CAPÍTULO PRIMERO

Había hecho un largo viaje a caballo y se sentía muy cansado. Apenas dejó la montura en el establo público, buscó un sitio donde comer y luego se encaminó al hotel. Brett Moore pensaba dormir doce horas de un tirón. Ni siquiera tenía ganas de darse un baño. Lo haría al día siguiente, con más tiempo. Ahora sólo quería meterse entre frescas sábanas y gozar de un bien merecido descanso.

Se inscribió en recepción y recibió la llave. El aspecto del hotel no le gustó mucho. Le habían dicho que era el mejor de Shewell Bow. Se preguntó cómo serían los de inferior categoría. Casi añoró dormir al aire libre, con la silla como almohada, envuelto en una manta y con las llamas de la hoguera a poca distancia de sus pies.

La habitación, sin embargo, parecía en buenas condiciones. No era de gran lujo, pero todo se veía limpio y aseado. «Espero que no haya chinches», pensó, mientras descargaba la bolsa de viaje y tiraba el sombrero a la butaca situada en un rincón.

Entonces, inesperadamente, oyó voces destempladas.

—Algún matrimonio que se pelea —murmuró.

Se acercó a la pared y la tocó con la mano.

—Papel —rezongó, aludiendo a la delgadez del tabique.

La voz de la mujer sonó repentinamente, con notas de viva irritación:

—Está muy equivocado, señor mío. Pienso acudir a la subasta y pujaré hasta el límite de mis posibilidades.

—Usted no asistirá a la subasta, maldita sea —barbotó el hombre—. Le hemos dado un consejo; atiéndalo.

—¡Váyase al infierno! —dijo ella.

Moore parpadeó. No era un matrimonio mal avenido, dedujo. Pero la palabra subasta había llamado vivamente su atención y continuó escuchando.

—Me parece que tendremos que decírselo de otra forma —exclamó el hombre.

Súbitamente, se oyó el inconfundible chasquido de una bofetada. La mujer lanzó un grito de dolor.

Moore se atiesó. La cosa se ponía seria.

El hombre volvió a hablar.

—¡Tú, Hanny, maldita sea! No te estés ahí parado como un poste y ayúdame…

—Sí, sí… Dispensa, Ewin, pensaba que tú serías suficiente…

—Cállate, idiota. Dame tu pañuelo; le taparemos la boca para que no grite.

—Está bien, ahí tienes. Pero ¿qué piensas hacer con ella, Ewin?

—Hay un tren que pasa a las once de la noche. La meteremos en un vagón y que siga hasta Nueva York.

—Diablos, eso está muy lejos…

—Todavía queda demasiado cerca para ella. Vamos, de una vez, estúpido.

Moore frunció el ceño. La bofetada, sin duda, había sido demasiado fuerte y la mujer había perdido el conocimiento o, por lo menos, estaba lo suficientemente aturdida como para no oponer resistencia a los sujetos que, evidentemente, querían que se marchase de la población.

Ya no se lo pensó dos veces. Giró sobre sus talones, se encaminó a la puerta y llegó al pasillo justo cuando los dos sujetos salían por otra puerta situada unos metros más allá.

La joven iba en brazos del más fuerte, un tipo de singular corpulencia. El otro caminaba a su lado y era más bajo, delgado, de rostro lobuno y vestimenta casi completamente negra. Ambos estaban armados, pero el más bajo llevaba dos pistolas pendientes de su cinturón canana. La joven parecía haberse recobrado en parte y ya empezaba a debatirse.

—Apártese —dijo el de negro—. Esta mujer está enferma y la llevamos al médico.

—Lo he oído todo —contestó Moore serenamente—. Déjenla inmediatamente.

El hombre vestido de negro apretó los labios. Un pistolero profesional, adivinó Moore.

—Por última vez —dijo el pistolero—. Le he dicho que la señora está enferma…

Ella tenía ya los ojos abiertos y movió la cabeza desesperadamente, sin emitir el menor sonido, porque tenía la boca tapada por un sucio pañuelo. El grandullón parecía un tanto desconcertado, esperando sin duda la reacción de su compañero.

—Es el mayor embuste que he oído en mi vida —aseguró Moore—. ¿Quieren dejarla en paz de una vez?

Los ojos del pistolero emitieron un maligno centelleo. Bruscamente, su mano derecha bajó en busca del revólver de aquel lado pero Moore esperaba ya la reacción y alargó la mano izquierda, atenazando la muñeca con dedos de hierro.

El sujeto abrió la boca y gimió de dolor. Moore le golpeó ligeramente en el estómago y él se curvó hacia adelante. En el mismo instante, el grandullón dejó caer a la mujer y quiso sacar su revólver.

Sin soltar al otro, Moore disparó el pie derecho y golpeó cruelmente una rodilla, cuyo dueño se puso a saltar a la pata coja, a la vez que lanzaba agudos chillidos de dolor. El pistolero, pese a todo, seguía forcejeando.

Moore se dijo que era hora de poner punto final a la situación. Tomó impulso y disparó el puño derecho con todas sus fuerzas. Alcanzado de lleno en la mandíbula, el pistolero voló literalmente por los aires. Chocó contra la pared y se oyó un crujido horroroso.

Atónito, Moore vio que el tabique, de tablas, sin duda muy viejas y hasta carcomidas debajo del vistoso papel floreado de la decoración, había cedido con toda facilidad. El pistolero cayó al otro lado, en medio de un montón de chasqueantes astillas, y se quedó inmóvil.

De pronto, oyó un grito de la mujer:

—¡Cuidado!

Moore se revolvió. El grandullón hacía esfuerzos por sacar su revólver. Lo consiguió y disparó una vez. Moore saltó ágilmente y esquivó el balazo. A su vez, desenfundó e hizo fuego.

Se oyó un agudo grito. El sujeto soltó el arma, se llevó las manos al pecho y, después de unos traspiés, rodó por el suelo, en donde se quedó inmóvil.

La mujer, todavía caída y con una mano en el pañuelo que se había quitado de un tirón, le dirigió una penetrante mirada.

—Amigo, no sé quién es usted, pero puedo asegurarle que me ha librado de un serio compromiso —dijo—. Y no lamente lo que ha hecho; Hanny Grays sólo tenía de humano su figura. En lo demás era un perfecto cerdo…

Moore se inclinó y le tendió una mano. Ella se levantó con notable agilidad y empezó a arreglarse las ropas maquinalmente.

—Declararé en su favor —aseguró—. Me llamo Cobina Farham… ¡Cielos! —exclamó, al ver la pared destrozada—. Es usted peor que un huracán.

—No lo crea —sonrió Moore—. Lo que pasa es que el hotel es muy viejo. Para mí es un milagro que se tenga todavía en pie…

De pronto divisó varios rostros en el arranque de la escalera, en los que se reflejaban el temor y la curiosidad a partes iguales.

—Será mejor que uno de ustedes vaya a avisar al sheriff —aconsejó. Luego se volvió hacia la joven—: Me llamo Brett Moore, señorita Farham.

Ella le tendió la mano.

—Jamás he sido tan sincera como en estos momentos, al declarar que me siento muy contenta de conocer a una persona. ¡Gracias de todo corazón, señor Moore!

Él sonrió.

—Yo me siento muy satisfecho de haberla evitado un viaje no deseado —respondió jovialmente.

