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1.a edición en España: Abril  1997

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: X. Caba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7343-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 8.359-97

CAPITULO PRIMERO

El redoblar de los tambores rompió súbitamente el silencio que reinaba en el edificio que tenía aspecto de fortaleza. Judith Morgan se despertó súbitamente y se quedó en la cama, lívida y desmelenada.

El pecho de la mujer se agitaba violentamente, a medida que se acercaban los tambores. Los cristales vibraron tenuemente cuando la fuente de sonido pasó ai pie de las ventanas

de la estancia.

La comitiva estaba compuesta por una docena de hombres uniformados. Todos ellos iban armados con rifles Winchester a los que un hábil e ingenioso armero había añadido un suplemento cerca de la boca del cañón, a fin de poder empalmar la triangular bayoneta, de casi medio metro de longitud.

El pelotón de soldados formaba en doble fila, al mando de un oficial con hombreras plateadas, armado con revólver y sable. En el centro caminaba un individuo de ropas destrozadas, lívido, aterrado, con las manos atadas a la espalda.

La comitiva se detuvo. Un hombre, con galones angulares en las mangas, se apoderó del prisionero y lo condujo hasta la pared próxima, sujetando sus manos a una anilla encastrada en uno de los sillares de piedra.

Luego sacó un pañuelo. Antes de ponérselo sobre los ojos, preguntó;

—¿Tiene algo que manifestar como última voluntad?

Eran mis tierras... —sollozó el reo—. Yo defendía mis tierras...

El pañuelo cubrió los ojos. Luego, el sargento se retiró a un lado, mientras el oficial que mandaba el piquete sacaba el sable.

A unos pasos de distancia a la izquierda, negligentemente reclinado en la rueda de una carreta, otro oficial, éste con hombreras doradas, contemplaba la escena con gesto apacible, mientras fumaba un cigarrillo, sujeto a una larga y delgada boquilla. El jefe del piquete consultó al otro con la mirada y recibió un gesto aprobador.

¡Apunten!

Judith se tapó los oídos. Mordíase los labios. Aquel sabor salino que percibía, ¿eran sus propias lágrimas o sangre de los labios?

A pesar de todo, oyó la fatídica orden: ¡Fuego!

Estalló la descarga. El cuerpo del reo se desmadejó súbitamente. Hubiera caído al suelo, de no estar sostenido por la argolla, pero, aun así, quedó flaccido, con las rodillas dobladas y la cabeza inclinada hacia adelante.

Pero todavía vivía. Una queja sollozante brotaba de sus labios:

—Eran mis tierras..., eran... mis tierras...

Impasible, el oficial envainó el sable y sacó el revólver. Judith se había quitado las manos de los oídos y captó con toda claridad el seco estampido del tiro de gracia.

El oficial encargado de la ejecución volvió su revólver a la funda. Luego, rígidamente, giró un cuarto de vuelta a su izquierda y saludó:

¡Sentencia cumplida, señor! —Está bien, retiren el cadáver —dispuso el otro oficial—.

Ah, teniente Salazar, no olvide que a las diez es nuestra sesión de esgrima.

Será un honor, capitán Shurratt —contestó.

Shurratt echó a andar, sin conceder ya una sola mirada al cuerpo que se desangraba al pie del paredón. Era un hombre alto, delgado, de músculos finos, pero fuertes como el acero, de rostro atezado, ojos oscuros y sonrisa sardónica. Minutos más tarde se hallaba ante una puerta de roble tallado, a ambos lados de la cual había dos rígidos centinelas uniformados.

Tocó con los nudillos. Una voz fina, casi chillona, contestó

desde el interior:

—¿Quién es?

—El capitán Shurratt, excelencia.

Se oyó ruido de llaves en la cerradura.

Shurratt cruzó el vasto y lujoso dormitorio y llegó al amplio cuarto de baño en donde había un hombre sumergido hasta el cuello en una enorme nube de espuma.

—¿Capitán?

—La sentencia se ha cumplido, excelencia.

—Eso es bueno, eso es bueno —dijo el hombre de la bañera—. Tranquilidad, orden, paz y prosperidad..., eso es lo que conviene en estas tierras, porque así se consigue el auténtico progreso. Capitán, ¿sabe que estoy pensando en acuñar moneda? Naturalmente, con mi efigie y... —El hombre que se bañaba soltó una risita—. ¿Qué le parecerían las monedas con mi efigie y la leyenda «Leonard I, rey de Hackerland»? Es que, la verdad, ahora tenemos que emplear monedas extranjeras, dólares americanos y pesos mexicanos... y no parece muy digno de un hombre de mi posición, ¿verdad?

—No lo dudo en absoluto, excelencia.

—Gracias, capitán; sé que puedo confiar en usted. Ah, a propósito, ¿hay noticias del profesor Von Schlasser?

—Ninguna, excelencia.

Leonard Hacker frunció el ceño.

—Ese hombre empieza a preocuparme —rezongó—. Y no me convendría en absoluto que hubiese sufrido un accidente... Está bien, capitán; tenga la bondad de avisarme en el momento en que reciba la menor noticia sobre su paradero.

Sí, excelencia.

Hacker movió una mano llena de espuma. Shurratt juntó los tacones para saludar.

En aquellos momentos, Judith Morgan se ponía en pie y caminaba descalza hacia el gran espejo que adornaba una de las paredes de su dormitorio. Las livianas ropas que la cubrían se deslizaron hasta el suelo con suaves susurros.

Judith contempló una espléndida figura femenina, con los contornos de una diosa pagana, pero no sentía el menor orgullo de su belleza. En sus bellos ojos negros había humedad de lágrimas.

—Me he vendido —dijo—. Me he vendido miserablemente por unos trajes lujosos, por el brillo de las joyas, por un puñado de oro...

Con gesto resuelto, Count Maynard empujó las puertas giratorias de la cantina y pasó al interior, lleno de humo, voces y risotadas.

Se olía a sudor y también a perfumes baratos. Una mujer se colgó de su brazo y le pidió que le invitase a una copa. Maynard le miró de tal modo que ella se soltó en el acto y escapó, no sin antes dirigirle un apostrofe insultante.

Pero Maynard no hizo el menor caso. Llegó al mostrador, buscó un hueco y pidió una botella.

El barman colocó delante de él un vaso, lo llenó e hizo ademán de llevarse la botella. Maynard alargó la mano.

—He pedido algo más que una botella —gruñó. Sí, por supuesto, señor.

Maynard despachó tres vasos seguidos, casi sin tomar aliento. El dueño de la cantina llegó y le quitó la botella cuando se disponía a llenar el vaso por cuarta vez. —Basta, Count —dijo severamente. Déjame, Lex... No quiero que te emborraches —exclamó Lex Ryles—.

Me disgusta ver a los amigos caídos al pie del mostrador. Ya ves, pierdo dinero, pero no lo lamento.

—Estoy harto, Lex, lo que se dice harto...

—Sí, ya lo sé, y no eres el único. Pero ¿qué puedes hacer?

—Ir allí y matar a ese hombre.

Ryles soltó una carcajada.

—Si tuviese la seguridad de que no te ibas a enfadar, diría que estás loco —contestó—. ¿Es que no sabes lo que le ocurrió a Rafe Morgan?

—Morgan fue un cobarde. Yo no hubiera consentido en

aceptar lo que él aceptó desde el primer momento por dinero. —¿Ah, sí? Y ¿qué has hecho tú? También has aceptado,

¿verdad?

—Me sujetaron entre cuatro hombres. Un quinto guió mi

mano para que firmase el documento de venta. ¿Podía resistirme? Pero unas tierras no son una mujer y Morgan cedió la suya por un puñado de dinero...

—Count, hablando sinceramente, Morgan no se mereció jamás la esposa que tenía. No te extrañe, pues, que cediese tan rápidamente. ¿Quieres que te diga una cosa? El y Judy vivían bajo el mismo techo, pero ocupaban habitaciones distintas desde hacía meses.

—Estás muy enterado de las cosas, Lex —comentó May-nard.

—Mi mujer y Judy eran íntimas. Morgan era de la clase de tipos que alardean de su hombría y de su valor, pero recuerda lo que pasó con aquel forastero a cuya costa quiso divertirse. Era un hombrecillo pequeño, insignificante, que no se metía con nadie y sólo pretendía tomarse un par de cervezas. Morgan, para hacerse el gracioso, le quiso obligar a beber whisky. El otro se negó y Morgan le llamó señorita recién salida del colegio. Entonces se vio claramente que Morgan era valiente sólo con su mujer, para pegarle cuando volvía borracho a casa.

—Sí, recuerdo lo que sucedió, aunque yo no estaba presente entonces —declaró Maynard.

—Morgan decía que Judy se había ido con su madre, pero

ya la había vendido para entonces. Yo lo sabía y no era el único, pero ¿de qué nos hubiera servido contradecirle? Era un asunto suyo, ¿no crees? Y volviendo a lo del forastero peque-ñín e inofensivo; en cuanto se oyó llamar señorita, le dio tal golpe a Morgan, que le puso la nariz como una calabaza. Morgan tiró de pistola... y allí se acabaron sus fanfarronadas y su cobardía.

—Lo sé, Lex, pero ¿qué fue del forastero?

—Se dice que iba camino de Hacker Castle, pero eso es todo lo que puedo decirte. Yo... Perdona, Count, me llaman.

El locuaz cantinero se alejó. Maynard quedó en el mostrador, contemplando melancólicamente los escasos restos de licor que había en su vaso.

Sí, Lex tenía razón. ¿De qué servía emborracharse? El olvido sobrevenía solamente durante unas horas. Después, todo volvía a ser lo mismo, volvía la realidad, cruda y amarga. Tan sólo un par de semanas antes, poseía unos extensos y productivos terrenos. Ahora ya no le pertenecían.

Ciertamente, tenía dinero en el banco. Le habían pagado las tierras y no escasamente, pero el dinero recibido a la fuerza no compensaba ni de lejos el producto que hubiera conseguido en el futuro a fuerza de tesón y de trabajo.                 *

De repente, se oyó un agudo grito, que dominó el estruendo de las conversaciones:

—¡Están marcando los límites de Hackerland! ¡A doscientos pasos de las últimas casas de la población!

                                                                CAPITULO II

Una terrible estampida se produjo casi en el acto. Todos los que se hallaban en el interior de la cantina corrieron hacia la salida. Maynard se vio envuelto involuntariamente en el tumulto y salió con los demás.

Habían pasado muchas cosas en los últimos años. Cinco antes, Waydefront era una población tranquila, sumamente apacible, poblada por gentes amantes del trabajo y de la paz y el orden. Después, había llegado a la comarca aquel funesto individuo que se llamaba Leonard Hacker y...

La gente llegó a las últimas casas de la población. Un poco más adelante, Maynard, como los demás, vio a un grupo de hombres que trabajaba en una extraña labor.

Delante del camino que se dirigía hacia el noroeste, había una valla de recios postes y sólidos travesanos de madera. Un poste, de tres metros de altura, sostenía un gran cartel:

Frontera de HACKERLAND.

Prohibido el paso bajo pena de muerte

Maynard apretó los labios. Allí, justo donde estaba la valla, habían empezado las tierras que ya no le pertenecían. Ahora, su nuevo dueño añadía la burla a la injuria.

—¿Quién es el jefe aquí? —preguntó Snayder el alguacil.

—Yo, el teniente Salazar —respondió uno de los soldados.

—Ese cartel es ilegal...

—¿Es ilegal marcar los límites de la propiedad de uno? —se burló Salazar.

—Pero el señor Hacker vive a casi tres días...

—Eso no tiene importancia, alguacil. Estas tierras le pertenecen legítimamente y está en su derecho al no permitir ei paso a quien no sea de su agrado.

De repente, uno de los espectadores echó a andar y caminó oblicuamente, a fin de pasar al otro lado de la valla, que medía solamente unos treinta metros de largo.

—Yo he pasado —dijo, ufano, al encontrarse al otro lado—. ¿Quién me prohibe ahora...?

Se oyó una detonación. La sonrisa de burla del osado se transformó en una mueca de dolor. En medio de un profundo

silencio, dobló las rodillas y se desplomó al suelo.

Hubo un instante de indecisión entre la masa. El teniente Salazar actuó rápida y enérgicamente. Dio una orden y todos los hombres que ie acompañaban formaron en una fila, rodilla en tierra y con los riñes a punto de disparar.

—¡Quietos todos! —gritó Maynard—. No cometan imprudencias; hay leyes y jueces que castigarán ese crimen...

—¿De veras lo considera un crimen? —exclamó Salazar—. Mire ese cartel y mire el lugar donde ha caído ese estúpido. Ahora dígame qué juez y qué jurado serían capaces de condenarme.

—Teniente, tiene que convenir que su acción ha resultado excesiva —dijo Snayder—. Ese pobre hombre sólo pretendía...

—No pretendía —cortó Salazar, tajante—; lo hizo. Franqueó la frontera, a pesar de la prohibición, y yo me limité a cumplir las órdenes que he recibido.

—Le costará caro —bramó Snayder—. Le arrestaré y...

Salazar continuaba sonriendo.

—Inténtelo —dijo—. A partir de esta línea, no hay más ley que la del dueño de estas tierras. Ni usted ni nadie de los que viven fuera de aquí tienen autoridad alguna dentro de los límites de Hackerland.

Snayder tenía la boca abierta. Maynard, por su parte, no quiso decir nada, prudente, para evitar una agravación del conflicto.

—Así es —confirmó Salazar—, dentro de los límites de Hackerland, sólo su dueño tiene autoridad.

Maynard ya no quiso seguir escuchando más. El muerto había sido amigo suyo, no íntimo precisamente, pero sí se habían prestado favores recíprocos en el pasado, con toda sinceridad. Ahora ya no era más que un montón de carne inanimada.

Giró sobre sus talones y, abriéndose paso a viva fuerza, caminó hacia la población. Minutos después, entraba en una tienda, en uno de cuyos escaparates se veían algunos ataúdes.

—Mis ojos se sienten húmedos de alegría al contemplarte, señor —saludó barrocamente el dueño.

—Shang, quiero pedirte un favor —dijo el joven.

—¿Por desgracia el ave negra de la muerte ha descendido sobre alguna persona de tu familia?

—Un amigo mío ha muerto, pero lo que yo quiero pedirte es otra cosa muy distinta. Shang, tú fabricas los cohetes y petardos para el día cuatro de julio y los días de feria en Wayde-front.

—Sí, es cierto; los dioses me concedieron indignamente una gran habilidad con la pólvora...

—Lo sé, lo sé, pero lo que yo te voy a encargar requiere una mayor habilidad. Escúchame, por favor.

Una semana más tarde, Maynard y Shang, ambos montados en un carricoche, salieron de la población hacia el este y se alejaron lo suficiente para llegar a un paraje completamente desierto. Un avez allí se apearon y Maynard sacó de la plataforma posterior algo parecido a un caballete, pero con el travesano superior inclinado en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados.

Shang empezó a manipular con algo que había traído en el vehículo. Momentos después, un enorme cohete quedaba apoyado en el caballete.

Era un cohete enorme, de más de un metro de largo, por casi veinte centímetros de grueso. Tumbados detrás de un ribazo, aguardaron unos momentos.

De repente, se vio una vivísima llama, a la vez que se oía un rugido atronador. Al cabo de un par de segundos, el cohete se elevó raudamente hacia lo alto.

Maynard se puso en pie y contempló la humeante trayectoria del infernal artefacto, que casi llegó a perderse de vista. De pronto, se vio una enorme nube de humo blanco.

El fragor del estampido tardó ocho segundos en llegar hasta los espectadores. Shang controló el tiempo por medio de su reloj.

—Dos mil cuatrocientos metros —dijo.

El cohete había explotado en un punto relativamente bajo de su trayectoria, a unos ciento cincuenta metros del suelo. Numerosos papeles cayeron revoloteando después de la explosión.

—Una prueba perfecta —sonrió Shang, satisfecho.

Maynard le dio una palmada en el hombro.

—Tendrás que construirme un caballete fácilmente desmontable —dijo—. Pero antes de que acabes el segundo cohete, llámame, porque esta vez irá dentro algo más que trozos de papel.

—Lo haré según tú me mandas, mi joven señor —respondió el chino.

Las sirvientas iban y venían en absoluto silencio por el comedor, en el que sólo se oía de vez en cuando el tintineo de una copa o de una cucharilla. En pie, a poca distancia de la mesa lujosamente adornada, Padding, el mayordomo, dirigía el servicio con gestos imperceptibles, pero no por ello menos enérgicos.

Hacker dejó el tenedor a un lado, se limpió los labios cuidadosamente con la servilleta y tomó la copa que tenía al alcance de la mano.

—Un buen vino —dijo, apreciativamente, después de tomar un sorbo—. pero algún día yo lo tendré mejor.

Judith guardó silencio.

—¿No me dices nada? —preguntó él.

—Sí, tendrás vino de tus propias viñas, ya lo has mencionado más de una vez. Tendrás todo lo que se te antoje, de eso estoy absolutamente segura —contestó Judith con voz helada.

Hacker lanzó una risita.

—Parece que mis proyectos no te gustan demasiado —dijo—. Pero ¿qué más puedes ambicionar? Tienes joyas, vestidos costosos, un palacio... ¿Qué me das tú a cambio?

Ella inspiró profundamente, haciendo que su opulento seno resaltara con firmes curvas.

—Demasiado lo sabes, así que mejor será que no discutamos esto delante de la servidumbre. Es decir, si me permites

no discutirlo.

Hacker hizo un gesto con la mano. Padding entendió, se inclinó y luego se dirigió hacia la puerta, empujando a las sirvientas con suaves ademanes. Hacker y Judith quedaron a solas en el vasto comedor.

—Ahora podemos discutir sin temor a ser oídos —dijo él,

sonriendo.

—¿Para qué? Tú siempre tienes razón...

—Siempre, incluso cuando te saqué de los brazos de aquel torpe y zafio patán, que no sabía apreciar, no solamente la dulzura de tu carácter, sino tu hermosura corporal.

—Era mi esposo.

—Un bestia. Te pegaba, te engañaba con otras, se emborrachaba... ¿Piensas que se indignó siquiera cuando le ofrecí dos mil dólares por ti? ¡El muy estúpido quería incluso besarme la mano, en señal de gratitud! No lo sientas por aquel bruto. que acabó como se merecía: muriendo de un tiro en una pelea tabernaria... Pero éste es un tema que no me gusta discutir, por ti, claro. Porque si empezamos a pensar un poco, tú tampoco te hiciste de rogar cuando te dije que vinieras a Hacker Castle.

