¡Boom!

La detonación resonó atronadoramente, doblemente ruidosa a causa del total silencio de la noche, y los cristales de la estancia vibraron, amenazando romperse.

Jess Fowlan se sentó de golpe en la cama. A su lado, alguien emitió un gemido de pánico.

—¡Corre, lárgate! —dijo Jess.

Ella saltó de la cama sin necesidad de que se lo indicaran por segunda vez. Agarró sus ropas y, a medio vestir, escapó de la habitación como perseguida por mil legiones de demonios.

Clark Carrados

Bancarrota a tiros

Bolsilibros - Bisonte roja - 1700

Título original: Bancarrota a tiros

Clark Carrados, 1980

Revisión: 1.0

14/09/2018

CAPÍTULO PRIMERO

¡Boom!

La detonación resonó atronadoramente, doblemente ruidosa a causa del total silencio de la noche, y los cristales de la estancia vibraron, amenazando romperse.

Jess Fowlan se sentó de golpe en la cama. A su lado, alguien emitió un gemido de pánico.

—¡Corre, lárgate! —dijo Jess.

Ella saltó de la cama sin necesidad de que se lo indicaran por segunda vez. Agarró sus ropas y, a medio vestir, escapó de la habitación como perseguida por mil legiones de demonios.

Empezaban a oírse los primeros ruidos. Jess se preguntó a qué se debía aquella detonación tan estruendosa.

Saltó de la cama, poniéndose los pantalones y las botas con rapidez. Ya se oían por la calle los primeros gritos.

Jess dudó unos momentos. Su cuarto estaba en la trasera del hotel. La ventana daba a una calleja, cuyo otro lado estaba formado por graneros y establos y corrales.

Le pareció oír voces en la parte inferior. Curioso, se asomó sin hacer ruido, con una pistola en la mano. Aquel pueblo era muy poco de fiar.

Dos caballos pasaron de repente al galope por la calleja. Jess pudo ver claramente las siluetas de sus jinetes sobre las sillas. Estuvo a punto de hacer fuego, pero se contuvo. ¿Y si cometía un error?

Debajo de él sonaron las voces de nuevo. Al otro lado del hotel se oían gritos de alarma.

De repente, un hombre emitió un chillón alarido:

—¡Han robado el Banco!

«Y aquellos que escapaban eran los ladrones —se dijo Jess—. Volaron la caja fuerte y…».

Debajo de él, un hombre dijo:

—Aprisa, Clinton, métete en el hotel.

Jess sacó medio cuerpo fuera de la ventana. En el mismo instante, dos hombres entraban en el hotel por la puerta trasera.

Uno de ellos soltó una risita:

—¡Buen truco ese de los maniquíes en los caballos! Ahora los seguirán a ellos y ni siquiera sospecharán que nosotros estamos aquí.

Jess contuvo una sonrisa. El truco era inteligente.

Los ladrones harían creer a los vecinos de Cedar Ridge que habían escapado con el botín, cuando lo cierto era que seguían en la población. Al día siguiente, se irían tan tranquilos, sin ser molestados, con el fruto de su «honesto» trabajo, dispuestos a gozar de él sin riesgo alguno.

Jess dudó unos momentos. Ciertamente, no tenía motivos personales para apreciar a Silas Bradness, el dueño del Banco, pero…

Clinton Hadd y Larry Oakland llegaron a la habitación que habían tomado días atrás. Cada uno de ellos iba cargado con un saquete que contenía parte del botín conseguido en el asalto a la caja fuerte del Banco.

—Cierra —dijo Hadd—. Yo encenderé la luz mientras tanto.

—De acuerdo, compañero.

Oakland dio dos vueltas a la llave. Hadd arrimó un fósforo al quinqué y las tinieblas se disiparon.

Entonces fue cuando los dos compinches vieron a un huésped inesperado.

Era una chica, joven, de cuerpo esbelto y seno firme, cabellos rojizos y pupilas verdosas. Estaba sentada en un sillón y en su mano derecha sostenía con firmeza una pistola de seis tiros de calibre 38.

—¿Qué…? —empezó a decir Hadd, pero Diana Charles no le dejó continuar.

—Caballeros, gracias por el favor que me han hecho —dijo Diana con voz apacible, de gratas modulaciones.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó Oakland de mal talante.

—Mi nombre poco les diría —respondió Diana sin inmutarse—. Y como no les va a decir nada, prefiero seguir callándolo. Repito: gracias por el favor.

—¿A qué favor se refiere usted? —quiso saber Hadd.

El cañón del revólver señaló los dos saquetes que había sobre una mesita.

—A eso —manifestó Diana. Se inclinó ligeramente y, con la mano izquierda, agarró una bolsa de viaje—. Pongan ahí los saquetes —ordenó a la vez que lanzaba la bolsa hacia delante.

Hadd la atrapó al vuelo maquinalmente. Diana se puso en pie.

—Si tienen alguna duda acerca de que no tiraré a matar, caso de que se nieguen a cumplir mis órdenes, prueben a desobedecerlas. Yo perdería el dinero, es cierto, pero ustedes perderían la vida. ¿Qué es lo que eligen?

Hadd suspiró mientras abría la bolsa.

—La vida, claro —rezongó.

—Usted estaba aguardándonos —dijo Oakland—. ¿Acaso conocía nuestros planes?

Diana movió ligeramente la cabeza.

—Las paredes son muy delgadas y ustedes unos bocazas —contestó fríamente.

Hadd y Oakland intercambiaron una triste mirada.

—Ella tiene razón —admitió el primero.

—Hay más Bancos en el país —dijo Diana—. Vayan hasta la pared opuesta y peguen a ella sus caras. Recuerden mi pistola, caballeros.

Los dos ladrones obedecieron.

—Al menos —dijo Hadd, no sin cierta ironía—, podría darnos para pagar el hotel y la dinamita.

—Carguen esos gastos en la cuenta de pérdidas —rió Diana, mientras retrocedía hasta la puerta, con el revólver en una mano y la bolsa en otra.

Para abrir, tuvo que dejar la bolsa en el suelo. Pero no tuvo ninguna dificultad para salir.

Una vez estuvo fuera, corrió hacia su habitación, situada al lado de la de los asaltantes del Banco. Abrió, entró y cerró con doble vuelta de llave.

Una vez estuvo segura, dejó la bolsa en el suelo y avanzó a una mesita apenas entrevista gracias a la luz que llegaba de la calle. El alboroto era considerable.

Un pelotón de jinetes pasó al galope por debajo del hotel. Diana encendió la luz y entonces vio que le sucedía lo mismo que les había sucedido a los ladrones antes.

Tenía un huésped y le apuntaba con un revólver, sin por ello dejar de sonreír.

Un súbito golpe de sangre afluyó a las mejillas de Diana. Para encender el quinqué, había dejado el revólver sobre la mesita y alargó la mano hacia el arma, pero el chasquido de un gatillo al armarse paralizó su gesto.

—Será mejor que deje ese trasto quieto, señorita Charles —aconsejó Jess Fowlan.

Diana le miró fijamente. Su esbelto pecho subía y bajaba rápidamente, mostrando con ello la vivísima indignación que la poseía.

—¡Ese dinero es mío! —exclamó.

—Los dos pájaros de la otra habitación podrían alegar lo mismo —sonrió Jess, a la vez que se acercaba a la mesa—. Pero yo he decidido que sea para mí.

—Tengo un problema personal pendiente con Bradness…

—Si fuera usted la única —rió Jess, mientras el revólver de la joven iba a parar a su cinturón.

—Hace cinco años, el Banco de Bradness quebró en Morton Lane. Mi padre tenía allí colocados todos sus ahorros. Se arruinó…

—Como otros muchos —dijo Jess fríamente.

—Entonces juré que me vengaría de Bradness, pero era muy joven…

—¿Acaso es una vieja ahora?

Diana apretó los labios.

—Podríamos repartirlo —sugirió.

—Olvídelo. Yo también tengo mis planes con respecto a este dinero.

—Usted es de aquí, creo recordar —dijo Diana—. Me parece haberlo visto antes.

—Sí, soy de Cedar Ridge, pero me voy a marchar muy pronto del pueblo.

—Con el dinero, claro.

—Con «mi» dinero.

—¿Estima que todo el que hay ahí es suyo?

—No, solamente una parte, pero cuando me lo lleve, no quiero que nadie me persiga con un mandamiento de detención.

Dos lágrimas aparecieron en los ojos de Diana.

—Tantos años esperando mi venganza… —sollozó.

—¿Perdió su padre mucho dinero? —preguntó Jess.

—Mil ochocientos dólares. Era todo su capital… La gente dijo que había sido una quiebra fraudulenta, pero no se pudo probar nada…

—A los tipos como Bradness es difícil probarles nada —contestó él—. De todas formas, no se marche tan pronto de Cedar Ridge. Puede que pronto solucione su venganza. Buenas noches, señorita Charles.

—Usted conoce mi nombre —dijo ella, sorprendida.

—Está en el registro del hotel —explicó Jess.

—Y, ¿cómo sabe que yo iba a…?

Jess sonrió.

—La vi entrar en una habitación que no era la suya. Usted llevaba un revólver en la mano. Entré aquí y pegué el oído al tabique. ¿Satisfecha?

—De la explicación, sí, de lo otro, no.

Jess hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Volveremos a vernos, Diana Charles —prometió.

CAPÍTULO II

La acogida que Silas Bradness hizo a su visitante a la mañana siguiente no fue muy satisfactoria. Bradness estaba de un humor pésimo y ello se comprendía perfectamente, dado que, según manifestaciones propias, le habían robado nada menos que noventa mil dólares.

—¡Estoy en la ruina! ¿Se imagina usted, Fowlan? ¡En la ruina! —gritó al verle entrar en su despacho.

Bradness era un hombre de unos cuarenta años, parcialmente calvo y cuyo traje, ordinariamente impecable, estaba ahora arrugado, debido a la excitación que le poseía. Sus mejillas tenían un pronunciado tono escarlata y daba la impresión de que iba a explotar de un momento a otro.

—Está bien, hable pronto, Fowlan. Dígame lo que quiere, pero abrevie… No sé cómo voy a salir de ésta… Me arruinaré, quebraré… ¡Noventa mil dólares evaporados en unos segundos!

—¡Qué mal embustero es usted, Silas! —dijo Jess tranquilamente.

Bradness saltó en su asiento.

—¡Cómo! ¿Me llama mentiroso?

—Exactamente, Silas. Los ladrones no le robaron noventa mil dólares, como usted dice, sino que fueron solamente menos de treinta mil. Es posible que, en efecto, hubiera noventa mil en la caja fuerte, pero usted se ocupó de sacar unos sesenta mil antes del asalto.

Los ojos de Bradness parecían ir a salírsele de sus órbitas. Inflexible. Jess prosiguió:

—Los ladrones están ya a buen recaudo y han declarado obrar por orden suya, Silas. Con este golpe, usted pensaba declararse en quiebra, no por primera vez, claro, y al cabo de unos días, arruinado, se habría ido de Cedar Ridge, a fundar otro Banco y a continuar sus trapacerías. ¿Me equivoco?

Bradness se ahogaba. Su nuez subió y bajó varias veces. Al fin, aunque entrecortadamente, consiguió hablar:

—Fowlan, yo…, yo siempre he dicho que es usted un buen chico… Po… podríamos arreglarnos… E… empiezo a deducir que usted sabe dónde está el dinero…

—En efecto —admitió el joven sin pestañear—. Lo sé.

—Bu… bueno, ¿qué clase de arreglo quiere. Fowlan?

—Los documentos sobre la hipoteca de mi rancho, que usted no quiso prorrogar, sabiendo que podría pagarle el préstamo. Tengo una buena oferta de compra y quiero aceptarla, ahora que voy a marcharme de Cedar Ridge.

—De acu… acuerdo. Le daré los documentos…

—Con cancelación absoluta de toda deuda.

—Está cancelada ya. Pero ¿dónde tiene usted el dinero?

Jess sonrió.

—Eso es cuenta mía. Deme mis documentos y mil ochocientos dólares.

Bradness volvió a saltar en el asiento.

—¡Mil ocho…! Pero ¿por qué?

—Hace cinco años, usted tenía también un Banco en Morton Lane. Quebró. Un tal Charles perdió esa suma en la quiebra. Era amigo mío —mintió Jess.

—Mil ochocientos dólares —gimió Bradness.

—Y ni un centavo menos.

—Está bien. ¿Me dará el dinero?

—Alguien se lo entregará, no se preocupe. Silas.

Bradness se levantó de la mesa. Caminó hacia un archivador, hurgó en uno de sus cajones y sacó una carpeta. Luego, de otro cajón del mismo archivador, sacó un paquete muy bien atado con una cinta de seda verde.

Regresó juntó a la mesa. Abrió la carpeta, escribió algo y tendió a su visitante, unos documentos. Jess los leyó rápidamente y se los guardó en el bolsillo.

—Conforme —dijo—. Ahora, vengan esos mil ochocientos dólares.

Bradness deslió el paquete, que contenía varios fajos de billetes. Contó la suma exigida y se la entregó a su visitante.

—Es lo menos que podía hacer —dijo Jess aceradamente—. Usted vino a Cedar Ridge y explotó a estas pobres gentes, apoderándose, en muchas ocasiones, y con malas artes, de sus propiedades. Había un tipo que le ayudaba, un sucio pistolero llamado Kit Meeker. Por cierto, ¿dónde está que no le he visto todavía?

La mirada de Bradness fue un instante a una puerta situada en uno de los lados del despacho. Jess no dejó de captar el detalle, pero fingió ignorarlo.

—Bien —habló Bradness, eludiendo la pregunta del joven—, ¿qué me dice usted del dinero? Por cierto, ¿ha dicho que los dos ladrones están detenidos?

—Sí, y le han acusado a usted.

Bradness se mordió los labios.

—Creo… creo que tendré que hablar con el sheriff —dijo ansiosamente—. ¿Cree que… en fin, bueno, ya me entiende, cree que se dejará convencer para que lo, olvide todo?

Jess sonrió de buen humor, mientras se embolsaba los documentos y el dinero.

—¿Por qué no se lo pregunta a él mismo? —sugirió—. Lo ha estado escuchando todo, detrás de esa puerta…

Bradness se puso lívido. La puerta señalada se abrió y el sheriff de Cedar Ridge entró en el despacho.

—Jess tiene razón —exclamó—. Lo he oído todo, señor Bradness, y quiero que sepa que no soy un tipo que se deja sobornar.

Repentinamente, Jess oyó un ruidito a su izquierda, en aquella otra puerta a la cual había mirado antes el banquero.

Su mano voló a la culata del revólver, que apareció en fracciones de segundo. Seis balas partieron estruendosamente, haciendo saltar astillas de la madera.

El sheriff y Bradness contemplaban atónitos la escena. La habitación se había llenado de humo y olor a pólvora.

De repente, se abrió la puerta. Un hombre, con los ojos fuera de las órbitas, las facciones desencajadas y el pecho ensangrentado, apareció a la vista de los presentes.

Era Meeker, el pistolero de confianza del banquero. En la mano derecha tenía su revólver amartillado. Era el ruido que había alertado a Jess.

Meeker levantó el arma muy despacio. De pronto, una bocanada de sangre le hizo estremecerse. Sus rodillas se doblaron y su frente hizo un ruido lúgubre al rebotar contra el entarimado del pavimento.

Jess llamó a la puerta y esperó unos segundos. A poco, Diana Charles apareció ante sus ojos, radiante de belleza, aunque con cierta expresión de ansiedad en su rostro.

—¿Puedo pasar? —preguntó Fowlan, descubriéndose cortésmente.

Diana se echó a un lado. Al cruzar la puerta, Fowlan apreció que la muchacha era más alta de lo que aparentaba ordinariamente.

—¿Y bien? —dijo ella.

Fowlan metió la mano en el bolsillo y extrajo un fajo de billetes.

—La suma que perdió su padre ascendía a mil ochocientos dólares, creo —dijo.

—Perdió algo más, señor Fowlan —dijo Diana.

—¿Cómo?

—Perdió la vida.

—¿Asesinado?

—No. El conocimiento de su ruina le desmoralizó. Ya no volvió a ser el que era antes de la quiebra del banco de Bradness. Se dio a la bebida y murió alcoholizado.

—Y por eso quiere vengarse de Bradness.

El pecho de la joven se movía con rápidas palpitaciones.

—Sí —contestó.

—Usted está en un pequeño error, señorita Charles —dijo Fowlan—. Ciertamente, Bradness fue el culpable de la ruina de su padre, pero nadie más que su padre fue el culpable de lo que pasó después. Un hombre debe de tener el valor suficiente para enfrentarse con las adversidades y luchar contra ellas. Vencerá o no, pero si es derrotado, nadie le podrá reprochar su cobardía.

—¿Llama cobarde a mi padre? —gritó ella, indignada.

—Sí, porque prefirió sumergirse en el cómodo olvido de la bebida, y sin luchar para rehacerse de nuevo, se emborrachó en vez de trabajar para su esposa y para usted. Siento compasión por lo que le sucedió, pero no puedo sentir estima para un hombre de su clase.

—Nadie me había hablado jamás así antes de ahora —declaró Diana.

—Tal vez porque nadie ha sabido decirle la verdad —dijo él, con acento de indiferencia. Lanzó el dinero sobre la mesa—. En fin, al menos no se puede decir que no haya recobrado usted lo que le pertenece.

Diana se amansó un poco.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó.

—Engañándole —sonrió él—. Bradness tenía planeada una segunda quiebra, pero usted vino a estropearlo todo cuando les quitó el dinero a los supuestos asaltantes, que no eran, sino dos compinches suyos, aleccionados de antemano.

Fowlan terminó de explicar lo sucedido en el despacho del banquero. Diana le escuchó con gran atención.

—¡Qué granuja! —exclamó al conocer el relato de lo sucedido—. ¿Sabe lo que le harán ahora?

Fowlan se encogió de hombros.

—No lo sé, ni me importa —contestó—. Yo me marcho de Cedar Ridge. Recibí una buena proposición por mis tierras y quiero aprovechar ahora que todavía es tiempo. Soy un poco ambicioso, ¿sabe?

—Es cosa de la juventud —sonrió Diana.

—Tengo veintiséis años. Aquí viviría bien, pero sin prosperar excesivamente. ¿No haría usted lo mismo, de hallarse en mis condiciones?

Diana dudó unos momentos.

—No puedo contestarle —murmuró con voz átona—. Cuando mi padre se arruinó, hace cinco años, yo acababa de cumplir los dieciséis… Jamás había soñado en salir de Morton Lane y ya ve, estoy a mil millas del lugar en que nací.

Fowlan recogió su sombrero.

—Algún día encontrará un buen sitio donde acomodarse definitivamente —vaticinó—. Ha sido un placer, señorita Charles —se despidió.

Cuando salió, ella no había despegado los labios todavía.

Avanzó a lo largo del corredor. De pronto, una puerta se abrió ligeramente y una mano le hizo señas de que se acercase.

Fowlan obedeció. La puerta terminó de abrirse y el joven se encontró ante una hermosa morena, de formas opulentas y de unos veintiocho o treinta años de edad. Pero los ojos de la mujer despedían chispas de cólera.

—Me han dicho que te vas, Jess —habló ella en voz baja.

—Es cierto.

—Sin decirme nada…

—¿Para qué? Las despedidas siempre duelen —sonrió él.

—Olvidas lo que hay entre los dos…

—No ha habido nada que no haya sido producto de un recíproco interés, Molly —contestó Fowlan—. Tú lo sabes bien, de modo que no te quejes.

—Podría darte un disgusto…

—¿De veras? —rió Fowlan—. A la gente le divertiría mucho enterarse de que la bella y casquivana Molly Creek ponía, de cuando en cuando, una píldora de narcótico en el café, de la noche, de su esposo, el dueño del hotel. Sí, en Cedar Ridge se divertirían mucho después de saber lo que ocurría cuando el señor Creek se dormía.