Era una mujer muy hermosa. Alta, de cuerpo perfectamente formado, cabellos de color dorado oscuro, ojos muy claros en un rostro tostado, lo que indicaba afición a la vida al aire libre, mentón enérgico… Tendría unos veinticinco años y se preguntó qué hacía una joven a su edad, sin un marido ya y un par de hijos. Pero no era cuenta suya.

El descanso tan largamente deseado, se aplazó un buen rato, pero al fin llegó y se durmió, sin sentir el menor remordimiento por haber matado a Hanny Grays. Lo había hecho para defender su vida.

En cuanto al pistolero, se lo habían llevado a un médico, para que le curase las numerosas magulladuras sufridas después de derrumbar el tabique con su propio cuerpo. Se llamaba Ewin Banney y alguien le había dicho que era un sujeto muy peligroso, que no perdonaría la derrota sufrida. A Moore no le quitó el sueño semejante informe.

Se llamaba Nora Weston y era muy guapa, de abundante pelo negro y pecho exuberante.

Moore se había sentido atraído casi desde el momento en que entró en el saloon, a la tarde siguiente.

Moore la invitó a una copa, cosa que ella aceptó de buen grado. Sentados a una mesa, Moore le preguntó cuánto tiempo llevaba en Shewell Bow.

—Oh, un par de años —contestó Nora—. ¿Por qué quieres saberlo?

—Me interesan algunas cosas de las que pasan aquí —sonrió él—. Por ejemplo, la subasta que se celebrará mañana.

—¿Te refieres al XK-7?

—Sí. ¿Qué sabes sobre el particular?

—Bueno, pertenecía a Fred Mallinson y murió el año pasado. Por lo visto, debía un montón de dinero por impuestos. Creo que las cosas no le habían rodado muy bien en los últimos tiempos. Para mí lo mataron los disgustos, más que los años.

—Una lástima —comentó Moore—. ¿Vale mucho el XK-7?

—Según dicen, sí. Pero ahora ya no hay reses. En los últimos tiempos, casi todo el mundo se creía con derecho a robar ganado al viejo Maliinson. Sólo le quedaban dos peones y no se afanaban demasiado en el trabajo, ni tampoco se oponían al robo de ganado, para no arriesgar su pellejo. En fin, Maliinson se cansó un día de vivir, se metió en la cama y ya no se levantó más.

—¿Puede un hombre llegar a sentirse cansado de la vida, Nora?

—El viejo había tenido mala suerte. Se casó hace diez años, con una mujer veinte años más joven que él. La señora Maliinson se hartó un día de la vida del rancho y lo dejó plantado.

Además, tenía un hijo y se le fue a la guerra siendo casi un niño y en contra de sus deseos. El chico murió en una batalla. Fue un golpe muy duro para Maliinson, aunque creo que lo habría soportado de haber tenido la suerte de encontrar una esposa mejor o que ésta le hubiese dado otro hijo. No fue así y cuando ella le dejó plantado, perdió ya todo interés por la vida. Una historia lastimosa, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo contigo, Nora —sonrió el joven—. ¿Puedes decirme qué interés tañía Banney en impedir que Cobina Farham tomase parte en la subasta?

Nora se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea —respondió—. Ni siquiera sé quién es esa dama. Es la primera vez que oigo su nombre.

—Gracias. Nora, has hablado mucho y debes de tener sed. Pediré otra copa…

Ella alargó la mano.

—La aceptó, pero en otro sitio —sonrió.

—¿Dónde? —preguntó él.

Ella señaló el primer piso con los ojos. Moore sonrió también.

—No me atrevía a pedírtelo —dijo.

—Pues no tienes aspecto de tímido precisamente —dijo ella con jovial acento. Metió la mano en su exuberante escote y sacó una llave—. Cuarta puerta a la izquierda —indicó—. Yo me ocuparé de las bebidas. —Está bien.

Nora se puso en pie. De pronto, lanzó una exclamación de asombro:

—¡Caramba! —dijo—. Hay que ver, las vueltas que da el mundo… Mira quién ha venido a esta ciudad. Nada menos que Dinamita Jenny, tú.

Estaban junto a una de las ventanas del saloon y Moore volvió la cabeza. Se sintió muy asombrado al reconocer a Cobina Farham.

—Nora, creo que te equivocas —dijo.

Ella sonrió maliciosamente.

—Conque me equivoco, ¿eh? Anda, sube a mi cuarto y espérame —contestó—. Tenemos toda la noche por delante para hablar de mí «equivocación».

CAPÍTULO II

Había un mazo en el estrado, pero el juez Sherman W. Patterson utilizó la culata de su propio revólver para imponer silencio en la sala. Más de uno de los presentes respingó cuando vio el arma que el juez había sacado con tanta intensidad.

—Señoras y señores —declamó Patterson con voz campanuda—, estamos aquí para proceder a una operación legal, con respecto a la cual me he enterado han surgido ciertos problemas.

Personalmente me importa un rábano quién se lleve el gato al agua, para expresarlo gráficamente, pero lo que no pienso es tolerar que se infrinjan las leyes y que nadie coaccione a nadie, para conseguir sus propósitos.

»Se va a proceder a la subasta del rancho XK-7, que fue propiedad del difunto Fred Mallinson, por impago de impuestos y con la salvedad de que el sobrante de lo que se recaude en la operación, quedará depositado hasta que aparezca un heredero con pleno derecho. Ese heredero, sin embargo, ha perdido los derechos a la propiedad, al no haber comparecido en tiempo oportuno, por lo que únicamente podrá percibir, repito, el sobrante de los débitos por impuestos, cosa que se hará constar por escrito y en debida forma. La cifra base de licitación son dos mil quinientos dólares y el ganador de la subasta deberá acreditar de modo indubitable que posee la cantidad que le permita atribuirse la propiedad del mencionado rancho. Señoras y señores, ¡comienza la subasta!

¡Dos mil quinientos dólares para empezar! ¿Quién da más?

Una mano se alzó.

—Dos mil seiscientos, Señoría —dijo un hombre.

Moore asistía a la subasta. Cobina se hallaba en uno de los primeros bancos y no hizo el menor ademán por mencionar una cifra.

—Dos mil setecientos —pujó otro.

—Ochocientos.

—Novecientos.

—¡Tres mil quinientos! —dijo alguien de pronto.

Era un hombre fornido, de rostro sanguíneo y vientre prepotente, un tipo muy duro, sin duda, pensó Moore. Preguntó a su vecino por el nombre del individuo y supo que se llamaba Blaise Arnold.

La cifra citada por Arnold causó sensación. Hubo murmullos y el juez los acalló con unos golpes, ahora de mazo.

—Tres mil setecientos cincuenta —anunció uno de los primeros postores.

Moore frunció el ceño. ¿Acaso Cobina había recibido amenazas subterráneas y se abstenía de pujar?

—¡Cuatro mil! —dijo Arnold.

La voz de la joven sonó inesperadamente.

—Quinientos más, Señoría —dijo con suave acento.

Arnold casi dio un salto. Volvióse hacia Cobina y la dirigió una penetrante mirada.

—Cinco mil —pujó.

—Quinientos más —repitió Cobina, sin descomponer el gesto.

—¡Seis mil!

—Y otros quinientos…

—¡Siete mil!

De pronto, se habían quedado solos Cobina y Arnold. En sólo unos minutos, la expectación había aumentado al máximo.

—Siete mil quinientos —dijo la joven.

Arnold barbotó algo entre dientes y subió a ocho mil.

—¡Nueve mil! —ofreció súbitamente otro de los asistentes a la subasta.

