Una población fronteriza con Méjico.

Dos bandas de forajidos enfrentadas por controlar el contrabando, asalto a trenes, diligencias, robo de vacas y todo banco que se pone a su alcance.

Junto con la Rubia, la dueña del «Alegre Fronterizo», el mejor saloon de la ciudad, harán que el forastero llegado al pueblo viva aventuras de todo tipo.

Clark Carrados

¡Bandidos!

Bolsilibros: Colorado - 106

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Titivillus 24.04.2024

Clark Carrados, 1959

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

—Aquí la vida es muy barata —⁠declaró Elmus Hopper, mordisqueando distraídamente una astilla de madera.

Seth Taylor arqueó las cejas, un tanto extrañado por las palabras de su interlocutor.

—¿Cómo dice? —inquirió.

Hopper era el dueño del «Almacén General y Otros Efectos» de Sandsburg, pequeño pueblo situado no lejos de la divisoria entre los Estados Unidos y Méjico. Tenía aspecto de hombre flemático y acostumbrado a ver de todo, no asombrándose, en consecuencia, de nada.

Sonrió de modo conejil.

—Oh, amigo, no crea usted que, porque le digo que la vida está barata, aquí le voy a cobrar la décima parte del valor de lo que me va a comprar. Al decir tal cosa me refería a la vida humana.

—¡Hum! —dijo meditabundamente Taylor.

—Sí —continuó Hopper, animándose a sí mismo, con la esperanza de animar a su cliente, que parecía un tanto remiso en hacer sus adquisiciones⁠—. Aquí, en Sandsburg, una vida humana vale un dólar. Quizá menos, señor… No recuerdo su nombre, forastero.

—Taylor, Seth Taylor, señor Hopper.

El comerciante miró con envidia a su cliente, envidiándole la gallarda apostura, la anchura de hombros y la delgadez de su cintura. Mas de todo esto se hubiera olvidado Hopper con tal de igualar, ya que no en condiciones físicas, sí en edad a Taylor, rebajándose veinte años de los cincuenta que contaba y alcanzar los treinta, más o menos, del citado.

—De modo, que una vida humana vale un dólar —⁠repitió el joven.

Hopper se cambió la astilla de lado.

—Así es, amigo Taylor. Sandsburg es muy turbulento y es raro el día en que no se organiza un tiroteo con, naturalmente, las bajas consiguientes, las cuales son definitivas. Los cartuchos que me compran no son para tirar a las avutardas, ¿me comprende?

—¡Ajá! —murmuró el joven. Luego añadió⁠—: ¿Y no hay en la ciudad autoridad alguna que ponga coto a tales desmanes?

Hopper alzó los hombros.

—Si la hubiera, Sandsburg moriría en dos semanas. Las pocas personas decentes que hay vivimos a costa de las que no lo son. Éstas nos dan de comer y, aunque esté mal el decirlo, ¿qué haríamos sin ellas?

—Entonces —observó pensativamente Seth⁠—, usted será uno de los primeros interesados en que no cambie el actual estado de cosas.

—Oh, no, no, por supuesto —⁠se apresuró a rectificar el comerciante⁠—. Ya me gustaría que hubiera paz en Sandsburg; en realidad, hace mucho tiempo que propugno por ella. Pero, ¿qué puede hacer una persona sola contra las demás a quienes no les interesa en demasía un cambio total? Sandsburg, como habrá podido apreciar a su llegada, tiene una situación topográfica muy mala. Por lo tanto, aquí nadie se quedaría a vivir sabiendo que, de no existir esas pandillas de maleantes, el resto no podrán hacer un gasto de un dólar diario. Creo que me he explicado bien, ¿no es así, amigo Taylor?

El joven asintió.

—Demasiado, señor Hopper.

Éste continuó:

—Pero, a usted lo que ocurre en nuestra ciudad debe importarle muy poco. A juzgar por lo que he podido ver, se encuentra de paso y sólo ha entrado en mi almacén para abastecerse de lo que necesita para continuar su viaje.

—Así es, en efecto. No obstante… dígame, señor Hopper, ¿quiénes son los principales tipos que impiden el sueño de los pacíficos ciudadanos de Sandsburg?

Hopper soltó una risita.

—Oh, son tantos… Podría estarle citando nombres durante media hora sin haber terminado todavía. Sin embargo, merece mencionarse a Birdley Hanson, alias «Nariz de Perro», el cual es jefe de una importante pandilla. Tiene a sus órdenes a casi una docena de forajidos, entre los que destacan Young Culmer y Leff Brahe. Malos tipos, amigo Taylor. Sólo duermen a gusto cuando han despachado a un par de ciudadanos.

—¡Vaya una gente poco recomendable! Tendré que evitar cualquier encuentro con ellos.

—Y con los que quedan —repuso Hopper⁠—. Porque, si bien miramos, Dave Gill, Tom Simovic «El Cojo», Ferris McGould y Kronn Elvey no se quedan atrás. McGould manda otra de las bandas y está a matar con Hanson.

—¿Y por qué no lo hace?

—Se tienen miedo mutuamente. En apariencia, guardan buenas relaciones entre sí, pero ninguno se atreve a obrar contra el otro, seguro de que los demás tomarían con, el superviviente unas represalias tales que al lado de ellas, las de los indios serian música de violines. Sí, amigo Taylor, mala gente, mala de verdad… y que no se quede en el tintero la Rubia.

—¿Eh? ¿Quiere decir… una mujer?

Hopper emitió una suave risita.

—Justamente eso, amigo Taylor. Aquí la llamamos todos de esa forma, pero su verdadero nombre es Raquel… y nada más, porque nunca ha dicho a nadie cuál es su apellido. Es la dueña del «Alegre Fronterizo», el mejor saloon de la ciudad.

—Jamás pude imaginarme que una mujer pudiera ser la jefe de una banda de forajidos.

—Oh, en realidad, no se sabe si lo es o no. Pero, tiene media docena de esbirros a sus órdenes, comparados con los cuales, Hanson, «El Cojo» y los demás, casi son unos angelitos.

—Pues sí que me he ido a meter en buen sitio —⁠masculló el joven⁠—. Y dígame, señor Hopper —⁠prosiguió⁠—: ¿de qué viven todos estos rufianes? Porque supongo que no será a costa de robar a las personas decentes de la ciudad. En un día las esquilmarían… y luego, ¿qué?

Hopper se echó a reír.

—Estamos muy cerca de la frontera con Méjico. Hay algo que se llama contrabando… y también asalto a los trenes de la Texas & Pacific. Y de las diligencias y de las vacas y de todo banco que se pone a su alcance. De vez en cuando, una pandilla se esfuma durante una semana o dos o más, y luego vuelve cargada de dinero, que derrochan aquí en unos cuantos días. Cuando se quedan sin un céntimo, se marchan y dan otro golpe, y así… bueno, sería el cuento de nunca acabar, señor Taylor.

—Ya lo veo —murmuró el joven, pensativamente.

Hopper le arrojó una mirada especulativa. Seth iba vestido con un chaquetón de piel con flecos, ya anticuado para la época en que vivían, debajo del cual se veía una sudada camisa a cuadros. Los pantalones estaban metidos dentro de las cañas de las botas y, al menos a la vista, no llevaba ningún arma, aunque en el fundón de la silla del caballo que tenía a la puerta del almacén se veía la brillante culata de un rifle.

—¿Le parece bien que empecemos a relacionar lo que necesito?

—Dígame la distancia que piensa recorrer. Así pondremos más o menos provisiones, según el lugar a que vaya.

Seth sonrió.

—Pongamos… una distancia media —⁠dijo⁠—. Unos trescientos kilómetros —⁠y el pensamiento del chasco que se iba a llevar Hopper, ansioso por conocer su destino, le divirtió bastante.

—Muy bien —contestó Hopper, tratando de disimular su decepción⁠—, entonces…

Se interrumpió porque alguien había penetrado bruscamente en el almacén, desierto en aquellos momentos a excepción del dueño y su cliente.

Era un hombre alto, fuerte, cuyo rostro estaba cubierto de una hirsuta pelambrera. A grandes zancadas se aproximó al mostrador y dijo:

—¡Una caja de cartuchos, señor Hopper! ¡Del 44, pronto!

Los dos hombres volvieron la vista hacia el recién llegado.

—¡Caramba, Spitzer! ¿Te ocurre algo?

—Déjese de preguntas y deme la caja. Tengo prisa, ¿sabe?

—Bueno, bueno —contestó Hopper calmosamente, yéndose hacia uno de los estantes. Volvió hacia el mostrador, sin tener tiempo de depositar sobre la madera del mismo la caja.

Spitzer tomó con manos nerviosas el objeto, rompiendo el cartón a tirones. Dos o tres cartuchos cayeron al suelo, con seco repiqueteo, pero no se inclinó a recogerlos.

Sus dedos volaron en tanto reponía la carga de los dos revólveres. Después, y uno tras otro, hizo girar los tambores para convencerse de que funcionaban perfectamente.

El resto de los cartuchos lo distribuyó en las celdillas de su canana. Sacó luego unas cuantas monedas y las arrojó de cualquier modo sobre el mostrador.

En aquel momento, una voz llegó desde la calle.

—¡Spitzer, sal aquí!

Seth observó el visible nerviosismo del aludido. Por su parte, Hopper retrocedió precavidamente, yéndose hacia la puerta que comunicaba la tienda con el resto del edificio.

Spitzer se pasó la lengua por encima de los labios resecos. Volvió a sacar los revólveres y los amartilló.

—¿Se te ha convertido la sangre en agua, Spitzer? —⁠gritó la misma voz de antes.

El individuo echó a correr, de pronto, hacia la puerta, con los dos revólveres en alto. Antes de franquear el umbral, sin embargo, ya los estaba disparando en una dirección cuyo término no podía divisar el joven desde el punto en que se hallaba.

Las detonaciones quebraron estruendosamente el pacífico silencio de la calle. Seth percibió claramente el seco chasquido de las balas al hundirse en la madera, así como el silbido de alguna de ellas al rebotar contra un obstáculo más duro.

De pronto, una mano invisible arrojó a un lado a Spitzer. Éste giró en redondo sobre sí mismo y aun consiguió disparar una vez más, pero, de pronto, saltó convulsivamente. Al caer, lo hizo de bruces.

Los revólveres se escaparon de sus manos ya sin fuerzas. Bajo su cuerpo, un charco de rojo líquido empezó a extenderse lentamente.

De pronto, un extraño ruido se oyó fuera, como colofón del violento tiroteo. Seth lanzó un grito de rabia.

Despreciando posibles peligros, corrió hacia la salida. En el borde de la acera vió a su caballo que trataba de mantenerse en pie sobre su cada vez más temblorosas patas. El pobre animal relinchaba dolorosamente, pero, de pronto, las patas le fallaron y se vino abajo con estrépito.

El joven lanzó una maldición al comprender lo sucedido. Por la forma en que había caído el equino supo que ninguna de las balas de Spitzer lo había herido.

Al lado del cadáver de Spitzer, Seth contempló el de su montura, ya inmóvil en el polvo del arroyo. Luego levantó los ojos al ver la silueta de un hombre que, a contraluz, se le aproximaba cautelosamente, con un revólver en la mano derecha.

El hombre trepó a la acera de tablones y, con la bota, dio media vuelta al cuerpo de Spitzer, convenciéndose de que, efectivamente, lo había matado. Después se enfundó el revólver y miró al joven, arrojando, de paso, una casual mirada al inerte cuerpo del cuadrúpedo.

—¿Era suyo el caballo, forastero? —⁠inquirió el individuo, con glacial expresión, más acentuada todavía por la singular claridad de sus pupilas.

—Sí —laconizó el joven.

—Lo siento. Yo sólo quería matar a Spitzer.

—Ya lo consiguió.

—Desde luego. Repito que lo siento, amigo. ¡Adiós!

El hombre dio media vuelta y comenzó a alejarse.

Seth lo detuvo con la voz.

—¡No tan pronto, amigo! —dijo, con tono vibrante.

El individuo giró en redondo, con la agilidad de un gato.

—¿Qué le sucede, forastero? —⁠inquirió.

Seth señaló con la cabeza el cadáver de la bestia.

—Mi caballo. No tengo otro y usted me lo mató.

—Ya le dije que fue una cosa involuntaria. Yo sólo quería…

—No me lo repita —suspiró el joven⁠—: matar a Spitzer. Pero, dio la casualidad de que mi caballo también murió. Como consecuencia de una da sus balas, señor…

—Oose, Trag Oose —replicó el otro belicosamente, y adelantando la mandíbula. Luego añadió⁠—: Ya me he disculpado. Yo no quería matar su caballo. Ahora, ¿qué más desea, forastero?

—Que me pague el valor del animal. No tengo dinero para reponerlo y tampoco tengo la culpa de que usted no supiera dirigir sus tiros.

Oose le envolvió en una mirada envenenada.

—¿Qué… le pague… yo… el valor de su caballo?

—Eso he dicho —repuso el joven fríamente.

—Podría negarme a ello.

—Se lo tomaría de todas formas, Oose —⁠contestó Seth, sin inmutarse.

—¿Quiere usted decirme de qué manera? —⁠la mano de Oose estaba peligrosamente cerca de la culata de su revólver.

—Preferiría no tener que explicárselo, pero… —⁠Seth lanzó un suspiro y dijo⁠—, sí usted lo quiere…

El movimiento de la mano derecha del joven fue algo imposible de seguir con la vista. Antes de que Oose hubiera llegado a tocar con sus dedos la culata de su revólver, ya un pesado «Colt» 44 había aparecido, como por arte de magia, entre los del joven.

Oose se quedó rígido, absolutamente inmóvil, sin atreverse a terminar el segundo tiempo de su movimiento. Tenía el revólver sujeto por la culata, pero no osaba moverse tan siquiera. Una tenue capa de sudor apareció súbitamente en su frente. Su rostro perdió totalmente el color.

—No quisiera que usted, ni nadie de los que nos contemplan —⁠elijo, señalando a los varios grupos de curiosos que se hallaban estacionados a una prudencial distancia⁠—, tomasen esto como un asalto. Pero si me da usted el dinero suficiente para adquirir un nuevo caballo, olvidaré el incidente y acabaré aceptando sus anteriores palabras de excusa, Oose.

El individuo vaciló. Después, mordiendo las palabras, dijo lentamente:

—Algún día tendrá que lamentar esto que nace, forastero. Le pagaré…, pero, ya llegará el momento en que me cobre y no será en dólares, precisamente.

—Me desagradan profundamente los individuos a quienes toda la fuerza se les va por la boca. ¡Vamos suelte el dinero de una vez y váyase!

Temblando de rabia, Trag Oose hizo lo que le ordenaban. Con infinito cuidado, se llevó la mano izquierda al bolsillo de su chaleco, extrayendo del mismo unos cuantos billetes que arrojó al suelo, anta los pies del joven.

Seth no se inmutó. Lo único que hizo fue retroceder un par de pasos y señalar con el índice izquierdo el dinero que tenía frente a sí.

—En la mano —dijo lacónicamente.

El chirrido de los dientes de Oose fue claramente perceptible en el absoluto silencio de la tarde que empezaba a declinar. Sus ojos despidieron llamas, mas al fin, sabiendo positivamente que no tenía otro remedio, se inclinó y recogió los billetes.

Seth alargó su mano izquierda, tomando el dinero, sin quitar ni por un instante la vista del rostro del rufián. Oose, al terminar, estaba blanco de ira.

—Volveremos a vernos, forastero —⁠dijo.

—Lo dudo —contestó el joven tranquilamente, embolsándose el dinero⁠—. Me voy de aquí dentro de muy poco tiempo. ¡Adiós, señor Oose!

Durante unos minutos permaneció el joven en la misma actitud, contemplando la silueta de su rival, que se alejaba por el centro de la calle, hasta que la vió desaparecer. Después, con un suspiro, enfundó el revólver y se dirigió hacia su caballo.

Un tropel de excitados individuos corrió hacia aquel punto. En tanto unos cuantos cargaban con el cadáver de Spitzer, otros varios le rodeaban, elogiándole algunos y preguntándole otros, de manera casi continua y agobiante.

Seth procuró eludir toda clase de contestaciones categóricas, dedicándose a la faena de despojar el cadáver del animal de la silla y demás atalajes, ayudado en ello por un par de complacientes ciudadanos. Cuando todo hubo terminado, tomó la silla y penetró en el almacén.

La acogida de Hopper no fue muy calurosa.

—Se ha buscado usted un mal enemigo, Taylor.

El joven le miró con aire carente de expresión.

—Yo no estoy tan seguro de ello, señor Hopper. En cuanto me haya comprado un caballo, me iré de Sandsburg.

—No es mala idea, después de lo sucedido.

Seth llevó la silla a un rincón del almacén.

—No tendrá usted inconveniente en guardármela, ¿verdad? —⁠y como asintiera Hopper, volvió hacia él, riendo francamente⁠—. Ese pobre Oose se llevó un susto de muerte.

Hooper frunció el ceño.

—Lo mejor que puede hacer es comprar el caballo cuanto antes y salir de la ciudad a escape.

—¿Tan malo considera usted a Oose?

—No es mejor ni peor que ninguno de los que pululan en Sandsburg; pero, mientras que algunos, posiblemente por prudencia, tratarían de disimular el hecho de su derrota, él no querrá creer en ella y procurará por todos los medios a su alcance vengarse de usted, para recuperar el prestigio que ahora ha perdido.

Seth se encogió de hombros.

—Bien, no puedo hacer nada para remediarlo. Lo único que trataba de hacerle entender era que me indemnizase por el caballo. A lo que se ve, le molestó mi actitud. Yo no pretendía ofenderle y, por el contrario, lo que hice fue procurar portarme con él del modo más correcto y cortés posible.

—Oose no es persona que atienda a razones, si esas razones no cuadran con las suyas.

—No creo que él y yo volvamos a discutir más. Dígame, señor Hopper, usted que conoce la ciudad, ¿dónde podría adquirir un buen caballo?

—Vaya al establo de Carrizoso. Es un mejicano que entiende mucho de animales. Le dará lo que usted desea y a buen precio, además. El establo se encuentra al final de la calle, hacia la derecha.

Seth se tocó el ala del sombrero.

—Muchas gracias, señor Hopper. ¡Hasta la vista!

Pero, apenas había llegado al umbral, sintió deseos de fumar, por lo que se vio obligado a rectificar.

Iba a dar media vuelta y adentrarse por tercer vez en el almacén cuando vio algo que le hizo detenerse, con la vista fija en un punto.

Era la silueta de una mujer, cuyas facciones no podían divisarse con claridad, tanto por la distancia como porque se hallaba dando la espalda al sol, el cual hacía brillar lucientemente sus cabellos, de tal forma que parecía tener sobre su cabeza un áureo nimbo que daba a su figura un singular efecto.

La mujer estaba quieta, erecta, absolutamente inmóvil, y a Seth le pareció que le estaba mirando, aunque por el efecto ya citado no podía asegurarlo.

Arrancándose al encanto en que había caído, Seth penetró de nuevo en el almacén. Hopper le contempló en silencio.

—Por favor, deme tabaco, señor Hopper.

El comerciante hizo lo que le pedían. Seth, en silencio, lió un cigarrillo y lo encendió, aspirando voluptuosamente el humo.

—Vendré a pagárselo con los víveres que adquiera —⁠dijo y, en aquel momento, un fuerte ruido de tacones se oyó, rápido y tableteante, en la acera del exterior.

Un hombre se detuvo en el umbral. Contempló unos segundos a la pareja y al cabo dijo:

—¿Es usted el hombre que se peleó hace unos momentos con Oose?

—La palabra no está correctamente empleada, amigo —⁠repuso Seth con perfecta tranquilidad, expulsando el humo fríamente⁠—. Digamos mejor que estuvimos discutiendo amigablemente, ¿no le parece?

El individuo se encogió de hombros.

—¡A mí me da igual! Yo lo que quiero es darle a usted un recado. La Rubia quiere verle.

CAPÍTULO II

Como había dicho Hopper, la situación topográfica de Sandsburg era muy mala. O muy buena, según el punto de vista.

La ciudad estaba dividida en dos partes a todo lo largo de su emplazamiento, el cual mediría, posiblemente, algo más de trescientos metros. Una parte de ella, precisamente en donde Seth había visto a la mujer, se hallaba situada de la forma más original que el joven había contemplado jamás en su vida.

Era una especie de caballón o muro, de la longitud antedicha que, elevándose suavemente sobre el nivel general del terreno, llegaba a alcanzar, en su punto máximo, una altura de ocho o diez metros, por el doble de anchura. En esta parte estaban situados todos los saloons y demás establecimientos dedicados a bebida y al esparcimiento, cosa que se obtenía per medios no siempre demasiado lícitos. Las fachadas de todos aquellos edificios daban al lugar donde había tenido efecto la pelea y, por su parte opuesta, el caballón concluía, al mismo tiempo que la trasera de las casas, de una forma brusca, en un derrumbamiento vertical de unos cuarenta o cincuenta metros de altura.

Este declive iba a parar directamente sobre el fondo de un rió, de aguas claras y no muy rápidas, cubiertas de espeso césped y numerosos árboles que daban al lugar una frescura, y amenidad realmente inigualables. Al otro lado del río, la planicie se extendía con suaves ondulaciones, hasta alcanzar una línea de montañas de poca elevación, cerca de las cuales se hallaba la frontera con Méjico.

Por la parte opuesta se encontraban las casas en donde moraban los vecinos decentes del pueblo, y en la cual se hallaban los establecimientos de categoría bien distinta, y entre los que podía citarse el de Hopper. Las edificaciones estaban situadas también en hilera, de modo que, en conjunto, Sandsburg venía a tener una sola calle, partida en dos por aquella falla que la hacía tener dos niveles tan distintos.

La caída era brusca, como si en tiempos prehistóricos se hubiera producido un extraño movimiento y no cabía solución alguna de continuidad en el mismo. Nadie se había preocupado de colocar ninguna escalera en su centro, de modo que para ir a beber o viceversa, era preciso recorrer todo el caballón hasta uno cualquiera de los dos puntos en que, perdiendo altura, iba a reunirse en suave declive con el resto del terreno.

Sin prisas, acuciado más por la curiosidad que por cualquier otro sentimiento, Seth tomó el camino que le llevaría a «El Alegre fronterizo», a donde llegó diez minutos más tarde.

Penetró en el saloon. En aquellos momentos, la concurrencia era escasa. Unos cuantos individuos, de repulsiva catadura, jugaban silenciosamente en un rincón del local, al mismo tiempo que tres o cuadro bebían acodadas en el mostrador, hablando en tono apenas perceptible.

Fingiendo ignorar las miradas de curiosidad de que era objeto, Seth cruzó pausadamente todo el espacioso ámbito del establecimiento. Se acercó al mostrador.

El barman acudió con aire deferente.

—Me han llamado —dijo el joven lacónicamente.

El hombre asintió.

—Por aquí, señor. Tenga la bondad.

Seth siguió al barman hasta una puerta situada en un ángulo del local. El empleado tocó con los nudillos la madera y, al oírse desde el interior el asentimiento de la persona que allí se encontraba, hizo girar el pomo, al mismo tiempo que se echaba a un lado.

Seth se destocó y cruzó el umbral, deteniéndose a unos pasos del mismo. La puerta se cerró a sus espaldas.

Durante unos momentos, el joven y la mujer que había en el interior de la estancia se contemplaron en un especulativo silencio.

Ella parecía alta y, desde luego, se la adivinaba esbelta y bien formada. Vestía un lujoso traje de seda roja, que dejaba al descubierto sus redondos hombros mas, a pesar de esto, su escote era sumamente discreto. El cabello era completamente amarillo, como de paja seca, pero muy brillante, lo mismo que el par de grandes ojos azules que, debajo el doble y perfecto arco de las cejas, le miraban fijamente.

Seth adivinó a la mujer joven, pero le encontró en el rostro algo indefinible, algo que, de momento, le desagradó profundamente. No supo qué era, no obstante se dio cuenta de que se trataba de algo accidental. Calculó su edad en unos treinta años, pero al mirar sus manos con un fin determinado, las vio limpias de anillos, con lo que sus deseos de saber si era casada o soltera quedaron defraudados.

Estaba sentada en un diván de terciopelo rojo, al lado del cual había una mesita con servicio de licores. Ella vertió parte del contenido de una botella en dos vasos y luego, sin cambiar por nada su inalterable expresión de seriedad, dijo:

—Acérquese y siéntese aquí, señor Taylor.

El joven asintió, arrojando el sombrero sobre una silla, de manera descuidada. Tomó asiento en el lado opuesto del diván, de modo que pudiera, ladeándose, contemplar a sus anchas el rostro de la mujer.

—Me he enterado del incidente que ha tenido con Oose, Taylor.

—Muy rápidas corren las noticias en Sandsburg —⁠comentó él, indiferente, tomando el vaso de licor que le ofrecía la joven.