—Está bien, no hablemos más de ello, por favor —rogó Judith, muy nerviosa—. Has despachado a la servidumbre. ¿Querías decirme algo en privado?

—Sí. Estoy pensando en un nuevo nombre para ti. Judith no «pega», no daría bien en las monedas o en los sellos de correos... Todavía estoy ultimando los detalles del futuro de nuestro país, Hackerland; entonces, harc acuñar monedas e imprimir sellos de correos.

—¡Fantástico! —dijo Judith sonriendo, pero era una sonrisa casi de burla.

—Tu nuevo nombre —siguió él, impasible— podría ser... Elizabeth. Sí, Leonard, Rex, et Elizabeth, Regina, sonaría muy bien, créeme.

—Hasta en latín —exclamó la mujer.

—Es la costumbre, querida. En Inglaterra, en España, en Austria..., las leyendas de los título reales se escriben en latín, la lengua culta de las antigüedad...

Algo interrumpió de pronto a Hacker.

Era un silbido distante, pero que se acercaba aumentando rápidamente de volumen. Dada la excelente temperatura que reinaba en el exterior, las ventanas del comedor estaban abiertas de par en par.

El silbido alcanzó una intensidad indescriptible. De súbito, se oyó una espantosa detonación.

Los vidrios del edificio temblaron. Uno o dos se rompieron con metálico tintineo.

De repente, se oyeron gritos en el patio. Hacker y Judith, atraídos por la curiosidad, corrieron hacia la ventana más próxima.

Innumerables papeles de color verdoso caían de las alturas, revoloteando lentamente. Alguien lanzó un agudo grito de placer:

Billetes de banco!

Hacker estaba estupefacto, sin comprender muy bien lo que sucedía. Pero también divisó otros papeles de color blanco, aunque en número muy inferior a los billetes.

Los soldados corrían y se agitaban para apoderarse del di-

nero, en una algazara inenarrable. De súbito, una ligera racha

de viento empujó uno de los papeles blancos hacia la ventana. Hacker alargó la mano. Era un mensaje. Con el rostro contraído por la furia, leyó:

Por la presente, yo, Count Jeffries Maynard, declaro la guerra al hombre llamado Leonard Hacker y aseguro que no pararé hasta haberle derrotado por completo. Y para probar que mis intenciones son las que se declaran y romper cualquier lazo que pudiera alegarse me une a él, le devuelvo el dinero que me entregaron a la fuerza

por unas tierras que también me fueron arrebatadas a la fuerza.

C. Maynard.

                                                               CAPITULO III

El día era claro, soleado. Hacía una temperatura muy agradable y se estaba muy bien bajo los chopos, junto al río. Indolentemente tumbado sobre la hierba, Maynard vigilaba la caña de pescar, hincada en el suelo.

Maynard pensaba en aquellos momentos en la sorpresa que Hacker habría recibido al leer su declaración de guerra. En cierto modo, había sido una chiquillada, una fanfarronada fruto del ansia de desahogarse de la rabia que sentía contra el hombre que le había expulsado de sus tierras.

Porque ¿cómo iba a vencer él a un hombre que tenía un pequeño ejército, compuesto casi por trescientos hombres que le obedecían con ciega fidelidad?

De pronto, oyó ruido de ruedas y cascos de caballo. El ruido sonaba en el cercano sendero, a unos cincuenta pasos.

Maynard se incorporó. El rifle estaba al alcance de su mano, lo mismo que el revólver, de cuyo cinturón se había desprendido para mayor comodidad. De pronto, vio avanzar a una mujer hacia él.

La joven iba descubierta, aunque sus manos estaban preservadas del polvo por unos guantes de finísima piel de Sue-cia. La indumentaria de la mujer, estimó Maynard, parecía extranjera.

Ella llegó frente al joven y le miró escrutadoramente.

Señor Maynard, presumo dijo.

—En efecto, señora...

—Señorita Eva von Schlasser —puntualizó ella. Hablaba un inglés perfecto, aunque teñido de un leve acento extranjero—. En el pueblo me informaron que lo encontraría aquí pescando. ¿No tiene trabajo, que se dedica al ocio en un día que no es de fiesta?

Maynard se echó a reír. No, no tengo trabajo, pero tampoco lloro por ello. De todas formas, he pescado ya una docena de truchas. Me darán un par de dólares por todas, menos un par de ellas, que servirán para mi cena. ¿Ve?, ya me he ganado el salario...

Yo puedo ofrecerle uno mucho mayor, si acepta el contrato que le ofrezco, señor Maynard.

¿Un trabajo? ¿Qué clase de trabajo? Buscar a mi padre, conde Julius van Schlasser, profesor de arqueología de la Universidad de Heidelberg. Maynard se quedó con la boca abierta.

¡Atiza, un conde!—exclamó. —Mi padre tiene en menos su título nobiliario, que sus merecimientos científicos —contestó Eva con sequedad.

Y usted también es condesa, por tanto.

—El título pasará a mi poder, cuando él muera, cosa que deseo suceda dentro de muchos años. Pero no estamos hablando de cualidades personales, sino del trabajo que le ofrezco.

Buscar al conde, ya lo sé. Pero ¿dónde está? Las últimas noticias que tuve, hace más de seis meses, procedían de un lugar llamado Cathedral Mountain. Allí es donde debemos dirigirnos para encontrarlo o, al menos, averiguar qué suerte ha corrido.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Maynard

volvió a su sitio, en la hierba.

A Cathedral Mountain no iría yo ni aunque me pagasen con todo el oro del mundo —decretó, tajante.

Eva se sorprendió en el primer momento de la actitud del joven. Luego, sin decir nada, giró sobre sus talones y se marchó, erguida como una diosa, hacia la carretela de cuyos caballos cuidaba un cochero negro.

La cesta, repleta de truchas, quedó sobre el mostrador de la recepción del hotel en que se alojaba Maynard.

Aquí tiene para la cena de esta noche, señor Gardiner dijo el joven alegremente—. Resérveme un par de ellas, por favor.

Seguro, Count —contestó el dueño del hotel—. Ah, tengo un recado para ti. Sube a la habitación número uno. Te esperan.

—¿Quién? —preguntó Maynard, curioso. Sube y lo verás.

—Bueno, primero me afeitaré y me cambiaré de ropa. Hasta luego.

Maynard se dirigió hacia la escalera que conducía al primer piso. Su habitación se hallaba al fondo, después de un recodo que formaba el corredor. Se preguntó quién estaría en la habitación número uno, delante de la cual acababa de pasar. Era un cuarto de lujo, generalmente desocupado, debido al elevado precio que costaba el alojamiento en él.

Iba a doblar el recodo cuando, de pronto, al fondo, vio que se abría la puerta de su dormitorio. Un hombre salía y se detuvo en el acto al ver a Maynard.

¡En, alto...!

El desconocido sacó su revólver. Maynard se tiró al suelo, una fracción de segundo antes de que estallase el disparo. Mientras caía, desenfundó el arma. Disparó dos veces. El

desconocido se desplomó instantáneamente.

Maynard se puso en pie, tremendamente intrigado por la aparición de aquel desconocido. Avanzó hacia él y comprobó

que estaba muerto.

La puerta de su cuarto estaba abierta. A través del hueco divisó algo que le sorprendió extraordinariamente.

Era un papel, sujeto a la almohada de su cama por medio de un alfiler. Invadido por una curiosidad irrefrenable, May-nard pasó por encima del cacáver y avanzó hacia la cama.

Instantes después, tenía el mensaje en las manos.

Yo no hago la guerra a los mosquitos; los aplasto.

De pronto, Maynard oyó voces en el corredor y se volvió.

El alguacil llegó minutos más tarde. Ese tipo había estado en mi cuarto —declaró Maynard—. Yo le eché el alto, pero él sacó su revólver y disparó. Ahí tiene la huella de su bala en la pared del rincón. No sé quién es ni por qué estaba en mi cuarto —mintió a medias, para no mencionar el mensaje de Hacker—. Pero no iba a quedarme

quieto, para que me llenase el cuerpo de agujeros.

Sería un ladrón —opinó Gardiner, el dueño del hotel Entraría, seguramente, por la puerta trasera.

Lo mismo creo yo —dijo Maynard—. Pero poco iba a encontrar en mi cuarto; todo el dinero que tengo, está en mis bolsillos.

Está bien —refunfuñó Snayder, molesto por el incidente—. Tendremos que averiguar primero quién era este prójimo

Count, no te marches de Waydefront sin avisarme, en todo

—Descuide, cuando tenga que irme, se lo diré —respondió el joven.

Shang y sus dos hijos acudieron bien pronto a llevarse el cadáver del desconocido asaltante. Gardiner agarró ei brazo

de Maynard, para llevárselo aparte.

¿Has visto a la extranjera? —preguntó. Maynard arqueó las cejas. -¿Qué extranjera? —se asombró.

Hombre, la que está en el número uno...

No, no he tenido tiempo. Pero ¿quién diablos es? De súbito, Maynard se acordó de Eva von Schlasser. —Iré a verla ahora mismo —dijo, a la vez que echaba a andar con largas zancadas hacia el otro extremo del corredor.

Eva estaba sentada ante el tocador, cubierto su cuerpo de walkyria con un suntuoso peinador de abundantes velos, cepillándose el largo cabello, que le llegaba hasta más abajo de la cintura. Tras recibir su permiso y entrar en la habitación, Maynard dijo:

Parece Lorelei, junto al Rhin. Sólo le falta una peineta de oro y perlas y la canción que hacía hundirse a los barqueros en las aguas del río.

Ella pareció sorprenderse.

Conoce la leyenda —dijo, mirándole a través del espejo.

He leído un poco —respondió él, evasivamente.

No soy Lorelei, sólo una hija que busca a su padre.

En Cathedral Mountain.

Exacto.

¿Sabe dónde está ese paraje?

Me han dicho que usted ha ido allí varias veces. También otros, por supuesto, pero, en el momento actual y según tengo entendido, es el único que se atrevería a llevarme hasta allí. —Sus informes están equivocados, condesa.

No soy condesa... Bueno, lo mismo da. —bruscamente, Eva dejó el cepillo, se puso en pie y giró para quedar frente al visitante—. Cinco mil dólares, señor Maynard —ofreció, re-suelta.

Una buena suma —reconoció él.

La empresa lo merece. —Ninguna empresa, en la que un hombre arriesgue perder la vida, puede pagarse con dinero, por mucho que se ofrezca.

¿Tiene miedo?

—Cathedral Mountain está situada en Hackerland, el país propiedad de Leonard Hacker. Ese hombre y yo estamos en guerra.

—Con declaración en toda regla —se burló Eva.

¿Cómo lo sabe? —respingó él.

¿Es cierto? No lo sabía, fue solamente un comentario que se me ocurrió al oír sus palabras.

Pues es verdad. Hacker y yo estamos en guerra. Yo se la

declaré, mediante un mensaje que le dirigí por escrito. Hoy he

recibido su contestación.

El mensaje de Hacker pasó a poder de Eva. Ella lo leyó estupefacta.

En esta nación suceden cosas increíbles —dijo. Eso parece —sonrió Maynard.

Eva se irguió.

Aumento la suma a seis mil —dijo—. Y le daré la solución para que no le suceda nada.

¿De veras? Sería un prodigio —se burló él.

No es ninguna broma. Cuando dos entidades están en guerra, se puede establecer un armisticio. Iremos a Cathedral Mountain enarbolando bandera blanca. Una vez que hayamos encontrado a mi padre, acabará la tregua. Y ustedes podrán reanudar su guerra particular.

Maynard dudó. La recompensa era importante, pero los riesgos muy grandes.

No confiaba mucho en que Hacker aceptase la tregua. Pero, por otra parte, empezaba a comprender las intenciones en parte y se daba cuenta de que quería hacerse pasar por un grande hombre. Un individuo ruin y mezquino no aceptaría el armisticio, aunque Hacker lo era, si bien no lo mostraba exteriormente.

¿Qué le sucede a su padre? —inquirió.

Ah, acepta —dijo Eva, complacida.

—Todavía no he dicho nada al respecto. Cuénteme qué le pasa a su padre.

—Ya se lo he dicho; hace más de seis meses que no tengo noticias suyas. Temo que le haya pasado algo malo; quizá los indios...

No hay indios en estas regiones, señorita.

—Entonces, los bandidos. O., qué sé yo, el caso es que me siento muy angustiada al carecer de noticias suyas. Quiero averiguar concreta y definitivamente, sin lugar a dudas, qué suerte ha corrido. Desearía encontrarlo vivo, por supuesto, pero incluso conocer la noticia de su muerte es mejor que vivir en esta incertidumbre.

Lógico —convino él—. Está bien, acepto, bajo una condición.

Sí —exclamó Eva.

El viaje no será fácil ni corto. Hasta Cathedral Mountain hay, por lo menos, seis jornadas de marcha, de las cuales tres son por un desierto capaz de matar a una persona sin agua ni provisiones en menos de veinticuatro horas. Y luego, la misma montaña es un lugar inextricable, donde una persona podría perderse y nadie la encontraría jamás.

—Nosotros encontraremos a mi padre —dijo ella, convencida.

Así lo espero, aunque todavía no conoce la condición

que quiero imponerla, si he de ir con usted.

—Dígala, se lo suplico. Viajaremos los dos solos y usted obedecerá estrictamente mis órdenes, sin intentar imponer su voluntad ni un solo instante. De no ser así, renuncio en este mismo momento.

—Acepto —contestó Eva lacónicamente.

                                                          CAPITULO IV

Llevarían tres acémilas de carga, decidió Maynard.

—Es poco; yo necesitaría dos solamente para mi equipaje... —alegó la joven, durante ia cena.

—Tendrá que suprimir mucho de su equipaje —manifestó él, tajante—. Tenga en cuenta que va a viajar por una región hostil, donde lo que importa es la supervivencia. Nada de ropas inútiles; pocas prendas y las más necesarias. Además, me gustaría que viajase con pantalones, pero si eso la ofende, póngase traje de montar, con falda abierta; es lo más cómodo.

—Tres acémilas... Una para mi equipaje, otra para las provisiones, supongo. ¿Y la tercera?

—Agua. En la travesía del desierto, insisto, no encontraremos una sola gota.

—Está bien. Pero no entiendo cómo ese hombre, Hacker, se ha hecho dueño de unas tierras tan estériles —dijo Eva.

—Hackerland es muy grande. Su anchura rebasa, de este a

oeste, los noventa kilómetros, y de norte a sur alcanza casi los

ciento treinta. Imagínese, por tanto, la cantidad de tierras que posee ese hombre.

—Fantástico —exclamó la joven, sinceramente asombrada.

—Por tanto, hay trozos desérticos y trozos fértiles. Ahora bien, en cierto modo, yo no acabo tampoco de comprender para qué ambiciona ese hombre una cantidad de terreno tan grande. Primero compró las tierras que no eran de nadie; es decir, pertenecientes al Gobierno federal; luego, empezó a comprar las tierras de los propietarios privados, uno de los cuales era yo.

¿Y por eso le ha declarado la guerra?

Cuatro hombres me sujetaron y un quinto me obligó a

firmar el documento de venta —contestó él, ceñudo—. He de admitir que pagó por mi rancho su justo valor, aunque no lo que podría rendir en el futuro. Pero sobre todo, hay algo que no admito y es que fui obligado a vender por medio de la fuerza.

Ustedes, los americanos, tienen cosas muy raras —sonrió Eva—. Un tipo quiere convertirse en rey, otro es forzado a vender su propiedad y declara la guerra al anterior... ¿No le parece divertido?

—Si tenemos en cuenta las vidas que ha costado, no es divertido en modo alguno. Pero dígame, ¿qué hace su padre en Cathedral Mountain?

Fue a buscar las ruinas de una antigua ciudad india... Sin respeto alguno para la bella comensal, Maynard lanzó una estridente carcajada.

¿De qué se ríe? —preguntó Eva, muy amoscada. —Algunos europeos son también un poco raros —contestó él—. Durante toda mi vida, he oído hablar de esa ciudad y de sus supuestos tesoros, pero jamás ha sido encontrada. Hablando sinceramente, dudo mucho de que existan tales ruinas y tales tesoros.

La caravana se detuvo a orillas de un arroyo de rápido caudal. Maynard desmontó. Eva lo hizo sola, sin necesidad de ayuda. Durante el viaje había tenido ocasión de demostrar que era una magnífica amazona.

Busque ramas secas para la hoguera —indicó Maynard Yo me ocuparé mientras tanto de las bestias.

Búsquelas usted. Para eso le pago, ¿no?

Maynard se quedó sorprendido de la seca respuesta de la joven.

—Usted me considera como un criado, ¿no es así? —dijo.

—Mi sirviente. Le he contratado...

—Para ir a Cathedral Mountain, pero no para hacer de criado. Usted también tiene que poner su parte de trabajo, le guste o no le guste. Esto no es Europa, trate de comprenderlo desde ahora mismo.

Los ojos de Eva centellearon de cólera.

—Si lo llego a saber antes...

—Si hubiera contratado a otro, quizá le habría ido mucho peor —dijo él, inflexible.

Eva cruzó los brazos bajo el seno opulento.

—No trabajaré—dijo.

—Entonces, no cenará.

Maynard empezó a aliviar a los animales de las sillas y los atalajes.

De pronto, Maynard se volvió hacia Eva, con un estuche

de cuero, largo y de una forma muy peculiar, en las manos.

—¿Qué es esto? —preguntó, extrañado.

—Déjelo, no le importa —contestó ella, precipitándose hacia el estuche.

—Un vioiín no es —dijo Maynard, al entregárselo.

—No, no es un vioiín.

El joven se encogió de hombros. Eva apartó el estuche y luego, de repente, se marchó al otro lado de unos arbustos. Volvió un cuarto de hora más tarde, con un brazado de ramas secas.

—Leña—dijo.

—No quise ofenderla, señorita, pero en estas tierras...

—Basta, no le he pedido explicaciones.

—Está bien, está bien, como quiera.

Antes de cenar, Maynard buscó una rama, larga y recta, que hincó en el suelo por uno de sus extremos. Luego ató a la parte superior un gran trozo de tela blanca.

