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1.a edición: 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-015-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.021-2000

CAPITULO PRIMERO

A medida que avanzaba al paso de su fatigada montura a lo largo de la calle principal de Delmonte, Wallace Ackton se percataba de que algo había sucedido en el pueblo, muy semejante a una catástrofe. Vio casas incendiadas y destruidas por completo y, hasta en las ruinas de uno de los edificios, las inconfundibles señales de los explosivos.

Antes de entrar en Delmonte había visto de lejos el cementerio, en donde un numeroso grupo de personas se disponían a dar sepultura a siete, dado que había contado otros tantos ataúdes. Se preguntó qué podría haber pasado allí. Una catástrofe, no caía duda, con grandes pérdidas de vidas humanas.

La cantina parecía uno de los pocos lugares respetados por el desastre. Contuvo los deseos que sentía de tomarse una buena cerveza; lo haría más tarde, sin prisas. Tenía veinticuatro horas de tiempo antes de reanudar su viaje.

Tal vez había sido consecuencia de un devastador ataque de los indios. Pero en aquella comarca hacía mucho tiempo ya que no se producían incidentes de esta naturaleza. Los indios habían sido pacificados ya y ni en sueños, calculó, se habrían  atrevido  a  ejecutar  una  matanza  de  tal  calibre.

De pronto vio lo que buscaba y se apeó del caballo.

Un chiquillo de unos doce años, sucio, pecoso, con los rotos pantalones sostenidos sólo por un tirante, le miraba con curiosidad.

Ackton sabía lo que estaba viendo el chico: un jinete alto, delgado, de hombros bien proporcionados, pelo pajizo, que asomaba por debajo del sombrero, ojos muy claros y el rostro tostado por la continua vida al aire libre.

El chiquillo debía de haberse fijado también en los dos revólveres que pendían de su cinturón. Tenía los ojos muy abiertos; era evidente que no estaba acostumbrado a ver a un hombre de su clase. Lo que el chiquillo no podía distinguir,sin embargo, era la estrella y los documentos que guardaba en uno de sus bolsillos.

Sonrió.

El chico sonrió también.

—¿Quieres ganarte un dólar?

—¿Qué debo hacer, señor? —preguntó el chiquillo ávidamente.

—¿Sabes montar a caballo?

—Oh, sí, señor... pero mi madre no me deja montar en el único que tenemos; dice que no debo cansarlo, porque tiene que tirar del arado...

Una redonda moneda de plata voló por los aires y fue atrapada en el acto por las manos del niño.

—Llévalo a un establo y que lo cuiden bien —dijo Ackton.

—Sí, señor, al momento, señor —contestó el chiquillo, rebosante de satisfacción.

Ackton sonrió y empujó la puerta del edificio.

Lo primero que vio fue a un hombre que le apuntaba con una escopeta de dos cañones.

Estaba sentado en una butaca y con la pierna izquierda encima de un taburete. En torno a su cabeza había un ancho vendaje. En el rostro del sujeto había una carencia total de amabilidad.

—¿Quién es usted, forastero? —preguntó—. ¿A qué diablos ha venido a Delmonte?

—Soy Ackton, comisario federal —respondió el recién llegado—. He venido a buscar a su prisionero. Aquí traigo los documentos pertinentes.

El herido respiró aliviado.

—Por fin —exclamó—. Me llamo Wanger, alguacil de Delmonte. Si quiere café, sírvase usted mismo; mi pata lisiada no me permite hacer demasiado ejercicio.

Ackton se acercó a la estufa.

—¿Qué ha pasado, alguacil? La ciudad parece arrasada...

—Blakely y sus hombres. Atacaron de improviso, cuando menos se lo esperaba nadie. Fue algo horrible... Disparaban a todo y a todos, aunque, por fortuna en esta primera ocasión no hubo muertos. Quemaron algunos edificios, para aumentar la confusión... A mí, incluso, pudieron haberme matado, pero se limitaron a pegarme un tiro en la pierna. Lo de la cabeza me lo hice al caer con brusquedad contra la pared.

—Nunca había oído hablar de Blakely —manifestó Ackton.

—Aquí le conocimos muy bien, sólo que nunca nos figuramos que fuese lo que realmente es —dijo Wanger con amargura—. De haberlo sabido... Pero lo peor no son los daños materiales.

—He visto siete ataúdes. Debió de ser una buena batalla.

—Pero no en el pueblo. Después del asalto y el saqueo, se

formó una gran tropa para perseguirlos. Blakely y los suyos esperaban algo parecido y se emboscaron a ambos lados del Oak South Pass. Resultado: siete muertos y dieciséis heridos. Le aseguro que pasará mucho tiempo antes de que la población haya vuelto a la normalidad.

—Me lo imagino.

—Pero eso no es todo. Los bandidos se llevaron a siete chicas comprendidas entre los quince y los veintiún años. Piden ciento cincuenta mil dólares de rescate o las matarán.

Ackton se quedó con la boca abierta.

—Eso es... imposible...

—¿Imposible? Tengo el mensaje que nos enviaron con un pastor de ovejas. Si quiere leerlo.

—No, gracias, alguacil; le creo, pero siento no poder hacer nada. Yo he venido a Delmonte por otro asunto. Vea mis documentos, por favor.

Wanger los examinó rápidamente. Luego asintió:

—Puede llevarse al prisionero cuando guste; así podré ir a mi casa a terminar de curarme.

—Partiremos mañana; necesito que mi caballo se reponga del viaje. ¿Puedo ver al prisionero?

Wanger señaló un manojo de llaves que había encima de la mesa. Ackton lo cogió y pasó al corredor de celdas. En una de ellas, había un individuo tumbado en el camastro, con el sombrero sobre los ojos y las manos bajo la cabeza.

—Hola, Juan —saludó.

El prisionero no se movió.

—¿Has venido a buscarme, Wally?

-Sí.

—Me alegro de que seas tú y no otro.

—Lo pedí expresamente, Juan. No quería que otro agente celoso sintiese la tentación de facilitarle la fuga, para dispararte luego por la espalda.

—Un disparo por la espalda, una cuerda al cuello... ¿Qué más da? —sé lamentó el preso, siempre en la misma postura— ¿Cuándo nos vamos, Wally?

—Mañana.

—De acuerdo.

—Juan, tengo que decirte dos cosas.

—Habla.

—Primero, la opinión pública está en contra tuya.

—Lo extraño sería que estuviera a mi favor —dijo el prisionero sarcásticamente—. ¿Qué más, Wally?

—Estoy absolutamente persuadido de tu inocencia y yo mismo te defenderé ante el tribunal. ¿Te parece bien?

Juan Roldan se quitó el sombrero y se levantó, acercándose a la reja, con la mano extendida.

—Sabía que podía confiar en ti —dijo.

Las dos manos permanecieron unidas durante algunos segundos. Luego de repente, se produjo un pequeño escándalo en la oficina.

* * *

Era una mujer y gritaba descompuestamente y amenazaba

en su torrencial discurso. Wanger parecía aturdido y trataba de defenderse de aquella violenta serie de ataques verbales. Al fin, cuando la mujer pareció calmarse un tanto, Wanger le dio su respuesta.

—Nadie tiene la culpa de que usted estuviera ausente en estos momentos, señorita Rosalee. Sus vaqueros se portaron valientemente; dos de ellos perdieron la vida y cuatro más resultaron heridos en el intento de rescate. ¿Podían haber hecho más? Mire cómo estoy yo, salga por el pueblo y vaya casa por casa; hay más de veinte heridos y el médico no da abasto para curarlos a todos. Los pocos que quedan sanos no tienen ganas ya de enfrentarse con esos forajidos, y no puedo reprochárselo, ¿me comprende?

—¿Es que no sabe usted de nadie que quiera ganarse una buena suma de dinero? Pagaría lo que fuese...

—Es inútil, señorita —contestó Wanger—. Pero, además, tiene que saber una cosa: la gente no la mira con demasiada simpatía y usted conoce muy bien las razones.

—¡Lo sé! —gritó ella—. ¡Pero también mi hermana está entre las raptadas!

—He oído decir que lo hicieron para tapar el expediente...

—Oh, eso es monstruoso. A mí me engañó también, tanto como a cualquiera de ustedes...

De pronto, la joven se interrumpió. Ackton acababa de aparecer en la oficina.

—¿Quién es este hombre? —preguntó.

—Ackton, comisario federal. Ha venido a buscar al prisionero para llevárselo a Tucson, donde debe ser juzgado —respondió Wanger—. Señor Ackton, le presento a la señorita Rosalee Denbow.

—Tanto gusto —dijo el forastero.

Rosalee se fue hacia él impetuosamente.

—Mi hermana Deirdre figura entre las mujeres secuestradas. No tiene más que dieciséis años... Ayúdeme a rescatarla y le pagaré lo que me pida. Tengo dinero y lo daría todo para evitar que a Deirdre le sucediera algo... horrible.

—Lo siento muchísimo, señorita —contestó—. Tengo un deber que cumplir y no puedo desviarme de él, por mucho que lo desee.

—¡Es un comisario federal, un servidor del público! —gritó Rosalee—. Su deber es ayudar a las personas que tienen conflictos.

—Por eso estoy aquí, para resolver el conflicto de un hombre que puede ser ahorcado injustamente —contestó Ackton sin perder la serenidad.

—El preso está acusado de violación y asesinato —aclaró Wanger.

—¡Qué me importa a mí...! —barbotó la joven—. Es mi hermana la que me interesa...

—¿Y las otras seis chicas no le interesan, señorita Rosa-lee? —preguntó el alguacil.

La joven se puso colorada.

—Pues claro que sí... Pero no he visto que ninguno de sus familiares haya hecho nada por rescatarlas.

—Dos de los padres están muertos por salvar a sus hijas. Cuatro más quedaron gravemente heridos. Usted es la única persona que tiene un familiar en esa situación y se encuentra indemne —contestó Wanger.

—Oh, Dios mío... No piense usted así... Tuve que viajar inexcusablemente; necesitaba... Bueno, ¿qué importa ya? De todos modos, gracias por haberme escuchado, alguacil. Le ruego me perdone si le he dicho algo ofensivo; tenga en cuenta mi estado de ánimo...

—No se preocupe, señorita Rosalee; harto comprendo cómo se siente. Pero yo también lamento no poder hacer nada en este asunto —Wanger meneó la cabeza pesarosamente—. Pienso en lo peor para esas pobres chicas —añadió.

Súbitamente, se oyó la voz del preso:

—¡Eh, Wally! ¿Por qué no ayudas a esa dama? —gritó desde su celda.

Ackton se volvió.

—Juan, sabes bien que he venido para llevarte a Tucson. No puedo desviarme de mi ruta...

—¿Y qué más da que llegues unos días después? Nadie te va a pedir cuentas,  con tal de que me lleves,  digo yo.

En el hermoso rostro de Rosalee apareció cierta expresión de esperanza.

—Haga lo que le aconseja el preso, señor Ackton —exclamó— Le pagaré...

—Podrías llevarme a mí también, Wally —continuó Roldan—. Conozco muy bien la comarca y podría servir de guía...

—Acéptelo —rogó la joven con gran vehemencia—. Pase lo que pase después, contrataré al mejor abogado para que le defienda en el juicio. Diga que sí, señor Ackton. Mi hermana... siete muchachas puras e inocentes están en peligro de ser horriblemente ultrajadas... si no lo han sido ya...

Ackton vaciló unos instantes.

La verdad era que, desde el primer momento, se había sentido inclinado a ayudar a Rosalee y sólo el pensamiento de que debía cumplir su misión le había impedido ofrecerse

en el acto.

Pero Roldan tenía razón; no importaban unos días más o menos.

—Usted puede llevarse al preso —intervino Wanger—. Lo que haga después de salir de la cárcel, ya no es cosa mía.

Ackton hizo un movimiento afirmativo.

—Juan, conforme, con una condición —gritó.

—¡Aceptada!

—Tienes que prometerme que no te escaparás. Si huyes, te perseguirán toda la vida y algún día podrías encontrarte con otro comisario. La solución de tus problemas está en presentarte al juicio y aceptar mi defensa. Te garantizo un veredicto de inocencia. ¿Me has oído?

—¡Totalmente de acuerdo, Wally!

—Muy bien.

Ackton se encaró con Rosalee.

Era una joven alta, de formas arrogantes, abundante cabellera negra y ojos verdosos.

Una mujer, en toda la extensión de la palabra, enérgica, decidida, pero, supuso, también capaz de tener un momento de flaqueza.

—Saldremos mañana, después de amanecer —dijo—. Es necesario preparar víveres, agua y armas. Mi caballo no está en condiciones de caminar demasiado y necesitaré otro de repuesto, más el de Roldan...

Tengo caballos de sobra en mi rancho —contestó Rosa-. Mañana, a las siete en punto, estaré dispuesta.

Perfectamente. Traiga un par de escopetas; pueden resultarnos útiles.

Rosalee estrechó con fuerza la mano del joven.

Ahora, sus hermosos ojos estaban inundados de lágrimas.

que suceda a partir de ahora, jamás olvidaré

dijo.

Suceda que van a hacer los dos por mí, señor Ackton

El joven se esforzó por sonreír. Trataremos  de  rescatar  a   las  prisioneras  —contestó.

                                                   CAPITULO II

Antes de abandonar el pueblo, cuando el sol apenas había rebasado la línea del horizonte, Roldan detuvo la marcha de su montura y fijó la vista en Ackton.

—Wally, no sé si lo sabrás, pero reconocí a uno de los bandidos —dijo—. Lo vi desde la ventana de mi celda, ¿sabes?

—Eso  es  interesante,  Juan,   pero,   ¿por  qué  te  paras?

—Aguarda. El hombre se llama Reid Potter. Para mí, es el jefe de la banda, aunque Blakely se lleve todas las culpas en este sentido. De todos modos, conozco su forma de operar.

—¿Y bien?

—Los bandidos piden ciento cincuenta mil dólares por el rescate de las siete chicas. No te vayas a pensar que están aguardando mansamente en su escondite, cualquiera que sea el elegido. Apostaría doble contra sencillo a que tiene espías en la ruta.

—¿Centinelas?

Roldan asintió.

—El primero, me juego el veredicto del jurado contra una cerveza, estará en Watchtower Peak, a nueve millas de Del-monte. Desde ese cerro, se divisa una gran extensión de terrenos. Por tanto, si el espía ve que sale un grupo de gente del pueblo, hará señales a otro que estará a determinada distancia, éste avisará a Blakely o a un tercer espía... ¿Has comprendido, Mally?

—Por completo, Juan.

—Bien, entonces, yo me adelantaré. Un jinete aislado no llamará demasiado su atención. Tres, y un caballo de carga, le harían sospechar. Me acercaré al cerro por el Norte, precisamente por donde no espera que llegue nadie. Tú y la señorita podéis seguir la ruta que pasa a doscientos metros al Oeste del cerro. Allí nos encontraremos. ¿Te parece bien?

Ackton hizo un gesto con la mano.

—Adelante, Juan. Pero recuerda tu promesa.

—No la olvido, Wally.

Roldan picó espuelas y salió a todo galope. Ackton sacó un cigarro, mordió la punta, escupió a un lado y se dispuso a encenderlo.

—Señor Akcton, ¿de que acusan a Roldan? —preguntó Rosalee súbitamente.

Ackton contempló un instante a la joven. La camisa mol-deaaba reveladoramente las firmes curvas del pecho. Rosalee llevaba un pañuelo que le cubría el cuello por completo y otro en torno .a la cabeza, bajo el sombrero, de tal modo que sólo quedaba el rostro al descubierto. Tenía las manos enguantadas y en torno a la esbelta cintura se veía una canana con su pistolera y un revólver calibre 44.

—Violación y asesinato —contestó.

Ella se estremeció.

—Lo ahorcarán —dijo.

—No. Es inocente.

—¿Podrá probarlo?

—Si no creyera en su inocencia, no me decidiría a defenderle.

—Pero... es mexicano... El jurado estará predispuesto contra él... Conozco esta clase de problemas.

—Yo también, pero desde aquí le aseguro que Roldan será declarado inocente con toda claridad. De este modo, podrá moverse después libremente, sin temor a que un comisario demasiado expeditivo piense en la conveniencia de ahorrar un trabajo al verdugo.

—Los delitos de que le acusan son horribles. Quizá el jurado,   pese  a  todo,   no  crea  en  las  pruebas  favorables...

—Creerá. Son absolutamente irrefutables. —¿De veras? ¿Qué pruebas...?

—Perdonóme, señorita; pero esto es algo que no quiero decir hasta que llegue el momento oportuno —contestó Ack-ton resueltamente—. Si le parece bien, podemos continuar.

—De acuerdo, señor Ackton.

* * *

Watchtower Peak se alzaba como una colosal columna de granito rojizo en el centro de la llanura y parecía, en efecto, lo que decía su nombre: una torre de vigía.

Medía una cincuentena de metros por cuarenta de diámetro hasta el punto donde se iniciaba el cono de escombros, que se extendía a su alrededor cosa de doscientos metros más, y a unos sesenta sobre la llanura.

No hacía falta llegar al punto más alto del monolito para tener una gran panorámica de la comarca.

El camino pasaba a pocos metros de la base.

Súbitamente, oyeron un grito, seguido de un estampido.

Un cuerpo humano empezó a rodar por la pendiente.

Ackton detuvo inmediatamente a su caballo.

El hombre volteó una docena de metros antes de quedarse inmóvil, cabeza abajo, con las piernas extendidas y los pies señalando a la columna rocosa.

Pese a la distancia, Rosalee pudo apreciar el cuchillo clavado en el pecho hasta la empuñadura.

Otro hombre apareció en la base del monolito y agitó la mano.

Ackton correspondió con un gesto análogo.

—Será mejor que suban —gritó Roldan—. Aquí hay sitio

para los caballos.

—Pero, ¿no seguimos? —exclamó Rosalee.

—Hagamos lo que dice Juan —contestó el joven.

Tiró de las riendas del caballo de carga y emprendió la

ascensión.

Al pasar junto al cadáver, le concedió una rápida mirada.

Había sido un hombre joven, aunque no demasiado inteligente, calculó.

De todos modos, incluso un tipo mucho más listo no habría podido evitar el ataque de Roldan.

Momentos después, llegaban a la base del monolito.

Roldan estaba atándose un pañuelo al antebrazo derecho.

— ¡Te han herido! —exclamó Ackton, a la vez que desmontaba.

—Sólo un rasguño de bala. El tipo me vio en el último instante, cuando ya le lanzaba el cuchillo. No tiene importancia, Wally.

Rosalee se apeó también.

—Permítame que le cure, señor Roldan —dijo.

Roldan la miró con asombro.

—¿Usted va a poner sus manos encima de un pecador como yo? —se asombró.

—He curado más de una vaca y más de un caballo, y también, a veces, a alguno de mis vaqueros. ¿Es usted menos. que uno de mis empleados o que mis animales? A ver, quítese ese sucio trapo; hay que evitar una infección, que podría resultar peligrosa. Señor Ackton, en mi maletín encontrará vendas y desinfectante, por favor.

—Sí, señorita —contestó el joven. Cambió una mirada con su amigo—. Ha venido usted preparada —añadió.

—Aunque deseo no tener que hacerlo, tal vez necesite elementos de cura, si conseguimos rescatar a esas pobres chicas

—respondió la joven.