En la forma en que está edificada la ciudad, lo raro sería no enterarse de todo cuanto sucediera.

—Sí, por supuesto. Verdaderamente, encuentro un poco rara la forma en que se han construido las casas en esta ciudad. ¿Qué hicieron sus fundadores… estaban locos acaso?

—No tanto como usted cree, Taylor —⁠repuso ella apaciblemente, reclinada sobre el respaldo del diván⁠—. Según mis noticias, los primeros que llegaron aquí fueron los españoles, quienes, para defenderse de los posibles ataques de los indios, edificaron un fuerte en el centro del caballón. Después lo abandonaron y alguien, muchos años más tarde, edificó sobre las ruinas. Poco a poco, la gente fue acudiendo y… Bien, el resto es fácil de comprender.

—Según para quién, porque, en lo que a mí se refiere, no acabo de entender por qué la división de la ciudad se ha hecho de modo tan rotundo y talante.

Ella arqueó las cejas, pero no varió la expresión del rostro de su cara.

—¿A qué división se refiere usted, Taylor?

—Se advierte en seguida, ¿no lo cree usted así?

Ella se mordió los labios. Después dijo:

—Dejémonos ya de comentarios que no conducen a ninguna parte y vayamos al fondo del asunto para el cual le he hecho llamar.

—Muy bien —replicó él—. Estoy aguardando sus palabras. ¿De qué se trata?

—Usted tuvo antes un incidente con Oose.

—La frase correcta sería decir que él lo tuvo conmigo. Me mató el caballo y le reclamé su importe. Se negó y tuve que obligarle; eso es todo.

—Es bastante, desde luego. Suficiente para conocer su habilidad en el manejo del revólver. Oose se debió llevar un buen chasco creyendo que usted iba desarmado.

—Eso supongo yo.

—Pues bien —siguió ella— un hombre que, como usted, gana a Oose en rapidez al sacar el arma y, además, se le impone, es un hombre que me interesa.

—¿Para qué?

Ella se irguió en el asiento.

—Tengo media docena de hombres a mis órdenes Oose era su jefe, pero un jefe que no sabe conservar su puesto, no merece que los demás se lo mantengan, ¿no lo cree así?

—Depende de la forma en que se mire el asunto. ¿Cómo voy a saber yo su punto de vista?

—Debe serle suficiente con lo que le diga, Taylor. Usted está de paso en la ciudad. No sé hacia dónde se dirige, pero esto es algo que no me interesa particularmente. Después de lo sucedido, Oose ya no me sirve, de modo que le he despedido.

—Es usted muy rápida en sus decisiones, señorita…

—Llámeme Raquel, como lo hacen todos. Lo de Rubia es un apodo que sólo usan para referirse a mi y no, naturalmente, en mi presencia.

Ella se interrumpió unos instantes para humedecerse los labios con un poco de licor. Después, prosiguió:

—Sí, es cierto que soy rápida en mis decisiones. Tanto, que ni el mismo Oose sabe que le he despedido. Usted es el primero en conocer la noticia.

Seth respingó en el asiento.

—¡Diablos! —murmuró a media vos⁠—. Esto sí que es algo nuevo para mí.

—Y en vista de que Oose es un inútil, le propongo a usted que acepte su puesto.

El joven la miró fijamente durante unos segundos. Pero, no dijo nada.

—Son quinientos dólares mensuales, Taylor; pero, a cambio de ello, le exijo una obediencia absoluta en todo cuanto yo le ordene.

—¿Incluso… si se trata de matar a un hombre?

Ella vaciló un segundo, pero no tardó más en resolverse.

—Incluso si se trata de matar a un hombre —⁠repitió.

—Ya he observado —me lo había dicho Hopper, pero hasta que no lo vi con mis propios ojos, no pude creerlo⁠—, que aquí la vida humana es lo más barato que existe. ¿Qué interés tiene usted en eliminar a la gente, Raquel?

—¿Interés? Ninguno, a menos que se entrometan en mi camino. Usted ha de procurar que tal cosa no suceda.

Seth arqueó las cejas.

—¿Qué medios he de emplear para ello?

—Lo dejo a su discreción. Usted sabe utilizar bien las armas de fuego, ¿le parece poco?

—Le advierto que yo no soy un pistolero profesional y no me alquilo para matar a nadie. Si alguna vez lo hice, fue únicamente para defender mi vida.

—Yo no quiero que mate a nadie, sino, simplemente, que obedezca mis órdenes.

—Pero, sus órdenes pueden estar en contradicción con las conveniencias personales de otros —⁠arguyó él.

—Entonces, usted debe resolver el caso a su manera. Para eso le pago.

Seth se echó a reír.

—Un momento —dijo—. Todavía no he hablado de aceptar.

Los labios de Raquel se contrajeron.

—¿Es que le parece poco dinero el que le he ofrecido?

—Todo el dinero es poco cuando se trata de aceptar un puesto en el cual, según he podido apreciar, puede perderse fácilmente la vida.

—Usted es listo y maneja bien las armas de fuego.

—Eso ya me lo dijo antes —contestó él secamente⁠—. Lo que ahora me interesa saber son los fines que le guían a usted. No para elegirme a mí como jefe de sus esbirros, sino para el objetivo que, por lo visto, está tratando de alcanzar.

La joven inspiró profundamente, lo cual puso de relieve aún más las armoniosas formas de su seno. Dejó escapar el aire y luego dijo:

—¿Tan torpe es que no lo ha comprendido todavía?

El cuerpo de Seth se puso rígido.

—Hopper, que es un charlatán, me ha contado buena parte de lo que sucede aquí. De todo ello y de lo que acabo de oírle, infiero que usted quiere hacerse la dueña de la ciudad.

—Nada más cierto —repuso ella, con glacial acento.

—¿Por qué no lo hizo usted antes?

—Hay cosas que no se pueden resolver en un día… y yo no llevo mucho tiempo en Sandsburg, Taylor.

—Hanson, McGould, Simovic y los otros se opondrán con todas sus fuerzas a su plan, Raquel.

—Para eso cuento con usted y los seis hombres que pongo a su disposición, Taylor —⁠contestó ella, y luego agregó⁠—: Se ve que Hopper le ha informado bien de todo.

—Es un periódico viviente —⁠murmuró Seth, distraídamente⁠—. ¿Y si Hanson y los demás se resisten?

—Entonces, usted actuará —dijo ella lacónicamente.

Hubo una pausa de silencio, después de la cual, Seth dijo:

—Da usted como sentada mi aceptación a sus proposiciones. Raquel.

—Quinientos dólares mensuales son para convencer al más reacio. Y usted, en este momento, carece de bienes de fortuna y anda buscando trabajo. A mi lado, puede enriquecerse rápidamente, porque después, obvio es decirlo, le daría una suculenta participación en los beneficios.

Seth emitió una suave risita.

—A lo que veo, el dinero lo es todo para usted, Raquel. ¿Está, segura de que no le pide a la vida otra cosa que billetes de banco?

Ella le miró fijamente durante unos segundos. Después, de modo brusco, se puso en pie y empezó a pasearse nerviosamente por la estancia, en tanto sus largas y afiliadas manos estrujaban un fino pañolito de batista.

De pronto se detuvo, mirando a Seth con ojos llameantes. Su seno subía y bajaba rápidamente, movido por una agitada respiración.

—Deje en paz mis sentimientos. Lo único que le pido es una respuesta rápida y definitiva. Sí o no, en una palabra.

—Oose se va a enfadar cuando sepa que usted le ha despedido y me ha tomado a mí en su lugar.

—¡Qué se vaya al…! ¡Conteste de una vez, Taylor!

El joven sonrió.

—Cualquiera diría que la cosa le corre mucha prisa, señorita. Está bien, acepto. A fin de cuentas, quinientos dólares no son despreciados… sobre todo cuando se le ofrecen a uno cada quince días.

Ella tardó unos segundos en comprender.

—¡Cómo! —estalló al cabo—. ¡Mil dólares al mes!

Seth se puso en pie.

—Ésa es mi tarifa —dijo pausadamente⁠—. Mil dólares o nada. Incluso, si quiere, puede descontarme los quinientos de más de mis futuros beneficios. Pero, si no me concede esto no cuente conmigo.

Raquel no vaciló mucho.

—Sea —dijo—. Se los daré —después de lo cual, con paso vivo y nervioso, fue hacia un rincón de la estancia, en donde pendía un grueso cordón de terciopelo rojo, rematado en una borla dorada. Tiró del cordón y regresó junto al joven.

Unos segundos más tarde, la puerta de la estancia se abría y el barman asomaba la cabeza.

—Rufus —dijo ella—, haz venir aquí a los chicos.

—Sí, Raquel, —contestó el hombre, retirándose.

Cinco minutos más tarde, seis hombres de las más diversas cataduras penetraban en la estancia, deteniéndose en fila, sombreros en mano, ante la pareja.

Seth estudió a aquellos individuos, diciéndose que, muy posiblemente, el verdugo tendría un gran placer en practicar su profesión con todos ellos. Cuatro eran, presumiblemente, yanquis; los otros dos ofrecían todo el aspecto de los hombres nacidos en aquellas tierras. Uno era mejicano, a juzgar por sus historiadas ropas, lo cual no le impedía llevarlas sucias y llenas de mugre. El otro, cuyas armas no aparecían a la vista, salvo un descomunal cuchillo, ceñía largos cabellos, lacios, negros y grasientos, con una tira de tela encarnada. Era un apache y con una expresión que desagradó no poco al joven.

Raquel adelantó un paso.

—Muchachos, os presento a Seth Taylor, vuestro nuevo jefe a partir de este momento. Oose está despedido.

El anuncio causó verdadera sensación entre aquellos individuos, los cuales, sin embargo, se abstuvieron de efectuar el menor comentario. Todo lo que hicieron fue mirarse entre sí, aprensivamente.

—Taylor —siguió ella—, quiero que conozca a los hombres que va a mandar. Éste —⁠empezó a presentar⁠—, es Zigby.

—Hola, ¿qué tal? —saludó el joven.

Zigby contestó con un gruñido. Ella, impertérrita, continuó.

—Martin, Eaton, McRay, Gerásimo Andrés y «Cuchillo Rápido».

—Hola, muchachos. Me alegro de conoceros —⁠mintió descaradamente el joven.

La respuesta fue una colección de bufidos y palabras ininteligibles. Después, un tenso silencio se expandió sobre la habitación.

Para atenuar la tirantez, Raquel dijo:

—Si alguno está descontento, que lo diga. No me gustan las actitudes reticentes.

Uno de ellos, Eaton, dio un paso hacia adelante.

—Yo lo estoy —declaró francamente⁠—. Taylor no me gusta. Si Oose ya no es mi jefe, yo no quiero continuar con usted, Raquel.

—Ella miró al levantisco con ojos fríos, inexpresivos.

—Muy bien, Eaton —dijo—. Sin embargo, recuerda una cosa: quien no está conmigo, está contra mí.

El individuo se encogió de hombros.

—Bueno, como usted quiera —⁠y sin añadir una palabra más, dio media vuelta y salió con pasos rápidos de la habitación.

Los demás se quedaron. Entonces, Raquel, dijo:

—Bien, muchachos, celebro vuestro modo de pensar. Y para que veáis que de veras os aprecio, a partir de este momento, vuestro sueldo queda aumentado en cincuenta dólares al mes.

La noticia fue acogida con apenas un poco más de calor que la de la destitución de Oose. Luego, Raquel se volvió hacia el joven.

—¿Tiene usted algo que decirles a sus hombres, Taylor?

El joven se acarició la mandíbula.

—Usted lo ha hecho todo. Los estimo lo suficientemente inteligentes como para comprender que no necesitan saber más.

—Bien, entonces, retírense. Cuando necesite de ustedes, se lo haré saber por mediación del señor Taylor.

Los cinco esbirros obedecieron. Al quedarse solos en la estancia, ella miró al joven.

—¿Qué le parecen, Taylor?

—Dignos de la horca —repuso él sin vacilar.

Ella enrojeció violentamente, pero no dijo nada. Taylor, sonriendo apenas, preguntó:

—¿Tiene algo que mandarme ahora?

—No —repuso la joven.

Seth volvió a sonreír y, dando media vuelta, se dirigió hacia la puerta, tomando el sombrero al pasar. Durante todo este tiempo, sintió clavada en su nuca la fija mirada de Raquel, pero no hizo nada por volverse.

Hopper meneó la cabeza al entrar en el almacén de nuevo.

—Mal hecho, Taylor, mal hecho —⁠dijo, en tono reprobatorio.

—¿Por qué? —inquirió el joven.

—La rubia es muy bonita, pero tiene una voluntad de hierro y sabe lo que quiere. Le hará perder la cabeza, sin que usted, por su parte, obtenga nada positivo.

—Parece ser que usted la conoce muy bien, señor Hopper —⁠observó el joven.

—A las mujeres como ella se las conoce en seguida, muchacho. Sólo ambicionan su propia conveniencia, sin importarles poco o mucho las consecuencias que el logro de sus deseos puedan traer para los demás.

—El sueldo que me ha ofrecido es magnífico —⁠objetó Seth.

—Pero, el empleo no tanto. Además, Oose se molestará, mucho al ver que por su culpa ha sido dado de lado. Él estaba muy pagado de la situación que ocupaba.

—Yo no he tenido la culpa de lo sucedido, señor Hopper.

—¡Váyale usted con ese cuento a Oose! Él se la echará, de todas formas.

—Si me busca, me encontrará —⁠replicó el joven firmemente, quien, a continuación, agregó⁠—: ¿Dónde podría encontrar un buen alojamiento?

—Cerca de aquí hay un hotel. Dígale al dueño, Munro, que va de mi parte. Le dará una buena habitación… aunque, si usted siguiera mi consejo, lo que debería hacer es largarse inmediatamente de Sandsburg. A pie, si no encontraba quién le vendiera un caballo.

—Ya no puedo —respondió Seth—. He dado mi palabra.

Hopper se encogió de hombros.

—Bueno —repuso filosóficamente—, a fin de cuentas, es asunto suyo, Taylor.

Por la noche, en tanto trataba de conciliar el sueño, Seth estuvo pensando intensamente en una cosa: la rara expresión que había notado en el rostro de la joven. Tales pensamientos le tuvieron ocupado un buen rato, impidiéndole dormir, hasta que, de pronto, una idea cruzó fulgurantemente por su cerebro.

Entonces, comprendiéndolo, se echó a reír, sin poderse contener. Y cinco minutos más tarde, aliviado, dormía profundamente.

CAPÍTULO III

Estaba desayunando a la mañana siguiente, en el pequeño comedor del hotel, cuando un hombre se detuvo frente a su mesa.

—¿Usted es Seth Taylor?

El joven levantó la cabeza.

Ante él, a dos pasos de distancia, estaba un individuo, cuya edad apenas si alcanzaba los veinte años. Era de mediana estatura y de endeble complexión, pero sus grises ojos y sus labios finos y delgados, de tan poco color que casi se confundían con su rostro, muy blanco y alargado, le infundían una expresión de crueldad de la cual no hubiera podido desprenderse aunque lo hubiera deseado vivamente.

Seth entendió bien pronto que se hallaba ante uno de los pistoleros producto de la época agitada en que vivían, a quienes les importaba muy poco la vida de los demás, y que disfrutaban enormemente utilizando sus armas de fuego. Sus observaciones fueron corroboradas por el hecho de que, pendientes de la cintura y muy bajas, llevaba dos fundas con sus correspondientes revólveres. Las tundas estacan sujetas a los muslos por sendas correíllas de cuero.

—Si, yo soy —contestó pausadamente, al cabo.

—Birdley Hanson quiere verlo, Taylor.

—¿«Nariz de Perro»?

—A mi jefe no le gusta que le llamen de ese modo —⁠repuso el otro, cuyo nombre, según más tarde habría de averiguar el joven, era Young Culmer.

—Tampoco a mi me agrada que el primer desconocido que vive en Sandsburg venga a darme órdenes —⁠contestó el joven, con tono glacial.

Culmer venía, según pudo deducir Seth, en tono conciliador.

—Me dijo que se lo pidiese por favor —⁠replicó.

—Está bien; eso ya es otro cantar. Siéntese por ahí y déjeme terminar el desayuno, ¿quiere?

Culmer asintió, encendiendo un cigarrillo con dedos rápidos y hábiles. Fumó apaciblemente, sin separar un ojo de Seth, quien, por otra parte, continuó su refacción haciendo caso omiso de la presencia del pistolero.

Al concluir, encendió un cigarrillo. Tomó el sombrero que tenía en una silla contigua y se puso en pie.

—Cuando usted quiera, amigo —⁠dijo.

Salieron a la calle, recorriéndola en toda su extensión, para volver luego sobre sus pasos, ascendiendo por la suave pendiente del caballón. Culmer se detuvo ante una casa, con la fachada de madera, adosada a un saloon, cuyas puertas, a aquella hora tan temprana, aparecían cerradas.

—Aquí es —dijo Culmer, abriendo la puerta y cediendo el paso al joven.

Éste franqueó el umbral, hallándose en una especie de recibidor, en el cual sólo se veían dos viejas mecedoras de asiento de rejilla.

—Aguarde aquí un momento.

Unos segundos más tarde, Culmer volvía.

—Sígame. Hanson le está aguardando.

Seth anduvo tras el pistolero, pasando a una estancia vecina, mayor que la anterior, en la cual, y en torno a una mesa redonda, de gran tamaño, se veían cuatro o cinco hombres.

Uno de ellos era Trag Oose, el cual sostenía con sus manos crispadas una botella y un vaso, La profesión de los otros se veía delatada a la legua por su aspecto, muy poco diferente del de Culmer y los esbirros de Raquel.

Un hombre se puso en pie y, al momento, Seth comprendió el origen del apodo que le habían puesto a Hanson. Su apariencia no hubiera ofrecido nada de particular, a no ser por su apéndice nasal, enorme pero muy ancho y chato al mismo tiempo. Había en él, sin embargo, un aire autoritario que era difícil no captar.

Hanson y Seth se miraron fijamente durante unos momentos.

—Así que usted es el nuevo capataz de «La Rubia» —⁠dijo aquél, lentamente.

—¿Capataz? Bueno, si le parece bien llamarlo así… —⁠repuso el joven, con tono negligente⁠—. He oído que usted deseaba verme, Hanson.

—Sí. Tenía curiosidad por conocer al hombre que ganó en rapidez a mi amigo Oose.

Seth arrojó una mirada distraída hacia el nombrado. Éste, después de rechinar los dientes, puso más licor en su vaso y lo despachó de un rápido trago.

—Si sigues bebiendo así —dijo Hanson, volviéndose hacia Oose⁠—, pronto no vas a servir para nada.

—Déjame en paz, ¿quieres? —⁠contestó el otro de mal talante.

Los ojos de Hanson chispearon, pero no dijo nada. Tornó a mirar a Seth.

—Bien —murmuró el joven—, ya me tiene usted aquí. ¿No quería nada más que conocerme?

—Desde luego. Y además, hacerle una advertencia.

—Es curioso —observó el joven—. Desde que llegué anoche a Sandsburg, todo el que me habla se cree con derecho a darme órdenes y darme consejos. Cualquiera pensaría que soy un chiquillo de diez años, Hanson.

—No. Es usted lo suficientemente mayor para comprender al momento las cosas que se le dicen. Una de ellas se refiere a su permanencia aquí.

—¡Hum! —masculló Seth.

—Sí, Taylor. Nos gustaría —⁠añadió Hanson con insidiosa suavidad⁠—, que fuera la más corta posible. Precisamente Carrizoso tiene unos caballos estupendos y estaría encantadísimo de venderle el mejor de sus cuadras.

—¿Lo habría de pagar con el dinero que me dió Oose?

Al oír estas palabras, Oose se puso en pie, mascullando una soez interjección.

—¡Siéntate! —le gritó Hanson, y el individuo, aunque sin dejar de barbotar amenazas, obedeció.

—Bien —preguntó Hanson—, ¿qué le ha parecido mi insinuación?

—Otro diría que es una orden.

—Tómelo como más le guste, Taylor.

El joven se acarició la mandíbula.

—A la Rubia no le agradaría nada que yo la dejase plantada, después de haberle dado mi palabra de entrar a su servicio.

—No se preocupe por esa tipa —⁠dijo abruptamente el forajido⁠—. Usted haga lo que le decimos y saldrá ganando mucho. En dólares… y en una larga existencia para disfrutarlos.

Seth levantó las cejas.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Es que piensa pagarme para que abandone la ciudad?

—Cinco mil. En el acto. Mejor dicho; en cuanto usted haya montado en la silla del caballo que Carrizoso ya tiene dispuesto para usted. —⁠Culmer Hanson señaló al jovenzuelo, quien, negligentemente, escuchaba el diálogo con los hombros apoyados en la puerta⁠—, será el encargado de entregarle el dinero.

«Muy peligroso deben considerarme cuando me ofrecen dinero por marcharme de Sandsburg —⁠pensó el joven⁠—. Aunque, la verdad, no cuesta nada dar esa cantidad y luego quitársela a mi cadáver. Un tiro por la espalda es tan fácil de asestar…».

Alzó la voz.

—No —dijo secamente.

Las manos de Hanson se crisparon, pero supo dominarse.

—Creo haber oído mal. ¿Dijo «sí», Taylor?

—Dije «no». Y bien claro, Hanson. ¿Quiere que se lo repita?

—Quiero que lo piense bien antes de repetirlo por tercera vea.

—No.

El monosílabo estalló con la fuerza de un disparo, provocando un tirante silencio en la habitación. Seth y Hanson se miraron durante unos minutos.

—Bien —dije éste, al cabo, resoplando ruidosamente⁠—, no soy hombre que trate de forzar a los demás a adoptar decisiones que van en contra de su modo de pensar. Espero que, en vista de la negativa, sabrá usted atenerse a las consecuencias, Taylor.

—Quizá mi negativa las traiga también para usted, Hanson —⁠replicó el joven fríamente.

Hanson se echó a reír.

—No puedo remediarlo. Me gusta usted, Taylor. Es valiente y decidido… pero —⁠su rostro se ensombreció súbitamente⁠—, yo quiero a los hombres valientes y decididos a mi lado, no frente a mí.

—Yo no estaré frente a usted, si usted no se enfrenta conmigo —⁠replicó agudamente el joven; y, para dar por terminada la conversación, inquirió⁠—: ¿Algo más?

—No, ¿para qué? Su inteligencia suplirá todo lo que no necesito decirle, ¿verdad, Taylor?

—Por supuesto. Y la suya no debe ser menor para comprender cuál sería la respuesta que le daría yo a esas frases que no ha formulado. Démoslas por no pronunciadas ni contestadas y así puede que lleguemos a ser amigos, Hanson.

—Eso es imposible —replicó vivamente el aludido.

Seth se encogió de hombros.

—A su gusto. ¡Adiós! —y dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta, sin que nadie le opusiera la menor resistencia.

Culmer se apartó a un lado para dejarle pasar. Seth cruzó el vestíbulo y abrió la puerta que daba la calle, pasando a la acera de tablones.

En aquel momento, sintió una voz a sus espaldas.

—¡Taylor!

Se volvió. Era el jovenzuelo.

—¿Quería algo de mí, Culmer?

—Sí. Decirle una cosa.

—Bien —murmuró apaciblemente el joven⁠—, ¿de qué se trata?

—Usted y yo —murmuró Culmer, mordiendo las palabras⁠—, nos vamos a ir inmediatamente al corral de Carrizoso. Allí le daré un caballo y, ahora sin un céntimo, se marchará en el acto de Sandsburg.

Seth percibió instantáneamente el tono de amenaza que latía en las, al parecer, pacíficas palabras del muchacho.

—He dicho que no pienso irme.

La mano de Culmer voló hacia su pistolera en un movimiento apenas posible de seguir con la vista. Pero Seth ya esperaba aquello y su gesto no fue menos rápido.

Saltando hacia adelante, asió la mano de Culmer, obligándole, con una violenta presa, a soltar la culata del revólver que no había tenido tiempo de desenfundar. Luego, levantó con terrible fuerza el codo derecho.

La mandíbula de Culmer crujió sonoramente. El jovenzuelo reculó, siendo detenido por la pared del edificio en su movimiento de retroceso.

La acción de Seth pareció volver loco de ira al pistolero. Trató de echar mano al otro revólver, pero seguía siendo lento para las veloces reacciones del joven. También éste le fue quitado de una forma análoga al anterior.

La boca de Culmer vomitó inmundicias. Seth le tomó por la camisa y le abofeteó duramente, de palma y de través. Los ojos de Culmer se llenaron de lágrimas.

No obstante, consiguió sacar fuerzas de flaqueza y levantó la rodilla derecha, golpeando el bajo vientre de Seth. Pero éste le había visto el gesto y pudo evitar la mayor parte de los efectos del golpe, encogiéndose sobre sí mismo.