—Bandera de tregua —dijo—. Estamos en Hackerland, no lo olvide.

—Sí, ya lo sé.

Eva miró a su alrededor y se estremeció.

—¿He de dormir en el suelo? —murmuró.

—Con la hierba, resulta una cama muy blanda —respondió Maynard irónicamente.

—Una acémila más no hubiera costado mucho...

—Usted me contrató como guía y se vio obligada a ello, porque no encontró otro. Por tanto, aceptó mis condiciones y debe resignarse a ello. Pero hay hierba seca, con lo que podrá conseguir más blandura para su cama.

Eva resopló fuertemente. Pero la sensatez se apoderó lentamente de su espíritu y acabó dicíéndole que debía resignarse a las circunstancias.

Maynard tenía razón; en toda Waydefront no había encontrado otra persona que quisiera llevarle a Caíhedral Mountain.

Aparte de ello, le habían hablado de Maynard como de un perfecto conocedor del terreno. No tenía, pues, otra alternativa.

—irónico —dijo—.El único hombre capaz de llevarme a Cathedral Mountain es, precisamente, el que ha declarado la gurra a Leonard Hacker.

—Si conociera usted a ese tipo, encontraría mi decisión completamente justificada —respondió él brevemente.

Mediada la mañana del siguiente día, vieron en lontananza una tropilla de jinetes que avanzaba hacia ellos.

—Una patrulla de Hacker —advirtió Maynard—. Tenga cuidado con lo que dice, condesa...

—¿Cuándo va a dejar de darme un título que no me corresponde? —exclamó Eva, irritada.

—Su padre es conde. Use el título mientras esté en estas tierras; impresionará mucho a la gente, créame.

Eva pudo distinguir a uno de ios jinetes que llevaba una especie de guión, que ondeaba al viento a causa de la marcha rápida con que se acercaban a ellos.

El pelotón les alcanzó a ios pocos minutos. Con ojos de curiosidad, Eva examinó a los jinetes, perfectamente uniformados y con una limpieza en ropas, armas y arreos que la sorprendió extraordinariamente. El diseño del guión-insignia llamó asimismo su atención: era un banderín rojo, con un león de oro en la parte superior izquierda. En el centro, en un círculo azul, se veían dos letras, asimismo en oro, con bordes rojos: L. I.

El oficial alzó la mano y sus hombres se detuvieron.

—¿Puedo saber adonde van por aquí? —preguntó, a la vez que saludaba cortésmente.

—Ella es la condesa Eva von Schlasser —manifestó el guía—. Se dirige a Cathedral Mountain y yo la acompaño, señor.

—Teniente Salazar —se presentó el oficial orgullosamen-te—. Condesa, es un placer conocerla, pero dígame, ¿por qué va acompañada de un hombre que en Hackerland está fuera de la ley?

—¿Eso ha dicho Leo? —sonrió Maynard.

Los ojos de Salazar brillaron de cólera.

—Al hablar de esa persona, tan irrespetuosamente nombrada, llámele su excelencia —dijo—. Condesa, todavía no ha contestado a mi pregunta —añadió.

—El señor Maynard conoce bien este país; por eso le elegí como guía.

—Ha declarado la guerra a su excelencia. Por tanto, está fuera de la ley y yo debo cumplir las órdenes que su excelencia ha dado al respecto sobre ese sujeto —manifestó el oficial.

—Teniente, conozco perfectamente esa circunstancia —habió Eva sin perder la calma—. Sí, sé que entre su excelencia y el señor Maynard hay un estado de guerra. Pero como puede apreciar, vamos con bandera blanca. En todo conflicto bélico, existen períodos de tregua entre ambas partes contendientes.

Confío en su sagacidad y en su inteligencia para saber que debe respetar esa tregua, cosa que, si no hiciera, le reprocharía su excelencia con toda razón.

Salazar se quedó cortado. Maynard añadió: A su excelencia no le agradaría saber que el acompañante de la condesa ha sufrido daños físicos o ha sido sometido a

tratos desconsiderados. Esa es una noticia que podría divulgarse en la prensa del Este e incluso en los periódicos de Baviera...

Salazar apretó los labios.

—Acepto la tregua, a reserva de lo que disponga su excelencia. Pero sintiéndolo mucho, deberán ir a Hacker Castle para obtener el permiso de su excelencia, ya que Cathedral Mountain es un paraje que pertenece a sus tierras y nadie puede ir allí sin ese permiso.

Muy bien, iremos a Hacker Castle. Maynard suspiró resignado. Aquello imponía una desviación de no menos de cuarenta y ocho horas. Pero ya que Salazar había aceptado la tregua, él no podía oponerse tampoco a sus deseos de llevarlos a la guarida de Hacker.

Reanudaron la marcha. Los soldados de Salazar formaban como una especie de escolta en torno a la pareja.

Un poco más adelante, Eva se inclinó hacia Maynard y dijo a media voz. -¿Por qué ha mencionado antes Baviera? Yo soy würtemburguesa.

Y qué más da? —contestó Maynard

encogiendo los hombros indiferentemente—. Todo es Alemania..., condesa

                                                                  CAPITULO V

Una vez había estado Maynard en Hacker Castle, pero el lugar había cambiado radicalmente en los últimos tres años. Ahora era una auténtica fortaleza, con gruesos muros, gran cantidad de soldados, almenas, torres y plataformas para artillería, en las que se veían algunas piezas cuyo calibre, calculó, era de dieciséis libras.

Alguien emitió una orden. Los soldados, perfectamente instruidos, presentaron armas.

Al fondo había unos grandes arcos, a los que se llegaba por medio de una gran escalera de diez o doce peldaños. Un hombre se destacó del edificio principal y avanzó para recibir a los recién llegados.

Eva se quedó estupefacta. Había pensado encontrarse a un gigante y el hombre que dominaba con mano de hierro aquel vasto territorio parecía casi un enano.

La joven desmontó ágilmente.

Hacker avanzó hacia ella y se inclinó para besarle galantemente la mano.

Condesa, es un placer para mí recibirla en mi humilde morada —manifestó untuosamente—. Sea bien venida a Hacker Castle, del que, a partir de este momento, puede usted considerarse su dueña.

Gracias, excelencia —respondió Eva—. Pero como sin duda ya le han prevenido, estoy aquí para buscar a mi padre, del que hace largos meses no he tenido noticias. Sé que habló con usted, que marchó hacia Cathedral Mountain...

—Condesa, lamentablemente yo tampoco dispongo de noticias acerca ád profesor Von Schlasser. Pero creo que podríamos hablar mejor en el interior de mi humilde morada, en la

cual se le proporcionará a usted alojamiento adecuado a sus altos méritos.

Eva echó a andar. Maynard contempló a la pareja unos instantes.

De pronto, le pareció que le miraban. Alzó la vista con precaución. Una antigua conocida suya. Judith Morgan, estaba asomada a una de las ventanas de uno de los pisos superiores.

A Maynard le pareció que Judith le hacía una seña, pero, prudente, se abstuvo de contestarla, y, dando media vuelta, se dirigió de nuevo hacia la salida.

Un poco más tarde, y mientras Eva se aseaba, Hacker se reunió con Shurratt.

—Capitán, ha venido Maynard —dijo.

—Sí. excelencia.

—Acampa fuera de la fortaleza. No me gustaría que viese llegar al nuevo día.

—Sin ruido, capitán.

Maynard se había buscado un sitio próximo al turbulento arroyo para acampar, aunque a suficiente distancia para que no le molestase demasiado el ruido de la corriente. Había hierba en abundancia y algunos matorrales le prestaban cierta

protección.

De repente, creyó oír crujidos de ramas en las inmediaciones. Agarró su revólver y lo empuñó, con el percutor a punto.

—Count, Count... —siseó alguien.

Maynard se puso en pie de un salto, enormemente sorprendido.

—¿Quién es? —preguntó.

July... —Demonios.

Maynard dejó ir la interjección maquinalmente. La mujer se le acercó ansiosamente.

-He estado buscándole hace rato... —manifestó.

Por dónde has salido? —se asombró él—. ;Has conseguido eludir a los centinelas?

—Hay una puerta secreta en la fachada posterior. Leo cree que tiene la única llave, pero hace tiempo que yo conseguí hacerme con un duplicado.

Habrá advertido tu ausencia...

Está embobado en el salón de música, oyendo tocar el piano a la extranjera. Quiero pedirte una cosa, Count. —Bueno, tú dirás...

Mata a Hacker, mátalo, te lo suplico.

Me tomas por loco? Pides mucho, matar a un hombre que está protegido por dos o tres centenares de soldados. —Pero tú le has declarado la guerra

—Lo que no significa que vaya a cometer locuras, Judy. Si tanto deseas su muerte, ¿por qué no lo haces tú? Tienes más que yo. ¿ No es asi ?

No..., no me atrevo... Más de una vez lo he pensado..., pero cada vez que ya me creía resuelta a hacerlo... me temblaba la mano...

-Escapa de Hacker Castle. Vuelve a Waydefront.

—No puedo; él no me lo permite. No quiere que vuelva más a la ciudad.

¿Y la llave de que rne has hablado?

¿Cuánto crees que podría caminar antes de que descanse mi fuga?

Maynard apretó los labios. Judy, ¿por qué diablos vienes a pedirme ayuda? Se dice que tu marido te vendió por dinero.... pero tú también pusiste algo.de tu parte en esa venta. O no estarías aquí, supongo.

Ella enrojeció a causa del reproche.

Estaba harta de él —confesó.

Y creíste que tu suerte mejoraría con Haeker.

Me  equivoqué. Es un   hombre terriblemente cruel... Hace unos días, hizo  fusilar a Tirnothy Bruder porque mató a uno de sus soldados cuando fueron a echarle de su granja..

Bruder, muerto —exclamó Maynard, consternado—.

 Con razón careciamos de noticias suvas.

—Le hicieron una parodia de  juicio y lo fusilaron al amanecer. Fue algo terrible, Cont creemé

Otro crimen más a   «cuenta de ese asesino —murmuró el joven .

 Lo siento, Judy; esta guerra no puede ser rápida ni menos desarrollarse con batallas en campo abierto. Vuelve a la fortaleza y  ten paciencia, es todo cuanto puedo decirte.

¿Lo crees asi Count?

—Sí. Yo  tengo que acompañar ahora a la condesa, hasta encontrar a su padre. Después...

Es muy bella. Leo se la comió con los ojos durante ia cena. Ahora  parece  estático, oyendola  tocar el   piano.

Maynard  contuvo una sonrisa. Judy era ilogicamente femenina. Déseaba matar  a Haeker, pero al mismo tiempo se sentía celosa de Ias atenciones que el individuo prodigaba a la alemana.

De repente.  se  oyeron   unas suaves  pisadas en las inmediaciones.

Rapidamente, Maynard extendió una mano. –

Escóndele Judy —ordenó en voz baja

 Ella corrió al otro lado-  de los arbustos. Maynard se tendió en el suelo, para disimular.

Dos siluetas aparecieron   a poco ante sus ojos. Los individuos se  detuvieron a unos metros.

Ahí esta   —murmuró uno de ellos.

Durmiendo   como   un angelíto —rió el otro.

Sacó un punal, que brilló siniestrámente al. devolver la luz de las estrellas, y se abalanzo sobre el supuesto durmiente. Dos pies le   recibieron brutalmente, despidiéndolo hacia atrás

con indescriptible violencia. El asesino cayó de espaldas  lanzando un gruñido de sorpresa.

Su compañero se desconcertó unos instantes. Maynard se puso en pie.

El primero atacó de nuevo. Maynar. le dejó llegar y, en el último instante, alzó el brazo izquierdo y atenazó la muñeca de su oponente. Luego, con un rápido y seco movimiento, torció el brazo y empujó hacia adentro con todas sus fuerzas.

A unos centímetros de la cara de Maynard, dos ojos parecieron apagarse.

Todavía sostenía a su adversario cuando, de repente, Maynard sintió en la garganta una brutal presión. En una fracción de segundo comprendió lo sucedido.

El otro asesino había atacado por detrás, echándole un lazo al cuello. Maynard elevó las manos, tratando de eludir aquella sofocante presión. Pero el atacante era fuerte  y mantenía sólidamente aferrados Jos dos extremos del lazo.

Maynard empezó a perder fuerzas. Los pulmones le estallaban ya. De repente, fingió ceder, dobló ligeramente las rodillas y luego, de súbito, tomó impulso hacia arriba y adelante.

Sorprendido, el asesino volteó en el aire y cayó sobre la hierba. La presión en el cuello de Maynard cedió en el acto, cuando las manos que lo sostenían aflojaron el lazo.

Pero Maynard sabía que era una lucha a vida o muerte. Y si los atacantes habían llegado en silencio, él debía actuar también con el mismo o mayor sigilo.

El cuchillo del muerto brillaba todavía en la hierba. Maynard se agachó y recogió el arma. El otro se le abalanzaba de nuevo.

El cuchillo avanzó mortíferamente, a fondo, como un estoque. Maynard percibió con toda claridad el horrible chasquido de un hueso roto por el hierro, movido con enorme ímpetu.

Una boca se abrió y Mavnard  avanzo la  mano izquierda a fin de tapar el ultimo alarido de agonía de alguien que ya estaba muerto, a pesar de que aún se mantenía en pie.

Judith salió poco después, temblando de pavor. El arroyo era lo suficientemente ancho y caudaloso como para llevarse

los cadáveres.

—Vuelve inmediatamente —dijo él—. Y, sobre todo, no digas a nadie lo que has visto.

Sí, sí, pero... ¿me ayudarás? —insistió ella.

Maynard vaciló. Judith no le había gustado nunca, a pesar de su innegable belleza. Era una mujer ambiciosa y con no demasiados escrúpulos.

—Hay dinero, mucho dinero en Hacker Castle —susurró ella cálidamente.

—Veremos —contestó Maynard, sin querer comprometerse a nada.

Una alianza con Judith, aunque fuese para derrotar a Hacker, podía desembocar en una catástrofe. De momento, lo mejor era contemporizar.

Haré lo que pueda —añadió, para calmar la ansiedad de la mujer.

Judith se marchó. Acto seguido, Maynard se dedicó a la nada grata faena de transportar los dos cadáveres hasta el cercano arroyo. Luego se ocupó en hacer desaparecer las manchas de sangre, tarea si no tan pesada en lo físico, sí mucho más larga.

Cuando terminó, las luces de Hacker Castle se habían apagado ya. El piano permanecía silencioso.

Precavido, Maynard cambió de campamento.

                                                                CAPITULO VI

Eva salió de su dormitorio y, sorprendida, escuchó un sonido que le pareció asombrosamente extraño en aquellos parajes. El fragor de dos aceros que entrechocaban provenía de una puerta cercana y, sin poder contenerse, se acercó a ella y la abrió.

La puerta daba a una sala casi desnuda de muebles, en la que dos hombres, en mangas de camisa, ejercitaban sus habilidades en la esgrima. Al ver a la joven, Shurratt y Salazar se detuvieron en el acto, saludándola cortésmente con las espadas.

Eva sonrió. En mi país, yo era muy aficionado a la esgrima —declaró—. ¿Puedo jugar un asalto con uno de ustedes?

Salazar hizo un elegante floreo con la espada y se la ofreció, junto con la máscara. Los contendientes no llevaban peto, debido a los botones que los aceros tenían en la punta.

En garde, mon capitaine! —dijo Eva. Oui, madame la comtesse —respondió el oficial. Los aceros chocaron. Cinco minutos más tarde, Eva había marcado un par de estocadas que, a no ser un juego, habrían resultado mortales, y conseguido un espectacular desarme de su atónito rival.

Shurratt se quitó la máscara y se inclinó. Condesa, si de algo me felicito no es sólo de haber sido derrotado por una espada mejor que la mía, sino de no tener que enfrentarme un día con un adversario la mitad de valioso que usted en un duelo auténtico.

—Me halaga usted, capitán. Un poco de suerte, eso es todo.

Devolvió la espada a su dueño. Salazar también se inclinó.

Los dos oficiales quedaron solos.

De pronto, se abrió la puerta. Un soldado uniformado apareció en el umbral.

—Capitán, su excelencia le llama inmediatamente —anunció.

—Voy en el acto —respondió Shurratt

Minutos más tarde, debidamente uniformado, comparecía ante Hacker.

—No me ha dado usted buenas noticias, capitán —dijo Hacker, a la vez que escogía cuidadosamente un grano de una uva del frutero que tenía sobre la gran mesa del salón.

—Lo siento, excelencia; yo tampoco las he recibido.

—Eso significa, si yo no soy un torpe, que Maynard sigue con vida.

—Sí. excelencia. Esta mañana, el teniente Salazar salió de la fortaleza y lo vio paseándose tan tranquilo.

—¡Hum : Eso no son buenas noticias, precisamente. ¿Acaso envió usted a dos incapaces?

—Excelencia, no había dos hombres como ellos...

—No, no había dos hombres; había uno, mil veces mejor que ellos —rezongó Hacker—. Capitán, usted entra en mis proyectos a largo plazo y con magníficas perspectivas, pero si esto sigue así, cuando mi ejército haya sido organizado en debida forma y aumentados sus efectivos, como yo deseo, no podré otorgarle el grado de general. Me disgustaría mucho enviarle a un pelotón de exploradores como soldado raso, ¿lo comprende?

Shurratt se puso pálido.

—Excelencia, yo...

—No hablemos más del asunto —cortó Hacker fríamente—. La condesa y su guía marcharán mañana. Por fortuna, sus acémilas de carga han quedado en mis cuadras. Va a procurar usted que tengan que volverse antes de la primera jornada de travesía de 1 azona desértica. Y no me fallará, capitán.

No, señor. —Ellos tendrán que regresar inexorablemente. Entonces

nos ocuparemos de ese rebelde. Y yo, en persona, de la condesa.

—Sí, excelencia, pero ¿me permite una pregunta?

Por supuesto —accedió Hacker benignamente.

¿Qué dirá la condesa cuando...?

Deje que yo me ocupe de ese asunto. La verdad, no tiene ninguna importancia, comparado con otros que yo tengo en proyecto y que, forzosamente, deben demorarse hasta la llegada del ayudante del profesor, Rudolf Wallenstein.

La caravana se detuvo cerca del mediodía, al pie de unas rocas que parecían enormes columnas de granito, surgidas en la llanura arenosa como por arte de magia.