El rostro de la mujer era una máscara escarlata.

—Ya encontrarás, otro, Molly —aseguró Fowlan tranquilamente—. No te faltarán ocasiones de emplear más píldoras narcóticas, créeme.

Ella se ahogaba de rabia, pero por ello mismo se sentía incapaz de hablar. Fowlan rozó el ala del sombrero con dos dedos y salió de la estancia.

CAPÍTULO III

Habían pasado cuatro largos años desde que se fuera de Cedar Ridge y, aunque el transcurso del tiempo había sido veloz, había veces en que a Jess Fowlan le parecía que todo aquello había ocurrido un siglo antes.

Era hombre que, sin embargo, miraba poco al pasado. Volver la vista atrás no solía ser beneficioso.

Para él había sido una buena norma de conducta. Pensar y actuar mirando siempre al futuro. Ello le había conducido a su actual y envidiable situación.

Era un hombre de relieve en Kerryvale, ciudad a la que volvía ahora, después de una ausencia que había durado largas semanas. En lugar de usar el ferrocarril o la diligencia, había preferido hacer el viaje a caballo.

Pese a todo, Fowlan añoraba todavía los tiempos en que vivía al aire libre, arreando reses en su rancho o desbravando caballos. Y como realmente no tenía prisa por regresar a Kerryvale, había decidido disfrutar de lo que él consideraba como unas pequeñas vacaciones.

Estaba a menos de dos horas de distancia de la ciudad, marchando al paso. Ahora atravesaba por un trozo de terreno, en el que había un bosque particularmente espeso. El suelo era accidentado y abundaban los roquedales, con algunas peñas de ocho y diez metros de altura.

El sol le daba de lleno en los ojos, debido a la dirección que seguía. Bajaba la cabeza de cuando en cuando, para protegerse la vista con el ala del sombrero, pero no le gustaba demasiado tener la cabeza agachada.

De súbito, notó que un obstáculo le quitaba parcialmente la luz del sol. Al mirar instintivamente, divisó la silueta de un hombre encaramado en lo alto de una peña, a unos sesenta metros de distancia.

También divisó, en la fracción de segundo que duró la visión, un arma en las manos del sujeto. La reacción de Fowlan fue rápida, instantánea.

Se inclinó a un lado y se dejó caer al suelo, justo en el instante en que estallaba el primer disparo. La bala rozó al animal en la grupa y el caballo se alejó, corveteando y relinchando de dolor.

Fowlan rodó por el suelo, perseguido por un par de disparos más, hasta alcanzar el abrigo de una pequeña roca. Al otro lado de la piedra se estrelló una bala con terrible fuerza.

Era una emboscada. Fowlan casi la había estado temiendo desde que inició el viaje de regreso, pero había habido momentos en que creyó que sólo se trataba de aprensiones suyas.

Las aprensiones se habían hecho realidad. Otro rifle tronó desde distinto lugar y la bala rozó la caña de su bota derecha.

Fowlan maldijo entre dientes. Su caballo, al huir, se había llevado consigo el rifle. Ahora, sus atacantes, ya estaba seguro de que eran dos, podían combatirle sin el menor temor a sus pistolas.

Ya tenía un revólver en la mano, pero sabía que el arma era inútil contra los rifles que disparaban desde sesenta o más metros de distancia. Podían asesinarle impunemente, se dijo lleno de amargura.

De repente, llovieron varias balas muy seguidas sobre la piedra. Fowlan dedujo dos cosas:

Una de ellas: los proyectiles eran disparados exclusivamente por el primer tirador. Otra: las intenciones de éste eran inmovilizarle en su posición, a fin de que su compinche pudiera acabar con él sin riesgo de ninguna clase.

Dejó de estar ladeado y se tendió de espaldas en el suelo, la cabeza ligeramente alzada y una pistola en cada mano, apuntando a ambos lados. Sentía latir violentamente su corazón. Dominaba tres puntos: los flancos y el frente.

«¿Y la retaguardia?», se preguntó.

El primer emboscado podía acercarse por detrás, asomar su arma y volarle la cabeza. La piedra, a fin de cuentas, tenía menos de un metro de altura.

Su frente se cubrió de sudor. De repente, en un intervalo entre dos disparos, oyó el crujido de una ramita al quebrarse.

El ruido procedía de su derecha, un poco hacia delante. Una sombra se movió entre los árboles.

El otro emboscado trataba de encontrar una posición más favorable. Fowlan decidió que debía arrebatarles la iniciativa.

Dos balas más se estrellaron contra la piedra. Entonces, súbitamente, con un gigantesco salto, Fowlan se puso en pie y echó a correr como un loco.

Zigzagueó violentamente, eludiendo un par de disparos. Delante de él, en la penumbra del bosque, destelló un fogonazo. Fowlan se tiró al suelo mientras el sombrero le volaba arrebatado por el proyectil.

Delante de él, un nervioso individuo intentaba recargar su rifle. Desde el suelo, apoyados los codos sobre la alfombra de agujas de pino, Fowlan hizo fuego con las dos pistolas.

Había unos cuarenta metros, pero Fowlan confió el éxito de su contraataque a la intensidad del fuego. Diez balas partieron en menos de ocho segundos.

En cada revólver conservó un cartucho, para un caso de urgencia. Delante de él, un hombre se agitó espasmódicamente, tiró el rifle, se abrazó al tronco de un abeto y acabó por quedar encogido en el suelo.

El otro emboscado arreció el fuego, Fowlan sabía ya que su puntería no podía ser buena, porque la espesura le protegía en buena parte.

Nuevamente se levantó y corrió hacia el caído, lanzándose al suelo medio segundo antes de que un proyectil pasara por el lugar que acababa de ocupar su cuerpo. El rifle del caído quedó al alcance de la mano.

Fowlan sonrió duramente.

—Estamos en igualdad de condiciones —dijo.

Enfundó las pistolas y agarró el rifle. El pecho del atacante caído tenía cinco proyectiles de bala.

«Tú te lo has buscado», masculló, mientras buscaba una posición favorable.

Estaba a contrasol, pero, al arrastrarse unos metros, encontró una sombra protectora que le evitó deslumbramientos. Delante de él, a cien metros, se elevó una silueta.

Fowlan tomó puntería cuidadosamente. Sabía que no podía dar cuartel, porque no se lo darían a él. Cuando apretó el gatillo, tenía la seguridad de que su bala iba a dar en el blanco.

Un agudo grito fue el eco de su disparo. La silueta desapareció.

Fowlan se puso en pie. Dando un rodeo, caminó hasta llegar a las inmediaciones del primero de sus atacantes.

El hombre estaba caído al pie de la peña. Sus ojos miraban a Fowlan con expresión de súplica.

Tenía un agujero en el pecho. Fowlan meneó la cabeza con gesto pesimista.

—¿Quién? —preguntó escuetamente.

Los labios del moribundo emitieron un burbujeo ininteligible. Fowlan se dio cuenta de que quería decir algo, pero las fuerzas le abandonaban con rapidez.

El sujeto murió sin haber hablado. Fowlan inspiró con fuerza.

«Es peligroso tender una emboscada sin tener la seguridad de que se va a acertar a la primera», dijo, a guisa de epitafio para sus dos atacantes.

Luego pensó en la distancia que todavía le separaba de Kerryvale y suspiró. A saber, dónde habría escapado su caballo, enloquecido por el dolor de la herida, se dijo.

Resignado, emprendió la marcha a pie. No podía perder tiempo en lamentaciones.

La puerta del despacho ser abrió cautelosamente. El hombre que anotaba cuentas en un libro alzó la cabeza. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios al reconocer al recién llegado.

—¡Jefe! —exclamó—. ¿De dónde diablos sale usted?

Fowlan entró en el despacho y se dejó caer en un sillón.

—Dame un buen trago —pidió—. Estoy muerto de cansancio.

—Sí, al momento… —Matt Collins se levantó con rapidez—. Estábamos muy asustados, créame. El encargado del establo anunció que su caballo había llegado herido, sin usted, y temimos lo peor. He despachado a dos hombres para que investiguen…

Fowlan tomó el vaso que le ofrecían.

—Gracias, Matt —dijo. Bebió un trago y continuó—: Me tendieron una emboscada. Dos desconocidos. No sé más.

—¿Qué pasó con sus atacantes? —preguntó Collins.

—Están muertos. Fue una buena refriega, Matt. Pasé miedo, créeme.

Collins le contempló con admiración.

—Pero usted está vivo —exclamó.

—Afortunadamente. —Fowlan se enderezó un tanto en el asiento—. Matt, ¿te imaginas quién pudo dar la orden de asesinarme?

—No pudo ser más que una persona, jefe: Míster X.

—¿Míster X? —repitió el joven.

—Sí, es el hombre que en menos de mes y medio ha metido en un puño a la población. Se ha hecho el amo de Kerryvale, así como suena.

Fowlan se sentía atónito.

—Pero…, yo creí que la emboscada sería cosa de Johnny Michaels, el dueño del Siete de Trébol. Sabes que estábamos enemistados a causa de aquella bailarina que yo me traje al local.

—La fulana se marchó con Johnny a la semana de haberse ido usted, así que los motivos de resentimiento han desaparecido. No, no ha sido Michaels, patrón, sino Míster X.

—Bueno, pero, cuéntame, ¿quién es ese Míster X y qué es lo que hace en Kerryvale? Matt, no me tengas sobre ascuas.

—Verá, jefe, lo primero que debe saber es que nadie conoce a Míster X. Precisamente por eso, alguien le dio ese apodo, que ha hecho fortuna. En segundo, está sacando el jugo a todo el mundo en Kerryvale. Impuestos, para que lo entienda.

Fowlan hizo un gesto de asentimiento.

—Sigue, Matt —dijo ceñudamente.

—A mí también vinieron a pedirme dinero, hallándose usted ausente. Créame, jefe, dudé en los primeros momentos, puesto que usted no estaba, pero al fin acabé por ceder. Yo no soy hombre de pelea, soy hombre de libros, jefe —confesó Collins—. Los números se me dan estupendamente, pero las armas me infunden pánico. Si no le gusta lo que hice, puede descontarme de mi sueldo la suma que pagué a los esbirros de Míster X.

Fowlan contempló fijamente a Collins.

Era un hombre de unos treinta años, de regular estatura, algo calvo, que usaba antiparras, incondicionalmente leal y un magnífico contable. Para Fowlan representaba un gran alivio tener una persona fiel que se ocupase de la parte estrictamente burocrática del negocio.

Apreciaba a Collins y pocas veces había tenido que revocar o modificar algunas de sus disposiciones. Sonrió y le tendió el vaso vacío.

—Matt, hiciste bien —dijo al cabo—. No estando yo presente, fue la mejor decisión que pudiste adoptar. Y, dime, ¿cuánto te pidieron?

—Quinientos, jefe —contestó Collins desde el aparador de los licores—. Amenazaron con destrozar el local…, y tuve miedo. Estaba seguro de que lo hubieran hecho, de haberme negado a pagar.

Fowlan bebió pensativamente.

—No te descontaré un solo centavo, Matt —dijo—. Repito que hiciste bien…, pero quien cede una vez, cederá siempre. ¿Cada cuánto tiempo hay que pagar quinientos dólares, Matt?

—Mensualmente, jefe.

Fowlan pegó un bote en el asiento.

—¡Quinientos dólares mensuales! —barbotó.

—Sí, jefe; y lo peor de todo es que esta misma noche van a venir a cobrar un nuevo impuesto. Ya me lo han anunciado por la tarde. —Collins emitió una amarga risita—. Me han dado facilidades para que pueda reunir el dinero —agregó.

Fowlan apuró el licor.

—Vamos a la sala —exclamó—. Estoy muerto de fatiga, pero por nada del mundo me perdería la llegada de los esbirros de Míster X.

Antes de salir, Fowlan revisó los revólveres. Luego, seguido de Collins, abandonó el despacho.

Parado en el umbral de la puerta que daba al salón, Fowlan contempló con orgullo el ambiente del local que había creado con su propio esfuerzo. Era una cantina lujosa, con diversiones de todas clases y chicas alegres y hermosas pululando por las mesas. Había un par de mesas de ruleta y hasta un escenario con atracciones.

Y de aquel pequeño imperio que él había levantado a pulso, un desconocido pretendía aprovecharse sin riesgo y sin esfuerzo… El pecho se le hinchó a impulsos de la cólera que sentía.

De repente, una mujer empezó a cantar en el escenario. Su presencia fue acogida por una atronadora salva de aplausos.

Fowlan volvió la cabeza. Reconoció a la artista y creyó que soñaba.

—¡Diana Charles! —exclamó, pasmado.

CAPÍTULO IV

La joven no sólo cantaba, sino que bailaba. Además, llevaba un vestido de singular audacia, tanto en el escote como en la falda, prácticamente insistente. El público rugía ante la visión de aquellas bien torneadas piernas, enfundadas en mallas negras.

Diana sonreía seductoramente, consciente de su atractivo personal. El contraste entre su cabellera de oro y sus ojos intensamente verdosos era otro detalle que aumentaba todavía más su encanto.

—¿La conoce usted, jefe? —preguntó Collins, asombrado.

—Que si la conoz… Pero ¿cómo diablos se atreve…? —resopló Fowlan.

—¿Le parece mal que la haya contratado? —preguntó Collins aprensivamente—. Vino a pedir trabajo, le pedí una prueba y pensé que podía atraer clientela. Si no le gusta, yo…

—Nada de eso, Matt; hiciste bien. ¿Qué camerino ocupa?

—El número tres, jefe.

En aquel momento acabó la canción. Diana saludó, tiró besos a la concurrencia y se marchó por un lado del escenario. La orquestina rompió a tocar una alegre marcha.

—Matt —dijo Fowlan—, aguárdame aquí. Si vienen los hombres de Míster X; ya sabes dónde encontrarme.

—Sí, patrón.

Instantes más tarde, Fowlan llegaba al camerino número tres. Tocó con los nudillos y esperó.

—¡Pase! —Sonó la voz de Diana en el interior.

Fowlan empujó la puerta: Cruzó el umbral y cerró a sus espaldas. Diana se hallaba tras un biombo.

—¿Quién es? —preguntó la joven.

—Yo.

La escueta contestación provocó la curiosidad de Diana. Asomó la cabeza por encima del biombo, vio a su visitante y sonrió.

—¿Qué tal, señor Fowlan? —saludó.

—¿Qué es lo que hace usted en mi local? —preguntó él rígidamente.

—¿Es que no me ha visto en el escenario? Canto y bailo, simplemente… y no lo hago mal, a juzgar por los aplausos.

—Pero…

—¿Qué le extraña? ¿Soy acaso la única artista en el mundo?

—No es eso, Diana… digo, señorita Charles. Es… bueno, resulta que es usted la última persona con quien yo esperaba encontrarme aquí.

Diana abandonó la protección del biombo. Fowlan comprobó que llevaba todavía el mismo indumento con que había actuado en el escenario.

—Se ve que usted no está al tanto de las corrientes artísticas —dijo ella sonriendo—. De lo contrario, habría oído hablar de la Bella Diana un poco más.

—Usted es… la Bella Diana —exclamó Fowlan.

—La misma. Vine aquí, su gerente me hizo una prueba, le satisfizo, pedí un precio, él rebajó un poco, yo también… y firmamos el contrato.

—¿Por cuánto tiempo?

—Dos semanas de prueba. En vista del éxito, me lo ha prorrogado por tres meses más. Kerryvale es una población muy rica —dijo Diana, apoyando una mano en el tocador y la otra en una de sus opulentas caderas.

Fowlan se tapó los ojos un momento.

—No lo entiendo. Pensar que usted es aquella misma muchacha a quien yo devolví mil ochocientos dólares en Cedar Ridge…

—Ese dinero me sirvió para pagarme dos años de estudios musicales en Chicago. También aprendí un poco de baile… y ya ve usted el resultado —contestó Diana con seductora sonrisa.

—Un resultado muy poco acorde con la moral —respondió él.

—Vaya quien habla de moral —protestó Diana—. Si no hubiese tipos como usted, que mantienen estos locales, no habría chicas que enseñarían las piernas, como yo.

—Usted enseña bastante más.

—La gente lo pide y yo gano dinero —contestó ella con desparpajo—. ¿Se siente defraudado?

—Bueno, verá…

—Yo también podría decirle lo mismo, señor Fowlan. —Diana se sentó de repente ante el tocador y empezó a limpiarse la cara con un algodoncito—. Usted era un honrado ranchero que quería progresar y por eso se marchó de Cedar Ridge. Nunca creí que su idea del progreso fuese montar un saloon.

—Me pareció un buen negocio —alegó él.

—Y a mí me pareció ésta una buena forma de ganarme la vida.

—Con todo descoco…

—¿Se lo ha dicho a otras artistas que han pasado por aquí antes que yo?

—No, pero…

—Señor Fowlan, si no le gusta mi actuación, puede despedirme, pero no olvide pagarme lo que me falta por cumplir de contrato. En cuanto a la indumentaria que he de sacar en el escenario, es cosa mía y no pienso tolerar intromisiones. ¿Está claro?

—Clarísimo.

—Entonces, váyase y deje que me cambie tranquilamente de ropa. Usted me paga por actuar; que yo no le falle debe ser su única preocupación. ¡Buenas noches!

Fowlan fue a decir algo, pero, en aquel momento, se oyeron unos nudillos en la puerta. La voz de Collins sonó ansiosamente al otro lado de la madera:

—¡Jefe, jefe, ya están ahí los esbirros de Míster X!

Fowlan se volvió rápidamente. Diana lo miró con aprensión a través del espejo.

—Dispénseme, señorita Charles —rogó él.

Cruzó el camerino y abrió. Collins le dirigió una mirada temerosa.

—Han venido a pedirme el dinero y yo les dije que iba a avisarle a usted —manifestó—. Están en el mostrador…

—Gracias. Matt. Vamos allá. Tú me los señalarás.

—Sí, señor.

Los dos hombres descendieron juntos la pequeña escalera que conducía al corredor que permitía el acceso a la sala. Collins se adelantó, entreabrió la puerta y dijo:

—Véalos allí, jefe. Son aquellos dos, el alto y el del sombrero gris perla —indicó.

Fowlan miró a través de la rendija. Había dos hombres bebiendo pausadamente en la barra. Uno de ellos vestía camisa y chaleco de cuero, ambas prendas negras. El otro usaba ropas ciudadanas.

—El alto es Arne Kovak. El del hongo se llama Hines.

—Está bien, Matt. Yo hablaré con ellos. Tú habla con Jerry y dile que enseñe su escopeta cuando yo me pellizque la oreja izquierda. ¿Entendido?

—De acuerdo, jefe.

Fowlan abrió la puerta y entró en la sala. Jerry era el barman principal, un tipo resuelto que había zanjado más de una bronca solamente con enseñar la escopeta recortada que guardaba tras el mostrador.

Avanzó tranquilamente hacia los dos pistoleros y se detuvo a su lado.

—Soy Jess Fowlan —se presentó—. Tengo entendido que ustedes me buscaban.

—Así es —contestó Hines placenteramente—. Hemos hablado con su contable y nos ha dicho que iba a buscarle a usted.

—He estado ausente algún tiempo de la ciudad y me he enterado de ciertas novedades producidas durante mi ausencia —sonrió Fowlan—. Entre ellas, la creación de un nuevo impuesto.

—A usted le corresponden quinientos dólares al mes —terció Kovak.

Fowlan lanzó un vistazo al individuo, que portaba sendos revólveres al cinto. En cambio, Hines no llevaba ningún arma a la vista, aunque Fowlan no descartó que la tuviera bajo la chaqueta.

—De modo que quinientos dólares mensuales —dijo—. ¿Por orden de quién?