Culmer aprovechó la ocasión para abalanzarse sobre el joven. Seth lo recibió de una manera muy distinta a como el pistolero esperaba.

En vez de parar los puñetazos con los antebrazos, Seth aguardó a que Culmer se le echara encima. Entonces, con un rapidísimo movimiento, imposible de prever, le tomó el brazo derecho, tirando del mismo hacia sí.

El pistolero pareció arrancado del suelo, tan violento fue el tironazo. Al mismo tiempo, Seth metía el hombro, con el resultado de que la mandíbula de su oponente chocó contra el hueso, con devastadores efectos.

El resto resultó ya mucho más fácil. Los ojos de Culmer bizquearon. Seth lo tomó ahora, con mucha más facilidad, y le hizo girar, rápida y violentamente, en redondo. Después, aplicándole el pie derecho al final de la espalda, le dió impulso.

La cabeza de Culmer chocó con estrépito contra la puerta, abriendo en su madera una fenda casi de arriba abajo. La puerta giró violentamente y el jovenzuelo, arrastrado de modo irresistible por el impulso recibido, trastabilló unos cuantos pasos hasta caer en el centro del vestíbulo con sonoro estruendo.

Al ruido, bastante fuerte, acudieron Hanson, Oose y los demás, los cuales se quedaron inmóviles al ver a Seth empuñando sendos revólveres con ambas manos.

Hanson fue el primero en reaccionar. Adelantó dos pasos, soslayando el inerte cuerpo de Culmer, y preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Culmer pretendió intimidarme. Ésas son las respuestas que doy yo a los que tratan de asustarme —⁠contestó serenamente el joven.

Hanson contempló especulativamente el cuerpo tendido de su esbirro. Después, volvió la vista al joven.

—Porque ayer consiguió asustar a Oose, cree que puede hacerlo con todos los demás, ¿no es así, Taylor?

Seth se encogió de hombros.

—Me parece que antes hablé lo suficientemente claro para que su esbirro tratase de intimidarme —⁠dijo.

—Culmer obró por su cuenta.

—Me lo supongo. De lo contrario, le habría matado —⁠repuso fríamente el joven.

—Veo que es usted muy valiente, Taylor. Pero, a nosotros no nos asustan sus bravatas, ¿comprende?

Seth lanzó una risita.

—¿Lo dice por esto? —y miró los revólveres del pistolero que aún conservaba en las manos⁠—. Tome, no los quiero.

Su gesto fué tan imprevisto, que Hanson hubo de protegerse el rostro para no recibir uno de ellos, cuando menos, en plena cara. Lo cogió de milagro, y lo sostuvo, apretándolo contra su pecho, en tanto que sus ojos arrojaban llamas de odio. El otro revólver chocó sordamente contra la madera.

—Me quedaré en Sandsburg —dijo lentamente Seth⁠—, y quisiera vivir en paz. No sé si usted me habrá entendido, Hanson. ¡Adiós!

Tranquilamente, sin demostrar el menor temor, giró a su izquierda y empezó a caminar, en dirección a «El Alegre Fronterizo», sin que Hanson ni ninguno de sus aturdidos secuaces acertaran a reaccionar tan siquiera.

Penetró en el saloon, casi desierto a aquellas horas de la mañana. El barman, al verle entrar, se apresuró a servirle.

—¿Qué va a tomar, señor Taylor? Pida lo que quiera; todo cuanto consuma es por cuenta de la casa.

—Gracias, Rufus; pero, en este momento no me apetece nada. ¿Y la ama?

—Anoche se acostó un poco tarde. Seguro que duerme todavía. ¿Quiere que vaya a ver…?

Seth hizo un gesto vago con la mano.

—No, no es necesario; déjela que descanse —⁠y apenas pronunciadas tales palabras, vió que Rufus fruncía el entrecejo.

El barman empezó a fregotear innecesariamente con un trapo el luciente mostrador. Se inclinó hacia adelante y con voz tenue, apenas perceptible, pronunció una sola palabra:

—¡Cuidado!

Seth se volvió tranquilamente, apoyando el codo izquierdo en el mostrador, al mismo tiempo que metía el pulgar de la mano derecha en el cinturón. Contempló con aire negligente a los dos individuos que avanzaban hacia él.

Uno de ellos cojeaba ostensiblemente. El otro era muy alto y delgado, semejando un esqueleto cubierto apenas de piel en los sitios visibles de su organismo, semejanza a la cual contribuía poderosamente el hecho de que tuviese profundamente hundidas las cuencas de sus ojos. Las ropas parecían flotarle por encima de su huesuda anatomía.

El cojo se le acercó, sonriendo anchamente. Alargó una mano y exclamó:

—¿Qué tal, amigo? Yo soy Tom Simovic y éste es Dave Gill. Me alegro de conocerle, Taylor.

—Encantado —repuso el joven lacónicamente, sin hacer el menor ademán por tomar la mano que se ofrecía.

Su actitud pareció turbar a Simovic, pero fue solo un instante. Sonrió de nuevo y gritó:

—¡Eh, tú, Rufus, échanos de beber aquí! Tenemos que celebrar el encuentro, ¿no le parece, Taylor?

—Beban ustedes; para mi es demasiado pronto.

Simovic se encogió de hombros.

—Es igual —dijo con garrulería—; lo haremos a su salud. Creo que esto no le molestará, ¿verdad?

—Se lo agradecería profundamente —⁠contestó Seth con toda seriedad.

Simovic y Gill bebieron de un golpe sus respectivas copas. Después, el primero, dijo:

—Ya me he enterado de que le metió el resuello en el cuerpo a Oose. ¡Buena faena, amigo! Y la que le acaba de hacer a Culmer también ha estado estupenda. ¿De qué clase de pasta está usted hecho, Taylor?

—Más o menos, de la suya, Simovic.

Éste soltó una atronadora carcajada.

—¿Te das cuenta, Dave? ¡Qué hombre, Señor, qué hombre! Preveo que usted se abrirá camino… y cuidado que es difícil conseguir tal cosa en Sandsburg ¡Rufus, maldito seas! ¿Quieres tenernos en seco? ¿De verdad, no quiere beber con nosotros, Taylor?

—No, y espero no se vaya a ofender por ello, Simovic.

—¿Yo? Jamás se me ocurriría tal cosa. Sí, ya sé que hay tipos que suelen convidar a la gente y se lían a tiros, con quien no les acepta la invitación. Yo no soy de ésos. Digo a uno «¿Quiere beber conmigo?», pues y si no quiere o no tiene ganas, ¿qué diablos voy a hacerle? Su estómago se lo pierde, ¿no es verdad, Dave? —⁠y al mismo tiempo que soltaba otra de sus estentóreas carcajadas, guiñaba el ojo y golpeaba con un codo a su larguirucho compinche.

Los dos individuos despacharon su segunda ronda. Después, Simovic, limpiándose los labios con el dorso de su rechoncha y velluda mano, dijo:

—Ha conseguido meterle mano a una pareja de tipos de lo mejorcito que hay en la ciudad.

—Sí, ya veo que las noticias aquí van que vuelan.

—A la fuerza, ¡no hay otra cosa que hacer! Pero le daré un consejo, si es que usted quiere aceptármelo, Taylor.

—Los acepto todos, siempre que sean buenos.

—Éste lo es. Guárdese de Hanson y sus compinches. No le perdonarán lo que acaba de hacerles. Y lo mismo le digo respecto de Oose, ¿me entiende?

Seth asintió con un parpadeo. Iba a contestar, de pronto, una puertecita cercana se abrió.

El redondo rostro de una mejicana, de mediana edad, apareció por la ranura. Alargó el brazo a través de la misma e hizo señas a Seth de que se acercara.

—Dispénsame, amigo —murmuró, echando a andar.

Cuando estuvo cerca de la puerta, la sirvienta le dijo:

—El ama quiere verle, don Seth.

Franqueó el umbral, ascendiendo por una escalera que le llevó al piso superior, a las habitaciones que ocupaba la dueña de «El Alegre Fronterizo».

Atravesó un vestíbulo, excesivamente recargado de adornos, y paso a otra habitación, un pequeño comedor, ante cuya mesa estaba sentada, desayunando, Raquel.

Ella no le miró. Vestía un peinador, cuidadosamente recogido en el escote y parecía muy interesada en los manjares que tenía ante sí. La mejicana permanecía en pie a su lado, atenta a servirla en el momento oportuno.

Seth esperó a que ella hablara. Al fin, Raquel murmuró, mirándole apenas:

—Mañana, a primera hora, saldrá de Sandsburg en dirección al Paseo de la Encina.

—¿Solo?

—No. Irá con Zigby y los demás. «Cuchillo Rápido» les guiará. El conoce la topografía como ninguno y así podrán ganar tiempo.

—¿Qué es lo que hemos de hacer?

—Una diligencia va a ser asaltada alrededor de las once de la mañana.

—¿De veras? Parece usted muy bien informada de las cosas que suceden en la ciudad.

—Lo estoy —contestó ella fríamente.

—¿Quiénes van a ser los asaltantes?

—Ferris McGould y su banda.

—Y nosotros hemos de impedir que den el golpe, ¿verdad?

Ella depositó el cubierto de plata sobre la mesa. Al hacerlo, el metal chocó contra el borde de un plato, produciendo un argentino tintineo. Después, apoyo sus codos en la mesa y puso la barbilla sobre ambas manos, mirando fijamente al joven.

—No —dijo—, no impedirán que McGould asalte la diligencia.

CAPÍTULO IV

Por la mañana, muy temprano, los seis hombres se pusieron en camino. Hacia oriente se veía una debilísima línea gris, que separaba ya las tinieblas del día que nacía y que iba haciéndose más pronunciada a medida que transcurrían los minutos.

La cabalgata, encabezada por el indio apache, empezó a descender hacia el río por un lugar situado a un cuarto de milla al oeste de la ciudad. Había allí un angosto sendero, más propio de cabras monteses que de animales de silla, por el cual bajaron lentamente.

El silencio era absoluto, roto únicamente de vez en cuando por algún metálico tintineo de las herraduras de los caballos al chocar contra una roca. Pocos minutos más tarde estaban ya en la orilla del río y entonces el apache puso su montura al galope.

Seth y los demás le imitaron. Por espacio de un cuarto de hora caminaron hasta llegar a un punto en donde la corriente, al ensancharse el caudal del río, se hacía mucho más lenta.

Refrenando la marcha, los caballos cruzaron el lecho pedregoso sin incidentes. Una vez al otro lado, reanudaron el galope.

Dos horas más tarde, enfilaban una cadena de montañas, de escasa elevación, pero muy ásperas y abruptas, cubiertas por la vegetación propia de la comarca. Guiados por «Cuchillo Rápido», los jinetes ascendieron hasta un punto desde el cual se dominaba perfectamente el camino que se adentraba en un angosto desfiladero, en el que acababa por perderse a la vista de los circunstantes.

Desmontaron, llevando los caballos hasta un lugar donde, teniéndolos prontamente a la mano, no pudieran, empero, ser vistos con facilidad. Después se aproximaron al borde de la cañada.

El suelo estaba a unos quince o veinte metros por bajo de ellos. Había las suficientes matas para que pudiesen ocultarse con comodidad y, en efecto, así lo hicieron.

El tiempo empezó a pasar lentamente. Habían transcurrido ya un par de horas cuando se oyó rumor de cascos de caballo.

El ruido alertó a Seth y a sus hombres. Éstos dispusieron sus rifles en el mayor silencio.

No tardó mucho en hacerse visible una banda de individuos que se acercaba a todo galope a aquel lugar. «Cuchillo Rápido» dio a Seth un golpe con el codo, al mismo tiempo que le señalaba a uno de los individuos, concretamente, el que galopaba a la cabeza de la pandilla.

—McGould —dijo el apache con un tenue susurro.

Seth asintió. Casi frente a él, los forajidos se detuvieron, distribuyéndose en las anfractuosidades del terreno, de modo que no fueran vistos por los ocupantes de la diligencia hasta el momento oportuno. Uno de ellos reunió los caballos y se los llevó lejos de aquel lugar, ocultándolos.

Seth miró a «Cuchillo Rápido». El indio asintió y, deslizándose por el suelo como una serpiente, desapareció.

Durante unos minutos, nada ocurrió. El silencio era absoluto, interrumpido únicamente, en ocasiones, por el monótono canto de un grillo. En lo alto, el sol brillaba ya con fuerza.

De pronto, un leve rumor se oyó. Se distinguía el ruido clásico de un carruaje que se aproximaba al galope de sus caballos, con mayor claridad a medida que se acercaba más y más.

Seth hizo una seña a sus hombres y éstos, de acuerdo con las instrucciones que les había impartido antes de salir, se ocultaron los rostros en el pañuelo. Él hizo lo mismo. Después, aguardó.

Bruscamente, la diligencia apareció ante sus ojos, surgiendo de un pronunciado recodo del desfiladero. Unos segundos más tarde, McGould y sus hombres entraban en acción.

Cogidos por sorpresa, los ocupantes del carruaje no tuvieron tiempo de reaccionar. En lo alto del pescante, el guarda y el mayoral permanecían inmóviles, con los brazos en alto.

Mientras que dos de los bandidos abrían las portezuelas y hacían bajar a los aterrados ocupantes de la diligencia, otros dos treparon al techo de la misma. Uno tomó las armas que había y las lanzó todo lo lejos que pudo. Después, volviéndose, ayudó a su compañero a coger una pesada caja de hierro.

Tomándola por las asas, la lanzaron al suelo, saltando acto seguido tras la misma.

Entre tanto, los hombres de McGould despojaban a los pasajeros de todas sus pertenencias. Al terminar, les hicieron volver al coche y éste partió al instante, azuzados sus caballos por unos cuantos disparos hechos al aire.

Seth entendió que el momento de actuar estaba ya próximo.

McGould sacó su revólver y a balazos descerrajó la caja. Uno de sus sicarios echó hacia atrás la tapadera.

Aquél fue el instante elegido por el joven para poner en práctica su plan. Irguiéndose, con el rifle en las manos, lanzó un sonoro grito:

—¡Todo el mundo las manos arriba! ¡Pronto! ¡Estáis rodeados y no tenéis escape!

Y para mejor apoyar su afirmación, disparó un tiro.

La bala impacto entre las piernas de los forajidos, levantando del suelo una nube de tierra y polvo, y perdiéndose luego a lo lejos con estremecedor maullido.

McGould y los suyos se quedaron unos momentos paralizados por el asombro que les causaba el insólito hecho. Habían creído estar solos y, de pronto, se encontraban cogidos en su propia trampa.

Seth no perdió el tiempo.

—¡Vosotros, cubridme! —exclamó, y echó a correr, hasta un punto desde el cual podía descender con facilidad al fondo del desfiladero.

Bajó rápidamente, resbalando casi sentado, pero sin perder un solo instante el control de su rifle. Luego se acercó al helado grupo de forajidos, ninguno de los cuales se había atrevido a bajar los brazos.

—¡Apártense de ahí! —les ordenó, a través del pañuelo que le ocultaba las facciones.

Los dientes de McGould rechinaron de rabia.

—¿Quién es usted? ¿Qué diablos pretende?

—Ya lo puede ver, amigo, quedarme con el botín que ustedes han conquistado tan generosamente para nosotros.

McGould soltó una obscena exclamación.

—¡Cierre el pico! —dijo ásperamente el joven⁠—. Obedezca y échese a un lado, si no quiere tener que lamentarlo.

Lanzando mil maldiciones por la boca, el bandido obedeció. En aquel momento, Seth percibió un raro movimiento.

Algo siseó de modo siniestro cerca de su rostro. Pero el proyectil —⁠un pesado cuchillo de bien afilado acero⁠—, no iba destinado para él.

El forajido que había intentado sacar su revólver, roncó de modo espantoso al hundírsele el cuchillo en la garganta. Cayó al suelo, pataleando espantosamente, en tanto trataba de arrancarse el hierro con ambas manos, pero pronto le abandonaron las fuerzas.

Con paso tranquilo, el impasible apache avanzó hasta el caído. Se inclinó sobre él, poniéndole un pie en el pecho para mejor facilitar su macabra tarea. No le importó en absoluto que el moribundo estuviese aún estremeciéndose en las últimas convulsiones de la agonía. Arrancó de un tirón el cuchillo y luego limpió la sangre en sus propias ropas.

—Eso debiera servirle de ejemplo —⁠dijo Seth a McGould, tratando de dominar las náuseas que le habían acometido⁠—. Y ahora, tomen sus caballos y váyanse.

—No sé quién es usted —barboteó el otro, conteniendo difícilmente su ira⁠—; pero, tenga la seguridad de que un día u otro nos hemos de encontrar.

—Por supuesto, cuando usted quiera, McGould; sin embargo, en este momento estoy muy ocupado —⁠después de lo cual, el joven se llevó dos dedos a la boca y emitió un corto y penetrante silbido.

El resto de sus hombres llegó allí un par de minutos después.

—Regístrenlos minuciosamente y tómenles las armas —⁠ordenó el joven.

Un cuarto de hora más tarde, cuatro abatidos rufianes emprendían la marcha hacia el lugar donde antes dejaran sus caballos. A los pocos momentos, el joven los vió partir a todo galope, alejándose de aquel lugar.

Uno de los jinetes se volvió en la silla y agitó su puño de modo significativo. Seth frunció el ceño, pero no por la actitud amenazadora de McGould, sino por el hecho de que eran cuatro los hombres que se alejaban, cuando él había visto llegar a seis. Uno quedaba allí, tendido en el suelo, pero el sexto…

Miró a «Cuchillo Rápido» con gesto inquisitivo.

—¡Ugh! —dijo el indio por toda respuesta, pasándose el dedo índice por la garganta, de un modo que no ofrecía el menor resquicio a la duda.

—Te dije que sólo debías atontarlo —⁠masculló Seth, enojado.

—¡Ugh! —repitió el apache, encogiéndose de hombros.

—Está bien —dijo al cabo de unos segundos⁠—. Recojan todo; hemos de irnos de aquí cuanto antes.

Traían prevenidos un par de saquetes de lona, en los cuales arrojaron todo el contenido de la caja, así como los objetos provenientes del despojo que se les había hecho a los pasajeros de la diligencia. Después de realizada la operación, Seth los sujetó por la boca y cuando le trajeron su caballo, los colocó sobre la silla, uno a cada lado de la misma.

Marcharon de allí a todo galope, pero no se acercaron a Sandsburg hasta que se hubo hecho de noche. Pasaron el día en un lugar oculto entre una espesa arboleda, que permitía ver sin ser vistos y, al declinar la luz, reanudaron su camino.

Cuando hubieron atravesado el vado. Seth detuvo su montura y se apeó de la misma. Las estrellas lucían ya en lo alto.

Sus hombres le miraron con no disimulada curiosidad. Él tomó los dos saquetes, colocándoselos sobre el hombro derecho a modo de alforjas.

—Sigan su camino —les ordenó—. Yo iré detrás de ustedes.

Obedecieron sin replicar. Seth quedó allí inmóvil hasta que los hubo visto desaparecer por completo. Entonces, reanudó su camino.

En su despacho del saloon, Raquel estaba repasando su libro de cuentas, alumbrada la estancia por un único quinqué de petróleo, que derramaba su luz casi exclusivamente sobre la mesa.

La joven sintió un ruidito. Hacía mucho calor y tenía la ventana abierta de par en par.

Levantó la cabeza. Casi en el acto sintió una voz.

—¡Hola!

Raquel no pudo contener un grito de susto al ver a un desconocido, con una pierna dentro de la estancia, cabalgando sobre el alféizar de la ventana. La luz del quinqué la deslumbraba parcialmente y por ello no podía divisar claramente las facciones del hombre.

Con mano rápida, echó hacia atrás un cajón en el cual guardaba un revólver de pequeño calibre. Pero, casi en el mismo instante, el intruso soltó una carcajada.

—Guarde sus armas para mejor ocasión, Raquel —⁠dijo Seth, pasando la otra pierna por encima del alféizar. Luego se puso en pie y avanzó hacia la mesa.

Raquel se incorporó.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —⁠preguntó, muy indignada.

—Me figuré que a usted le gustaría la discreción, ¿no?

—Por supuesto; pero, ésa no es la respuesta que yo esperaba, Taylor.

El pulgar del joven señaló hacia la ventana.

—Por ahí, ¿o no me ha visto? —⁠Depositó las dos bolsas sobre la mesa y se sentó en una esquina de la misma balanceando negligentemente la pierna⁠—. Bueno, ya tiene lo que tanto deseaba, Raquel.

—Encuentro que es usted más fresco de lo que yo pensaba —⁠dijo ella, sin que la indignación se le hubiera pasado todavía.

Seth se echó el sombrero hacia atrás y luego empezó a liar un cigarrillo.

—¿Qué puede importarle mi carácter, si con él consigue lo que desea? Ahí tiene el botín. Es muy importante, ¿sabe? Ese McGould se ha llevado un chasco mayúsculo. Está que echa humo.

—Lo supongo —dijo ella fríamente, empezando a recobrar la ecuanimidad. Se sentó ante la mesa y arrojó una distraída mirada a los saquetes.

—¡Qué! —exclamó el joven—. ¿No siente curiosidad por ver lo que contienen?

—Lo haré más tarde… a solas —⁠repuso ella, significativamente.

Seth asintió.

—A su gusto. De todas formas, cuando usted me contrató, se me quedó una pregunta en el tintero.

—Hágala ahora —repuso ella con voz átona.

El joven señaló hacia el botín.

—Usted habló de concederme una participación en los beneficios. ¿A cuánto ascenderá esa participación?

—El cinco por ciento, Taylor.

—El diez.

—¿El di…? ¡Está loco, Taylor, si piensa que he de darle tanto dinero! —⁠exclamó ella, muy enojada.

—El diez —repitió él, imperturbable⁠—. O de lo contrario, deshago el trato.

Después de las últimas palabras del joven, un espeso silencio cayó sobre la estancia. Durante unos segundos. Seth y Raquel se miraron fijamente.

Al fin, ella, no pudiendo resistir la hipnótica vibración que latía en las pupilas del joven, bajó la frente.

—Hay cincuenta mil dólares, más o menos, en esos saquetes —⁠dijo él, con toda frescura. El diez por ciento son cinco mil… que usted me guardará hasta que yo los necesite.

—Está bien, pero es un fresco, Taylor.

El joven soltó una carcajada.

—Es mi carácter, ya se lo dije. De todas formas, cinco mil para mí y mil más para cada uno de los otros, son diez mil en total. Le quedan a usted cuarenta mil dólares limpios de polvo y paja, que ha obtenido sin el menor esfuerzo y, por supuesto, sin arriesgar su tersa epidermis. ¿No le parece barato?

—Me arriesgo mucho más de lo que usted cree, Taylor —⁠replicó ella.

—No veo yo ese peligro por ninguna parte, pero si usted lo dice… ¿por qué dudar de la palabra de una dama? Bien, si no necesita más de mí, iré al bar a tomar unas copas. Después del día tan movido que hemos tenido, creo que mi garganta se merece unos enjuagues a fondo.

—No me gusta que mis hombres se emborrachen.

—¿Quién ha dicho que pienso embriagarme? Sólo quiero tomar unas copas. Si le molesta —⁠añadió él con el ceño fruncido⁠—, descuente su importe de mis emolumentos.

—¡Oh! —exclamó ella con rabia—. ¡Es usted hiriente y desagradable en sumo grado!

—Mi carácter —rió de nuevo el joven, encaminándose hacia la puerta.

Raquel le detuvo con la voz.

—¡Espere unos momentos!

Seth se volvió, mirándola.

—¿Hubo… hubo…? —preguntó la joven, sin completar la frase.

—Si se refiere a una pelea, le diré propiamente dicho, no sucedió tal cosa. Sin embargo, el indio tenía ganas de manejar el cuchillo y lo usó dos veces.

—¡Ese «Cuchillo Rápido»! —murmuró ella, enfadada⁠—. Le he dicho cien veces que… Pero bueno, eso no le importa a usted. ¡Adiós!

—¡Adiós! —repitió Seth, volviéndose en el momento en que un fenomenal escándalo se originaba fuera de la estancia, en el ámbito del saloon.

El joven se detuvo a un par de metros de la puerta, con el ceño fruncido. Entre los gritos y las voces que se oían, resonaba una cuyos acentos le parecieron vagamente conocidos.

Escuchó frases como: «¡Ese maldito bastardo!» y «¡Tengo que matarle aunque me cueste el pellejo!». Luego, casi en seguida, se oyeron presurosos pasos y que se aproximaban a la estancia.

El ruido de un cuerpo al caer se distinguió claramente. Después, un pie humano golpeó con terrible violencia la madera.

La puerta giró. Un hombre, los ojos inyectados en sangre, armado con un revólver, apareció en el umbral.

—¿Dónde está? —aulló, lívido de ira.

—¿Dónde está, quién? —preguntó ella, sin inmutarse ante el amenazador aspecto de McGould.

La boca del forajido vomitó espantosas maldiciones.