Descansaremos unas tres horas, hasta que haya cedido algo el calor —dispuso Maynard—. Luego seguiremos hasta bien entrada la noche. De este modo, opino, cruzaremos el desierto sin mayores inconvenientes.

Hace un calor horrible —se quejó Eva.

Lleva usted demasiada ropa —observó él lacónicamente.

—Esto me da una idea —dijo la joven, sonriendo.

Mientras Maynard elegía un lugar sombreado y atendía a los animales, ella se retiró al otro lado de las rocas. Minutos más tarde, volvía con un puñado de prendas en la mano.

Ahora me siento mucho mejor —declaró.

Maynard pudo darse cuenta de que la joven vestía solamente con la blusa y la falda de montar.

Es una buena idea —aprobó. Sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo. Eva, mientras tanto, hurgaba en el equipaje.

[.Qué le ha parecido la hospitalidad de su excelencia?  preguntó.

—Magnífica, para usted, supongo. A mí quisieron rebanarme el pescuezo primero y luego estrangularme —contestó Maynard.

—Bromea —dijo ella.

Maynard no contestó. Eva abrió el estuche de forma alargada, sacó dos espadas que había en su interior y lanzó un grito:

—¡Count!

Ei joven se volvió. Sobresaltado, vio volar hacia él una espada y apenas si tuvo tiempo de asirla por la empuñadura.

—Pero ¿qué demonios...?

—Vamos —rió ella—, usted es un hombre listo. Quiero enseñarle esgrima. Hace mucho tiempo que no la practico y deseo volver a recobrar mi forma primitiva. A pesar de lo cual, ayer derroté al capitán Shurratt.

—Me siento pasmado —confesó él—. ¿Cómo se usa este cacharro?

Eva se le acercó y se colocó a su lado, para enseñarle la postura correcta. Durante unos instantes, los dos jóvenes permanecieron peligrosamente cercanos. Maynard aspiró el perfume que emanaba la rubia cabellera de la joven y sintió el suave calor cilio que se desprendía de su cuerpo.

¿Entendido? —dijo Eva, tras unas breves explicaciones.

—Sí —carraspeó Maynard.

Eva se situó frente al joven. Lentamente, empezó a marcar los tiempos de la esgrima: posiciones, fintas, paradas, ataques... Maynard, aunque preocupado, procuraba seguir fielmente las indicaciones que recibía.

Al cabo de un rato, Eva dio por concluida la lección.

—Aprenderá pronto —vaticinó sonriendo.

—Nunca se me habría ocurrido a mí. Usted, naturalmente, practicaba la esgrima en el reino de Würtemberg.

Sí, antes de que ese condenado prusiano que se llama

Guillermo I absorbiera a todas las naciones independientes de

Alemania...

—A su país le convenía unificarse. Tantos príncipes independientes debilitaron la fuerza política germana. Ahora, Alemania es una gran nación.

Ella le miró asombrada. Parece que conoce bien la historia —dijo.

Un poco —respondió él evasivamente—. Pero la veo sofocada; espere un momento y le daré un poco de agua.

Gracias. Oiga, he visto que no ha abrevado a las bestias...

A la noche; ya bebieron de sobra esta mañana, antes de salir.

Maynard llevó un pote de agua y se lo entregó a la joven. Eva se lo llevó a los labios, pero apenas había tomado un sorbo lo escupió, con un enorme gesto de desagrado, a la vez que lanzaba un agudo grito:

-¡El agua está salada!

Maynard probó el contenido de los cuatro barrilillos que formaban la provisión líquida. Uno tras otro quedaron destapados, de modo que la arena embebiera el líquido altamente salado.

Eva, muy pálida, le observó en silencio. Maynard, ceñudo, se volvió hacia ella al terminar la operación.

Había sal en todos los barriles —anunció.

Ella se retorció las manos.

—¿Por qué? —exclamó—. ¿Qué interés tiene... el que sea en hacernos padecer el tormento de la sed? Maynard meditó unos instantes. Quieren que volvamos —dijo al cabo. ¡Volver! Ño lo entiendo...

El que puso la sal, calculó bien. Todavía nos quedan dos jornadas y media antes de llegar al otro lado del desierto. Sin agua, no se puede cubrir ese trecho. La muerte llegaría mucho antes, créame.

Entonces, volveremos a Hacker Castle...

—Usted, sí; yo, no. Eva le miró extrañada. ¿Por qué? —inquirió.

Hacker es un embustero y un traidor. No quiso respetar la tregua y envió a dos hombres para asesinarme.

—Antes lo menciono usted, pero yo pensé que lo decía como una crítica burlona acerca del alojamiento que Hacker le concedió.

—Nada de burlas, condesa; fue algo real. Primero quisieron acuchillarme: luego, viendo que fallaban, me pusieron un lazo al cuello.

Maynard se quitó el pañuelo que rodeaba su garganta. Atónita, Eva pudo ver una marca violácea en torno al cuello del joven.   .

Es horrible —dijo.

—Sí —confirmó él, mientras volvía a colocarse el pañue-lo—. Imagínese; si yo vuelvo a Hacker Castle, ya no saldré con vida de allí. Usted... claro, la cosa es diferente. Pero, no sé por qué, tengo la sensación de que Hacker tiene ciertos planes con respecto a usted,

¿Qué piensa? —preguntó Eva, intrigada.

Maynard miró a la joven largamente, recorriendo con los ojos su esbelta figura. Eva acabó por sonrojarse, ya que la comprensión entró en su mente.

—Ese vil sujeto... —exclamó, colérica.

Los sujetos viles suelen respetar y apreciar muchísimo ;a las mujeres hermosas. Ejemplo: Judith Morgan —dijo Maynard de buen humor—. En cambio, hacia los hombres no sienten la menor simpatía y, muy a menudo, los matan.

¿Quién es esa Judith Morgan? La vi un par de veces durante mi estancia en la fortaleza...

Estaba casada. A Hacker le gustó y se la compró a su marido.

Eva se puso una mano en la boca, horrorizada por lo que acababa de escuchar.

Es una mujer Blanca, no puede ser sometida a esclavitud

Condesa, la esclavitud de mi antigua amiga Judy es de un tipo muy particular. Pero creo que nos hemos desviado del tema, que es el viaje a Cathedral Mountain  y la carencia casi

absoluta de agua.

¿Cómo que casi ? Absoluta por completo. No nos queda una gota , Count.

Como acampé fuera de Hacker Castle, nadie manipuló en mi cantimplora —sonrió él—. Por tanto, disponemos de dos litros, aproximadamente, de cuya reserva le daré ahora un pequeño vasito. Pero hasta mañana al amanecer, es muy posible. no tendremos agua.

No habremos atravesado el desierto todavía - -alegó Eva.

Es cierto, e incluso nos desviaremos de nuestra ruta. Pero yo le garantizo que encontraremos agua en abundancía.

Eva abrió la boca. Sin añadir una palabra  más, Maylard se fue hacia su equipaje y soltó la cantimplora que llevaba junto con la silla.

Antes de llenar el vaso, probó el contenido del recipiente —No ha ido manipulada —dijo, satisfecho.

-Couní, en su opinión, ¿quién manipuló en los barriles? preguntó la joven.

Maynard se encogió de hombros. Cualquiera pudo hacerlo —respondió—. Todos los que viven en Hacker Castle obedecen ciegamente las órdenes del dueño de ese lugar, de modo que el nombre del que lo hizo resulta absolutamente indiferente,

                                                              CAPITULO VII

Eva se tambaleó en la silla de su caballo y hubiera caído al suelo de no haber sido por los fuertes brazos de su guía.

—Está rendida, condesa —murmuró el joven.

Eiía asintió desmayadamente. Maynard ia condujo en brazos al pie de unos enormes pedruscos, buscó un par de mantas y la abrigó convenientemente, porque la temperatura, a la madrugada, era todavía muy baja.

Con otra manta, hizo una especie de almohada. Cinco minutos después, Eva dormía profundamente.

Maynard no se estuvo quieto, a pesar de que se sentía también fatigado. Desde las tres de la tarde de la víspera, habían cammado sin otro descanso que unos pequeños altos. Iban a dar las seis de la mañana.

Atendió a las bestias. A cuarenta pasos del campamento, nacía un hilillo de agua, que se remansaba luego una enorme «tinaja» de roca. El sobrante rebalsaba, por medio de un conducto abierto en ia roca a lo largo de incontables siglos, hasta un hueco en forma de cuenco muy amplio, del que ya no salía. El nivel se mantenía, pero no había expulsión del líquido sobrante, debido a la porosidad del fondo.

Maynard atendió debidamente a las bestias, las abrevó y luego les dio una ración de avena.

En Cathedral Mountain se repondrían; allí había parajes donde abundaba la hierba.

Eva despertó bien entrado el mediodía. Olor a leña quemada llegó a su pituitaria.

Count —llamó.

El joven estaba soplando para avivar el fuego de la hoguera, encendida a base de viejísimas ramas secas que había reunido no sin gran esfuerzo.

Tiene el baño preparado, condesa —contestó, sin vol-

verse.

Eva se puso en pie. Atónita, vio el manantial y, casi en el mismo momento, se le saltaron las lágrimas de alegría.

Estamos salvados —dijo.

De la sed, sí —contestó él maliciosamente. Eva dio unos cuantos pasos. —Usted sabía...

Sí —admitió Maynard llanamente—. ¿No le apetecería un baño, condesa? El desierto tiene extremos opuestos muy crudos: por el día, se asa uno; por la noche... Ande, vaya a refrescarse; cuando vuelva, estará la comida. Ella suspiró.

Me parece llevar encima de mi cuerpo todo el polvo del desierto —comentó.

—Suele ocurrir, en efecto —convino él con voz neutra. Eva se encaminó hacia el manantial. De repente, sintió cierta aprensión.

i No mire, Count! —pidió.

—Ya estoy vuelto de espaldas, mujer —le respondió Maynard.

Eva se desnudó rápidamente. Luego se lanzó a la tinaja, sumergiéndose por completo.

Después, con avidez, bebió agua de aquel líquido, asombrándose de sí misma.

Era un líquido fresco y reconfortante. Al cabo de un rato, empezó a sentirse mucho mejor.

Count —llamó.

;Sí?

—En mi equipaje tengo una pastilla de jabón. ¿No podría... lanzármela desde cierta distancia? —Claro que sí, condesa —accedió.

Eva vino más tarde, limpia, peinada y con un aspecto completamente distinto. Sus ojos brillaban de placer al percibir el olor de la comida.

—Judías y tocino frito —anunció él—. Hay también un bote de melocotón y un par de galletas.

—Será un festín de Lúculo, Count —aseguró Eva.

—Hay apetito, ¿eh?

—¿Apetito? —Eva se sentía extrañamente dichosa—. Tengo un hambre de lobo.

Maynard le llenó el plato. Eva empezó a comer. Al cabo de unos momentos, saciada en parte, hizo una pregunta a su acompañante:

—¿Conocía usted este manantial?

—Sí. Me lo enseñó un viejo cazador hace muchísimos años, cuando yo era poco más que un chico. También me enseñó algunos puntos de referencia, a fin de encontrarlo viniendo a él desde cualquier parte.

—Lo ha encontrado durante la noche.

—Conocía su emplazamiento aproximado y me guié por las estrellas. Además, había luna... No resultó demasiado difícil, créame.

—Pero nos hemos desviado.

—No había otro remedio, condesa.

Eva se quedó pensativa durante unos momentos.

—¿A qué distancia estamos ahora de Cathedral Mountain? —preguntó por fin.

—Hágase cuenta que hemos iniciado la travesía del desierto nuevamente.

—Tres días.

—Sí.

Eva se mordió el labio inferior. Claro que hemos salvado la vida y no hemos regresado a

Hacker Castle —dijo.

Y, lo que es más, volveremos por este mismo camino.

Count, usted conoce muy bien Cathedral Mountain, se gún me asegura ¦ on en Waydefront. Explíqueme los motivo de ese conocimiento, se lo suplico.

Oh, resulta sencillo de explicar. Hace siete u ocho años,recien salido de la Universidad, fui a Cathedral Mountain y estuve alíí casi un año. Como puede comprender, buscaba lo mismo que su padre, pero no lo encontré.

Así que estuvo en la universidad...

Sí, casi tres años; pero no completé mis estudios. Y quería graduarme en...

Maynard se interrumpió de pronto, la vista fija en determinado punto del horizonte. Eva se fijó en la expresión de su ostro y, alarmada, volvió la cabeza.

Viene gente —exclamó. Así es. Todavía tardarán media hora. Se les divisa a simple vista...

El desierto engaña en lo referente a apreciación de distancias —dijo Maynard—. Pero son tres, vienen del sur y conviene estar prevenidos.

—Hacker Castle está hacia el noroeste —alegó Eva. El que cruza el desierto, viniendo del sur, no lo hace por placer —contestó él sentenciosamente

Terminaron de comer. Eva se dio cuenta de que los jinetes parecían estar siempre en el mismo

sitio, a pesar de que su avance no se detenía un solo instante. Subían y bajaban las lomas, apareciendo y desapareciendo alternativamente. A veces , sus figuras se deformaban por las vaharadas de calor que subían del suelo.

Después de  comer, Maynard revisó las armas. ¿Sabe manejar el rifle? —preguntó.

-He hecho algunos ensayos —declaró Eva—. Pero en mi país era buena cazadora: he cobrado infinidad de faisanes, ánades...

Quizás esos tipos que vienen por aquí sean más duros de cazar que unos faisanes. Sígame, se lo ruego.

Maynard se llevó a la muchacha con un rifle en las manos. Desde aquí, puede ver sin ser vista —dijo—. Ojalá no llegue ese momento, pero si tiene que tirar, tire a matar. Eva palideció.

¿Lo estima absolutamente necesario? —preguntó. —En caso de conflicto, será cuestión de mera supervivencia —respondió él significativamente.

Y se volvió junto a la hoguera, en cuyas brasas reposaba una cafereta casi llena.

Los tres jinetes llegaron un cuarto de hora más tarde. -Hola, amigos —saludó Maynard—. Apéense y tomen un poco de café, si le apetece.

Hola —contestó uno de ellos—. Soy Slake. Bright y Gorton —presentó a los restantes.

—Maynard —dijo el joven.

Su actitud era indiferente, pero tensa en el interior. El aspecto de los tres jinetes era desastroso. Sus monturas se hallaban en pésimas condiciones. Ellos mismos no se hallaban en mejor estado. Uno tenía el brazo izquierdo vendado y otro ostentaba un sucio pañuelo en torno a su cabeza y bajo el sombrero, en el que se veían algunas manchas secas de inconfundible significado. Tampoco llevaban víveres ni provisiones para los caballos. Maynard empezó a forjarse una hipótesis acerca de los recién llegados.

Gorton se apeó y llenó un pote de café. Los otros dos fueron al manantial y abrevaron las monturas.

Volvieron al cabo de un rato. Entonces, Bright dijo:

Llevamos ya unos cuantos días sin fumar. ¿No tendría por ahí un poco de tabaco?

—Claro, amigo —sonrió Maynard.

Eva contemplaba la escena expectantemente, con el rifle a punto. Cada vez que miraba a uno de los sujetos, sentía un estremecimiento de horror.

Slake, sobre todo, se fijaba constantemente en el equipaje, que, calculó Eva, para un hombre como él desprovisto de todo, debía de constituir una riqueza. La actitud del trío infiltraba en su ánimo constantes sospechas.

Maynard se levantó y caminó hacia los bultos que había a los pies de las rocas. Entonces, Eva, horrorizada, vio que Bright desenfundaba su revólver y apuntaba a la espalda del joven.

Eva disparó sin pensárselo. Bright se estremeció terriblemente al recibir el balazo y luego empezó a caer.

Maynard giró velozmente, al mismo tiempo que se dejaba caer de espaldas. Slake y Gorton, sorprendidos un instante por aquel disparo salido de un lugar totalmente inesperado, reaccionaron con rapidez.

Dos revólveres más brillaron a la luz del sol. Eva volvió a disparar, pero falló a medias en esta ocasión, alcanzando a Gorton solamente en el brazo izquierdo.

El sujeto se tambaleó y disparó una vez. Erró el tiro y, un segundo después, sintió una quemadura en el estómago.

Slake retrocedió, haciendo fuego sin cesar. Maynard rodó dos veces sobre sí mismo y luego se detuvo un instante para tomar puntería.

Los brazos de Slake se extendieron súbitamente, a la vez que el revólver saltaba por los aires. Luego, el hombre cayó al suelo.

Volvió el silencio. Maynard se puso lentamente en pie. —jCounti —gritó Eva histéricamente. —Siga ahí —ordenó él, sin mirarla siquiera. Pistola en mano, examinó los cuerpos tendidos en el suelo. Al cabo de unos momentos, hizo un ademán. —Ya no hay peligro —dijo.

                                                               CAPITULO VIII

—Count, ¿es que en estas tierras no hay otra cosa que sangre, violencia y muerte? —exclamó Eva.

Maynard no contestó. Estaba inclinado sobre uno de los cadáveres, registrando sus ropajes. De pronto, se incorporó con un sucio papel en las manos.

—Lea —indicó sobriamente.

La joven obedeció.

Momentos después, fijó sus ojos en el rostro de su acompañante.

—Eran unos forajidos —dijo.

—Huían de la justicia —añadió Maynard—. Habían escapado del penal de Yuma y asaltaron un banco en un pueblo no demasiado lejano. Eran seis, pero el golpe, planeado con precipitación, les salió mal y tres se quedaron en el intento. Los otros tres, después de largos días de huida y persecución casi constante, decidieron internarse en el desierto-para eludir a sus perseguidores.

—Y nos encontraron a nosotros...

—Sus recursos se habían agotado dijo él—. Vieron varios animales en magnífico estado, equipajes y demás y pensaron en que yo les impediría llevarse todo cuando para ellos era realmente una fortuna.

—En cuanto los vi, pensé que eran unos forajidos —manifestó Eva.

Ya no son nada —murmuró el joven pensativamente—. Sólo montones de carne-Eva sontió un escalofrío. —Tres carreras de crímenes han tenido su fin aquí —dijo.

—Si.

Los caballos de los forajidos, ajenos a lodo, bebían agua. Maynard decidió quitarles las sillas y las bridas, a fin de dejarlos en libertad. Luego amontonó los tres cadáveres en un extremo del roquedal y los cubrió con arena y piedras. Atardecía ya cuando terminó la fúnebre tarea.