—Es Occhias Maledon —dijo el vecino Moore.

Maledon andaba ya por el medio siglo y parecía gastado y con escasos ánimos. Pero había subido mil dólares de golpe y la subasta se había caldeado hasta lo indecible.

Cobina y Arnoid se sorprendieron vivamente, ya que parecía como si los demás postores hubieran quedado descartados. Nuevamente captó Moore la mirada de furia en el rostro de Arnoid. «No está acostumbrado a que le contradigan», pensó.

—Nueve mil quinientos —pujó Cobina.

—Diez mil —ofreció Arnoid con un bramido.

Maledon vaciló y pujó quinientos más esta vez, pero Cobina superó la cifra sin perder la compostura. Arnoid lanzó una espantosa maldición y ella le dirigió una mirada de reproche.

—Señoría —gritó el sujeto de pronto—, desearía saber si la postora tiene el dinero suficiente para pagar, caso de vencer en la subasta. De mí, todo el mundo tiene referencias; en cuanto a ella, sin ánimo de menospreciarla, no sabemos nada.

—Señor Arnoid —cortó el juez Patterson fríamente—, en este lugar, sólo yo puedo juzgar quién tiene o no fondos suficientes, y si la dama postora ganase la subasta y luego resultase que no dispone del dinero necesario, el rancho se adjudicaría al último postor y por la última cifra mencionada por él. Mientras tanto, como yo, crea en las disponibilidades de fondos de la señora y continúe pujando, por favor.

Sonaron algunas risas. El rostro de Arnoid se puso más encarnado que nunca. Ofreció once mil y miró expectante a la muchacha.

—Doce mil —anunció Cobina.

Arnoid se pegó un puñetazo en la palma de la mano izquierda. Agarró su sombrero, dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas, con evidentes señales de sentirse irremisiblemente derrotado. Los espectadores guardaron un tenso silencio.

—Bien —dijo el juez—, parece que nadie ofrece más. —Esperó unos instantes, pronunció las frases de ritual y golpeó la mesa con el mazo—. ¡El rancho XK-7 queda adjudicado a…! Por cierto, señora; todavía no sé su nombre —manifestó sonriendo.

—Miss Cobina Farham —dijo ella.

—Es un placer, señorita Farham. La adjudicación del rancho será legal en cuanto presente usted justificantes de la suma ofrecida.

—Su Señoría puede pedir informes míos al señor Okrum, director del banco local —contestó Cobina, a la vez que se acercaba a la mesa—. Mientras tanto, extenderé un cheque por el importe de la subasta.

En medio de un profundo silencio, Cobina llenó el cheque y lo entregó al juez. Patterson leyó las cifras escritas, se rascó la cabeza y sonrió.

—El alguacil le entregará los documentos pertinentes, señorita Farham —dijo al cabo—. Mil gracias, Señoría.

Sonaron unos golpes en la puerta. Moore estaba quitándose la camisa y se apresuró a abrocharla de nuevo. Cruzó el dormitorio y abrió, sorprendiéndose enormemente al ver a Cobina en el umbral.

—¿Puedo pasar? —consultó la joven.

Moore hizo un ademán.

—Por supuesto —accedió—. Dispense que la reciba así pero estaba a punto de acostarme…

—No le entretendré mucho tiempo —manifestó Cobina—. Supongo que a estas horas sabe ya que soy la dueña del XK-7.

—Asistí a la subasta. Estuvo muy interesante —sonrió Moore.

—Yo deseaba ese rancho más que nada en el mundo. Hubiera ofrecido el doble, si hubiese sido necesario.

—El XK-7 es muy extenso, pero el precio es elevado para una propiedad en que no hay una sola ternera —objetó él.

—Lo sé. En esas tierras pueden alimentarse sin problemas de seis a ocho mil reses. Entonces, el rancho sí valdría diez o quince veces más, pero ahora los doce mil dólares es un precio bastante ajustado. Sin embargo, no es precisamente su valor lo que me ha impulsado a visitarle, señor Moore. ¿Le interesaría trabajar para mí? Cincuenta mensuales y manutención y alojamiento.

Moore se sobresaltó un poco.

—¿Me ofrece un empleo?

—Exacto.

Hubo una corta pausa. Moore miraba a la joven oblicuamente.

—Señorita Farham —dijo al cabo—, ¿qué quiere contratar usted; un cow-boy o un pistolero?

—Señor Farham, un pistolero profesional está siempre dispuesto a matar por dinero. ¿Lo es usted? —No, rayos—. Entiende de ganado, supongo. —Eso sí es verdad—. Entonces, ya tiene la respuesta. Moore apretó los labios, pero sonreía.

—Además, no sé por qué, pero sospecho que está sin trabajo —añadió Cobina.

—También es cierto —admitió él—. No se hable más; me ha convencido. ¿Tiene otras cosas que decirme?

—Le agradecería estuviese dispuesto mañana a las nueve. Ya he comprado una carreta de carga y cuatro caballos. Necesitaré provisiones y materiales de diversas clases. Compraremos todo en el almacén de Occhias Maledon.

—Pujó en la subasta —dijo Moore.

—Hizo un tímido intento, pero su mujer lo disuadió. El negocio le da menos quebraderos de cabeza que un rancho.

—Conforme. Pero ¿voy a ser yo el único contratado?

—Por ahora, sí. Mientras no dispongamos de reses, y ello puede tardar todavía algún tiempo, lo que haremos será dedicarnos a la reconstrucción de los edificios, corrales, vallas y demás. Ya compraré ganado en el momento oportuno.

—Muy bien, ya lo ha dicho todo, menos una cosa.

—¿Sí, señor Moore?

—No es conveniente que una dama joven y bien parecida viva sola a diez millas de la ciudad, en compañía de un hombre.

—He pensado en ello y ya he contratado una sirvienta. Se llama Nellie Cadogan, tiene cincuenta años y hace uno que se quedó viuda. ¿Satisfecho?

Moore hizo una cortés inclinación de cabeza.

—Por usted, sobre todo, señorita Farham —contestó.

Ella le tendió la mano.

—Buenas noches, señor Moore.

—Que usted descanse bien.

Moore lió un cigarrillo, que encendió, tendido ya en la cama. Los informes que Nora Weston le había dado sobre Cobina parecían concluyentes. Cobina, en tiempos, había sido una alegre dama de saloon, que atendía por el nombre de Dinamita Jenny. ¿Por qué aquel cambio tan radical?, se preguntó.

«Eso no es cuenta tuya», se dijo, cuando ya apagaba la luz.

A los pocos momentos, dormía profundamente.

Aunque en buenas condiciones, el rancho estaba sobre todo sucio y abandonado y los arbustos y las plantas silvestres habían crecido con profusión por todas partes. Los primeros días fueron dedicados íntegramente a la limpieza, en la que también intervino con notable energía la señora Cadogan.

Una semana más tarde, el aspecto del lugar había cambiado por completo. Los cristales estaban limpios y había cortinas en las ventanas. Ahora había que emprenderla con los graneros y establos.

—Algunos tienen grietas en los tejados. Convendría repararlos cuanto antes; estamos a finales del verano y cuando venga la época de lluvias, entrará el agua a raudales —dijo Cobina durante la cena.

—A mí me gustaría hacer antes otra cosa —manifestó Moore—. Creo que lo solucionaré en un par de días, lo cual no representa demasiado retraso…

—¿Qué es, señor Moore?