—¡Ese bastardo que tienes ahora a tu servicio, condenada! ¡Oose me lo ha dicho todo! ¡Quiero ver a Taylor inmediatamente!, ¿me entiendes? Después me arreglaré contigo.

Raquel fingió desprenderse una mota de polvo de la parte superior del escote de su vestido. Con la cabeza ladeada, miró al forajido.

—¿No cree usted, señor McGould, que éstos no son modales para irrumpir, sin permiso, además, en la estancia donde se encuentra una dama?

El forajido soltó una atroz carcajada.

—¿Una dama? —repitió—. ¿Dónde está esa señora? A ver, que me la presenten. Hace lo menos cien años que no veo una de verdad.

Raquel palideció al escuchar el terrible insulto. Sus ojos despidieron llamas de cólera.

—Sus palabras me dan derecho a empuñar un arma y matarle aquí mismo, McGould. Me ha insultado y eso no puedo tolerárselo.

—No diga estupideces —bufó el forajido⁠—. Ya sé que eres la inspiradora de la faena que me han hecho sus hombres. El indio mató a dos de los míos, pero ya le ajustaremos las cuentas a su debido tiempo. Como a ti también. Pero, ahora, lo que me interesa es encontrar a ese Taylor.

—¿De veras lo está buscando, McGould?

—¿Es que no me oyes? —vociferó el individuo, entre dos blasfemias.

—Muy bien, McGould. Si tanto empeño tiene en ver a Taylor… ¡ahí lo puede ver, a sus espaldas!

McGould no me movió. Sus ojos continuaron clavados en el imperturbable rostro de la muchacha.

—Eso es un truco, condenada —⁠dijo⁠—. Sé que guardas un revólver en el cajón y, en cuanto vuelva la espalda, dispararás contra mí.

—No hay truco ninguno —dijo entonces una voz, detrás del bandido⁠—. Raquel tiene razón. Estoy aquí, McGould.

El rufián lanzó un rugido de cólera al comprender la verdad. Con gesto fulmíneo, se volvió sobre sí mismo y apretó el gatillo.

El estampido sonó como un cañonazo en aquel reducido ámbito, haciendo vibrar los cristales de la ventana. Pero, la bala no hizo otra cosa que un redondo orificio en el papel que recubría la madera de la pared.

McGould bramó de ira al darse cuenta de que se había precipitado al disparar.

Después de haber hablado, Seth, que durante todo el tiempo que había durado el diálogo de la joven con el bandido, había permanecido oculto tras la puerta, había dado a ésta un suave empujón pura cerrarla, al mismo tiempo que saltaba lateralmente, evitando de este modo las consecuencias del disparo de su antagonista.

McGould amartilló de nuevo el arma. Mas ya era tarde, porque antes de poder hacer un segundo disparo, sintió que una raya de fuego le atravesaba el pecho.

Una gran debilidad le acometió instantáneamente. El ruido de la detonación llego a sus oídos como sí hubiera sonado a un kilómetro de distancia. Después, sus piernas se doblaron y empezó a hundirse en la noche que no tiene alba.

Seth contempló fríamente el cuerpo del forajido tendido casi a sus mismos pies. Luego, levantó la vista, viendo a Raquel muy pálida, pero perfectamente dueña de su ánimo.

—Lo siento —murmuró—; no me quedó otro remedio.

—Él se lo buscó —dijo Raquel con helado acento.

«¿Dónde están sus sentimientos de mujer?», pensó el joven, pero no pudo seguir adelante, porque un escándalo enorme le obligó a ir hacia la puerta.

Un tropel de gente se agolpaba ante el umbral de la misma. Dos o tres individuos levantaron en alto a Rufus, sangrando de la cabeza por el golpe que McGould le había asestado al tratar de impedirle el paso.

Raquel se dio cuenta instantáneamente de la situación. Se puso en pie.

—Ocúpese de eso —dijo, señalando hacia el cuerpo de McGould, y después avanzó hacia la puerta.

Levantó los brazos, sonriendo como ella lo sabía hacer cuando quería.

—No ha sido nada, amigos. Ferris McGould trató de insultarme y el señor Taylor se limitó a defenderme. McGould perdió.

Y, después de una pausa, añadió:

—¡Todos a beber; la casa paga una ronda!

CAPÍTULO V

Hacía calor. Un poco inquieta por tal motivo y acaso por otros que flotaban en su subconsciente, Raquel decidió darse un paseo.

Vistiéndose sencillamente, tomó una historiada sombrilla y un bolso, en el cual, como de costumbre cada vez que salía, puso un pequeño revólver, no antes de haber comprobado su carga.

Decidió ir a la orilla del río, junto a los álamos. Allí, con un poco de suerte, si estaba sola, podría bañarse. Lo hacía en casa, naturalmente, a diario; pero, lo que ella deseaba era sentir el correr del agua fresca sobre su piel.

Dejando el saloon al cuidado de Rufus, cuya cabeza estaba envuelta en una venda, emprendió el camino.

Bajó a la orilla del río por el camino que días antes siguieran Seth y sus hombres. Los tacones de sus zapatos le dificultaban un poco el descenso, mas al fin consiguió hacerlo sin novedad.

Durante un buen rato estuvo paseando al albur, gozando de la fresca sombra de las ramas de los árboles. Después, sintiéndose un tanto fatigada, resolvió descansar un poco y esperar, al mismo tiempo, a ver sí se encontraba sola, para, poner en práctica sus pensamientos.

Absorta en ellos, centrados en su mayor parte en Seth Taylor, se sentó al lado del grueso tronco de un álamo, muy cerca de la orilla del río, apenas a dos metros del agua. Entonces oyó una voz.

—¡Hola!

Raquel se sobresaltó. Irguiéndose, lanzó un gritito de susto.

—¿Quién está ahí?

Unas ramas próximas crujieron. La joven volvió la vista hacia el lugar de donde procedía el ruido y vio a Seth apartando con ambas manos unos juncos que le impedían la visión. Los oscuros cabellos del joven estaban chorreantes de agua y sus hombros desnudos indicaban que se hallaba metido en el líquido hasta más arriba del pecho.

—¿Qué hace usted ahí? —preguntó, enojada⁠—. Me ha asustado, ¿sabe?

Seth emitió una brillante sonrisa.

—Me defrauda usted. Yo creía que no se asustaba por nada.

Los colores afluyeron instantáneamente al lindo rostro de la mujer.

—Bueno, es que… la verdad, creí hallarme sola… y al oír su voz…

Mientras hablaba, Raquel tenía vuelta su cabeza pudorosamente, para no mirar al joven. Éste soltó una corta carcajada.

Raquel oyó un sonoro gorgoteo, pero, a pesar de la curiosidad que sentía, no se atrevió a mirar. Los ruidos se alejaron.

Unos minutos más tarde, Seth volvía junto a ella, con las botas en la mano, caminando silenciosamente por encima del césped. Se dejó caer junto a la joven y durante unos momentos, los dos se miraron en silencio.

—Maravillosa —dijo él, al cabo—; está usted maravillosa.

—Déjese de piropos —repuso ella, aún enojada⁠—. Cosas como esa estoy harta de oirías.

—Pero no de mi boca. Suenan de modo distinto —⁠exclamó Seth, con toda frescura, alisándose el revuelto cabello con los dedos de la mano. Después se los secó en el pantalón y empezó a liar un cigarrillo.

—¿Acaso se considera usted distinto a los demás hombres? —⁠inquirió ella.

—En la misma medida que usted se cree distinta a las otras mujeres.

Raquel miró fijamente a Seth. Luego, murmuró:

—Es usted un hombre ciertamente extraño. ¿De dónde viene? ¿A dónde iba, antes de decidir quedarse en Sandsburg?

Raquel miró fijamente a Seth. Luego, murmuró:

—Preguntas muy fáciles de contestar —⁠repuso él, imperturbable⁠—. Venía del Este y me dirigía al Oeste. Y en cuanto a mi nombre…

Ella hizo un gesto de enojo.

—No le pregunto por su nombre, sino por quién es usted. ¿Acaso teme algo, que trata de esconder su verdadera identidad?

—¿Qué importancia puede tener ésta? Cuando usted me contrató como su jefe de esbirros, no se preocupó mucho de tal detalle.

—Mis hombres no son esbirros. Son… —⁠y no queriendo seguir, la muchacha se calló bruscamente.

—Siga, siga —dijo él, con una risita⁠—. No me va a decir que son una cuadrilla dedicada a hacer el bien, deshaciendo entuertos, ¿verdad? Solamente lo creería si usted me dijera que ha devuelto el dinero procedente del atraco a la diligencia. Pero… ese dinero está muy bien guardado en su cofre fuerte, ¿no es así?

—Como acusada, me niego a contestar a una pregunta que podría perjudicarme —⁠dijo Raquel fríamente.

—El silencio es prueba de asentimiento.

—¿Y qué, si es así? A usted no le importa lo que yo hago con el dinero.

—Entonces, tampoco a usted debe importarle cuál es mi identidad, con tal de que yo siga proporcionándole ese dinero. La procedencia de éste, a lo que veo, aún le preocupa menos.

Raquel acusó el golpe y se mordió los labios, pero no dijo nada. Seth inhaló el humo y luego lo expulsó lentamente por la nariz.

—Verdaderamente, es usted una mujer extraña —⁠murmuró⁠—. He oído hablar de mujeres que fueron muy valientes, como, por ejemplo, la misma Juana Calamidad, que anda ahora, según creo, exhibiéndose en un circo en Chicago. Sin embargo, es la primera vez que llega a mis oídos, mejor dicho, que lo veo con mis propios ojos, que una mujer es la jefe de una banda de ladrones.

—¡Mis hombres no son ladrones! ¡Sólo despojan a otros de lo que…!

Seth se echó a reír.

—¿Devuelve usted acaso el dinero que ha arrebatado a los ladrones?

Ella no contestó. Irguiendo la mandíbula, volvió la vista y miró durante unos segundos al frente.

—Será mejor que dejemos esta discusión para otro rato —⁠acabó él por decir⁠—; no nos conduce a nada práctico.

—Celebro mucho que se tome usted así las cosas. Es lo mejor para todos.

Seth asintió. Después dijo:

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Puede, pero no le garantizo la respuesta.

—Muy bien. Probaremos a ver. Escuche: ¿cómo supo que iban a asaltar la diligencia McGould y los suyos?

—Me lo dijo un pajarito —repuso ella, sonriendo.

—¿Cuánto le cuestan los informes de ese pajarito? ¿Otro diez por ciento?

El rostro de la muchacha se nubló bruscamente.

—Le pago para que obedezca mis órdenes, no para que haga preguntas sin ton ni son, Taylor.

—Dispénseme si la he molestado. Veo que la curiosidad es uno de defectos que usted detesta más.

—Usted lo ha dicho y, en lo sucesivo, absténgase de hacer ninguna interrogación indiscreta. El sueldo que le pago es lo suficientemente grande para que no le importe a usted nada acerca de la procedencia del dinero que obtiene de esta forma.

Seth miró a la muchacha con aire irónico durante unos segundos. Después, con el índice proyectó la colilla del cigarrillo a lo lejos. La brasa chasqueó levemente al apagarse en el agua.

El joven se puso en pie, con las botas en la mano. Dijo:

—Bien, no quiero seguir molestándola más. Si no tiene otra cosa que mandarme, me retir…

¡Bang!

El disparo entalló inesperadamente, quebrando con su estampido el relativo silencio de aquel mediodía. Seth lanzó un gemido y, abriendo los brazos, cayó de espaldas en el agua, en donde se hundió, tras un lúgubre chapoteo.

Raquel se puso en pie, gritando. Antes de que pudiera hacer nada, un rumor de hojarasca removida con violencia llegó hasta sus tímpanos.

Se volvió. A unos quince metros de distancia, un hombre se abría paso entre la espesura, con un revólver todavía humeante en la mano.

Los ojos del individuo brillaban con ansias inconfesables. Mirando fijamente a la muchacha, avanzó hacia ella, sin bajar la mano armada.

Raquel se dio cuenta de que era ya tarde para intentar extraer el revólver que tenía en el bolso. Sin poderlo evitar, retrocedió un paso, al mismo tiempo, que, instintivamente, se llevaba la mano izquierda a la boca, para evitar el nuevo grito que pugnaba por brotar de sus labios.

El individuo quedó a pocos pasos de ella, recorriéndola codiciosamente con la mirada. Raquel procuró dominar el temblor de su cuerpo.

—Muy hermosa, sí —susurró el asesino⁠—, muy hermosa. E inteligente, además.

Ella no contestó. Trató de retroceder, pero, dándose cuenta de que si daba un paso más hacia atrás, caería al agua, se quedó quieta en el mismo sitio.

El otro avanzó un metro más. Su boca se deformó en una mueca diabólica de anticipada satisfacción.

—Muy inteligente, además de muy bonita —⁠repitió⁠—. Tanto, que supiste enviar a tus hombres a chafarnos la papeleta, cuándo asaltamos la diligencia. Y luego mi jefe y amigo McGould murió a manos del jefe de tu pandilla. Ése —⁠dijo, señalando con un gesto hacia el río⁠—, ya no molestará a nadie. Y, después de que te haya dejado a ti, tampoco…

Una voz surgió de entre las matas. Era bronca, imperativa.

—¡Vamos, Elvey! Déjate de palabrería y acaba de una vez.

«De modo que son dos», pensó la joven. Desesperadamente, trató de hallar algún medio para salir de aquella situación tan apurada, pero no pudo encontrarlo, pepe a sus esfuerzos mentales. El otro tenía el revólver en la mano, aparte de que su compinche estaba escondido en la espesura, en un lugar que ella no podía divisar desde aquél en que se encontraba.

—¡Aguarda un momento! ¿Qué prisa tienes? Ese tipo ya está ultimado y yo… yo quiero divertirme un poco, ¿no te parece, preciosa?

Apenas dichas estas palabras, el forajido se metió el revólver entre el cinturón y la camisa, extendiendo acto seguido los brazos hacia la joven…

Ésta dijo:

—No me toque. No me toque o…

—¿O qué? —rió el otro, tomándola por un brazo y, en aquel momento, un relámpago de plata hendió el aire.

Un ruido estremecedor llegó hasta los oídos de la joven. Era el siniestro sonido de un acero hundiéndose en la carne humana.

Los ojos del forajido se dilataron súbitamente. Por unos momentos, permaneció inmóvil, con la mano apoyada en el brazo de Raquel. Luego, muy lentamente, como si dudara de lo que le había sucedido, bajó la vista hasta su costado izquierdo, por el cual asomaba el mango de un ancho bowie-knife, clavado en su cuerpo hasta la guarda.

Después, lanzó un horripilante alarido. Se llevó ambas manos al costado, tratando de arrancarse el arma de la herida, pero, fallándole bruscamente las fuerzas, se tambaleó, en tanto que de su boca salían unos murmullos inconexos.

Raquel comprendió al instante el gravísimo peligro en que se hallaba. No sabía quién había arrojado tan oportunamente el cuchillo, aunque sospechaba que podía tratarse del apache, pero tampoco podía quedarse allí, expuesta a los disparos del otro forajido.

Empujé al que tenía frente a sí con ambas manos, terminando de hacerle caer. El asesino se desplomó sobre el césped y, rodando por la pendiente del mismo, terminó por hundirse en el agua con fúnebre gorgoteo.

Mientras tanto, Raquel se había lanzado tras el grueso tronco del álamo en que antes estuviera sentada, protegiéndose con el mismo. Con manos nerviosas, sacó el revólver y, amartillándolo, aguardó.

Sus nervios se tensaron hasta un límite intolerable. Después del alarido de muerte del asesino, un opaco silencio había caído sobre el lugar. Sólo se oía, de vez en cuando, un suave susurro de las hojas de los árboles y el monorrítmico canto de un grillo, en medio del sofocante calor que reinaba en aquellos parajes.

La hojarasca se removió súbitamente a corta distancia. Nerviosa, excitada, Raquel levantó el arma y disparó dos o tres veces en dirección hacia donde había sentido el ruido.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Otros tres disparos fueron hechos desde unos matorrales no lejanos.

Las balas silbaron, yendo a clavarse con terrible fuerza en el tronco del árbol tras el cual se había parapetado la joven. Ésta se encogió por instinto.

Se pasó la lengua por los labios, súbitamente resecos. Hubo más rumores de hojas movidas; pero, en esta ocasión, Raquel se abstuvo de disparar, sabiendo que sólo podía hacerlo sobre seguro. Ya no tenía más que tres cartuchos en el barrilete del revólver y, si los desperdiciaba, podía considerarse como muerta.

Tampoco se atrevió a huir. Sabía que, por muy rápida que fuera su carrera, no podría ser más veloz que las balas. No le quedaba otro remedio que esperar allí y confiar, acaso con demasiado optimismo, a que su antagonista cometiera alguna imprudencia.

Un poco más arriba, el agua burbujeó. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la muchacha. ¿Acaso su enemigo se había echado al agua para mejor sorprenderla?

Miró hacia donde había oído el rumor. Le pareció que se movían los juncos de la orilla, pero, dada la situación en que se encontraba, no pudo confirmarlo.

Unos minutos más, largos, tensos, inacabables… transcurrieron. Los ojos de Raquel iban de un lugar a otro, sin que, pese a sus esfuerzos, consiguiera advertir nada positivo.

Súbitamente, un ruido nuevo estalló frente a ella, en el centro de unos matorrales cercanos. Alguien juró soezmente.

Raquel sacó la cabeza, arriesgándose a mirar, pero, de momento, sólo pudo advertir mucho movimiento en la hojarasca. De pronto, dos hombres que se peleaban ferozmente, salieron al claro.

La muchacha ahogó un grito de sorpresa. ¡Uno de ellos era Seth Taylor!

Los dos hombres luchaban enconadamente por la posesión de un revólver. Iban de un lado para otro, jadeantes, respirando sonoramente, los rostros sudorosos por el esfuerzo, tratando con frenética desesperación de apoderarse del control del arma.

De repente, Seth recibió un violentísimo rodillazo en el vientre que le despidió, rodando de espaldas por el suelo. El otro se apartó con un rabioso manotazo un mechón de pringosos cabellos que le ocultaban la visión y bajó el arma, apuntando hacia el caído.

Aquel gesto fue un revulsivo que sacó a la joven del éxtasis en que había caído. Recordó que tenía un arma en la mano y, casi sin apuntar, apretó el gatillo y disparó.

El forajido dio un salto convulsivo, llevándose la mano al pecho. Se estremeció terriblemente dos veces más, cuando otras dos balas penetraron en su pecho y luego se desplomó al suelo, convertido en una masa inerte.

Sin poderse contener, Raquel arrojó el arma al suelo y corrió hacia el joven. Seth empezaba a incorporarse, con una mueca de dolor retratada en su rostro.

—¿Está bien? —inquirió ella anhelosamente⁠—. ¿Dónde le han herido?

Una expresión de buen humor apareció en el rostro del muchacho.

—No me han herido en ninguna parte —⁠dijo, de modo sorprendente.

Los ojos de la mujer se dilataron.

—¡Cómo! ¡No le…!

—No —sacudió él la cabeza—. Cuando me disponía a calzarme, vi un movimiento raro entre las matas y aquello me llamó la atención. Me puse en pie y entonces advertí un brillo metálico. Inferí que había alguien emboscado a quien mi vida le estorbaba, por lo cual me dejé caer hacia atrás, justo en el momento en que el otro disparaba. El resto, es fácil imaginárselo… salvo, quizá, que de no haber sido por su oportuna intervención, no podría estar contándolo ahora. Hablando claro, le debo la vida, Raquel.

—Yo le debo algo más —dijo ella, mirándole al fondo de los ojos.

Después de una corta pausa, Seth se levantó, friccionándose el lugar donde había recibido él golpe. Arrojó una mirada al cadáver que tenían al lado y añadió:

—Estos tipos pretendían vengarse.

Ella asintió.

—Usted mató a su jefe y, claro…

—No —sacudió él la cabeza—; entre esta clase de gente no hay más lealtad que la de los propios intereses. La muerte de McGould les importaba menos que la pérdida del dinero que nosotros les arrebatamos. Querían cobrarse el chasco que recibieron; eso es todo.

—Posiblemente tenga usted razón.

—La tengo —contestó firmemente Seth, encaminándose hacia el lugar donde sus botas habían quedado abandonadas. Las tomó y, apoyándose en el tronco del árbol, se las puso una tras otra.

—¿Qué, nos vamos?

—Sí —murmuró ella, estremecida, tratando de apartar la vista de aquel lugar.

Pero, entonces él se acordó ele algo.

—Aguarde un momento.

Seth camino hacia el inerte cuerpo del forajido y lo arrastró hacia la orilla del río, empujándolo luego con el pie. El cadáver se hundió en el agua con tenue chasquido. Luego, él se lavó las manos, un tanto manchadas de sangre y, frotándoselas en los pantalones, regresó junto a la muchacha.

—¡La banda de McGould! —dijo—, ya sólo queda uno. Seguramente el más prudente de todos. Éste vivirá largos años, si sigue conservando su prudencia. Vayámonos de aquí.

Caminaron en silencio, sin que ninguno de los dos tuviese ganas de hablar. Emprendieron el camino de ascenso y media hora más tarde se hallaban ya en el saloon.

En la puerta del local, Seth se despidió de la muchacha.

—Si no tiene inconveniente, voy a cambiarme de ropa. La que llevo está todavía mojada.

Raquel asintió con mudo gesto y luego penetró en el edificio. Seth permaneció aún unos momentos en el mismo lugar y luego, con renuente paso, se dirigió hacia el hotel.

Al pasar por delante del almacén, Hopper le llamó la atención.

—¡Caramba, amigo Taylor! ¿Qué le ocurrió? ¿Tanta prisa tenía en bañarse que no tuvo tiempo de quitarse la ropa?

Seth soltó una carcajada.

—Algo por el estilo, señor Hopper.

—Desde luego, llevamos una época de bastante calor…

—Eso parece.

—Su duelo con McGould se ha comentado mucho en estos últimos días, Taylor —⁠dijo el comerciante, en tono especulativo, variando el tema de la conversación.

Seth asintió.

—En realidad, la palabra duelo es un tanto impropia. Me limité a defenderme y, de paso, defender a la señorita… bueno, a la Rubia.

—Seguro que McGould desconocía lo que le había ocurrido a usted con Oose. De lo contrario, no se habría arriesgado a desafiarle.

—Muy posiblemente.

—Se dice por ahí que su enojo se debía que usted le arrebató el botín que acababa de obtener en el asalto a la diligencia.

El joven soltó una cortés carcajada.

—¡Qué imaginación tiene la gente hoy día! ¿No le parece, señor Hopper?

El comerciante se quitó la astilla que sempiternamente tenía entre los dientes y la estudió unos segundos.

—He oído hablar de unos enmascarados que asaltaron a McGould poco después del atraco.

Seth sostuvo impertérrito la inquisitiva mirada de su interlocutor.

—También yo he oído hablar de lo mismo, pero, francamente, éste es un tema que no me interesa en lo más mínimo. Bien, señor Hopper, si usted me lo permite…

—¡Un momento! —exclamó el aludido⁠—. Usted viene mojado, del río. ¿No oyó ruido de disparos por aquel lugar?

Seth meneó lentamente la cabeza.

—Allí reina, un silencio de lo más agradable, señor Hopper. Si viera qué bien se está en la sombra de los álamos.

—Lo supongo —contestó el comerciante, con aire pacífico⁠—. Allí siempre hay mucha sombra. Y mucha frescura. Yo diría que, a veces, hasta hace frío y todo, ¿no es verdad?

—Por el contrario, yo he pasado mucho calor… ¡Adiós!

Al entrar en el hotel, Seth se tropezó con un hombre y le pidió excusas, que el otro concedió con un murmullo apenas inteligible. El joven no prestó ninguna atención al incidente. ¡No podía suponer él entonces que pocas horas más tarde habría de ver nuevamente al mismo individuo!…

CAPÍTULO VI

De vez en cuando, Hopper sentía la necesidad de echar una cana al aire y aquella noche eligió para su diversión, «El Alegre Fronterizo». El modo con que el comerciante sentía la necesidad de divertirse era jugando al poker, de modo que, poco después de su llegada, estaba sentado ante una mesa, a la cual, como solía suceder con mucha frecuencia, se encontraba la propietaria del establecimiento.

Hopper era un hábil jugador, y buena parte de su habilidad provenía del premeditado cálculo de toda jugada en que tornaba parte y del concienzudo estudio, no solamente de sus propias cartas, sino de las que podían llevar sus rivales, y también de la atención continua al menor de sus gestos, cosa que, en la mayoría de las ocasiones, solía llevarle al triunfo de manera indefectible.

Sin embargo, Raquel también era buena jugadora, de modo que, durante largo rato, las fuerzas respectivas permanecieron bastante equilibradas. Las ganancias de los dos fueron estableciéndose a base del dinero que perdían los otros jugadores, uno de los cuales, al cabo de una hora y media, declaró que había perdido lo suficiente y se levantó.