Ackton asintió.

Rosalee demostró su habilidad y en pocos minutos la herida quedó limpia y adecuadamente vendada.

—Nunca lo olvidaré, señorita —dijo Roldan agradecido—. Ah, Wally, lo había olvidado —exclamó, a la vez que le entregaba un papel.

—¿Qué es esto? —preguntó Ackton.

—Estaba ahí, sujeto por una piedra. Son las claves que el muerto tenía para hacer señales con humo a algún otro vigilante.

Rosalee se alarmó.

—Entonces nos habrán visto...

—Cuando se hacen señales de humo, la distancia es lo suficientemente grande para divisar a las personas —contestó Ackton—. A ver, dame ese papel.

Roldan se lo entregó.

Ackton lo estudió durante unos minutos.

—Bien —dijo al cabo—, es una clave muy sencilla y la vamos a utilizar. Juan, harás la señal correspondiente a «Seis jinetes hacia el Sudoeste», ¿comprendes?

—¿Y si ellos están allí, en esa dirección? —objetó Rosalee.

—Van hacia el noroeste, los rastros así lo indican. Yo subiré a la cima del monolito y observaré la respuesta. ¿Entendido, Juan?

—El muerto había preparado leña —sonrió Roldan—. Al menos, eso es de agradecer, además del caballo que nos ha dejado. Pero, ¿podrás llegar arriba, Wally?

Ackton levantó la vista hacia la cumbre del monolito que, en aquella posición, parecía llegar al cielo.

Al cabo de unos segundos movió la cabeza.

—Hay salientes de sobra —contestó.

Fue a los caballos, cogió un par de lazos y los binoculares y empezó a buscar el punto más propicio para la ascensión.

Al fin encontró un sector en el que la perpendicularidad de la mole de granito era menos acusada.

Había entrantes y salientes suficientes para subir con relativa comodidad.

Donde el ascenso se hiciera más difícil, emplearía la soga para ayudarse.

—Juan, te llamaré cuando esté arriba —dijo, mientras se quitaba el cinturón con las armas y las espuelas—. Entonces, haz la señal.

—Está bien.

Ackton empezó a subir.

A mitad de camino tuvo que lanzar un lazo para engancharlo en una punta saliente, pero, en general, realizó el trabajo sin demasiado esfuerzo.

Una vez arriba, en la meseta que coronaba el monolito, se fue hacia el lado norte y se tendió en el suelo, con los gemelos a punto.

—¡Adelante, Juan! —gritó.

Exploró el horizonte con los binoculares.

Diez minutos después vio un par de nubéculas de humo, muy seguidas y otra algo más espaciada.

—Están a quince millas al norte, un poco al este —informó—. Han emitido la señal de «Enterado».

—¡Bravo! —contestó Roldan.

Ackton procuró obtener el máximo de detalles del lugar donde habían sido hechas las señales de humo. Al cabo de un rato inició el descenso, que resultó aún más fácil con la ayuda de las sogas.

Roldan y la joven corrieron hacia él.

—No he podido ver al hombre —declaró Ackton—. Está a unas quince millas, en otro cerro, aunque no tan alto ni tan difícil de escalar como éste. Ahora bien, lo que interesa es saber si es el último centinela o hay todavía más. Blakely, me imagino, querrá estar informado puntualmente de los movimientos de los vecinos de Delmonte.

—Dio dos semanas de plazo para que reuniésemos el rescate —dijo Rosalee—. Han de llevarlo dos hombres y dejarlo en determinado lugar...

—Conozco el procedimiento —atajó el joven—. Es lógico que Blakely quiera saber por anticipado cuándo va a llegar el dinero del rescate.  Pero nosotros llegaremos mucho antes.

—Wally, no quisiera contradecirte, pero me parece que el próximo centinela nos verá de lejos y tendrá tiempo de sobra para hacer la señal de alarma —intervino Roldan, a la vez que golpeaba el papel de la clave con el índice.

—Si vamos de noche no nos verá, Juan.

—Oh —murmuró el mexicano—. Creo que te comprendo.

—Gracias. Ahora vamos a desensillar los caballos. —Ackton consultó su reloj—. Es la una de la tarde. Descansaremos hasta las siete. Podemos cubrir las doce millas en menos de cuatro horas, sin prisas. Y atacaremos al centinela al amancecer.

—Luego se encontrarán con un obstáculo —intervino Rosalee.

Los dos hombres se volvieron hacia ella. 18-

—El bandido no querrá hablar —añadió la joven.

—Hablará —aseguró Ackton.

—A menos que sea mudo —dijo Roldan.

Rosalee se estremeció.

—¿Le... obligarán a que hable?

—Puede estar segura de ello —contestó Ackton.

Hubo un instante de tensión.

Luego, Rosalee pensó en su hermana, en las otras seis muchachas y en lo que podían estar padeciendo en aquellos momentos.

—Será mejor que empecemos a trabajar —dijo roncamente.

La tarde transcurrió con lo que le pareció enorme lentitud. Ackton y Roldan descabezaron una siesta.

A ella le hubiera gustado dormir un poco, pero su excitación era muy grande y sabía que no podría pegar ojo en ningún instante.

A media tarde, los dos hombres se pusieron a charlar, sentados a la sombra del monolito, a cierta distancia de ella.

Rosalee se preguntó cómo podían ser amigos dos personajes tan dispares.

El caso era, se dijo, que tal sentimiento de amistad existía y que parecía muy fuerte.

Ackton y Roldan estaban sentados juntos, hombro con hombro.

De pronto Ackton dijo algo que ella no pudo entender. Roldan le dio la respuesta.

Súbitamente los dos hombres estallaron en una descomunal carcajada.

Rosalee, atónita e indignada a la vez, les vio partirse de risa, golpeándose  recíprocamente  las espaldas,  con  grandes palmadas.

Era una hilaridad, sincera, jocunda, que brotaba de lo más hondo de su ser.

Pero a ella le provocó rabia y furor.

¿Era posible que un comisario federal, un hombre que había jurado defender la ley y el orden, estuviese divirtiéndose  con  una  persona  acusada  de  los  más  graves  delitos?

¿No le importaban a Ackton los crímenes cometidos por prisionero?

¿Acaso los estaba aprobando con sus carcajadas?

Su primera intención fue correr hacia ellos y reprochárse-pero logró contenerse.

¿Qué le importaba lo que pudiera haber hecho Roldan? ¿Qué interés tenía para ella la moralidad particular del comisario?

De pronto oyó la voz de Roldan:

Ahora te parecerá muy divertido, Wally, y en cierto modo, lo es, pero cuando todo haya terminado iré a buscarla y me la llevaré conmigo.

¿Aunque él se oponga?

¿Y si se opone, Juan?

Peor para él —contestó Roldan fríamante.

Rosalee sintió un escalofrío. Roldan estaba planeando otro asesinato y a Ackton no parecía importarle. Era ya demasiado, pensó. Hablaría con el comisario a la primera ocasión que encontrase propicia.

Pero antes tenían que rescatar a Deirdre y a seis muchachas más, prisioneras del hombre en quien había creído y del que había llegado a sentirse completamente enamorada.

Había estado ciega todo el tiempo y lo peor era, pensó, llena de amargura que no había sabido verlo hasta que fue demasiado tarde.

                                                        CAPITULO III

El buho ululó en la amanecida Rosalee se estremeció.

Estaba sola al pie del cerro. Los dos hombres se habían

alejado hacía mucho rato y aún no sabía nada de ellos.

El centinela, pese a todo, podía verles y disparar antes de

que pudieran hacerle el menor daño. Sería horrible quedarse

sola en aquellos parajes sin saber adonde ir ni qué hacer para rescatar a las prisioneras...

Sus temores eran infundados.

Silenciosos como gatos, Ackton y Roldan llegaron al lugar donde estaba el centinela, durmiendo plácidamente, envuelto en sus mantas.

El hombre no se enteró siquiera.

imprecisa luz del alba Roldan cambió una burlona

mirada con su amigo.

—Duerme como un angelito. Ni se ha enterado, vamos.

Ackton se inclinó y recogió el rifle que el hombre tenía junto a sí. Roldan apartó la manta y le quitó un revólver y un cuchillo. Una cantimplora apareció a la vista. La destapó, olió y sonrió.

Ya no queda mucho dijo Pero le dio con ganas al whisky.

Sí, por eso duerme tan bien. Blakely debió haberse llevado el licor.

Bueno,  no  se No. ¿Y tú?

vamos  a  reprochar.   ¿Lo  conoces?

Tampoco, pero, ¿qué importa? Roldan miró a su alrededor.

menos de diez pasos de distancia había un grueso roble Dame tu lazo —pidió. Ackton se lo entregó.

Roldan se inclinó, sujetó los pies del durmiente con o y luego pasó el otro extremo por una rama. Movió la cabeza.

Ven —llamó. Ackton acudió.

Los dos hombres tiraron súbitamente de la soga. El dormido vigilante fue arrastrado unos pasos. Cuando empezaba a darse cuenta de lo que sucedía, se encontró colgado por los pies, con la cabeza a medio metro del suelo.

En, ¿qué diablos hacen? —chilló—. ¿Por qué me han atacado?

¿Le contesto, Wally? —consultó Roldan. Aguarda un momento.

Ackton se fue hacia el otro lado, se metió dos dedos en boca y lanzó un fuerte silbido.

¡Ya puede subir, señorita Denbow! —llamó a voz en cuello.

Rosalee apareció a los pocos momentos en su caballo.

Vio al hombre colgado por los pies y se apeó de un salto. ¿Hubo problemas? —preguntó.

¿Con un centinela que estaba durmiendo la borrachera? —dijo Roldan despreciativamente—. Bueno, Wally, el hombre es tuyo.

—Gracias, Juan. ¿Quieres traer un poco de leña y ponerla bajo la cabeza de ese tipo?

Hombre, eso está muy gastado —protestó Roldan—. He visto un hormiguero a cien pasos y podríamos ponerlo allí. Es más seguro...

¿De qué están hablando? —chilló el prisionero—. ¿Es que van a torturarme?

Ackton le enseñó el cuadro de claves.

¿Hay más centinelas? ¿Dónde están? —preguntó.

—Yo...  No sé...  Tengo que  hacer  señales  solamente... —Trae leña, Juan.

El hombre sintió pánico.

—¡Van a cocerme los sesos! —chilló.

—Sí —dijo Ackton, impasible.

—No, por todos los diablos... Les diré lo que sea... No hay más centinelas. El grupo está en el pequeño valle de Hur-ke Bowl. Hay un centinela en la entrada y ve mis señales desde aquí...

Ackton se volvió hacia Roldan, que ya acudía con un brazado de leña.

—¿Conoces Hurke Bowl? —preguntó.

—Sí. Es un buen sitio y sólo tiene una entrada. Será difícil llegar hasta las chicas, Wally.

—Pero algo tenemos que hacer —exclamó Rosalee crispadamente.

—Para eso estamos aquí —repuso Ackton—. Tú, ¿cuántos son en total los que están en el valle?

—Nueve.

—¿Contando a Blakely? —preguntó la joven. —Sí, señora.

Rosalee cerró los ojos.

—Miserable... ¿Están todas las chicas con ellos?

—Sí...

Ackton hizo una señal.

Rosalee y Roldan le siguieron en el acto.

—Hay unas quince millas hasta el valle —dijo el joven—. Es un buen sitio para que se escondan unos secuestradores; hay agua abundante y no faltará tampoco la caza. Pueden permanecer allí indefinidamente.

—Pero, ¿por qué tan cerca de Delmonte? Son tres jornadas escasas —exclamó. Rosalee.

—Primero, nadie sabe que están allí. Segundo, están seguros de que en Delmonte no quedó apenas gente después de la intentona de rescate, en la que murieron siete hombres. Tercero, saben que nadie se atreverá a poner en peligro las vidas de las muchachas. Y, cuarto y último, simularon viajar hacia sur, pero dieron un gran rodeo y acamparon en Huker Bowl.  Así, pues, todo el mundo les cree en algún lugar próximo a la frontera y ello les hace sentirse absolutamente seguros.

Roldánlse rascó la cabeza.

—Son hueve y nosotros dos solamente —dijo—. La cosa no va a resultar ¡tan fácil, Wally.

Somos trei —exclamó Rosalee impetuosamente—. Yo  también sé manejar las armas de fuego.

Excelente, pero lo primero que hemos de tener en cuenta es que debemos llegar hasta las chicas con las mayores

precauciones posibles. Juan, tú que conoces bien el valle, ¿no hay otro sitio por donde entrar, sin ser visto?

Roldan meditó unos instantes.

Tal vez si descendiéramos por las laderas del oeste-Pero aunque Hoker Bowl es un lugar bastante chico, hay demasiados sitios donde un grupo de personas puede pasar desapercibido. Abunda la vegetación, hay laderas muy empinadas, con algunas cuevas... Sin saber dónde está exactamente el campamento, no es posible intentar la entrada en el valle.

Muy bien, entonces, haremos una exploración previa desde el lado oeste. Hay unas quince millas desde aquí, y por día sería peligroso viajar. Reanudaremos la marcha al anochecer. —Ackton se volvió hacia la joven—. Lleva casi dos noches sin pegar ojo. Le aconsejo se busque un sitio adecuado y procure dormir. Sé que se siente nerviosa e impaciente,

pero debe pensar que la precipitación puede malograr todos nuestros esfuerzos. No podemos hacer nada sin tener la seguridad de que la cosa va a salir bien.

Comprendo   —respondió   ella—.   Lo  encuentro  muy sensato.

Entonces tiéndase a dormir y no se preocupe de más.

Eh —llamó el bandido en aquel momento—.  Y yo, ¿qué? ¿Es que piensan dejarme aquí todo el día?

Roldan se le acercó lentamente.

—¿Tienes que hacer alguna señal a una hora convenida?

preguntó.

—A las doce del mediodía, para indicar que todo está en orden, y a las seis de la tarde.

Ackton sacó el papel con las claves.

—¿Cuál es la señal de «Todo en orden»? —preguntó.

—Cuatro nubes de humo, seguidas; dos, algo más espaciadas y tres al final.

—Correcto —sonrió Ackton—. Juan, bájalo; lo dejaremos atado al árbol por el momento.

—Pero luego me soltarán, supongo —exclamó el bandido ansiosamente.

—Sí, y te daremos diez dólares de propina —se burló Roldan.

Cortó la cuerda de un tajo, con su cuchillo, y la cabeza del prisionero chocó contra el suelo, lo que le arrancó un grito de dolor.

Roldan lo agarró por los brazos y, arrastrándolo con toda facilidad, lo dejó atado al tronco del árbol.

—Bueno, hasta las doce hay tiempo de tomar un bocado y descabezar un sueñecillo —dijo plácidamente—. ¿Cómo estás de apetito, Wally?

—Me muero de hambre, Juan —respondió Ackton.

—Eso se arregla muy pronto, aunque no sea tan buen cocinero como ella. ¡Qué guisos, Señor! Uno se chupa los dedos...

Rosalee, tendida ya en el suelo, empezaba a relajarse, con los ojos cerrados, y se sentía invadida por un infinito cansancio. ¿A qué mujer se refería Roldan? Había violado y asesinado a una respetable dama... y estaba hablando de otra, a la cual pensaba raptar... aunque se opusiera su esposo... «Y si no quiere, peor para él»...

Los pensamientos de Rosalee se hicieron más confusos, hasta que, al fin, sin darse cuenta, su mente alcanzó un estado de total relajación y se durmió profundamente.

* * *

Estaban tendidos detrás de unos arbustos, a unos doscientos metros sobre el riachuelo que corría por el centro del valle. Ackton usaba los gemelos constantemente, buscando el campamento de los bandidos. Había demasiados árboles, demasiados arbustos... hondonadas, montículos...

El sol no había salido todavía.

Ackton pensó que sería preciso esperar a que los bandidos encendieran el fuego para el desayuno. Entonces verían el humo y ello les indicaría su situación.

De repente vio una mancha clara entre unos arbustos.

Fijó la vista y pudo apreciar que se trataba de la lona de una tienda.

—Creo que ya los tengo —dijo. Rosalee se agitó. —¿Seguro?

Roldan alargó la mano. —Dame los gemelos, Wally.

Roldan se corrió cinco metros a la derecha, pero, no contento todavía, trepó a la horquilla de un álamo, a cuatro metros del suelo.

—Bueno, ya están —dijo—. Una tienda, para las chicas, otra, que será el jefe, y los demás, a dormir al raso. No piensan estar aquí mucho tiempo; de lo contrario, ya estarían cortando troncos para una cabana.

Bajó del árbol y se acercó a los otros dos.

—Hay que pasar el río y llegar por el lado opuesto —dijo.

—¿Resultará, Juan? —dudó Ackton.

—Si me permites un consejo, yo iría hacia las dos de la tarde. Los bandidos no tienen nada que hacer, están aburridos y les sobra tiempo. Seguramente se hartarán en el almuerzo y beberán de más. En estas condicones, la siesta se hace indispensable.

Ackton asintió.

—Llegaremos a las dos de la tarde —accedió—. Tú por el norte y yo por el sur. Cada uno, además del rifle y de los revólveres, llevará una escopeta cargada. Será lo primero que utilicemos si hay que disparar.

—De acuerdo.

Rosalee dio un paso hacia adelante.

—¿Se olvidan de mí? —exclamó—. También puedo hacer algo.

—No pensaba darla de lado —respondió Ackton—. Usted vendrá conmigo y yo la indicaré el camino que ha de seguir, para llegar desde el este y por detrás a la tienda donde están las chicas.

—Les llevaré armas.

—Ni lo sueñe. Tienen que estar aterradas, llenas de pánico y quizá padeciendo por... Bueno, no lo quiero decir, porque es demasiado duro pensarlo, pero, la verdad, no me hago ilusiones sobre lo que les ha sucedido. Y usted tampoco debe sentirse optimista, señorita Denbow.

Los labios de Rosalee se contrajeron.

—¡Cerdos! —silabeó.

—Pero, ¿es que no se dio cuenta de la clase de hombre que era su prometido? —exclamó Ackton.

—Wally, olvídate del pasado —terció Roldan—. Concéntrate en el presente. Ya no importa lo que pudiera ocurrir hace meses.

—Sí, tienes razón, Volviendo a lo nuestro, señorita. Usted se preocupará, sobre todo, de tranquilizar a las muchachas y de ayudarlas a escapar y situarse en un lugar donde no puedan ser alcanzadas por los bandidos. Evite que griten, que se alboroten; tienen que actuar con la máxima tranquilidad, aunque ya me imagino que no resultará fácil. Pero lo hará, ¿verdad?

Rosalee asintió. Incluso sonrió.

—La verdad, yo me sentía dispuesta a disparar desde el primer momento...

—No lo haga, si no es absolutamente necesario. Su labor consiste, sobre todo, en el rescate de las chicas. Juan y yo nos encargaremos de los hombres. ¿Alguna duda?

—Todo está dicho ya, Wally —contestó Roldan.

—Entonces no perdamos más tiempo. ¡En marcha!

Procurando ocultarse en la abundante vegetación de la ladera, iniciaron el descenso hacia el valle.

                                                            CAPITULO IV

Las dos tiendas estaban separadas por una distancia de diez o doce pasos. Una de ellas era bastante grande, con capacidad suficiente para media docena de personas. En la otra sólo cabían dos y aun con apuros.