—El molino de viento. Todos los días, tengo que desplazarme al arroyo, media milla, y llenar dos barriles con cubos. Entre enganchar y desenganchar, más el trabajo de llenar los barriles, se me van casi dos horas. Los animales, además, abrevarían aquí…

Cobina sonrió.

—¿Se siente usted capaz de repararlo? —preguntó.

—Al molino le falta únicamente algo de limpieza y grasa para los engranajes. Subí a lo alto de la torre esta mañana, antes de iniciar el trabajo, y pude comprobarlo.

—En tal caso, la elección no ofrece dudas —contestó la joven—. El molino, lo primero.

—Dentro de dos días, tendremos toda el agua que queramos —aseguró Moore.

A la mañana siguiente, provisto de las herramientas necesarias, inició los primeros trabajos de reparación. Comenzó por los engranajes inferiores y, después del almuerzo, subió a lo alto de la torre, a unos diez metros sobre el suelo.

Trabajó activamente. De cuando en cuando, se detenía para tomarse un respiro. Desde allí, podía contemplar el esplendoroso panorama de unas tierras que parecían eternamente verdes, surcadas por la corriente del arroyo, a unos ochocientos pasos de distancia. Había allí abundancia de álamos y chopos. En las colinas, se veían también numerosos grupos de robles, olmos y hayas. Una loma más alta que las restantes estaba cubierta por completo de frondosos pinos ponderosa, algunos de los cuales superaban los veinte metros de altura. Sí, se dijo, realmente valía la pena invertir doce mil dólares en la propiedad.

Pero antes de que Cobina pudiera ganar algún dinero y empezar a amortizar su inversión, pasarían años. Se preguntó si la joven tendría suficientes fondos para sobrevivir durante tanto tiempo. Cobina le pareció una mujer muy templada, llena de energía y de indudable firmeza de propósitos. Triunfaría, no cabía la menor duda.

El trabajo quedó casi listo cuando ya el sol empezaba a ponerse. Un poco más de limpieza al día siguiente, aplicación de la grasa y las aspas volverían a ponerse en movimiento cuando soplase el viento. Sacó un pañuelo y se secó el abundante sudor de la frente.

Repentinamente, oyó un estruendo de cascos de caballo.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, divisó a tres jinetes que llegaban a todo galope. Moore se alarmó enormemente al ver que los tres usaban sendas máscaras negras para ocultar su rostro.

Maldijo por no haber llevado un arma a la plataforma. Casi en el mismo instante, uno de los jinetes abrió el fuego contra él.

Moore intentó tenderse en la plataforma. Cuando lo hacía, sintió un espantoso dolor en la cabeza y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO III

Abrió los ojos con dificultad y trató de alejar las insufribles oleadas de dolor que iban y venían de su cabeza, como tormentosos golpes de mar en un elevado acantilado. Movió una mano, se tocó el lugar más afectado por el dolor y notó cierto contacto húmedo y pegajoso, que le dijo había sangrado algún tiempo.

Miró a su alrededor. La noche había caído ya. Por la posición de las estrellas, juzgó que eran las nueve y media, aproximadamente. Hizo un esfuerzo para ponerse en pie, pero volvió a desplomarse, sin fuerzas, tan débil como un chiquillo de pocos meses.

Una racha de viento sopló y le refrescó el rostro. Empezó a sentirse mejor.

¿Quiénes eran los jinetes? ¿Por qué les habían atacado?

De pronto, recordó a las dos mujeres. ¿Por qué estaba todo callado? ¿Cómo era que ninguna había subido a interesarse por su estado?

Consiguió ponerse de rodillas y se acercó a la escalera. Se mareó un poco y esperó algunos minutos más. Finalmente, se encontró en condiciones de iniciar el descenso. Momentos después, ponía los pies en tierra.

Caminó tambaleándose, hasta el cántaro que pendía del porche y que volcó en parte sobre su cabeza. Luego entró en la casa.

—¡Cobina! —gritó—. Señora Cadogan…

En la cocina se oyó un extraño ruido, mezcla de gruñidos y de pies que batían el suelo de tablas.

Vio un quinqué encima de la mesa, sacó un fósforo y lo encendió para tener luz. Con él en la mano, fue hacia la cocina y entonces divisó a Nellie tendida en el suelo, atada y amordazada.

Dejando la lámpara a un lado, se arrodilló junto a la mujer y le quitó la mordaza.

—Nellie, ¿qué ha pasado? —preguntó.

—Se la llevaron… —sollozó la mujer—. A mí me ataron y amordazaron… ¡Brett, tiene un aspecto horrible! —gritó Nellie de pronto.

El joven buscó un cuchillo.

—El autor del disparo falló por media pulgada —contestó sombríamente, mientras cortaba las ligaduras que impedían moverse a Nellie—. Lo lamentará, créame.

Nellie pudo ponerse al fin en pie.

—Brett, ¿lo denunciará al sheriff? Es un secuestro, no cabe duda…

—Nellie, antes de dar un solo paso, necesito que me cure y que me dé unos buenos tragos de café con whisky. —Moore se dejó caer pesadamente sobre una silla—. Me siento casi sin fuerzas y… ¿Reconoció a alguno de los secuestradores?

—No, llevaban tapados los rostros.

—Pero pudo fijarse en algún detalle. Trate de recordar mientras pone la cafetera en marcha. —Está bien.

Cuando el whisky tocó la larga rozadura causada por el proyectil en el lado izquierdo de la frente, Moore no pudo evitar un aullido. Pero Nellie le curó rápida y diestramente y, a los pocos momentos, se sintió mejor.

—Ahora recuerdo… —dijo ella de pronto—. El que me ató, tenía dos dedos de menos en la mano izquierda. Era más bien bajo y no pronunció una sola palabra, pero pude ver que tenía unas cejas muy extrañas, casi blancas. En los otros no me fijé apenas y…

—¿Mencionaron algún lugar adonde pensaban llevarse a la señora Farham? ¿No recuerda alguna frase que pueda darnos una pista?

Nellie pareció concentrarse en sí misma.

—No… no recuerdo… sí, espere. Dijeron algo de un baúl… Oí los ruidos claramente cuando lo bajaban del piso superior. Se llevaron el baúl y también la carreta, claro, pero eso es todo lo que sé… Ah, ya está el café, Brett.

Moore tomó unos buenos tragos y se sintió mucho mejor. Al cabo de unos momentos, subió al primer piso. Descendió minutos después, muy desconcertado.

—Nellie, falta el baúl, pero todos sus vestidos están arriba —dijo—. Trajes, prendas de lencería, los perfumes… ¿Cómo se comprende eso?

La señora Cadogan hizo un gesto de desaliento.

—No tengo la menor idea —contestó—. Me siento tan desorientada como usted, Brett.

—Muy bien —dijo él—. Si se llevaron el baúl, es porque tenían algún plan muy bien trazado.

Pero con una carreta no pueden viajar muy aprisa. Voy a ver si puedo alcanzarlos…

De pronto, chasqueó los dedos.

—¡Claro, el baúl sirve para esconderla y que nadie sepa que la han secuestrado! Es lo suficientemente grande para que quepa una persona y ella está dentro.

—Brett, les oí decir que Cobina iba a hacer un viaje muy largo —recordó Nellie de pronto.

—Un viaje muy largo… un baúl… Eso significa ferrocarril —dijo el joven excitadamente, mientras se lanzaba fuera de la casa—. Quizá pueda alcanzarlos todavía —gritó—. No se mueva de aquí, Nellie.

—Buena suerte, Brett —musitó la señora Cadogan.

—Hasta las cinco y cuarenta no pasa el primer tren —dijo el jefe de estación—. Y no he visto a tres hombres con una carreta y un baúl.

—Quizá piensan tomar el tren en otro punto —supuso Moore.

—Es probable, pero, en tal caso, lo harían en el apeadero de Cow Plain. Los ganaderos suelen llevar allí las reses cuando tienen que embarcarlas para los mercados del Este.

—¿Paran allí los trenes ahora?

—A veces… si hay pasajeros, pero no suele ser corriente. Tienen que avisar ellos mismos al maquinista; en esta época, el apeadero está sin personal.

—¿Hacia dónde cae Cow Plain?

—Hacia el oeste, a doce millas. El tren pasa por allí a las cuatro cincuenta y cinco. Es uno de carga, aunque siempre lleva un carruaje para pasajeros. Hasta las siete de la mañana, no pasa el primer tren de viajeros y va precisamente hacia Cow Plain.

—Es decir, el tren de las cinco y treinta aquí, viene del oeste.

—Exactamente.

—Muchas gracias.

Moore se despidió del ferroviario y llevó el caballo al establo. Ya no tenía la menor duda de lo que los secuestradores pretendían hacer con la joven. Cobina viajaría cientos de millas antes de que nadie supiera que estaba dentro de un baúl. A él le creían muerto, lo cual no dejaba de representar una ventaja.

Su caballo ya no estaba en buenas condiciones. Había cubierto las diez millas en menos de una hora y si necesitaba una buena galopada, podría fallarle en el momento menos deseado. Por tanto, tendría que alquilar uno.

Montó de nuevo y, al trote, emprendió el camino de la ciudad. Cuando pasaba por delante del saloon, oyó su nombre:

—¡Brett!

Moore tiró de las riendas. Nora estaba en la puerta y le sonreía cálidamente. De pronto vio el vendaje que asomaba por debajo del sombrero y se alarmó.

—Oh, Dios… ¿Qué te ha sucedido? —Recogiéndose la falda con ambas manos, corrió hacia el joven—. ¿Te han herido?

—Me creen muerto —contestó él, sin desmontar—. Asaltaron el rancho, dispararon contra mí sin previo aviso y se llevaron a Cobina.

Los ojos de Nora se desorbitaron.

—Oh, no… No puede ser…

—Es rigurosamente cierto, Nora —dijo Moore ceñudamente—. Aún hay más: está encerrada en un baúl y piensan enviarla al Este.

—Pero tendrías que avisar al sheriff…

—No será necesario. Sé dónde piensan hacer el embarque del baúl y voy a ver si los sorprendo.

—¿Eran muchos?

—Tres, pero esta vez no me pillarán desprevenido, te lo aseguro. Nora, parece que en esta población hay alguien que no se siente muy feliz viendo a Cobina propietaria del XK-7, Si averiguo quién es, lo va a pasar muy mal, créeme.

—Me siento confundida… ¿Reconociste a alguno de los secuestradores?

—No, todos ellos llevaban pañuelos negros… ¡Aguarda!

Moore hizo una corta pausa.

—Ataron y amordazaron a la señora Cadogan, aunque es una labor de la que sólo uno se ocupó.

—Le faltan dos dedos en la mano izquierda y tiene las cejas casi blancas —añadió.

—¡Jeb Raynes! —exclamó ella instantáneamente.

—¿Lo conoces?

—Es una serpiente de cascabel con dos patas. Un perfecto canalla, un cerdo absoluto, el mayor hijo de perra que he conocido… y como las serpientes, prefiere atacar a traición…

—Eso no es totalmente cierto —sonrió Moore—. He visto más de un crótalo. Una vez, uno durmió conmigo. Como no le molesté, no me atacó… aunque debo confesar que pasé bastante miedo al despertarme. Pero pude apartarlo y los dos seguimos luego nuestro camino.

—Eres un tipo estupendo, Brett. Seguramente, la embarcarán en el tren de las cinco y treinta…

—No, lo harán en Cow Plain, el apeadero que ahora está desierto.

Nora frunció el ceño. Para llegar allí, tendrás que atravesar el Poplar’s Creek, pero no podrás hacerlo junto al ferrocarril, a causa del desfiladero que salva el puente. Tendrás que ir una milla aguas abajo, para encontrar un vado seguro.

—Conoces el lugar, parece.

—He estado allí algunas veces. Brett, si quieres llegar sin que te vean, acércate desde el sur.

Hay una loma a trescientos pasos del apeadero.

—Lo tendré en cuenta, gracias. Nora, no digas nada; guárdame el secreto.

—Descuida. —Ella le tiró un beso—. Suerte —le deseó.

Moore sonrió y picó espuelas nuevamente. Minutos más tarde, partía al galope de la población.

Nellie y Nora le habían deseado suerte, pero sus deseos no se vieron cumplidos. Apenas cruzado el Poplar’s Creek, el caballo que montaba metió una mano en un hoyo y se rompió aquella pata.

Moore desmontó, maldiciendo amargamente su pésima fortuna. El animal estaba inutilizado, no cabía la menor duda. Sacó el revólver y acabó con sus lastimeros relinchos de un disparo.

Desenfundó el rifle. Había aun seis millas hasta Cow Plain. Consultó el reloj. Eran ya las tres de la mañana. Se preguntó si llegaría a tiempo para evitar que el baúl fuese cargado en el tren.

La desesperación que se apoderó de su ánimo, le hizo olvidar momentáneamente el intenso cansancio que sentía. Empapado de sudor, de pies a cabeza, vio el tren detenido en el apeadero. La chimenea de la locomotora humeaba abundantemente y en la parte delantera, seguía aún encendido el gran farol.

Por un momento, pensó en emprenderla a tiros con aquellos tres sujetos, pero estaba a más de doscientos pasos y la luz del nuevo día no era aún suficiente para conseguir los buenos blancos.

Además, había un vagón con pasajeros y no quería que un tiroteo causara víctimas inocentes.

El baúl había sido cargado ya en un vagón situado hacia la cola del convoy, pero antes del de pasajeros, que era el último. Moore vio a dos de los secuestradores subir al vagón. El tercero quedó con los caballos.

Un chorrito blanco surgió encima de la cabina del maquinista. En seguida se oyó el silbido que anunciaba la partida del tren. Salieron grandes chorros de vapor por los escapes de los émbolos y la chimenea vomitó nubes de humo oscuro.

Las ruedas patinaron unos instantes sobre los rieles húmedos. Moore oyó lo que parecían resoplidos de protesta de la locomotora, pero ésta no tardó en iniciar el ritmo normal. Lenta, pero firmemente, los émbolos fueron y vinieron dentro de las cajas de presión. En aquel momento, el tercer secuestrador, llevando de reata a los caballos de sus compinches, emprendía la retirada.

De pronto Moore concibió una idea.

El tren marchaba aún muy lentamente y, además, debía acometer una fuerte pendiente.

Agachado, echó a correr entre los arbustos y, en pocos instantes, alcanzó la vía.

Pasó al otro lado y dejó el rifle en el suelo. La locomotora se acercaba, despidiendo humo y chispas como un animal de fábula. El ojo del gran farol se agrandó con rapidez.

Moore percibió la trepitación del suelo cuando la máquina pasó a su altura. Inmediatamente, trepó a lo alto del terraplén y empezó a correr junto al convoy. Cuando vio pasar frente a él un pasamanos de hierro, alargó los brazos y lo agarró con todas sus fuerzas. Resistió el tirón firmemente y no tardó en encontrarse sobre uno de los topes del vagón. Un poco más allá, había una escalera y trepó al techo traqueteante.

El vagón en que estaba el baúl se hallaba a cierta distancia. Tendría que correr por los techos.

Cuando se disponía a dar la primera zancada, oyó lo que le parecían silbidos de alarma, que procedían de la locomotora.

Volvió la cabeza y sintió que se le ponían los pelos de punta. El tren estaba a punto de entrar en un negro túnel.

CAPÍTULO IV

Sofocado, medio asfixiado y, casi seguro, lleno de tizne del humo de la locomotora, levantó la cabeza al sentirse fuera del túnel. Se había salvado por los pelos, pensó. Apenas si había tenido el tiempo justo para tenderse sobre el techo del vagón. Era una experiencia que no desearía a su peor enemigo, se dijo.

—Bueno, a esos granujas, sí —masculló, mientras, para mayor seguridad, avanzaba a gatas por la estrecha pasarela superior.

Saltando de vagón en vagón, consiguió llegar al deseado. Entonces, con no poca satisfacción, divisó una trampilla en el techo.

Con gran lentitud, levantó el cuadrado de madera. Los dos secuestradores estaban allí, fumando apaciblemente. El baúl, con gran sorpresa por su parte, estaba junto a la puerta, que aparecía abierta.

—Ni se enterará siquiera —dijo uno de los secuestradores riendo desaforadamente.

—Será un bonito vuelo —contestó el otro—. Cincuenta metros desde el puente. Buen salto, ¿verdad?

Moore sintió que se apoderaba de él una enorme indignación.

Estaban a unos doscientos metros del puente en el Poplar’s Creek y Moore se dijo que no podía desperdiciar el tiempo.

Los secuestradores estaban de espaldas a éste, ignorantes de que les estaba observando. Éste decidió aprovechar la ocasión y empezó a deslizarse por la trampilla silenciosamente, pero el convoy que tomaba una curva en aquel instante hizo oscilar el cuerpo de Moore, apercibiéndose de ello uno de los secuestradores que alertó a su compañero:

—¡Cuidado, Fredd!

El llamado Fredd, se volvió en el acto buscando el Colt, sin estar seguro de qué iba la cosa.

Por su parte, Moore al ver que el factor sorpresa había fallado, también sacó el arma, al soltarse de la trampilla. En aquellos momentos el tren cruzaba el puente sobre el río. Los forajidos, lentos de reflejos, al tener puestos sus sentidos en tener que echar el baúl desde lo alto del puente, perdieron unos segundos preciosos que aprovechó el capataz del XK-7 para disparar contra el que había sacado el revólver, que cayó encima del baúl, primero y después al exterior. El otro secuestrador tiró sobre Moore que había tenido el acierto de desplazarse a un lado y éste desde el suelo, disparó de nuevo alcanzando al otro, que en su caída arrastró consigo el baúl.

Supo que gritaba porque se dio cuenta de que abría y cerraba la boca convulsivamente, pero no porque oyera los sonidos que brotaban de su garganta. Sin levantarse del todo, gateó frenéticamente hacia la puerta del vagón y todavía alcanzó a ver los últimos tumbos del baúl, que descendía dando volteretas por el pronunciado declive del terraplén. Saltaron algunas tablas y vio asomar unos ropajes blancos, pero el baúl resistió todavía hasta que, de repente, chocó contra un árbol y se deshizo en multitud de astillas. Un cuerpo humano salió despedido de aquellos restos, dio unas cuantas vueltas más y luego se quedó quieto.

Moore actuó por instinto, más que usando la razón. Sin pensárselo dos veces, se tiró fuera del vagón, con tremendo ímpetu. Salvó la línea de balasto de la vía, cayó al terraplén y empezó a dar volteretas. De pronto, sintió un agudísimo dolor en el brazo izquierdo y lanzó un aullido que no tenía nada de humano.

Al fin, consiguió detenerse y se sentó en el suelo. El brazo le dolía espantosamente. Sentía también dolores en otras partes del cuerpo, pero supo bien pronto que se trataba de magulladuras sin importancia. Al tantearse el miembro lisiado con la mano sana, volvió a sentir un punzante ramalazo de dolor. Ya no le cupo ninguna duda: se había roto un hueso.

Pero Cobina estaba a pocos pasos de distancia, completamente inmóvil, aunque pudo apreciar que respiraba. En medio de todo, era un consuelo, se dijo.

Su brazo pendía inerte a lo largo del costado, pero cada movimiento era una agonía de dolor.

Tenía que hacer algo para remediarlo y, quitándose el pañuelo del cuello, lo enrolló fuertemente en la parte donde suponía se había producido la fractura, atando luego el nudo con la ayuda de los dientes.

El dolor pareció remitir un tanto. Con la ayuda de la mano derecha, metió la izquierda dentro de la camisa, haciendo de este modo un improvisado cabestrillo. Luego se acercó a la joven.

Cobina tenía el rostro arañado, pero allí no parecía haber sufrido ninguna lesión importante.

Sacó el cuchillo y empezó a cortar las ligaduras que todavía sujetaban sus muñecas y tobillos. La mordaza se había desprendido durante la caída.

Con una sola mano, procuró situarla en mejor posición tendida todo lo largo de su cuerpo. Miró desesperadamente a su alrededor. De pronto, vio un regato de agua a unos trescientos pasos.

Buscó su sombrero y lo recogió. Sintiendo mil dolores en todo su cuerpo, caminó hacia el arroyuelo. Llenó la copa del sombrero y la volcó sobre su cabeza, lo que le hizo sentirse un poco mejor. Repitió la operación, volvió junto a la muchacha y, dejando el sombrero en el suelo, empezó a arrojarle chorritos de líquido al rostro.

Se preguntó cómo era posible que nadie hubiese percibido la feroz pelea ni visto tampoco la caída de dos cuerpos y un baúl fuera del tren. Era aún muy temprano y todo el mundo debía de estar dormido, aparte de que el mismo fragor del tren en marcha había apagado los estampidos de los disparos. Casi se sintió desesperado al darse cuenta de que estaban a muchas millas de todo lugar habitado y que no había nadie a quien pedir ayuda.

Cobina abrió los ojos de pronto y lanzó un gemido. Moore se arrodilló a su lado.

—No tema, está a salvo —dijo—. Soy Brett Moore. Esos bandidos pretendían arrojarla al río, pero conseguí rescatarla a tiempo… aunque no me fue posible evitar que el baúl cayera fuera del vagón.

Ella, aún aturdida, no pareció entender mucho lo que le decía el joven. Moore vio, sin embargo, que abría los labios para pronunciar una débil queja:

—Oh, Dios mío… Mi espalda… ¡cómo me duele!

—Ha recibido un buen golpe, pero eso es todo. En pocos días estará como nueva, no se desanime.

Miró a todas partes y no encontró nada que sirviera a sus propósitos. Cobina vestía las mismas ropas con que había sido sorprendida y Moore levantó un poco la falda.

—Dispense, no tengo otra cosa…

Con la ayuda de los dientes y de la mano útil, rasgó un buen trozo de las enaguas. Luego mojó el trapo en agua y lo pasó suavemente por el rostro de la joven.

—Usted… también está herido… —murmuró Cobina.

—Creo que tengo un brazo roto. Pero no se preocupe; las he pasado mucho peores. Lo malo es que no sé… —De pronto, Moore chasqueó los dedos—. Ahora recuerdo… A las siete sale un tren de Shewell Bow en dirección oeste. Lo detendré y haré que nos lleven a un sitio donde puedan curarnos. Ya casi son las seis, de modo que nos queda poco más de una hora para sentirnos a salvo.

—No… no comprendo muy bien cómo puede estar usted aquí… Les oí decir que estaba muerto…

—Tengo muy duros los huesos de la cabeza —rió él—. Aunque no los del brazo. —Pero lo importante es que esté usted a salvo. Ya habrá tiempo para explicaciones, no se preocupe.

—Señor Moore…

—Brett, por favor —rogó él.

—Muy bien, Brett. Tengo que decirle… algo importante. ¿He… he perdido las piernas en la caída? ¿Me las cortaron las ruedas del tren?

Moore respingó.

—¡No, por Dios! —contestó—. Está usted entera…

—No me siento las piernas —dijo Cobina.

El joven se quedó helado. En un instante, comprendió el sentido de la primera queja audible proferida por Cobina. Había mencionado su espalda.

Sin decirle nada, movió la mano derecha y pellizcó una de sus pantorrillas. Luego hizo lo mismo con la otra.

Cobina no dijo nada. Moore sintió que la frente se le cubría de un sudor frío.

No se apreciaban lesiones externas en la joven, pero si era cierto lo que pensaba, tenía la espalda rota y ello significaba que se había convertido en una inválida.

—Bueno… debe ser cosa de la caída —dijo, tratando de animarla—. Se le pasará pronto, créame.

Luego miró desesperanzado hacia el cielo, que empezaba a teñirse de rojo. El tiempo que debía esperar hasta el paso del próximo tren de viajeros se le haría eternamente largo.

Al cabo de unos momentos, volvió la mirada hacia Cobina. Ella tenía los ojos cerrados y, en el primer momento, sintió un vuelco en el corazón, creyendo que estaba muerta. Sin embargo, no tardó en advertir los regulares movimientos de su respiración y comprendió, enormemente aliviado, que el cansancio había sido superior a sus dolores físicos y había acudido piadosamente en su ayuda para mitigar sus padecimientos.

Apretó los puños con rabia. Una mujer tan hermosa, condenada de por vida a una silla de ruedas… Alguien tendría que pagarlo, se prometió en aquel mismo instante.

CAPÍTULO V

El silbato de la locomotora sonó distante, pero claro y Moore supo que el convoy cruzaba en aquel momento el viaducto de Poplar’s Creek. Ya estaba preparado y se puso en pie.

Cobina había despertado ya.

—Detendré el tren, seguro —dijo él, a la vez que echaba a andar terraplén arriba, con un enorme matojo seco en la mano sana.

En pocos momentos, estuvo junto a la vía. Sacó un fósforo, arrimó la llama a las ramas más secas y sopló hasta que supo que el fuego no se apagaría. Entonces, agarró la rama y la levantó en alto sobre su cabeza.

Ya se percibía la trepidación del convoy que se acercaba a toda velocidad. Lo primero que vio fue la locomotora, asomando por una trinchera, a unos quinientos metros de distancia.

Entonces, agitó el matorral ardiente, moviéndolo a derecha e izquierda sobre su cabeza.

Los chorros blancos que surgieron sobre la cabina del maquinista llegaron a sus oídos antes que los frenéticos sirenazos que se emitía el propio maquinista. Moore, impertérrito, continuó haciendo señales, sin apreciar el menor signo de disminución en la marcha del convoy.

En el último instante, tuvo que saltar fuera de la vía, para evitar ser arrollado. La locomotora pasó por su lado, vomitando vapor y chispas. El maquinista, desde su cabina, le hizo un gesto obsceno.

Moore creyó volverse loco de ira. Tiró las ramas que todavía ardían y sacó el revólver. En el último instante, un punto de cordura le hizo apuntar a lo alto. Disparó los seis tiros rápidamente, mientras decenas de rostros de asustados pasajeros desfilaban rápidamente ante él.

El tren se alejó a toda velocidad. Moore, furioso y deprimido, tiró el revólver y se sentó en el balasto, terriblemente deprimido. De buena gana, se habría echado a llorar, pero le pareció acción indigna de un hombre.

¿Qué harían ahora? Tendría que dejar allí a Cobina y caminar a pie hasta Shewell Bow, en busca de auxilio. Pero, seguramente, en Shewell Bow había alguien que esperaba el paso del baúl y al ver que los dos sujetos que lo escoltaban no pasaban por la ciudad, sospecharían algo y acudirían a investigar. Encontrarían a Cobina sola y…

Repentinamente, oyó una serie de furiosos pitidos, a la vez que sonaban los ruidos propios de un tren que frenaba bruscamente. Volvió la cabeza y vio el convoy que reducía su marcha a doscientos pasos de distancia.

Esperanzado, se puso en pie de un salto. Sí, el tren se detenía… Alguien había comprendido que sus demandas de ayuda no eran un capricho…

El convoy se detuvo al fin. Varias personas saltaron a tierra y echaron a correr en aquella dirección. Uno de los que más corrían era un hombre joven, aunque algo mayor que Moore, en mangas de chaleco y muy apuesto.

El hombre llegó a pocos pasos de Moore y sonrió:

—¡Por Júpiter! Brett Moore, ¿qué diablos haces aquí? ¿Qué te sucede para intentar parar mi tren?

Moore no se sentía menos estupefacto.

—Es la mayor casualidad de mi vida —contestó—. Nada menos que Lear Fanshawe Ralston…

Jamás habría sospechado verte por estos parajes, te lo digo sinceramente.

—Lo mismo me sucede a mí. Acababa de levantarme, en mi vagón particular, que va enganchado al convoy, cuando te vi junto a la vía, disparando tu pistola como un loco… Me figuré que algo grave te sucedía y tiré del cordón de alarma… Brett, viejo zorro, ¿qué te pasa?

—Hay una dama que está gravemente herida, Lear —explicó el joven—. Es la dueña del rancho en donde trabajo y… Bueno, te lo contaré todo. Ahora urge que la llevemos cuanto antes a un hospital.

—Tú también necesitas de un médico —observó Ralston.

—Sólo es un brazo fracturado. Lo de ella es mucho peor. Creo que tiene la espalda rota.

Ralston frunció el ceño.

—No te preocupes más, Brett. —Se volvió hacia el conductor—. Señor Mallory, busquen una tabla en la que quepa una persona. Hay una dama gravemente herida y debe ser conducida cuanto antes a un hospital.

—Sí, señor Ralston —contestó el jefe de tren—. Perdone que no nos detuviéramos antes, pero el maquinista sospechó que podia tratarse de un asalto…

—No me dé explicaciones. ¡Actúe! —cortó Ralston enérgicamente.

—Sí, sí, señor, al momento.

—Brett, ¿quieres conducirme a presencia de la dama?

—Claro, Lear.

Los dos hombres echaron a andar, seguidos de algunos curiosos. A media voz, Moore dijo:

—Se llama Cobina Farham, aunque en tiempos usó otro nombre. No lo des a entender, Lear.

—Descuida, muchacho.

Momentos después, llegaban junto a Cobina.

—Señorita, ha llegado la salvación —anunció Moore, satisfecho—. Tengo el gusto de presentarle a mi buen amigo, Lear F. Ralston, vicepresidente ejecutivo de la «South Western Pacific Railway», ahora sesudo hombre de negocios y antaño compañero de correrías y aventuras. Lear, ella es Cobina Farham, propietaria del XK-7, en Shewell Bow.