Entonces fue cuando alguien dijo:

—Si no tienen inconveniente, yo ocuparé el puesto de este caballero que acaba de levantarse.

Raquel alzó la vista y, en el mismo momento, sus labios temblaron al reconocer al hombre que estaba frente a ella.

El recién llegado era joven, unos treinta y cinco años, apuesto, en cuyas facciones se veía retratada una varonil belleza de indiscutible atractivo para las mujeres. Alto, ancho de hombros y escurrido de caderas, de todo su cuerpo emanaba una especie de magnetismo al cual muy pocas personas del sexo opuesto hubiesen podido resistirse.

Vestía elegantemente, pero sin dar en ningún momento la sensación de ser un lechuguino recién llegado del Este. Su sonrisa era brillante y luminosa, pero la frialdad de sus ojos, claros, de pupilas apenas perceptibles, desmentía, para un mediano observador, todo cuanto de acogedor y agradable podía tener el conjunto de su físico.

Raquel se rehízo casi instantáneamente de la enorme sorpresa recibida, pues no en vano se hallaba en un lugar donde era norma esconder las propias emociones. Sus ojos chispearon, pero su acento era normal, átono, al exclamar:

—¡Hola, Max!

—¡Hola, Raquel! —dijo el joven—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

Todo el mundo se dio cuenta instantáneamente de que entre la pareja existía un conocimiento anterior; pero, en Sandsburg, se consideraba no sólo impertinente sino hasta desagradable hacer preguntas de cierta índole, de modo que nadie hizo el menor comentario acerca del, al parecer, banal incidente.

—Con permiso, señores —dijo el joven, sentándose⁠—. Mi nombre es Max Shurley.

Hopper y los otros dos jugadores saludaron y se presentaron también. Shurley, entonces, echó mano al interior de su levita, y sacó un abultado fajo de billetes.

—Aquí hay diez mil —dijo—. ¿Cuál es el límite de las apuestas?

—Lo que hay encima del techo, señor Shurley —⁠rió Hopper, y el aludido le acompañó en sus risas.

—Una metáfora muy acertada señor Hopper —⁠dijo Max⁠—. ¿Tú también estás de acuerdo en ello, Raquel?

—No suelo desmentir a la gente cuando ésta dice verdad —⁠repuso ella glacialmente⁠—. En mi mesa se juega siempre sin límite.

—Muy bien, pues —repuso Max—. ¿A quién le toca dar?

Uno de los jugadores repartió cartas. Raquel examinó las suyas y abrió con cien dólares. Max puso encima otros cien más.

—No te conozco, Raquel. Antes solías ser mucho más prudente.

—Antes no disponía de dinero —⁠replicó ella⁠—. Dos cartas, por favor.

—Otras dos para mí —pidió Max—. Es curioso —⁠añadió⁠—. Hubiera creído encontrarte en cualquier otra parte menos en Sandsburg.

—Sandsburg está en la Tierra, ¿no? Van doscientos dólares más —⁠dijo la joven y echó las fichas correspondientes en el pot.

—Por supuesto —contestó Max—; en la Luna no vas a estar… aunque en ocasiones llegué a sospecharlo. Doscientos y doscientos más.

—Igualo —dijo Hopper. Otro de los jugadores le imitó y el que quedaba se retiró prudentemente.

Las cartas se volvieron boca arriba. Max ganó con un trío de ochos y, sonriendo hacia la muchacha, arrastró para sí el dinero.

—Para empezar no está mal —⁠comentó.

Nuevamente se repartieron cartas. Hopper, ladinamente, estudió a los dos jóvenes por encima de sus cartas, advirtiéndola a ella un tanto nerviosa. Se prometió a sí mismo sacar provecho del incidente, después de lo cual dedicó toda su atención a la escalera que había conseguido ligar.

El comerciante se llevó dos mil dólares. Otro de los jugadores se retiró también, quedando entonces los tres en la mesa.

Max arrojó cinco billetes de cien al centro.

—Me parece que estamos siendo demasiado comedidos. Igual que cuando jugábamos en tu casa, ¿te acuerdas, Raquel? Las fichas representaban un valor de cincuenta centavos y teníamos que estar alerta por si venía tu papá, el orgulloso y circunspecto señor…

—¡Cállate, Max! —exclamó ella secamente⁠—. Si tienes algo que decirme, hazlo en mi despacho y no en público.

El joven se echó a reír.

—Bueno, bueno —murmuró— creo que la cosa no es para enfadarse de tal manera. ¿Entras en esta mano?

—Pongo mil dólares —dijo ella secamente, uniendo la acción a la palabra. Hopper se abstuvo por esta vez.

Max subió a dos mil y ella puso mil más. El joven añadió otro tanto y la muchacha, tras corta vacilación acabó por igualar. Entonces, Max descubrió un full de sotas.

Raquel arrojó sus cartas sobre la mesa, con gesto de ira no disimulado. Max soltó una risita y, reuniendo los naipes, empezó a barajarlos velozmente.

—No debieras enfadarte, querida —⁠murmuró⁠—, aunque, a decir verdad, es una cosa que tendrías que hacer más a menudo. Entonces es cuando más hermosa te encuentro.

—Si sigues en ese plan, me levantaré —⁠dijo ella⁠—. Estamos jugando, no haciendo comentarios personajes que tienen muy poco de agradable.

—Dispénsame —dijo él con falsa humildad, repartiendo cartas.

Hopper abrió el pot con cincuenta dólares. Un nuevo jugador los igualó y Raquel puso el doble. Max cuadruplicó la cantidad inicial, a la que todos accedieron.

Hechos los descartes, comenzó la puja. En pie, al lado de la mesa, Seth observaba la partida.

Hacía ya algún tiempo que estaba en el saloon, pero, abstraídos los jugadores con los azares del juego, no se habían dado cuenta de su presencia allí. A espaldas de la joven, contempló en silencio el desarrollo de la partida.

Media hora más tarde, Raquel se ponía en pie.

—Lo siento —dijo—; he perdido el dinero con que empecé. Voy a buscar más. ¿Quieres dispensarme unos momentos?

—Naturalmente, querida —sonrió Max, y aquél fue el momento elegido por Seth para solicitar el puesto vacante.

Max miró al nuevo punto durante unos momentos; después, tomando las cartas, comenzó a repartir.

Seth tenía poco dinero encima, pero las primeras manos le fueron netamente favorables y así, unos minutos más tarde, había reunido dos mil dólares. Entonces volvió ella con un grueso fajo de billetes en la mano.

Una repentina idea surgió en la mente de Raquel. Lanzando el dinero ante Seth, dijo:

—¿Tienen ustedes algún inconveniente en que me represente el señor Taylor?

Hooper y el otro asintieron cortésmente. Max arqueó una ceja.

—¡Cómo! Querida, ¿tienes miedo de enfrentarte conmigo?

Un relámpago de ira brilló en las pupilas de la muchacha, pero supo disimularlo hábilmente tras una amplia sonrisa.

—Oh, no, de ninguna forma, Max. Lo que pasa es que no siempre puedo estar atada a una mesa de juego —⁠extendió la mano en círculo y añadió⁠—: He de atender también a la clientela, ¿comprendes?

Seth estaba frente a Shurley y pudo darse cuenta de la decepción que aparecía en el rostro de éste. Pero, el recién llegado era hábil dominador de sus sentimientos y supo también ocultar el desencanto que sentía con otra sonrisa.

—Quisiera igualmente gozar de la confianza que has depositado en el señor Taylor —⁠dijo en tono falsamente quejumbroso.

—Debo tenerla en mis empleados, ¿no? —⁠después, de lo cual recogiéndose el borde de la falda con un hábil gesto, se alejó de allí, graciosa y sonriente, acercándose al mostrador, en donde, a los pocos momentos, se oía su risa franca y cantarina.

El rostro de Max perdió buena parte de su risueña expresión. Ahora, dándose cuenta de que tenía frente a sí buenos enemigos, concentró toda su atención en el juego.

Una hora más tarde, el otro jugador, desplumado, se levantó. Hopper le siguió a los pocos momentos, chasqueado interiormente, porque aquella noche, su cana al aire le había costado unos cientos de dólares; y, ni siquiera el pensamiento de que la mayoría de las otras noches había ganado, logró consolarle.

Seth y Max quedaron frente a frente, rodeados por un expectante círculo de curiosos. Al joven le correspondía dar y repartió naipes.

Max abrió con quinientos dólares. Seth vio sus cartas y dobló la puesta, que redobló el otro, de modo que, antes de los descartes, ya había allí dos mil dólares.

—¿Cartas?

Max fingió estudiar las que tenía. Luego dijo:

—Me quedo con las que tengo.

Sin mirar las suyas, Seth murmuró:

—Entonces, estamos en igualdad de condiciones. Yo también estoy servido.

Hubo una breve pausa de silencio, durante la cual, los dos antagonistas en el juego se contemplaron mutuamente. Después, Max tomó unos cuantos billetes y los arrojó sobre el pot, diciendo:

—Van dos mil más.

Seth asintió. Casi más por intuición que porque la viera realmente, se dio cuenta de que Raquel se había acercado a la mesa, atraída por el desarrollo de la partida. El círculo se abrió unos segundos para darle paso, pero se volvió a cerrar al instante.

—Dos y mil más —exclamó, echando los billetes en el centro de la mesa.

La expresión de Shurley no varió. Contó más dinero y lo empujó hacia adelante.

—Mil y dos mil más.

Un rumor de voces se expandió en el aire. Pocas veces se había visto una partida como aquélla, en la que ya se jugaban más de doce mil dólares. ¿Aceptaría Taylor el envite del recién llegado?, fue la pregunta que todo el mundo, en silencio, se formuló de modo unánime.

Lo aceptó. Unió sus manos, separándolas por la parte de los dedos, en forma de abanico, de modo que pudiera abarcar todo el dinero que tenía frente a sí.

—Mi resto —dijo simplemente.

Alguien respingó. Otro juró en voz baja. El envite de Seth valía lo menos quince mil dólares.

El golpe sorprendió a Max. Frunció el ceño y levantó sus cartas, estudiándolas durante unos segundos. Al fin, resolviéndose dijo:

—Acepto. Yo también envido mi resto.

—Muy bien —replicó Seth y volvió sus cartas boca arriba⁠—. Tengo un poker de reinas.

Un grito unánime se escapó de todos los labios de los circunstantes. Pero todavía no se habían acabado las sorpresas.

Una por una, Max Shurley lúe arrojando sus cartas al centro de la mesa. As, dos, tres, cuatro y cinco de diamantes.

—¡Por las barbas de la ballena que se trago a Jonás! —⁠juró alguien, pintorescamente⁠— ¡una escalera real!

El semblante de Seth no se inmutó. Lo único que hizo fue mirar a su afortunado rival.

—Lo siento —dijo—. Me he quedado sin un céntimo e inicio la acción de incorporarse.

Mas, en aquel instante, una mano se apoyó en su hombro, impidiéndole levantarse.

—¡Quieto! ¡No se vaya! Yo le traeré más dinero para que continué jugando.

Seth levantó la vista y miró a la joven, cuyo rostro aparecía tan rojo como el de una amapola.

—Si lo hacen por mí —dijo Max—. Estoy dispuesto a seguir. No quiero que piensen que no deseo darles la revancha.

—No es eso —respondió el joven pausadamente⁠—, sino que no quiero seguir jugando.

—¿Tiene miedo? —dijo ella, rabiosa⁠—. Lo hace con mi dinero, Taylor.

Seth termino de ponerse en pie.

—Quizá sea ésa la causa. De todas formas, ya me he divertido bastante esta noche. Con permiso —⁠dijo⁠—, y se abrió paso entre los curiosos. Fue al bar y pidió una cerveza que Rufus le sirvió con presteza.

Acodado en el mostrador, estuvo pensando unos momentos en la partida que acababa de jugar. No le parecía probable que Shurley fuera un tahúr, sino que, simplemente, la suerte se había inclinado del lado de éste, Sin embargo, lo que más le preocupaba en aquellos momentos, no era el dinero perdido —⁠no porque, precisamente, no fuera suyo, ya que la cantidad inicial propia con que se había sentado a la mesa apenas si llegaba a doscientos dólares⁠—, sino el hecho de que Raquel y Shurley se conocieran con anterioridad. ¿Qué clase de relaciones habían sido las suyas? ¿Qué clase de trato habían tenido antes de que la joven hubiera recalado en aquel villorrio plagado de asesinos y forajidos de toda laya?

Sus pensamientos fueron cortados bruscamente por un hecho que llamó su atención. Raquel y Max, abriéndose paso entre el gentío, se dirigían hacia el despacho de la primera.

Una súbita idea bailoteó en el cerebro del joven. Antes de que tuviera tiempo de reprochárselo a sí mismo, se encontró dirigiéndose hacia la puerta de la calle.

Quería a toda costa escuchar el diálogo que iban a sostener la pareja. Y, para poderlo hacer con toda comodidad, tenía un medio.

Unos minutos más tarde, se hallaba al pie de la ventana del despacho. Asomando la cabeza con precaución, vio a Shurley, cómodamente repantigado en un sillón, sosteniendo una copa de licor en las manos, en tanto que Raquel se paseaba nerviosamente por el centro de la estancia.

Temiendo ser visto, se agachó de nuevo. Pero podía, sin embargo, escuchar con toda claridad lo que se hablaba a pocos metros de distancia.

—Mucho me ha costado dar con tu paradero, Raquel —⁠decía el hombre⁠—. Pero, a la postre, mis afanes han obtenido el fruto anhelado.

Ella se detuvo bruscamente.

—¿Qué has venido a hacer aquí? Dímelo, pronto.

Sonó una leve risita.

—Tan impaciente e impulsiva como siempre, querida. Tu carácter no variará jamás. Genio y figura, dicen los españoles… y tu figura —⁠exclamó él con no disimilada admiración⁠—, sigue siendo tan espléndida.

—Déjate ahora de elogios vanos y contesta a mi pregunta. ¿Qué has venido a hacer aquí?

Shurley despachó de golpe el vaso de licor y lo depositó sobre una mesita adyacente. Luego, se puso en pie y tomó a la joven por los hombros.

—¿No lo comprendes? A buscarte, cariño, a buscarte.

—Suéltame, no me toques. Tu… contacto me repugna. No me iré contigo, si es eso a lo que has venido, Max.

—¿Estás segura de ello? —rió él, seguro de sí mismo.

—Acabo de decírtelo. No quiero repetirlo dos veces.

—Tengo en mis manos los medios para obligarte a volver a Chicago y casarte allí conmigo.

Una mueca de desprecio apareció en los labios de la joven.

—¡Casarme contigo! —dijo desdeñosamente. Luego, su mano señaló hacia la ventana⁠—. Mira, de aquí al río hay lo menos cuarenta metros de caída vertical. Pues bien, antes que seguirte y hacer lo qué has dicho, preferiría tirarme de cabeza por esa ventana.

—¡Oh, oh, qué pensamientos tan macabros! Querida, no debieras ser así. Si yo no te quiero muerta, sino viva y bien viva, para que nuestras existencias unidas, se deslicen suavemente por el apacible río de la vida…

—¡Cállate! No quiero oírte más, ¿lo entiendes? Vete de aquí, vete de la ciudad, antes de que me harte y te haga arrojar de ella.

—¿Tú? —rió él despectivamente—. ¿Qué podrías hacer tú contra mí?

Ella chasqueó los dedos.

—Así… y media docena de hombres que me obedecen ciegamente te sacarían atado a la cola de un caballo. Veríamos entonces lo que quedaba del bello y apuesto Max Shurley, el Casanova redivivo de la ciudad de Chicago.

Mas, el otro no se inmutó. Por el contrario, seguía riendo silenciosamente.

—No sé si se será verdad o una bravata producto de tu despecho. Pero, en el momento en que esos que tú llamas tus hombres me tocasen siquiera el pelo de la ropa, una persona a quien tú quieres mucho, se enteraría no sólo cíe dónde está su amada hija, sino de la vida que ésta lleva.

Dos llamas de fuego se encendieron bruscamente en las mejillas de la muchacha.

—¡Max! —gritó—. ¿Qué diabólica infamia estás insinuando?

—No insinúo nada; solamente hablo a tenor de lo que mis ojos están viendo.

Seth oyó claramente el chasquido de una bofetada. El eco de la misma fue una gruesa interjección y luego el jadear de dos cuerpos en lucha.

Asomó precavidamente la cabeza, conteniendo difícilmente las ganas que tenía de saltar al centro de la estancia y emprenderla a golpes con Shurley. Pero, antes de que pudiera resolverse, el hombre retrocedió un par de pasos, llevándose la mano a la mejilla.

—¡Maldita! ¡Arañas lo mismo que los gatos! —⁠gruñó, sacando a continuación un pañuelo y aplicándoselo en la región afectada.

Ella no contestó. Corriendo, dio la vuelta a la mesa y echó mano a un cajón, del cual sacó un diminuto revólver.

Su mano no temblaba al encañonar firmemente a Shurley.

—Vete de aquí —dijo, en tono bajo y sibilante⁠—. Vete o, de lo contrario, juro que te mataré.

Shurley seguía enjugándose la mejilla arañada. Pero, su rostro, no había inmutado.

—No lo harás, Raquel; es lo que menos te conviene en estos momentos.

—No me importan las consecuencias de lo que pueda sucederme después. Nadie alzaría una mano para castigarme por haberte matado. ¿No sabes que en Sandsburg la vida humana está muy barata? Hay quien dice que vale menos de un dólar… ¡y yo creo que el valor de la tuya no llega ni a dos centavos!

—Muy bien —repuso el hombre—. Dispara. Dispara si te atreves, y antes de una semana, toda la alta sociedad de Chicago sabrá qué es lo que hace en esta ciudad perdida la hija del gran Paul Van Hutten. ¿Crees que cuando vine hacia aquí no dejé bien atados todos los cabos?

Ella no contestó. Después, Shurley, con tono duro, dijo:

—Te doy una semana de plazo. Pasado ese tiempo, habrás liquidado este negocio y te vendrás conmigo… o te atendrás a las consecuencias.

Seth entendió que el violento diálogo tocaba a su fin. Había oído muchas cosas interesantes, alguna de las cuales tenían que serle explicadas porque los protagonistas del mismo habían hablado en un sentido metafórico que sólo ellos podían conocer. Pero, de momento, tenía más que suficiente. Era paciente y sabía que, un día u otro, Raquel acabaría por contárselo todo.

Emprendió el descenso con un sinfín de precauciones. Poco a poco, fue perdiendo elevación, agarrándose con firme mano a los menores salientes de la roca, la cual caía a plomo sobre el río. En aquel lugar, la orilla era muy estrecha y las aguas pasaban a menos de un metro del pie de los farallones.

Había recorrido unas dos terceras partes del camino de descenso y le faltaban unos quince metros para llegar al final, cuando, de pronto, algo le tocó en el tobillo. Para mejor trepar se había despojado de las botas, de modo que notó claramente el contacto de una mano humana con su carne.

Los dedos de aquella mano asieron su tobillo, tirando de éste con fuerza. Cogido por sorpresa, Seth perdió el equilibrio y, sin poder evitarlo, se precipitó hacia abajo, hendiendo el espacio con la velocidad de una bala de fusil.

CAPÍTULO VII

Raquel y Max Shurley se volvieron de modo unánime hacia la ventana.

—Parece que ha gritado alguien —⁠dijo el hombre.

—Sí; creo haber oído algo —⁠murmuró ella, y luego los dos echaron a correr hacia la ventana, asomándose al mismo tiempo.

Pero, por más que se esforzaron, no consiguieron ver otra cosa que el brillo de la luna, reflejándose en las ondas del río que corría mansamente a tantos metros bajo el edificio. Aquél era el único trozo claro que podía verse con cierta facilidad, ya que, por contraste, el resto aparecía más oscuro, casi totalmente negro.

Por unos momentos, los dos permanecieron en la ventura, tratando de ver algo. Pero, unos minutos más tarde, defraudados, se retiraron al interior de la estancia.

Raquel cerró cuidadosamente los batientes de la ventana. Luego, apoyándose en la misma, se volvió y miró a su visitante.

—Recuerda lo que te he dicho —⁠dijo Shurley⁠—. Una semana de plazo —⁠y luego miró en torno suyo y sonrió⁠—: Sí, creo que te darán un buen puñado de dinero por todo esto.

—No venderé —dijo ella con firmeza.

Shurley se encogió de hombros.

—Mañana, pasado a más tardar, habrás cambiado de opinión. Consúltalo con la almohada. Es el mejor consejero que existe. ¡Hasta la vista!

Ella no contestó. Permaneció en la misma postura hasta que hubo visto desaparecer por completo a Shurley. Entonces, muy lentamente, sintiéndose infinitamente fatigada, caminó hacia la mesa.

Unos momentos permaneció sentada, rígida, mirando sin ver el empapelado muro que tenía frente a sí. Después, sin poder contenerse, hundió el rostro entre las manos y rompió a llorar.

Al sentir que perdía el equilibrio, Seth no pudo contener una exclamación. Después, dándose cuenta de que su caída era irremediable, trató de enmendarla lo más favorablemente posible.

De haber advertido que alguien le estaba aguardando, quizá hubiera actuado de distinta manera. En la coyuntura actual, no podía hacer otra cosa que tratar de salvar su vida.

Sabía que a unos metros de la orilla, las aguas del río eran bastante profundas. Apoyó el pie derecho en la roca del acantilado y distendió la pierna con todas sus fuerzas.

El impulso así adquirido le hizo separarse del farallón. Cayó de espaldas, pero a medida que descendía, su cuerpo iba adquiriendo una postura vertical, al mismo tiempo que extendía ambas manos sobre su cabeza.

El cuerpo del joven describió una larga parábola en la noche. Con seco chasquido se hundió en las aguas y, durante unos angustiosos momentos, Seth temió ir a estrellarse contra el fondo del río.

Las yemas de sus dedos llegaron a tocar el pedregoso lecho de la corriente. Después, girando sobre sí mismo, taloneó enérgicamente, pero en sentido oblicuo, de modo que fuera a salir junto a la orilla contraria.

Nadó entre dos aguas hasta que sintió que el aliento le faltaba. Entonces, con un perfecto dominio de sus nervios, se volvió de espaldas, asomando únicamente la nariz, al mismo tiempo que se dejaba llevar por la corriente.

Bruscamente, su cabeza chocó con algo duro. Extendió las manos, asiendo una raíz saliente, la cual contuvo su marcha. Cogido a la misma, quedó allí unos momentos, en tanto trataba de recuperar el ritmo normal de la respiración.

Cuando se hubo calmado un tanto, paseó su vista por el lugar en que se hallaba. La ribera opuesta estaba a unos veinte metros de distancia y, habituadas ya sus pupilas a las tinieblas, pudo distinguir dos siluetas que recorrían la orilla del río, como buscando algo.

Sonrió, con todo su rostro chorreando agua. No sabía quiénes eran aquellos individuos, aunque estaba seguro de que no podían pertenecer a la banda de McGould. ¿Quiénes eran, entonces? Aunque, se dijo, la pregunta debería mejor ser formulada de esta manera: ¿Por orden de quién obraban?

A en ardo pacientemente a que los dos individuos hubieran desaparecido. Mientras tanto, se fijó en que la luz continuaba encendida en el despacho de Raquel, cosa que no dejó de intrigarle y aun enfurecerle. ¿Qué pretendía Shurley de la joven?

Media hora más tarde, nadó silenciosamente hasta la orilla opuesta Completamente empapado, salió a tierra firme y recorrió el camino que había al pie del acantilado, hasta hallar las botas que antes dejara para emprender el ascenso. La primera vez, cuando regresara con los sacos llenos de botín, se había dado cuenta de lo peligroso que podía resultar trepar con los pies calzados, de modo que, al utilizar el mismo camino por segunda vez, había decidido quitarse las botas.

Se las puso y luego emprendió el camino de vuelta. Fatigado, necesitando a toda costa un buen descanso, se desnudó y se arrojó sobre la cama, durmiéndose casi al instante.

Se despertó, ya bien entrado el día, y no por su propia voluntad. Alguien le estaba tocando en el hombro.

Se sentó de un salto, al mismo tiempo que tomaba el revólver que, precavidamente, había dejado bajo la almohada. Al instante supo que no era necesario.

«Cuchillo Rápido», el indio apache, estaba frente a él, mirándole con su oscuro rostro, carente de expresión.

—Ama quiere verte —dijo guturalmente.

Seth sacudió la cabeza, tratando de alejar de sus pupilas la niebla que aún las cubría a medias.

—Bien —gruñó—; dile que iré en seguida; así que me haya desayunado.

El indio soltó un «¡Ugh!» de asentimiento y, dando media vuelta, se retiró. Seth, entonces, se estiró voluptuosamente al mismo tiempo que emitía un descomunal bostezo.