Ackton y Rosalee se acercaron con grandes precauciones.

El joven llevaba la escopeta en las manos y el rifle metido en el cinturón, a la espalda. En aquellos momentos, debido a la temperatura, sofocante, pese a los árboles, reinaba un silencio casi total, apenas interrumpido por el zumbido de algún moscardón o el murmullo de las aguas del riachuelo cercano.

De pronto, Akcton divisó un amontonamiento de tierra, en uno de cuyos extremos se había clavado una cruz, hecha con dos ramas.

Torció el gesto. No quiso decir nada a Rosalee, pero presentió que la tumba era de alguna de las muchachas. Los forajidos no se habrían ocupado de poner la cruz en la sepultura de uno de los suyos.

Ella la vio también y sufrió una sacudida. Ackton agarró su muñeca.

—Tenga calma —aconsejó en voz baja.

Al cabo de unos instantes, vio a Roldan, entre unos arbustos. Delante de la tienda grande, un hombre sentado en el suelo, dormitaba tranquilamente.

Ackton hizo señas a su amigo de que aguardase. De pronto, oyó unos sonoros ronquidos.

Poco a poco, se levantó. Había cinco hombres tendidos sobre la hierba, al pie de un ribazo. Alguno más habría en otra parte, pensó, pero ya no podían perder más tiempo la siesta de los bandidos duraría eternamente.

—Vaya a su sitio —indicó.

Rosalee movió la cabeza y empezó a deslizarse hacia la trasera de la tienda. Ackton avanzó otra docena de pasos.

Esperó unos momentos. Rosalee llegaba ya a la tienda y se disponía a rasgar la lona con el cuchillo que había llevado

a prevención. Entonces, Ackton hizo una señal a Roldan. Ya podía actuar.

El cuchillo de Roldan partió fulgurantemente enterrándose hasta el mango en la espalda del adormilado vigilante, quien pasó del sueño a la muerte sin enterarse siquiera. Su cuerpo sufrió una terrible convulsión y luego, venciéndose

hacia delante, rodó al suelo, dio una vuelta y se quedó quieto boca arriba.

Ackton volvió a mover la mano. Rosalee empezó a rasgar la lona de la tienda en que suponían se hallaban las prisioneras. El corrió hacia la tienda más pequeña, mientras Roldan se acercaba velozmente al muerto, para retirar a un lado su rifle.

Ackton levantó la lona de la tienda pequeña y emitió un pequeño juramento. Allí no había nadie. Dio un paso hacia atrás y apuntó con la escopeta hacia el ribazo donde descansaban los demás forajidos.

En el interior de la otra tienda sonaron voces y susurros. De repente, se oyó un grito sofocado:

—¡No, eso no es posible!

Ackton se puso rígido, Roldan levantó su escopeta.

Sonaron voces de alarma. Ackton lanzó un poderoso grito:

—¡Rosalee, llévese a las chicas de una maldita vez!

Bajo la tienda se oyó un hondo gemido. Uno de los bandidos se puso en pie, emitió un chillido de alarma y echó mano a su revólver.

—¡Tú, Juan! —gritó el joven.

La escopeta de Roldan emitió un profundo trueno. El bandido abrió bruscamente los brazos y cayó hacia atrás, después de un enorme salto. Los otros se pusieron en pie y empezaron a disparar desordenadamente sus rifles.

Ackton hizo funcionar su escopeta. Otro bandido cayó, destrozado por las postas. En el amarradero, los caballos, atados, relinchaban asustados.

Las muchachas gritaban y chillaban. La confusión era total. El estruendo de los disparos se mezclaba con las voces y las  imprecaciones  de cólera y  de dolor de  los  bandidos.

Ackton dejó caer la escopeta descargada y sacó sus revólveres, que sabía le serían más útiles por el momento. Los tres bandidos supervivientes trataban desesperadamente de defender sus vidas, pero ya tenían la partida perdida. Uno tras otros, fueron cayendo bajo las balas implacables de los asaltantes. Los últimos disparos ahogaron los chillidos del terror que sentían ante la inminencia de la muerte.

El humo de los disparos se disipó lentamente. Ackton volvió la cabeza.

—¿Estás bien, Juan?

—Perfectamente, Wally. Voy a ver qué ha sido de las chicas...

Repentinamente, sonó un disparo al lado del riachuelo.

La bala levantó tierra y junto a los pies del joven. Ackton se lanzó inmediatamente al suelo. Roldan ganó la protección del tronco de un árbol.

A unos ciento cincuenta pasos de distancia, se divisaban dos jinetes. Uno de ellos dejó caer al suelo el gamo que llevaba a la grupa de su caballo y sacó el rifle. Ackton usó también el suyo y le envió una bala que le hizo tambalearse sobre la silla, aunque no llegó a caer al suelo.

El otro lanzó un poderoso grito: —¡Vamonos, Ned!

Los dos jinetes picaron espuelas y se perdieron a todo galope en dirección a la salida, perseguidos por algunos disparos que no alcanzaron los blancos deseados. Ackton se puso en pie.

—Juan, me parece que el jefe se nos ha escapado —dijo tranquilamente.

—Bueno, al menos, hemos rescatado a las chicas —respondió el otro.

Ackton recorrió el campo de batalla. Había seis bandidos muertos.

—Eran nueve y han escapado dos, de modo que queda uno más —dijo.

—Probablemente, era el centinela de la entrada. Blakely y el otro se dirigían hacia aquella direción. Le avisarán y escapará con ellos.

—Posiblemente —convino el joven—. Bien, vamos a ver qué tal están las chicas.

Al  pasar  al  otro  lado  de  la  tienda,   vio  que  habían desaparecido.

—¡Rosalee! —gritó—. Pueden salir, dondequiera que estén. Ya no hay peligro.

Un rostro, blanco como la nieve, asomó por el borde de una zanja cercana. Luego, seis caras más aparecieron en el mismo sitio.

Ackton y Roldan se acercaron al grupo. Rosalee salió tambaleándose.

—Falta una de las chicas —observó Ackton. —Mi hermana... Murió ayer...

Rosalee parecía a punto de derrumbarse. Ackton se apresuró a sostenerla.

—Juan, mira a ver si encuentras algo de licor por alguna parte. Seguro que a estos miserables no les faltaba el whisky.

—Está bien, Wally.

—Señoritas —se dirigió Ackton a las muchachas—, todo peligro ha pasado ya para ustedes. Pueden considerarse a salvo.

Las seis muchachas, la mayor de las cuales no pasaba de los veinte años, formaban un grupo patético; sucias, desgreñadas, con las ropas rotas por algunos sitios y con la desmoralización pintada en sus facciones. Ackton se dijo que debían haber pasado por unos momentos muy amargos.

Una de ellas, sin embargo, parecía más resuelta. Encenderé fuego y haré café —dijo.

Es una buena idea, señorita...

Emma Albert, señor.

Mi nombre es Ackton, señorita. ¿Puede decirme qué pasó a Deirdre?

Murió de miedo, señor Ackton.

* * *

Rosalee parecía haber perdido el ánimo por completo. Sentada al pie de un árbol, sollozaba silenciosamente, con cara oculta entre las manos. Ackton se dio cuenta de que,

por el momento, no podían hacer nada. Era preciso dejar que se desahogase.

Las otras chicas se sentían mejor, aunque no lloraban. Un par de ellas permanecían inmóviles, con los ojos muy abiertos, casi estupidizadas, sin dar muestras de reaccionar. De

todas ellas, la única que parecía haber superado la situación era Emma.

Ackton decidió hablar con ella. Pese a su juventud, calcu-que no habría cumplido aún los veinte años, era ya toda

una mujer, llena de sensatez y capaz de tomar decisiones por

sí misma.

Le voy a hacer algunas preguntas difíciles, Emma —dijo más tarde, los dos aparte del grupo—. Es usted por

edad una muchacha, pero tiene la madurez de una mujer hecha y derecha.

La chica sonrió. Ya soy una mujer —contestó—. A la fuerza, pero... ¿La forzaron?

Emma asintió.  . A todas. Sólo se salvó Deirdre Denbow.

Murió antes de que...

Sí. Yo no lo vi, claro. Cuando uno de los bandidos

quería a una chica, se la llevaba sin más. Algunas se resistieron y fueron horriblemente azotadas con cinturones de cuero. A mí no me hicieron daño.

¿Por qué?

Decidí que lo mejor era no poner resistencia. Total, iban a conseguir lo mismo... Me llamará cínica, pero es realidad. ¿Qué podíamos hacer? Estábamos en su poder y,

dejando de lado la fuerza física, eran más que nosotras y estaban armados. Bueno, me dije yo, si me muestro con ganas de cooperar, quizá consiga engañarles y escapar algún día y avisar o... ¿Qué sé yo?, algo pensaba hacer, por supuesto; y si yo hubiera tenido ocasión, habría matado al que causó la muerte a la pobre Deirdre.

¿Lo conoce?

Sí. Fue un tal Potter. El jefe era Blakely, el antiguo novio de la señorita Rosalee, pero había algunos que decían que el verdadero jefe era Potter. Un tipo horrible, repulsivo, créame; con una cara monstruosa...

¿Sabe lo que pasó, Emma?

Bueno, Deirdre era la más joven y fue la última. Hubo disputas entre los forajidos y Potter acabó ganando. Vino a tienda, se la llevó... Pobre Deirdre, tenía un miedo espantoso... Pasó todo el tiempo sin apenas probar bocado, sin dormir... y cuando conciliaba el sueño, apretaba los puños y llamaba a su madre...

¿Cómo sabe que murió de miedo?

Oh, lo oí comentar a los bandidos. Potter se sentía muy furioso. Dijo: «Maldita muchacha, apenas si la he podido dar un beso. Se me ha quedado tiesa entre los brazos...» Más o menos, esto fue lo que dijo.

Gracias, Emma.

De pronto, Ackton se dio cuenta de que Rosalee estaba a pocos pasos de distancia, con los ojos muy abiertos, a punto de estallar en un ataque de histeria.

—Emma, traiga agua, rápido —gritó, a la vez que saltaba hacia la joven.

Agarró a Rosalee por los brazos y la sostuvo firmemente.

El cuerpo de Rosalee era un puro temblor.

Sus dientes estaban  terriblemente apretados y sus ojos vueltos casi completamente hacia arriba.

Aquí esta el agua —dijo Emma.

Échesela a la cara, por encima de la cabeza, pronto.

La frialdad  del  líquido  hizo  volver  en sí  a  la joven.

Rosalee lanzó un par de profundos suspiros y se estremeció.

Puede soltarme —dijo con voz neutra—. Ha sido sólo un mal momento, señor Ackton.

El joven dio un paso hacia atrás...

—Siento que lo haya oído...

—Tarde o temprano, tenía que enterarme. Yo misma lo hubiese preguntado y... Ha sido mejor así, créame.

—Lo siento mucho, señorita Rosalee —dijo Emma compungididamente—. No pudimos hacer nada por su hermana. Sólo... enterrarla. Los bandidos no se quisieron molestar siquiera...

Rosalee se volvió hacia el joven.

Juro que Blakely pagará lo que ha hecho —exclamó. Fue Potter —dijo Ackton.

Sin la ayuda de Blakely, no habría podido hacer nada.

Eso es muy cierto —convino Ackton—. Pero ahora debe preocuparse más de devolver a. estas chicas a sus casas. Usted es una mujer fuerte, aunque haya flaqueado en esta ocasión, y con todo motivo, claro. No olvide que fue suya la idea  de  intentar  el  rescate  y  debe  completar  su  acción.

Desde luego.

Roldan llegó en aquel momento, con una abultada saca de lona.

—Está llena de dinero —dijo—. Supongo que es el que se llevaron del Banco y de algunas casas. Hay también joyas, relojes de oro...

La señorita Denbow lo devolverá a sus legítimos propietarios —contestó el joven.

De pronto, Ackton sintió que algo le rozaba el antebrazo.

Al volverse, divisó un extraño brillo en los ojos de Emma.

Creo  que  hay  un  hombre  espiándonos  —susurró muchacha.

                                                         CAPITULO V

Ackton   procuró   mantenerse   impasible.   Emma   añadió:

—Está a su izquierda, a treinta pasos, al otro lado de unos arbustos.

El joven trató de mirar por el rabillo del ojo.

Aquel sujeto le quedaba tapado por el cuerpo de Rosalee, situada de espaldas a los matorrales señalados.

Comprendió sus intenciones.

No podía disparar, mientras Rosalee le cubriese. Si la derribaba con un disparo, él contestaría devastadoramente... Esperaba a tenerlo a tiro para disparar sin contemplaciones. Luego le sería más fácil atacar a Roldan. Las mujeres no representarían obstáculo alguno para que pudiera llevarse el

botín abandonado.

—Tiene un rifle en las manos —indicó Emma. Ackton asintió.

—Rosalee, Emma, cuando yo lo diga, échense al suelo rápidamente.

Lo dijo sonriendo, con aire natural.

De súbito lanzó un grito:

—¡Ahora!

Saltó hacia atrás, girando en el aire.

Rodó por la hierba un par de veces.

El rifle oculto arrancó ramitas de un matojo junto al que habían estado los pies del joven.

Un instante más tarde, el revólver de Ackton vomitó una ráfaga de llamas y truenos.

Sonaron chillidos de terror.

Un terrible alarido fue la respuesta a los disparos de Ackton.

Los matorrales se agitaron con violencia.

Un hombre se puso en pie, con el pecho cubierto de sangre. Aún tenía el rifle en las manos e hizo un esfuerzo desesperado para disparar de nuevo.

En aquel instante sonó un espantoso trueno.

La escopeta de Roldan había descargado los dos cañones.

Violentos chorros de líquido rojo brotaron del cuello del forajido.

Trozos de hueso volaron de la parte posterior de su nuca. Lanzó una bocanada de sangre y se vino de bruces al suelo.

Ackton se levantó de un salto.

—Gracias, Juan —exclamó.

—¿Habrá más? —preguntó Roldan.

Ackton se volvió hacia Emma.

—¿Lo ha reconocido?

—Sí, era un tal Barde...

—Blakely y el otro se han largado —adivinó el joven, a la vez que tendía una mano a Rosalee—. Este prefirió quedarse para recuperar el botín.

—Estaba de centinela en la entrada —dijo Emma—. Le vi marchar esta mañana para relevar a otro forajido.

—De todos modos vamos a explorar los alrededores para evitar sorpresas desagradables. Emma, gracias; me ha salvado usted la vida.

La exploración no dio resultado alguno, salvo confirmar la huida de los dos forajidos.

Ackton regresó al campamento.

A través de unos árboles, Ackton vio a Rosalee, de rodillas junto a la tumba de su hermana, la cabeza inclinada sobre el pecho y las manos unidas.

Roldan se le acercó lentamente.

—Pobre muchacha... Debió de sufrir mucho —comentó.

—Sólo mentalmente. En medio de todo, debemos alegrarnos de que no fuese ultrajada.

—Cuestión de opiniones. Si yo fuese una de esas chicas preferiría hallarme en su estado, pero viva.

—Sin embargo, es posible que las complicaciones no hayan  hecho  más  que  empezar  para  ellas  —dijo  el  joven.

—¿Cómo?

—El señor Ackton tiene razón —intervino Emma—. Dios mío, si mi madre me oyera hablar tan desenvueltamente... ella que no tolera una palabra más alta que otra, que se horroriza sólo con que alguien mencione un mínimo detalle sobre ciertas cosas...   Pero  hemos de afrontar  la  realidad.

—No entiendo —manifestó Roldan—. ¿De qué están hablando?

—¿Cuántas de nosotras quedaremos embarazadas9

Roldan perdió el aliento.

—¡Cielos! —exclamó.

—Ese será el más grave problema con el que habrán de enfrentarse estas pobres chicas a partir de ahora —dijo Ackton gravemente.

—El mío no es chico, pero, a pesar de todo, no las envidio —sonrió Roldan.

—Algunas han dicho que, si tienen un niño, lo enviarán a un orfelinato al día siguiente. Yo me lo quedaré y lo criaré y velaré por él hasta que se haga mayor —declaró Emma orgu-llosamente—. No será un hijo deseado, pero él tampoco tendrá la culpa de lo sucedido.

Ackton puso una mano en el hombro de la muchacha.

—Es usted una mujer valerosa —sonrió—. Dios la bendiga, Emma.

Rosalee llegó en aquel momento.

Todavía tenía la cara mojada por las lágrimas, pero parecía haberse recuperado completamente.

—Señorita Denbow, Juan y yo las acompañaremos a ustedes hasta tener Delmonte a la vista; pero no entraremos en el pueblo —dijo Ackton—. Usted conoce de sobra los motivos. ¿Tiene alguna objeción que hacer?

—No, está bien.

—Entonces, vamos a preparar los caballos.

Ackton y Roldan se alejaron.

Emma les contempló intrigada.

—¿Por qué tienen que marcharse? En el pueblo les agradecerían lo que han hecho por nosotras...

—El señor Ackton es un comisario federal y Roldan es su prisionero. Tiene que llevárselo a Tucson para someterse a juicio.

—¡Dios mío! No es posible —se asombró Emma—. ¿El señor Roldan, un criminal? No puedo creerlo... ¿De qué le acusan?

—Violación y asesinato. Emma, prepara tus cosas, si es que tienes algo que preparar;  nos iremos inmediatamente.

—Sí, señorita... —la chica meneó la cabeza—. Me parece mentira... Ese hombre arriesgó su vida por nosotras... y ahora se deja llevar a Tucson a que lo ahorquen... ¿No hay nada que se pueda hacer por él, señorita Rosalee?

—Eso queda de cuenta del comisario —respondió Rosalee gravemente.

Una semana más tarde, Ackton y Roldan avistaron en lontananza el caserío de Tucson.

—Aguardaremos aquí hasta que sea de noche, Juan; no quiero que haya jaleo si te ven entrar con luz del día.

—Está bien.

—En cuanto lleguemos avisaré al médico para que venga a reconocerte.

—¡Pero tengo el brazo curado!

—El médico tiene que verte —insistió Ackton—. Eso es todo.

* * *

Había una expectación enorme en la sala.

El ambiente estaba muy cargado.

El sheriff de Tucson se había visto obligado a contratar media docena de ayudantes eventuales, a fin de evitar un posible acto de violencia contra el acusado.

El jurado había sido constituido ya y escuchados los principales testigos de la acusación.

De cuando en cuando se oían voces coléricas contra el acusado, pero el juez había sabido imponerse y con un par de expulsiones de la sala, ejecutadas sin contemplaciones por el sheriff, los levantiscos habían acabado por deponer su actitud.

Roldan estaba en el lugar del acusado, vestido con sobria elegancia. Tal como había prometido, Ackton era su defensor aunque, hasta el momento, y según habían podido apreciar los espectadores, apenas si había hecho nada en favor de su cliente.

Todo el peso del juicio recaía sobré el fiscal.

Los testigos habían sido implacables: habían visto huir a Roldan, momentos después de sonar el disparo fatal que había causado la muerte de la víctima.

El forense había informado en su momento, declarando que hubo violación.

La muerte de la víctima, Hannah Beames, se había producido a consecuencia de un disparo de arma de fuego.

Sin embargo, Ackton había hecho una sola pregunta a cada uno de los testigos.