—¿Cómo se siente, Eva? —preguntó.

—Bien, ya se me está pasando...

—Me refiero a su estado físico —puntualizó él.

—He descansado, si es eso lo que quiere saber, Count.

—Lo celebro, porque nos vamos a poner en marcha ahora mismo. Beba agua en cantidad; hasta que lleguemos al manantial sur de Cathedral Montain, tendremos que escatimar nuestras reservas.

—¿Podré bañarme allí? —consultó Eva.

—Claro. Y yo también —sonrió él.

—Usted ha debido de bañarse mientras yo dormía. ¿Qué habría pasado si hubiese despertado en aquel momento?

—¿No se siente capaz de imaginárselo?

Eva se quedó cortada. Fue a decir algo, pero Maynard estaba ya ocupado con los arneses de las caballerías.

—Cathedral Mountain —indicó Maynard de pronto, señalando con el índice hacia un pumo situado en el horizonte.

Eva detuvo la marcha de su montura. Sacó ios gemelos y contempló la montaña durante unos minutos.

—Tiene todo el aspecto de una catedral —dijo al cabo.

—Sí, y es mucho más grande de lo que aparenta. Una persona podría perderse y no ser encontrada jamás, de no conocer bien los vericuetos de la montaña.

—¿Conoce usted sus dimensiones, Count?

—Son mil doscientos metros de cota máxima sobre el desierto, ocho kilómetros de largo y cuatro y medio de anchura. Para explorarla a fondo, se necesitarían años enteros.

Ella asintió. Continuaron la marcha. A medida que se acercaban a la montaña, nuevos detalles aparecían a los ojos de los viajeros.

Cathedrai Mountain tenía dos altísimos picos, semejantes a torres fantásticas, casi gemelos, situados en uno de ios extremos del gigantesco conglomerado de rocas, de trazado vertical en muchos puntos. Algunas de las rocas sobresalían con vértigos puntiagudos, lo que, en cierta perspectiva, le confería el aspecto de una gigantesco catedral, de formas y dimensiones jamás imaginadas por la mente del hombre.

A media tarde, con un calor sofocante, Maynard señaló un punto:

—i El manantial!

Hacía rato ya que caminaban por un suelo de características enteramente diferentes a las del desierto. Abundaba la hierba, aunque no los árboles por el arroyo que provenía de lo más intrincado de la montaña, cuyas aguas acababan de perderse en la arena que había unos kilómetros más atrás. Cabalgaron junto al arroyo y, al fin, llegaron a un punto muy cercano al lugar donde brotaba una de las fuentes que alimentaban el arroyo.

El agua brotaba de una abertura de la roca y, tras un cortísimo recorrido, saltaba en murmurante cascada desde unos tres metros de altura. Maynard estableció el campamento a cincuenta o sesenta pasos. Eva echó a correr hacia la cascada,

con jabón y una toalla en las manos.

Media hora más tarde regresó junto al guía, con ojos resplandecientes de satisfacción.

—Mañana daremos clase de esgrima —dijo.

—Muy bien —accedió él—. Pero ahora es mi turno para el baño.

-Yo recogeré leña mientras tanto, Count.

Minutos después, Maynard, situado bajo la pequeña catarata, dejaba que el agua arrastrase la suciedad de su cuerpo y tonificase sus músculos. Estuvo así largo rato y ya se disponía a salir cuando, de repente, vio algo que reflejaba el brillo del sol, muy bajo en su carrera diurna.

El objeto llamó su atención. Sin cuidarse en absoluto de su desnudez, salió de la cascada y se acuclilló unos pasos más adelante. Con ojos de pasmo, examinó el grueso anillo de oro, que había descubierto caído entre unos tallos de hierba.

¡En! —gritó Eva—. Ya tengo leña...

La joven se había vuelto un instante y divisó a Maynard en aquella postura, lo que la hizo enrojecer profundamente. Se volvió de espaldas y volvió a llamar la atención de su guía.

Pero Maynard no contestó. De repente, se dio cuenta de su estado y corrió a vestirse. Luego llamó a la joven:

—¡Eva!

Ella acudió en el acto, un tanto molesta por el tratamiento desprovisto de protocolo. Maynard había visto algo más que

el anillo: dos abultamientos del suelo, situados a unos treinta pasos de la cascada y en los que la hierba apenas si existía.

Mire este anillo —indicó él.

Eva lo tomó con dos dedos. Parece muy antiguo..., una joya prehistórica... Que es lo que buscaba su padre, ¿no es verdad? Sí. ¿Cómo lo ha encontrado usted? Se le cayó a alguien y no lo advirtió. De pronto, Maynard divisó varios objetos casi escondidos entre la hierba. Momentos más tarde, Eva pudo ver varios cartuchos vacíos, disparados, según todos los indicios, un par de semanas antes.

Aquí se ha cometido un crimen —dijo.

Dos, por lo menos —contestó él. señalando hacia las tumbas.

Eva se puso pálida. Maynard la contempló fijamente

—Yo... no quisiera decir nada que la perturbe gravemente pero... me gustaría que me diese alguno datos para poder identificar a su padre —dijo.

De pronto, Eva se sintió acometida de un extraño vértigo. Maynard la sujetó por un brazo y la ayudó a sentarse en una roca.

—Tiene que ser valiente —excamó él—. Además, quiza yo soy demasiado aprensivo y no se trata del conde

- Tenía... dos muelas de oro en !a mandíbula superior izquierda... Se las puso poco antes de embarcar en Bremen... —dijo Eva con voz de fallecida,

Maynard la levantó casi en vilo y la llevó lejos de aquel lugar.

—Espere —ordenó.

Luego sacó su cuchillo de caza y regreso a las tumbas.

Era casi de noche cuando regreso  junto a Eva, con unos objetos en la mano, envueltos en su pañuelo. La muchacha, sobreponiéndose a sus temores, había encendido la hoguera.

Maynard abrió el pañuelo. Los doloridos ojos de Eva contemplaron un par de lentes de oro, de pinza, y una tabaquera del mismo material, en la que, en esmaltes, aparecían las armas de los Von Schlassere: un águila tala, de oro, en campo de azur, sujetando una espada con una de las garras y con la otra una pluma de ave.

Eva rompió en un llanto silencioso. Aquellos objetos, que había identificado desde el primer momento, no permitían abrigar duda alguna sobre la suerte que había corrido su padre.

—Encontré las muelas de oro - dijo Maynard.

Ella asintió, sin dejar de sollozar. Maynard, respetuoso con su dolor, no quiso decir nada, dejando que Eva  desahogase con las lágrimas.

Mientras   preparó café. Tenía licor en un frasquillo y puso unas    gotas en el pote que le ofreció más tarde.

—Usted es una mujer fuerte —dijo, al ofrecerle la bebida—. Haga frente valerosamente a esta situación.

—Mi padre ha muerto... asesinado...

—No cabe la menor duda —admitió él, pensando en el orificio que había visto en la frente del cadáver de Von Schlasser -. También mataron a otro hombre, posiblemente, algún guía  o ayudante. Pero los asesinos dejaron todos los objetos personales sobre los cadáveres, a fin de no llevar encima nada que  un día pudiera comprometerles.

—Sin embargo, ese anillo...

—Se les caería sin que se diesen cuenta. Debían de tener mucha prisa, porque los cuerpos fueron enterrados muy poca profundidad. A no ser por el hallazgo del anillo, sin embargo, no habríamos encontrado las tumbas.

;.Le hizo sospechar el anillo prehistórico?

—Pensé que podría encontrar más joyas antiguas y entonces reparé en que había unos trozos de tierra con la hierba muy rala y que formaban como unos abultamientos de forma alargada. Después, encontramos los cartuchos vacíos...

Eva hizo un gesto de asentimiento. -Count, ya no cabe duda de que se trata de un crimen —dijo—. ¿Se le ocurre a usted alguna idea acerca de quién o quiénes pudieron cometerlo?

—Hay otro cadáver junto al del conde. ¿Cuántas personas trabajaban con él?

—El secretario, Rudolf Waílenstein, y tres ayudantes, contratados, según me escribió mi padre, del mismo personal de Hacker.

Qué aspecto tenía Waílenstein? —Muy alto, aunque delgado, casi un gigante; más joven que mi padre, alrededor de cuarenta años...

Entonces, el otro muerto no es Waílenstein. Se trata de hombre de pequeña estatura, aunque muy corpulento. Alguno de los peones se resistió a cometer el crimen o murió en la refriega

Count, estoy pensando en que taj vez Waílenstein que ver mucho en este asunto.

Quizá —admitió Maynard.

Pero él no habría conseguido que los otros ayudantes co-

metieran el crimen. ¿No pertenecían al personal de Hacker?

Sí, usted misma lo ha dicho.

Quizá fue obra de Hacker, Count.

¿Por qué motivos, condesa?

¿Qué le parece el oro de la ciudad muerta? —No sería mal motivo. Si encontró todo lo que las leyendas contaban, debió de conseguir una fortuna realmente fabulosa.

—De la cual disfruta Hacker ahora.

Sí, si todas nuestra presunciones resultan ser ciertas —contestó Maynard.

Estoy segura de que ocurrió así —exclamó Eva con voz firme—. En tal caso, Count, quiero hacerle una proposición.

Usted dirá, condesa.

Ella sonrió tristemente. Sí, ahora lo soy de un modo efectivo —contestó—. Pero no estamos en Würtemberg, no hay razón alguna para mantener un estúpido protocolo. Por otra parte, ya lo ha hecho en alguna ocasión... Llámeme por mi nombre, se lo ruego.

—Con mucho gusto, Eva, pero, ahora, dígame qué proposición es la que tiene que hacerme.

—Comprobar si, efectivamente, Hacker decretó la muerte de mi padre. En ese caso, quiero unirme a usted en la guerra que ha declarado a ese archicriminal —dijo la joven resueltamente.

                                                                 CAPITULO IX

Habían transcurrido casi dos semanas desde el hallazgo de la sepultura del conde Von Schlsser y su ayudante.

Eva se alojaba en el hotel Waydefront, del que salía en muy contadas ocasiones. Maynard faltaba de la ciudad hacía una

semana larga.

Aquella noche, Eva oyó que llamaban a la puerta de su cuarto. Abrió y se encontró frente a Maynard, que aparecía cubierto de polvo y con evidentes señales de fatiga.

—jCount! Entre, se lo ruego.

Maynard se quitó el sombrero y se derrumbó sobre una silla. Eva corrió a llenar una copa y se la entregó al recién llegado.  —Reconfórtese —dijo con encantadora sonrisa.

Maynard tomó un par de sorbos. Luego dijo:

—Confirmado. Es obra de Hacker.

Eva se sentó frente al joven.

—Cuente —pidió sobriamente.

—He hablado con Judith Morgan. No fue fácil, créame, pero lo conseguí. Para esperar sus informes, necesité permanecer dos días escondido entre las breñas del monte que hay detrás de Hacker Castle. Luego tuve que moverme de noche, a fin de evitar las patrullas de caballería de Hacker.

—Pero está aquí —sonrio Eva.

—Por fortuna —contestó él—. Sí, los dos ayudantes de su padre volvieron solos con el secretario Walienstein. Eso ocurrió antes de nuestra llegada. Judy dice que Wallenstein declaró que el conde se había quedado en la ciudad muerta coi otro de los ayudantes.

—Falso, ya estaban muertos.

Sí. Wallenstein se marchó al día siguiente. Judy  adonde se ha ido, pero cree qut volverá.

Los ojos de Eva brillaron de un modo especial.

Otro asesino que añadir a nuestra lista —exclamó.

Aguarde, eso no es todo —dijo Maynard—. Wallenstein y los dos ayudantes regresaron con una larga recua de muías, doce o más. Todas venían pesadamente cargadas. Judy me ha dicho que vio algunos objetos de oro. Cada muía traía sesenta o setenta kilos.

Casi una tonelada —se asombró Eva.

Sí. Pero lo peor de todo es que ese oro está yendo a parar a unos crisoles, donde lo funden en lingotes... Mejor dicho, en planchas de medio centímetro de grosor, por treinta centímetros de largo y otro tanto de anchura. Eva se llevó las manos a la cabeza.

¡Oh, dios mío! Destruir así unas obras de arte, elaboradas hace cientos de años por unos orfebres maravillosos...

Según parece, hay mucho más oro en la ciudad, pero por ahora, Hacker no pi

buscarlo. Simplemente

almacenará el que ya ha conseguido, después de haber fundí

do esas planchas.

—No lo comprendo. ¿Para qué fundir el oro en planchas cuando lo corriente es transformarlo en lingotes

Mavnard se encogió de hombros. Luego llenó su copa por segunda vez.

—No me haga más preguntas, no podría contestarle —dijo.

Eva entornó los párpados. Ha logrado una excelente información —murmuró—. ¿De

qué procedimentos se ha servido para conseguirlo.

 Maynard dudó en la respuesta

Eva sonrió maliciosamente

—Retiro la pregunta. Judiíh Morgan es una mujer muy hermosa y. sin duda, se siente ávida de cariño —dijo:

Bueno, yo no he dicho tanto.. —rezongó él. Sonó una alegre carcajada.

Pero, hombre, si es lo más natural del mundo... Particularmente. ¿qué le ha dicho ella¿No siente deseos de abandonar Hacker Castle?

—¿Ahora que hay oro en abundancia? Hacker dispuso siempre de dinero en grandes cantidades y ahora es infinitamente más rico. Judith se quedará allí; siempre fue muy amiga de estar cerca de donde hubiera una fuente de beneficios.

Comprendo —dijo la joven—. Court, ¿le parece bien que empecemos a elaborar nuestro plan de campaña? Maynard fijó los ojos en el ro   ro de Eva.

—Será duro, peligroso... y las posibilidades están en contra

nuestra en un enorme porcentaje —advirtió.

David venció a Goliath, Count, no lo olvide.

Ahora necesitaríamos mil como el David bíblico —alegó

 Ya le he   dicho que estudiaremos un plan...

De repente, Maynard alzo una mano, para imponer silencio a la joven. Ella obedeció, presintiendo que acedía algo anda mal.

Maynard se puso en pie y, de puntillas, caminó hacia la puerta, ya con la pistola en la mano. Abrió de golpe y se asomó al pasillo.

Un hombre desaparecía en  aquel momento por el arranque de la escalera. Maynard se volvió hacia el interior del cuarto.

i Apague (a luz, rápido! —ordenó. Eva obedeció. Maynard cruzó el dormitorio y abriio la ventana.

El hombre salía ya por la puerta trasera del hotel. Maynard vio que se detenía a veinte pasos de distancia, al salir otro individuo al encuentro.

Están aquí los dos, no hay duda —dijo el primero.

Bien, iré a informar ahora mismo —contestó el otro. Yo me quedaré en la ciudad, haz que se lo digan así a su excelencia.

Maynard cerró la ventana.

—Siga en el cuarto, Eva —indicó.

Harry Ball abrió la puerta de la cabana y encendió un fósforo. La cabana estaba situada casi fuera de la ciudad y su mobiliario era mínimo: una cama, dos taburetes, una vieja mesa y una estufa que servía también de cocina. Había, además, un par de alacenas y algunos cacharros colgados de una cuerda sostenida por sendos clavos.

Bill encendió el quinqué de petróleo situado sobre la mesa. Luego se acercó a la estufa y levantó la tapa de hierro. Había ya algunas astillas cortadas y arrojó sobre ellas un segundo fósforo. Entonces oyó un leve ruido a sus espaldas y se volvió.

Respingo. El intruso le apuntaba con un revólver.

Maynard —exclamó.

Así es, Harry —sonrió el joven—. Nos conocemos desde hace tiempo, ¿verdad?

Trabajé una temporada en su rancho...

Y ahora está empleado en el establo público de Old Pete. Pero, claro, en sus ratos libres se dedica a espiar para Hecker. Ball se puso lívido. —No sé nada...

El revólver apuntó a la frente de Ball. ¿Quién era el que iba a llevar el mensaje a Hacker? —pregunte—. Te he visto desde la ventana del cuarto de la condesa, así que toda negativa será inútil. ;Contéstame!

Es... es Rocky Ruggles... —Vaya, un tipo muy bien conocido por su afición a ver cómo trabajan los demás —dijo Maynard sarcásticamente—. Pero de aquí a Hacker Castle hay tres días de viaje. A Hacker le conviene recibir los mensajes con mucha prisa, ¿no es así?

Hay un puesto de palomas mensajeras, a cinco millas al oeste de la ciudad, en Flat Mesa —declaró Ball.

Ahora lo comprendo. Bien, Harry, tu labor de espía se ha terminado. Si tienes algún equipaje, prepáralo, porque vas a abandonar la ciudad para siempre.

Ball inclinó la cabeza. Luego se dirigió hacia el camastro, encima del cual había colgadas unas alforjas.

Alargó la mano derecha, pero no descolgó las alforjas. Súbitamente, se volvió, con un revólver en la mano.

Maynard saltó a un lado. La primera bala de Ball fue también la única, porque el joven no le dejó rectificar la puntería.

Ball soltó el tevólver y se llevó las manos al pecho. Dio un par de trapiés y acabó rodando por el suelo.

Rocky Ruggles volvió tres horas más tarde. Su sorpresa

fue enorme al encontrarse con Maynard a la entrada de la población. El revólver del joven no dejó a Ruggles ninguna posibilidad de reacción.

No será necesario que desmontes, Rocky —dijo Maynard sonriendo.

Minutos más tarde, Ruggles tenía las manos atadas a su silla. Maynard le aligeró del peso del rifle y del revólver, que fueron a parar al otro lado de unos arbustos.

A la noche siguiente, Maynard dejó a Ruggles abandonado, sin caballo y descalzo.

Lárgate para siempre de la comarca. Si se te ocurre vol-por aquí, te mataré sin piedad —

Ruggles comprendió que el joven no bromeaba. Resignado, echó a andar en dirección este.

Los espías de Hacker ya no nos molestarán —dijo Maynard al día siguiente—. Pero es necesario que le asestemos otro alfilerazo.

¿Cómo? —preguntó Eva.

Mavnard sonrió.

¿Se siente capaz de hacer una excursión nocturna a F it Mesa? —preguntó.

Por supuesto —dijo la joven.

En ese caso, vendré a buscarla después de cenar, con dos caballos preparados. Vístase adecuadamente.