Hopper estaba reclinado negligentemente sobre el marco de la puerta de su almacén. Le saludó con un alegre:

—¡Buenos días, Taylor!

—Hola, señor Hopper —contestó el joven.

—Buena partida la de anoche, ¿eh?

—Así parece. Aunque yo no puedo decir lo mismo que usted.

—También a mí me costó la broma un pico. Cerca de ochocientos dólares, Taylor. Pero la Rubia perdió mucho más. ¡Lástima! ¿Quién se iba a suponer que ese tipo tuviera una escalera de color?

—Sí, pero, a fin de cuentas, es una jugada de poker.

—¿Cree usted que Shurley es un tahúr, amigo Taylor? —⁠preguntó Hopper bruscamente, en tono confidencial.

—No lo creo. Opino, simplemente, que la suerte estuvo anoche de su lado. Otra noche le volverá la espalda.

—Sí, pudiera ser —concedió el comerciante⁠—. ¿Qué habrá venido a hacer ese tipo en Sandsburg? Por lo que pudimos escuchar, él y la Rubia se conocían de antiguo.

—Pues, no puedo contestarle a esa pregunta, señor Hopper. No se me ocurrió interrogarle al respecto… ¿sabe?

—Ya, ya, lo comprendo. Tampoco yo lo haría. Aquí, en Sandsburg, nadie se mete en las vidas de los demás. La gente viene y se va, sin que nadie se preocupe de sus lugares de origen y destino. Es peligroso inquirir por esas cosas, ¿sabe?

—Lo supongo. De todas formas, a mí, poco puede preocuparme que Shurley conozca o no a la Rubia. Soy un empleado de ella y mientras me pague lo acordado, lo demás no me interesa.

—Una sana política, amigo —⁠dijo Hopper⁠—. Bien no le quiero entretener más. Usted, sin duda, tiene qué hacer, ¿no?

—Posiblemente —contestó Seth con cortesía, después de lo cual y de haber saludado al comerciante, reanudó su camino.

Estaba ya cerca de su punto de destino cuando, de pronto, se dio cuenta de que pasaba frente a la casa donde Hanson le citara en una ocasión. Frunció el ceño, diciéndose que debía haber ido por el lado opuesto, pero no le pareció oportuno rectificar su camino y siguió andando.

La hubiera gustado tener ojos en la nuca, pues presentía que algo iba a suceder. Y, efectivamente, unos segundos más tarde, alguien le llamó.

—¡Taylor!

Se volvió e, inmediatamente, se mordió los labios.

Young Culmer estaba frente a él, con un revólver en la mano, situado a menos de media docena de metros de distancia.

—Le voy a matar, Taylor —dijo el jovenzuelo, con ira concentrada⁠—. He aguardado va demasiado tiempo y no puedo dejar pasar un minuto más sin llenarle de plomo su puerca barriga.

—¿Así es como pretendes ganarte tu fama de pistolero? —⁠dijo⁠—. ¿Sin dar a los demás la oportunidad de sacar o, por lo menos, empuñar el arma?

—Usted es un tipo a quien no puede concedérsele ningún género de ventaja —⁠dijo Culmer, y sus dedos se crisparon sobre el gatillo.

Seth miró de frente el rostro del muchacho. Observó sus pupilas y las vio dilatadas en una forma muy rara. Supuso que le habían atiborrado de marihuana antes de lanzarlo contra él.

No podía hacer nada. La distancia era demasiado corta y la baila llegaría a su pecho antes de que pudiera mover siquiera la mano.

Los labios del pistolero se convirtieron en una delgada línea de carne apenas visible. Entonces supo Seth que Culmer iba a disparar y se preparó para saltar a un lado, en un último y desesperado intento de salvar la vida.

No prestó la menor atención a la transpiración que, brotándole repentinamente, le humedecía por completo el rostro. Todos sus sentidos estaban pendientes de su antagonista.

Bruscamente, estalló un disparo, Culmer se contorsionó violentísimamente, retorciéndose sobre sí mismo.

Haciendo un poderoso esfuerzo de voluntad, logró sobreponerse a los efectos del impacto. Levantó el arma, un instante bajada, pero otra detonación estalló y un rojo orificio apareció en su pecho. El jovenzuelo cayó de rodillas, concentrando toda su voluntad en levantar el brazo que se le caía.

Un tercer disparo resonó con lúgubres ecos y la cabeza de Culmer careció ñor un instante que le iba a ser arrancada de los hombros. Se incorporó a medias, de modo espasmódico, y luego se desplomó de costado, sin un solo movimiento más.

Una sonora risotada estalló a espaldas del joven.

—¡Hola, Taylor!

Seth se volvió rápidamente, ya con el revólver en su mano derecha. Frente a él, Simovic, riendo anchamente, avanzaba con un arma aún humeante en la mano, acompañado de su inseparable Gill.

—He llegado a tiempo, ¿verdad? Vi a ese estúpido salir de la casa con la pistola a punto y no me pude contener. Si se hubiera tratado de un duelo leal, no hubiera intervenido; no me gusta meterme en las peleas de los hombres. Pero, si hay algo que me repugne, es ver como se mata a una persona decente sin darle opción para defenderse.

Seth se preguntó a cuántas personas habría matado aquel forajido en la forma que acaba de decir; no obstante, en aquel momento no podía hacer otra cosa que sentir agradecimiento hacia él. Verdaderamente, su intervención no había podido ser más oportuna.

—Gracias; actuó usted muy a tiempo —⁠dijo. Acto seguido, agregó⁠—: Dispénseme, pero ahora tengo algo que hacer.

De modo tan súbito que Simovic se quedó con la boca abierta, Seth dio media vuelta y se abalanzó hacia la casa de Hanson. Cargó contra la puerta con todas sus fuerzas, abriéndola con terrible violencia.

Un hombre estaba pegado a ella y cayó de espaldas, perneando aparatosamente. Seth se arrojó sobre él y le despojó de sus armas, levantándole luego por el cuello de la camisa.

—¡Póngase en pie! —dijo, colérico⁠—. Póngase en pie y salga fuera, que le voy a dar una lección como jamás se la dieron antes.

Aprovechándose de la sorpresa y del estupor que habían invadido el ánimo de Hanson, Seth le hizo girar en redondo, de modo que quedara de espaldas a la puerta. Luego, tomó impulso y descargó su puño derecho con todas sus fuerzas.

Impulsado por la terrible potencia del impacto, Hanson salió disparado de la casa, rodando por el arroyo, en medio de la estupefacción y el asombro de cuantos, atraídos por los disparos, se habían reunido en aquel punto.

Seth no le dejó recuperarse. En dos zancadas, se le echó encima, obligándole a incorporarse por segunda vez. Nuevamente puso en acción su puño derecho y esta vez sintió crujir los huesos de la nariz de su oponente.

Un río de sangre brotó al instante del miembro afectado. Hanson lanzó un aullido de dolor.

—¡Bravo, Taylor! —gritó Simovic⁠—. ¡Dele su merecido!

Hanson intentó replicar, pero sus fuerzas estaban harto disminuidas. Su golpe no consiguió otra cosa que aumentar la cólera del joven, quien, durante unos momentos, estuvo castigando duramente el cuerpo de su oponente, sin que Hanson pudiera oponer otra cosa que una resistencia puramente teórica. Al fin, el joven se separó un par de pasos y, tomando impulso, cargó contra su antagonista con todas sus fuerzas.

El mentón de Hanson crujió sonoramente. El forajido bizqueó, abrió los brazos en cruz y luego se desplomó de espaldas, completamente perdido el conocimiento.

Seth se detuvo unos segundos ante el mismo, jadeante, tratando de recobrar el aliento. Contempló el rostro de Hanson, convertido en una roja máscara, y luego, abriéndose paso entre el asombrado círculo de curiosos, emprendió el camino de «El Alegre Fronterizo».

Rufus se asombró al verle llegar de aquella manera, con las ropas en desorden y los nudillos desollados.

—¡Señor Taylor! ¿Qué le ha ocurrido? ¿Iban contra usted esos tiros que se oyeron hace unos momentos?

El joven sacudió la cabeza, al mismo tiempo que alargaba las manos.

—No. Anda, ponme un poco de licor aquí.

Rufus asintió. Seth apretó los dientes al sentir en las desolladuras el escozor del whisky y, luego, sacudiendo las manos para alejar las últimas gotas del mismo, se apoderó de un vaso.

Bebió el contenido del mismo de un trago. Por nada del mundo hubiera querido confesarlo, pero todavía tenía dentro del cuerpo el mal rato que le había hecho pasar Culmer. Estaba vivo por cuestión de segundos y, de no haber sido por la oportuna intervención de Simovic, no hubiera podido contarlo.

Una vez se hubo tranquilizado un tanto, se encaminó al despacho de la dueña del local. Tocó en la madera y, casi al instante recibió el asentimiento de Raquel.

Pasó al otro lado, cerrando la puerta cuidadosamente. Ella le miró con frialdad, de arriba abajo.

—Parece ser que le gusta pelearse muy de mañana, Taylor —⁠dijo.

—Han sido las circunstancias las que me han obligado a ello.

—Eso podría explicarse en el caso de Culmer, pero no en el de Hanson.

—Fue éste quien indujo al jovenzuelo a asesinarme. Tenía que darle su merecido, ¿no cree? Bien, usted me llamó —⁠dijo secamente, para variar un tema que no le agradaba.

Ella fingió juguetear unos instantes con un abrecartas que tenía al alcance de la mano.

—Sí —murmuró—, le he mandado llamar… porque mañana tiene que trabajar.

Seth arqueó una ceja.

—¿Otra diligencia?

—No —dijo Raquel lentamente—; esta vez es un Banco.

—¿Somos nosotros los que tenemos que desvalijarlo?

Una suave sonrisa apareció en los labios de la joven.

—Oh, no, ¿por qué tomarnos tanto trabajo? Otros lo harán por nosotros. Posiblemente —⁠añadió, consultando un reloj⁠— dije que llevaba pendiente de un costoso alfiler, sobre el seno⁠—, a estas horas ya lo han asaltado.

Seth arqueó las cejas inquisitivamente.

—¿Quiénes?

—Oose y el resto de la pandilla de Hanson.

—¿Cómo es posible tal cosa? Culmer ha muerto hace unos momentos a manos de «El Cojo». En cuanto a Hanson…

—Ya lo sé —le interrumpió ella—. Pero, da la casualidad de que el Banco que están asaltando en estos momentos es el de Lodsburg, y en esa localidad, Hanson y Culmer, son, eran, mejor dicho por lo que se refiere a este último, muy conocidos. De modo que, para no correr riesgos innecesarios, Hanson envió a su banda a dar el golpe, al mando de Oose.

—¿Y usted fue capaz de tener a sus órdenes a un tipo como el nombrado?

—¿No le tengo a usted? —fue la inmediata réplica, seca y contundente.

—Yo no… —empezó a decir el joven, pero de pronto, se interrumpió, echándose a reír⁠—. Está bien; a fin de cuentas, ¿qué diferencia hay entre esos tipos y yo? Bueno, de modo que Oose y los suyos están asaltando el Banco. ¿Cuál es nuestra labor?

—Muy parecida a la de la vez anterior. Asaltarles en mitad del camino y despojarles del dinero.

—¿Mañana?

—Estrictamente hablando, sí, porque ya habrán dado las doce de la noche. Pero, no habrá pasado mucho más tiempo cuando ustedes se enfrenten con ellos. Para evitar sorpresas, Oose y su cuadrilla viajarán de noche.

Seth miró a la joven con admiración.

—Parece que está usted muy enterada de todo —⁠dijo⁠—. ¿Dónde adquiere esos informes tan valiosos?

El cuerpo de Raquel se envaró.

—Eso es cuenta mía —dijo—, y usted no debe preocuparse de otra cosa que de hacer lo que le ordenen.

—Bueno, puede que tenga usted razón —⁠se encogió el joven de hombros⁠—. ¿Debo llevar a toda la cuadrilla?

—Por supuesto. Oose y los suyos no entregarán tan fácilmente el botín. Se resistirán.

—Y a nosotros nos corresponde eliminar esa resistencia.

—Justamente —repuso ella, mirándole fijamente.

—Muy bien. Se hará como usted manda. ¿Algo más…?

Raquel sacudió la cabeza.

—Es suficiente. El resto, queda a su discreción, teniendo en cuenta que, como la última etapa de su viaje van a hacerla por la noche, no guardarán, sobre todo en las proximidades de Sandsburg, demasiadas precauciones.

Seth asintió. Después, su vista fue hacia la ventana, cuya luz estaba mitigada en parte por unas cortinas de tul. Pero, los batientes estaban abiertos.

—¿Me permite? —dijo, y sin esperar el asentimiento de la joven, caminó hacia allí.

Echó las cortinas a un lado y se asomó, estudiando el precipicio que abría a medio metro escaso de distancia, cayendo durante cuarenta en forma casi vertical. Se estremeció al pensar lo que podía haberle sucedido de haber caído desde mayor altura, pero procuró disimularlo.

—¿Qué es lo que está mirando usted? —⁠preguntó ella, intrigada.

Seth se volvió lentamente.

—La ventana —dijo—. Usted tiene la mala costumbre de dejarla abierta de continuo.

—¿Y qué? El precipicio…

Seth meneó lentamente la cabeza.

—El acantilado no la protege a usted, téngalo bien en cuenta. Yo subí una vez por sus muros; ¿por qué los demás no van a poder hacer lo mismo?

—¿Quiere usted decir…?

—Exactamente lo que insinúa. Debe tener más cuidado con esa ventana; de lo contrario, se expone a tener un día un disgusto.

—No creo que nadie, salvo usted, sea tan loco como para arriesgar la piel trepando por esos farallones.

—Por si acaso no se fíe, Raquel. En el puesto en que se encuentra, no debe confiar en nada ni en nadie… señorita Van Hutten.

Ella lanzó un grito ahogado. Sus ojos se desorbitaron al mirar al joven.

—¿Có… cómo se atrevió? —exclamó, rabiosa, fuera de sí⁠—. Fue tan osado que… que estuvo escuchando lo que hablábamos anoche el señor Shurley y yo. Debería…

Seth echó a andar hacia la puerta, tomando al paso su sombrero.

—Hay algo en el señor Shurley que no acaba de gustarme —⁠dijo⁠—. Y, puesto que soy su hombre de confianza, me creí en el deber de protegerla.

—Para ciertas cosas me sobro y me basto yo misma —⁠dijo Raquel con energía.

Con la mano en el pomo, Seth la miró fijamente.

—Eso es lo que usted cree —⁠dijo, y luego salió de la estancia.

CAPÍTULO VIII

La noche estaba oscura como boca de lobo, oculta la luna por una serie de espesos nubarrones, de cuyo seno salían, de vez en cuando, lívidos relámpagos. La atmósfera era densa y se advertía cargada de electricidad, como presagiando la tormenta que de un momento a otro, iba a descargar.

Hacía mucho calor, a pesar de la hora. Inmóviles tras unas matas de carrascas, Seth y sus hombres, aguardaban pacientemente en aquel lugar desde hacía un par de horas. Si los informes de Raquel eran exactos, Oose y los suyos ya no podían tardar mucho en llegar.

Cinco minutos más tarde, Seth se envaró. Hasta sus tímpanos acababa de llegar el rumor de unos cascos de caballo. La banda se aproximaba con un galope moderado, pero sostenido. Un minuto más tarde y los tendrían frente a frente.

Se volvió hacia sus hombres.

—Zigby, McRay, recuerden bien lo que han de hacer. Actúen en el momento preciso, no antes, ¿estamos?

Los nombrados asintieron. Se encontraban ya prevenidos desde hacía tiempo y tenían algo en las manos que hubiera hecho asombrarse a un posible espectador imparcial que hubiera podido encontrarse en tal lugar.

El rumor de la galopada se acentuó. Seth se cercioró de que sus dos revólveres salían fácilmente de sus fundas y se dispuso a actuar. Ya no quedaban apenas treinta segundos.

Súbitamente, una oscura masa veló parcialmente la relativa claridad del camino. En lo alto, estalló un relámpago que iluminó durante una fracción de segundo el grupo de jinetes que se aproximaba. La visión fue rápida, pero no tanto que Seth no pudiera advertir que sólo se trataba de tres hombres. Habían partido cuatro, luego faltaban uno, cosa que decía bien a las claras que los ciudadanos de Lodsburg habían usado sus armas.

El fragor del trueno retumbó con tonantes ecos. El estruendo coincidió casi con el estropicio de unos caballos que tropezaban y caían y los aullidos de rabia de sus jinetes al verse proyectados hacia adelante.

Seth sonrió al mismo tiempo que saltaba al camino. Una buena idea la de colocar unas cuerdas, pintadas previsoramente de negro, en sentido transversal. Oose y los dos hombres que le acompañaban habían esperado, cualquier cosa menos aquella sorpresa.

Aprovechándose de la misma, Seth empezó a obrar.

En el mismo momento, algo que ardía, cruzó los aires, arrojando en todas direcciones un anaranjado fulgor. El joven había llevado prevenidas dos gruesas pelotas de trapo que, una vez en el lugar de la emboscada, habían empanado de petróleo. Zigby y McRay las habían prendido fuego, arrojándolas delante y detrás del revuelto montón de hombres y caballos, con el fin de proporcionarles una suficiente iluminación a la escena.

En el momento en que los trapos encendidos caían al suelo, Seth se plantó en el centro del camino y gritó:

—¡Quietos todos! ¡Las manos arriba!

Alguien, uno de los acompañantes de Oose, había podido incorporarse con más rapidez que los otros dos. Echó mano a su revólver…

Una detonación estalló a sus espaldas. Alcanzado de lleno en el cráneo, el forajido se desplomó hecho una masa.

Gerásimo y Martin cayeron sobre Oose y su compañero, obligándoles a incorporarse. Les desarmaron y les pusieron a un lado, haciéndoles levantar los brazos.

El semblante de Oose aparecía pálido y convulso por la ira. Su boca barbotaba continuas maldiciones, pero éste era el único recurso que le quedaba, sujeto como estaba por dos rifles cuyos cañones estaban a medio metro de distancia.

Mientras tanto. Seth se dio prisa ten registrar los caballos. Bien pronto halló en uno de ellos un par de bolsas de cuero sumamente abultadas.

Yéndose con ellas hacia una de las pelotas de trapo ardientes, se arrodilló en el suelo, abriéndolas una tras otra. Lanzó un agudo silbido al ver la enorme cantidad de dinero que había allí.

—Buen golpe, ¿verdad, Oose? —⁠dijo, sin volverse, procurando, al mismo tiempo desfigurar la voz.

El forajido le contestó con una sarta de maldiciones. Seth soltó una carcajada y, ayudado por McRay, empezó a trasladar el contenido de las bolsas a uno de los saquetes que ya había utilizado en otra ocasión similar.

Al terminar, ató la boca del mismo y se lo echó al hombro.

—¿Qué hacemos con éstos, jefe? —⁠preguntó el mejicano.

—Atadlos al tronco de un árbol. No muy fuerte, para que puedan soltarse ellos mismos dentro de una hora.

—Bien —dijo Gerásimo, disponiéndose a cumplir la orden.

Diez minutos más tarde, la partida reemprendía la marcha a toda velocidad.

Raquel se levantó, vistiéndose. Una vez estuvo arreglada, pasó al comedor para desayunar. Entonces lanzó una exclamación.

—¿Qué hace usted ahí? —preguntó, muy enojada.

Seth se estremeció, irguiéndose en el asiento donde había terminado de pasar la noche. En las últimas horas, el sueño le había vencido y, no pudiendo resistirlo, se había dormido en el sillón.

Se frotó los ojos y sonrió.

—Ya puede verlo: aguardando el desayuno.

La joven arrojó una mirada a la mesa, donde, en perfecto orden, estaban alineados los fajos de billetes, provenientes del botín obtenido por Oose y los suyos en Lodsburg. Con lento paso se aproximó a la misma.

En silencio, Raquel pasó el dedo índice por encima del dinero. Después miró al joven.

—¿Cuánto?

—Sesenta mil, dólar más o menos.

—Un buen golpe —dijo.

Seth ahogó un bostezo todo lo cortésmente que lo pudo hacer.

—Así parece. A usted le quedan cuarenta y nueve mil. Seis mil para mí y cinco mil para los muchachos.

Ella cogió un fajo de billetes y lo empujó hacia el joven.

—Tome, cójalos usted mismo.

—No —sacudió, él la cabeza—; guárdemelos usted.

—La otra vez me hizo lo mismo. Ya son once mil dólares los que le adeudo, sin contar su sueldo. ¿Por qué no quiere tomar lo suyo?

—¿Qué voy yo a hacer con tanto dinero en esta ciudad? Mejor está guardado en su cofre fuerte; así no siento tentaciones de derrocharlo.

—Como idea no está mal; pero, ¿no teme usted, que un día pueda yo levantar el vuelo y marcharme de la ciudad? Cuarenta mil del otro día y cuarenta y nueve mil de hoy, hacen un total de ochenta y nueve mil dólares, sin contar las joyas y efectos de los pasajeros de la diligencia. Cualquier otra mujer, en mi lugar, huiría de aquí inmediatamente con esta fortuna.

—Aparte de que usted, no es una mujer cualquiera —⁠repuso él, impertérrito⁠—, también sería una tontería huir en estas condiciones, cuando la vaca está produciendo más leche que nunca. ¿Por qué abandonar una fuente de ingresos tan segura y tan substanciosa y, sobre todo, tan carente de riesgos para usted como ésta?

—¿Cree usted, realmente, que no hay riesgos en este negocio?

—Al menos, no para usted —declaró Seth.

Ella sacudió la cabeza.

—Me parece que no está usted bien enterado del asunto, Taylor.

—Por supuesto que no. ¿De dónde recibe unos informes tan preciosos?

Raquel le miró fijamente.

—Permítame que me reserve sobre este punto… señor Taylor.

—¿No tiene confianza en mí?

—¿Le molestaría si se lo afirmara?

—Tengo la piel muy dura, Raquel. Lo doy por dicho —⁠y después, Seth soltó una corta risita.

El rostro de la joven se encendió. Luego, con una mano, empujó todo el dinero hacia su interlocutor.

—Recójalo —dijo—. Voy a desayunar y no quiero que nadie lo vea.

Raquel no contestó. Inmóvil, en pie, contemplaba la operación. Cuando Seth hubo terminado, tomó el saquete y lo llevó a su habitación.

Volvió unos minutos más taraje. Frunció el ceño al enfrentarse con el joven.

—¿Todavía está aquí? —dijo, enojada.

—Esperaba que usted me invitase a desayunar.

—Hágalo abajo, en el bar.

Seth se puso en pie, sin dejar de sonreír.

—¿Teme por su reputación, acaso?

—¡Taylor! —gritó ella.

—¿O, acaso —siguió Seth, impertérrito⁠—, es Shurley el que va a tener ese honor?

—Shurley no tendrá aquí ni yo le dejaría franquear otro umbral que el de la puerta del saloon, como hago con cualquier ciudadano de Sandsburg —⁠contestó la joven, en tono bajo y concentrado⁠—. Y en cuanto a usted, se va a marchar inmediatamente de aquí, ¿me oye?

—Sí, sí, claro. Aunque… —agregó el joven, con aire dubitativo⁠—, cada vez estoy menos seguro de dejar mi dinero en sus manos.

—¿Por qué? ¿Es que ahora ha perdido la confianza en mí?

—Pues, la verdad, ahora me ha venido a las mientes algo que he oído no hace mucho. ¿Es cierto que usted y Shurley se van de la ciudad dentro de una semana?

El golpe cogió desprevenida a Raquel, la cual enrojeció, sin poder evitarlo.

—Lo oyó todo —dijo, en tono acusador.

—Pues, sí, lo oí tocio —repitió él⁠—. Y no me gustó nada que usted se dejase amedrentar por Shurley. ¿Qué ascendiente tiene ese individuo sobre usted?

—¡Ninguno! Shurley no puede hacer nada contra mí, ¿me entiende? Si decido quedarme en Sandsburg, lo haré, por encima de mil Shurleys que se opongan a ello.

—Mejor para mí —sonrió el joven con desfachatez⁠—. De esta forma podré acrecentar mi caudal. Bien si va a desayunar, no quiero retrasárselo más. Que le aproveche.

Seth lo hizo en el bar, después de lo cual, sintiéndose soñoliento, se encaminó al hotel, con ánimo de pasar el día durmiendo.

Al cruzar por delante de la casa donde vivía Hanson, alertó todos sus sentidos. Pero puertas y ventanas estaban herméticamente cerradas y no parecía que, al menos en aquellos momentos, hubiese alguien en su interior.

Estaba terminando de descender la pendiente del caballón, cuando, de pronto, vio a dos jinetes que se acercaban a la ciudad a todo el correr de sus caballos. Los reconoció antes de divisar sus facciones con claridad.