Todos decían que habían visto huir a Roldan, después de cometer su repugnante crimen, pero...

—¿Le vio usted disparar contra la víctima?

Todas las respuestas habían sido negativas.

Uno de los testigos, sin embargo, trató de decir que no podía haber sido otro que el acusado, pero el juez cortó rápidamente sus palabras, enviándole a la sala. Ya sólo faltaba el esposo de la víctima, Aarón Beames, y cuando fue llamado por el fiscal, declaró que sorprendió al criminal apenas había cometido su execrable acción, pero que éste le había golpeado con la culata del revólver y, aunque le había herido, pudo escapar.

El  fiscal  parecía  muy  satisfecho  al  señalar  a  Roldan.

—¿Fue ese hombre el que le atacó a usted, señor Beames? —preguntó.

Beames dudó.

—Parece él... Yo diría que sí, pero... No puedo asegurarlo rotundamente. Sí, era fuerte, vigoroso y llevaba un gran bigote, como él, pero lo vi cuando aún no había amanecido...

—Señor Beames, no conteste con vaguedades. Diga simplemente sí o no.

—Sí, fue él —contestó el testigo. Sonó un fuerte clamor.

El juez lo acalló con enérgicos golpes de mazo. El fiscal, sonriente, se volvió hacia Ackton.

—El testigo es suyo —dijo.

Ackton se puso en pie y se acercó a Beames.

—Usted ha dicho que reconoció al acusado cuando salía del dormitorio conyugal. Había oído el disparo y acudió corriendo y... ¿qué pasó entonces?

—Yo tenía un cuchillo en la mano y le ataqué.

—¿Por qué tenía ese cuchillo en la mano, señor Beames?

—La víspera habíamos estado de cacería y trajimos un venado. Aquel día regresamos muy tarde, casi de madrugada. Yo no quise despertar a mi esposa y me quedé en la planta baja, descuartizando al venado. Cuando oí el disparo . subí corriendo y me encontré a ese hombre que trataba de huir.

—Y le atacó.

—Sí, señor. Hice lo que cualquier hombre habría hecho en mi lugar, señor.

—No lo dudo, señor Beames.  Usted, además,  le hirió.

—En efecto. Le clavé el cuchillo, pero entonces él me golpeó con su pistola...

—Y le derribó y escapó. ¿Recuerda usted dónde hirió al acusado?

Beames se tocó el brazo izquierdo.

—Aquí, aproximadamente —contestó.

—¿Golpeó con fuerza?

—Con todas mis fuerzas. Quería matarle; era un intruso en mi casa, había oído un disparo y presentía lo peor, como así sucedió después.

—Bien, usted le dio una cuchillada con todas sus fuerzas. ¿Sabe si penetró mucho el cuchillo?

—Creo que la punta tropezó con el hueso...

—¿Por qué cree que sucedió tal cosa?

—Noté una resistencia... He descuartizado muchos gamos y venados; tengo cierta experiencia.

—¿Sabe si sangró el atacante?

—Oh, sí, el cuchillo quedó manchado de sangre y mis   -manos también se mancharon. Sobre ese extremo no tengo la menor duda.

—¿Fue grave la herida?

El fiscal se levantó instantáneamente.

—¡Protesto, Señoría! —gritó—. El testigo no es médico y, por tanto, carece de capacidad suficiente para saber si una herida es o no de gravedad.

—Se acepta la protesta —dijo el juez—. Señor Ackton, si tiene que formular más preguntas sobre ese punto, hágalas en forma adecuada.

Ackton asintió.

—Admito mi error, Señoría —contestó—. De todos modos cualquier persona, en mi opinión, puede juzgar si una herida es o no de importancia. Hay heridas graves que no parecen tener importancia y viceversa. Ruego al testigo diga si, en su opinión, la herida que causó al atacante fue de cierta importancia.

—Oh, sí, desde luego. Tuve que rajarle el brazo y saltó un buen chorro de sangre. No era una herida grave, pero sí importante...

Ackton sonrió.

—¿Conserva usted el cuchillo, señor Beames?

—Sí,  aunque  no  lo  tengo  aquí  en  estos  momentos...

Ackton se volvió hacia el juez.

—Señoría, solicito una pausa, a fin de que el señor Beames traiga ante este tribunal el cuchillo con el que hirió al asesino de su esposa.

El fiscal protestó:

—Es el revólver del asesino lo que puede interesar a este tribunal y no un cuchillo, con el que el testigo intentó detener al autor de un repugnante crimen...

—Estimo que ese cuchillo puede ser una prueba determinante en el juicio —alegó Ackton—. En todo caso, no se habrá producido sino un leve retraso, que no afectará para nada al desarrollo del proceso. Por otra parte, creo que deber de todo fiscal, tanto como el del defensor, es el de esclarecer la verdad de los hechos, más que conseguir la condena del acusado. El fiscal y el defensor estamos aquí para que se haga justicia, por todos los medios legales a nuestro alcance.

Se acepta la propuesta del defensor —dijo el juez, a vez que daba un seco golpe de mazo—. El testigo irá a su casa y traerá el cuchillo con el que hirió al hombre que asesinó  a  su  esposa.  Y  recuerde  el  testigo  que  sigue  bajo  juramento.

Sí, señor —contestó Beames.

Se suspende la sesión durante treinta minutos —declaró juez.

Ackton sonrió y se volvió hacia su amigo. Considérate libre, Juan —sonrió.

Roldan le guiñó un ojo.

¿Te has dado cuenta de que tienes una espectadora de excepción? —dijo.

Ackton se sobresaltó.

Volvió la cabeza y divisó a Rosalee Denbow en la tercera fila de bancos destinados al público.

                                                                  CAPITULO VI

—Ruego al tribunal llame a declarar al doctor Cuthman —dijo Ackton, una vez reanudada la sesión y después de que Beames hubiese reconocido públicamente que el cuchillo apor- * tado como prueba era suyo y el mismo con el que había atacado al asaltante de su casa.

El fiscal protestó.

—El médico ya ha declarado, Señoría —dijo malhumoradamente—.  No estaba  en el  momento de  producirse  los

hechos...

—Ruego al tribunal acepte la declaración del doctor Cuthman —insistió Ackton—, A fin de cuentas, y en palabras del fiscal, necesitamos un dictamen competente sobre la posible gravedad de la herida sufrida, presuntamente, por mi defendido.

—Se acepta la petición del defensor —dijo el juez.

El doctor Cuthman volvió a sentarse nuevamente en el estrado de los testigos.

Ackton le enseñó el cuchillo.

—Doctor, el señor Beames ha declarado, sin ningún género de dudas, que hirió al atacante y que le hirió en el brazo, golpeándole con todas sus fuerzas. ¿Ve bien este cuchillo?

—Sí, desde luego —respondió el testigo.

—Es un cuchillo de caza, grande, de hoja muy afilada...

Mide, aproximadamente, pulgada y media de ancho por diez

de largo. Es muy pesado y parece que puede penetrar sin dificultad en la carne.

—No me gustaría que alguien lo emplease contra mí —dijo Cuthman, sonriendo—. Es un arma mortífera...

—Salvo cuando hiere un brazo. El testigo ha declarado que golpeó muy fuerte y que, seguramente, la punta del cuchillo llegó hasta el hueso. Pero golpeó de arriba abajo, lo cual quiere decir que, probablemente, la herida es más grande que la anchura de la hoja.

—Sin duda alguna. Esos golpes de cuchillo, además de penetrar en la carne, cortan también. Pienso que el corte tuvo por lo menos dos pulgadas y media. Y, lógicamente, el herido sangró abundantemente, aunque no corrió peligro de muerte.

—Bien, es una opinión médica muy interesante y emitida,además, por un experto, que ha curado decenas de heridas causadas por todas clases de arma. Una herida, como la sufrida  por el acusado,  si  es  que  fue él,  ¿dejaría  cicatriz?

—Por supuesto —exclamó Cuthman—. Es más, si lo hubiese curado yo habría tenido que aplicarle varios puntos de sutura.

—Es decir, el acusado, ahora, debe tener una cicatriz en el brazo.

—Si fue él, indudablemente.

—Gracias, doctor. Ackton se volvió hacia su amigo.

—Juan, ponte en pie. Remángate y enseña el brazo izquierdo al jurado.

Roldan obedeció sonriendo.

Instantes  después  se  producía   un   alboroto   mayúsculo.

El sheriff de Tucson se rascó perplejo la cabeza. —Y ahora, ¿qué diablos hago yo? —exclamó. —Roldan es inocente —dijo Ackton—. No por ser mexicano ha de ser culpable. Puede que tenga cierto parecido con el asesino, pero eso es todo, y la semejanza física no puede ser nunca causa determinante para condenar a una persona.

—Pero, entonces, ¿a quién rayos vieron correr tantos testigos? ¿O no era Roldan el que corría?

Ackton sonrió.

—Seguramente, Roldan también corría, pero por motivos muy distintos. Aún no había amanecido, la luz era muy escasa y la confusión resultó inevitable.

—Eso significa que tendré que buscar al verdadero asesino —dijo el sheriff desmayadamente.

—Es su obligación —contestó Ackton.

De pronto sintió un codazo en el costado.

—Wally, te esperan —dijo Roldan.

El joven se volvió.

Rosalee seguía sentada, aun después de haberse vaciado la sala. Estaba muy pálida y vestía un traje oscuro, con cuello y puños blancos.

—Nos veremos a la hora de cenar, Juan.

—Invito yo —rió Roldan.

Ackton asintió y se acercó a Rosalee.

Ella se puso en pie.

—Hola —dijo la joven a media voz.

Ackton tomó sus manos.

—No esperaba verla aquí —manifestó—. ¿Qué ha pasado?

—¿Tiene algo que hacer? Me gustaría hablar con usted.

—Estoy a su entera disposición.

Rosalee se encaminó hacia la salida.

Ackton la acompañó, con el portafolios debajo del brazo. Una vez fuera, ella le miró y sonrió.

—Tiene usted un aspecto muy distinto del de hace dos meses —dijo.

—Ahora tenía que actuar delante de un tribunal. Uso la ropa adecuada —contestó él—. ¿Cómo se encuentra? ¿Ha superado ya los malos momentos?

—Sólo hasta cierto punto, Wally. ¿Me permite que le llame así?

—Claro, mujer. Hable sin miedo.

—He estado presente durante todo el juicio —declaró la joven—. Confieso que en el primer momento temí por la suerte de Juan. Pero, al mismo tiempo, confiaba en usted. Fue una defensa muy hábil, debo reconocerlo.

—Bien, el punto débil del fiscal estaba en la declaración de Beames. Los demás testigos sostenían que era Juan al que habían visto huir. No era cierto, pero, ¿cómo contrarrestar esas declaraciones? Luego, cuando repasé las actas y vi la declaración de Beames, encontré el punto flaco. Por eso le hice insistir en que había herido al atacante. Una herida con semejante cichillo,  si  no es mortal,  deja siempre cicatriz.

—Pero también tenía otra, la del balazo de Watchtower...

—Estaba en el antebrazo derecho y, además, apenas lo encerré, hice venir al médico. Si hubiese sido necesario habría declarado que era de un balazo y recibido menos de dos semanas antes. La señora Beames murió hace casi un año, recuérdelo.

Rosalee asintió.

—Pero Juan huyó...

—Tenía a la opinión en contra. No le habrían dejado llegar al juicio. Lo mejor, y le doy la razón, era poner tierra de por medio.

—Y, sin embargo, usted fue a buscarle...

—Porque ya conocía las declaraciones de Beames y quería que fuese absuelto de un modo absolutamente irrefutable. No bastaba confundir a los testigos diciendo si era o no Juan el fugitivo; había que probarlo de un modo absoluto; conseguir que todos vieran su error al condenarle de antemano, sólo porque es mexicano y, además, muy atractivo para las mujeres. No es que sea un hombre guapo precisamente, pero tiene algo que... bueno, en fin, imagíneselo.

Rosalee sonrió.

—Es cierto —concordó—. Yo también le encuentro atractivo; además, es desenvuelto, simpático, fácil de palabra... Pero creo que deberíamos cambiar de tema, Wally.

—¿Qué le sucede ahora, Rosalee?

Recuerde lo que le dije aquel día en Huker Bowl. Tengo que vengar a mi hermana.

Y quiere que le ayude.

Usted y Juan. Les contrataré y pagaré lo que me pidan. Pero quiero que encuentren a esos dos miserables. Además, yo iré con ustedes, de modo que no voy a rehuir los posibles riesgos.

Ackton se mordió los labios. —Precisamente ahora —murmuró.

¿Tenía algún otro compromiso?

No, pero ya había dejado mi empleo. A decir verdad, si no dimití antes fue por Juan. No sé qué hubiera podido suceder con- otro comisario, ¿me comprende?

Sí, pero, ¿qué hay del otro compromiso?

Bueno, ya me había graduado en leyes y pensaba instalar aquí mi bufete... Tendré mucha clientela; la defensa de Juan me ha proporcionado cierta notoriedad y han podido apreciar que soy honrado y que defiendo a mi cliente, sin importarme lo que sea o haya podido hacer, siempre que considere que es inocente.

Lo siento —dijo Rosalee—. No sabía... En fin, buscaré otro...

Espere,  espere,  aún  no  le  he  dicho  que  no  pienso aceptar.

Ella se volvió vivamente.

¿Acepta? Ackton sonrió.

Tendría que contar con Juan. No sé qué opinará él de

todo esto. Ha pasado casi un año vagabundeando y malviviendo, y no sé si la gustará la idea de salir otra vez a pasar penalidades. No dirá que no por miedo, sino por disfrutar de tranquilidad.

Es comprensible —respondió ella—. De todas formas, ¿se lo dirá?

Claro. ¿Dónde se aloja usted? En el Imperial.

—Permítame acompañarla, Rosalee. ¿Tiene equipo para viajar?

—Desde luego. Mañana lo revisaremos y compraremos lo que haga falta. Además, discutiremos sus honorarios...

Ackton se detuvo súbitamente.

—Oiga, esto puede costar mucho tiempo —dijo—. ¿Va a dejar abandonado el rancho durante meses, quizá?             v

—Lo he vendido —repuso la joven.

—¿Cómo?

—Ayudé a rescatar a seis chicas y mi hermana murió. Pero la gente de Delmonte no me mira con buenos ojos, a pesar de todo. Por supuesto, no me creen culpable, aunque sí causante de lo que sucedió. Blakely era mi prometido, ¿recuerda?

—Pero usted no tiene la culpa de que él resultase ser un forajido de la peor especie —exclamó Ackton.

—Lo sé, aunque, ¿puedo evitar que la gente piense mal de mí? Empezaban a hacerme la vida imposible y decidí abandonar la población. Conseguí un buen precio por el rancho... y ya veré algún día si compro otro en algún lugar muy alejado de Delmonte.

—En tal caso, ha hecho bien —aprobó el joven.

—Además, el secuestro ha tenido consecuencias. Eso enconó  aún  más  los  ánimos  de  los  habitantes  del  pueblo.

—¿Qué consecuencias, Rosalee?

—Cuatro de las chicas quedaron embarazadas. Una de ellas no lo pudo soportar y se ahorcó.

—Horrible —musitó el joven—. Una espantosa tragedia...

—Yo ya no podía seguir soportando más aquella situación, así que lo dejé todo y, cuando leí que el juicio de Juan se iba a celebrar, decidí venir a buscarle a usted. También quería saber qué iba a ser de Juan.

—Lo declararon inocente, como no podía ser menos. A propósito, ¿qué ha sido de Emma Albert?

—También tendrá un niño, pero, sorprendentemente, se lo ha tomado con un ánimo estupendo. Es muy animosa y ha tratado en todo momento de consolar a las otras chicas... Podrá superar estos malos momentos.

—Lo celebro. Usted también, algún día, llegará a olvidar...

Rosalee cerró los ojos un instante.

—Será difícil. Hay veces en que pienso en Deirdre, muriendo literalmente de miedo... y me desmoralizo y, al mismo tiempo, me pongo furiosa...

Ackton oprimió el brazo de la joven.

—Tiene que ser animosa —dijo—. Usted es una mujer fuerte; no se deje abatir por las circunstancias.

Repentinamente, sonó un fuerte grito.

—¡Wally, Wally!

Ackton y Rosalee volvieron la cabeza.

Roldan corría hacia ellos desalado, lleno de agitación por alguna causa que les resultaba desconocida.

De pronto, vieron que Roldan se arrojaba sobre un individuo armado y le arrebataba el revólver que pendía de su cintura, antes de que el dueño pudiera evitarlo.

—¡Apártate, Wally! —bramó Roldan.

Ackton comprendió que algo sucedía y tiró del brazo de la joven.

En el mismo instante, estalló un disparo.

La bala rozó los faldones de su levita y se hundió en el suelo de tablas.

Roldan agarró el revólver con ambas manos, apuntó hacia arriba y disparó tres o cuatro veces seguidas.

En el tejado de una casa frontera se oyó un seco chillido. Luego, un hombre se puso en pie, empezó a inclinarse y, después de una tremenda voltereta, se estrelló contra el suelo polvoriento con sordo estruendo.

El rifle que había usado quedó a dos pasos de distancia.

Roldan contempló un instante el cuerpo caído sobre el suelo de tierra y luego se volvió hacia el dueño del arma.

—Tome, amigo, y gracias. Así he podido salvar la vida del que me la ha salvado hoy a mí —dijo.

La gente corría hacia el lugar donde estaba el cadáver.

Roldan se acercó a la pareja.

Me informaron de que había un tal Ed Craine, hermano de Rory... y éste murió en el valle, cuando rescatamos a las chicas. Ed había declarado su intención de vengar la muerte de su hermano —explicó.

—contestó   Ackton

Llegaste   muy   oportunamente,   Juan   — . La verdad, no sé cómo darte las gracias...

Roldan se echó a reír.

Haría cualquier cosa por el hombre que me libró de bailar extremo de una soga —declaró jovialmente

Pero,

¿qué hace aquí la señorita Denbow?

—Juan, Rosalee quiere contratarnos para perseguir a Bla-kely y a Potter —dijo Ackton con grave acento.

                                                      CAPITULO VII

Cenaron en un restaurante mexicano. Roldan se negó a ir al comedor del hotel. No quería provocar conflictos. Le habían declarado inocente, pero estaba seguro de que no faltarían tipos quisquillosos que se sentirían ofendidos si se sentaba a cenar en el mismo sitio que ellos.

Rosalee se puso como una guinda madura, después de un par de trozos de carne aderezados con chile muy picante. Asombrada, vio que Ackton y Roldan ingerían aquella ardiente comida con el mayor placer, disfrutando enormemente

de cada bocado.

Al terminar, Roldan se bebió de un trago una jarra de cerveza.

Luego miró a la joven con ojos brillantes.

—Estamos dispuestos —dijo.

—Bien, primero tendremos que hablar de las condiciones

económicas...

—Olvídelo —cortó Roldan—. La ayudaremos, eso es todo.

—Pero ustedes tienen unos ingresos... No es justo que los pierdan por venir conmigo. Mi deber es compensarles de algún modo —alegó Rosalee.

—Juan le ha dicho que no debe preocuparse por nuestro salario —habló Ackton sosegadamente—. ¿Cuáles son sus intenciones?