—La gente de Kerryvale le ha dado un nombre adecuado: Míster X —contestó Hines.

—¿Qué regala Míster X a cambio del impuesto?

—Tranquilidad.

Era Kovak el que había hablado y su voz sonó fría y desapasionada en aquella escueta respuesta. La peor amenaza latía, sin embargo, en aquellas cuatro sílabas.

—De modo que el que no quiere pagar, pierde la tranquilidad —sonrió Fowlan.

—Exactamente —corroboró Hines.

—Muy bien, muy bien —dijo el joven—. Vamos a hacer una prueba.

Se pellizcó la oreja izquierda, sin dejar de sonreír. Luego añadió:

—Caballeros, miren hacia su derecha.

Los dos pistoleros obedecieron maquinalmente. Su sobresalto fue tremendo al verse apuntados por la escopeta que el barman sostenía con firme pulso.

—Ahora, caballeros —siguió Fowlan—, van a ponerse cara al mostrador, separados los pies un metro y con ambas manos apoyadas en el borde. Tengan bien presente que Jerry puede decapitarles a ambos con la simple presión de sus gatillos.

Kovak y Hines se vieron constreñidos a obedecer. La escopeta que les apuntaba a cuatro pasos de distancia era una amenaza demasiado evidente para no tenerla en cuenta.

El silencio era total. Contemplado por más de cien espectadores de ambos sexos, Fowlan pasó por detrás de los rufianes y les registró cuidadosamente.

Dos revólveres, y un «Derringer» fueron a parar sobre el mostrador. El «Derringer» pertenecía a Hines.

Pero el registro de Fowlan no acabó ahí. En los bolsillos de la pareja encontró un buen puñado de dinero, que igualmente depositó sobre el mostrador.

—Pueden incorporarse —ordenó al terminar.

Hines y Kovak estaban lívidos de ira. Calmosamente, sin inmutarse, Fowlan contó quinientos dólares y se los entregó a su gerente.

—El resto del dinero se queda aquí —anunció al terminar la operación—. Sin duda pertenece a impuestos que han cobrado esta noche. Me enteraré de quiénes son sus dueños y se lo devolveré. Ya pueden irse.

Kovak le miró fijamente. Sus pupilas eran muy claras; a veces parecía no tenerlas.

—Ha cometido usted un grave error —dijo.

—El error lo ha cometido usted al trabajar para ese tal Míster X, porque si continúa en Kerryvale, se expone a morir en plena juventud —contestó Fowlan sin inmutarse—. Ya se pueden ir —concluyó secamente.

Los dos rufianes cambiaron una mirada. Hines hizo un signo de asentimiento.

—Vámonos —dijo sin más.

La gente abrió un ancho pasillo para que los dos pistoleros pudieran pasar sin estorbos. De pronto, cuando ya llegaban a la puerta, Hines hizo un ligero gesto con el brazo derecho.

Fue una leve sacudida que no pasó desapercibida para Fowlan. El joven había notado que Hines llevaba el «Derringer» oculto en la manga izquierda de la chaqueta, pero lo achacó a que era zurdo.

Un sexto sentido advirtió a Fowlan del peligro que corría. Empezó a agacharse al mismo tiempo que su mano bajaba en busca de la culata del revólver.

Hines giró relampagueantemente. Ya tenía un cuchillo en la mano derecha.

El cuchillo partió despidiendo un chispazo de luz plateada. En el mismo instante, sonó un trueno.

Hines recibió la bala en pleno pecho y saltó hacia atrás, con ojos llenos de asombro. Cayó sin comprender muy bien cómo Fowlan había podido advertir su treta.

El cuchillo se hincó en el mostrador, a la altura del hombro izquierdo de Fowlan, arrodillado. El joven mantuvo el dedo sobre el gatillo.

Hines se estremeció un poco y se quedó quieto. En medio de la estupefacción general, Fowlan se acercó a Kovak.

—Hines no era zurdo, ¿verdad?

—Un «Derringer» se dispara fácilmente con cualquier mano —contestó el pistolero inexpresivamente.

—Sí, sobre todo, teniendo en cuenta que es un arma para usar a poca distancia. Kovak, no se enfrente más conmigo o le pesará.

El pistolero no dijo nada. Dio media vuelta y abandonó el local.

Fowlan hizo un gesto con la mano. Dos camareros se apresuraron a llevarse el cadáver de Hines.

Collins se limpió el sudor de su frente con un pañuelo. Fowlan miró hacia la veranda superior. Agarrada al pasamanos, Diana le miraba con expresión de ansiedad. Ella reaccionó entonces y desapareció de la vista del joven.

Una mano sacudió el hombro de Fowlan.

—Sigues con tu buena puntería de costumbre, Jess —dijo, una voz femenina, con jovial acento.

Fowlan se volvió. Al reconocer a la mujer, pensó que aquélla era la noche de las sorpresas.

—Molly Creek —dijo, en el colmo del asombro.

CAPÍTULO V

Ella sonreía con expresión incitante. Su pecho opulento amenazaba desbordarse del escote de su vestido. Pero los años no pasaban en balde y las leves arruguitas de las comisuras de sus ojos indicaban que la treintena había quedado atrás hacia mucho para Molly.

—La misma, Jess —confirmó ella sin dejar de sonreír.

Fowlan la miró de arriba abajo.

—Pero…, pero ¿qué diablos haces tú aquí? —preguntó.

—Trabajar —contestó Molly—. ¿Es que no lo ves?

Fowlan se pasó una mano por la cara.

—¿Alternas… con los clientes?

Molly se encogió de hombros.

—No tengo noticias de que tus clientes tengan quejas de mí —respondió.

—Esto es increíble —dijo él—. Pero ¿y tu esposo?

—El señor Creek murió, Jess.

—Era todavía joven. Estaba fuerte…

—El plomo es siempre difícil de digerir, Jess.

—¿Cómo?

—Tuvo una discusión con un individuo y perdió.

—Por tu causa.

Molly hizo un gesto ambiguo.

—En cierto modo, sí. Defendía mi honor de ciertas imputaciones calumniosas que me hacía aquel sujeto.

—¿De veras, Molly?

—Sí. Lo que sucede es que el tipo estaba enfadado conmigo.

—Claro, claro —sonrió Fowlan sarcásticamente—, porque no pudo conseguir de ti que echaras un narcótico en el café del señor Creek, ¿verdad?

—Si, pero es que yo el narcótico no lo usaba con todos —respondió ella con desenvoltura—. El pobre señor Creek tuvo mala suerte, en efecto.

—Tenía un hotel. Era un buen negocio.

—Estaba harta de Cedar Ridge. Lo vendí.

—¿Qué pasó después?

Molly rió, a la vez que enseñaba las manos con los dedos bien abiertos.

—Tengo agujeros aquí —dijo—. El dinero voló, Jess.

—Y ahora…

—Ahora trabajo en lo único que sé. ¿Te molesta? —preguntó ella sumisamente.

Fowlan lanzó un gruñido.

—Te lo diré en otro momento —contestó—. Ahora tengo trabajo, dispénsame.

—Mi cuarto es el último del ala derecha —indicó ella con acento sugestivo.

El joven se alejó a grandes zancadas. Sin saber por qué, estimó que la presencia de Molly Creek no podía sino reportarle complicaciones.

—Pero ¿es que no se sabe dónde vive Míster X? —preguntó Fowlan con acento exasperado.

—Claro que se sabe —respondió Collins—. Lo que pasa es que no se deja ver.

—¿Cómo dices, Matt?

—Ya lo ha oído, patrón. Cuando esos tipos empezaron a exigir dinero a la gente, lo hacían por orden de su jefe. No dieron nombre alguno y de aquí el apodó. Luego se supo que la vieja cabaña de Bud Schollis, el buscador de oro, que está en Calavera Hill, había sido acondicionada de nuevo. Algunos quisieron ir allí, pero fueron alejados a tiros.

—Calavera Hill —repitió Fowlan pensativamente.

—Sí. Es un monte casi completamente pelado, a unos cinco kilómetros al sudoeste de Kerryvale. Yo estuve una vez en las inmediaciones y pude ver que Míster X ha construido una recia empalizada en torno a la cabaña. Incluso ha puesto cuatro garitas de troncos en los ángulos.

—Como un fuerte militar.

—Exactamente.

—Está bien —dijo Fowlan—. Será cosa de intentar hablar con ese enigmático Míster X…, pero a su debido tiempo. Otra cosa, Matt. He visto a una chica… bueno, de chica ya no tiene nada, Matt. Se llama Molly Creek.

—Ah, sí. No deja de tener su éxito —sonrió Collins—. En este local hay gentes de todos los gustos.

—Sí, pero resulta que Molly no es del mío. Despídela.

Collins se quedó asombrado un instante, pero no tardó en reaccionar.

—Tal vez Johnny Michaels se alegre de tenerla en su Siete de Trébol —comentó.

—No me importa adonde se vaya. El caso es que deje de trabajar aquí, Matt.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—La última cosa por esta noche. Mañana iré al Banco a ingresar la recaudación. Procura tener todo listo para las diez de la mañana.

—De acuerdo, jefe. Ah, a propósito, el Banco local tiene nuevo director, o director-propietario, como quiera llamarlo.

Fowlan miró con asombro a su empleado.

—¿Se marchó Meredith? —preguntó.

—Si. El nuevo le hizo una buena propuesta, por lo que yo sé, y Meredith cedió. El actual propietario se llama Samuel Burke.

—¡Qué raro! —murmuró Fowlan—. Hubiera jurado que lo último que Meredith quería hacer era vender su Banco. En fin, son cosas de cada cual. Hasta mañana, Matt.

—Buenas noches, patrón.

Fowlan abandonó el despacho y se dispuso a dejar el local. Él no dormía nunca en el edificio de la cantina; prefería una buena habitación en el hotel.

Pero antes de salir, se le ocurrió subir al piso superior. Llamó a una puerta y esperó unos momentos.

La puerta se abrió. Diana apareció en el umbral.

Los ojos de la joven llameaban de indignación. Fowlan se dio cuenta de ello demasiado tarde.

—Buenas noches, señorita Charles. ¿Podría…?

¡Plaf!

La bofetada no resultó menos ruidosa que el portazo con qué Diana se despidió del joven. Cuando se acostó, Fowlan no había logrado todavía salir de su asombro.

La actitud de Diana le resultaba absolutamente incomprensible.

El atildado empleado del Banco abrió la puerta, al mismo tiempo que decía:

—Pase, señor Fowlan. El señor Burke le está aguardando.

—Muchas gracias.

Fowlan cruzó la puerta. Un hombre de mediana edad, elegantemente vestido, con una impresionante cadena de oro sobre su chaleco, se levantó para recibirle y le tendió una mano con ademán lleno de cordialidad.

—Celebro mucho conocerle personalmente, señor Fowlan —saludó Burke—. A decir verdad, ya tenía ganas de saber cómo era el dueño del mejor local de Kerryvale.

—Es usted muy amable, señor Burke —sonrió Fowlan—. La curiosidad es recíproca, porque cuando llegué, no podía imaginarme siquiera que Meredith hubiese abandonado la ciudad.

—Kerryvale es una población en constante auge y yo consideré interesante comprar el Banco —respondió Burke—. Hice una buena propuesta y Meredith aceptó, eso es todo.

Tras una leve pausa, Burke añadió:

—No está bien que yo lo diga, pero los métodos de Meredith eran un tanto anticuados. Claro, los años pesan —sonrió—. No es que yo sea un chiquillo, pero él pasaba ya de los sesenta y eso se nota.

—Desde luego —admitió Fowlan con cortés sonrisa—. A fin de cuentas, Meredith vendió un negocio que era suyo. Yo sólo he querido saludarle, puesto que sus empleados me han atendido ya. No quisiera robarle más tiempo, señor Burke.

—¡Por Dios! —dijo el banquero—. Usted es uno de mis mejores clientes. Y un hombre resuelto, además, según tengo entendido. Anoche hubo algo de jaleo en su local, ¿no es cierto?

—No lo busqué yo, señor Burke.

—Lo sé, lo sé. —Burke hizo un gesto de pesar—. Creo que he venido a Kerryvale en una mala época.

—¿Lo dice por la banda de extorsionistas que se ha abatido de repente sobre la población?

Burke suspiró.

—¿Por qué otra cosa podría decirlo? —contestó—. Me amenazaron con pegar fuego al Banco si no les pagaba seiscientos dólares mensuales —añadió—. Yo me habría resistido…, pero pensé en las innumerables gentes de Kerryvale que tienen depositada en mí su confianza.

—Y su dinero —sonrió Fowlan.

—Y el dinero, en efecto. El fuego destruiría los billetes y fundiría el oro guardado en la cámara acorazada. Por eso tuve que ceder, y no fue una decisión alegre, créame, señor Fowlan.

—Le creo, señor Burke, pero yo no pienso ceder, pase lo que pase. Es más, se me ha ocurrido la idea de una convocatoria de todas las personas más representativas de la ciudad, a fin de solucionar este enojoso problema.

Burke hizo un gesto de aprobación.

—¡Excelente idea! —concordó—. Hablaré con algunos conocidos a fin de sondearles y tomar una decisión al respecto. Tenemos un buen sheriff, pero algo timorato y, sobre todo, poco habituado a enfrentarse con pistoleros. Creo que, si todos nos uniésemos, ese Míster X tendría que levantar el campo con el rabo entre piernas.

A Fowlan le agradó el entusiasmo que demostraba el banquero.

—No seré yo el que se eche atrás cuando se trate de cumplir una decisión aprobada por la comunidad —manifestó.

—El ejemplo que dio usted anoche servirá para levantar mucho los ánimos. En general, están bastante decaídos.

—Se comprende —sonrió Fowlan—. Para la gente de Kerryvale, esto es algo nuevo. Bien, señor Burke, ha sido un placer —se despidió.

—El placer y el honor son míos —declaró Burke pomposamente.

Fowlan salió a la calle satisfecho de la entrevista. En una pequeña población, el banquero era siempre un elemento de importancia y su ejemplo podía arrastrar a muchos de los indecisos. Sí, pensó, si todos se unían, Míster X y sus esbirros tendrían que largarse de la ciudad.

Pero era sensato y preveía que desalojar aquella amenaza no iba a resultar empresa fácil.

De pronto, cuando más embebido estaba en sus pensamientos, oyó a poca distancia una voz femenina, que sonaba con trémolos de irritación.

—¡Apártese de mi camino, grosero!

CAPÍTULO VI

La voz pertenecía a Diana Charles y, a juzgar por lo que Fowlan vio al volverse, ella estaba en un apuro.

Había dos hombres, al parecer un tanto bebidos, que le cerraban el paso. Diana debía de haber salido a realizar algunas compras, porque vestía traje de calle y, en la mano derecha, llevaba una sombrilla para protegerse del sol.

Fowlan sonrió. Los dos individuos sólo pretendían divertirse un poco a costa de la joven, pero sin pretender pasar a mayores. No obstante, creyó que era su deber de cortesía intervenir.

Avanzó unos pasos. Uno de los sujetos dijo algo obsceno.

Fowlan arrugó el entrecejo. Los borrachos se estaban pasando ya de la raya.

—Están molestando a la señorita —dijo severamente—. Lárguense.

Los dos individuos le miraron. Diana volvió también la cabeza.

Fowlan sintió de repente una extraña aprensión. Conocía bien cuándo un hombre estaba bebido y si las piernas de aquellos dos sujetos acusaban inseguridad, sus pupilas tenían una firmeza de la que hubieran carecido, caso de hallarse realmente embriagados.

Para mayor abundamiento, uno de los supuestos borrachos volvió la cabeza un poco y lanzó una rapidísima mirada, de reojo, al otro lado de la calle. Aquel gesto bastó para que Fowlan tuviese la certidumbre de que se trataba de una hábil emboscada tramada a la luz del día.

Pero no tuvo tiempo de hacer nada. Reaccionando de una manera sorprendente, Diana exclamó:

—No necesito su ayuda para nada, señor Fowlan. ¿Cree, acaso, que no sé entendérmelas con estos dos rufianes?

Y antes de que tanto Fowlan como los dos sorprendidos individuos tuvieran tiempo de adivinar lo que ella iba a hacer, Diana plegó la sombrilla y pasó al ataque.

Al primer individuo le golpeó, hundiéndole la contera en el estómago. El hombre se dobló agónicamente sobre sí mismo y Diana, aumentando todavía más la sorpresa de cuantos le contemplaban, soltó el bolso, alzó la mano izquierda y atacó la nuca de su víctima con un seco golpe de filo.

El hombre se desplomó fulminado. A su lado, el otro supuesto borracho tenía una imponente cara de pasmo. No atinaba a reaccionar.

—Cuando quieran molestar a una persona, entérense antes de si ella puede o no responderles —dijo Diana.

Y moviendo la sombrilla en semicírculo, la estrelló contra la cara del hombre, lanzándolo de espaldas al arroyo, en medio de las risas de la concurrencia. El caído vaciló un poco y acabó por levantarse, sangrando por las narices. Abochornado por las carcajadas que sonaban a su alrededor, escapó, olvidándose por completo de su compinche.

Diana recogió el bolso. Miró a Fowlan, hizo un gesto despectivo levantando a la vez el hombro izquierdo y la barbilla y echó a andar, sin dirigirle la palabra.

Fowlan estaba que no salía de su asombro. De pronto, se acordó de una cosa.

Un hombre se despegaba de un poste de la otra acera en aquel momento. Fowlan tomó nota de su aspecto y luego, disimuladamente, echó a andar tras él.

Sabía lo que tenía que haber sucedido, pero la inesperada reacción de Diana había dado al traste con los planes de aquellos tres individuos, indiscutiblemente a sueldo de Míster X. Le hubieran provocado hasta hacerle sacar el arma y entonces el tercer miembro del trío le hubiese disparado con toda tranquilidad y sin correr el menor riesgo.

El sujeto entró en la cantina de Johnny Michaels. Fowlan siguió tras los batientes de vaivén. Su perseguido bebía apaciblemente en el mostrador. A tres pasos de distancia, el dueño del Siete de Trébol charlaba con un amigo.

Fowlan avanzó hacia la barra. Michaels le vio y frunció el ceño.

—No habrá venido en busca de pelea, Jess —dijo.

—En cierto modo, pero no voy a armar gresca con usted, Johnny —sonrió el joven.

Michaels le contempló perplejo. Era un hombre aún más alto y fornido que Fowlan, de unos cuarenta años de edad y excelentemente conservado. No había muchos jóvenes en Kerryvale capaces de atreverse a presentarle batalla en una lucha a puñetazos.

—Si no tiene inconveniente, me gustaría que se explicase —pidió.

—Ahora mismo —contestó Fowlan.

Su perseguido continuaba bebiendo tranquilamente, sin dar muestras de haber oído aquel corto diálogo. Fowlan se volvió hacia él y le tocó en el hombro.

—Eh, enemigo —dijo.

El hombre se sobresaltó.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Sí, a usted; y he dicho enemigo porque lo es, no puedo considerarle amigo —habló Fowlan con expresión placentera—. La señorita Charles les ha dado a usted y sus compinches una buena sorpresa, ¿eh?

Michaels escuchaba aquellas palabras sin entender su significado. Fowlan continuó:

—Sus dos amigos empezaron a molestar a Diana Charles cuando yo pasaba por su lado. Ustedes estaban seguros de que yo reaccionaría para defenderla. Tenían que salir a relucir las armas, pero, para mayor seguridad, usted estaba apostado en la otra acera, a fin de disparar contra mí sin peligro alguno. ¿Lo entiende ahora?

—¿Eso es lo que quisieron hacer con usted, Jess? —preguntó Michaels.

—Así como suena, Johnny —contestó el joven sin mirarle—. Pero ¿no ve qué pálido se ha puesto este tipo? ¿Y sabe por qué, Johnny?

—La acusación es cierta —dijo el dueño del local.

—En efecto, es cierta. ¿Cómo se llama usted? —preguntó Fowlan de repente.

—Cayl…, Burt Cayl —contestó el interpelado.

—Johnny —sonrió Fowlan—, le presento al señor Cayl, honrado empleado de un tipo que esconde su identidad bajo el pseudónimo de Míster X.

—¿Qué? —gritó Michaels—. ¿Este tipo trabaja para Míster X?

—Así como suena, Johnny; y no hace ni un cuarto de hora que quisieron asesinarme.

Michaels bramaba de furor.

—Hace tres días me arrancaron quinientos dólares —masculló—. Bien, ahora voy a ver si recupero ese dinero, aunque sea de otro modo.

Alargó la mano. Cayl intentó sacar su revólver.

Fowlan fue más rápido y se lo quitó de un tirón. Riendo desaforadamente, el gigantesco Michaels dijo:

—Gracias, Jess.

Y acto seguido, su puño derecho se disparó contra la boca del pistolero.

Cayl lanzó un rugido de dolor. Un par de dientes cayeron al suelo.

—Todavía no he empezado siquiera, de modo que no te quejes, bandido —exclamó Michaels.

Sus puños ensangrentaron la cara de Cayl, quien, medio desmayado, acabó por derrumbarse al pie del mostrador. Pero Michaels no había terminado con él todavía.

Era un hombre de fuerzas extraordinarias. Agarró a Cayl por los tobillos y lo izó a pulso, separándolo un palmo del suelo. Luego le sacudió terriblemente, haciendo que todo el contenido de sus bolsillos cayera al suelo.

Al terminar, soltó los tobillos del rufián. Se oyó un seco «crock» y Cayl perdió el sentido.

Tranquilamente, Michaels se inclinó, recogió el dinero desperdigado por el suelo y lo contó.

—Bueno, no se puede decir que Míster X sea un tacaño con sus esbirros —exclamó, sonriendo alegremente—. Hay ciento noventa y dos dólares, de modo que sólo pierdo, por ahora, trescientos ocho.

—Estamos tratando la manera de ver de no perder nada, Johnny —dijo Fowlan—. He hablado con el señor Burke y hemos acordado una reunión de las personas más conspicuas de Kerryvale.

—Estoy de acuerdo con esa idea, Jess —dijo Michaels—. El hecho de que seamos competidores en el negocio, no debe impedir que nos defendamos de un enemigo común.

—Conforme, Johnny —sonrió Fowlan.

Michaels le tendió la mano.

—No nos peleemos más —dijo—. Además, ya no hay motivo. Aquella pájara me dejó también plantado.

Fowlan se echó a reír. Estrechó la mano de Michaels y se dirigió hacia la salida.

Instantes después, un proyectil humano salía disparado al centro de la calle. Cayl rodó por el polvo y allí quedó, encogido y gimiendo de dolor.

—¡Y si te vuelvo a ver por mi cantina, mis primeros saludos saldrán de un revólver de seis tiros! —gritó Michaels desaforadamente.

Satisfecho, Fowlan emprendió el camino de regreso a su despacho.

Cuando llegó, Matt Collins ofrecía un aspecto de gran abatimiento.

El contable estaba sentado en un sillón, con un gran pedazo de carne cruda sobre el ojo izquierdo. Fowlan se pasmó al verle en aquella situación.

—Pero, Matt…

—¡Qué mujer, jefe, qué mujer! —se lamentó Collins.

—¿Quién? ¿La señorita Charles?

—Por favor, jefe, no confunda. La señorita Charles es toda una dama. Yo me refería a Molly Creek.

Collins se quitó la carne de la cara. Fowlan se echó a reír al ver el ojo amoratado de su subordinado.

—De modo que fue Molly —dijo.

—Sí. Le comuniqué que estaba despedida y… bueno, reaccionó como una serpiente y… ¡Ay mi ojo! —se lamentó Collins.

—¿Así que puedo deducir que no se ha ido?

—No, jefe; todavía está en su cuarto y, lo que es peor, ha amenazado con pegar fuego al local si insistimos en despedirla. Tiene arriba un quinqué con petróleo y…

—Está bien —rezongó Fowlan de mal humor—. Déjala que siga aquí. Ya veré el modo de deshacerme de ella, Matt. Siento lo de tu ojo.

—No se preocupe, jefe; ya se me pasará. ¿Quiere algo ahora?

Fowlan sacó su reloj y consultó la hora. Todavía no habían dado las doce.

—No, gracias —contestó—. Voy al establo a hacer que me ensillen mi caballo. Tengo que ir a un sitio y estaré de vuelta antes de que anochezca.

Giró sobre sus talones y abandonó el despacho. Un cuarto de hora más tarde, salía de la ciudad a galope tendido.

Fowlan detuvo el caballo a una distancia prudencial y ató las riendas a un árbol. Sacó el rifle de la funda y avanzó a pie entre la espesura, hasta llegar al límite de la zona arbolada.

La cima de la colina estaba completamente pelada y era de forma redondeada, casi esférica. Tal vez por ello había recibido el nombre de Calavera Hill.

En uno de sus lados había trozos escarpados, aunque no de mucha altura, seis o siete metros por término medio, con algunas grietas rocosas. En los demás, las pendientes eran muy suaves.

La cabaña estaba a mitad de la ladera, orientada al sur, a unos sesenta metros de la cima. Fowlan comprobó preocupadamente que, en efecto, la guarida de Míster X era un verdadero fuerte.

Una recia empalizada de troncos, de cuatro metros de altura, rodeaba la cabaña. Cada lado del cuadrado tenía unos setenta metros de lado. En los cuatro ángulos había otras tantas garitas de recios troncos, provistas de aspilleras.

Dada su posición, podía ver bien la cabaña. Fowlan apreció que las paredes exteriores habían sido reforzadas con otra capa de troncos, lo que la convertía en un edificio invulnerable a toda clase de proyectiles que no fuesen de artillería.

Míster X, apreció, había sabido elegir bien su cuartel general. Caso de un ataque, podía resistir impunemente durante semanas enteras. Era de suponer que, prevenido, habría hecho acopio de agua y provisiones, así como de municiones para las armas.

Pero ¿quién iba a cometer la locura de atacar lo que parecía una inexpugnable fortaleza?

«Un hombre sólo puede hacer más que muchos», se dijo, mientras ponía una bala en la recámara.

Levantó el rifle. En el mismo instante, cuando se disponía a hacer fuego, oyó un grito de mujer a corta distancia.

Fowlan bajó el rifle, a la vez que mascullaba un juramento.

—¿De dónde diablos habrá salido esa entrometida? —rezongó, mientras volvía la cabeza hacia el lugar de donde procedía la voz de Diana Charles.

CAPÍTULO VII

Un hombre emitió una áspera imprecación:

—¡No se mueva, maldita! ¿Qué diablos hacía usted aquí?

—¡Eso no le importa! —contestó Diana a voz en cuello—. ¡Suélteme! ¡Le digo que me suelte! ¿Es que no me ha oído?

—Soy sordo —rió el individuo, a la vez que tiraba de la mano de Diana.

Fowlan apareció en aquel momento.

—Ella le ha dicho que la suelte —habló fríamente.

El hombre que tenía sujeta a Diana permaneció un momento en la misma posición, aferrándola todavía la muñeca. Diana volvió la cabeza y lanzó una exclamación de asombro.

—¡Usted!

Fowlan sonrió.

—En efecto —confirmó—. Y dispuesto a ayudarla, si es que usted me lo permite.

Diana vaciló. De repente, el hombre la soltó y giró velozmente sobre sí mismo, al mismo tiempo que desenfundaba su revólver.

Fowlan no se dejó sorprender. En todo momento había tenido la vista fija sobre el captor de la joven. Sin mover el rifle de la cadera, apretó el gatillo.

La bala alcanzó de lleno al individuo, arrojándolo hacia atrás. El revólver voló por los aires.

La detonación se multiplicó en numerosos ecos por las montañas y cañadas próximas. Dada su proximidad a la guarida de Míster X, Fowlan no dudó de que el estampido hubiese sido oído por los ocupantes de la cabaña.

—¿Tiene usted su caballo cerca? —preguntó.

Diana, muy pálida, hizo un gesto de asentimiento. Fowlan movió la mano.

—Escape de aquí, pronto; yo la seguiré inmediatamente —ordenó.

La joven no se hizo de rogar. Fowlan dio media vuelta y corrió hacia su caballo.

Momentos después, salía a escape. No tardó en divisar a la joven que galopaba en la espesura.

Fowlan cabalgó en retaguardia, volviéndose con frecuencia para ver si eran perseguidos. Al cabo de un buen rato, alcanzaron terreno más despejado y aconsejó a Diana que redujera la marcha.

Diana puso al paso su cabalgadura. Tenía el rostro encendido y la agitación de la galopada se notaba en los rápidos movimientos de vaivén de su busto.

—Ese tipo quería llevarme a la cabaña —declaró—. Me sorprendió descuidada y…

—No me extraña —dijo Fowlan—. Usted no sabe moverse por estos terrenos.

—Olvida que me crié en un rancho —exclamó ella orgullosamente.

—De nada le sirvió lo que aprendió en sus tiempos juveniles. ¿Qué diablos hacía allí?

—Espiar.

Fowlan arqueó las cejas.

—¿A quién?

—A dos viejos conocidos de ambos. Los vi en la ciudad y se me ocurrió seguirles —contestó Diana sorprendentemente.

—¿Conocidos… de ambos? —se extrañó Fowlan.

Diana sonrió.

—Una vez les robé yo y acto seguido, usted me robó a mí.

—¡Vaya! —resopló el joven—. ¿Quién lo dijera? De modo que Harold y Oakland trabajan para Míster X.

—Entraron en el fortín, de modo que usted mismo puede deducir su «ocupación» actual.

—Es curioso —murmuró Fowlan—. Aquí, en Kerryvale, nos hemos reunido un puñado de personas que residieron antes en Cedar Ridge. Usted, yo, esos dos pistoleros…

—Y no se olvide de Molly Creek —dijo ella agudamente.

—Trabaja para el mismo patrón que usted —contestó Fowlan no menos significativamente.

—Hay trabajos y trabajos —sonrió Diana.

—Sí, pero ¿qué puedo hacer yo?

—Lo más sencillo: dejarse querer. Tengo entendido que en tiempos hubo un romance entre usted y Molly.

—Pecadillos de juventud, señorita Charles.

—Entonces, Molly Creek tenía dueño legal.

—Pero ¿es que todavía le molesta aquello? —protestó él de mal talante—. Ya pasó…

—Yo diría que no. Ella está aquí también.

—Lo cual le pone a usted frenética. ¿Acaso tiene celos?

Diana soltó una estridente carcajada.

—No me haga reír, pedazo de tonto —le apostrofó—. Yo, ¿celos de una mujer vieja y gorda?

—Molly no es vieja ni es gorda —se sulfuró él.

—¿Ve cómo todavía está enamorado de ella? La defiende como un león…

Fowlan elevó los brazos al cielo.

—¡Defiendo la verdad! —gritó.

Diana sonreía maliciosamente.

—Bueno, bueno, no me chille tanto, no soy sorda. Si a usted le gusta Molly, yo no voy a interponerme en su camino. Por cierto, ¿se ha dado cuenta de que en esta cita que el destino nos ha tendido, falta una persona?

—¿Quién? —preguntó él.

—Hombre, ¿quién va a ser? Estamos usted, yo, Molly, Hadd, Oakland… Sólo falta el inefable Silas Bradness.

Fowlan se encogió de hombros.

—Está en la cárcel —contestó—. Lo condenaron a un puñado de años de presidio…

—¿Y si resultase que Míster X es Bradness? A fin de cuentas, no tuvo tiempo de llevarse el dinero, de modo que, estrictamente, el delito no fue cometido. Pero también ha podido fugarse de la cárcel…

Fowlan negó vigorosamente.

—No —contestó—. Aun en el supuesto de que Bradness estuviese libre, él no puede ser Míster X por la sencilla razón de que era hombre de números, no hombre de pistola.

—Señor Fowlan, el que maneja los números, puede hacer que otros manejen por él la pistola —dijo Diana sentenciosamente.

Aquellas palabras, que encerraban una verdad indiscutible, hicieron pensar mucho a Fowlan. Tanto pensó, que por la noche apenas si pudo conciliar el sueño.

¿Era ciertamente Silas Bradness el misterioso dueño de la cabaña de Calavera Hill?

Tendría que realizar un esfuerzo supremo para comprobarlo, se dijo. En modo alguno estaba dispuesto a que un desaprensivo, fuese Bradness o fuese otro cualquiera le despojara con malas artes de un dinero ganado legítimamente.

Muchos ciudadanos de Kerryvale, al levantarse dos días más tarde, encontraron pegado en las puertas de sus casas o sus negocios un cartel redactado de la siguiente manera:

«Se va a celebrar una reunión de ciudadanos de Kerryvale para acabar con las actividades de Míster X y resistirse a sus pretensiones. Se le aconsejan dos cosas: Primero, no asistir a la reunión; segundo, pagar el impuesto que se le estableció.

»Si hace caso de este mensaje, vivirá muchos años.

»Míster X.».

También Fowlan fue uno de los que recibió aquella amenaza escrita. Su primera intención fue romper el papel, pero se lo pensó mejor y fue a visitar a su competidor.

—La reunión es pasado mañana —dijo Michaels—. A la otra semana, he de pagar quinientos dólares. No sé qué hacer, Jess.

—Asista, Johnny. Yo también asistiré. Y, por supuesto, no pienso pagar.

Michaels se mordió los labios.

—Jess, pelear no me asusta —dijo—. Lo que me asusta es recibir un tiro por la espalda.

—Eso asusta a cualquiera —sonrió Fowlan—. Pero hay que acudir, para darles a esos forajidos sensación de fuerza. Es el único lenguaje que entienden.

De allí, Fowlan fue a ver a Burke.

El Banquero le recibió también con cierta preocupación.

—A veces pienso que cometí un error mayúsculo al establecerme en Kerryvale —dijo, mientras se acariciaba una de sus frondosas patillas, que, junto con el espeso mostacho estilo prusiano, constituían el rasgo más característico de su fisonomía.

—No hay error, señor Burke —dijo Fowlan—. Kerryvale es una población próspera y no podemos permitir que caiga en manos de unos desalmados. La reunión ha de celebrarse y a ella asistiremos todos. Míster X y sus secuaces deben saber que no estamos dispuestos a doblegarnos a sus pretensiones.

Burke sonrió.

—Envidio su ardor juvenil, señor Fowlan —dijo—. Me gustaría ser como usted, palabra.

—¿Significa eso que no va a asistir a la reunión?

—Oh, por supuesto que sí. Un hombre de mi categoría tiene que predicar con el ejemplo. Si yo no asistiese, los demás perderían moral y esto no resulta conveniente para la ciudad.

Satisfecho, Fowlan se puso en pie.

—Gracias, señor Burke, es todo cuanto quería saber —se despidió.

Inesperadamente, aquella misma tarde, Diana le dirigió la palabra, después de que los días precedentes habían permanecido sin contacto. Ella, después de regresar de Calavera Hill, no había vuelto a hablarle.

—Habrá recibido usted el mensaje de Míster X, supongo —dijo.

—No podía constituir yo una excepción en una regla general —sonrió Fowlan—. Al contrario, soy uno de los más señalados en la oposición a sus pretensiones.

—¿Piensa asistir a la reunión?

—Indudablemente.

—¿Qué propondrá usted a los congregados?

—Nada que no sepan ya. Por otra parte, el orador principal va a ser Burke. Es uno de los más afectados.

—Entonces asistirá pasivamente.

—Se me verá y será más que suficiente. Y votaré si a todo lo que propongan.

—¿No teme que Míster X trate de interrumpir la reunión?

Fowlan sonrió enigmáticamente.

—Si yo fuera Míster X, eso sería lo que haría —contestó.

Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—Está bien. Te… tengo que ir a vestirme para comenzar mi actuación —se disculpó.

Fowlan la miró de arriba abajo.

—¿Vestirse o… quitarse ropa?

Y apenas pronunciadas estas palabras, dio un salto atrás, temeroso de recibir una nueva bofetada. Pero Diana se marchó irritada, aunque sin intentar nada ofensivo contra él.

—La Piernas Bonitas te gusta mucho, ¿eh? —dijo una voz de venenosos acentos a sus espaldas.

Fowlan apretó los labios.

—Molly, te despedí de mi local —masculló.

—Collins conoce mi respuesta —rió ella.

—Un día te encontrarás en mitad de la calle, sin saber cómo ha sido. ¿Por qué no te marchas por tu propia voluntad? Michaels te acogería con agrado.

—Me gustas tú mucho más… digo tu local —contestó Molly sin dejar de reír ofensivamente.

—Está bien, quédate, pero no quiero que te vayas ahora sin saber una cosa, Molly.

—Dímela, Jess.

—¡Estoy harto de ti! ¿Lo entiendes ahora?

Los ojos de la mujer despidieron un centelleo de cólera.

—No lo olvidaré, Jess, no lo olvidaré —prometió.

Fowlan arrojó al suelo el cigarro que estaba fumando. Era una maldita complicación, se dijo. Si al menos no hubiese estado Diana… Pero estaba y tenía que contar con esta circunstancia.

Conocía un poco a Molly. No demasiado, pero sí lo suficiente para saber que era rencorosa en estado normal. «Rabiando de celos, su rencor puede originar una catástrofe», pensó desanimadamente.

CAPÍTULO VIII

La reunión se celebraba en un granero recién construido, de gran capacidad, todavía no ocupado por las materias que ordinariamente debían guardarse en el local. El edificio olía aún a pintura fresca.

Numerosos quinqués proporcionaban una iluminación suficiente para ver sin sombras. Había gran número de curiosos en el piso superior, sentados en el suelo, con las piernas al aire, contemplando a los principales actores de la representación, que ocupaban la planta baja, sentados en sendas sillas.

Se había montado un pequeño estrado, con una mesa y varias sillas. Presidían Burke, el sheriff y algunos individuos de relieve. Fowlan había acudido a la reunión, se había dejado ver, había estrechado numerosas manos y repartido algunos cigarros. Tras un pequeño exordio del alcalde, Burke había tomado la palabra.

—Y yo os digo a todos que debemos resistirnos con todas nuestras fuerzas a las inicuas pretensiones de este canallesco sujeto que se hace llamar Míster X. No encorvamos nuestras espaldas, siguiendo el bíblico precepto de ganar el pan con el sudor de nuestra frente, para que otros lleguen y nos despojen vilmente de lo que es nuestro con plena legalidad…

La atención estaba centrada enteramente en el discurso del banquero. Fowlan empezó a deslizarse hacia la salida con todo disimulo.

—… Y, sí, tenemos un sheriff y es competente y honrado, pero ¿qué puede hacer un hombre sólo contra una banda de forajidos y desalmados dispuestos a cometer los mayores crímenes? Una de las cosas que yo propongo y que luego someteré a votación, es el aumento del personal que debe ayudar a nuestro honrado sheriff…

Fowlan ganó la salida. La puerta del enorme granero estaba abierta de par en par.

El resplandor se perdía a unos quince o veinte metros de distancia. Situado en las afueras de Kerryvale, el granero se hallaba no lejos de la zona donde comenzaba un espeso arbolado.

Fowlan buscó las sombras. Alcanzó un olmo de grueso tronco, alargó la mano y descolgó un rifle que ya había preparado de antemano.

Frente a él, un búho ululó suavemente. Fowlan contestó de la misma manera.

Sonrió. Michaels se había mostrado plenamente de acuerdo con su plan. Podían ser competidores en el negocio, pero estaban unidos contra los forajidos.

Se deslizó un poco más en el interior del bosque. Apenas si llegaba ya el rumor de las voces que sonaban en el granero.

Aguardó unos minutos. De pronto, oyó un relincho de caballo.

Volvió a emitir el canto del búho, repitiéndolo tres veces. Michaels contestó de la misma manera. El dueño del Siete de Trébol estaba ya advertido de que se acercaban los hombres de Míster X.

Fowlan cargó el rifle silenciosamente. Esperó.

De pronto, oyó rumor de pasos a corta distancia.

—Está bien, chicos —dijo una voz—. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Atacar corriendo, vaciar los revólveres sobre esa masa de paletos y luego escapar. Fry, ¿tienes preparado el petróleo?

—Sí, en la silla de mi montura.

—Arranca en cuanto oigas el primer disparo y ve por detrás del granero. Pégale fuego sin perder tiempo.

—Conforme, Arne.

De modo que era Kovak quien encabezaba la partida de represalias, se dijo Fowlan. Indudablemente era el hombre de confianza de Míster X.

—Está bien —dijo Kovak—, vamos allá.

Fowlan se irguió.

—Arne, me parece que su programa va a sufrir una ligera alteración —dijo, con voz alta y clara.

La sorpresa de los forajidos fue enorme, hubo un instante de indecisión y luego explotó un rifle.

Fowlan se hallaba ya parapetado tras un árbol. La bala se hundió inofensivamente en el tronco.

—Está ahí —rugió Kovak—. Duro con él, chicos.

Fowlan abrió el fuego, descargando su rifle con toda la rapidez que le fue posible. Se oyeron gritos de dolor y de desconcierto.

Al otro lado, otro rifle empezó a llamear, atacando a los forajidos por el flanco opuesto. La sorpresa de Kovak y sus hombres alcanzó límites insospechados.

El tiroteo era intensísimo. Por todas partes se oían aullidos e imprecaciones. Los fogonazos surcaban la oscuridad constantemente.

Un jinete pasó de repente a galope tendido frente a Fowlan. El joven le disparó un tiro, pero falló, porque ya había agotado la carga de su rifle.

Furioso echó a correr a la vez que desenfundaba sus pistolas. La silueta del jinete se hizo visible contra el fondo luminoso del granero.

Envió una descarga cerrada. Las balas alcanzaron al animal y el forajido salió despedido cuando su caballo rodó por tierra.

Pero los hombres de Kovak, pese a todo, seguían haciendo un fuego terrible. Fowlan comprobó desanimadamente que su número no bajaría de la docena.

Inesperadamente, un rifle tronó en otra parte, enviando una sarta de balas contra los bandidos.

—¡Nos atacan por detrás! —gritó uno.

La repentina actuación del tirador desmoralizó a los atacantes, quienes, conociendo ya su fracaso inevitable, emprendieron una desordenada fuga. Sin embargo, hubo alguien que quiso despedirse a su modo de Fowlan.

Una luz rojiza brilló de súbito frente al joven, a unos treinta pasos de distancia. Fowlan disparó una vez, pero erró el tiro.

Algo voló por los aires, dejando tras sí una estela de chispas. Aterrado, Fowlan se zambulló de cabeza en el suelo, buscando la protección de un grueso tronco.

La explosión sonó atronadoramente. El suelo retembló.

Los disparos disminuyeron y cesaron del todo. Empezaron a sonar las primeras voces de los congregados en el granero.

—¡Aquí hay uno! —gritó alguien—. ¡Vengan todos, tengo un prisionero! ¡Tengo un prisionero!

Fowlan pensó que debía ser Fry, el hombre que tenía instrucciones de pegar fuego al granero. Sus disparos habían derribado al animal y el golpe, seguramente, había atontado al forajido, impidiéndole escapar a tiempo.

Un rugido colectivo se escapó de la multitud. Sonó un terrible aullido:

—¡La soga, la soga!

El prisionero empezó a chillar, espantado ante la suerte que le reservaban. De pronto, Fowlan oyó pasos a su lado.

—He contado dos muertos —dijo Michaels.

—Añada otro —contestó Fowlan lúgubremente—. Pero debiéramos impedirlo…

—¿Impedirlo? —rió Michaels—. Hubieran echado a correr como liebres de no haber hecho nosotros fracasar el asalto, pero ahora y ante un hombre solo y desarmado, son verdaderas fieras.

Fowlan apreció que Michaels tenía razón. El prisionero, golpeado por decenas de coléricos puños, fue arrastrado hasta quedar bajo la polea que se utilizaría para subir bultos hasta el primer piso del granero.

—Buen estreno va a tener ese artefacto —comentó Michaels, mientras ofrecía un cigarro a Fowlan.

El joven dudó un momento, pero acabó por aceptar. De repente, vio un cuerpo que perneaba desesperadamente a varios metros del suelo.

Fowlan volvió la vista. Un súbito silencio se hizo de repente entre la multitud congregada ante el granero.

La voz de Burke resonó poderosamente:

—¡El pueblo ha hecho justicia! —declamó el banquero con acento altisonante.

De súbito, Fowlan recordó una cosa.

—Johnny, ¿avisó usted a alguno de sus empleados para que nos ayudara?

Michaels pareció sorprenderse de la pregunta.

—¿Yo? En absoluto. No dije nada a nadie… Por cierto, me pareció que había otro tipo disparando contra los bandidos. ¿Se le ocurre a usted quién pueda ser?

Fowlan apretó los labios.

—Tengo una vaga sospecha, pero antes de decir nada, voy a comprobarlo —respondió, a la vez que giraba sobre sus talones.

En la puerta del granero, Burke exclamó:

—Caballeros, los bandidos han recibido una buena lección y se han percatado de que en Kerryvale las gentes honradas están dispuestas a defenderse. Opino que debemos continuar la reunión.

Sonaron varias voces aprobatorias. Mientras regresaba a pie, Fowlan volvió la cabeza una vez.

El cadáver de Fry continuaba suspendido de la soga. ¿Sería, en efecto, aquella ejecución una advertencia para Míster X y sus huestes?, se preguntó.

Llamó a la puerta. La soñolienta voz de Diana Charles preguntó:

—¿Quién es?

—Yo, Fowlan. Abra, por favor, señorita Charles.

—Vuelva mañana, señor Fowlan. Ahora tengo sueño…

El joven inspiró con fuerza.

—Diana, abra usted o echo abajo la puerta —gritó.

Pasaron algunos segundos. Fowlan oyó de pronto repiqueteo de talones.

La puerta se abrió. Diana, envuelta en una bata, que sujetaba con la mano izquierda, le miró colérica.

—¿Es que no tiene otra cosa mejor que hacer que despertar a los que duermen? —preguntó con claro acento de irritación.

—Me gustaría saber si eso es verdad —contestó él.

—Es usted un tipo cínico. Jamás imaginé que llegara a dudar de la palabra de una dama.

—Las damas también mienten a veces, Diana.

Fowlan la apartó a un lado y entró en la estancia, aspirando el aire con fuerza. Diana se echó a reír.

—Parece un podenco siguiendo el rastro de la liebre —dijo—. ¿Qué es lo que busca aquí? —preguntó.

—Un rifle. O un revólver que ha sido disparado hace poco.

—¿Supone que he sido yo? Pero ¿contra quién he disparado?

—Demasiado lo sabe, así que no se haga la ingenua, Diana. ¿Por qué cometió esa locura?

—Está insultándome —dijo ella—. Salga de mi cuarto. ¡Ahora mismo!

Fowlan se volvió para examinarla con toda atención. Observó que Diana estaba calzada con unas chinelas, pero la bata quedaba a unos centímetros del suelo.

—No sabía que para dormir se metiese usted en la cama con las medias puestas —sonrió.

CAPÍTULO IX

Diana se quedó parada un instante. Luego, el rubor afloró con violencia a su cara.

—¿Y qué? ¿Qué le importa a usted la indumentaria que yo uso para dormir? —gritó.

Impasible, Fowlan dijo:

—Quítese la bata, Diana. Quítesela o lo haré yo.

Ella vaciló un instante. Miró al joven y se dio cuenta de que Fowlan estaba dispuesto a cumplir su palabra.

La bata voló sobre una silla. Diana llevaba puesto un sencillo vestido oscuro.

—Está bien, sí, usé mi revólver —admitió—. ¿Le molesta?

—Me molesta por el riesgo que haya podido correr —dijo Fowlan.

—No creo que eso le importe mucho —contestó Diana ácidamente.

—¿Está segura de que su salud no me importa nada, Piernas Bonitas?

—¿Cómo ha dicho?

—Ya lo ha oído. Es el apodo que le han colocado a usted en mi local. Y justificado, por cierto.

—Estoy empezando a sentirme harta de usted, Jess. Un día…

Fowlan se acercó a Diana y la agarró por las muñecas, tirando hacia sí de ella. La joven se resistió.

—Suélteme, suélteme…

Todos sus esfuerzos fueron inútiles. Los labios de Fowlan aplastaron los suyos y cortaron así sus protestas.

Al cabo de unos segundos, Fowlan la soltó. Diana levantó una mano, pero desistió.

—¿De qué serviría? —dijo desanimadamente.

—Celebro que lo piense así —sonrió él—. Y ahora, dígame, ¿cómo se le ocurrió la insensatez de meterse en el jaleo?

—Pero ¿es que no lo adivina, pedazo de tonto? ¡Quería ayudarle a usted, estúpido!

Fowlan se quedó atónito.

—¿A… yudarme?

—Sí, hombre, sí. —Diana hizo un gesto de impaciencia—. Parece mentira; no tiene usted siquiera dos dedos de frente.

Fowlan sonrió suavemente.

—Creo que empiezo a comprender —dijo—. Y también creo comprender por qué me pegó una bofetada el otro día…

Avanzó de nuevo hacia ella. Pero ante su asombro, Diana le rechazó con ambas manos.

—No, Jess, no —suplicó—. No me bese otra vez.

Le miró fijamente.

—Soy débil… y cedería —añadió.

Fowlan agarró una de sus manos. Ella se estremeció.

—Ahora si comprendo, Diana —murmuró—. Está bien, aguardaré; no hay prisa.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió y dijo:

—Por cierto, ¿cómo supo que yo trataría de sorprender a los hombres de Míster X?

—Fue sencillo —explicó Diana—. Quise curiosear lo que sucedía en el granero y le vi salir y esconderse entre la arboleda. Entonces me figuré sus intenciones.

—Pero ya llevaba el revólver —exclamó él.

Diana sonrió.

—Cuando una señora sale sola por las noches, es aconsejable y útil llevar un arma defensiva en el bolso —contestó.

—Entiendo. Gracias por su ayuda, Diana.

—Hubo un prisionero, creo. ¿Qué ha sido de él?

—Le han aplicado la ley de Lynch.

Diana se estremeció.

—Horrible —murmuró.

—Ilegal, aunque merecido —calificó él—. Buenas noches, Diana.

—Buenas noches, Jess.

Fowlan salió y cerró. De pronto, cuando se disponía a encaminarse hacia la escalera, oyó una risita irónica.

—¿Qué tal la exhibición privada de las piernas de la señorita Charles?

Fowlan se detuvo un segundo. Luego, lentamente, se volvió.

Apoyada en el quicio de la puerta de su habitación, con la mano en una de sus amplias caderas, Molly Creek le contemplaba, sonriendo maliciosamente.

Fowlan prefirió pasar por alto la pregunta. Molly volvió a reír.

—Ha debido de estar muy bien, en efecto —dijo.

El joven se dirigió hacia la escalera. Al día siguiente, pensó, tomaría una decisión.

Sonaron unos nudillos en la puerta. Sin volverse, sentada frente al espejo, Diana dijo:

—¡Pase!

Molly Creek entró en el camerino. Cerró la puerta y se apoyó en ella, cruzando los brazos bajo el pecho exuberante.

En el primer momento, Diana se sintió un tanto perpleja, ya que no comprendía los motivos de la visita de Molly, a quien conocía de vista solamente, como una de las saloon-girls que animaban el ambiente en el local. Pero sabía que había tenido algo que ver con Fowlan.

—¿Y bien? —dijo Diana, al observar el silencio de su visitante.

—He venido a hablar con usted, Diana…

—Señorita Charles, por favor —corrigió Diana fríamente—. Hecho este inciso, continúe, se lo ruego, señora Creek.

Molly frunció el ceño.

—No tiene usted motivos para ser tan orgullosa. A fin de cuentas, no hace mucho más que yo en este infecto local.

—Cada cual tiene el orgullo que le place, señora —dijo Diana—. Y si este local le parece infecto, ¿por qué no se marcha?

—Eso es cuenta mía…

—Pero no mía y por tanto no me interesa lo que tenga usted que decirme al respecto —habló Diana, sin dejar de atender a su tocado—. ¿Era eso por lo que vino a verme?

—No. Hay otro motivo más importante.

—Expréselo, por favor.

—Se llama Jess Fowlan.

—Ah, el señor Fowlan. —El tono de Diana era de cortés indiferencia—. ¿Y bien?

—¿Le gusta?

—Es un hombre muy atractivo, todo hay que decirlo, señora Creek.

—Antes que usted, estuve yo, señorita Charles.

—¿De veras?

—Sí. ¿No se imagina qué clase de relaciones hubo entre ambos?

Diana giró a un lado y empezó a ponerse las medias.

—Eso no me importa en absoluto —contestó—. En todo caso, imagino que el señor Fowlan le demostraría que era un hombre, ¿no?

—Pero ¡maldita sea!, ¿es que no tiene celos? —gritó Molly descompuestamente.

Diana se levantó y apoyó uno de los pies en un taburete, con objeto de ajustarse una de las ligas.

—Usted se ha confundido conmigo, señora —dijo, sonriendo levemente—. Yo no tengo celos de usted porque, sencillamente, jamás se me ocurriría tener celos de un barril de manteca rancia.

—¡Oh!

Molly se quedó sin habla un momento. Diana aprovechó para ponerse la otra liga.

—Me ha llamado… —jadeó Molly, ahogándose de rabia.

—Exactamente lo que ha oído —confirmó Diana, acercándose a ella, en actitud desafiante—. Y si quiere que se lo diga de otro modo, la complaceré. Tengo muchos menos años que usted, una figura infinitamente mejor y soy soltera. ¿A cuál de las dos elegirá el señor Fowlan?

Los ojos de Molly despedían llamaradas de rabia. Diana rió:

—De modo que, si vino a hacerme rabiar, está muy equivocada. ¿Cómo pudo figurarse, condenada estúpida, que usted podría hacerme la competencia? Vamos, váyase y salga afuera a divertir a los patanes que vienen de los ranchos o a los leñadores que bajan de los aserraderos. Ésos sí que sabrán apreciar sus encantos, señora Creek.

Los nervios de Molly no pudieron resistir la tensión a que estaban sometidos y levantó la mano para pegar a la joven. Diana fue más rápida y sujetó su muñeca con la mano izquierda.

Luego cerró el puño derecho y se dispuso a golpear el estómago de Molly, pero se lo pensó mejor y contuvo el gesto:

—No, lleva corsé y podría lastimarse —dijo.

Molly intentó desasirse. Diana, más ágil y fuerte, le retorció el brazo a la espalda y la hizo girar, aun en contra de su voluntad.

Con la mano libre, abrió la puerta. Molly chillaba y se debatía, pero en vano. Diana la empujó un poco y luego aplicó el pie al final de su espalda.

Molly emitió un grito, trastabilló y cayó rodando por el suelo. Desde la puerta, Diana, mirándola severamente, le dijo:

—No vuelva a molestarme o ni siquiera el más bruto de los leñadores querrá mirarla después a la cara —advirtió secamente.

Cerró la puerta de golpe y apoyó en ella los hombros, a la vez que crispaba las manos.

—Jess, en cuanto pueda pescarte por mi cuenta… —dijo.

Devorando su vida, Molly se dirigió hacia el salón, pensando en la forma de vengarse de Diana. Un camarero le salió de pronto al encuentro.

—Molly, el patrón te llama —indicó, señalando a su espalda con el pulgar—. Está en el despacho.

Molly se alisó la falda, a la vez que su pecho se dilataba increíblemente.

—Gracias, Mac —contestó. Y mientras caminaba hacia el lugar indicado, masculló—: Ese condenado Jess me va a escuchar, ya lo creo que me va a escuchar.

—Ahora están discutiendo quiénes van a ser nombrados ayudantes del sheriff —manifestó Collins—. Unos dicen que no, otros piden más sueldo, el de allá vota tal o cual nombre… Un desastre, jefe, un puro desastre —calificó el gerente.

Fowlan estaba examinando unos documentos y sonrió de ladillo, sin mirar a Collins.

—Acabará pasándoles lo mismo que a los conejos que discutían si eran galgos o podencos —comentó—. En fin, yo ya he hecho lo que estaba en mi mano, Matt.

—Demasiado, jefe, demasiado —contestó Collins—. Esta gente no se merece que…

Unos nudillos que tocaban a la puerta cortaron las frases del gerente. Fowlan volvió la cabeza instintivamente.

—¡Pase! —invitó.

La puerta se abrió.

Molly entró en el despacho.

—Jess, me han dicho que querías verme —manifestó fríamente.

—En efecto, así es. Molly, dime qué ves en aquel rincón.

Ella volvió la cabeza. En el lugar indicado había una maleta y una bolsa de viaje.

—¡Mi equipaje! —gritó.

—Exactamente, Molly —confirmó Fowlan fríamente.

Un camarero entró en aquel momento.

—¿Señor Fowlan?

—Gracias, Buck. Ahí está el equipaje de la señora Creek. Acompáñala al hotel y entrégale el pasaje para la diligencia que sale mañana a las nueve en punto.

—Sí, señor. ¿Vamos, Molly?

La mujer estaba atónita. Fowlan se acercó a ella y le entregó un pequeño fajo de billetes.

—Eso es todo. Adiós, Molly.

Ella lanzó de repente un enorme grito:

—¿Crees que voy a aceptar? ¿Piensas que puedes echarme de aquí como una cualquiera? Si crees que voy a marcharme, estás muy equivocado.

La mano de Fowlan se cerró bruscamente sobre la muñeca de la mujer.

—Molly, no me tientes más la paciencia —dijo coléricamente—. Vete ya de una vez y déjame en paz para siempre. Lo que hubo entre nosotros está muerto ya, ¿lo entiendes?

El dinero fue a parar al vasto escote de Molly. Ella gimió, ahora suplicando, en parte atemorizada por la resuelta actitud del joven.

—Ya has olvidado aquel sentimiento que nos unió —dijo con acento lamentoso.

—Fue tanto capricho tuyo como mío y no podías esperar que durase eternamente. Por otra parte, bien pronto te consolaste de mi ausencia, así que esta vez no te costará mucho hacer lo mismo. ¡Adiós, Molly!

Ella abrió la boca para decir algo, pero no pudo. Un espantoso trueno, semejante al disparo de cien cañones, haciendo fuego simultáneamente, sonó en aquellos momentos, haciendo saltar parte de los vidrios de la ventana.

CAPÍTULO X

La gente corría alocadamente. Muchos iban y venían con cubos de agua, intentando atajar el incendio. Buena parte del Siete de Trébol se había venido abajo, como consecuencia de la explosión, y el resto del edificio amenazaba con ser pasto de las llamas.

Se veían algunos hombres ensangrentados. Varias chicas del saloon, aterrorizadas, lloraban y gemían escandalosamente. En un lugar de la calle, yacían varios cuerpos cubiertos con sendas mantas, manchadas parcialmente de sangre.

Fowlan se acercó a los cadáveres y buscó el de mayor corpulencia. Levantó un instante la manta, pero la dejó caer en el acto. El aspecto de Michaels, al que la explosión se le había llevado la cara, no tenía nada de agradable.

Los comentarios eran para todos los gustos, pero la coincidencia era unánime: era la respuesta de Míster X a la reunión de días atrás en el granero.

—La próxima vez podría tocarle a usted, Jess.