Oose tiró de las riendas al verse frente al joven. El rostro del forajido aparecía convulso por la ira.

—Taylor —dijo—, no crea que he abandonado mis propósitos. Un día u otro, usted y yo tenemos que enfrentarnos… y aquel día, todas las ventajas estarán de mi parte.

—Le cedo la iniciativa —repuso el joven cortésmente⁠—. Si algo hay que me guste, es una buena pelea, bien sea con los puños o con el revólver.

Los dientes de Oose rechinaron de rabia.

—Ahora tengo prisa, pero otro día… —⁠y sin concluir la frase, espoleó al caballo, arrancando de nuevo.

Seth permaneció en aquel lugar, viendo alejarse a la pareja. Oose y su compañero se detuvieron, descabalgando ante la puerta de la casa de Hanson, cuya madera empezaron a aporrear seguidamente.

El joven siguió su camino, imaginándose a un Hanson arrancado bruscamente al sueño de la borrachera por los golpes que sus compinches daban en la puerta. Pero, bien pronto se le pasaría dicho sueño, en cuanto Oose le contara el despojo de que había sido objeto.

Regocijándose mentalmente con tales ideas, llegó a la puerta del hotel. Shurley salía de él en aquel momento, muy pulido y acicalado, con botas altas y espuelas, y un fino látigo en la mano.

—Buenos días, señor Taylor —⁠saludó urbanamente⁠—. ¿Cómo se encuentra?

—Así, así —dijo el aludido.

—¿Molesto por la derrota que le infligí jugando al poker?

—Oh, no —sonrió Seth—. Eso son azares del juego, a los cuales uno ya está acostumbrado.

—De todas formas, sepa que, en el momento en que lo desee, puedo concederle la revancha.

—Es usted muy amable, señor Shurley. Me temo, no obstante, que no podré aceptar su ofrecimiento. Yo solamente soy un empleado de la Rubia…

Max arqueó las cejas.

—¿La Rubia?

—Ése es el sobrenombre por el cual se conoce a mi ama en la ciudad —⁠siguió el joven, impertérrito⁠—. Bien, como le iba diciendo, mi sueldo no da para tanto. No puedo, por consiguiente, arriesgarme en una partida en la cual se juegan miles de dólares.

—El otro día lo hizo.

—Por cuenta de la Rubia, repito.

—Usted podría sentarse a la mesa con diez dólares y barrer con todo. Juega muy bien.

—Gracias por el elogio; pero, temo que no me arriesgaré por segunda vez. Bien, señor Shurley, no quiero entretenerle más. Veo —⁠añadió, arrojando una rápida mirada sobre el atuendo de su interlocutor⁠—, que va usted a darse un paseo.

—Sí —concedió Max, con una sonrisa⁠—. Anoche quedé citado con la señorita… bueno, la Rubia, como la dicen acá, para darnos un paseíto a caballo. El tiempo ha quedado magnífico, después de la tormenta.

Una garra de luego atenazó por unos segundos el corazón del joven. Supo disimular, sin embargo, y sonrió.

—Les deseo que se diviertan mucho. ¡Buenos días!

—¡Buenos días, señor Taylor!

Con paso tardo, Seth se encaminó a su habitación, tumbándose en la cama después de haber encendido un cigarrillo. Lo fumó con demasiado nerviosismo para apreciar el sabor del tabaco y acabó por tirarlo a medio consumir.

Cerró los ojos, tratando de dormir, pero todo fue en vano. A pesar de que, prácticamente, se había pasado la noche en vela, el sueño no acudía en su socorro. El pensamiento de que Raquel y Shurley se iban de paseo le mortificaba continuamente.

Se puso en pie y encendió otro cigarrillo, que corrió la misma suerte que el anterior. Una idea le brujuleaba en la cabeza y dudó mucho en ponerla en práctica, pues le repugnaba. No quería portarse como un estúpido, pero, por otra parte, temía algo que no podía definir con exactitud y se sentía obligado a proteger a la joven, no por ser su subordinado, sino…

Se detuvo, clavando los pies en el suelo. Lanzó una ahogada maldición. ¿Era posible que estuviese enamorado de Raquel? ¿No trataba de justificar sus celos con una fútil excusa de protección?

Pero, al mismo tiempo, sabía que no podía dejarla sola con Shurley. No porque la muchacha no fuese capaz de defenderse de éste, sino porque el paseo que iban a dar sería demasiado visto por muchos, algunos de los cuales, con toda seguridad, tendrían cuentas que ajustar con la muchacha. ¿Qué mejor ocasión que aquélla para…?

Resolviendo sus dudas de una vez, volvió a vestirse rápidamente. Se ciñó el cinturón con las armas, comprobando la carga de las mismas, después de lo cual salió de su habitación dando grandes zancadas.

Lo primero que hizo al llegar al saloon fue enfrentarse con el barman.

—¿Dónde está «Cuchillo Rápido»?

—¿El indio? Pues… ¿Es que ocurre algo, señor Taylor?

—No, todavía, Rufus. Hazme el favor de ir a buscarlo, pronto. Dile que venga aquí cuanto antes.

El barman se quitó apresuradamente el mandil y salió de detrás del mostrador, con una expresión de preocupación pintada en su rostro. Dejó a uno de los camareros al cuidado del saloon y echó a correr.

Mientras tanto, Seth cruzó el local y abrió la puerta que conducía al piso superior. Desde el umbral de acceso llamó fuertemente, provocando con ello la alarma de la mejicana.

—¿Sabe usted qué dirección tomó la señorita cuando salió de paseo?

—Pues… no sé… Espere, ahora recuerdo. Creo haberla oído hablar algo de una fuente… más arriba de donde corre el río…

—¿Seguro?

La sirvienta le miró con ojos vacuos.

—No puedo añadir más, don Seth. Sólo sé lo que acabo de decirle… y no sé dónde cae ese sitio.

Seth se mordió los labios, defraudado. Murmuró un: «Está bien, gracias», después de lo cual salió de la habitación, descendiendo de nuevo al bar.

Pidió una copa, más que por entretener la espera, para calmar un tanto sus excitados nervios. Al fin, y tras un tiempo que se le hizo interminable, llegó el apache, sin apresurar su calmoso paso.

Seth le explicó en dos palabras lo que quería de él. «Cuchillo Rápido» asintió.

—Yo saber dónde está esa fuente. Tú seguir.

—Bien, de acuerdo, «Cuchillo Rápido». ¡Vámonos, pronto!

Cinco minutos más tarde, los dos jinetes salían de la ciudad devorando el espacio. Hubieron de refrenar forzosamente su marcha al tener que descender al fondo del acantilado para cruzar el río; pero, una vez que lo hubieron pasado, volvieron a readquirir velocidad, exigiendo a sus monturas el máximo de esfuerzo.

Una hora más tarde, el indio detuvo el caballo, prudentemente escondido tras un pequeño bosquecillo de algodoneros. Empinándose en la silla, señaló un punto.

—Ser allí —dijo guturalmente.

El joven miró hacia el lugar donde le indicaba el apache. Al principio no pudo ver nada, pero luego, habituándose al paisaje, consiguió divisar una mancha cuyo verde era más acentuado que el de los restantes vegetales.

—¿Aquélla es la fuente? —inquirió.

—¡Ugh!

Seth vaciló en seguir adelante. Una vez que ya estaba a punto de alcanzar su objetivo, se daba cuenta de lo humillante y absurda que era su situación. Cierto que Raquel y Shurley habían salido de paseo, un acto tan normal como otro cualquiera, pero esto no le daba derecho a él a intervenir como un ridículo Pantalón. Pensó en dar media vuelta y desandar lo andado, no obstante, sintiendo en su nuca la escrutadora mirada del apache, desistió, de tal propósito.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, «Cuchillo Rápido». ¿Te lo repito?

—No ser necesario.

Seth ya no añadió una sola palabra más; tiró de las riendas e hizo girar a su caballo un cuarto de círculo, espoleándole al instante.

Quería acercarse a la fuente, pero no le convenía hacerlo de frente, para no ser advertido por la pareja. En vista de ello, pues, no le quedaba otro remedio que dar un gran rodeo, cosa que le empleó más de media hora.

Cuando calculó que ya estaba lo suficientemente cerca de la fuente, después, cautelosamente, echó a andar.

El lugar era muy abundante en vegetación de toda índole, predominando los matorrales y carrascas, además de encinas y robles. Gracias a esta ayuda pudo el joven aproximarse a su objetivo hasta situarse en un punto desde el cual podía ver sin ser visto.

Se tumbó en el suelo, espiando a la pareja a través de las ramas de un arbusto. El lugar en que Raquel y Max se hallaban formaba una especie de valva de molusco, excavada en la roca, de cuyo centro brotaba un manantial, cuyo chorro, grueso de unos diez centímetros, iba a parar a un pequeño estanque, antes de deslizarse serpenteando por el suelo.

La fuente estaba sombreada por un grupo de copudos robles y era, realmente, un paraje encantador. La fuerte temperatura del día quedaba muy atenuada por tales circunstancias, pero Seth no reparó en ellas, porque lo que vio le alegró infinitamente.

Raquel estaba en pie, hablando con Shurley y su gesto era el de la persona que acusa. A pesar de todo ello, el hombre no parecía sentirse muy intimidado por las palabras de la muchacha y sonreía con desfachatez.

Esto le dijo al joven que, cualesquiera que hubieran sido los anteriores sentimientos de la muchacha para Shurley, era evidente que ahora no le agradaba en lo más mínimo su presencia en la ciudad. Pero, sin embargo, no pudo seguir escuchando porque, en aquel preciso instante, un brusco ruidito llamó su atención.

Se volvió y, apenas lo había hecho, cuando la sangre se le heló en las venas. ¡A menos de un metro, una serpiente de cascabel se disponía a lanzarse al ataque!

CAPÍTULO IX

La reacción de Seth fue fulminante.

Un segundo después de haber apretado el gatillo del revólver, que había desenfundado con vertiginosa rapidez, hubiera querido detener el gesto, pero era ya tarde; el propio instinto de conservación se había sobrepuesto a cualquier otra consideración.

La detonación quebró súbitamente la relativa calma del ambiente. Partido en dos por la bala, el reptil cayó al suelo, estremeciéndose de un modo repugnante.

Inmediatamente, Seth se volvió hacia la fuente. Oyó pasos de alguien que corría desesperadamente y, dispuesto a todo, habiéndose delatado ya a sí mismo, apartó las ramas y saltó fuera de su refugio.

En la pequeña llanura que había frente a la fuente sólo estaba la muchacha. A lo lejos, los cascos de un caballo batieron rítmicamente el suelo con sonido cada vez más atenuado hasta apagarse del todo.

Raquel contempló al joven con ojos desorbitados, primero por el asombro y luego por la indignación más absoluta.

—¡Usted! —exclamó, furiosísima, con las mejillas encendidas⁠—. ¡Usted!

Con las palmas de las manos extendidas, Seth avanzó un par de pasos.

—Lo siento, Raquel, pero… déjeme que le explique lo sucedido.

—Estaba aquí espiándonos —exclamó ella, acusadora.

—Por favor…

—¡No! ¡No quiero oírle ni una sola palabra más Seth Taylor! Lo que ha hecho usted es indigno de un hombre que se precie de llamarse tal.

—Lo hice solamente por protegerla a usted.

—¿De quién? —dijo ella con ironía⁠—. ¿De Shurley? Esa clase de protección no entra en sus obligaciones y usted lo sabe bien, Taylor.

El joven cerró las mandíbulas un momento.

—Shurley me importa un pepino —⁠dijo, enojado⁠—. Precisamente él fue quien me dijo que los dos salían de paseo esta mañana. Entonces se me ocurrió la idea de seguirlos, por si Hanson o alguno de los otros trataban de jugarle una mala pasada. No sería la primera vez, ¿verdad?

—Admitiendo que todo lo que dice sea cierto, ¿por qué se quedó tan cerca, Taylor?

Seth se dijo que, honradamente, no podía contestar a aquella pregunta, a menos que dijera la verdad, y no estaba muy dispuesto a confesarla.

—Ustedes no se hubieran enterado de mi presencia, a no ser por una inoportuna serpiente de cascabel que me atacó en el momento menos deseado.

—No hablábamos ahora de serpientes, sino de usted. ¿Por qué se escondió en esas matas?

Las manos de Seth se crisparon súbitamente. Ella se dio cuenta del gesto del joven y sonrió.

—Me parece que ya le comprendo, Taylor —⁠dijo maliciosamente.

Aquellas palabras fueron la gota que hicieron rebosar el vaso. Avanzando hacia la muchacha. Seth gritó:

—¡Sí, la quiero a usted! ¡La quiero y no tengo por qué ocultárselo! ¿Me entiende?

—No grite tanto, que no soy sorda —⁠repuso ella en el mismo tono.

—Bueno, ahora ya lo sabe. ¿Cuál es su respuesta, Raquel?

Ella fingió meditar.

—¿No le parece que tendría que pensármelo un poco, Taylor?

—Llevamos ya juntos el tiempo suficiente para que me haya conocido.

—No me gusta precipitarme en esta clase de asuntos —⁠dijo ella.

Los labios del joven se apretaron.

—Comprendo —murmuró—. No le gustaría unirse, siendo dueña de una gran fortuna, a un hombre que carece de ella.

—Mi dinero no tiene nada de honorable, Seth Taylor.

—No me refiero a éste, sino al otro, al de su padre.

—¡Oiga! ¿Quién le ha dicho a usted que mi padre es rico?

—Me parece que habrá pocos en todo el territorio nacional que no sepan quién es Paul Van Hutten. Lo que nadie, desde luego, entenderá, es por qué su linda hija está en una ciudad tan apartada como Sandsburg, desempeñando además, una peligrosísimo papel en el cual puede perder la vida o, en el mejor de los casos, la libertad durante muchísimos años.

—Eso es cuenta mía y usted no debe entrometerse en mis asuntos.

Seth se echó a reír.

—¿Cómo que no? Pues ya lo creo. Estoy obligado a fiscalizar todas las acciones de mi futura esposa, para que no cometa ninguna que pueda comprometer mi nombre.

—¡Eh! ¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco, Seth Taylor?

—¡Sí! ¡Y por usted, Raquel! —⁠exclamó el joven, asiéndola por los hombres.

Ella trató de desasirse, pero era una pluma en las fuertes manos del joven. Los rostros de ambos quedaron a muy corta distancia.

Durante unos segundos, estuvieron mirándose fijamente. Después, Seth, sonriendo, dijo:

—Ahora voy a corroborar una de mis suposiciones, Raquel. A la noche, o quizá mañana, confirmaré la otra.

—¿A qué se refiere usted?

Seth la miró un segundo más; después, actuando con tal rapidez que ella no pudo resistirse tan siquiera, la hizo girar bruscamente en redondo.

A pesar de sus gritos y sus protestas, la hizo colocar los brazos a la espalda, pasándole luego el izquierdo por la parte anterior del talle, de tal modo que Raquel quedó sólidamente inmovilizada, sin poder hacer el menor movimiento. Luego la empujó, hasta situarse al lado del grueso chorro del agua.

—¿Qué va a hacer usted? —gritó ella.

Con la mano derecha, Seth se desanudó el pañuelo que llevaba atado en torno al cuello. Después lo mojó en agua.

—Raquel, ha estado desempeñando un papel y muy hábilmente por cierto. A un tipo, como los que suelen pulular en Sandsburg, se le engaña fácilmente. A mi no, desde luego —⁠y apenas pronunciadas estas palabras, el joven empezó a refregar el pañuelo chorreante por la cara de la muchacha.

Ella pataleó y chilló desesperadamente, en medio de las alegres carcajadas de Seth, el cual continuó con su higiénica labor, hasta que el rostro de la muchacha hubo quedado totalmente limpio de la espesa capa de afeites que lo cubrían.

Raquel quedó allí, en pie, gimiente y llena de cólera, apretando los puños de modo infantil.

—¡Bruto! ¡Bestia! ¡Grosero! —⁠increpó la joven⁠—. ¡Es usted un…!

—Y usted una hábil comediante, por supuesto. Les engañó muy bien, ¿verdad?

—No sé a qué se refiere —dijo ella, adelantando la mandíbula.

—No se haga la ingenua. En mi vida he visto muchas cosas, pero jamás una mujer que quiera echarse encima seis o siete años, como ha estado haciendo usted hasta el presente. Sabía que no podría imponerse a esos tipos si aparecía tal cual es, con su aspecto natural, que no puede, de ninguna manera, disimular los veinte o veintidós años que tiene. Solución: embadurnarse la cara, de tal modo y tan hábilmente ejecutado, que todo el mundo se creyó que tenía, al menos treinta años. Una mujer de esta edad ya tiene cierta experiencia y puede manejar fácilmente a los hombres. De la otra forma, nadie hubiera hecho el menor caso a una muchacha, ¿no es así?

—¿Y qué? ¿Qué puede importarle a usted todo eso? ¿Es que va a divulgarlo por Sandsburg a tambor batiente?

—Por supuesto que no, pero, me gustaría que me aclarase usted las causas de esa forma tan rara de obrar… antes de que yo pueda hacerlo por mí mismo.

La muchacha le miró de soslayo.

—Cualquiera diría que es usted un agente secreto —⁠dijo.

Seth se echó a reír.

—¿Yo? Vamos, no diga tonterías, Raquel. Cualquiera que la oyera hablar pensaría… Pero, nuestra conversación giraba sobre otro tema. Oiga, ¿sabe que está mucho más bonita con la cara limpia de basura?

Ella enrojeció violentamente.

—Era un modo de defenderme como otro cualquiera.

—Sí, sí, pero a mí me gusta más de esta forma.

De repente, Raquel se echó a reír. Adelantó un paso.

—La verdad —dijo—, es que soy un poco tonta. Debiera estar orgullosa de los sentimientos que le inspiro y en lugar de ello…

Seth frunció el ceño. El súbito cambio de actitud de la muchacha le intrigaba. ¿A qué podía deberse?

Ella se le acercó aún más, hasta que sus cuerpos llegaron casi a tocarse. El joven percibió el cálido aliento de Raquel.

Extendió los brazos para aprisionar su talle; sin embargo, en aquel momento, ella dio un salto atrás, empuñando un revólver en la mano. Aprovechando el descuido del joven, se lo había arrebatado antes de que Seth pudiera impedírselo.

—¡Qué tonto es usted! —exclamó—. De modo que llegó a pensar que…

—Devuélvame el arma —pidió Seth, muy enojado⁠—. No juegue con esas cosas, son muy peligrosas.

—Ya lo creo —rió ella—; sobre todo, cuando se disparan… ¡a matar!

Y apretó el gatillo.

La detonación ensordeció al joven, quien, instintivamente, dio un salto lateral, al mismo tiempo que, por puro movimiento de defensa, trataba de desenfundar su revólver.

Pero, ante su infinito asombro, Seth se dió cuenta de que la muchacha no había disparado contra él, sino en otra dirección, hacia un punto situado a sus espaldas. Y antes de que pudiera averiguar nada, Raquel volvió a disparar de nuevo.

Un cuerpo humano asomó entre las carrascas. El individuo tenía ambas manos sobre su pecho, en tanto que, haciendo un sobrehumano esfuerzo, procuraba mantenerse en pie. Las fuerzas le fallaron, sin embargo, y no pudiendo sostenerse, se derrumbó aparatosamente, rodando por la pequeña pendiente que había hasta quedar con medio cuerpo dentro del agua.

—¡Diablos! —exclamó Seth a media voz.

Luego se dio cuenta de que Raquel temblaba. Corrió hacia ella, tomándola el revólver, que enfundó con presteza.

—¡Quieta! ¡No haga nada! —exclamó, procurando calmarla⁠—. ¡Ya ha pasado todo! ¡Ese individuo ya no volverá a molestar más a nadie!

Bruscamente, la muchacha rompió a llorar, al mismo tiempo que echaba los brazos al cuello de su oponente.

—¡Oh, Seth, Seth! —gimoteó—. Fue tan horrible… Vi unos ojos que nos estaban espiando y… luego advertí que el hombre aprestaba su rifle… Entonces se me ocurrió esa idea… para hacerle caer en la trampa…

—Y a fe que lo consiguió —exclamó él, con no disimulada admiración.

—Seth —le miró ella con ojos aún húmedos⁠—, no irá a creer que pensaba matarle de verdad.

Las manos del joven ciñeron su talle, ahora sin trabas de ninguna clase.

—Pues… en todo caso, pensé que era morir mejor a sus manos que no a las de un forajido cualquiera de éstos. Ver su cara en el último momento es lo más agradable que pueda desearse en este mundo, ¿no le parece?

—¡Seth, no diga esas cosas! —⁠exclamó Raquel, indignada⁠—. Si, precisamente, lo que yo estoy deseando es que viva muchos años.

Una amplia sonrisa ilumino el rostro del joven.

—¿Lo dice en serio?

Raquel sonrió también.

—¿Quieres que te lo repita? Te gusta que te regalen los oídos, ¿eh?

—¿Y a quién no? —rió Seth, jubilosamente. Apretó con más fuerza el talle de la muchacha y la acercó hacia sí, sin que ella opusiera la menor resistencia.

Pero, cuando sus labios estaban ya a punto de unirse, un ruido de pasos les obligó a separarse rápidamente. Seth echó mano a sus revólveres, mas, bien pronto pudo ver que no era necesario.

Con su paso tardo, «Cuchillo Rápido» se acercaba a aquel lugar, teniendo un rifle en la mano. La, en apariencia, cansina mirada del apache, se paseó por el paisaje, escrutando minuciosamente todos los detalles del mismo.

Seth se acercó al cadáver, del cual se habían separado unos cuantos metros, después del incidente. «Cuchillo Rápido» se inclinó y le dio la vuelta.

—Eaton —dijo secamente, y el joven asintió.

—¿Lo envió Hanson? —preguntó.

—¡Ugh!

Una mirada de cólera apareció en el rostro de Seth.

—Tendré que ajustarles definitivamente las cuentas a ese par de forajidos.

Al oír las precedentes palabras, Raquel corrió hacia el joven.

—¡No, Seth, no! —gritó—. Si me quieres, no lo hagas. Ellos también son muy hábiles en el manejo de las armas.

—Tienen que morir… o marcharse de Sandsburg —⁠recalcó él, tozudamente.

—Bien, pero que sea otro el que lo haga. Yo no podría soportar la idea de tu muerte, Seth —⁠declaró ella, apasionadamente, y el joven la miró con simpatía.

—Agradezco mucho tus palabras, querida. Te debo la vida; por dos veces me la has salvado en poco tiempo; pero, ningún sentimiento debe interponerse entre…

—¿Entre qué, Seth? —inquirió ella anhelosamente, al ver que él se había interrumpido.

El joven apretó los labios.

—Perdóname; pero, por ahora no puedo ser más explícito. Mañana, dentro de dos días a más tardar, te habré contado todo. ¿Querrás tener paciencia hasta entonces?

—No me queda otro remedio, Seth —⁠dijo ella. Luego rogó⁠—: Por favor, vayámonos de aquí cuanto antes. Este lugar me crispa los nervios.

Él asintió. Dijo al indio que le trajera los caballos y unos momentos más tarde, emprendían el regreso a la ciudad a todo galope.

Una vez hubo dejado a la muchacha en su casa, Seth se dirigió al hotel. En el vestíbulo, haciendo un solitario con aire desganado, estaba Shurley.

—¡Taylor! —llamó éste, cuando el joven se encaminaba hacia la escalera de acceso al piso superior.

Con la mano en la bola del barandado, Seth se volvió a mirar a la persona que le llamaba.

—¿Sí, Shurley?

—¿Ha visto usted a la señorita…?, a la Rubia, vamos.

—Por supuesto. Yo no tenía tanta prisa en regresar a la ciudad como usted.

Una mueca de cólera apareció en el rostro de Shurley, deformándolo. Arrojó las cartas sobre la mesa y se puso en pie.

—¡Es usted un insolente! —exclamó.

—Y usted un cobarde que abandona a una mujer, a la mujer a la cual dice usted amar, apenas suena un disparo, sin entretenerse siquiera a investigar su procedencia.

Durante unos minutos, los dos hombres se miraron con encono. Luego, Shurley, con mirada despectiva, dijo.

—Está usted armado y se aprovecha de ello. En otras condiciones, puede que usted no hubiera pronunciado tales palabras.

—Usted puede armarse también, si lo quiere, Shurley; pero, no hace falta llevar una pistola al cinto para amenazar a las mujeres, como usted suele tener por costumbre.

—¿Qué es lo que quiere decir, Taylor? —⁠gritó el otro, palideciendo intensamente.

Seth miró a su antagonista con inmenso desprecio.

—La extorsión es la última arma que yo usaría contra la mujer a quien aseguro amar. Pero, puede estar seguro de que Raquel no se irá de Sandsburg solo porqué usted lo quiera. Ninguna amenaza la hará moverse de aquí, ¿me comprende?