—A decir verdad, no lo sé. Estoy desorientada, porque, salvo el deseo de encontrar a esos dos miserables, no tengo trazado ningún plan.

Ackton se volvió hacia su enemigo.

—¿Se te ocurre a ti alguna idea? —preguntó.

Roldan meditó unos segundos.

—Es una lástima que Caine muriese —dijo al cabo—. Podíamos haberle interrogado... Quizá supiera algo, pero en estas condiciones tendremos que partir de cero.

—Hablaré con el .sheriff. Tal vez él haya tenido noticias de esos dos hombres —apuntó el joven.

De repente, Roldan chasqueó los dedos.

—¡Un momento! —exclamó—. Creo que tengo una pista... —Se levantó vivamente—. No se muevan de aquí, volveré lo antes posible.

Roldan echó a correr.

Ackton y Rosalee quedaron frente a frente.

—De modo que piensa establecerse como abogado aquí —dijo ella.

—Esas son mis intenciones. Estoy un poco cansado de vagabundear. Claro que, en medio de todo, he adquirido mucha experiencia. Pero pienso que un hombre, llegado a cierta

edad, debe asentarse en un sitio.

—Yo le creía vaquero o algo por el estilo... Bueno, no un peón exactamente... Usted da la impresión de ser propietario

de un rancho.

—Nunca he sido propietario de nada que no pudiera llevar encima —respondió él gravemente—. Pero, en efecto, hubo una época en que trabajé en un rancho y muy duramente. Ahorré dinero y pude costearme los primeros años de estudios, pero, cuando se me acabó, tuve que aceptar el empleo

de comisario federal. Esto alargó el plazo, pero, por fin, conseguí graduarme.

—Y Juan ha sido su primer caso.

Ackton asintió.

—Me siento más orgulloso que todos los criminales que he capturado —respondió—. Juan pensaba en otro abogado, pero yo le convencí de que me aceptara como defensor, pese a mi inexperiencia. El otro abogado había empezado a estudiar el caso, pero ni siquiera reparó en el detalle de la herida que Beames causó al asesino de su esposa.

—Entonces, le hubieran condenado.

—Puede imaginárselo. Más o menos, todos vieron a un hombre fornido, con bigote, joven todavía... ¿Qué más pruebas querían, si, sobre todo, le vieron huyendo en las inmediaciones del lugar del crimen?

—Es cierto —convino Rosalee—. He observado algo muy halagador; la amistad existente entre los dos.

—Ya hace muchos años. Una vez le salvé de un serio compromiso. Roldan me juró entonces que no olvidaría lo que había hecho por él.

—¿Qué hizo, Wally?

—Bueno, impedí que unos ladrones se apoderasen de una importante suma con la que Juan tenía que responder de ciertos pagos. De no haber sido por mí se habría arruinado.

Ella alzó las cejas.

—¿Debo presumir que es un hombre rico?

—¡Pues claro! Tiene un rancho enorme en el sudoeste de

Nuevo México, cerca de la frontera con Arizona. Hay allí unas doce mil reses, sesenta peones, algo así como cuatrocientos caballos, cien vacas lecheras, un millar de cerdos y otras tantas gallinas... El rancho de Juan no se recorre en tres días a caballo sin detenerse. Pero en aquella época atravesaba serias dificultades y se habría quedado sin nada.

—Me deja usted pasmada —confesó Rosalee—. Pero... si parece un vagabundo... un hombre muy simpático, aunque sin oficio ni beneficio...

—A Juan no le gusta alardear nunca de su dinero. La verdad, todo este tiempo estuvo sin acercarse a su rancho, temeroso de que le tendieran una emboscada. Su capataz le avisó de que el sheriff de Lordsburg tenía un comisario día y noche esperándole en su casa.

—Y, sin embargo, cayó totalmente en Delmonte.

—Bueno, pasó por allí y no se figuraba que Wanger podría tener un cartel de recompensa con su retrato. Por fortuna, Wanger es un tipo decente y no le gusta tomarse la justicia por su mano.

—Ahora lo comprendo todo. Juan es un tipo estupendo; en ningún momento le he visto alardear de su fortuna...

—Es un hombre magnífico, en efecto, y yo no podría desear mejor amigo que él.

—Me siento avergonzada. He ofrecido dinero a un hombre inmensamente rico...

—No se preocupe, Juan no se lo tendrá en cuenta —sonrió Ackton.

Roldan apareció en aquel instante y se sentó entre los dos jóvenes.

—Ya está —dijo, muy excitado—. Oí algo mientras estaba en la cárcel, sólo que entonces no presté demasiada atención. Comprendan, tenía demasiadas preocupaciones...

—Abrevia, Juan —rogó Ackton.

—No sé exactamente dónde pueden estar, pero sé que Potter pasó por aquí hace una semana aproximadamente. Procuró no dejarse ver, lógicamente, y habló con un conocido suyo. Este ha reclutado una docena de hombres. Parece que tienen en perspectiva un golpe importante, pero no he podido averiguar más.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el joven.

—Un tipo que iba a formar parte del grupo, pero el sheriff lo detuvo antes porque tiene pendiente el asalto a una diligencia. Estaba de acuerdo con el amigo de Potter, pero no llegó a saber el punto de reunión porque lo arrestaron antes y el otro ya no quiso seguir adelante.

—Al menos te habrá dicho el nombre de ese individuo.

—Sí. Se llama Slim Mawkess... y ahora no está en Tucson.

—Muy bien, con menos he empezado otras veces para seguir la pista de un reclamado por la justicia. Juan, mañana mismo empezaremos a investigar el paradero de Mawkess. Alguien le conocerá, tendrá algunas amistades..., tú también conoces gente en Tucson. Hemos de averiguar adonde ha podido ir y también el mayor número de tipos con los que estuvo hablando y a los que es posible haya reclutado. En cuanto  tengamos  la  menor  pista  saldremos  detrás  de  él.

—De acuerdo, Wally.

—Juan, si necesita dinero para pagar a los informadores pídamelo —terció Rosalee.

—No será necesario —contestó Roldan—. Wally, tú debieras procurar enterarte si se espera algún importante envío de numerario o de oro procedente de las minas. Si conociésemos ese detalle también conseguiríamos algo positivo.

—Es una idea estupenda —aprobó Ackton—. Rosalee, quizá estas pesquisas nos retrasen algunos días, pero estimamos necesario conseguir alguna pista para no viajar de un lado a otro dando palos de ciego.

—Estoy de acuerdo con usted. —Los ojos de la joven se velaron un instante—. No me importa el tiempo; lo que quiero es que Blakely y Potter sean castigados como se merecen.

Había una nota de odio en la voz de la muchacha, percibió Ackton.

Y ello le hizo preguntarse si, además de la muerte de su hermana, había que contar también con el despecho producido por el engaño de que había sido objeto por Blakely.

En todo caso, poco importaba, decidió finalmente.

Lo interesante era encontrar a aquellos dos forajidos y sentarlos delante de un juez y un jurado.

* * *

Dos días más tarde volvieron a reunirse en el mismo lugar, a la hora de la cena.

—He conseguido averiguar algo por fin —declaró Roldan—. Sé de un tipo llamado Ferguson, que estuvo hablando en varias ocasiones con Mawkess. Hace cuatro días se despidió de su chica. Ella trabaja en el Golden Horseshoe.

—Ah, una camarera —dijo Rosalee ingenuamente.

Roldan cambió una mirada con Ackton y sonrió.

—Sí, una camarera —contestó, evasivo—. También he hablado con ella. Es una muchacha muy simpática, muy atractiva...

—Juan, ahórrate detalles —dijo Ackton riendo. Rosalee se puso colorada.

—Apuesto algo a que no ha tenido que darle propina para que le contase cosas de Ferguson —dijo. Roldan soltó una risita.

—Ejem... No es por pavonearme, pero uno tiene cierto atractivo personal... Está bien, Wally, no te impacientes —dijo, al ver que su amigo fruncía el ceño—. Ferguson le dijo que le había salido un buen trabajo, que estaría unas pocas semanas fuera y que volvería con el dinero suficiente para que los dos se marchasen de Tucson.

—El dinero de algún atraco —exclamó la joven.

—Puede darlo como seguro, señorita —contestó Roldan—. Bien, la chica me dijo... Es que le dije que Ferguson y yo éramos grandes amigos, como hermanos, y que quería encontrarle porque le debía cierta suma... En resumen, Mawkess le ordenó que fuese a un pequeño pueblo llamado Los Castaños y que aguardase allí hasta que fuese a buscarle.

—Es la única pista de que disponemos, ¿verdad?

—Hay otra —terció Ackton—. No he podido confirmarlo, pero hay rumores acerca de un importante envío de oro desde las minas de Scare Hills. Algo más de medio millón de dólares.

—Ese podría ser el golpe que planea Blakely —dijo Roldan.

—¿Dónde está Scare Hills? —preguntó Rosalee.

—En las montañas Sangre de Cristo, hacia el sur. El envío irá custodiado, lógicamente, pero, ¿qué sucederá si una docena de hombres resueltos a todo desencadenan un ataque imprevisto? —dijo Ackton.

Roldan meneó la cabeza.

—Los tipos como Blakely no escarmientan jamás —murmuró—. Bien, y ahora que sabemos esto, ¿cuándo partimos hacia Los Castaños? El pueblo está en la ruta hacia las Scare Hills y hay tres jornadas a caballo.

—Saldremos mañana al amanecer. ¿Le falta algo, Rosalee?

—Estoy dispuesta, Wally —contestó la joven.

—Entonces no se hable más. Mañana hemos de madrugar, así  que  lo  mejor  será  que  nos  acostemos  cuanto  antes.

Roldan emitió una risita.

—Yo tengo que ver a cierta persona..., pero prometo estar preparado a la hora acordada —se despidió.

Rosalee se volvió hacia el joven. —¿Se refiere a la mujer que...?

Supongo que sí —sonrió Ackton—. Está loco por ella.

Pero... está casada... Le oí decir que una vez que en

cuanto pudiera iría a buscarla y que si él se oponía sería peor... o algo por el estilo.

—No se preocupe por Juan, ya sabe lo que debe hacer.

juzgar por el lío del que usted tuvo que sacarle, a veces no lo parece —dijo Rosalee irónicamente.

¡Caramba, no todos los días asesinan a una mujer casa-

da después de ultrajarla! A Juan le pilló el asunto en... mala

situación y por eso tuvo que salir corriendo. Pero esta vez no será así, se lo aseguro.

Eso espero, porque no siempre va a tenerle a usted dispuesto a sacarle de sus líos, ¿verdad?

—Si es necesario, ¿por qué no? Pero será mejor que dejemos el tema y empecemos a pensar en lo que nos espera los días venideros. Eso es mucho más preocupante que lo que Juan pueda hacer esta noche.

—Tiene usted razón —sonrió Rosalee—. Los días venideros pueden ser muy duros.

«Pero quizá lo fueran más para otros», pensó.

                                                         CAPITULO VIII

El pueblo era pequeño, una aglomeración de casas de adobe en su mayoría, viejas y polvorientas, situado en una llanura desolada, en la que apenas si crecían algunos raquíticos árboles en torno a una fuente de escaso caudal. Rosalee abandonó toda esperanza de darse un buen baño en el hotel apenas captó los primeros detalles de Los Castaños.

—Lo único que podemos hacer aquí es reponer algunas provisiones —dijo Ackton—. Haremos también que el herrero revise las herraduras de nuestros caballos; me desagradaría mucho quedarme a pie en el momento menos oportuno.

—-Yo me ocuparé de las provisiones —dijo la joven—. No parece que haya aquí un hotel; sospecho que habremos de dormir una vez más al aire libre.

—Eso no es malo —sonrió Roldan—. Ah, ahí veo algo que me llena de gozo. Wally, ¿te ocuparás de los caballos?

—Claro.

Roldan se apeó en la cantina.

Rosalee vio un poco más adelante la muestra de un almacén general y se apeó también.

—Volveré luego, después de que el herrero haya examinado a los caballos —dijo Ackton.

Rosalee entró en la tienda.

Había un hombre junto al mostrador comprando tabaco. El comerciante se acercó a la joven. —¿En qué puedo servirla, señora? —Voy de viaje y necesito provisiones  —contestó Rosa-

lee—. Le haré una lista para que la tenga preparada lo antes que pueda.

—Con mucho gusto, señora. Ya puede empezar...

De repente el otro cliente dio un par de pasos hacia la joven.

—Perdone usted, señora... Creo que la conozco... ¿No es Rosalee Denbow?

—Ese es mi nombre, en efecto. Pero yo no le conozco a usted, señor...

—Usted fue la novia de Ned Blakely, ¿verdad?

—En efecto, pero debo decirle que es un episodio de mi vida del que no me siento particularmente orgullosa. Y todavía espero que me diga su nomb...

El individuo no la dejó seguir hablando.

De pronto dio media vuelta y salió corriendo como si le persiguiese el mismísimo demonio.

Rosalee se sintió muy aprensiva.

El aspecto del sujeto no le había gustado en absoluto.

Dudó un momento, pero no tardó en tomar una decisión y echó a correr hacia la puerta.

—Volveré en seguida —dijo al comerciante.

Desde la puerta vio al desconocido que entraba en la cantina. Miró a su derecha; Ackton estaba hablando con el herrero, a menos de cien pasos.

—¡Wally, Wally! —gritó, a la vez que corría hacia el joven.

Ackton salió a su encuentro.

—¿Sucede algo?

—He encontrado a alguien que me conoce y que debe de

ser amigo de Blakely... Me preguntó si había sido su novia y dije que sí y entonces él echó a correr y se metió en la

cantina...

Ackton se dio cuenta inmediatamente de la agitación que poseía a la joven.

Apartándola suavemente con un brazo echó a andar hacia la cantina.

Rosalee le siguió.

—Tenga cuidado, Wally, ese tipo no me inspira ninguna confianza —exclamó.

Ackton llegó a la puerta de la cantina y oteó el interior.

Roldan estaba apoyado en el mostrador, con aire indiferente. Un hombre grueso, con la camiseta sucia y manchas de sudor en los sobacos parecía muy ocupado en la limpieza de un

vaso.

Aparte de Roldan no había nadie más en la cantina. Ackton se preguntó si Rosalee no había sufrido un error de apreciación y el amigo de Blakely se había refugiado en otro edificio.

De pronto oyó hablar a Roldan:

—Me dijeron que Ferguson estaría aquí... Tenía que darle noticias de su novia, nada agradables, por cierto... No es que a mí me importe, pero me fastidia ver que un buen amigo está engañado respecto a la mujer con la que piensa casarse un día... ¿Y dice usted que no ha visto a Ferguson?

—No —contestó secamente el cantinero.

Ackton frunció el ceño.

Roldan hablaba muy alto, casi gritando.

Aquello no tenía sentido... a menos que quisiera ser oído por otra persona que no estaba a la vista.

Exploró el interior de la cantina. Roldan continuaba con sus quejas acerca de la novia de Ferguson. A la derecha de Juan, Ackton vio una puerta ligeramente entreabierta.

Había otra enfrente, en la pared opuesta del local. Ackton frunció el ceño.

Su amigo estaba en mala posición; podía ser atrapado entre dos fuegos... suponiendo que el sospechoso no fuese Ferguson. Si lo era, los problemas resultarían mucho menores. Pero si era Ferguson...

La puerta de la derecha se abrió de pronto. Un hombre se hizo visible y avanzó un par de pasos.

—Soy Ferguson —dijo—. ¿Qué está diciendo de mi novia?

Roldan no abandonó su postura, limitándose a mover un poco la cabeza.

—Conque Ferguson, ¿eh? —sonrió.

Repentinamente, Ackton vio algo en la otra puerta. El cañón de un arma asomaba por la rendija y apuntaba directamente a su amigo.

—jCuidado, Juan! —gritó, a la vez que desenfundaba el revólver.

Roldan saltó hacia atrás.

Ackton envió una andanada de balas hacia la puerta, de la que volaron astillas en todas direcciones. El revólver cayó al suelo.

La puerta se abrió.

Un hombre, con el pecho ensangrentado y los ojos dilatados por el pánico, apareció, agarrándose con ambas manos

al  borde de  la  puerta.  Sus  rodillas  ya  se  doblaban  irremisiblemente.

Ackton se volvió.

Entonces contempló algo increíble.

Ferguson tenía un revólver en la mano, pero no podía levantarlo. Le faltaban las fuerzas. Ackton reparó en el cuchillo clavado en su pecho hasta la empuñadura.

De pronto Ferguson dio media vuelta y cayó de espaldas. El otro se desplomó también.

Volvió el silencio.

El humo de la pólvora se dispersaba lentamente.

—Has llegado a tiempo, Wally —dijo Roldan.

—Me avisó Rosalee.

—Entonces le daré las gracias a ella.

Roldan se arrodilló junto a Ferguson. El hombre respiraba todavía.

—¿Dónde está Mawkess? —preguntó.

—Se fue... ayer... Teníamos que reunimos con él...

Una bocanada de sangre ahogó la voz de Ferguson. Roldan lanzó una maldición.

—¿Cuándo? ¿Dónde? —gritó.

—Dentro de cuatro... días... en Black Head...

Ferguson se calló de pronto. Roldan se puso en pie y fue hacia el mostrador.

—Usted, maldito bastardo, dijo que Ferguson no estaba aquí... ¿Por qué?

El cantinero parecía lleno de pánico.

—Me lo ordenó él, señor. Dijo que me mataría...

—No le culpes, Juan —intervino Ackton—. Tiene que ser neutral con los clientes.

Roldan se pasó una mano por la cara sudorosa.

—Sí, pero han estado a punto de liquidarme —gruñó. Se volvió hacia el joven—. Ha dicho algo de Black Head. ¿Te suena?

—No —contestó Ackton.

—Bien, ya lo averiguaremos. No puede estar muy lejos, de todos modos la reunión será dentro de cuatro días. Voy a ver si encuentro en este maldito pueblo alguien que sepa decirme dónde está Black Head.

Había ya bastantes curiosos en la puerta y los apartó a manotazos. Ackton miró al cantinero.

—Regístrelos —dijo—. Deben de llevar algún dinero; puede quedárselo y pagar el entierro.

—Sí, señor... Oiga, le juro que yo no tenía nada que ver con esto. El, Ferguson, quiero decir, me amenazó... El otro entró, habló con él y luego se fue a la otra habitación, pero por la parte de atrás...

—No se preocupe ya, no merece la pena.

Ackton salió a la calle polvorienta y agarró el brazo de la joven.

—Siento lo ocurrido —dijo.

—Y yo celebro que no le haya pasado nada —contestó ella—. ¿Han obtenido algún resultado?

—Una fecha y un nombre. No es mucho, Rosalee.

Ella sonrió.

—Como dijo aquél, por algo se empieza, Wally. Bien, en este pueblo no parece haber representante de la ley, lo que nos libra de compromisos. ¿Le parece bien que continúe con

lo que estaba haciendo?

—Sí. Nos iremos en cuanto vuelva Juan. Ya encontraremos un lugar donde acampar... lejos de este amontonamiento de polvo y moscas —gruñó Ackton, disgustado por el es-pecto nada agradable del pueblo.

* * *

—Yo me pregunto por qué tuvieron que edificar Los Castaños en medio de aquella polvorienta llanura, cuando a sólo cinco millas hay un río, hierba y árboles abundantes... La verdad, hay cosas que no se comprenden —dijo Roldan, mientras empezaba a disponer todo para acampar.

La gente hace cosas raras e incomprensibles —contestó

__

Ackton—. Oye, Juan, tenemos tiempo de sobra. ¿Qué te parecería un buen baño?

—Mejor que diez jarras de cerveza —contestó Roldan.

—Se han olvidado de mí —dijo Rosalee—. ¿O es que las damas no tienen derecho a bañarse?

Ackton levantó la vista.

El sol estaba aún bastante alto.

habían hecho aquel alto en aquel paraje, era debido a la falta de comodidades de Los Castaños.

Al contrario —sonrió—. Las damas primero, ¿verdad, Juan?

Hay que ser galante, Wally —contestó el interpelado.

Rosalee se llevó jabón, toalla y peine y un espejo y se perdió al otro lado de los árboles. Roldan guiñó un ojo a su amigo

Te has fijado en lo guapa que es, Wally?

Hombre,  tengo  ojos  en   la  cara   —contestó  Ackton

Es una mujer de temple. Si yo estuviese en tu pellejo ya estaría poniendo los puntos.

No digas tonterías. Ella no tiene ganas de nuevos amoríos.   Incluso  es  posible  que  siga  enamorada  de  Blakely

¿De ese forajido? Wally, ahora el que dice estupideces eres tú. Mira, si quieres seguir un buen consejo, empieza a apretarle las tuercas desde ahora mismo. Y todavía hay más. Ackton fingió asustarse.

—¿Aún más? No me pongas los pelos de punta, Juan.

—Oh, no seas tonto... A poco que lo intentes, ella se rendirá... Tiene dinero, es cierto, pero también tienes tú algo que vale mucho: la honradez y el deseo de progresar. Y vaya lo uno por lo otro.

—Bueno, por el momento no he pensado aún en casarme. —Pues ya es hora o se te pasarán tontamente los mejores años...

—Mira quién da ejemplo, tú, a los treinta y cuatro años, y todavía soltero —rió Ackton.

—Oh, pero eso es por lo que ya sabes. De lo contrario, me habría casado ya, Wally.

—Y se habría acabado tu dorada época de soltero, ¿verdad?

Roldan suspiró.

—Con ella no echaría de menos los viejos y buenos tiempos —contestó.

Terminaron de montar el campamento y encendieron una hoguera. Rosalee vino después, secándose todavía el pelo con la toalla, pero con un aspecto completamente nuevo, desaparecida de su rostro toda señal de cansancio.

—El turno del baño es ahora para los caballeros —dijo jovialmente—. Yo me ocuparé de la cena.

Roldan palmeó las espaldas de su amigo.

—¿A que no me alcanzas, Wally?

Los dos hombres echaron a correr alegremente. Rosalee les contempló con la sonrisa en los labios. En aquellos instantes Ackton y Roldan se habían olvidado por completo de todos los problemas y se comportaban como chiquillos. Instantes más tarde oyó el chapoteo de sus cuerpos en el agua y les oyó reír y gritar alborozadamente.

Hizo un movimiento con la cabeza, terminó de arreglarse y empezó a preparar la cena. Se preguntó qué haría después, cuando todo hubiese terminado. ¿Cuál sería su reacción si tenía que enfrentarse con Blakely?

Sintió un amargo sabor de cenizas. Había depositado toda su confianza en un hombre que le había parecido perfecto y el despertar no había podido ser más desastroso. Inevitablemente sus pensamientos fueron hacia Ackton, completamente distinto del otro.

Ackton era un hombre de una pieza, capaz de arriesgar la reputación y la vida por salvar a un amigo en cuya inocencia creía, como lo había demostrado en el juicio contra Roldan. Un hombre así, para toda la vida...

Volvió a sacudir la cabeza. Ackton no le había dicho una

sola palabra, no había hecho la menor insinuación No debía hacerse ilusiones, concluyó finalmente sus poco satisfactorias reflexiones.

                                                        CAPITULO IX

La luz de la hoguera se había extinguido casi por completo. Roldan dormía a unos pasos de distancia, envuelto en una manta. Ackton fumaba pensativamente un cigarro. Ro-salee, sentada en el suelo y apoyada en una mano, le miró con curiosidad.

—¿En qué está pensando? —preguntó de pronto—. Si no es indiscreción, claro.

—Oh, no pensaba en nada de particular... aunque quizá sí me preocupaba un poco por usted.

—¿Por mí? —se sorprendió ella.

—Así es. ¿Qué hará después?* ¿Tiene trazado algún plan? Tuvo que dejar Delmonte y, tal vez, malvender una propiedad excelente...

—No fue tan mala operación. Ya hacía tiempo que tenía

un comprador interesado en el rancho, sólo que entonces no me convenía vender. Ahora... buenos, las cosas habían cambiado y acepté la oferta. Quizá hubiera podido conseguir algo más, pero el ambiente se me ponía difícil y preferí aceptar lo que me ofrecían. Ellos, en Delmonte, no fueron capaces de comprender que yo también había sido engañada y, a fin de cuentas, mis daños habían sido mucho mayores.

—La gente es así, no le dé más vueltas —filosofó Ackton—. Y para vivir incómoda, lo mejor que podía hacer era abandonar aquel pueblo. Usted había recibido un daño mayor que ningún otro, no sólo por la muerte de la pobre Deir-dre, sino por usted misma.

—Confieso que Blakely me engañó —dijo ella opacamente—. Llegó allí hará un año, guapo, elegante, distinguido, amable, cortés...

—Sí, el tipo clásico del conquistador profesional. Conseguí informes suyos mientras estaba en Tucson. No fue usted la primera engañada.

—Es decir, vivía de seducir a las mujeres...

—A cierta clase de mujeres, sobre todo, las que ya entraban en la madurez y, naturalmente, tenían dinero.

—¿Considera usted que yo ya soy una mujer madura? ¡Todavía no he cumplido veinticinco años, Wally!

—Bueno, su caso es un poco distinto...

—No he tenido tiempo de enamorarme —declaró Rosa-lee—. Nuestros padres murieron siendo nosotras muy jóvenes. Yo contaba dieciocho años y Deirdre nueve solamente. Tuve que cuidar de ella y trabajar... aunque tenía la base de un buen rancho y cierta suma de dinero. Por eso hice prosperar el rancho. Pero cuando llegó Blakely... Bueno, Deirdre era ya mayorcita y yo pensé que ya era hora de pensar en mi felicidad. Cometí un terrible error.

—No tiene por qué culparse de nada. Eso pasa más veces de lo que usted se imagina...

—Lo que no comprendo, sin embargo, es por qué, de repente, se convirtió en un sanguinario forajido y arrasó la ciudad y mató a tanta gente... Si usted dice que era un galán profesional, yo hubiese encontrado lógico que hubiese intentado sacarme dinero... pero tantos crímenes, el secuestro de siete muchachas... De verdad, no lo entiendo, Wally.

—Yo tampoco, aunque me imagino que debe haber una buena explicación. Pero eso lo sabremos cuando le hayamos echado el guante.

El pecho de la joven palpitó súbitamente.

—No sé qué me sucederá cuando le vea... —¿Todavía le ama?

Rosalee dudó un instante.

—No —contestó en voz baja—. Es la decepción por él... por mí...

—Bueno, bueno —dijo Ackton—. Vamos a dejar esta conversación, que no tiene nada de agradable. Lo mejor será que intentemos dormir, ¿no le parece?

—De todos modos... —Rosalee sonrió, aunque tenía lágrimas en los ojos—, creo que me convenía desahogarme un poco. Gracias por haberme escuchado, Wally.

—No se preocupe. Ahora tiéndase en su sitio y procure conciliar el sueño. Relájese, deje la mente en blanco... trate de no pensar en nada... Yo lo hago cuando estoy preocupado y me suele dar buenos resultados.

—Lo intentaré —contestó ella—. Buenas noches, Wally.

—Buenas noches, Rosalee.

Ackton se quedó todavía un rato en el mismo sitio, después de haber arrojado un tronco a la hoguera. Rosalee era una joven de todas prendas, que había visto destruida su vida por la acción de un miserable desaprensivo. Le costaría mucho volver a ser la que había sido antes.

Al cabo de un rato arrojó la colilla del cigarro a las brasas, se envolvió en una manta y cerró los ojos. Un minuto más tarde dormía profundamente.

Roldan estaba en lo alto de la pequeña loma, invisible a causa de los abundantes matorrales que crecían en aquellos parajes y, de pronto, echó a correr hacia la base, donde aguardaban Ackton y la joven.

—Están ahí —informó, sudoroso y jadeante—. El que me lo dijo en Los Castaños tenía razón; esto es Black Head

Spring.

—Hay una fuente al otro lado, ¿no?

—Un precioso manantial. Ellos son cinco y es evidente que aguardan a alguien.

—Juan, ¿crees que podremos sorprenderlos?

—¿Y por qué no esperamos que venga esa persona? —sugirió Rosalee.

Ackton consultó con la mirada a su amigo. —No es mala idea —aceptó Roldan.

—¿Qué distancia hay al manantial, Juan? —preguntó el joven.

—Unos mil quinientos metros. No podemos acercarnos desde aquí; tendríamos que dar un gran rodeo para llegar desde el noroeste. Hay sobre el manantial unas rocas muy grandes y serían una buena posición si tuviésemos que combatir. Además, quedan a menos de cincuenta pasos del campamento,   lo  que  nos  permitirá  oír  todo   lo  que   hablen.

—Perfecto. Vamos allá.

Hora y media más tarde, habiendo dejado los caballos en una hondonada cercana, se acercaron los tres al roquedal sin hacer el menor ruido. A los pocos momentos vieron a los hombres  que  aguardaban   la   llegada   de   un  desconocido.

—Conozco a uno —dijo Ackton pensativamente—. El segundo de la izquierda. Es Marvin Delaney, un sujeto detestable donde los haya.

—El que está a su lado es Red Kappa —indicó Roldan—. Lo tuve empleado un par de meses en el rancho. Al final, lo despedí y con un buen puntapié en las posaderas... Oh, perdone, señorita Rosalee...

—No se disculpe —sonrió ella—. He oído esa expresión muchas más veces.

—Bueno, será mejor que esperemos. Hoy es el cuarto día, según dijo Ferguson. El que sea, debe venir hoy —murmuró Ackton.

—Tal vez Blakely —apuntó Roldan.

El corazón de Rosalee palpitó con fuerza. Se preguntó qué sucedería cuando viese a su ex prometido. No sabría cómo reaccionar, seguramente. Pero deseaba aquel encuentro porque sabía que era el único modo de superar sus dudas.

Roldan dio media vuelta y se sentó en una roca, con la espalda apoyada en otra más grande.

—Bueno, será preciso armarse de paciencia —dijo. Se echó el sombrero sobre los ojos y cruzó las manos sobre el vientre.

—Procura no roncar. —Ackton arrancó un tallo de hierba seca que crecía en un intersticio y se lo entregó—. Sujétalo con los dientes; eso evitará los ronquidos, Juan.

Roldan lo hizo así. Rosalee sonrió.

—Es todo un tipo... los dos son unos tipos únicos —dijo.

—Quizá si nos conociera un poco mejor, se sentiría defraudada.

—No lo creo. Ya les conozco lo suficiente. Ustedes parecen no dar importancia a nada, pero son valientes, leales y generosos. No son cualidades que abunden demasiado en estos tiempos.

—En cierto modo tiene razón. Juan y yo somos leales a quienes confían en nosotros, siempre que sepan corresponder.

—Casi siento envidia de la mujer a la que ama... —Rosa-lee le miró con ojos maliciosos—. ¿Qué le pasó aquel día, cuando tuvo que echar a correr? —preguntó en voz baja.

—Puede imaginárselo —sonrió Ackton.

—¿El marido?

Ackton asintió.

—Juan no le tenía miedo. Se temía a sí mismo. Por eso huyó, porque estaba seguro de que si veía al hombre, le mataría. Y no quiere casarse con una mujer de cuya viudez sea él causante.

—Pero si sigue casada...

—Ya habían acordado que ella se divorciaría. Mire, Rosa-lee, no piense que Juan hizo que ella se desenamorase de su

marido. Fue éste, con su comportamiento, quien la desengañó a los pocos meses de la boda. La pegaba, la maltrataba continuamente, volvía borracho a casa la mayoría de los días... Pero Juan estaba decidido ya a acabar con semejante estado de cosas. Pensaba llevársela consigo y conseguir el divorcio más adelante. Por eso dijo «peor para él, si no accede», o cosa parecida. Ella es una mujer muy guapa, de su misma edad, aproximadamente, y también tuvo su fracaso, sólo que más grande, porque llegó a casarse con el hombre que luego la decepcionó.

Rosalee asintió.

—De modo que ahora es cuestión de un divorcio...

—Ya no. El esposo murió hace mes y medio. Tenía que acabar así; era el clásico tipo fanfarrón, pendenciero, provocador, que no sabe medir la cantidad de alcohol que debe tomar... Alguien se hartó un día de sus provocaciones y le pegó un tiro.

—Total, un hombre que se vio metido en complicaciones por causa de un intemperante.

—No lo crea. Le dieron muchas palmadas en la espalda. Juan, no, porque no estaba.

—Resumiendo,  el  problema  de  Juan  está  solucionado.

—Exactamente.

Rosalee frunció el ceño.

—Pero, si lo sabía, si podía casarse con su enamorada... ¿por qué ha venido con nosotros? ¿Por qué correr riesgos inútilmente en lugar de gozar de su felicidad?

—Juan concede un especial valor a la amistad, Rosalee.

—Sí, lo comprendo referente a usted, pero yo...

—A usted también la considera una buena amiga.

Rosalee apretó los labios, conmovida.

—Nunca lo olvidaré —murmuró.

—Es todo un hombre —elogió Ackton.

—Lo mismo que usted, Wally.

Ackton y Rosalee se miraron recíprocamente, a dos pasos de distancia. El esbelto seno de la joven subió y bajó con rapidez.  Sus mejillas se habían coloreado  repentinamente.

De pronto, obedeciendo a un impulso irresistible, alargó su mano. Ackton sonrió, mientras la oprimía suavemente.

De súbito se oyó el tableteo de los cascos de un caballo que se acercaba rápidamente. El hechizo del momento se rompió con brusquedad.

—Viene alguien —dijo el joven.

* * *

Ocultos entre las rocas, presenciaron la llegada del desconocido. Este desmontó y aceptó un pote con café, ofrecido por uno de los que le aguardaban.

—Bueno —dijo al fin el recién llegado—, todo está listo. El golpe será dentro de cinco días, exactamente, entre las once y las doce del mediodía, en el Paso del Escorpión.

Un buen sitio para asaltar... lo que sea —rió Delaney. ¿Cuánto, Slim? —preguntó Kappa.

Se calculan unos seiscientos mil. Para que no haya discusiones luego cada uno cobrará alrededor de cuarenta mil. El que no esté de acuerdo que se largue; si luego pide más tendrá plomo y no oro. ¿Entendido?

Aceptamos —dijo Delaney rápidamente.

Muy bien. Vosotros llegaréis desde el Oeste. Nosotros

vendremos por el lado opuesto. El paso quedará bloqueado en ambos sentidos. Por tanto,* los vigilantes no tendrán otro remedio que rendirse o quedarse allí para siempre.

¿Serán muchos? —preguntó otro.

Una docena, aproximadamente. Aquí veo cinco... ¿Dónde están Ferguson y Tanner?

todo.

No lo sé —contestó Delaney—. No han venido, eso es

Muy bien, de todos modos podéis aguardarles aquí veinticuatro horas más. Pasado ese tiempo, si no han llegado,

podréis  emprender  la  marcha  para  reunimos  en  el  lugar indicado.

Un momento —pidió Kappa—. ¿Cuántos más están con ellos?

Sólo Pendleton. No se necesitan más y, aunque no lleguen tampoco Ferguson ni Tanner, seremos nueve en total y podremos dar cuenta de la escolta del convoy.

Cuanta menos gente, más oro a repartir —exclamó Kappa con una sonora risotada.

Bien, ya no tenemos más que hablar —dijo Mawkes Mi caballo está bastante fatigado, así que tomaré uno de los vuestros. Tengo que reunirme con los otros antes de pasado

mañana.

El cambio de caballos se hizo con rapidez.

Mawkess partió al galope y se perdió de vista a los pocos momentos.

Entonces Rosalee se volvió hacia el joven. Esperemos —dijo Ackton—. Tenemos tiempo de sobra.

Hemos de dejar que Mawkess se aleje lo suficiente para que no oiga ningún disparo, caso de que tengamos que emplear las armas.

¿Tienes algún plan para sorprender a esos tipos, Wally: preguntó Roldan.

Yo iré por la derecha y tú por el lado opuesto. Rosalee se quedará aquí, con su rifle. Si hay que disparar, ella tendrá que evitar que los bandidos intenten buscar refugio entre las peñas. No se preocupe, Rosalee; importa más el ruido que la puntería.

La mía es muy buena, dicho sea sin falsa modestia contestó la joven.

Entonces estamos seguros —rió Roldan—. Guapa, valiente, buena tiradora... es la mujer que te conviene, Wally.

Rosalee se ruborizó. Ackton hizo una mueca.

No digas tonterías y concéntrate en que hemos de hacer

dijo ásperamente. Sacó su reloj—. Empezaremos dentro de treinta minutos.

                                                                                                                                                                     É

Muy bien; eso es lo que les queda a unos tipos que ya están soñando con hacerse ricos sin trabajar —respondió Roldan.

                                                CAPITULO X

Ackton asomó por detrás de una roca, a veinte pasos del campamento en donde los forajidos descansaban apaciblemente. Uno de ellos revisaba su armamento; otro estaba recosiendo una camisa. Tres más yacían sobre la hierba, dormitando con toda tranquilidad.

Rosalee sacó el rifle entre dos rocas.

Ackton avanzó un paso.

Roldan se hizo visible por el lado opuesto.

Súbitamente Ackton dio un salto hacia adelante.

—¡Alto! ¡Quietos todos! ¡Que nadie se mueva o será peor!

La sorpresa de los forajidos fue absoluta.

El que cosía la camisa levantó las manos instantáneamente.

Uno de los durmientes se revolvió, sacó su pistola y apuntó a Ackton. El joven contestó con un fulminante disparo que le atravesó el cráneo.

Kappa estaba revisando su revólver y escapó a la carrera, haciendo fuego mientras corría. El rifle de Roldan siguió su carrera. Un segundo después el proyectil alcanzó a Kappa en el centro de la espalda y lo derribó instantáneamente.

Rosalee envió varias balas hacia los otros forajidos, sin intención de herir a ninguno, sólo para que supiesen que había más atacantes. Los tres supervivientes se desmoralizaron muy pronto.

Ackton y Roldan convergieron hacia el pequeño grupo. Rosalee abandonó su puesto y buscó un camino para llegar hasta el manantial.

—Bueno —dijo Roldan—. La operación ha salido incluso mejor de lo que esperábamos. ¿Qué te parece, Wally?

Uno de los prisioneros se estremeció.

—Usted es Ackton, el comisario federal —dijo.

—Sí —confirmó el aludido.

—¿Por qué nos han atacado? No hacíamos nada malo...

—Ahora, no, pero, ¿qué me dices del asalto planeado para dentro de cinco fechas?

Delaney palideció.

—¿Cómo diablos lo sabe? —exclamó.

—Hay .muchos pajaritos en las inmediaciones —contestó Roldan burlonamente—. Bien, Wally, ¿qué hacemos con estos granujas?

Ackton se acarició el mentón.

—Tengo una idea —respondió—. Nos llevaremos sus armas y sus caballos; de este modo no podrán llegar a tiempo para avisar a los otros.

—Añade las botas. El camino hacia Lordsburg está a veinticinco millas. Podrían llegar allí, asaltar como fuese a algún pacífico viajero y...

—Nos llevaremos también su calzado.

—Incluido el de los muertos. No podemos dejarles absolutamente nada, ni comida, ni las cantimploras para que puedan llevar agua... Sólo las camisas y los pantalones.

—Eso es una canallada —protestó alguien.

Roldan lo derribó de un revés en plena boca.

—No irás a decirme que ló que pensabais hacer con los vigilantes del oro es una obra de misericordia, ¿verdad? ¿Empezamos ya, Wally?

—Sí, cuanto antes mejor, Juan.

El despojo se inició inmediatamente. Rosalee estaba dispuesta con su rifle, mientras los dos hombres amontonaban todo el equipo de los forajidos, salva las prendas antes mencionadas. Treinta minutos más tarde cargaron todo en un par de caballos y arrearon con los restantes.

—¡No nos dejan ni un cuchillo para enterrar a los otros! —gritó Delaney.

—Emplea las uñas, estúpido —contestó Roldan.

—Ha sido un buen golpe —dijo Rosalee—. Blakely pensaba reunir once hombres en total y ahora sólo serán cuatro. Dos en Los Castaños, cinco aquí!..

—Y cuatro, los más peligrosos, en el Paso del Escorpión —observó Ackton preocupado—. Juan, tendremos que hacer algo para sorprenderles.

—De momento, no se me ocurre nada, pero hay tiempo

de sobra. —Hizo un gesto de pesar—. Siento haber tenido que disparar contra Kappa.

—El nos disparaba también, recuérdalo.

—Sí, lo sé... pero, en el fondo, no era más que un muchacho descarriado al que alguien había llenado la cabeza de estúpidas ideas. Habría podido ser un buen vaquero; cuando quería era listo, activo y competente... y ahora yace ahí, al sol, convertido en un montón de carne inanimada, sin haber alcanzado la fortuna que tanto deseaba...

—Quería conseguirla por el camino más fácil y a costa de las vidas de otros seres humanos —dijo Rosalee.

—Sí, lo sé —suspiró Roldan—. Quizá yo no tuve suficiente paciencia con él...

—Hiciste todo lo que estaba al alcance de tu mano —intervino Ackton—. Kappa tenía ya más de veinte años. Es edad suficiente para distinguir el bien del mal. Eligió un camino y nadie debe reprocharse su fin desastroso.

Roldan bajó la cabeza. Rosalee le vio apesadumbrado, deprimido. Quiso decirle algo, pero se dio cuenta de que las palabras  no conseguirían  mejorar  el  ánimo de  su  amigo.

Volvió los ojos hacia Akton. El joven le hizo una seña . disimulada. Ella le entendió. Había que dejar a Juan que se tranquilizase a sí mismo.

De pronto, obedeciendo a un impulso irresistible, Rosalee alargó su mano, buscando la del joven. Ackton se sorprendió en el primer momento, pero luego aceptó el ofrecimiento y apretó con suavidad la mano que ella le tendía generosamente.

Rosalee estaba en pie, junto a la orilla deí riachuelo, en cuyas inmediaciones había acampado. Ackton la contempló

unos momentos. La joven parecía sumida en sus meditaciones y no parecía fuesen agradables.

Roldan se había marchado en busca de carne fresca. Ha-bía caza en aquellos parajes. Quería traer un par de conejos para la cena.

Lentamente, Ackton se acercó a la joven. Ella le oyó y se volvió.

—Está llorando —dijo él.

—Ha sido un instante de debilidad. No pude evitar acordarme de mi pobre hermana. Ahora ella está allí, en aquel

valle perdido/., aunque tan hermoso, pero sola... sin nadie que vaya a rezar y a poner flores en su tumba de cuando en

cuando...

—Rosalee, Huker Bowl no está tan aislado como cree. El ferrocarril pasa a menos de veinte millas, al Norte —dijo él.

La joven se sorprendió.

—No lo sabía —contestó—. Pero, entonces, ¿cómo se refugiaron los bandidos en aquel paraje?

—Primeramente, no están tan lejos de Delmonte como lo parece, auque es, cierto que son seis o siete jornadas a caballo. Pero podían haber llegado mucho más pronto, lo que sucede es que dieron un gran rodeo.

—Sí, eso ya lo sé...

—En segundo lugar, estas comarcas no fueron muy seguras sino hasta hace poco tiempo, menos de cinco años. Aún hay enormes extensiones de terreno sin explorar, sin dueño... Ya ve, hace solamente dos años que se construyó ese ramal del ferrócaril. Pero Huker Bowl es un lugar prácticamente desconocido para la mayoría de la gente.* Blakely sabía bien lo que se hacía, cuando lo eligió como escondite.

—Sin embargo, nosotros lo encontraremos —alegó Rosalee.

—Gracias a la astucia de Juan.  De otro modo, ¿cómo habríamos sabido que estaban allí? —Es cierto —reconoció ella.

Ackton sonrió. Su mano se apoyó en el brazo de la joven

—Trate de ser animosa —aconsejó persuasivamente—. El dolor, por intenso que sea, acaba por pasar y se desvanece al final. Olvidará su fracaso, créame.

—Estoy segura... pero, a pesar de todo, temo enfrentarme con él.

—No lo necesita; no tiene por qué verlo, si no quiere.

—Pero si usted lo detiene, si le arresta... tendrá que llevarlo a alguna parte. No podrá ir solo...

—Tengo cierta experiencia en esos asuntos —respondió Ackton—. Lo importante es dar con Blakely. Y si me permite un consejo...

—Claro, Wally.

—Enfréntese con él. Lo necesita, debe hacerlo, aunque sepa que es el culpable de la muerte de Deirdre. Será como tomarse una medicina amarga, Pero la curará.

—¿Lo cree asi?

—Ese encuentro puede tener dos salidas. O se cura usted definitivamente... o verá que sigue enamorada de él, pese a su comportamiento, y entonces sabrá que nada de lo que haya podido hacer, por bajo y ruin que sea, tiene importancia para usted. Pero no puede vivir eternamente en la duda; debe saber exactamente a qué atenerse. ¿Lo comprende ahora?

Repentinamente, ella se arrojó en sus brazos y ocultó la cabeza en el amplio pecho masculino.

—Wally, ayúdeme... Lo necesito... Necesito tu apoyo... Ackton se sorprendió primero; pero luego acarició suavemente los cabellos de la joven.

—Si me lo pides, te ayudaré... pero obtendrás una respuesta falsa. El que ha sido herido en una pierna y quiere saber si está curado no tiene que arriesgarse a caminar a pie; no puede montar en una carreta para comprobar si ha sanado.

—Entiendo —murmuró ella, pero sin soltarle todavía—. Sí, tienes toda la razón. Tendré que enfrentarme con él... y aunque detesto que llegue ese momento, sé que debo hacerlo.

Elevó la vista y forzó una sonrisa. —Gracias, Wally.

De pronto, se estiró un poco y le besó en la boca, en el mismo instante se oyó una voz soncarrona:

—No me gusta interrumpir ciertos momentos agradables, pero... ¿no liay quien quiera venir a preparar una buena cena, con carne fresca?

Rosalee se separó del joven vivamente.

—Deje que yo me ocupe de ello, Juan —exclamó.

Echó a correr. Los ojos le brillban, advirtió Roldan, al entregarle un par de conejos que había cazado.

—Es un buen chico, ¿verdad? —murmuró.

Ella asintió.

—Un hombre maravilloso —contestó a media voz.

* * *

Roldan se inclinó sobre el suelo y trazó unas cuantas rayas sobre la tierra, con la ayuda de una ramita seca.

—Esto es el Paso del Escorpión —explicó—. En general, sigue la dirección Norte-Sur y el camino que viene de las minas de Scare Hills tiene que atravesar irremediablemente el desfiladero. A la salida hay manantiales y ello permite a todas las caravanas aprovisionarse de agua para la travesía de la faja desértica que empieza a cinco millas del paso. Son dos jornadas muy duras y sin esos manantiales, el viaje sería

imposible.

—Podría hacerse a derecha o a la izquierda, es decir, al Este o al Oeste, pero siempre antes de entrar en el desfiladero —objetó Ackton.

—Cuando se viaja a caballo, sí, es posible, pero el terreno es muy accidentado y no hay vehículo que pueda cruzarlo, sobre todo si se tiene en cuenta que la carreta que transporta el oro es muy pesada.

—¿Tanto oro transporta? —se asombró Rosalee.

—Bueno, tanto o más que el oro, el peso está en las planchas de hierro que protegen los costados. Vi una el año pasado y es una verdadera fortaleza rodante. Más grande y más larga que las demás y detrás del blindaje se pueden situar ocho hombres, que dispararían a través de las aspilleras. Para mover ese armatoste, se necesita un tiro de doce muías, más otra carreta que viaje detrás con las provisiones y el agua. Es un transporte muy bien organizado, pero si los sorprenden aquí... —Roldan señaló un punto con el palito—, si les bloquean el paso, no tienen nada que hacer.

—¿Es muy angosto el desfiladero en ese sitio? —preguntó Ackton.

—En el punto más estrecho, veinte pasos. Las paredes son muy empinadas y hay rocas en abundancia. Unos cuan-tos pedruscos un par de troncos... y el convoy tiene que detenerse lo suficiente para que los vigilantes sean exterminados... si no se avienen a la rendición.

—Bueno, ya sólo quedan cuatro —dijo el joven—. Con la desventaja que nos esperan.

—Pero son los más peligrosos, por lo menos, dos de ellos —alegó Roldan.

Ackton consultó el reloj.

—Bien, son las nueve de la noche y ya estamos solamente a diez millas del Paso del Escorpión. Mañana nos levantaremos antes del amanecer y procuraremos estar allí a tiempo.

—Wally, si me permites* que rectifique tu plan, yo diría que lo mejor es llegar allí antes de que sea el día. Entonces, tendríamos que marcharnos dentro de un par de horas. Bla-kely se sentirá inquieto cuando llegue la hora del golpe y no vea llegar a los que espera. Empezará a moverse de un lado para otro, quizá envié a alguien en busca de los que no llegarán... y sí nos verán a nosotros, cosa que no nos conviene en absoluto. Pero si estamos allí antes de que salga el sol, entonces no...

Roldan se calló de pronto. Un ruido extraño acababa de producirse en las inmediaciones del campamento. Ackton, moviéndose con celeridad, saltó hacia atrás, dio un par de vueltas sobre sí mismo y apuntó el arma hacia el lugar de donde procedían los sonidos.

                                                      CAPITULO XI

La herradura de un caballo golpeó una piedra. Tras el tañido metálico, brotó una voz de las tinieblas: —¡Hola! Vengo en son de paz, amigos. No tiren... Ackton hizo una señal a Roldan. Este comprendió y se puso en pie.

—Acerqúese, pero con las manos separadas del cuerpo

—contestó.

El jinete se hizo visible a los pocos momentos. Ackton,

desconfiado, retrocedió aún más en la oscuridad.

El recién llegado era un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura, con barba ya entrecana y vestía cazadora de piel con flecos. Su aspecto era el de un veterano trampero, aunque Ackton se dijo que su presencia en aquellos parajes resultaba un tanto extraña.

—Me llamo Schuster —se presentó el hombre.

—Roldan —dijo el mexicano—. Ella es Rosalee Denbow.

—¿Cómo  está,  señor Schuster?  —saludó  la joven cortésmente.

Schuster desmontó. Bajo la cazadora llevaba un revólver

y un ancho cuchillo de caza. Podía ser un cazador de recompensas, pensó Ackton, todavía en la seguridad de las tinieblas. En cuclillas, Schuster bebió el café pausadamente. Al terminar, vertió los posos sobre la hoguera.

—¿Piensan acampar aquí esta noche? —preguntó. —Tal vez —dijo Roldan.

—Dispense, no quería ser indiscreto.

Schuster chasqueó los labios. Luego sacó una pastilla de tabaco y mordió un trozo.

—Les agradezco el café; estaba muy bueno —sonrió después—. Pero tengo que continuar el viaje y deberán dispensarme. ..

Dio un par de pasos y, repentinamente, saltó hacia Rosa-lee y la sujetó por la cintura, a la vez que sacaba su revólver.

Roldan, sorprendido, apenas si tuvo tiempo de lanzarse lejos, en busca de la protección de las sombras, eludiendo así los dos disparos que le había hecho Schuster.

Ackton, por su parte, también se quedó inactivo.

Había esperado cualquier cosa, menos la acción del sujeto. Y ahora, ni él ni su amigo podían disparar las armas, temerosos de herir a la muchacha.

—¡No intente seguirme! —gritó Schuster—. Ella morirá si hace el menor gesto sospechoso.

Ackton se dio cuenta de que Schuster ignoraba todavía su presencia. Podía ser una ventaja, pensó.

Rosalee empezó a reaccionar.

—Pero, ¿qué es lo que quiere usted? ¿Por qué me hace esto?

—Palomita, hace tiempo que te andaba buscando —con-testó Schuster—. Soy lo que la gente llama un cazador de recompensas, ¿sabes? Nos desprecian, pero quieren que atra-. pernos a los hombres reclamados por la justicia. A mí eso me importa poco, con tal de que me paguen... Algunas veces se negaron a pagarme lo convenido. Luego lo lamentaron...

—Pero yo no soy un criminal —protestó la joven.

—Oh, ¿qué diferencia hay? Culpable o inocente, pagan por ti una bonita suma. Diez mil dólares, ¿sabes?

—Diez mil... —Rosalee se quedó casi sin aliento—. ¿Quién es el loco que...?

—A él ya le había cazado. Las recompensas suman cinco mil, pero me convenció y ofreció el doble por ti. Supongo que sabes que estoy hablando de «Mano de Hierro», claro.

—¿«Mano de Hierro»? No le conozco, no le he visto en mi vida...

Schuster lanzó una atronadora carcajada.

—Hacía muchos años que le llamaban así, cuando gobernaba su banda con mano de hierro. Ahora... Lo bueno del caso es que, cuando cure, tendrá que ponerse de verdad una mano de metal... El nombre es Blakely, para que lo sepas de una vez.

—¡Blakely! —repitió ella.

—Sí, el mismo. Le hirieron hace tiempo y tuvieron que cortarle el brazo por encima de la muñeca. La cosa no salió bien y no sé si durará mucho, aunque sí lo suficiente para pagarme los diez mil dólares convenidos.

Rosalee sintió que la cabeza le daba vueltas.

¿Cuándo habían herido a Blakely?

¿Era cierto que ya no viviría mucho?

Schuster tiró de ella. Angustiada, miró a todas partes. Ackton y Roldan habían desaparecido completamente. No podía creer que la hubiesen abandonado. Pero, ¿por qué no decían nada? «Wally, ¿dónde estás?», llamó silenciosamente.

Ya estaban junto al caballo del cazador de recompensas. Schuster la sujetó por el brazo izquierdo.

—Monta y no hagas nada raro —ordenó.

Ella inspiró profundamente.

Bajó la vista un poco y miró el revólver que se apoyaba en su costado derecho.

Vaciló.

Schuster la sacudió con fuerza.

—¡Arriba! —bramó.

Rosalee obedeció. Pero cuando ya estaba en la silla golpeó la mano de Schuster con el pie izquierdo y el revólver se desvió.

Schuster emitió un rugido.

En el mismo instante algo silbó oscuramente en la noche.

El lanzamiento del cuchillo se produjo simultáneamente con una lengua de fuego que taladró las tinieblas. Schuster aulló, tiró el revólver y llevó las dos manos a la espalda, allí donde se le había hincado profundamente el cuchillo que le había arrojado Roldan.

Rosalee se lanzó al otro lado.

El caballo del cazador de recompensas salió de estampía.

Schuster se convulsionó unos momentos y luego se quedó quieto, boca abajo, quejándose débilmente.

Dos hombres se le acercaron desde distintos puntos.

Ackton y Roldan cambiaron una mirada.

—Lo has hecho bien, Juan —sonrió el joven.

—Digo lo mismo, Wally.

Ackton se inclinó sobre Rosalee.

—¿Estás bien?

—Sí, pero... he pasado un miedo horrible...

—Yo también —contestó Ackton con naturalidad.

—Fuiste muy astuto, Wally —dijo Roldan—. ¿Por qué no te dejaste ver?

—Desconfiaba de él —repuso Ackton—. Primero me pareció trampero, lo cual no es lógico en estos parajes. Después pensé que tal vez podía ser un cazador de recompensas...

—Una especie despreciable donde las haya. ¡En, está vivo aún! —exclamó Roldan súbitamente.

Inclinándose sobre el caído le hizo volverse de costado.

Schuster abrió los ojos.

—Parece que no he tenido suerte —suspiró—. Había dos... donde yo sólo vi uno...

—No eres tan bueno como creías —dijo Roldan—. ¿Adonde tenías que llevarla?

—Me... espera en las inmediaciones de... del Paso del Escorpión...

—Y allí es donde te pagará los diez mil...     '

—Sí, esta tarde...

Roldan meneó la cabeza.

—Habrías ganado cinco mil si le hubieses entregado a su tiempo —dijo—. No cabe duda, Blakely sigue siendo el mismo tipo persuasivo y convincente de siempre.

—No entiendo —murmuró Schuster.

—Blakely piensa asaltar mañana un  transporte de oro

—terció Ackton—-. De ahí pensaba sacar la suma ofrecida. Schuster arqueó las cejas.

—Es decir... no tiene el dinero... encima, como me hizo creer...

—No.

El puño de Schuster golpeó la tierra.

—Maldito... maldito estúpido... Me he dejado engañar...

De pronto se puso a toser. Arrojó unas cuantas bocanadas de sangre, pataleó un poco y luego se quedó quieto.

—Bueno, hemos librado al mundo de una alimaña —dijo Roldan—. Rosalee, vuélvase.

Ella obedeció.

Ackton la agarró por el brazo y se la llevó de aqueL lugar para que no viera a Roldan sacar el cuchillo del lugar donde se había clavado.

—Sigue queriéndote —dijo él.

Rosalee inspiró con fuerza.

—Quizá sea un sentimiento de una clase muy distinta

—opinó.

—Es posible, pero, en todo caso, te quería a su lado.

Callaron un momento.

Luego Ackton volvió a hablar:

—Rosalee, sé que no tengo derecho a decirte una cosa así, pero Blakely será un problema para ti mientras viva. O, al menos, mientras siga en libertad.

Ella se volvió rápidamente.

—Schuster dijo que fue herido y le tuvieron que cortar una mano. Ahora parece que también está herido y que no durará mucho... ¿Cómo puede un hombre intentar un asalto, en semejantes condiciones, Wally?

—No lo sé. De todos modos pienso en su obsesión por conseguir una fortuna. Casi lo logró en Delmonte, pero entonces fracasó. Ahora luchará como una fiera por ese envío de oro.

—Con una mano de menos... Me pregunto dónde resultó herido.

Ackton recordó la batalla de Huker Bowl. Los dos jinetes que llegaban de cazar, el breve tiroteo y su fuga... Había herido a uno de ellos, aunque no podía asegurar que fuese Blakely.

—Sí, fue él —dijo de pronto.

—¿Cómo? —exclamó Rosalee.

—Creo que fui yo el que le hirió cuando regresaba de cazar con Potter. Intercambiamos unos disparos y vi vacilar a uno de ellos. El otro gritó: «¡Vamonos, Ned!» Luego el herido no puede ser otro que Blakely.

—Pero no han pasado más de tres meses, Wally.

—Tuvieron que amputarle una mano, quizá en vivo, sin médico, sin desinfectantes... Después de lo ocurrido en Del-monte, sabía que no podía entrar en un lugar habitado. Es todo lo que puedo imaginarme y sólo lo sabremos cuando estemos frente a él.

Rosalee se puso rígida.

—Tengo que verle —declaró—. Debo convencerme de que ya no siento nada por éí. Ni siquiera odio por lo que padeció mi hermana.

Ackton apretó suavemente el brazo de la joven.

—No hay problema que se solucione si no se afronta con decisión —contestó.

Roldan llegó en aquel momento.

—Creo que deberíamos perder más tiempo. No estamos demasiado fatigados y, en todo caso, si debemos perder algo, es un poco de sueño. En menos de seis horas, sin darnos prisa, podemos situarnos en las inmediaciones del Paso del Escorpión.

Ackton consultó su reloj.

—Son poco más de las nueve. Antes de las cuatro de la madrugada podríamos estar allí.

—Siempre que emprendamos la marcha inmediatamente,

Wally.

—Ahora mismo, Juan.

Ackton se volvió hacia la joven.

—Antes de que se haya acabado el día de mañana habrás dejado de sentirte preocupada —aseguró.

                                                      CAPITULO XII

A la imprecisa luz del alba, Ackton recorrió con los gemelos el panorama circundante. Desde el lugar en que se hallaba podía ver los manantiales situados a la salida del desfiladero, lugar donde la caravana haría alto, a fin de aprovisionarse de líquido para dos duras jornadas a través del desierto.

El paso quedaba mucho más cerca, angosto, siniestro, hecho por las fuerzas de la naturaleza entre las colinas blancuzcas y peladas, de torturado relieve, en donde las personas apenas si podían mantenerse en pie. En los momentos que precedían a la salida del sol, el silencio era absoluto.

Rosalee, fatigada por la larga cabalgada, dormía arrebujada en sus mantas. Ackton la miró un instante. La joven le pareció más hermosa que nunca, pese a las señales de cansancio que se advertían en su rostro. Un mechón de cabellos ocultaba en parte la mejilla izquierda y ello la hacía aún más

atractiva.

Roldan dormitaba, boca arriba, con el sombrero encima de los ojos. Ackton volvió a la vigilancia.

De pronto vio algo que se movía en el desfiladero, a unos quinientos pasos de distancia. Un hombre surgió de alguna parte y alcanzó el centro del desfiladero.

—¡Ahora! —gritó.

Algo rodó por la ladera con gran estruendo.

Una enorme roca quedó en el suelo del paso.

El hombre agitó una mano.

—Está bien, no hará falta más —dijo.

La claridad de la atmósfera y el silencio total permitían escuchar sin dificultades la voz del hombre.

Una vez se hubo detenido la roca, arrancó algunos ramajes y empezó a cubrirla, sin demasiado empeño en ocultarla.

—Hazlo mejor, que vean de lejos que es un matorral —gritó otro.

—Es una estupidez, pero si tú lo decides... A fin de cuentas, pasaron por aquí hace menos de seis semanas y no es tiempo suficiente para que crezcan matorrales tan grandes en

medio del paso.

—Haz lo que te digo, imbécil.

—Muy bien, como quieras.

Rezongando y quejándose, el hombre empezó a arrancar ramas de los pocos arbustos que crecían en aquel paraje. Cuando terminó fue a ocultarse en una grieta cuya situación procuró fijar Ackton en su mente.

El sol enviaba ya sus primeros rayos.

Ackton retrocedió y tocó en el hombro a Roldan.

—Ya los he localizado —dijo.

—Interesante. —Roldan se sentó en el acto—. ¿Muy lejos?

—Quinientos pasos.

Rosalee despertó al oír las voces.

—¿Hay algo nuevo? —preguntó.

—Sí, pero no hagas ruido. Las voces se oyen perfectamente a poco que se. alce el tono. Venid los dos.

Ackton se tendió en su observatorio y pasó los gemelos a su amigo.

—Mira aquel arbusto que hay en el centro —dijo.

—El carro blindado lo arrollará fácilmente si su conductor lanza el tiro a todo galope.

—Eso es lo que se creerá, pero no hay tal arbusto; sólo ramajes que ocultan una enorme piedra. Sí, ellos calculan que el carro se moverá a toda velocidad, apenas suenen los primeros disparos, pero la roca lo detendrá.

—Muy inteligente —admitió Roldan—. ¿Qué más, Wally?

—Tú irás a situarte justo enfrente. Posiblemente los verás desde el otro lado del paso; procura que no te vean a ti hasta el último instante. Yo iré por el lado opuesto y los sorprenderé por la espalda.

—Deberías llevarte una de las escopetas; estarás más cerca de ellos que yo —aconsejó el mexicano.

—De acuerdo. Rosalee, tú...

—Yo iré contigo —dijo ella con voz firme.

Ackton y la joven se miraron un instante.

Luego él hizo un movimiento afirmativo.

—De acuerdo, pero no hagas nada sin que yo te lo indique. —Te obedeceré absolutamente, Wally. Roldan soltó una risita.

—La frase que toda buena esposa debe pronunciar veinticuatro veces al día —comentó jovialmente.

—¿Una cada hora? —sonrió Rosalee.

—A veces también los esposos duermen. Bueno, me voy; tengan cuidado los dos —se despidió Roldan.

Ackton agarró el rifle y una de las escopetas.

Rosalee buscó el suyo.

—Te sigo, Wally —dijo.

El joven asintió.

—En marcha pues.

* * *

Avanzaban paso a paso, arrastrándose en ocasiones. Cuando tenían que remontar alguna pendiente Ackton tanteaba el suelo con las manos y apartaba las piedras que no estaban demasiado firmes y eran susceptibles de caer al recibir la presión de un pie. Rosalee seguía puntualmente sus pasos, conteniendo la respiración cuando veía que él se detenía a escuchar.

Casi les costó una hora llegar a las inmediaciones del lugar en donde se encontraban los forajidos. De pronto Ackton percibió un olor extraño.

Era dulzón, repulsivo, apenas perceptible, pero persistente. Le recordó el hedor de la carne en putrefacción.

Rosalee se situó a su lado y se tocó la nariz.

Ackton hizo un gesto con el que quería declarar su ignorancia a la procedencia de aquel olor.

De repente sonó una voz a poca distancia.

—Esos  tipos están  tardando  demasiado  —dijo  alguien.

—Vendrán —contestó otro.

—¿Y si no vinieran? Los vigilantes son una docena, al menos...

—Si no vienen ya nos las apañaremos nosotros. Tenemos buena puntería y podemos derribar a la mitad antes de que se den cuenta de lo que pasa. Los otros huirán... y podremos cargar con un buen montón de oro.

Ackton se arrastró unos cuantos metros más.

Entonces vio a los bandidos, situados a diez o doce pasos más abajo, en una plataforma en que terminaba la grieta perpendicular al paso. El fondo del desfiladero estaba a veinte metros, pero el descenso resultaba fácil, debido a la suave pendiente que nacía en aquel punto. En cambio, las paredes laterales de la grieta eran casi perpendiculares y, a pesar de su relativa anchura, resultaba difícil ver a los emboscados, a menos que se estuviera encima de ellos o en el lado opuesto.

De pronto Rosalee tocó en el hombro al joven y le señaló un punto situado frente a ellos.

En el borde del desfiladero se había hecho visible por un instante la cabeza de Roldan.

El hedor se hacía cada vez más acentuado en aquel punto. Ackton alargó el cuello y entonces vio a un hombre sumido en un profundo sueño, con el brazo izquierdo envuelto en sucios vendajes, a pesar de lo cual era difícil advertir la falta

de la mano.

Mawkess, Potter y Pendleton estaban allí, charlando a media voz y fumando tranquilamente. Mawkess miró en una ocasión al durmiente.

—¿Y ése? —murmuró.

Potter se encogió de hombros.

—Está acabado —contestó fríamente—. La gangrena no perdona, chicos.

Ackton sintió un escalofrío. Rosalee se tapó la cara con las manos.

—Pero... ha pasado tiempo desde que le hirieron en el valle, ¿no? —dijo Pendleton.

—Oh, sí. Lo que sucede es que la bala le destrozó los huesos de la muñeca y tuve que cortarle la mano. No quiso ir a un médico, en lo cual hizo bien, porque ahora estaría encerrado. Pero se empeñó en cabalgar antes de tiempo y sufrió una caída, precisamente por el lado izquierdo. El muñón  no  estaba  totalmente  cicatrizado,  se  hirió  de  mala manera.

—Podía haberse salvado, aun cortando más arriba, me parece —opinó Mawkess.

—Cuando nos dimos cuenta era demasiado tarde.

Rosalee cerró los ojos, Blakely había cometido crímenes repugnantes, pero el castigo sufrido superaba de sobra cualquier pena impuesta por un tribunal. Se preguntó si su ex prometido se daría cuenta cabal de la situación en que se hallaba.

Amputarle la mano, en vivo, soportar atroces dolores días y días... Ni el más rencoroso habría ideado una venganza semejante, pensó.

—¿Y qué pasará si tenemos que escapar a uña de caballo? —preguntó Pendleton—. Porque, me parece, deberíamos pensar en todo, Reid.

—De todos modos, con apuros o no, tenemos que abandonarle. No podemos cargar con un hombre que tiene vida solamente para un día o dos a lo sumo. Le dejaré un revólver cargado y, si tiene dos dedos de frente, él sabrá lo que debe hacer.

Rosalee volvió a estremecerse. Ackton apretó su mano con

fuerza.

Mawkess se impacientó de nuevo.

—Esos no viene. ¡Maldita sea! ¿Dónde se habrán metido? —dijo rabiosamente.

Ackton pensó que era ya el momento de actuar. Agitó una mano varias veces y luego se puso en pie de un salto.

—No les esperen —exclamó—. No van a venir, ni Fergu-son, ni Delaney ni ninguno de los otros.

* * *

La sorpresa de los forajidos fue total. Era evidente que no esperaban ser alcanzados y menos en aquel punto, cuya situación creían desconocida de todo el mundo. Pero su quie-tud duró menos de un segundo.

El primero en reaccionar fue Potter, quien sacó su revólver fulgurantemente, a la vez que saltaba hacia atrás y giraba en el aire. Cuando levantaba el arma hacia el lugar de donde había salido la voz, llegó un huracán de postas, que lo lanzó de espaldas a la pendiente.

Potter empezó a rodar, con el pecho destrozado. Pendle-ton no se entretuvo en disparar, sino que echó a correr, huyendo cuesta abajo a grandes zancadas, enloquecido por el único afán de salvar la vida. Ackton se desinteresó de él, sabiendo que Roldan estaba al otro lado.

Mawkess emitió un atroz juramento y se lanzó detrás de un pequeño saliente, que le ofrecía cierta protección. Ackton disparó el segundo cartucho, pero las postas no hicieron otra cosa que arrancar fragmentos de polvo y roca.

Mawkess disparó un par de veces, obligándole a ocultarse. Al otro lado del desfiladero, tronó un rifle.

Pendleton vio alzarse una nubécula de polvo delante de sus pies y se detuvo en el acto, con las manos por encima de su cabeza.

—¡Me rindo! ¡No tire! —gritó lleno de pánico.

Mawkess maldijo de nuevo.

—¡No me cogerán vivo! —aulló.

Hizo fuego de nuevo y echó a correr, saltando por encima del cuerpo de Potter, detenido a mitad de la pendiente. Ack-ton disparó con el rifle, pero erró el tiro.

Roldan apuntó con todo cuidado. Mawkess llegaba ya al fondo del paso, cuando sintió un horrible dolor en el pecho

Corrió unos pasos más, por el impulso que llevaba y empezó a derrumbarse para caer entre los ramajes del falso arbusto.

No disparen —insistió Pendleton—. He dicho que me rindo

Blakely había despertado y hacía desesperados esfuerzos

por mover su revólver. Ackton saltó a la explanada y le quitó el arma sin demasiadas dificultades.

¿Quién es usted? —preguntó Blakely, con voz ronca, apenas inteligible.

El bandido ofrecía un aspecto horrible. Ya no era el hombre guapo y elegante que tanto atractivo había tenido para las mujeres. Tenía los ojos hundidos en las cuencas y su piel aparecía amarillenta, cerúlea, empapada de un sudor malo-

liente y pegajoso. En aquel lugar, el hedor de la gangrena resultaba insoportable.

Ackton —contestó el joven—. Le herí en Huker Bowl.

Usted... —dijo Blakely rabiosamente—. Mire lo que hi me estoy muriendo... devorado por la gangrena...

Rosalee apareció súbitamente y le miró con severidad. Sólo sabes lamentarte por ti mismo, pero no lamentas

que padeció mi hermana en vuestras manos —acusó No lamentas las barbaridades cometidas en Delmonte, los siete hombres muertos, los heridos, los bienes destruidos... No lamentas tampoco las muchachas ultrajadas bárbaramente, sometidas a los peores desmanes...

Ackton agarró el brazo de la joven. Rosalee se estaba excitando demasiado.

—Basta —cortó—. Ya le has dicho suficiente. No —contradijo ella—. Aún me falta una cosa, Wally.

Blakely le miraba con ojos desorbitados, como si no creyera en lo que le estaba sucediendo

Me falta decirle que le tengo lástima y que, pese a sus

crímenes, justamente castigados por otra parte, yo le perdono. Ojalá El que puede más que nadie, le perdone algún día —añadió la joven.

De pronto, giró en redondo, ocultó el rostro entre las manos y rompió a llorar.

Blakely se encaró con el joven.

—Ackton, pegúeme un tiro... Estoy sufriendo horriblemente. Compadézcase de mí... —suplicó.

Ackton meneó la cabeza.

—No puedo hacerlo —contestó gravemente.

Blakely cerró los ojos.

—Me lo tengo merecido —gimió.

Roldan llegó en aquel momento.

—El otro está a buen recaudo —informó.

Arrugó la nariz, pero no hizo ningún comentario. Ackton movió la mano.

—Será mejor que te lleves a Rosalee —dijo.

—Está bien. ¿Vamos?

La muchacha se dejó llevar, sin oponer la menor resistencia. Ackton miró al agonizante y meneó la cabeza.

—Pudo tenerlo todo y lo perdió estúpidamente. Ella es toda una mujer; tenía un rancho magnífico... ¿Por qué lo hizo?

—Hace años... maté a un hombre... Potter lo sabía y vino a buscarme. Tenía las pruebas y amenazó con presentarlas... La familia del muerto me buscaba... Tuve que seguir a Potter y hacer lo que él me ordenaba...

En aquella respuesta, pensó Ackton, había quizá una buena dosis de mentira. Acaso Blakely no había resistido la tentación de volver a una vida aventurera, cansado de una existencia rutinaria y, para él, sin horizontes. Posiblemente, no se había sentido con el suficiente valor para afrontar las consecuencias de su crimen... Pero, ¿qué más daba ya?, se dijo. Todo había terminado para aquel desgraciado.

—Ackton —llamó Blakely.

-¿Sí?

—Dígale a... Rosalee que le deseo toda la felicidad - del mundo... y que le agradezco me haya perdonado...

Blakely cerró los ojos súbitamente. Su respiración se hizo irregular, fatigosa. Ackton se dio cuenta de que la agonía había sobrevenido mucho antes de lo calculado.

* * *

El convoy con el oro pasó y el jefe de los vigilantes agradeció cumplidamente el favor que le habían hecho, diciendo que informaría a la compañía minera, a la que habían salvado de un serio percance y ello sin considerar las vidas que podían haberse perdido en la emboscada.

El jefe de vigilantes accedió también a llevarse al único superviviente, aunque no sin que sus hombres cavaran dos tumbas. Ackton sabía que no tardaría mucho en cavar la tercera él mismo.

Blakely ya no recobró el conocimiento y murió al día siguiente, antes de que saliera el sol. Después de enterrarlo, Ackton se reunió con la j oven.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Rosalee tendió la vista hacia el horizonte.

—Creo que mucho mejor y no porque haya muerto, cosa que deseé ardientemente en muchos momentos. Me siento mejor porque he visto que era capaz de perdonarle.

—¿Serás capaz de olvidar?

Ella se volvió bruscamente y le miró al fondo de los ojos.

—Sola, no —contestó.

Hubo un momento de silencio.

—Puedo ayudarte...

—Lo deseo ardientemente, Wally.

—Me siento orgulloso —sonrió él—. Sin emaargo, preferiría esperar algún tiempo. Es preciso que sepas exactamente cuáles son tus sentimientos hacia mí, que no sean sólo de

gratitud por todo lo que he hecho. Quiero algo más que agradecimiento, ¿comprendes?

Rosalee sonrió y le abrazó estrechamente.

—Tendrás todo lo que pides —aseguró—. Wally, estos días he pensado mucho en Huker Bowl...

—¿Quieres volver allí? —se asombró él.

—Son tierras del gobierno. Podría comprarlas. Dijiste que el ferrocarril pasa relativamente cerca. Hay una gran extensión de terreno, con agua abundante...

—Quizá traiga malos recuerdos a tu mente.

Ella sacudió la cabeza.

—Aunque vivamos en el mismo lugar donde murió mi hermana, los malos ratos, lo dijiste tú, se irán olvidando con el paso del tiempo. Pero si quieres establecerte como abogado en Tucson, yo no me opondré y viviremos allí. —Los ojos de Rosalee centellearon de pronto—. Viviré donde tú digas, querido.

—La idea de comprar Huker Bowl no es mala del todo —murmuró él—. Tendríamos que estudiarla...

Roldan tosió de pronto.

—No sé lo que piensan, Pero yo me marcho; hay alguien que me espera en Tucson y ya me ha aguardado demasiado tiempo.

Ackton se echó a reír.

—Esta vez no tendrás que salir corriendo —dijo.

—Todo lo contrario, me quedaré con ella... para siempre.

Rosalee se acercó a Roldan y  le dio un fuerte beso.

—Procuraremos asistir a la boda, Juan —dijo.

—Serán mis invitados de honor. Luego nos iremos a mi rancho y... —alargó la mano—. Wally, no te olvidaré jamás. Siempre que me necesites, llámame y acudiré, aunque estés en el infierno.

—No creo ir tan lejos —rió el joven—. Pero, gracias, de todos modos.

Roldan montó de un salto y partió al galope. Ackton tomó las manos de la joven.

—Creo que nosotros debemos seguirle, pero sin tantas prisas —sonrió—. A fin de cuentas, ya estamos juntos...

Rosalee le besó apasionadamente.

—Para toda la vida —dijo.

                                                                   FIN