Fowlan apretó los puños. Sí, el próximo podía ser él; y a Míster X no le importaba ocasionar víctimas inocentes, con tal de conseguir sus propósitos.

—Trataré de evitarlo, Diana —contestó.

Era inútil ya pensar en seguir a los forajidos. A estas horas, se dijo, se hallaban ya a punto de alcanzar su refugio.

Seguían los comentarios. Algunos hablaban de emprender una expedición de castigo a Calavera Hill, pero los ánimos no estaban excesivamente elevados. Fowlan se dio cuenta de que eran sólo palabras que nadie cumpliría.

—¿Piensa hacer algo, Jess? —preguntó Diana.

—Por supuesto.

Ella le miró inquisitivamente. Fowlan plegó los labios. Diana se dio cuenta de que el joven no tenía intenciones de hacer partícipe a nadie de sus propósitos.

Los empleados de la funeraria se llevaron los cadáveres. El sheriff, junto con algunos personajes, entre los que figuraba Burke, trataba de sugerir alguna idea para poner coto a los desmanes de los forajidos.

—Regresemos, Diana —dijo Fowlan.

Ella acató en silencio la indicación. Al llegar a la puerta del saloon, se volvió y le miró.

—Quiero pedirle una cosa, Jess.

—Sí, Diana.

—No se arriesgue demasiado. La vida es lo más importante.

—También es importante no dejarse avasallar por un tipo sin conciencia —contestó él ceñudamente.

Diana suspiró.

—Sí, pero… debe tener mucho cuidado. Hágame caso, Jess.

—De acuerdo, Diana.

—Buenas noches —se despidió ella.

Fowlan no contestó. Preocupado, sacó un cigarro y se lo puso en la boca.

La mano de Collins surgió de pronto, servicial, con un fósforo encendido.

—Molly se ha marchado ya, jefe.

—Gracias, Matt.

—Michaels ha muerto. ¿Qué opina del asunto, jefe?

—Sólo una cosa, Matt: es muy probable que yo sea el siguiente en la lista de Míster X.

Antes de amanecer, Fowlan ya estaba fuera de la ciudad.

Montado en su caballo, se dirigió hacia Calavera Hill, procurando seguir los caminos menos visibles. Sin prisas, llegó a las inmediaciones de su destino cuando salían los primeros rayos de sol.

Descabalgó y ató el caballo a un árbol. Luego, rifle en mano, se acercó al borde de la zona boscosa.

Desde allí podía ver bien el fortín. Una delgada columnita de humo salía de la chimenea. Se imaginó que habría algún centinela en las torretas de los ángulos.

Pacientemente, se sentó a esperar en un sitio donde no podía ser visto. Las horas fueron pasando lentamente e incluso se permitió el lujo de descabezar un sueñecillo.

Mediada la tarde, observó cierto movimiento en el interior del recinto. Detrás de la cabaña había un corral y algunos de los pistoleros estaban ensillando sus caballos.

Fowlan se puso en pie. A los pocos minutos, dos individuos se dirigieron hacia la salida, jinetes en sus monturas.

Uno de ellos, Fowlan lo divisó perfectamente, llevaba tras la silla de montar un bulto envuelto en una tela encerrada. El joven retrocedió hasta llegar a su caballo y tras desatarlo, montó de un salto.

Cautelosamente, se anticipó a los dos jinetes. Quería sorprenderlos a suficiente distancia de la colina, para evitar que pudieran recibir socorro.

Un cuarto de hora después, encontró un lugar que le pareció apropiado para sus fines. Desmontó de nuevo, escondió el caballo y se dispuso a aguardar.

El sol se aproximaba al ocaso. Fowlan entendió las intenciones de los forajidos. Pensaban llegar a Kerryvale después de anochecido. Seguramente, esperarían el momento oportuno en las inmediaciones de la ciudad.

Cascos de caballos sonaron de pronto. Fowlan no quería correr riesgos y sacó sus dos revólveres.

Dos jinetes aparecieron de pronto ante sus ojos, surgiendo por un recodo del angosto sendero. Fowlan sonrió.

—No podían ser otros —murmuró.

Y, unos segundos después, salía al camino.

—Hadd, Oakland —dijo—. Levanten las manos si no quieren morir instantáneamente.

La sorpresa de los dos forajidos fue enorme. Fowlan lo adivinó y se echó a reír.

—No me esperaban, ¿verdad? —continuó—. Seguro que ese bulto que Hadd lleva en la silla contiene la dinamita que esta noche pensaban emplear en mi negocio.

Los forajidos permanecían hoscos y silenciosos.

—¿Tenían orden de volar mi cantina? —preguntó Fowlan.

No obtuvo respuesta. El joven empezó a cansarse.

—Voy a contar hasta tres —dijo—. Hadd, usted irá el primero. Dispararé a su frente. Oakland hablará después.

El revólver derecho se elevó significativamente. Hadd palideció.

—¡Diablos! Usted no puede matar a un hombre así, a sangre fría —protestó.

—¿Quiere decir que usted sí tiene esa clase de permiso? —exclamó Fowlan hirviendo de indignación—. ¿Está usted autorizado para volar los edificios con dinamita y hacer que mueran varias personas inocentes?

—Acabemos de una vez —gruñó Oakland—. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Sólo una cosa: el nombre de Míster X —contestó Fowlan.

—¿Cree que lo sabemos? —dijo Hadd.

—Al menos, le habrán visto la cara.

—No —respondió Oakland.

—¿Cómo es eso? —se sorprendió Fowlan.

—Simplemente, no le hemos visto todavía.

—Entonces, ¿quién diablos les da las órdenes para actuar?

—Kovak —contestó Hadd.

—¿Él es el jefe? —preguntó Fowlan, sorprendido.

—No, pero es el único que se entiende con el jefe.

—¿Cómo lo hace?

Hadd se encogió de hombros.

—No nos pregunte. Se entiende con el jefe y luego da las órdenes acerca de lo que debemos hacer —contestó.

—Y ayer recibieron la orden de volar el Siete de Trébol.

Los dos rufianes permanecieron silenciosos.

—Murió un amigo mío. Murieron otros inocentes —siguió Fowlan—. ¿Se imaginan lo que les vas a suceder?

Oakland se sobresaltó.

—¿Piensa llevarnos a Kerryvale prisioneros? —preguntó.

—Exactamente —confirmó el joven con glacial acento.

Hubo un instante de silencio. Fowlan sonrió.

—Son ustedes unos virtuosos de la dinamita. La usaron con buenos éxitos en Cedar Ridge y también han tenido aquí una excelente actuación. ¿Cómo llegaron hasta Kerryvale?

—Estábamos en Nogales y recibimos una carta con unos billetes dentro —explicó Hadd—. Se nos ordenaba venir aquí y ponernos a las órdenes de Arne Kovak.

—¿Quién firmaba la carta?

—Nadie, no tenía firma.

—Los dólares eran una excelente firma, ¿eh?

Hadd se encogió de hombros. Oakland se lamió los labios.

—¿De veras va… a llevarnos a Kerryvale? —preguntó aprensivamente.

—Desde luego —confirmó Fowlan.

—Nos… nos colgarán… como a Fry…

—Es lo lógico, ¿no? ¿Qué podían esperar si eran hechos prisioneros?

De nuevo se hizo otra pausa de silencio. Fue muy breve, ya que Fowlan la rompió diciendo:

—Ahora se apearán sin hacer ningún gesto hostil. Usted, Hadd, atará a Oakland. Luego yo me encargaré de atarle a usted. No quiero sufrir ninguna sorpresa durante el trayecto. ¡Vamos, bájense!

Los forajidos vacilaron un instante. Fowlan retrocedió dos pasos, a fin de cubrirlos mejor con sus armas.

Hadd se dejó al fin resbalar hasta el suelo. Quedó entre los dos caballos e, inesperadamente, sacó su revólver.

Fowlan disparó. En ningún momento le había perdido de vista.

Hadd se tambaleó. Furioso, levantó su pistola.

El joven estaba ya de espaldas en el suelo. Ello le salvó la vida, porque Oakland disparó desde la silla, pero su bala se perdió inofensivamente.

Fowlan hizo fuego con la mano izquierda. Hadd lanzó un terrible chillido, se llevó las manos a la cara y empezó a trastabillar de un lado para otro antes de estrellarse contra un árbol y caer muerto.

Oakland, herido levemente, intentó escapar. Un torrente de fuego brotó de los revólveres de Fowlan y el forajido, al fin, abrió los brazos y cayó al suelo. Rebotó un par de veces y se quedó inmóvil.

Fowlan se puso en pie. Ya era casi de noche. Escuchó unos momentos.

No se oía el menor sonido. Dada la posición en que se hallaba, calculó que los disparos no podían haber sido oídos ni desde Calavera Hill ni desde Kerryvale.

Recargó las armas. Contempló sin inmutarse los cadáveres de Hadd y Oakland. Había sido una injusticia expeditiva, pero pensó en las muertes de la víspera. Aquellos dos sujetos habían recibido su merecido.

Los caballos se habían espantado a causa del tiroteo, pero pudo localizarlos sin demasiado trabajo. Encontró el de Hadd y soltó el paquete con los explosivos.

Desató la tela encerada. En su interior había un rollo formado por doce cartuchos de dinamita. Uno de ellos solamente tenía mecha, pero era de cierta longitud debido a que los bandidos, al colocar los explosivos, habrían buscado una lógica seguridad para la evasión.

Rowland calculó que la mecha podría durar unos diez minutos. En ese tiempo, Hadd y Oakland podrían haberse alejado lo suficiente de la ciudad como para no ser capturados.

Pero ahora él tenía un arma excelente para combatir a Míster X. Calmosamente, sin prisas, sacó una navaja y empezó a cortar trozos de mecha de unos dos centímetros de lado.

Cada trozo iba a parar a un cartucho. Minutos más tarde, todos los cartuchos de explosivo estaban provistos de su mecha correspondiente.

CAPÍTULO XI

Era ya de noche cerrada. La visibilidad era prácticamente nula.

Fowlan avanzó con gran cautela. Metidos en el cinturón, llevaba los cartuchos de dinamita. En las manos, formando una especie de campana para evitar que se viera el resplandor de la brasa, llevaba un cigarro encendido.

Paso a paso, sin hacer el menor ruido, se acercó a la empalizada y se agachó al pie. De pronto, oyó unas voces cercanas.

Alguien hablaba en una de las garitas de centinela. Le pareció que uno de ellos era Kovak.

—Es raro, no se ha oído todavía ninguna explosión.

—Calma, muchacho —dijo Kovak—. Pronto sonará. Hadd y Oakland son dos buenos especialistas.

—Sí, lo de anoche fue gordo de veras. ¿A quién le tocaba esta noche?

—A Fowlan. Es una lástima.

—¿Por qué, Ame?

—Me habría gustado enfrentarme con él, pistola en mano. Liquidarlo a base de dinamita no tiene ningún mérito.

—Es un tipo muy peligroso. Yo prefiero la dinamita —rió el otro.

—Cuestión de gustos —dijo Kovak fríamente—. Bueno, Moore, yo me voy a la casa. Hay una interesante partida de cartas y creo que igualmente oiremos desde allí la explosión.

—Seguro —rió Moore—. Arne, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Sí, desde luego.

—Tú conoces al jefe…

—Eso no te importa a ti —replicó Kovak secamente—. Se te paga para que obedezcas y nada más.

—No te enojes, hombre —dijo Moore con acento conciliador—. Solamente quería decirte…

—Ya lo has dicho todo, Moore. Vigila bien, nada más.

—Está bien, como digas —suspiró el centinela.

Fowlan oyó pasos de alguien que descendía la escalera que conducía a la tórrela. Siguió esperando un rato y luego, sigilosamente, se alejó hacia el otro lado de la empalizada.

Dobló la esquina y aguzó el oído. En aquella torreta no había centinela. Dedujo que consideraban uno suficiente para la noche y que, más que nada, las garitas eran islotes de resistencia para posibles ataques en masa.

Chupó el cigarro, que estaba ya a punto de acabarse y reavivó la brasa. Entonces sacó un cartucho y prendió la mecha.

Echó el brazo atrás y lanzó el explosivo todo lo lejos que pudo. Inmediatamente, sacó otro cartucho.

El segundo cilindro de dinamita volaba ya por los aires cuando se produjo la primera explosión.

Fue un estampido aterrador que hizo retemblar el suelo. Un vivísimo fogonazo disipó las tinieblas durante un instante, pero casi enseguida se produjo la segunda explosión.

Sonaron gritos de alarma y terror entre los forajidos. Impasible, Fowlan siguió lanzando cartucho tras cartucho en dirección a la cabaña. De repente, oyó un tremendo crujido.

Sonrió satisfecho mientras que, considerando aquel lugar peligroso, corría en busca de otra posición. El último cartucho había debido de causar daños en la cabaña.

Una garita se alzó de pronto ante él. Levantó la vista. La aspillera era fácilmente visible.

Un cartucho de dinamita entró por la tronera. La garita voló en astillas veinte segundos más tarde.

Los forajidos gritaban desconcertadamente. Fowlan lanzó otro nuevo cartucho al centro del recinto.

Se oyeron chillidos de pavor. Un rifle detonó en la garita donde estaba Moore y Fowlan lanzó allí dos cartuchos; seguidos.

Las explosiones se produjeron en el exterior. La estructura de la garita y de la empalizada saltaron en multitud de astillas.

Le quedaban todavía dos cartuchos que fueron a parar en dirección a la cabaña. Con el último tuvo la satisfacción de oír más crujidos de troncos deshechos por la explosión.

Luego, aprovechando el desconcierto existente entre los forajidos, emprendió la retirada. Nadie le molestó y pudo llegar tranquilamente a la ciudad.

Sonaron golpes en la puerta. Fowlan, despertado en lo mejor de su sueño, se sentó en la cama, frotándose los ojos con las manos.

—Un momento, un momento —dijo con voz soñolienta—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me despiertan a estas horas?

—¿Le parece que las dos de la tarde son horas de estar todavía en la cama? —gritó Diana, impaciente, desde el pasillo.

Fowlan respingó. Alargó la mano y cogió el reloj de bolsillo que descansaba sobre la mesilla.

—¡Caramba! —exclamó—. Sí que he dormido. ¡Un momento, Diana; ahora me levanto! —Elevó la voz.

Echó a un lado las ropas de la cama, se puso unas zapatillas y envolvió su cuerpo en la bata. Luego cruzó la habitación y abrió la puerta.

Diana casi se le echó encima, a causa de la ansiedad que sentía.

—Ha estado más de día y medio fuera de Kerryvale —dijo—. Me ha tenido con el alma en un hilo…

Fowlan sonrió.

—¿De veras? ¿Temía que me hubiera sucedido algo?

—Lo que quería, era tener noticias suyas. Ni siquiera Matt me dijo adonde se había ido…

—Es natural. Matt no lo sabía.

—Pero ¿qué ha estado haciendo? ¿Dónde ha ido?

Fowlan se acercó al lavabo. Cogió la jarra, vertió un poco de agua en la jofaina y se mojó la cara un poco. Luego, mientras se enjugaba, dijo:

—Se me ocurrió hacer una incursión en Calavera Hill.

Diana le miró con los ojos muy abiertos.

—Entonces, fue usted —exclamó.

—Que fui yo, ¿qué, Diana?

—Encontraron los cadáveres de dos tipos. Eran Hadd y Oakland. Estaban muertos a tiros.

—No fueron asesinados, sino legítima defensa, Diana —contestó él, mientras lanzaba la toalla a un lado.

—Algunos se han acercado a Calavera Hill. Por lo visto, se oyeron muchas explosiones la noche pasada. Se dice que el fortín de Míster X, ha sufrido muchos daños.

Fowlan sonrió.

—Simplemente, les di una dosis de su propia medicina —repuso.

Ella le miró con ojos muy abiertos.

—¿Có… cómo dice? —balbuceó.

—Sencillamente, Hadd y Oakland venían a volar mi local. Yo me figuré que podía suceder algo por el estilo y me pasé el día vigilando el fortín. Al atardecer, salieron Hadd y Oakland. Busqué un lugar adecuado y luego conversé con ellos. Cuando les dije que iba a traérmelos prisioneros, sacaron sus armas. Eso es todo, Diana.

—Me… siento desfallecer —dijo ella, con voz temblorosa.

—Siéntese en una silla —sonrió Fowlan—. Pero me parece que usted es una mujer valiente y no tiene por qué temer nada.

—Es que todo… lo que sucede… ¡resulta tan horrible!

—Indudablemente, pero ya le dije la otra noche que no pensaba dejarme avasallar por nadie. Esos dos rufianes traían nada menos que doce cartuchos de dinamita. ¿Se imagina la cantidad de muertes que podían haberse producido?

Diana asintió con débiles gestos de cabeza.

—¿Y después? —preguntó.

—Me dediqué a bombardearles con la dinamita. Debieron de pasar un mal trago, pero se lo merecían.

—¿Cree que desistirán?

Fowlan se encogió de hombros.

—En todo caso, ya saben cómo respondo a las provocaciones injustas —dijo.

—Ellos son muchos…

—Ya quedan menos —sonrió él—. Pero ¿por qué le preocupa tanto eso, Diana?

La joven se puso colorada.

—Es que no quiero que le suceda nada, Jess —contestó vivamente.

—¿De veras? ¿Ha modificado ya su actitud hacia mí, Piernas Bonitas?

Ella le dirigió una larga mirada. Su pecho subía y bajaba rápidamente.

—Oh, sigue siendo tan presuntuoso y petulante como siempre —exclamó—. No sé por qué me preocupo por usted…

De repente se sintió estrechada por dos fuertes brazos. Una boca varonil buscó la suya. Intentó resistirse, pero algo más fuerte que su voluntad le hizo abandonarse lánguidamente a las ardientes caricias de Fowlan.

Los tres hombres descabalgaron apaciblemente frente a la cantina de Fowlan. Ninguno de los transeúntes se fijó demasiado en ellos.

Kovak subió tranquilamente a la acera. Los otros dos le siguieron en el acto.

—Mackay, Rupe —dijo, apenas hubieron cruzado el umbral—. Ya sabéis dónde habéis de situaros. De todas formas, no hagáis nada hasta que yo lo ordene.

—De acuerdo, Arne —contestó Mackay.

Rupe se quedó a dos pasos de la entrada, sentado ante una mesa. Mackay se situó en el otro lado, en la esquina del mostrador.

Kovak se apoyó en la barra. Jerry, el barman, se acercó a preguntarle qué quería.

—Su escopeta —contestó el pistolero fríamente.

Jerry se sobresaltó. Sin inmutarse, Kovak añadió:

—Mire a su derecha. Hay un revólver apuntándole. Recibirá una bala en los sesos si se demora más de cinco segundos en entregarme su maldita escopeta.

Jerry hizo lo que le decían. Mackay, sonriendo torvamente, tenía el codo derecho apoyado en el otro extremo del mostrador. El revólver, ya amartillado, apuntaba directamente a su cráneo.

El barman tragó saliva. Inclinóse muy lentamente, cogió la escopeta y la depositó sobre el mostrador.

—Así está mejor r —sonrió Kovak.

Con la mano izquierda, lanzó el arma resbalando hacia su compinche, el cual la recogió en el acto. Mackay enfundó el revólver, comprobó la carga del arma y dirigió a Kovak una señal de asentimiento.

—Bien —dijo el pistolero—, y ahora, Jerry, actúe con plena normalidad—. No olvide que el menor gesto sospechoso puede costarle la vida, ¿estamos?

El barman no tenía fuerzas para hablar. Harto se imaginaba los propósitos de los forajidos, pero se sentía sin ánimos para resistir.

Acto seguido, Kovak abandonó el mostrador y se encaminó hacia el despacho. Asió el picaporte y lo hizo girar.

Al oír el ruido de la puerta, Collins, que estaba escribiendo en un libro, levantó la cabeza. La vista del arma encarada a su cuerpo le hizo desfallecer.

—Salga —ordenó Kovak lacónicamente.

El gerente se puso en pie. Las piernas le temblaban.

Avanzó hacia la puerta. En cualquier momento esperaba oír el disparo fatal.

El revólver de Kovak se apoyó en su estómago.

—Ahora saldrá a la sala y ocupará una mesa. Siéntese y no haga ni diga nada, si quiere seguir viviendo. ¿Está claro?

Collins miró un instante al pistolero. Los fríos ojos de Kovak eran la imagen misma de la muerte.

—Sí…, si, señor, como usted diga —accedió.

Collins se sentía lleno de pánico. Se imaginaba lo que iba a suceder…, pero no tenía medio de avisar a su jefe del inminente peligro que estaba corriendo.

CAPÍTULO XII

Envuelta en un aura de penetrante perfume, Molly Creek avanzó desenvueltamente hacia la mesa de despacho y se sentó en un ángulo, con deliberada ostentación de sus pomposas caderas. Luego se apoyó en una mano y se inclinó ligeramente hacia el hombre que la contemplaba con estupefacción. —Señora…— dijo el hombre.

Ella sonrió incitantemente.

—¿Ya no me conoces? —preguntó—. ¿Tan poca huella he dejado en tu vida que has llegado a olvidarme en cuatro años?

—Señora, le aseguro que yo no…

—Vamos, vamos —dijo Molly, inclinándose todavía más, para demostrar que estaba orgullosa de su escote—, no te hagas el desentendido, Silas Bradness. Conmigo no valen engaños, ¿sabes? Puede que no sea una lumbrera, como tú, pero tampoco soy torpe.

El hombre hizo un fruncimiento de cejas.

—Maldita sea —dijo en voz baja—. Molly, ¿cómo diablos…?

Ella lanzó una sarcástica carcajada.

—Pero, Silas, ¿cómo es posible que hagas semejante pregunta? —exclamó—. En primer lugar, no ha pasado tanto tiempo y, en segundo, cuando ha existido cierta intimidad entre dos personas, hay detalles que no se pueden ocultar fácilmente, por perfecto que sea el disfraz. Tú y yo nos hemos contemplado todavía más cerca de lo que estamos ahora, ¿lo recuerdas?

Bradness emitió un gruñido de furia.

—¿Cuál es el detalle, Molly?

El enguantado dedo de la mujer apuntó a las cejas masculinas.

—Eso —contestó—. En la parte superior del arco tienen un trazado peculiar, no tan exageradas como, por ejemplo, los bigotes de un gato, pero sí con unos cuantos pelos salientes que no se pueden olvidar fácilmente. Me hacían cosquillas cuando me besabas, ¿lo recuerdas?

Bradness volvió a maldecir. Molly estalló en una nueva carcajada.

—Te fastidia que haya descubierto tu disfraz, ¿eh? —dijo—. Sí, es una caracterización perfecta, salvo por el detalle de las cejas. Debiste haber pensado en ello. Un recorte periódico con unas tijeras hubiera evitado este reconocimiento, del que yo me alegro, sin embargo.

—Está bien —masculló Bradness—. ¿Qué diablos quieres ahora?

Molly le miró largamente, con picardía.

—Silas, te he calado —respondió—. Ahora ya puedo asegurar sin temor a equivocarme, que eres Míster X.

—Estás loca…

—No, no lo estoy y tú lo sabes. Eres Míster X, aunque te empeñes en negarlo.

—Suponiendo que lo sea. ¿Qué quieres? ¿Meter las manos en el saco y llevarte un buen pellizco?

—Bien mirado, no estaría mal; y puede que lo haga. Soy pobre, muy pobre, ¿sabes, Silas?

—Acaba de una vez y no seas hipócrita —gruñó el hombre—. Explícame sin rodeos qué es lo que quieres.

—Tú eres Míster X. Eso ya está confirmado. Por tanto, tienes gente que te obedece.

—¿Y…?

Los ojos de Molly despidieron fulgores de ira.

—Arréglatelas como puedas, pero quiero que te deshagas de Piernas Bonitas —dijo.

—¿La artista que trabaja en el local de Fowlan?

—Sí. Diana Charles. Tú también tuviste algo que ver con ella, creo.

—Fue cosa de poca monta. La reconocí, pero no me interesa relacionarme con ella.

—Me lo figuro. En cambio, yo si me he visto obligada a entablar relaciones con ella.

—Pero no amistosas, Molly —sonrió Bradness.

—Desde luego. Por eso quiero que la quites de en medio.

—¿Cómo, Molly?

Ella se encogió de hombros.

—Ése es tu problema —contestó—. Tienes hombres que te obedecen, ¿no?

Bradness se acarició pensativamente la mandíbula.

—Tendré que idear un buen plan para deshacerme de ella —dijo.

—Si da resultado, cualquiera será bueno. —Molly se apeó de la mesa—. Es más joven que yo, pero también tengo algo que mirar, ¿no te parece?

Bradness fijó la vista en la mujer. Molly se sentía orgullosa de su cuerpo opulento. Ahora respiraba profundamente, a fin de hacer destacar los encantos de su busto.

—Bastante, bastante —contestó sonriendo—. Vete tranquila, Molly; ya idearé algo efectivo.

—Pronto, ¿eh? No me gustan los retrasos, Silas.

—De acuerdo, Molly; con rapidez.

—Así está bien.

Contoneándose aparatosamente, Molly se dirigió hacia la puerta. Cuando iba a abrir, Bradness la llamó.

—¡Molly!

Ella se volvió a medias y le dirigió una lánguida mirada.

—Eres soltero todavía y ocupas un apartamento aislado. ¿Necesitas alguien que te sirva una copa esta noche? —preguntó.

—A las diez —sonrió él—. Pero quería preguntarte otra cosa.

—Dime, Silas.

—Además de mis cejas, ¿no… no hubo otro detalle que iniciara sus sospechas?

—Bueno, las iniciales…, pero, más que nada, la presencia en Kerryvale de Hadd y Oakland. Cuando voló el Siete de Trébol, procuré confirmar mis sospechas, pasando en cierta ocasión muy cerca de ti. Esas cejas, Silas, esas cejas… —suspiró ella.

—Me las cortaré ahora mismo —prometió Bradness.

—No es mala idea. —Molly abrió la puerta del despacho y se despidió del hombre—. Es usted muy gentil. Buenas tardes, señor Burke.

Fowlan y Diana caminaban juntos por la acera. La joven pasaba su brazo por el de Fowlan. Diana sonreía de un modo singular.

—Entonces, ¿deshechos todos los equívocos. Jess? —preguntó ella.

—Todos, querida.

—Menos uno.

—Si te refieres a Molly…

—No, no me refería a ella. Molly queda descartada por completo. Soy lo suficientemente comprensiva para darme cuenta de lo que ocurrió.

—Ella era una mujer hermosa y yo no soy de piedra, Diana.

—A partir de ahora tendrás que serlo con todas, menos conmigo.

—Descuida, nena.

—Tú me has prohibido que enseñe las piernas en el saloon, ¿no es cierto?

—Tendré menos clientela, pero esas exhibiciones se han acabado ya, Diana.

—Y las chicas de tu cantina también, Jess.

Fowlan respingó.

—¡Diana! ¡Si despido a las chicas, mi cantina va a parecer una funeraria!

—Entonces, no las despidas. Pero a la noche yo enseñaré las piernas.

—Eres terca como tú sola…

Diana se paró de repente y le miró con fijeza.

—Jess, no se trata ya de cuestión de celos. Estoy segura de tu cariño, aunque siempre vale más tener el fuego apartado de la estopa. Pero el ambiente de la cantina no es demasiado moral, y no me considero una puritana precisamente.

Tú ya sabes qué clase de persona suele ser una saloon-girl, en determinados aspectos. No me gusta lo que sucede en los reservados. Sé que no se puede evitar…, pero no quiero que el hombre que va a ser mi esposo, tolere y viva a costa de ciertas cosas. ¿Lo entiendes ahora?

Fowlan apretó los labios.

—Sí, Diana —contestó.

—Es imposible evitar que existan cantinas con chicas, cuando menos, de cierta categoría —siguió ella—. Pero sí se puede evitar vivir a costa de ese negocio.

—La mayor parte del dinero viene de otras cosas, Diana.

—Si, pero ellas animan el ambiente.

—Entonces, lo que buscas es arruinarme.

—Mírame bien, Jess. Eres un hombre honrado, recto, integro…, pero tienes un negocio inmoral. ¿Lo crees compatible con tu decencia?

—He ganado dinero…

—El dinero no lo es todo, Jess.

—¿Quién dice eso? Tú lo has ganado, enseñando las piernas…

Diana sonrió maliciosamente.

—Algún día sabrás por qué lo hice —contestó—. Pero tienes un bonito capital. Jess, esta vida no es para nosotros. Yo me crié en un rancho. Tú tenías uno y lo vendiste. Ahora dispones de capital para comprar una buena propiedad. Una casa en el campo, espacios libres, el azul de las montañas, el verde de los prados… ¿No te parece un programa seductor, querido?

—Diana, me lo estás pintando tan bien, que voy a tener que claudicar —sonrió Fowlan.

Diana se apretó mimosamente contra él.

—Claudicarás —vaticinó—. Y te aseguro que no tomarás mejor decisión que la que te propongo. Incluso estoy segura de que, en tu interior, no te sentías demasiado satisfecho de tu actual medio de vida.

—Bueno, puede que tengas un poco de razón. Lo que sucede es que cuando se gana dinero…

Un hombre se acercó repentinamente a la pareja.

—Señor Fowlan, en su cantina ocurre algo raro —dijo, alarmado—. Están todos muy quietos y se observa un silencio absoluto. No sé qué diablos pueda pasar, pero me parece que es debido a uno de aquellos pistoleros que tuvieron una discusión con usted tiempo atrás.

Fowlan se puso rígido.

—¿El compañero del que me lanzó el cuchillo? —preguntó.

—Sí, señor Fowlan, el mismo.

—Gracias, amigo. —Fowlan quitó la mano de Diana de encima de su brazo—. Quédate aquí, querida; voy a ver qué pasa.

—Pero… Jess, por favor… —Se asustó la joven.

—No tengas cuidado; voy a ver si resuelvo este asunto y, si es posible, de una vez por todas.

Ella intentó detenerle, pero no pudo hacer otra cosa que estirar la mano en un ademán inútil. Con lágrimas en los ojos contempló el rápido avance del hombre amado.

¿Iba Jess hacia la muerte?

De repente, se acordó del revólver que tenía en su cuarto. Reaccionando, se subió la falda ligeramente y echó a correr hacia la cantina.

CAPÍTULO XIII

Caminando cautelosamente, Fowlan alcanzó la primera ventana del local y lanzó una mirada al interior. Lo primero que vio fue a Kovak apoyado en el mostrador.

A su derecha, en el extremo del mismo, había un sujeto con una escopeta de dos cañones en las manos. Jerry, el barman, permanecía en pie, rígido, las dos manos apoyadas en la barra.

Fowlan se imaginó lo ocurrido. Actuando por sorpresa, Kovak había desarmado al barman, eliminando así un enemigo en potencia.

Un poco más allá, estaba Collins, terriblemente pálido, sentado ante una mesa. Fowlan terminó de hacerse su composición de lugar.

Kovak había tomado la cantina por sorpresa, eliminando de este modo el peligro de un aviso intempestivo. La emboscada no podía estar mejor montada.

De pronto, Fowlan advirtió que Kovak hacía una señal con la cabeza en dirección a un punto situado junto a la puerta. El joven retrocedió vivamente y se escondió en el callejón.

Rupe salió fuera de la cantina. Oteó el panorama y volvió a entrar. Su cabeza se movió de derecha a izquierda.

Fowlan sonrió. Ahora sabía que había otro pistolero junto a la puerta. Dio media vuelta y se encaminó hacia la trasera del saloon. Dada su posición, le había resultado imposible ver a Diana, que había pasado por allí cuando él atisbaba a través de la ventana.

Alcanzó la puerta posterior y, pistola en mano, avanzó lentamente a través del pasillo. Rebasó la escalera que conducía al piso superior y, con la mano izquierda, asió el picaporte de la otra puerta.

Abrió muy despacio, mirando a través de la rendija. El tipo de la escopeta estaba de espaldas a él, a cuatro pasos de distancia.

Kovak se hallaba en el otro extremo del mostrador. Repentinamente, Fowlan saltó hacia delante.

Con la mano izquierda, agarró a Mackay por el cuello. Rupe se puso en pie convulsivamente.

—¡Cuidado, Arne! —gritó, a la vez que tiraba de su pistola.

Fowlan hizo fuego por el costado de Mackay. Rupe pegó un salto convulsivo y se desplomó de bruces sobre la mesa. Luego, lentamente, cayó al suelo.

Kovak se despegó del mostrador, buscando un mejor ángulo de tiro. Mackay lanzó un chillido de espanto. —¡No dispares, Arne!— aulló.

Kovak vaciló un segundo. De repente, en el piso superior, sonó un grito:

—¡Tire el arma inmediatamente!

Kovak se revolvió como un tigre, a la vez que se lanzaba al suelo y hacía fuego hacia arriba. Diana se sobresaltó, erró su disparo y luego, aturdidamente, cayó al suelo.

—¡Kovak! —gritó Fowlan, sin soltar su presa.

El pistolero, maldiciendo soezmente, se volvió todavía en el suelo. Apuntó a Fowlan, pero una bala llegó en aquel momento y le entró casi horizontalmente por la mandíbula, saliéndole por la coronilla.

El cuerpo de Kovak se arqueó terriblemente. Estuvo así un tiempo que a todos pareció eterno y luego se relajó de golpe.

El humeante cañón del revólver se apoyó en la sien de Mackay.

—Suelte la escopeta en el acto —ordenó Fowlan.

Mackay, terriblemente deprimido, obedeció al instante. Jerry saltó por encima del mostrador y recuperó el arma. —Me sorprendieron, jefe— se disculpó.

Diana se arrodilló en aquel momento. Apoyada en la barandilla, miró hacia abajo.

—¡Jess! —gritó.

—No te preocupes por mí —contestó él—. ¿Estás bien?

—Sí, querido…

Jerry se acercó al prisionero y le desarmó. Fowlan aflojó la presión de su brazo.

—Camina —ordenó.

—¿Adónde me lleva? —preguntó Mackay, lleno de pánico—. No muy lejos —contestó el joven—. A mi despacho. Collins había reaccionado ya.

—Jefe, nos sorprendieron de mala manera…

Fowlan sonrió, a la vez que empujaba a su prisionero por el cuello de la camisa.

—Me lo imagino —respondió—. Anda y avisa al sheriff. Dile también que tengo un prisionero.

—Sí, jefe, ahora mismo.

Instantes más tarde, Mackay era lanzado sin miramientos sobre un sillón.

—Vamos a hablar un poco —dijo Fowlan—. De tus respuestas depende mi benevolencia hacia ti…, o que formule una acusación en regla por conspiración para asesinato. ¿Te das cuenta de lo que significa esto?

Mackay, pasados los primeros momentos de miedo, empezaba a reaccionar.

—No hay pruebas contra mí —respondió.

—Tenías una escopeta en las manos.

—Pensaba utilizarla contra Kovak cuando usted entrase en el saloon —respondió el forajido cínicamente.

—¿A quién vas a engañar con esa mentira? —Gruñó Fowlan.

—Bueno, ¿quién va a demostrar que no es verdad lo que digo?

Fowlan se quedó parado un instante. Luego creyó haber hallado la solución.

—Es verdad —admitió—. Puede que no consiga probar nada en un juicio celebrado según las reglas, pero ahora va a venir el sheriff y te llevará arrestado. La gente está muy escocida por la voladura del Siete de Trébol. Murieron varios inocentes. No me extrañaría que los ánimos se exaltaran y acabaran sacándote de la cárcel. ¡Las sogas andan tan baratas! —concluyó Fowlan con un fingido suspiro de resignación.

Mackay pegó un bote en el asiento.

—¡Diablos! Usted no querrá hacer eso conmigo…

—Bueno, estoy viendo que te niegas a cooperar. Por tanto, no puedo ayudarte.

Mackay se mordió los labios.

—Es que… sé tan poco…

—Cuenta lo que sepas. ¿Quién es Míster X?

—No lo sé.

—¡Mackay! —tronó Fowlan—. No estoy dispuesto a perder el tiempo estúpidamente. ¿Te enteras?

El pistolero extendió las manos con gesto suplicante.

—¡Se lo juro! ¡No lo sé! ¡Se lo diría si lo supiera…!

—Entonces, ¿quién diablos lo conoce?

—El único que podría decirle algo es Kovak y está muerto.

—Pero ¡por todos los demonios!, Míster X está allí, en Calavera Hill —barbotó Fowlan.

—No está, se lo aseguro.

Fowlan se sentía perplejo.

El prisionero parecía sincero. ¿Qué enigma se escondía tras aquel breve pseudónimo?

—Bueno —dijo al cabo—, pero vosotros recibíais órdenes. Alguien os las daba.

—Kovak.

—Y, ¿cómo las recibía él?

—De cuando en cuando, se acercaba al lado nordeste de la empalizada. Prohibía que nadie le siguiera. Allí al pie, hay un pequeño hueco, justo sobre una grieta. Un hombre subía y hablaba con él. Eso es todo lo que sé.

Fowlan rememoró la topografía de Calavera Hill. Sí, la parte escarpada, con las grietas… Resultaba un lugar muy idóneo para hablar con Kovak sin ser visto ni oído por nadie.

—Eso significa que Míster X reside en Kerryvale —dijo.

—Supongo —contestó el prisionero.

«Un ciudadano de Kerryvale. ¿Quién podría ser?», se preguntó Fowlan.

—¿Cuántos hay en Calavera Hill ahora?

—Cuatro o cinco. Dos se marcharon la otra noche, después del bombardeo con la dinamita. El fortín ha quedado casi en ruinas.

Fowlan sonrió.

—Te llevarías un buen susto, ¿eh?

Mackay hizo una mueca.

—Figúrese —contestó.

La puerta se abrió en aquel momento.

—Hola, sheriff —exclamó Fowlan, al reconocer a su visitante—. Aquí tiene a un prisionero.

El sheriff encañonó a Mackay con su pistola.

—Andando —ordenó.

Mackay se volvió hacia Fowlan.

—Usted me prometió…

—Yo no formulo ninguna acusación contra ti —respondió el joven, impasible—. Pero quizá el sheriff quiera formular algún cargo que yo ignoro, ¿no es cierto?

—El de vagancia, en primer término. Después… ¡hay tantas cosas de qué acusar a los tipos como éste! —respondió el sheriff Empujó a su prisionero a golpes hacia la puerta y, desde allí, se volvió hacia el dueño del local—. Gracias, señor Fowlan.

—Ha sido un placer, sheriff —sonrió el joven.

Fowlan se acercó al aparador de los licores y llenó una copa. Una mano de largas uñas se la quitó de golpe.

—Dámela —pidió Diana—. Lo estoy necesitando.

—Encantadora mujer entrometida —sonrió Fowlan—. ¿Por qué demonios tuviste que intervenir en un asunto de tanto riesgo?

—¿Es que no adivinas por qué lo hice? —contestó ella excitadamente—. Quería ayudarte, Jess.

—Estás un poco nerviosa —dijo Fowlan—. Ven, siéntate aquí.

Condujo a la joven hasta un sillón y luego se sirvió una copa.

—No creas que te lo reprocho —dijo después del primer trago—, lo único que quiero es que no lo vuelvas a hacer más.

—Mientras tú no te veas metido en otro jaleo de ese tipo…

Fowlan acabó la copa.

—Será difícil evitarlo —dijo—. Míster X, está todavía visto. Y en Kerryvale, según ha declarado Mackay.

—¿Cómo? ¿Ese asesino ha llevado su audacia hasta el extremo de venir a la ciudad?

—Querida, temo que no he sabido explicarme bien. Míster X no ha salido jamás de Kerryvale. Vive en la población, para que lo entiendas de una vez.

Diana se sentía pasmada.

—¡Es increíble! —dijo—. Ese hombre es un osado, Jess.

—Cierto. Se necesita ser osado para vivir en la ciudad en sus circunstancias. Claro que, es de suponer, haya adoptado un disfraz de persona honorable.

—Parece lógico —admitió ella meditabunda—. Pero entonces, ¿por qué el fuerte de Calavera Hill?

—Eso es lo que yo no me explico, aunque estimo que el fuerte puede tener un objeto.

—¿Cuál, Jess?

—Impresionar a los ciudadanos de Kerryvale. Dar la sensación de que Míster X es un hombre poderoso, capaz de imponer su ley por medio de sus esbirros y vivir, además, en un sitio imposible de asaltar. ¿Por qué te crees que la gente de la ciudad no organizó una expedición punitiva contra Calavera Hill?

—Es cierto —concordó la muchacha, mordiéndose los labios—. Un intento de asalto, sobre ser rechazado fácilmente, les habría costado infinidad de bajas.

—Justamente, y es con este sentimiento de miedo con el que especuló Míster X. Mientras tanto, dirigía las operaciones de la banda desde… un lugar de Kerryvale.

—¿No se te ocurre, cuál puede ser, Jess?

—Si lo supiera, conocería también su identidad, Diana.

—Míster X está aquí, de acuerdo. Ahora bien, ¿cómo daba las órdenes a sus esbirros?

—Iba periódicamente a Calavera Hill, hacía una señal y luego, su hombre de confianza, Kovak, acudía a un punto determinado del fuerte. Los demás quedaban encerrados en la cabaña y no lo vieron nunca.

—Kovak ha muerto ahora y no nos dirá la identidad de su jefe —murmuró ella.

—Incluso es probable que ni siquiera supiese quién era. Míster X, iba allí siempre de noche y, muy probablemente, disfrazado.

—Sólo queda una solución para averiguar su identidad, Jess. Tratar de adivinar qué persona, en Kerryvale, pudo organizar un plan tan perfecto para exprimir a la ciudad.

—Pides demasiado, querida. En Kerryvale hay cientos de hombres que podrían ser considerados como sospechosos.

—Usa la cabeza un poco —exclamó ella—. De esos cientos, ¿cuántos podrías considerar verdaderamente inteligentes? Míster X fijó una serie de impuestos a todo el que tenía un negocio en Kerryvale, pero nunca fue un precio excesivamente abusivo.

—¿Dices que no era abusivo pagar quinientos dólares al mes? —resopló Fowlan, indignado.

—Perdías quinientos dólares, es cierto, pero podías pagarlos, ¿no? Si Míster X te hubiera exigido dos o tres mil, hubiera cometido una barbaridad, porque difícilmente tus ingresos mensuales alcanzan a esa cantidad, que es la suma de tus beneficios netos. Míster X, simplemente, te pidió lo que sabía que podías pagar, lo mismo que a Michaels y a tantos otros. Nunca exigió, repito, una cifra disparatada, porque entonces el interesado no habría podido pagarle.

Fowlan se quedó muy pensativo al oír aquellas palabras.

—Es verdad —murmuró—. Míster X obró con entera lógica.

—Lo que significa que es una persona que está muy bien enterada de lo que gana cada cual en Kerryvale.

—Indiscutiblemente —admitió Fowlan—. Imagínate, con diez tipos simplemente que pagasen quinientos al mes, ya tenía cinco mil de ingresos. Y es de suponer que había otros que tenían señalados distinta cifra de impuestos, mayor o menor, según los casos.

Diana se puso en pie.

—Jess, es cosa de exprimirse el cerebro —dijo—. Míster X, no lo dudes, es un tipo que sabe cuánto gana la gente en Kerryvale. El alcalde, el mismo sheriff, hay dos abogados, un juez… Escoge uno de ésos y habrás acertado.

—Has olvidado un personaje también importante, Diana.

—¿Quién, Jess?

—Burke, el banquero.

—Añádelo a tu lista —sonrió ella—. Buenas noches, querido.

Fowlan se quedó muy pensativo. ¿Cuál de los tipos señalados por Diana era el enigmático Míster X?

CAPÍTULO XIV

Una mujer de mediana edad abrió la puerta. Molly cruzó el umbral, mientras Silas Bradness salía a su encuentro.

—Estás más hermosa que nunca —elogió él, tomándole la mano para besarla. Miró por encima de sus hombros desnudos y despidió a la mujer—. Puede marcharse ya, señora Aldiss.

—Gracias, señor. Buenas noches, señor.

Bradness y Molly quedaron a solas. Él la tomó por el brazo y la condujo al comedor, donde estaba preparada la mesa.

—Aunque es un poco tarde, dije a la señora Aldiss que nos dejase algo de cena fría. ¿Tienes apetito, Molly?

—Gracias, he cenado hace poco, aunque no descarto que luego me tome algún tentempié —contestó ella.

—Al menos, me aceptarás una copa.

—Por supuesto.

—Siéntate, anda. Te la serviré ahora mismo.

Bradness destapó un frasco de cristal tallado y llenó dos copas, una de las cuales entregó a su visitante. Molly le miró maliciosamente por encima de la copa.

—¿Y bien, Silas? ¿Cuáles son tus planes?

Bradness se sentó frente a ella, tras arreglarse la ropa meticulosamente. Tenía su copa en la mano y sonrió.

—Desplumar a la ciudad —contestó.

Molly le guiñó un ojo.

—¿Buen botín, picarón?

—Doscientos cincuenta mil.

Ella se puso una mano en el pecho.

—Me ahogo —dijo—. Es una suma fabulosa.

—Lo es, ciertamente.

—¿Está… en tu caja fuerte?

—Casi. Faltan algunos miles, pero eso no tiene importancia. Y aún debería de haber más, si no fuese porque…

—¿Por qué, Silas?

—He sufrido algunos contratiempos —dijo él ceñudamente—. Tenía un buen plan para rebasar los trescientos mil en menos de un año, pero un entrometido ha venido a estropeármelo todo.

—¿A quién te refieres? —preguntó Molly.

—Tú lo conoces bien. Se llama Jess Fowlan.

Molly le miró durante unos instantes con los ojos muy abiertos.

—Creo que… empiezo a comprender —dijo—. Tú eres Míster X.

—Exactamente, Molly —corroboró él sin pestañear.

Ella despachó de un solo trago el contenido de la copa.

—Llénamela otra vez —dijo—. Lo necesito.

—Con mucho gusto, Molly —accedió Bradness.

Se incorporó un poco, alargó el brazo a través de la mesa y cogió la copa que ella le tendía. Después de llenársela, se la devolvió y, al sentarse, sacó un cigarro.

—De modo que tú… —murmuró Molly, todavía sin dar crédito a sus oídos.

—Sí, Molly. El Banco era un buen negocio y había conseguido captarme la confianza de estos idiotas. Pero un día se me ocurrió pensar que todavía podía conseguir más dinero.

—Y entonces ideaste la comedia de Míster X.

Bradness se echó a reír.

—Mis hombres actuaban en nombre del jefe. Jamás pronunciaron un nombre; fue la gente de Kerryvale quien me puso ese apodo.

—Muy adecuadamente, por cierto —convino ella—. Y, ¿cuáles son tus planes inmediatos?

—Largarme de la ciudad, Molly.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—Después de haber vaciado la caja, claro.

—¿Podrías dudarlo un solo momento?

Molly jugueteó unos instantes con su copa.

—Silas, supongo que me llevarás contigo —dijo.

—¿Por qué había de hacer una estupidez semejante? Eres guapa, pero no tanto que ello justifique el que yo tenga que cargar contigo.

Molly se encrespó.

—¿Te das cuenta de la imprudencia que cometes si me dejas aquí? Antes de diez minutos, el sheriff sabrá quién eres…

—Molly —dijo Bradness, sonriendo espantosamente—, ¿sabes siquiera, si vas a vivir esos diez minutos que acabas de mencionar?

Ella le miró con ojos fuera de las órbitas. Bradness continuaba sonriendo.

—Mira mi copa —dijo—. Está intacta. En cambio, tú has bebido casi dos. Con una hubiera habido suficiente, desde luego, pero esto asegura tu silencio. Todo el vino de esa botella está envenenado.

Molly se puso en pie. Un grito horripilante se escapó de sus labios.

—¡Mientes! ¡Tú me estás mintiendo! ¡El vino no está envenenado…!

Bradness continuó sentado. Ella le miraba con expresión enloquecida.

—Dime que no es cierto… —rogó.

—No he mentido, Molly —contestó él fríamente.

Molly estuvo unos instantes quieta. Luego, de súbito, se lanzó hacia la puerta, a la vez que gritaba:

—Buscaré a un médico… Todavía puedo salvarme…

La puerta se abrió de repente y un hombre apareció en el umbral, empuñando un revólver.

—Déjeme pasar, se lo suplico… —gimió ella, tendiéndole las manos. De repente, sintió una horrible quemadura en el estómago y cayó de rodillas—. No… no… no quiero morir… Busquen a un médico…

El recién llegado fijó la vista en Bradness.

—¿Tardará mucho? —preguntó fríamente.

—Ni cinco minutos, Cayl —respondió Bradness—. Has venido a tiempo.

—A la hora que usted me ordenó. —Cayl meneó la cabeza—. ¿Quién me iba a decir que era usted cuando fue a Calavera Hill…?

—No comentemos eso ya, Cayl —dijo Bradness—. ¿Qué ha sido de tus compañeros?

—Les di quinientos a cada uno y escaparon en el acto.

—De acuerdo. ¿Los caballos?

—Listos, incluido el de carga.

—Lo necesitaremos, Cayl. Ve y espérame en la trasera del Banco. Yo me reuniré contigo enseguida.

—Bien, jefe.

Cayl se marchó. Bradness fijó la vista en Molly.

Todavía respiraba. Su cuerpo se estremecía de cuando en cuando, pero ya había perdido el conocimiento.

—Hubieras supuesto una fuente inagotable de complicaciones —dijo a guisa de epitafio, minutos después, cuando Molly hubo dejado de existir.

Tranquilamente, apagó las luces y salió.

En la puerta de la casa soltó una risita:

—Menudo chasco se van a llevar mañana estos palurdos —dijo.

—Hombre, jefe, ¡qué cosas tiene usted! —dijo Collins—. Como saber, más o menos, todos sabemos en Kerryvale cuánto gana el vecino. Ahora, si de lo que se trata es de saberlo con certeza, para mí solo hay una persona.

—¿Quién, Matt?

—El banquero, patrón. No hay otro. Todo el mundo lleva su dinero a guardar en su caja fuerte.

—¿Samuel Burke? Imposible —dijo Fowlan—. Es un hombre de probada honradez…

Collins soltó una risita.

—Jamás diré eso de un banquero, aunque la mayoría sean honrados —contestó—. Pero, en fin, siempre he respetado las opiniones ajenas.

Fowlan asintió pensativamente.

—Tienes razón —murmuró—. Conocí a un banquero hace algo más de cuatro años que fingió un asalto para quedarse con el dinero de la gente. Y no era la primera vez, ya que hace nueve años, simuló una quiebra.

—¿Lo ve, jefe? Usted mismo me da la razón. Puede que Samuel Burke no sea Míster X, pero…

—Si Silas Bradness no hubiera contratado a aquellos dos dinamiteros para volar su propia caja fuerte…

Fowlan se quedó inmóvil de repente. Collins le miró alarmado.

—¿Qué le sucede, jefe?

—Samuel Burke… Silas Bradness… ¡Son las mismas iniciales, Matt!

—¿Quién es Silas Bradness, jefe?

—El banquero que mencioné antes, el que simuló la voladura de la caja fuerte, precisamente con la ayuda de los dos tipos que volaron el Siete de Trébol, Hadd y Oakland.

Collins saltó en su asiento.

—¡Rayos, jefe! ¡Entonces, no hay duda, Burke es Bradness!

—¡Y también Míster X! —exclamó Fowlan excitadamente. Sacó sus revólveres y empezó a revisarlos—. Matt, busca al sheriff y dile lo que sucede. Yo voy mientras tanto a casa de Burke, ¿entendido?

—Ahora mismo, jefe —contestó Collins, lanzándose a la carrera hacia la puerta.

Fowlan le siguió unos minutos más tarde. Ahora estaba seguro de haber adivinado, por fin, la identidad del enigmático Míster X.

Los dos hombres contemplaron en silencio las deformadas facciones de Molly Creek. Fowlan adivinó en el acto los movimientos del crimen.

—Ella lo reconoció —dijo—. Y a mí se me pasó desapercibido, debido a las patillas y al enorme bigote que usa.

—Además, seguramente, de una peluca —añadió el sheriff— ¿No dijo que Bradness era calvo?

—Sí, en efecto. Esos aditamentos de pelo le transformaron por completo y…

Fowlan agarró de pronto el brazo del sheriff.

—Tenemos que ir al Banco y quizá lleguemos tarde —exclamó.

El sheriff se puso pálido.

—Cielos, si se lleva el dinero de la caja, arruinará a la comarca —exclamó.

—Eso es precisamente lo que me estoy temiendo —contestó Fowlan, a la vez que corría hacia la puerta de la calle.

El sheriff le siguió en el acto. Unos pasos más adelante, sin dejar de correr, Fowlan, aconsejó:

—Sería conveniente que fuese usted por la trasera del Banco. Debemos cubrir todas las posibilidades.

—De acuerdo, señor Fowlan.

Instantes después, llegaban al edificio del Banco. Los dos hombres se separaron.

Fowlan se acercó a la puerta principal y miró a través de las cortinillas. El local estaba completamente a oscuras.

Forzó la vista. De pronto, le pareció ver una sombra al fondo.

Era un hombre y estaba arrodillado junto a la caja fuerte. Fowlan vio así comprobadas sus presunciones.

De repente, en el silencio de la noche, se oyó un grito:

—¡Alto! ¡Arriba las manos!

La voz sonaba al otro lado de la calle. Se oyeron varios estampidos de arma de fuego, seguidos de un alarido de agonía.

Fowlan sacó el revólver. Volvió a mirar por la ventana.

Vio movimiento en el fondo del local y se apartó a un lado de la puerta. Sabía lo que iba a suceder.

Instantes después, oyó pasos precipitados. Se oyó el ruido de una llave en la cerradura y la puerta se abrió instantes más tarde.

Un hombre cargado con un pesado saco, salió a la calle y dio varios pasos. Fowlan lo paró con una seca orden:

—Deténgase, Míster X.

Bradness se inmovilizó, sin soltar el saco que sostenía con ambas manos, el sheriff apareció de pronto por la esquina.

—Había un tipo esperando con caballos —dijo—. Se resistió y tuve que hacer fuego.

Fowlan extendió una mano. El sheriff se detuvo a pocos pasos de distancia.

Empezaban a asomarse los primeros curiosos. Ninguno, sin embargo, se atrevió a acercarse demasiado a los protagonistas de la escena.

—Será mejor que deje caer el saco, Míster X, o, si lo prefiere, Samuel Burke. Pero quizá le guste más el nombre que usaba en Cedar Ridge: Silas Bradness —dijo Fowlan con calmoso acento.

—Me… me enteré de que iban a… atracar el Banco… y quise llevar el dinero a lugar seguro… —habló Bradness con voz entrecortada.

—¿Quizá a la tumba de Molly Creek?

Bradness se estremeció terriblemente.

—Hemos encontrado su cadáver —dijo Fowlan.

Hubo un momento de intenso silencio. De repente, Bradness, actuando a la desesperada, dejó caer el saco y extrajo un revólver.

Empezó a volverse. Fowlan dejó que fuese el sheriff quien hiciese justicia.

El arma del representante de la ley tronó varias veces. Bradness exhaló un grito ahogado y lanzó su pistola al aire, mientras retrocedía trompicando.

Durante unos segundos, intentó mantener el equilibrio. Luego se venció hacia delante. Su mano derecha se crispó sobre la tela del saquete que contenía un dinero por el que había cometido tantas muertes.

Fowlan se acercó al caído y tiró de su cabellera. La lisa superficie de su cráneo pelado brilló a la luz de los faroles que alumbraban la escena.

Con la peluca en la mano, miró al sheriff.

—Era Bradness, no cabe la menor duda —dijo—. En Kerryvale hay, además, otra persona que lo podrá identificar.

El sheriff hizo un gesto de asentimiento. Fowlan se abrió paso entre los numerosos curiosos y caminó hacia el saloon. Estaba seguro de que Diana le aguardaba impacientemente.

—Tú estuviste bastante tiempo fuera de Kerryvale —dijo Diana poco más tarde—. ¿Eran negocios de importancia?

—No. Fui a comprar material nuevo para la cantina: mesas, vajillas, un espejo más grande… Pero caí enfermo con una fiebre maligna que me tuvo casi un mes en la cama. Otro tanto me costó la convalecencia.

—Y entonces fue cuando sufriste la primera emboscada.

—Si. Estimé que me sentarían bien unos días de vida al aire libre, como en los buenos tiempos, y compré un caballo. Naturalmente, informé a Matt de mis propósitos, a fin de que no se alarmase.

Diana se quedó muy pensativa.

—Jess, ¿crees que Matt pudo…?

—No, en absoluto. Le estimo hombre incapaz de toda traición. Pero claro, tampoco no tenía motivos para ocultar mi llegada a nadie. Yo no le dije que guardase el secreto, ni tenía por qué decírselo, naturalmente. Ahora bien, Bradness me conocía y sabía de qué podía ser yo capaz. Simplemente, intentó eliminar un estorbo desde el primer momento.

Diana lanzó un profundo suspiro.

—Afortunadamente, no pudo conseguirlo —dijo.

—Sí, y luego intentó amedrentarme de diferentes modos, sin resultado. Su plan, bajo ciertos puntos de vista, era bueno, hay que reconocerlo. Invirtió una buena suma de dinero en el Banco, pero pensaba obtener un beneficio cuádruple, por lo menos.

—Fueron unos planes que no se cumplieron, gracias a ti —musitó Diana—. Pero ahora sí se cumplirán otros —exclamó repentinamente.

Fowlan la atrajo contra su pecho.

—Siempre que no haya más bofetadas —dijo.

Diana se puso colorada.

—Tenía unos celos horribles —explicó.

—¿Entonces ya…?

—Sí, porque Molly había alardeado de que volverías a ella en cuanto regresaras a la ciudad.

—Bueno, pero quien tiene celos es porque…

—No me sonrojes —protestó ella—. ¿Por qué crees que vine aquí a enseñar las piernas?

Fowlan sonrió.

—¿Te habías enamorado de mí?

—Y pensaba en el hombre que me impidió cometer una barbaridad hace cuatro años —repuso Diana, mirándole dulcemente.

Fowlan se inclinó para besarla. Esta vez, Diana no opuso la menor resistencia.

La puerta del despacho se abrió de pronto.

—¡Ejem, ejem! —Tosió Collins—. ¿Jefe?

—¿Sí, Matt? —contestó Fowlan, sin soltar su presa.

—La… la señorita Diana…, ¿no actúa esta noche? —preguntó el gerente tímidamente.

—No, Matt, ni esta noche ni nunca. Piernas Bonitas ha dejado de existir.

—Lástima —suspiró Collins—. Atraía a mucha gente…

—Me lo imagino, pero eso se ha acabado. Matt, ¿te atreverías a ser gerente de un rancho de ganado?

—Mientras sólo se trate de números —respondió Collins con cautela.

Fowlan sonrió.

—Tú te ocuparás de los números —dijo—. De lo demás, nos ocuparemos la señora Fowlan y yo.

FIN

Autor

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales,Bruguera y Toray, que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.