Los dientes de Shurley chirriaron perceptiblemente.

—Le voy a matar, Taylor.

—Los cementerios están llenos de gente que dijeron mil veces esa misma frase antes de tener el revólver listo. Dígalo usted con una pistola en la mano… ¡o váyase de la ciudad, porque si mañana está aquí todavía, le echaré yo a latigazos!

Había unos cuantos huéspedes en el hotel, los cuales, esperando de un momento a otro que sonaran los tiros, se habían escondido en los lugares más resguardados, procurando, sin embargo, no perderse ni una sola sílaba del violento diálogo que se desarrollaba entre los dos hombres. Pero, si esperaban algún duelo a pistola, su curiosidad se vio defraudada, porque Seth, con toda tranquilidad, emprendió el ascenso de la escalera.

Una vez en su habitación, se desnudó, dejando no obstante las pistolas al alcance de la mano. Se aseguró de que la puerta y la ventana estaban bien cerradas, después de lo cual se echó en la cama, durmiéndose a los pocos momentos.

Era ya de noche cuando despertó, notablemente recobrado del cansancio. Se afeitó y vistió rápidamente, bajando luego al comedor, en donde devoró con singular apetito la cena que le sirvieron. Cerca de él se hallaba, en otra mesa, Shurley, pero el individuo no le miró tan siquiera, cenando como si estuviese solo en la sala.

Al terminar, encendió un cigarrillo y con paso calmoso, gozando de la fresca temperatura ambiente, salió a la calle. Se dirigió al saloon, en donde estuvo un buen rato, brujuleando sin objetivó aparente alguno y sin tratar de ver a la joven. Después, procurando pasar inadvertido, se escurrió del local.

Buscó la complicidad de las tinieblas para no ser visto. Con paso cauteloso se dirigió hacia la zona inferior de la ciudad; pero, en lugar de caminar por la parte céntrica, rodeó el final de los edificios, deslizándose por la trasera de los mismos.

Pegado a las paredes, Seth caminó con toda cautela, procurando no hacer el menor ruido. Unos minutos más tarde, llegaba al lugar que había elegido.

Tanteó las paredes de madera con las manos, hasta hallar un asidero. Hecho esto, se izó a pulso, alcanzando en seguida el borde inferior de una ventana.

Pasó al interior de la casa, pisando con infinito cuidado. Dentro de unos momentos haría raido; pero, en el instante actual, le convenía el silencio.

Cruzó la estancia y pasó a otra en donde se escuchaba la acompasada respiración de un durmiente. Guiándose por el ruido, se acercó a la cabecera de la cama.

Sacó una caja de fósforos y prendió uno, que se quedó en la mano izquierda, en tanto que con la otra desenfundaba su revólver. Luego acercó la mano izquierda al quinqué que había sobre la mesita de noche.

—No se mueva —dijo en tono bajo⁠—. Si quiere cuidar de su salud, trate de evitar todo gesto sospechoso, Elmus Hopper.

El comerciante, sorprendido en mitad de su sueño, se echó a reír.

—¿Busca usted dinero, Taylor?

—Exactamente. Usted acaba de decirlo, de modo que, levántese y guíeme hasta su caja fuerte.

Un momento miró Hopper al joven de hito en hito; luego, volviendo a sonreír, echó el embozo a un lado.

—¡Vaya unas maneras de despertarle a uno! —⁠exclamó y alargo la mano hacia el quinqué.

—¡No! —exclamó vivamente Seth—. Yo lo llevaré, Usted, limítese a guiarme hasta su cofre fuerte.

A pesar de todo, Hopper no perdía su actitud de buen humor, cosa que no dejaba de extrañar y aun exasperar al joven. El comerciante atravesó una habitación antes de llegar a otra en la que, entre otros muebles, se veía una especie de bargueño de no muy refinada factura.

Hopper se acercó al bargueño y oprimió una esquina del mismo. Todo un panel del mueble se descorrió a un lado, dejando ver el gris acero de una caja fuerte.

—No intente nada contra mí, Hopper —⁠le advirtió el joven⁠—. Podría costarle muy caro, ¿estamos?

El comerciante asintió con una risita que escamó no poco a Seth. Después manipuló en los mandos de la caja y echó a un lado la puerta.

En el mismo momento, Seth lanzó una irreprimible exclamación.

—¡Está vacía!

Luego miró a su oponente, al mismo tiempo que oprimía con fuerza la culata de su revólver.

—Me ha engañado, Hopper. ¿Dónde tiene el dinero y las alhajas procedentes de los robos?

CAPÍTULO X

—En primer lugar, ¿cómo has llegado a saber que yo podría tener ese dinero? —⁠inquirió Hopper.

—Primeramente sospeché de Shurley, pero al ver la frialdad de las relaciones existentes entre él y Raquel, hube de dejar a un lado tales suposiciones. Por otra parte, usted supo en seguida, casi antes que yo, que la muchacha me contrataría como su jefe de pistoleros. ¿Quién, mejor que un hombre como usted, excelentemente situado en la ciudad, podía darle los informes de los atracos?

»En éstos se obtienen, además de dinero, joyas y otros efectos que usted compraba a buen precio y que los bandidos no hubieran podido vender en ningún otro lugar sin hacerse demasiado conspicuos. Le creían de su misma cuerda… y luego, usted, avisaba a Raquel para despojar a esos forajidos del resto de sus digamos adquisiciones. ¿No es así?

Hopper sonrió.

—Lo has adivinado, muchacho —⁠dijo.

—Un poco de intuición —repuso Seth⁠—. Dígame, ¿qué ha hecho del dinero y las joyas?

—Están fuera de la ciudad, en lugar seguro, para ser todo devuelto a sus dueños.

—¡No me diga!

—Sí, aunque no lo creas, Seth. La posición de Raquel y la mía es muy distinta de la que tú piensas. Precisamente estamos aquí para terminar con el bandidaje que infesta esta comarca. Y, para concluirlo de manera más expeditiva y contundente, pedimos un agente al gobernador del territorio.

—¡Ustedes… hicieron eso! —exclamó él, estupefacto. Luego, indignado, añadió⁠—. Al menos podían habérmelo dicho.

—El gobernador me escribió diciéndome que accedía a mis pretensiones, pero no dijo quién era el hombre que me enviaba. Por eso preferimos callar en tanto no tuviéramos la seguridad de que eras tú. La llegada de Shurley nos hizo dudar un poco, hasta que Raquel hubo descubierto, en sus conversaciones, especialmente la de ayer en la fuente, que éste no podía ser el hombre a quien aguardábamos. En realidad —⁠sonrió Hopper⁠—, ya lo teníamos entre nosotros.

—Todo eso es muy cierto —admitió el joven⁠—. Pero, ¿qué papel pinta Shurley aquí?

—Es un vividor. Según me contó mi sobrina…

—¡Cómo! —exclamó Seth, en el colmo de la sorpresa⁠—. ¿Raquel, su sobrina? Pero… ¡usted se llama Hopper!

—Y su madre, mi hermana, también.

El joven se pasó una mano por la frente, que sentía arder.

—No lo entiendo.

Hopper soltó una risita.

—Yo he sido siempre, un poco, el garbanzo negro de la familia. Los distinguidos Van Hutten no me han tenido en mucho apreció que digamos, por lo que hace años no me trataba con ellos. Después de rodar mucho me establecí aquí, en Sandsburg, donde la cosa, hasta ahora, no me ha ido mal del todo.

»Raquel y Shirley estuvieron prometidos, a punto de casarse. Pero, en el último momento, éste se vio enredado en un lío de faldas y la muchacha, despechada, decidió marcharse de Chicago para olvidar. Sabía que yo estaba aquí y se vino conmigo. Su llegada me sirvió a las mil maravillas, porque ya hacía un tiempo que andaba madurando este plan para despejar toda la región de bandidos. Montamos el saloon y con la influencia del gobernador, urdimos este embrollo, en el que tú has tenido, y tienes aún, una buena parte. Lo demás… es fácil de suponer.

—Pero —asintió el joven, meneando la cabeza⁠—, Shurley ha vuelto a por Raquel.

—Oh, por supuesto. Un individuo como él, difícilmente podría dejar escapar una ocasión tan estupenda. Una mujer joven, hermosa y rica, ¿qué más se puede pedir en la vida? Shurley es un vividor y lo será siempre. Afortunadamente, Raquel supo ver a tiempo, y aún a costa de disgustar a su familia se marchó de Chicago. Una tontería, por supuesto, porque si hubiera hablado con su padre tan claramente como conmigo, ese individuo haría ya bastante tiempo que no la molestaría. Sin embargo —⁠añadió Hopper con una risita⁠—, ahora te tiene a ti para evitarle esa clase de molestias.

Los dientes del joven rechinaron de rabia.

—Le aplastaré las narices en cuanto lo tenga a mi alcance.

—Lo veo muy difícil, porque no es de los que da la cara. Un hombre como él, cuyo físico es su principal medio de vida, no se arriesgará a enredarse en una pelea. Lo que sí debes hacer es cuidarte de que no te ataque por la espalda. Esto es lo que suelen hacer los cobardes… y Shurley demostró ayer serlo, de modo muy cumplirlo.

—Le aseguro que, en cuanto amanezca, le voy a arrojar de Sandsburg a latigazos.

—Bueno, bueno, eso es cosa tuya. A mí, con que me reserves un sitio en la ceremonia de la boda…

—Tendrá usted ese sitio, se lo prometo —⁠dijo Seth⁠—. Y ahora, una última pregunta: esa pandilla que Raquel puso a mis órdenes, ¿son también agentes del gobierno? A mí se me dijo de alguien que, en el momento oportuno, se pondría en contacto conmigo, pero, francamente, cinco creo que son demasiados.

—No —contestó Hopper—. Son, como los otros, unos pistoleros. ¿Qué mejor medio que utilizar una cuña de la misma madera? Con tal de que se les pague, lo mismo les da. No es una forma muy ética de combatir el bandidaje en esta comarca, pero en este caso, el fin justifica los medios. Por otra parte, cuando haya terminado todo, se les ofrecerá la ocasión de enmendarse… o atenerse a las consecuencias.

Seth movió afirmativamente la cabeza.

—Muy bien —dijo—; entonces, ya no queda más que organizar una trampa para Hanson y Oose.

—¿Y qué me dices de Simovic y su adlátere? Es una pareja peligrosísima, más aún que los otros. Lo prueba el hecho de que, durante todo este tiempo, hayan permanecido quietos, sin moverse, a la expectativa. En tu lugar, muchacho, yo dedicarla preferente atención a estos dos tipos que…

Hopper se interrumpió bruscamente. Los dos hombres, alarmados, se miraron.

Una detonación acababa de quebrar bruscamente el silencio de la noche. El eco de la misma fue una descarga cerrada cuyo estruendo se esparció en todas direcciones.

Al instante supo Seth lo que ocurría.

—¡Están atacando el saloon!

—Han decidido pasar a la acción directa —⁠dijo Hopper, tomando el quinqué⁠—. Voy a vestirme; hemos de ayudar a Raquel.

—Pronto, dese prisa —dijo el joven, muy nervioso, en tanto a sus oídos llegaba el crepitar de los disparos. Rogó mentalmente porque sus hombres hubiesen estado prevenidos; a poco que resistiesen, les darían tiempo para llegar hasta allí.

En unos segundos, Hopper se vistió, tomando, de paso, una escopeta de dos cañones, que cargó. Se echó luego un puñado de cartuchos al bolsillo y exclamó:

—¡Vámonos!

Los dos hombres se dirigieron rápidamente a la puerta de la calle. Miraron hacia arriba.

A unes veinticinco o treinta metros de distancia, sobre el borde del caballón, se veían, encendiéndose y apagándose rapidísimamente, numerosas chispitas anaranjadas, al mismo tiempo que las detonaciones brotaban de las bocas de las armas. Seth entendió que, fracasada la sorpresa, los atacantes se protegían con el talud de los disparos que salían del establecimiento.

Algunas ventanas empezaron a abrirse, pero los asaltantes las cerraron a balazos. Seth estudió unos segundos el asunto, diciéndose que podía acceder al saloon por la parte de los farallones, pero esto, posiblemente, le consumiría mucho tiempo y quizá, para entonces, la resistencia de los defensores habría sido vencida. No le quedaba, pues, otro remedio, que obrar desde el lugar en que se hallaba.

Por si fuera poco, Hopper resolvió sus dudas echando a correr hacia el pie del farallón. La luz de la noche empezaba a disolverse en una gris penumbra y, con un poco de esfuerzo, podían distinguirse algunas siluetas en la parte de arriba.

El comerciante corrió hasta situarse tras una carreta emplazada al pie del caballón. Levantó la escopeta y disparó los dos cañones simultáneamente.

El trueno del arma resonó por encima del seco chisporroteo de los rifles y revólveres. Un hombre gritó y se desplomó desde arriba, estrellándose contra el suelo.

Inmediatamente, una nube de disparos brotó de la parte superior, acribillando las maderas del carro. Seth fue visto, porque varias balas saludaron su carrera en busca de un mejor lugar para situarse.

Nuevamente retumbó la escopeta, pero ahora el tiro falló. Dejando a Hopper en el lugar en que se hallaba, Seth corrió a todo lo largo del muro, hasta encontrar un sitio que le pareció apropiado para llegar a la parte superior.

Trepó con manos y pies, venciendo todas las dificultades y llegando arriba en pocos momentos. En aquel instante, los atacantes, desafiando toda precaución, se lanzaban al asalto del local, disparando frenéticamente sus armas.

Dos de ellos quedaron en el borde del talud, conteniendo a Hopper, el cual respondía bravamente con su escopeta. El comerciante alcanzó a uno, que resbaló a lo largo del muro, para quedar hecho un guiñapo en el suelo.

Con los dos revólveres en las manos, Seth corrió hacia el saloon. Ya los asaltantes habían franqueado la entrada y, seguros de sí, disparaban desde el interior contra los defensores.

En media docena de zancadas, Seth se puso en la puerta del establecimiento. El fragor que salía de dentro era espantoso.

Los dobles batientes se abrieron con violencia cuando un cuerpo fue arrojado al exterior. El rostro, de Zigby, convulso por la agonía, le miró un segundo antes de morir.

Precavidamente, Seth se deslizó a lo largo de la pared, asomándose a la puerta. Dentro del local, el tiroteo era continuo. Los vidrios de las botellas se quebraban con sonidos musicales cada vez que una de ellas era alcanzada por un proyectil.

Desde el lugar en que se hallaba, Seth pudo distinguir a Hanson, Oose y dos más de sus compinches. Los hombres de Raquel se defendían desde el piso superior, pero ya habían sufrido graves pérdidas, a juzgar por los cuerpos que se veían tendidos en el suelo.

Uno de los forajidos lanzó un alarido, al mismo tiempo que, soltando las armas, se llevaba ambas manos al rostro. Dio unos cuantos traspiés, aullando frenéticamente, hasta que una bala piadosa acabó de rematarlo.

Entonces fue cuando el joven decidió que había llegado el momento de actuar. Pegó un fuerte puntapié a los batientes y penetró en el saloon.

Su esto no fue del todo desapercibido, porque uno de los forajidos le vio. Levantó el arma, pero Seth se le anticipó, barriéndole con una descarga que le arrojó contra una de las paredes.

Hanson y Oose, viéndose atacados por la retaguardia, corrieron en busca de un refugio, al mismo tiempo que seguían disparando sus armas encarnizadamente. Seth apretó el gatillo y el cabecilla se tambaleó.

Con una deforme mueca de odio pintada en su rostro, Hanson giró moviendo el revólver en abanico. En el mismo momento, Seth se arrojaba de bruces al suelo.

Gatilló un par de veces. Hanson lanzó un horripilante alarido y girando en redondo, se desplomó sobre una mesa, que se partió en dos con un sonoro crujido al recibir el impacto de su cuerpo.

Entonces fue cuando Oose, perdida acaso la razón, teniendo en la mente la sola idea de vengarse, avanzó hacia el Joven, disparando como un loco sus pistolas. Las balas se hundieron en el suelo de madera con secos chasquidos, bien diferenciados del estrépito de las detonaciones.

Seth respondió al fuego. Una bala le quemó el costado en toda su extensión. Oose detuvo sus pasos cuando un proyectil le atravesó el pecho. Las rodillas se le doblaron, pero, ciego de furia, siguió avanzando hasta que, atravesado por media docena de proyectiles, se derrumbó al suelo.

El joven se puso en pie, contemplando el macabro espectáculo que se le ofrecía a la vista, en aquel lugar cubierto de cadáveres. Sintió que le ardía el costado y se quitó el pañuelo del cuello para contener la hemorragia.

En aquel instante, en medio de un gran silencio, más denso aún por comparación al estruendo de unos momentos antes, Raquel apareció en el corredor del piso superior. Sus ojos se dilataron de espanto al ver las manos de Seth tintas en sangre.

—¡Seth! —gritó, aferrada, con manos convulsas, a una columna.

—Estoy bien… no ha sido nada —⁠dijo el joven, pero notando que una debilidad cada vez más acentuada se apoderaba de su cuerpo.

Saliendo de su estupor, la muchacha corrió hacia la escalera, que bajó en cuatro saltos. Seth se había sentado en una silla y ella se le acercó, estremecida.

—¿Es grave?

—Creo que no… —sonrió él—. Sólo un rasguño… que bien vale la pena haberlo recibido, aunque no sea más que por verte preocupada por mí.

—No digas eso —exclamó la muchacha. Fue hacia el bar y tomó una botella de licor y un par de servilletas, con las cuales regresó junto al joven.

Seth se mordió los labios al sentir en su carne la quemadura del alcohol. Esto le reanimó notablemente y pudo soportar mejor el vendaje de la herida.

Miró a la muchacha con infinito cariño. Está arrodillada aún junto a él, le devolvió la mirada, pero, de súbito, su amorosa expresión se trocó en otra de espanto.

Seth se volvió, siguiendo la dirección de la mirada de Raquel. Fue a echar mano a sus revólveres, pero una voz seca, contundente, le detuvo el gesto en el acto.

—¡Quieto, amigo! ¡No se mueva si no quiere que le perforemos el pellejo! ¡Y con más puntería que la que han tenido esos estúpidos!

En completo silencio, pisando de tal modo que no se les oía, Simovic y su adlátere, pistola en mano, se les acercaban poco a poco, con una expresión en sus rostros que no auguraba nada bueno para ellos.

Raquel se puso en pie.

—¿Qué es lo que buscan aquí? —⁠preguntó.

—Demasiado lo sabes, preciosa —⁠dijo «El Cojo»⁠—. Queremos todo el dinero que has robado a estos tontos —⁠y su mano trazó un semicírculo frente a sí, señalando los cadáveres que yacían esparcidos en el suelo del saloon.

—Yo no lo tengo —declaró la muchacha.

—Otro idiota se creerá ese cuento —⁠gruñó Simovic, perdida su habitual bonachonería⁠—. Si no lo tienes, sabes quién lo guarda, que para el caso es lo mismo. Suéltalo pronto y no nos obligues a emplear medios extremos.

El ojo vigilante de Seth captó un movimiento en una de las ventanas. Shurley estaba allí, mirando atento la escena. ¿Les ayudaría el individuo?

—¿Qué harán si no lo digo?

—¿Dave? —murmuró Simovic.

El larguirucho pareció salir de su habitual estado de atontamiento y ejecutó un velocísimo volteo con el revólver. Luego lo inmovilizó rápidamente, al mismo tiempo que lo amartillaba con un seco «¡clic!». La boca del arma quedó apuntada directamente a la sien del joven.

—Esto —dijo insidiosamente Simovic⁠—, es lo que haremos con tu hombre, hermosa. Tú sabes dónde guardas todo ese dinero que has estado acumulando a costa de esa cuadrilla de imbéciles. Y nos lo vas a entregar, tenlo por seguro. Cuando hayamos liquidado a Taylor, figúrate las cosas que podemos hacerte a ti para convencerte.

Ella se mordió los labios y dio un paso lateral, como para proteger a su amado. Simovic lanzó un gruñido.

—¡Apártate! Quiero ver bien a ese tipo; es muy peligroso para no saber en todo momento dónde tiene las manos.

—Usted me salvó la vida en una ocasión, Simovic —⁠le recordó el joven.

—Me convenía —dijo simplemente—. Lo mismo hubiera hecho con Oose, si Raquel no le hubiera despedido. Pero, ahora me Interesa que la chica hable o de lo contrario… dentro de tres segundos, Dave disparará. ¡Y a esta distancia, hasta el más lerdo acierta!

Después de estas palabras, hubo un tenso silencio. Seth miró a Gill, viendo los dedos del larguirucho contraerse en torno a la culata del arma. A pesar de que estaba debilitado por la herida, se dispuso a saltar hacia él, antes que dejarse matar como un conejo.

Súbitamente, un relámpago de plata cruzó el aire. Un ruido, erizante, estremecedor, hirió los tímpanos de los presentes. Era el de un cuchillo atravesando la carne y perforando los huesos.

Gill lanzó un alarido de espanto y de dolor al notarse clavado el cuchillo del indio en una de sus mejillas. La terrible potencia con que había sido lanzada el arma, había hecho que ésta se le clavara profundamente en la cara.

El pistolero soltó el revólver y fue de un lado para otro, tratando, en vano, de arrancarse el cuchillo. Otro, antes de que Simovic pudiera, con ojos frenéticos, averiguar el lugar desde donde había sido lanzado el anterior, cruzó el espacio, yendo a sepultarse en la escalda del pistolero hasta las guardas.

Súbitamente, un estruendo comparable al de un cañonazo, hizo retumbar las paredes. Alcanzado de lleno por la doble descarga de la escopeta, Simovic, con un alarido espeluznante, se desplomó de espaldas, destrozado el pecho por los terribles efectos de la descarga de perdigones.

Caminando silenciosamente, Hopper penetró en el saloon, con la escopeta aún humeante en las manos. Hizo bascular los cañones y sacó los cartuchos substituyéndolos por unos nuevos.

—¡Diablos, qué matanza! —murmuró a media voz.

El indio apareció también.

—¡Ugh! —gruñó, agachándose, para recobrar sus cuchillos.

Raquel lanzó un grito.

—¡Vámonos de aquí, Seth!

Subieron al piso superior. Una vez allí, la muchacha trajo licor. Bebieron, reanimándose.

—Bueno —dijo Hopper, con suspiro⁠—, creo que ya es hora de dar por terminado esto. Ahora, Sandsburg se convertirá en una ciudad decente y se podrá vivir y prosperar en ella.

—No será Raquel la que se quede aquí —⁠dijo, de pronto, una voz.

Todos se volvieron. Apoyado en la jamba de la puerta, Shurley sonreía cínicamente.

El individuo avanzó un par de pasos.

—Raquel se vendrá conmigo —⁠dijo con fatua seguridad⁠—. A ella no le gustaría que sus padres se enterasen del papel que ha estado desempeñando aquí, ¿verdad? Estoy viendo los titulares del Chicago Sun: «Hija de prominente hombre de negocios propietaria de un saloon en el borrascoso Oeste». ¿Eh, qué tal, Raquel? ¿Qué tal le sentaría este anuncio a la buena sociedad de Chicago?

Seth se puso en pie, a pesar de la debilidad que sentía.

—Le voy a machacar las narices, Shurley —⁠dijo, pero Hopper extendió una mano.

—Déjame, hijo. Estas cosas las arreglo yo a mi modo —⁠y, de pronto, sin previo aviso, levantó el arma⁠—. ¿No le han metido nunca una perdigonada en el estómago, Shurley?

El rostro del aludido se volvió del color de la ceniza.

—Usted… no hará eso. Tengo amigos…

¡Bang!

Les vidrios temblaron al estrépito del disparo. Una nube de polvo se elevó junto a los pies de Shurley, quien, sin poderse contener, dio un enorme salto.

Extendió las manos.

—¡No, no… por lo que más quiera! ¡No diré nada… lo prometo! ¡Me iré sin…!

—¡Ahora mismo, ya lo creo! —⁠rugió Hopper, avanzando, escopeta en ristre hacia el cobarde.

Los nervios de Shurley acabaron por fallar. Dando un agudo grito, giró en redondo y echó a correr, perseguido por otra perdigonada que, esta vez, impactando en la parte alta de la puerta, llenó de yeso el impecable traje del sinvergüenza.

Hopper meneó la cabeza y, cuando se hubieron apagado los pasos precipitados del fugitivo, murmuró, al mismo tiempo que se volvía:

—Lo siento, sobrina; te he estropeado la pared, pero…

Se cortó en seco. Ni Seth ni Raquel le oían, muy ocupados en saborear su primer beso de amor.

FIN

Clark Carrados, pseudónimo de LUIS GARCÍA LECHA (Haro, La Rioja, España, 1919 - Barcelona, España, 14 de mayo de 2005).

Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo.

En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona.

El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas.

Tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales —⁠⁠Bruguera, Toray⁠⁠— que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras.

Un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc.

Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans.