searles.

—Ese miserable canalla... —gruñó Moore—. De él no me exraña nada en absoluto. —Sacó un trozo de tabaco de mascar, nordió un bocado y empezó a mover las mandíbulas rítmicamen-e—. Tendré que hacerle una visita —añadió.

—No se lo aconsejo, señor Moore. Searles tiene a sus órdenes l una veintena de hombres sin escrúpulos. Sería capaz de matarle :on la misma facilidad que mata a las moscas.

Jeanne abrió los ojos en aquel momento. Lanzó un profundo uspiro y miró al anciano con cara de pasmo.

—¿Eres tú... o un fantasma? —dijo con voz ahilada.

Granny Moore sonrió.

—Que yo sepa, todavía no me he muerto, pese a que alguien me

;astó la inicua broma de poner ahí afuera una cruz con mi nombre.

Jeanne se sentó en el camastro. Gillis le entregó la taza, pero :11a la rechazó con un gesto de la mano.

—Ya me encuentro bien, gracias —dijo—. Abuelo, es que odo el mundo te creía muerto —agregó.

—Pues no sé de dónde se sacaron esa información —refunfu-tó Moore—, porque sigo vi vito y coleando...

—Un pastor encontró en la cabaña el cuerpo de un hombre nuerto —dijo Gillis—. Avisó al sheriff, éste vino y enterró aquel cadáver.

Moore frunció el ceño.

—Si el sheriffa. que se refiere usted es Beith, me conocía sobadamente como para no confundirse —dijo.

—Bueno, por lo visto, la puerta se quedó abierta y las alima-ías devoraron el cadáver casi por completo. Era lógico que el she-Tjffsufriese una confusión, ¿no le parece?

—Sí, así lo creo yo también. Debía de ser algún vagabundo jue se refugió aquí —opinó el anciano.

—Abuelo —preguntó Jeanne—, ¿dónde has estado todo este tiempo?

Moore sonrió.

—Por ahí —contestó vagamente—. Me aburría y me dije que 10 estaría de más correr un poco de mundo. Y no me fue mal del odo; encontré un pequeño yacimiento de oro y obtuve casi ocho nil dólares en polvo y pepitas. —Soltó una risita de complacen-ña—. Todo consiste en saber buscar, muchachos.

Gillis meneó la cabeza.

—Es usted un hombre de suerte, señor Moore —comentó.

—Más que buscarla, hay que perseguirla. Entonces se encuentra —dijo el anciano sentenciosamente—. Jeanne, ¿qué me dices de tus padres?

—Mamá murió hace cuatro años —contestó ella—. Papá se volvió a casar y se fue a Oregón.

Moore hizo un gesto de desagrado.

—Muchacha, es tu padre y no puedo hablar mal de él delante de ti, pero nunca congeniamos demasiado. Por eso, cuando murió mi esposa, me dije que allí no tenía nada que hacer y me marché. Siento lo de tu madre —añadió en tono pesaroso.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Moore continuó:

—Cuando yo llegué, estabais hablando de un registro, ¿De qué se trata?

—Simplemente de las tierras sobre las que está asentada Brashtone.

Moore se volvió hacia Gillis, que era quien acababa de hablar.

—Llegué esta madrugada —dijo—. La cabaña estaba completamente revuelta, como si hubiese pasado un ciclón por su interior. Alguien estuvo aquí y se llevó un paquete que Fayne me entregó hace mucho tiempo.

Gillis y Jeanne intercambiaron una mirada.

—El libro del registro de tierras —dijo el primero.

Jeanne movió la cabeza significativamente.

—Nunca supe de qué se trataba —confesó el anciano—. Fayne era buen amigo mío y bastó que me pidiera un favor para hacérselo sin necesidad de preguntas.

—Ahora se comprende todo —manifestó Gillis—. Searles y sus hombres estuvieron ayer en la cabaña. Se les ocurrió la misma idea que a nosotros, pero nos ganaron por la mano.

—Bien, pero ¿qué tiene que ver ese libro con vuestros problemas, muchachos? —quiso saber Moore.

—Se trata de las parcelas y solares que usted vendió a Searles y Talmadge, abuelo —explicó Jeanne.

Moore sonrió maliciosamente.

—Searles me habló hace mucho tiempo acerca de ese asunto, pero yo no le quise hacer caso —contestó.

—Entonces, ¿no le vendió ningún solar de Brashtone?

El anciano movió la cabeza con gesto vigoroso. —No, nunca; ni a Talmadge tampoco. Gillis se volvió hacia Jeanne. —Entonces, los recibos son falsos —afirmó. Metió la mano en el bolsillo y sacó los papeles que le había enviado Nancy Talmadge. Escogió uno al azar y se lo entregó al anciano.

—Compruebe si es su firma—invitó.

Moore examinó el papel con atención. Luego dijo:

—La letra se parece mucho, pero no es mi firma. Además, repito, nunca les vendí ningún solar de Brashtone —insistió.

—Talmadge parecía honrado —dijo Jeanne—. ¿Por qué, entonces, se prestó a una manipulación fraudulenta?

—A Searles le convenía tener un compañero, que disimulase el fraude que pensaba cometer —opinó Gillis—. De lo contrario, las sospechas podrían haber dado al traste con sus planes.

—Pero Talmadge se opuso luego —adujo la muchacha.

—¿Quién sabe? —murmuró él—. Quizá fue el propio Searles quien realizó toda la operación y se buscó la ayuda de Talmadge. No dudo de que fuese una persona decente, pero debió de dejarse dominar por Searles. Aunque luego, al ver que éste asesinaba a Fayne, explotó y le propinó la gran paliza.

—Que fue la causa de su muerte —dijo Jeanne, meditabunda—. Y ahora comprendo cuál era el asunto que los dos querían resolver con Fayne.

—Dígalo, Jeanne —pidió Gillis.

—Fayne sabía que los recibos eran falsificados. Searles debía de querer que asegurase que eran auténticos. Al no conseguirlo, furioso, disparó contra él y lo mató.

—Sí —convino el joven—, así tuvo que ser, sobre todo si tenemos en cuenta que Searles creía muerto a su abuelo y, por lo tanto, nadie más podría declarar la falsificación. Incluso Talmadge murió por esa razón, no tanto como por vengarse de la paliza que le había propinado.

Hubo una pausa de silencio. Luego, el anciano preguntó:

—Bien, y ahora que está todo aclarado, o casi aclarado, ¿qué es lo que pensáis hacer?

Gillis reflexionó unos momentos.

—No habrá otro remedio que enfrentarse con Searles —contestó al fin.

Jeanne se sintió aprensiva.

—¿Con las armas?—inquirió débilmente.

—¿No ha recurrido él al juez del condado? Presentará los recibos y también el libro del registro de tierras para que el juez le atribuya la propiedad de los solares que reclama. Allí estaremos nosotros para impedirlo —concluyó Gillis tajantemente.

Se volvió hacia el anciano.

—Vendrá con nosotros, supongo —dijo.

Moore sonrió maliciosamente.

—Nada me divertirá tanto como ver la cara que pone ese granuja cuando se entere de que todavía estoy vivo —respondió.

Con objeto de llegar cuanto antes a Brashtone, durmieron muy pocas horas. A las doce de la noche ya estaban en pie.

Los dos hombres alistaron los caballos, mientras Jeanne pre-araba un poco de café. A las doce y media emprendían la marcha acia la ciudad.

Cabalgaron con el máximo de velocidad posible, aunque procurando no agotar a los animales. Eran las nueve de la mañana cuando, al fin, avistaron los primeros edificios de Brashtone.

—No entiendo cómo le gustaba vivir tan lejos —refunfuñó Gillis, poco menos que molido a causa de la dura cabalgada.

—Allí no me venía a molestar nadie, muchacho —contestó Moore filosóficamente—. Hay agua, caza en abundancia, ¿qué más podía pedir?

Entraron en la ciudad. La gente parecía toda muy ocupada en sus quehaceres.

Beith salió al encuentro del trío. Cuando reconoció a Moore, estuvo a punto de caerse de espaldas.

—¡Usted! —dijo, atónito.

—El mismo, sheriff—sonrió el anciano.

Beith miró a Gillis.

—Estaba fuera —explicó Gillis—. El cuerpo que usted enterró debía de ser el de un vagabundo que se alojó en su cabaña y falleció en la propia cama de Granny.

—Así se entiende mi confusión —contestó Beith—. Bien, ¿a qué han venido si puede saberse?

—Los títulos que Searles posee están falsificados —respondió Gillis.

—Yo nunca le vendía él ni un palmo de tierra —aseguró Moo-re, rotundamente—. Ni a Talmadge tampoco, por supuesto.

Beith lanzó un profundo silbido.

—Se va a llevar un chasco terrible —comentó. Sacó su reloj y consultó la hora—. Y lo mejor de todo es que no va a tardar mucho en conocer la verdad. El juez ha dispuesto la audiencia de atribución de títulos para las diez de la mañana.

Jeanne se volvió hacia Gillis y le consultó con la mirada.

—Sería conveniente esconder a su abuelo hasta el momento oportuno —aconsejó el joven.

—Eso no me gusta —refunfuñó Moore—. Siempre me ha gustado dar la cara...

—Le sobrará tiempo para que se la vea Searles —sonrió Gillis—. Jeanne, ocúpese de su abuelo, ¿quiere?

—De acuerdo. ¿Vamos, abuelo?

Moore y su nieta se alejaron hacia el hotel. Gillis desmontó, flexionó un poco las piernas, envaradas después de largas horas a caballo y luego empezó a liar un cigarrillo.

Beith le contemplaba en silencio.

—A Searles le va a sentar muy mal que le traten de falsificador —dijo Gillis al fin.

—No tendrá otro remedio que atenerse a las consecuencias —declaró el sheriff—. Es más, pediré al juez Slawson un mandamiento de arresto por el delito de falsificación. Una vez que le tenga en la cárcel, formularé la acusación de homicidio en primer grado, cometido en la persona de Jim Fayne. Creo que cuento con un testigo de calidad, ¿no es cierto?

Gillis hizo un movimiento afirmativo.

—Desde luego. Bastará con que Jeanne Croughton declare lo que vio, para que el juez le condene a la horca —respondió.

Sin embargo, en su fuero interno, Gillis estaba persuadido de que Searles no se dejaría arrestar jamás.

                                                                                CAPITULO XIV

Desde el lugar en que se hallaba, Gillis vio llegar la comitiva

que escoltaba a Searles: Latimer, Compton, el sujeto que se había hecho pasar por alguacil, y cuatro o cinco pistoleros más, todos ellos de aspecto duro y resuelto. Era evidente que Searles intentaba afirmar ya desde aquel momento sus intenciones de adueñarse de la ciudad.

Todos descabalgaron frente al edificio del juzgado. Uno de los pistoleros quedó al cuidado de los caballos. Los demás, con Searles a la cabeza, penetraron en la casa.

Gillis esperó unos instantes. Luego se asomó a la esquina y siseó ligeramente.

—¡Eh, usted!—llamó.

El pistolero volvió la cabeza. Sufrió una sacudida al ver el revólver que le apuntaba directamente al cuerpo.

No alce la voz, si quiere seguir viviendo —ordenó Gillis—. Acerqúese.

El pistolero estaba liando un cigarro y lo dejó caer al suelo. Lentamente, con el rostro lleno de aprensiones, se acercó a Gillis.

Entonces, el cañón de su revólver se abatió sobre el cráneo del pistolero, quien se derrumbó al suelo inmediatamente. Gillis lo arrastró al interior del callejón y le quitó sus dos revólveres.

Luego corrió hacia la fachada del juzgado. Colé y dos hombres más surgieron de una casa inmediata.

Sin necesidad de más palabras, desataron a los caballos y se los llevaron sin hacer apenas ruido. Gillis se había puesto de acuerdo con Colé, quien le había prometido su colaboración, así como la de dos amigos suyos, también amenazados por las pretensiones de Searles.

Sin caballos, una posible huida les quedaba cortada. Gillis cruzó la acera acto seguido y entró en la sala de audiencias, quedándose en la puerta.

Searles estaba en aquel momento frente al estrado. El juez Slawson examinaba el libro que le había entregado el ranchero.

Al cabo de unos minutos, levantó la vista y dijo:

—Señor Searles, todo parece en orden, salvo una cosa.

—Su señoría dirá —rogó Searles, dominando la impaciencia que sentía.

El juez demoró un instante su respuesta. Beith se hallaba a dos pasos a su derecha al pie del estrado.

—Se me ha presentado un alegato por parte de una persona que afirma que los recibos de venta son falsificados —habló Slawson al fin—. Desearía saber su opinión al respecto, señor Searles.

El ranchero emitió un gruñido.

—Son recibos auténticos, Señoría —afirmó—. Aquí, en este mismo tribunal, cuenta con testigos que pueden asegurar que Granny Moore me vendió las parcelas y solares que ahora reclamo. ¿No le basta eso a Su Señoría?