Pasada la medianoche, Maynard y Eva se apearon de los caballos y continuaron la marcha a pie. Media hora más tarde vieron una rustica cabana, en realidad un cobertizo de ramas,

sostenido por tres o coatro postes, situado al pie de un pequeño muro de roca.

El ocupante de la cabana se sorprendió enormemente al ver que lo despertaban dos personas, una de las cuales empuñaba un revólver. Mientras Maynard mantenía a raya al sujeto, Eva buscó una lámpara.

Algo se agitó dentro de una jaula cercana. Las palomas mensajeras, Count —advirtió ella.

—Ahora mismo, Eva

Maynard estaba muy ocupado en atar de pies y manos al ocupante de la cabana. Cuando terminó, buscó y encontró rápidamente lápiz, papel y algunos tubos portamensajes.

¿Quiere decir algo a Kacker, Eva? —consultó.

Ella sonrió.

—Con mucho gusto, Count.

Sentóse ante la mesa que había en un rincón y, tras meditar unos instantes, escribió:

Count Maynard tiene un soldado más en su ejército. La guerra seguirá hasta su total derrota, que significará su castigo por el vil asesinato de mi padre.

Eva, condesa Vonschíasser.

¿Qué le parece, Count? —dijo eíla, al terminar la redacción del mensaje.

Perfecto —aprobó él.

Minutos mas tarde, una paloma mensajera emprendía el vuelo hacia Hacker Gaste. Maynard y Eva iniciaron el regreso a la población, llevandose consigo a su prisionero.

El cobertizo fue destruido por completo. Había dos palomas más, la cuales fueron liberadas igualmente, pero ya en la ciudad, a fin de dejar que la primera llegase en solitario a su palomar.

El prisionero corrió la misma suerte que Ruggles. Pe pesa  de todo, Maynard no se sentía demasiado satisfecho. Eva queria o conocer las causas de su insatisfacción. Es. sencillamente, que un par  de alfilerazos no causarán a Hacker el menor daño, salvo alguna pataleta —contesto el

Sería preciso arrasar Hacker Castle hasta los cimientos.

—dijo Eva

—Sí, pero ¿cómo? Es una fortaleza inexpugnable. Los tres cientos hombres de Hacker podrían resistir un asedio indefin damente. Habrá, estoy seguro de ello, víveres y municiones en abundancia. Dispone de cuatro piezas de artillería y... en cuanto a lo más importante, el agua, no les falta en absoluto.

¿Nos falta a nosotros el ingenio ?

Maynard suspiró.

-Sí, pero el ingenio, a veces, resulta insuficiente —contes tó desanimadamente.

                                                                    CAPITULO X

La mano de Hacker estrujó el mensaje recibido pocas horas antes y que había releído decenas de veces. Judith vio caer el papel, se agachó para recogerlo y, después de conocer su contenido, lanzó una risita sarcástica.

De modo que esa dama que te declara la guerra iba a ser Elizabeth, la reina de Hackerland —dijo.

Calla, Judy, calla o... Ella rompió el papel en pequeños pedazos.

Ellos están en Waydefront, perfectamente tranquilos y seguros de que no les harás nada. Y no puedes enviar a un escuadrón de tu caballería, porque no sólo quebrantarías tus mismas leyes, sino las de Estados Unidos, al ordenar una incursión en unas tierras que no te pertenecen. Mientras te mantengas dentro de los límites de Hackerland, todo irá bien. Pero si sales fuera en una acción de castigo, podrías llevarte muchas sorpresas, ninguna de ellas agradable.

Tú tratas de aconsejarme —dijo Hacker.

Atrae a la pareja a tu terreno, ya que tú no puedes ir al de ellos —indicó Judith.

Hacker se acarició la mandíbula pensativamente. Solicita una tregua, como lo hizo Maynard. Diles que quieres hacer la paz definitiva, que deseas indemnizarles... En fin, búscate una excusa aceptable. Y cuando los tengas aquí...

Me lo pensaré

-contestó Hacker.

Estaba furioso. La inesperada acción de Maynard le había dejado sin informadores. Ahora no podía saber lo que pasaba en Waydefront.

De pronto, se acercó a una de las paredes y tiró de un cordón. Una sirvienta apareció a los pocos instantes.

Shurratt —dijo Hacker lacónicamente. Sí, excelencia. El aludido apareció minutos más tarde y saludó. Capitán, nos hemos quedado sin informadores —dijo Hacker sin más preámbulos.

Sí, excelencia.

Alguien tiene que ir a Waydefront. Puede enviar a dos hombres, pero haga que lleguen por el este, como si vinieran a la ciudad en busca de trabajo.

Hinks y Ogden, señor. ¿Le parecen bien? Son inteligentes y manejan las armas estupendamente.

-Sobre todo, lo segundo —dijo Judith.

Cállate —rezongó Hacker—. Está bien, envíe a esos dos. Dígales que quiero tener informes de los movimientos de Maynard en todo instante.

Así se hará, excelencia.

El nuevo puesto de palomas mensajeras estará en Cop-per Guich, el el lado norte. Earline se encargará de ello.

Sí, señor.

Parece mentira, hay que ver lo que te preocupa esa pareja —comentó Judith, burlonamente.

Ella es quien me preocupa de veras y no Maynard —contestó Hacker con un bufido.

La espada se movió centelleantemente. Eva tuvo que recurrir a un verdadero esfuerzo de voluntad para evitar que saltara de su mano.

Jadeante, con el rostro encendido y el pecho agitado por el

ejercicio, se detuvo y miró a Maynard sonriendo.

Adelanta mucho, Count —dijo—. Usted es un esgrimista nato, se lo aseguro.

La verdad, nunca se me había ocurrido practicar este deporte —contestó él, a la vez que se enjugaba el sudor del rostro con un pañuelo—. Pero me gusta —añadió.

Eva empezó a quitarse el peto que usaba para durante las prácticas de esgrima. Maynard, galante, se acercó a ella.

—Permítame—dijo.

Estaban en la habitación de la joven, la que disponía de sobrado espacio para realizar los ejercicios sin agobios. Eva se volvió de espaldas al joven, mientras contemplaba la calle a

través de la ventana próxima.

—Estaba pensando en una cosa, Count —dijo de pronto.

¿Sí?

Usted mencionó, días atrás, las condiciones de la fortaleza: trescientos hombres, artillería, cañones, víveres, municiones en abundancia... y también otra cosa: el agua. Una fortaleza podría rendirse por la sed, ¿no le parece?

-Evidentemente, salvo que en Hacker Castle no escasea jamás el agua y ése es un problema que no les afecta en absoluto.

¿Habría algún medio de bombardear la fortaleza?

-¿Sin cañones? Por favor, Eva...

Lo siento —se sonrojó la joven—. Creo que he dicho una tontería. —Pero, de repente, lanzó una exclamación—: ¡Eh, mire quién llega a Waydefront!

Con el peto de Eva todavía en las manos, Maynard se acercó a la ventana y pudo ver una hilera de carretas pesadamente cargadas, que desfilaban por la calle principal A la cabeza de la comitiva marchaba un jinete elegantemente vestido, con ropas que no se usaban corrientemente en aquellas regiones.

El jinete se volvió hacia los conductores de la primera ca-rreta y les dijo algo. Luego desvió su caballo y se acercó al hotel.

-Rudolf  Wailenstein —indicó Eva.

Maynard se encaminó hacia la puerta.

Conviene que no nos vea juntos manifestó

Si habla con él, procure sonsacarle.

Viene del este, es muy probable que no sepa nada de lo ocurrido. No haga que se entere por usted misma, ¿comprende?

Sí, Count.

Yo hablaré con el señor Gardiner y le diré que calle con respecto a nuestra relación. A medianoche vendré a verla, Eva

De acuerdo.

Maynard bajó a la planta, adonde llegó en el momento que Wallenstein se inscribía en el registro.

—Seguiré viaje mañana, muy temprano —decía el reci

llegado en aquellos momentos.

Más allá de Waydefront, hacia el oeste, no se puede...

Según quién y cómo —contestó Wallenstein con extraña sonrisa.

Los conductores de las carretas se desquitaban en las cantinas de la población, bebiendo desaforadamente y divirtiéndose con las chicas. Maynard se deslizó con gran sigilo por las zonas más oscuras, encaminándose al lugar donde habían sido estacionados los vehículos.

Había un vigilante que se paseaba lentamente arriba y abajo, bostezando de vez en cuando. Maynard esperó la ocasión propicia y lo atontó de un fuerte puñetazo.

Luego empezó a revisar la carga de las carretas. Había gran cantidad de municiones, sobre todo pólvora, y también una extraña maquinaria, que llamó su atención sobremanera. Temeroso de que el vigilante despertase y le sorprendiera, abrevió sus pesquisas y emprendió el regreso a la población con la misma cautela que a la llegada.

Pasada la medianoche, tocó con los nudillos en la puerta de la habitación de Eva. La joven abrió a los pocos momentos.

Count?

Sí, yo mismo.

Eva se echó a un lado. Cerró la puerta y alargó la mecha del quinqué, reducida al mínimo, a fin de evitar resplandores delatores.

Las cortinas de las ventanas estaban asimismo corridas. Eva, con una bata sobre el camisón, miró inquisitivamente a su nocturno visitante.

¿Qué noticias me trae usted?—preguntó ella. —Hay tres carretas atiborradas de pólvora y municiones. De buena gana les hubiera pegado fuego, pero no me atreví; están demasiado cerca de la ciudad y podría haber causado víctimas inocentes.

Hizo bien —aprobó Eva—. ¿Qué más? -Hacker ha encargado cierta clase de maquinaria. Me pareció ver troqueles, pero... ¿para qué diablos quiere él troqueles en su fortaleza? —Moneda, Count. Maynard abrió ios ojos desmesuradamente.

i Moneda! —repitió—. Ese demente piensa acuñar moneda... como el Gobierno federal...

—Y como los reyes de los países europeos.

¡Cielos! Pero ¿a qué extremos llega su megalomanía? Eva, ¿acaso quiere decir usted que Hacker piensa proclamarse rey de Hackerland?

—He estado pensando mucho en ello y ciertas frases que ha pronunciado Wallenstein durante la cena (hemos cenado juntos, ¿sabe?), además de lo que me ha dicho usted, creo que son suficientes oara confirmar mis suposiciones. ¿Recuerda el banderín que llevaba la primera patrulla con la que nos enfrentamos?

Sí, parecía un guión de guerra... Pero no comprendo qué significaban aquellas dos letras, L. I. La primera puede tomarse como inicial del nombre, Leonard, pero la segunda... El se apellida Hacker.

—Count, la I mayúscula sirve también como cifra ordinal, en la numeración romana.

Leonard I —dijo Maynard, atónito.

Exactamente. Y si, además, recuerda el oro fundido en planchas de menos de medio centímetro de grosor, y piensa también en los troqueles, encontrará otro motivo más para darse cuenta de que ese hombre quiere convertirse en el rey

de Hackerland.

¿Qué le ha dicho Wallenstein?

Es un traidor. Se ha puesto al lado de Hacker. Asegura que mi padre está bien y que pronto tendré noticias suyas. Yo no he dejado traslucir que ya sé que murió. Quería que fuese con él a Hacker Castle, pero me he negado. No lo ha lamenta-do mucho, créame. Además, ha dicho que Hacker es persona de gran porvenir... ¿Sabe que entre la maquinaria que lleva hay también equipos de perforación para tomar muestras de minerales?

—Es fantástico —dijo Maynard—. ¿Qué espera encontrar ese hombre?

Las zonas áridas son muy ricas en minerales. Hackerland puede convertirse algún día en una potencia minera. ¿Se imagina cuál sería el poder de su dueño en tales condiciones?

—Casi me mareo —sonrió él—. ¿Qué más le ha dicho Wallenstein?

—Viene de Washington, cosa que me ha extrañado sobremanera. Sin embargo, no ha querido decir los motivos de su viaje a la capital federal.

Ya los sabremos —afirmó Maynard—. Eva, yo he estado pensando mucho en lo que habló de bambardear Hacker Castle y cortarle el suministro de agua potable.

—Sí, sería ideal para rendir la fortaleza...

—Costaría un poco, en tiempo y en trabajo, pero dejaremos a Hacker Castle sin agua y luego la bombardearemos hasta reducirla a escombros.

                                                              CAPITULO XI

Minutos más tarde, entraba el señor Coe en la estancia. Era menudo, de aspecto insignificante, vestido con unas ropas demasiado holgadas y tocado con un sombrero hongo de color gris perla, que no se quitó al penetrar en el despacho. Con los dientes, sujetaba un cigarro consumido a medias, el que, al igual que el sombrero, continuó en su sitio.

—Clint, cuando entres aquí, deja el cigarro en la antesala y quítate el sombrero —rezongó Hacker.

-Eso está bien para los pobres idiotas que te creen un superhombre —rió Coe—. Pero tú y yo nos conocemos desde hace años. ¿Para qué gastar tantas ceremonias, Leo? Los ojos de Hacker brillaron de furor. Algún día...

Tú siempre necesitarás quien te haga las faenas más sucias, y para eso me tienes a mí. Habla de una vez y no perdamos tiempo.

Está bien, Clint. En Waydefront, Maynard.

Coe agitó una mano. Dalo por hecho, Leo —fue todo lo que dijo.

Hack quedó consultando unos papeles. De pronto el capitan Shurratt pidió permiso para entrar.

—¿Qué ocurre, capitán? —preguntó Hacker. Excelencia, hay un funcionario del Gobierno de Estados Unidos que desea hablar con usted.

¿Un funcionario ?

Sí, Excelencia, el comisario Hulmán

Esta bien, hágale pasar.

Shurratt se hecho a un lado y agito la mano. Un hombre de  mediana edad, vestido con ropas polvorientas, hizo su aparición en el despacho.

¿Señor Hacker?

Comisario,debido a su desconocimiento del protocolo, le dispenso del tratamiento que se me debe —exclamó Hacker orgullosamente—. Sírvase comunicarme los motivos de su presencia en mis tierras, pero, por favor, sea breve, tengo prisa.

Está bien. Se me ha encargado una investigación acerca de ciertos hechos sucedidos en esta comarca, uno de los cuales es el fusilamiento de un hombre llamado Bruder...

Hacker sonrió con aparente benignidad. Comisario, Hacker Castle es un pueblo que se está formando. Sus habitantes me han elegido como... Digamos alcalde y yo he designado autoridades legales, asimismo aprobadas por los ciudadanos de esta población. Compré unas tierras y, cuando mis agentes fueron a tomar posesión de ellas, Bruder se resistió y mató a uno de ellos. En consecuencia, fue entregado a la justicia, juzgado, sentenciado y ejecutado.

—Pero...

Comisario, nadie puede impedirme que mis agentes... de policía vistan uniforme y que éste sea a mi gusto. ¿O tiene usted algo que objetar al respecto?

Señor Hacker...

—Señor Hillman, poseo una vasta extensión de tierras. Soy el jefe de todas las personas que viven dentro de los límites de lo que yo he llamado Hackerland y todos aceptan mi autoridad.

Hillman se sentía abrumado. Los argumentos de Hacker resultaba irreprochables.

_______                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                      

Hacker y Shurratt cambiaron una mirada, en tono que no admitía réplica.

—Así como lo oyes, tuve que retirarme con el rabo entre piernas —dijo Human días más tarde, mientras tomaba unas

copas en la cantina, con Count Maynard.

—En cierto modo, tiene razón. Todo el mundo diría que Hacker fue elegido —manifestó el joven—. Por tanto, es un-discutible que representa la máxima autoridad en Hackerland. Y, hasta si nos apuras mucho, la muerte de Bruder fue acto de justicia. Pero ni siquiera Hacker tiene derecho a cometer asesinatos en su territorio.

Hulmán aguzó el oído.

—¿Qué sabes de eso, Count? —preguntó.

—El no lo hizo en persona, por supuesto, pero lo inspiró. O quizá lo ordenó, da lo mismo. Y yo sé dónde están enterrados los cadáveres de dos de sus víctimas que, te aseguro, no fueron sometidas a ningún juicio más o menos legal.

—Eso que me dices es muy interesante —exclamó Hulmán—. Cuéntame, por favor.

Maynard vertió de la botella en los dos vasos, sucesiva-mente.

Tomó el suyo y ya se disponía a beber cuando, de pronto, una mano derramó casi todo el contenido.

—¡Me ha manchado el traje! —gritó un hombre.

Enormemente asombrado, Maynard volvió la cabeza, divisando a un menudo individuo parado a dos pasos de distancia. El hombre tenía un pañuelo en la mano izquierda, con la que se limpiaba el licor derramado sobre su chaleco.

Maynard frunció el ceño. Había sucedido exactamente todo lo que decía aquel sujeto, cuya mano, en realidad, había tirado de la de Maynard, a fin de verter el licor y tener así un pretexto para atacarle.

De súbito, alguien, en el fondo de la sala, gritó:

—¡Es el hombre que mató a Morgan!

Maynard se puso rígido. De pronto, observó un movimiento en el hombrecillo y se ladeó hacia su derecha, a la vez que tiraba de la pistola.

Una Derringer de dos cañones apareció en la mano de Coe y detonó dos veces. Maynard disparó de abajo a arriba.

Coe saltó, para desplomarse luego sobre el suelo.

La Derringer escapó de unos dedos sin fuerza. Alguien se inclinó sobre el caído y levantó la manga derecha de su chaqueta, dejando al descubierto el arnés que despedía la pistoli-ta hasta la mano, cuando así lo precisaba su dueño.

Con esto mató a Morgan —dijo el hombre.

Maynard inspiró con fuerza. A su lado, Hillman arrugó el entrecejo.

Count, juraría que ese hombre te buscaba —dijo.

—No me extrañaría en absoluto —respondió el joven.

Había muchos curiosos en torno al caído.

Snayder se abrió paso a viva fuerza para adquirir informes de lo ocurrido.

De repente, Hillman captó dos rostros conocidos entre los curiosos.

—Vaya, Ogden e Hinks —dijo, sarcástico—. Me gustaría

saber qué hacen estas dos buenas piezas en Waydefront.

Maynard se irguió vivamente al oír aquellas palabras.

—Burt, ¿estás seguro de que esos dos hombres se llaman así? —preguntó.

—Absolutamente —respondió el comisario con rotundo énfasis—. Hace tiempo que nos conocemos ya, ¿no es cierto, muchachos?

Hinks y Ogden se agitaron, nerviosos. Los curiosos que tenían al lado se separaron precipitadamente, temerosos de un nuevo tiroteo.

—En ese caso, Burt —dijo Maynard solemnemente—, te presento a los asesinos del profesor Van Schlasser y de su ayudante Lewis McNorth.

Snayder miró a los dos sujetos con curiosidad.

—Si eso que dices es cierto, Count, tendré que llevármelos

arrestados —manifestó.

De repente, Ogden lanzó un penetrante alarido que tiraba de pistola. Aterrado, Snayder se lanzó de cabeza a un lado.

Maynard se arrodilló.

Ogden había actuado con increíble rapidez, pero su bala resultó alta. Ya no pudo corregir el tiro; dos balas, salidas del revólver de Maynard, lo proyectaron hacia atrás con indescriptible violencia.

Hinks se encaró con el comisario. Hillman tenía fama como hombre rápido y no la dismintió. Hinks apenas si tuvo tiempo de sacar el revólver de la funda.

Minutos después, Shang y sus dos hijos vinieron a llevarse los cadáveres. Hillman comentó:

—Ogden e Hinks era dos tipos destinados a morir con las botas puestas.

—Si de algo le sirve, debe saber que los asesinos de su padre han muerto, Eva.

La joven miró a su visitante con curiosidad. —He oído muchos tiros —manifestó.

—Han sonado bastantes, en efecto —concordó él—. ¿Puedo servirme una copa?

—Oh, perdone; debí habérsela ofrecido yo... ¿Tomó parte en el tiroteo?

—A la fuerza. Primero tuve que enfrentarme con el hombre que mató al esposo de Judith. Vino a provocarme. Se sabe que vivía en Hacker Castle.

—Entonces, lo envió Leonard.

—Es de suponer.

—¿Y después?

—Yo no los conocía, pero sí mi amigo el comisario Hulmán. —Maynard relató detalladamente lo sucedido—. Calculo que Hacker los envió a la ciudad para espiarnos. Según he podido averiguar, ya llevaban aquí unos cuantos días, aunque nunca se habían metido con nadie. Observaban una conducta muy prudente y procuraban hacer amigos. Pero tuvieron la mala suerte de encontrarse con el comisario...

—¿Qué hace aquí su amigo? —preguntó Eva.

—Vino a investigar las cosas que pasan en Hackerland. Habló incluso con Hacker. Pero no pudo hacer nada. Simplemente, Hillman no tiene autoridad alguna en los territorios de ese

bandido.

—¿Es posible que suceda una cosa así? —se asombró ella.

—Claro. Hacker alegó que había sido elegido por sus «conciudadanos» —respondió él, recalcando irónicamente la última palabra—. Y ¿quién podría demostrar lo contrario?

—Pero las muertes de mi padre y el ayudante...

—Se sabe que Hacker inspiró esos crímenes, secundado, indudablemente, por Wallenstein. Pero ¿cómo probarlo?

Eva asintió. Sentada, con las manos en el regazo, murmuró:

—Encontró la ciudad muerta. Allí debe de haber auténticos tesoros. Si Hacker desea el oro para acuñar moneda y su padre lo quería tal como está, para que pasara a los museos, ¿no se imagina usted cuál pudo ser la decisión de Hacker al respecto? Es más, incluso cabe la posibilidad de que haya enviado más expediciones a Cathedral Mountain para llevar a Hacker Castle el resto del oro.

—Hacker tiene una nómina muy elevada, en efecto.

—Así es y, por tanto, hasta que Hackerland esté en plena producción, necesita oro para pagar a sus soldados.

—Y no se puede hacer nada contra él...

—Usted y yo, sí, Eva.

—¿Cuándo?

—Todavía faltan unos días hasta que todo esté listo.

—Me consume la impaciencia —suspiró ella.

—Domínese —sonrió Maynard—. Lo mejor de todo es que

Hacker ya no recibirá más información de Waydefront; no

creo que ninguno de sus esbirros se atreva a venir aquí,

—Pero no se enterará de que Coe y los otros dos han muerto...

—Shang ha llevado los cadáveres al interior de Hackerland. Antes de veinticuatro horas los encontrará alguna patrulla de vigilantes de Hacker.

-Entiendo. Count, se me ha ocurrido una idea —exclamó Eva de repente.

Bien, ¿de que se trata?

-Hillman, su amigo, podría ayudarnos... Maynard movió la cabeza negativamente. —Es un funcionario del Gobierno y debe someterse a ciertas leyes, que nosotros podemos ignorar tranquilamente. Sencillamente, hoy día, carece de autoridad dentro de los límites de Hackerland.

Está bien, nosotros lo conseguiremos, Count —exclamó la joven resueltamente—. En mi país, un ejército habría invadido ya las tierras del osado que...

Eva, Alemania está muy lejos y las leyes y las costumbres son absolutamente distintas de las de aquí —dijo Maynard sentenciosamente.

                                                                      CAPITULO XII

Una semana más tarde, todo estaba dispuesto para la marcha.

Vestida adecuadamente, Eva salió por la puerta trasera del hotel. Maynard aguardaba ya, con las riendas de dos caballos en las manos.

Inmediatamente, emprendieron la marcha.

Cabalgaron las tres noches siguientes. Al amanecer del cuarto día, llegaron a las inmediaciones de la montaña en donde se hallaba la fortaleza, acampando en un lugar muy fragoso y lleno de vegetación.

Por el día, descansaron. Desde el punto en que se halla-ban, podían divisar la fortaleza perfectamente, con sus menores detalles, a un cuarto de kilómetro de distancia y a cien metros por encima de ella. La abundante vegetación del terreno les protegía de miradas indiscretas.

Tendida de bruces en el suelo, Eva mordisqueaba un tallo de hierba seca. De repente, hizo una pregunta:

—Count, ¿no se le ha ocurrido nunca proseguir sus estudios?

Maynard sacudió la cabeza.

—Lo hice por respeto a mi padre —contestó—. Pero cuando murió, volví a Waydefront. Me gusta la vida al aire libre, sencilla y con complicaciones. En Nueva York me ahogaba, créame.

Eva paseó la mirada por el panorama circundante. —Tiene ya treinta años. ¿Por qué no se ha casado?

—¿Dónde está la mujer de mi vida? —contestó Maynard—. Hubo un tiempo en que daba vueltas al rededor de Judy, pero ella prefirió a Morgan. Nunca he lamentado esa preferencia.

—¿Y las demás chicas de Waydefront?

El joven hizo un gesto de indiferencia.

—Algunas son muy guapas, pero... un hombre no debe buscar sólo la belleza en la mujer que va a ser compañera durante toda su vida.

—Estoy por decir que usted tiene gustos demasiado refinados —sonrió ella.

—Es posible —convino Maynard.

—¿Cómo ha de ser la mujer que le guste, Count?

Maynard volvió la cabeza un poco, para mirarla fijamente. Luego, muy despacio, dijo:

—La mujer que a mí me gusta es como la Luna: inalcanzable —contestó.

Eva enrojeció. La alusión de su acompañante no era difícil de captar.

Pero no quiso responder, no quiso decirle que, posiblemente, la luna en que él pensaba podía tai vez cogerse un día con las manos.

Al atardecer, empezaron a trabajar en las inmediaciones del lugar donde brotaba el manantial.

Eva vigilaba con los prismáticos. De pronto, lanzó una exclamación.

—Ya sé dónde acuñan la moneda, Count —dijo.

—Luego me lo enseñará —contestó él.

La labor duró un par de horas. Al terminar, Maynard tomó un bocado y propuso que descansaran un rato.

—Al amanecer empezaría el jaleo —sonrió.

Durmieron poco, un tanto nerviosos. Pero Eva llegó a con-ciliar un sueño profundo, del que despertó cuando él le tocó en un brazo.

—¿Es ya la hora? —preguntó a media voz.

—Sí.

Había ya una cierta claridad en el ambiente. Maynard sacó

un fósforo y lo aplicó a la mecha de las cargas de dinamita que había colocado durante la víspera.

Inmediatamente, agarró a Eva de una mano. Echaron a correr y se situaron en el refugio elegido de antemano.

Diez minutos más tarde, se produjo la explosión.

—Creí que la montaña iba a saltar en pedazos —sonrió Eva, después de que se hubieron acallado los ecos del formidable estampido.

—Era necesario —dijo Maynard, observando satisfecho que

el curso del arroyo había sido desviado de un modo casi dia-metralmente opuesto al anterior.

Entonces Eva se levantó y se alejó unos pasos. Maynard la

había visto durante la víspera, muy ocupada en preparar una rama larga y recta, de casi tres metros de longitud. Ella se había negado a explicar los motivos que la impulsaban, pero el joven lo entendió todo minutos más tarde, cuando vio ondear una bandera azul, con las armas de los Von Schkassen.

El mástil estaba firmemente sujeto al suelo. Eva volvió a tumbarse junto a Maynard y, como él, con un rifle en las manos.

—No es bordada, pero la pinté mientras estábamos en Way-defront —explicó—. Para el caso servirá lo mismo, ¿no le parece?

Maynard contempló unos momentos la bandera, agitada por la fresca brisa del amanecer.

—Es toda una demostración —convino. Y añadió—: Sólo espero que Hacker pueda verla con toda claridad.

La explosión había despertado a todos los habitantes de Hacker Castle y de la pequeña aldea que había junto a los muros. Hacker no fue el último en levantarse y gritó y voceó para averiguar los motivos de la detonación.

—Ha sido en la montaña, detrás de la fortaleza —informó Shurratt.

Pero ¿qué diablos...? Wallenstein entró en aquellos momentos. Estaba lívido. —Excelencia...

—jHable, no se calle! —rugió Hacker. —En la cumbre de la montaña... hay una bandera azul..., con un águila de tres cabezas...

—¿Una bandera azul? ¿Qué diablos significa eso?

—Excelencia..., son las armas de los Von Schlasser...

Hacker lanzó un bramido de cólera. Vestido con camisón y gorro de dormir, ofrecía un aspecto ridículo, pero en aquellos momentos nadie se hubiese atrevido a formular el menor comentario acerca de su atavío.

Capitán, envíe gente a la montaña y averigüe lo que ha pasado. Ataquen a los intrusos y no les den cuartel bajo ningún concepto, ¿entendido?

Shurratt saludó rígidamente.

—Sí, excelencia.

El oficial salió, seguido de Wallenstein. Detrás de Hacker sonó una risita burlona.

Un bonito despertar, ¿no es cierto? —comentó Judith.

Hacker se volvió y miró coléricamente a la mujer.

Impasible, Judith continuó: Querido, mucho temo que tus sueños de tener a una dama auténticamente noble como esposa en tu reino no pasen de eso, de ser unos sueños. Tendrás que contentarte con la viuda de un granjero...

¡Calla, calla! —gritó Hacker, exasperado—. La reina de Hackerland será quien yo quiera y a nadie le importará su ascendencia, ¿me entiendes?

Judith fingió atusarse el cabello.

—A eso se le llama democracia pura —contestó burlona-

mente.

El cauce del arroyo estaba todavía húmedo, pero no corría una sola gota de agua hacia abajo. Shurratt lo advirtió bien pronto y soltó una espantosa maldición.

—¡Adelante! —gritó, dirigiéndose a la veintena de hombres que le acompañaban.

De repente, sonó un disparo. Alguien lanzó un agudo grito y se desplomó, rodando por la aguda pendiente.

Estallaron varias detonaciones casi en lo alto de la montaña. Las balas silbaron agudamente sobre las cabezas de los atacantes, haciéndoles tirarse al suelo, amedrentados.

Shurratt no fue de los últimos en permanecer en pie. Maldiciendo en voz baja, conservó, sin embargo, la suficiente serenidad para darse cuenta de que los tiradores eran solamente dos.

—¡Sargento Moore! ¡Vuelva a la fortaleza y tráigase refuerzos!

—Sí, señor —contestó el aludido.

Maynard y Eva vieron correr a un hombre hacia abajo.

—Seguro que es un mensajero —dijo ella.

—Irá a pedir rerfuerzos —calculó el joven.

—¿Cuáles son nuestras posibilidades, Count? —consultó Eva.

—Depende de la serenidad con que mantengamos la posición. Desde donde estamos, cerraríamos el paso a un ejército.

Así era, reconoció Eva. Para llegar hasta ellos, los atacantes tenían forzosamente que cruzar por una especie de callejón rocoso, abierto en el muro en forma de escalón de enormes dimensiones que había muy cerca de la cumbre. Aquel callejón era bastante ancho, pero dos rifles podían causar una mortandad entre los atacantes.

Shurratt lo había sabido ver en el acto y se daba cuenta de lo precario de su posición. Pero al mismo tiempo, su orgullo herido le impulsaba a acabar cuanto antes con lo que estimaba una situación ridicula y humillante.

De pronto, Eva divisó a lo lejos un nutrido grupo de hombres uniformados.

—¡Ahí vienen, Count! —exclamó.

—No se preocupe —sonrió él.

Treinta nombres más se unieron a los anteriores. Shurratt lanzó un agudo grito:

¡Arriba, a ellos!

Desde el punto en que se hallaba, Shurratt no podía divisar los jalones blancos que Maynard había colocado, en número de veinticinco o treinta, delante de su posición y a unos sesenta metros. Los jalones estaban situados en un zigzag no demasiado regular y sólo estaban pintados de blanco a los ojos de los atacantes.

—Usted dispare sobre sus cabezas, Eva —indicó él—. Yo me encargaré de los ruidos gordos.

Ella soltó una risita. Maynard apuntó con todo cuidado a uno de los jalones blancos y apretó el gatillo.

Los atacantes estaban a cincuenta pasos y vieron alzarse de repente una enorme columna de humo y polvo, a la vez que sonaba una espantosa detonación. Maynard hizo cinco o seis disparos más, muy rápidos, todos los cuales fueron de potentes explosiones.

Shurratt volvió a maldecir. Ahora comprendía el ardid de Maynard. Durante la noche, había colocado cartuchos de dinamita, que hacía saltar a tiros. Avanzar en aquellas condiciones era suicida.

Está bien —dijo—. Tomen posiciones y permanezcan aquí

hasta nueva orden. Yo voy a hablar con su excelencia.

Shurratt regresó a la fortaleza. Hacker, ya vestido, le miró

con ceño sombrío.

Excelencia, los dos desconocidos han cortado el agua. Hemos intentado expulsarlos de la cumbre, pero todo ha sido imposible.

Pago a mis hombres para que luchen... —Excelencia, ¿quién puede atravesar una barrera de dinamita?

Hacker había oído, y además visto, las explosiones, y reconoció la justicia de la objeción.

Ataque por retaguardia... —Nos encontraríamos en la misma situación, excelencia. Esos dos individuos, uno de Jos cuales sospecho es Maynard,

han sabido elegir muy bien su posición.

Pero ¿es que dos hombres van a dominarnos como si fuéramos chiquillos? —gritó Hacker.

Shurratt se mantuvo silencioso. Era un mudo reproche, comprendió Hacker. Tiempo atrás, Shurratt le había aconsejado construir una atalaya fortificada en lo alto de la montaña, pero él se había negado, alegando que no era necesario.

•Vaya a parlamentar con esos individuos —dijo al cabo—. Amenáceles con el exterminio, con los peores males, con lo que sea... Exíjales que cesen inmediatamente en sus actos de hostilidad. Dígales que tiene dos caminos para elegir: cinco mil dólares y la libertad si se marchan o la muerte. Pero si rechazan el dinero, no habrá compasión para ellos. ¿Entendido?

Shurratt saludó rágidamente.

—Sí, excelencia.

Capitán, cuando hable con esos dos sujetos, no lo mencione usted, pero aquí tenemos medios para barrerlos de su

posición, si insisten en seguir atacándonos —concluyó Hacker

                                                              CAPITULO XIII

Shurratt avanzó hasta situarse a cincuenta metros de la pareja.

—¡Eh, ustedes! —gritó—. Tengo una proposición que hacerles.

—Bien, hable —invitó Maynard.

—Su excelencia les ofrece cinco mil dólares y un salvoconducto para que se vayan en libertad. Sin embargo, habrán de deponer las armas inmediatamente.

—¿Y si no aceptamos?

—Morirán.

—Huy, se lo toma en serio —sonrió Maynard.

—Para eso le pagan —dijo Eva.

—¿No me contestan?

De repente, Eva se quitó el lazo que ataba su frondosa cabellera y la dejó que se desparramase por los hombros y la espalda. Luego se irguió sobre una roca.

—Míreme bien, capitán —exclamó—. Soy la condesa Von Schlasser. Dígale a ese rufián y asesino que se hace llamar Leo-nard I que no estableceremos con él pacto ni competencia de ninguna ciase. Dígale, además, que estamos enterados del asesinato de mi padre y de uno de sus ayudantes. Hacker puede imponer la ley en sus tierras, pero ni siquiera eso le confiere la potestad de matar a la gente a su capricho.

Shurratt tenía la boca abierta.

Con gesto desdeñoso, Shurratt dejó caer la bandera blanca que sostenía con la mano derecha.

—Ustedes han elegido la guerra —fue todo lo que dijo. —No ha protestado demasiado —observó Eva—. ¿Acaso tiene algún as en la manga?

—Los cañones —respondió Maynard escuetamente.

—Los cañones —ordenó Hacker.

—¡Pero arriba está la condesa! —exclamó Wallenstein.

—¿Qué me importa a mí esa loca? —gritó Hacker descompuestamente—. Quien me ataca, lo paga con la vida, sea quien fuere. Vamos, capitán, ordene a los artilleros que abran el fuego inmediatamente.

—Eso le traerá muchas complicaciones... —gimió Wallenstein, mientras Shurratt salía, dispuesto a cumplimentar la orden recibida.

—¿Toleraría su emperador Guillermo que un extranjero le atacase en su territorio? —contestó Hacker—. ¿Por qué voy yo a ser menos que él?

—Pero la condesa... habrá divulgado la noticia de la muerte de su padre...

—¿Quién lo mató? —se burló el dueño de la fortaleza—. „ Unos forajidos que, por fortuna, ya han muerto. Y usted no va a despegar los labios, ¿verdad?

—Sólo uno de los cañones puede hacer fuego —dijo Maynard en la montaña—. Hacker los emplazó para repeler un ataque que viniera del llano, pero nunca imaginó que ese ataque pudiera venirle de la retaguardia.

Eva asintió. Desde donde estaba, podía ver a un grupo de hombres que se afanaban en torno a una de las piezas.

—Bueno —dijo él—, creo que ya es hora de que nosotros también iniciemos nuestro bombardeo.

Desde el lugar en que se hallaban dominaban ampliamente la fortaleza. El gran patio era visible en todos sus detalles.

De pronto, Eva le tocó en un brazo, señalando a continuación hacia el lugar donde se había producido el primer ataque.

Varios individuos reptaban cautelosamente por la hierba o por el enjuto cauce del arroyo. Maynard asintió.

—Haga saltar unos cartuchos a tiros —indicó—. Yo me ocuparé del bombardeo.

—Está bien.

Maynard retrocedió unos pasos y levantó una lana, que cubría ciertos objetos que habían traído consigo desde Wayde-front. El joven sonrió al pensar en los largos días de trabajo que había proporcionado a Shang y a sus hijos.

Había lo menos treinta cohetes de grandes dimensiones, cada uno de ellos cargado con un cartucho de dinamita, aparte de la pólvora necesaria para la prpulsión. Maynard encendió un cigarro, aspiró el humo para que se produjese una buena brasa y, llevando cuatro cohetes bajo el brazo, regresó a su sitio.

Mientras, habían sonado varias explosiones. Eva demostró una excelente puntería y los atacantes, amedrantados, retrocedieron.

De súbito se oyó un fuerte estampido en el castillo.

Algo silbó sobre las cabezas de los dos jóvenes y fue a perderse por encima de la cumbre.

—Un tiro demasiado alto —comentó Maynard, a la vez que aplicaba la brasa de su cigarro a uno de los cohetes.

Se oyó un fuerte silbido. El cohete partió aullando y estalló con enorme estrépito en el centro del patio.

Dos de los artilleros abandonaron en el acto la plataforma de tiro, llenos de pánico. Otros dos conservaron la serenidad suficiente para recargar el cañón.

El segundo obús estalló en lo alto de la montaña con enorme fragor. Pero Maynard había situado ya mejor el siguiente cohete.

Los artilleros lo vieron venir y escaparon como locos. Segundos después, estalló la dinamita en medio de las cargas preparadas para el cañón.

Durante unos segundos, se vieron fogonazos y llamaradas

de gran tamaño, a la vez que se oía una serie de aterradoras explosiones. El humo envolvió por completo la plataforma artillera. Cuando se disparó, el cañón estaba volcado, con el tubo apuntando inofensivamente hacia el suelo del patio.

—Hacker debe de estar dándose a todos los diablos —rió Eva.

—Esto no ha sido más que el prólogo —manifestó May-nard—. Traiga más cohetes, por favor.

Eva obedeció, Maynard disparó dos más, que dejaron el patio completamente desierto. No causaron ningún daño, pero sirvieron para tomar puntería y calcular distancias.

A fin de alejar peligros cercanos, envió un cohete al paso. El insólito proyectil cayó al suelo, resbaló aullando sobre la hierba cosa de cincuenta metros, provocando el pánico entre los hombres de Shurratt, y acabó por estallar con espantoso fragor.

Los atacantes huyeron, despavoridos. Satisfecho, Maynard

señaló una puerta en el patio.

—Fíjese allí —dijo.

El siguiente cohete partió con su característico silbido y cayó ai pie de la puerta señalada. Un segundo después, explotó.

Casi en el acto, se produjo un enorme volcán de fuego. Brillaban tremendas llamaradas, a la vez que sonaban espantosas detonaciones. Todo un sector del edificio se derrumbó con atronador estruendo.

El espectáculo era impresionante. Cuando el humo y el polvo se hubieron disipado, Eva pudo ver que todo el ángulo sudoeste de la fortaleza estaba reducido a escombros, por la explosión del polvorín.

—Pero todavía falta lo mejor, Eva —dijo Maynard.

Se necesitaron tres cohetes. El segundo estalló al tocar una puerta de madera, que voló en astillas. Maynard metió el tercero por el hueco y la explosión se produjo en el interior.

Numerosas cosas brillantes salieron despedidas al patio. De repente, se oyó un agudo alarido:

—¡Oro, oro!

Decenas de soldados se precipitaron hacia el cuarto donde se acuñaban las monedas. Una espantosa confusión se produjo cuando los hombres enloquecidos empezaron a disputarse el oro como fieras.

Hacker se tiraba de los pelos. No solamente estaba quedando en ridículo a los ojos de sus subordinados, sino que además la fortaleza construida a costa de tanto trabajo y dinero se desmoronaba como consecuencia de los estallidos.

Por si fuera poco, los soldados se peleaban como fieras por el oro ya acuñado o en trance de ser convertido en moneda. Loco de ira, Hacker agarró un revólver y, asomándose a la ventana, lo desgarró contra aquella frenética muchedumbre.

Uno o dos cayeron, pero los demás, enfurecidos, se volvieron y dispararon sus revólveres. Hacker tuvo que retirarse más que aprisa, aunque no pudo evitar que una bala trazase en su mejilla izquierda un sangriento surco.

—Me atacan..., me atacan... —dijo con infantil queja.

Las noticias habían llegado a la aldea. Tras un buen rato de incertidumbre, los habitantes corrieron a la fortaleza, a to-mar parte en el botín tan inesperadamente puesto a su alcance.

Judith sonreía.

—Es el fin de Hackerland —dijo.

Hacker se irguió.

—jTodavía no estoy derrotado! —gritó.

En aquel momento se oyeron varios silbidos. Tres o cuatro estampidos sonaron en la parte más alta de la fortaleza. Trozos de la estructura salieron despedidos por todas partes.

La gente escapaba, peleándose por el oro conseguido. En pocos minutos, el patio quedó vacío, cubierto de despojos de todas clases.

—Se dan cuenta de que tu fin está próximo y se marchan

—adivinó Judith.

Hacker hizo un esfuerzo y sonrió.

—Todavía tengo una carta en la manga —contestó.

Judith se encogió de hombros. Dio media vuelta y salió del cuarto.

Entró en su dormitorio y agarró una bolsa llena de oro. Hackerland se hundía y no quería perecer en el naufragio.

Arriba, en la montaña, Eva dijo:

—Count, Hacker está casi derrotado, pero ¿cómo detenerle?

—Si fuese necesario, lo haríamos —contestó él.

—¿Entrando en el castillo?

—Por supuesto.

El silencio había vuelto. Algunas nubes de humo se elevaban perezosamente de distintos puntos de la fortaleza. De repente, Eva lanzó una exclamación. —¡Count! ¡Me he olvidado la comida!

—Esperaremos...

—No, iré ahora mismo. Volveré muy pronto, se lo aseguro.

—Está bien, pero no cometa imprudencias.

Eva se alejó rápidamente e inició el descenso hacia el primer campamento. De repente, un hombre que empuñaba una pistola salió a su encuentro, cortándole el paso.

—Condesa —dijo Salazar—, un solo grito y puede considerarse como muerta.

Eva abrió la boca, estupefacta. Salazar lanzó una risita.

—Venga conmigo, venga —dijo, a la vez que, hundiendo el revólver en un costado, la agarraba con la mano libre por un brazo—. Si alguna vez ha oído hablar de un rescate, pronto tendrá ocasión de conocer personalmente el significado de esa

palabra.

                                                                  CAPITULO XIV

Al atardecer, Shurratt, provisto de una bandera blanca, avanzó hacia la posición ocupada por Maynard.

—La condesa está en poder de su excelencia —gritó—. Si es usted un caballero, evitará que ella sufra el menor daño. Tiene veinticuatro horas para entregarse o la condesa será fusilada.

Maynard apuntó rápidamente. El sombrero de Shurratt voló por los aires y su dueño emprendió una precipitada y poco honrosa retirada.

Maynord se puso un cigarro entre los dientes y evaluó fríamente la situación. Esperaría al amanecer, decidió finalmente, aunque no en aquel lugar; quería dormir y no sentía el menor deseo de caer en una emboscada.

Cuando se hizo de noche, abandonó la posición y buscó un sitio protegido, en el que durmió algunas horas. Despertó alrededor de las cuatro de la mañana y se preparó para actuar.

Una hora después, con las primeras luces del alba, hizo saltar en la palma de la mano el duplicado de la llave que Judith le había entregado semanas atrás. La puertecita posterior, una especie de poterna, se abrió sin ruido. Judith le había dado también un plano del interior del edificio.

Mientras subía de puntillas por una angosta escalera, la luz aumentaba gradualmente. De súbito, al asomarse a un corredor superior, vio a un hombre de uniforme que dormitaba sobre una silla.

El rifle del sujeto estaba entre sus piernas. Maynard se acercó a él, caminando de puntillas.

La mano izquierda se apoderó del rifle. La derecha movió contundentemente el cañón de un revólver. El descuidado centinela cayó en el acto.

Maynard tanteó la cerradura. Al resistírsele, se inclinó sobre el caído y lo registró precipitadamente. La llave apareció. Abrió la puerta. En la penumbra, distinguió una silueta humana, tendida sobre un lecho.

Oyó unos ruidos ininteligibles. Pronto pudo apreciar que

la mordaza impedía que Eva pudiera gritar. Además, estaba

atada de pies y manos.

Maynard sacó una navaja. Instantes más tarde, la joven se

sentaba en el borde de la mesa.

Eva se frotaba las muñecas, para reactivar la circulación de la sangre.

Al cabo de cinco minutos se levantó, hizo unas cuantas flexiones y sonrió.

De súbito, un hombre de uniforme se hizo visible en uno de los recodos del corredor. El sargento Moore vio a la pareja, comprendió en el acto lo ocurrido y tiró del revólver.

Maynard se le anticipó. Mientras Moore caía, maldijo el estruendo del disparo que se había visto obligado a hacer inevitablemente.

Sonaron gritos de alarma. Eva abrió una puerta cercana. —¡Por aquí, Count!

Maynard entró en la estancia, siguiendo a la joven, y corrió hacia la ventana. Al mirar hacia abajo vio, con desaliento, que la distancia era demasiado grande.

—Tenemos que salir de aquí —exclamó, volviéndose hacia la puerta.

De pronto, sonó una voz en el corredor:

—¡Maynard, están sitiados y no tiene posibilidad alguna de escapar!

Entregúese antes de que sea demasiado tarde. Si no por usted, hágalo por la condesa. No va a permitir que sufra daño alguno, ¿verdad?

Los labios del joven se contrajeron.

—No ceda, Count —dijo Eva.

Maynard hizo un gesto con la cabeza. A usted no le harán nada, no se atreverán a ello —contestó.

Los dos revólveres, uno tras otro, salieron proyectados al pasillo. Después, se produjo un hondo silencio.

De pronto, sonaron unos pasos en el exterior. Shurratt y Salazar aparecieron en el umbral.

Hacker estaba tras ellos, con Wallenstein. El dueño de la fortaleza lanzó un chillido:

—¡Mátenlo, mátenlo!

Shurratt sonrió perversamente. De súbito, desenvainó su

sable.

Es mejor que una bala —dijo—. Y más honroso.

Maynard retrocedió lentamente hacia la pared, dispuesto a saltar a través de la ventana, con todos los riesgos que ello implicaba. De repente, se oyó la voz de la joven:

—¡Count!

Maynard se volvió. Eva tenía dos espadas en la mano y le arrojó una de ellas. El joven la atrapó al vuelo.

Esta es la sala de esgrima —dijo Eva.

Shurratt se irguió.

—Vamos, capitán, demuestre que sabe manejar ese trasto

que tiene en la mano —le desafió Eva. Maynard sonrió.

¿Teniente Salazar? El aludido sonrió también.

Con mucho gusto —accedió. Y desenvainó el sable. El joven miró de reojo a Eva, quien ya se había puesto en guardia. Shurratt, irresoluto, avanzaba hacia ella, sabiéndose inferior en la esgrima.

Salazar avanzó hacia Maynard. Repentinamente, se enco tro con una espada que atacaba con ferocidad. Repelió alg nos golpes, pero, en pocos momentos, se dio cuenta de que e taba a punto de ser derrotado.

El pánico le invadió. Sin el menor rubor, giró sobre sus ta iones y se lanzó hacia la carrera en busca de la salvación.

Al salir, atropello a Hacker, quien cayó sentado en el sue lo, aullando como un poseso. Shurratt, sacando fuerzas de fía queza, atacó.

Medio minuto más tarde se desplomaba, con el hombro de recho atravesado por una certera estocada. De repente, sono un grito:

Condesa

Eva volvió la cabeza. Hacker, de pie en el umbral de la estancia, sostenía un revólver con las dos manos.

El cañón del arma apuntaba directamente a Maynard. Eva se dijo que no podía hacer más que una cosa para salvar la vida del joven.

Su brazo se echó hacia atrás, disparándose acto seguido con singular potencia. La espada cruzó el aire con un vivísimo centelleo.

Pero Maynard había concebido la misma idea. Otra espada, con una décima de segundo de retraso con respecto a la primera, voló en busca de su blanco.

Se oyó un alarido indescriptible. Hacker soltó el revólver y, con manos crispadas, asió las empuñaduras de las dos espadas, clavadas profundamente en su cuerpo. Con ojos desorbitados por el horror, dio unos pasos tambaleantes, a la vez que emitía roncos sonidos. De súbito, cayó hacia adelante.

Las espadas tocaron el suelo antes que él. Dos puntas de fino acero asomaron por la espalda del dueño de Hackerland. Unos pies se agitaron convulsivamente unos segundos y luego

se quedaron quietos.

Maynard corrió en busca de un revólver. Abajo, en el patio, sonaron algunos disparos. Wallenstein permanecía como alelado, incapaz de reaccionar. Shurratt se quejaba sordamente. En el patio se oyó una fuerte voz masculina: —¡Count!

Maynard corrió hacia la ventana. Hillman, abajo, agitó una mano. No lejos de él, se veía el inanimado cuerpo de Salazar.

—Estoy bien —contestó el joven—. Sube, Burt.

Eva hablaba con Wallenstein. Lo que la joven oyó momentos después, la llenó de asombro.

Hillman apareció a los pocos momentos.

—Ayer oí explosiones —dijo—. Buscaba el modo de llegar aquí y llevarme a Hacker con un mínimo de riesgos. He conseguido un mandato de arresto contra él...

—Ya no es necesario —manifestó Maynard.

Hillman contempló el cadáver de Hacker.

—La acusación era de conspiración con una nación extranjera —dijo.

—¿Conspiración? —respingó Maynard.

—Sí —exclamó Eva ardorosamente—. Y este traidor —señaló a Wallenstein— secundó sus planes de tal modo, que incluso colaboró en la muerte de mi padre. Hacker pretendía, nada menos, ser reconocido por Alemania como rey de Hacker-land. Eso fue el motivo del viaje de Wallenstein a Wash-ington. Naturalmente, en la embajada le dieron largas; si él llegó a tomarse en serio que un día sería secretario de Estado con Leonard I, en nuestra embajada no hay tontos y lo pusieron en conocimiento de las autoridades de Washington.

—Está implicado en el asesinato del conde —dijo Maynard.

—Tiene status diplomático —declaró Hillman—. Le expulsaron del país.

—En el mío no lo pasará bien —aseguró Eva.

Luego miró al joven y sonrió. —Deseo salir de aquí cuanto antes —manifestó. —

La acompañaré, condesa —dijo Maynard. Ella le miró, sorprendida por el tratamiento, pero no dijo nada. Hillman se quedó con Wallenstein.

Maynard y Eva salieron al patio. De pronto, Maynard vio algo que brillaba entre el polvo y se agachó.

Instantes después enseñaba a la joven una moneda con la efigie de un megalómano, cuyos sueños de grandeza no se habían llegado a cumplir.

—Adiós, Leonard I —dijo.

—Guarde esa moneda como recuerdo, Count —indicó Eva. Sí, condesa. Supongo que ahora se marchará. Debo volver a Berlín —contestó Eva, muy seria.

Era lógico, pensó Maynard, con un suspiro de resignación.

La trucha se resistía, pero acabó siendo arrastrada hacia la orilla. Cuando Maynard se disponía a atraparla con la red, percibió olor a leña quemada.

Sorprendido, volvió la cabeza. Creyó que soñaba cuando vio a Eva, arrodillada a veinte pasos, soplando en unas ramas secas, para encender la hoguera.

¡Eva! —gritó.

Sigue pescando —sonrió ella—. El fuego estará listo muy pronto para freír las truchas.

Maynard tiró la red a un lado y corrió hacia la joven.

____Pero..., Eva, yo creí que usted... había embarcado... Dijo

que se iba a Berlín...

—Sí, eso es lo que pensaba hacer, Count.

Y se ha vuelto atrás. ¿Por qué?

Verás, se me ocurrió que debía pedir permiso al emperador para quedarme aquí y casarme contigo; es el protocolo. ¿sabes? A su majestad le disgusta mucho que los nobles se casen sin su permiso.

—Pero,., usted..., yo...

—Bueno, Uegué a Washington y empecé a pensar. ¿Permiso del emperador? ¿Para qué, si me voy a quedar a vivir aquí? No va a enviar un escuadrón de ulanos o de húsares de la muerte para obligarme a volver a mi país, así que, a las veinticuatro horas de llegar a Washington, saqué un billete para el primer tren y emprendí el regreso en el acto. ¿Son muy fastuosas las bodas en Waydefront?

Condesa, ¿está hablando en serio?

Eva sonrió, a la vez que echaba los brazos al cuello de Maynard.

¿Estaría aquí si no hubiese tomado una firme determinación? —contestó—. Oh, no irás a decirme ahora que me amas, Count... —Pero esto es... —Una barbaridad.

Sí. Eva rió jubilosamente.

—Count, ¿quieres probar de conseguir que esta barbaridad dure mientras vivamos?

Antes de contestasrte, te haré una pregunta, Eva —dijo él.

—Sí, querido.

—¿Estás segura, absolutamente segura, de la decisión que has tomado? Serás la esposa de un granjero... Bueno, también tengo mucho ganado...

—Seré la esposa de Count Jeffries Maynard —dijo ella, con ojos muy brillantes—. Querido —añadió, suplicante—, no podría vivir sin ti. Maynard se rindió.

Condesa-Eva sonrió, dichosa. Olvida mi título; para mí, será un título mucho más agradable el de señora Maynard —dijo. Y como él no se decidía, fue ella la que tomó la iniciativa para el primer beso.