El juez sonrió maliciosamente.

—¿Y por qué no oímos la opinión del propio interesado? —sugirió.

La cara de Searles se encendió de rabia.

—¿Granny Moore? ¡Absurdo, Señoría! ¡Ese hombre murió hace dos años...!

Slawson movió una mano.

—Sheriff, haga el favor de traer al señor Moore a presencia de este tribunal.

Beith se dirigió hacia una puertecita lateral y la abrió. Granny Moore apareció en la sala con expresión sonriente.

—Hola, Searles, viejo ladrón —saludó.

El ranchero estaba estupefacto. Un color se le iba y otro se le venía sin que, por el momento, acertase a pronunciar una sola palabra.

—Señor Searles —dijo el juez Slawson con inusitado acento de severidad—, no sólo no accedo a su demanda, sino que en este mismo momento ordeno al sheriff que le detenga, acusado del delito de falsificación.

Searles retrocedió un paso.

Comprendía la gravedad de su situación.

Después de ser acusado de falsedad, le formularían la acusación de asesinato. Y todavía estaba viva la persona que le había visto matar a Fayne.

—Entregúese, Searles —ordenó el juez.

Beith avanzó un paso. Súbitamente, Searles, perdidos los estribos, sacó su revólver y disparó contra el sheriff, derribándolo al suelo.

El juez se agazapó instantáneamente tras su mesa. Moore se tiró al suelo y esquivó el segundo balazo de Searles.

—i Vamonos de aquí! —gritó el ranchero descompuestamente.

Había perdido la partida, pero no estaba dispuesto a que le ahorcasen.

Seguido de sus pistoleros se lanzó hacia la puerta. Moore alcanzó el revólver de Beith y disparó dos veces.

Alguien lanzó un grito de dolor y se desplomó al suelo. Uno de los pistoleros se revolvió, pero Moore le colocó dos balas en el cuerpo y le hizo caer entre los bancos de la sala.

Gillis se había apartado prudentemente a un lado. Era una locura enfrentarse a la vez con tantos hombres.

Searles y los demás alcanzaron la puerta de la calle. Una vez en la acera, se quedaron paralizados por el asombro.

—¡Los caballos! —gritó uno, poseído por el pánico—. ¡Se los han llevado!

Y lleno de pavor, echó a correr huyendo de lo que creía una segura encerrona.

Dos o tres más le siguieron en el acto. Searles quedó solo, con Latimer y Compton.

Los tres hombres descendieron al arroyo, buscando con la vista un medio de huir de la ciudad.

En toda la calle no se divisaba un solo caballo ni un carruaje enganchado. Colé y sus dos amigos habían tenido buen cuidado de retirar cuanto sus dueños habían dejado amarrados frente a las casas.

Por si fuera poco, la calle aparecía también desierta de personas. No había alma viviente a la vista.

Searles empezó a sentir una vaga aprensión, el presentimiento de que su derrota era inminente.

Miró con desesperación a un lado y a otro.

—¡Vamos! —dijo al cabo—. Escaparemos como sea. En el establo público hay caballos.

Si van allí, les recibirán a tiros —sonó en aquel momento una voz.

Searles, Latimer y Compton se revolvieron velozmente.

—¡Gillis! —exclamó Searles. Yo mismo —contestó el aludido.

Hubo una profunda pausa de silencio. Latimer se encorvó ligeramente sobre sí mismo, las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres.

Compton estaba ligeramente separado. Gillis lanzó una fugaz mirada hacia el ranchero.

Por primera vez, Searles tenía miedo. El sudor de su frente lo demostraba con toda claridad.

De repente, Latimer sacó sus revólveres y abrió el fuego.

Sus balas se estrellaron inofensivamente contra la fachada del juzgado.

Gillis se había lanzado en el mismo momento al suelo y eludió así la primera andanada. Mientras caía, sus revólveres salían a relucir.

Hizo un disparo a Latimer con una mano y otro a Compton. Latimer giró violentamente sobre sí mismo y quedó arrodillado en el suelo.

Compton cayó de espaldas, pero se levantó en el acto y disparó rabiosamente su revólver.

Una segunda bala le alcanzó en el estómago y lo dejó sentado en el suelo, incapaz de reaccionar.

Arrodillado como estaba, Latimer giró el torso y apuntó a su adversario. Gillis se le anticipó con dos balazos que lo fulminaron instantáneamente.

Hasta entonces, Searles había permanecido en el centro de la refriega, contemplando la escena como hipnotizado, insensible a los proyectiles que silbaban a su alrededor. De repente, reaccionó y, dando media vuelta, intentó escapar.

El rifle de Moore tronó desde una de las ventanas del juzgado. Searles lanzó un chillido angustioso y cayó al suelo, agarrándose la pierna derecha con ambas manos.

Gillis se puso en pie. En aquel momento, Compton se inclinaba a un lado y quedaba inmóvil para siempre.

Gillis se acercó a los dos pistoleros. Ambos habían muerto. Luego caminó hacia el ranchero. Searles se quejaba sordamente.

Los dos hombres se miraron unos momentos. Gillis meneó la cabeza.

Usted no merece morir de un balazo —dijo—. Le espera algo peor.

Searles se derrumbó a un lado, perdida la moral por completo. Harto se figuraba él sentido de las palabras de Gillis.

Nadie tendría piedad de él cuando llegase el momento de su juicio.

EPILOGO

Gillis entró en el vestíbulo del hotel, donde Jeanne charlaba con su abuelo, Colé, Barker, el dueño del hotel y algunos más.

—Beith se salvará —informó—. Entretanto se cura, el juez Slawson me ha pedido que yo ocupe su puesto a título provisional.

—Lo hará bien, Gillis —afirmó Barker.

—¿Y Searles? —preguntó Jeanne.

—Está en la cárcel, bien seguro, después de curada su pierna. He contratado a un ayudante provisional para que se cuide de vigilarlo durante mis ausencias.

—Bueno —dijo Colé—, ése es un problema que puede considerarse como resuelto. A nosotros, sin embargo, nos queda otro por resolver. Granny, ¿qué piensa hacer usted con sus terrenos?

—¿Qué hice en otros tiempos? —refunfuñó el anciano—. Ustedes ocuparon ilegalmente este sector al construir la ciudad, pero a mí me sobraban tierras y no intenté ninguna reclamación...

entonces.

—¿Y ahora? —preguntó Barker con avidez.

Moore sonrió maliciosamente.

—Ahora... es distinto. Tengo una nieta que se va a casar muy pronto y, claro, necesita algo de dinero para su ajuar.

—¡ Abuelo! —dijo Jeanne, sofocadísima hasta las orejas.

—¿Con quién se va a casar usted, señorita? —preguntó Colé.

—¡Hombre de Dios! —exclamó Moore—. ¿Es que está ciego?

Colé volvió los ojos hacia Gillis y sonrió.

—Comprendo —dijo—. Granny, fije un precio por su solar. Estoy seguro de que será justo. ¿Acepta usted, Parker? —preguntó al dueño del hotel.

—Después de haber estado a punto de quedarme sin nada, por supuesto —respondió el aludido. Jeanne se puso en pie.

—No aceptaré nada —dijo—. Además, no voy a casarme. Todo eso no es más que una fantasía de mi abuelo...

Moore extendió los brazos.

—Salgamos de aquí, caballeros —dijo—. Mientras nosotros discutimos el regalo que hemos de hacer a mi nieta, dejemos que ella y su adorador discutan acerca de su futuro.

Gillis y Jeanne quedaron a solas. Ella tenía la cabeza hundida sobre el pecho.

—Jeanne—dijo él.

La joven guardó un obstinado silencio. Gillis se acercó a ella y le levantó una cabeza, poniendo una mano bajo su barbilla.

—Jeanne, tienes que llamarme tirano, porque a partir de ahora no voy a permitir que sigas jugando en la cantina de Colé. ¿Me has oído?

Ella suspiró profundamente. De pronto, con gesto inesperado, le echó los brazos al cuello y le dirigió una cálida sonrisa.

—¿Vas a ser muy tirano? —preguntó mimosamente.

—Depende de tu comportamiento —respondió él—. Pero si prefieres seguir siendo una jugadora profesional...

—¡No! —contestó Jeanne con gran vehemencia—. No tocaré más los naipes, te lo juro.

Gillis sonrió, satisfecho.

—Eso ya está mejor —murmuró, mientras se inclinaba para besarla.

Y luego pensó que sus dificultades habían concluido ya. Ante  ellos se extendía la perspectiva de una vida apacible y llena de calma y felicidad.

Había salvado una barrera de pólvora y balas. Ahora, delante de ellos, se abría un horizonte de paz.