La joven sonrió débilmente. Ralston, arrodillado, tomó su mano y le dirigió una mirada amistosa.

—Considérese a salvo, señorita —dijo.

Era una frase demasiado optimista, pensó Moore amargamente.

Yacía muy pálida, con la cara tan blanca como la almohada en que reposaba la cabeza y tenía los ojos entrecerrados, cuando oyó el ruido de la puerta que se abría. Moore entró, con el brazo izquierdo en cabestrillo y la sonrisa en los labios.

—Hola —dijo—. ¿Cómo se siente hoy?

—Lo mismo que ayer y que mañana y que pasado mañana… Ya estoy resignada, Brett —contestó la joven.

—Anímese, mujer; los médicos hacen hoy maravillas con el bisturí. Se curará, créame.

Cobina hizo un gesto negativo.

—Gracias por darme esperanzas, pero las he perdido por completo. Ayer hablé con el director del hospital. Es especialista en lesiones como la que yo padezco. Le pedí que fuese absolutamente sincero. Dijo que jamás volvería a caminar.

—Los médicos se equivocan a veces —alegó Moore.

—En mi caso, no. De todas formas, algo es siempre mejor que nada. A estas horas, debería haber sido comida por las truchas del Poplar’s Creek.

—Pero está aquí y, a fin de cuentas, es lo que importa. Y sigo pensando lo mismo: acabará por curarse.

—Usted arriesgó su vida por mí…

—Era mi obligación.

—No tenía ninguna, Brett.

—Me contrató para todo.

Cobina sonrió.

—Dios le bendiga, Brett, por sus palabras. ¿Sigue considerándose empleado mío?

—Hasta que usted me despida —rió él.

—Aunque no le he pagado todavía un dólar… Está bien, Brett. Mire, ahí en la mesilla, hay un documento oficial. Lo redacté ayer, en presencia de testigos y en forma legal. Le otorgo poderes para dirigir el XK-7 de la forma que estime más conveniente, hasta que yo regrese.

Podrá comprar lo que estime necesario, incluyendo algunas reses, si le parece bien. Con ese documento, podrá manejar los fondos de mi cuenta en el Banco de Shewell Bow. Descontando el importe del rancho, deben de quedar unos veinticinco mil dólares. Podrá deducir su salario y el de la señora Cadogan, y también el de los peones que tome, si cree que ha de necesitar ayuda.

Moore frunció el ceño.

—Creí que volvería al rancho —dijo.

—Aún estaré algunos días en este hospital. Luego iré a San Francisco, en donde me han recomendado un especialista muy notable. El director asegura que tal vez ese otro médico pueda hacer algo. Mientras tanto, pasarán algunos meses, ¿comprende?

—Lo siento de veras…

—No lo lamente. ¡Trabaje!

Moore sonrió.

—Sí, señora —contestó—. Cuando regrese, encontrará el rancho completamente cambiado, ya lo verá. ¿Necesita algo más de mí?

—Sí, que se cuide. Ya intentaron matarle una vez.

—Lo tendré en cuenta…

—Biett, una cosa, por favor.

—¿Sí, señorita Farham?

—¿De dónde viene su amistad con Lear Ralston?

—Oh… hubo un tiempo en que los dos éramos unos tarambanas y todo nos daba lo mismo.

Estuvimos alistados una temporada en la Caballería y en un encuentro con los apaches, él resultó herido y quedó al descubierto. Yo maté al indio que iba a rematarlo y luego lo llevé a lugar seguro. Después, nos licenciamos… y volvió al redil, esto es, con papá Ralston y con la compañía ferroviaria. O sea, que sentó la cabeza, cosa que yo no he hecho hasta ahora.

—Lo hará, estoy segura —sonrió Cobina—. Brett, no se olvide del documento.

—Por supuesto.

Moore dio la vuelta a la cama, abrió el cajón y extrajo un papel, que guardó cuidadosamente en uno de sus bolsillos.

—Vuelva a Shewell Bow —ordenó ella.

Moore se llevó la mano derecha a la sien.

—Envíe noticias con frecuencia —pidió.

—Desde luego.

El joven se encaminó hacia la puerta. De pronto, oyó la voz de Cobina:

—¡Brett!

Moore se volvió y la miró inquisitivamente.

—Usted sabe que, en tiempos, yo fui Dinamita Jenny —dijo ella.

—Y… ¿cómo sabe que yo lo sé?

—Nellie le vio hablando con Nora Weston el día que fueron a comprar provisiones para el rancho.

—Mujer chismosa… —refunfuñó Moore—. De todos modos, para mí no existe Dinamita Jenny ni nadie lo sabrá porque yo lo diga.

—Gracias, Brett. Algún día le contaré mi historia. Ahora… adiós y deséeme suerte en San Francisco.

—De todo corazón, señorita Farham —contestó él.

El brazo funcionaba satisfactoriamente y ya le habían quitado las tabulas que habían contribuido a la reducción de la fractura. Los trabajos en el rancho marchaban cada día mejor, pero Brett empezó a notar la falta de un par de peones. Había todavía mucho que hacer y él solo no podía con toda la tarea.

El molino giraba alegremente, moviendo la bomba que subía el agua a la superficie. Ya tenían un par de docenas de gallinas y hasta había una cerda con nueve lechoncitos, que gruñían y correteaban constantemente por el corral. Incluso tenían un par de vacas de leche, pero no era suficiente.

Aquel día, después del almuerzo, Moore expresó sus propósitos de ir a la ciudad.

—Necesito comprar unas cuantas vacas de vientre y un semental —dijo—. Usted, Nellie, conoce a la gente. ¿A quién me recomienda en ese sentido?

—Vaya a ver a Lexington Warner. Es el que tiene mejores animales en la comarca y el más honrado. ¿Cuándo piensa contratar a los peones?

—En cuanto tenga las reses.

—Entonces, contrate a Sid Bullock y Morony Peters. Sé que están ahora sin empleo y son dos buenos elementos, leales y trabajadores.

—Muy bien, contrataré a Bullock y Peters. ¿Necesita algo del pueblo, Nellie?

—Pregúnteselo a la pelirroja del saloon de Mcllvaine —contestó aceradamente la señora Cadogan.

—Hombre, pues no había caído… Gracias por la sugerencia —dijo él riendo.

Se levantó de la silla, fue al establo y ensilló su caballo. Momentos después, partía al galope hacia Shewell Bow.

Dos horas más tarde, cerraba el trato con Warner. Al día siguiente, acordaron, irían para hacerse cargo de las reses, cuyo importe abonaría en el momento de la entrega.

Luego fue en busca de los dos vaqueros, a quienes no tardó en encontrar. Bullock y Peters aceptaron de inmediato.

—Perfectamente —sonrió Moore—. Vamos a celebrarlo con unos tragos en la cantina de Mcllvaine.

Los tres hombres se encaminaron al saloon. Nora le vio muy pronto y se le acercó con la sonrisa en los labios.

—Tenía ganas de verte —manifestó—. ¿Hay noticias de… de ella?

—Hace dos semanas, me envió una postal de San Francisco. Dijo que todo marchaba bien, es cuanto puedo decirte, encanto.

Nora suspiró.

—Pobre muchacha… La verdad es que no es perspectiva pasarse la vida en una silla de ruedas…

Claro que peor es estar muerto, ¿no te parece?

—Sí, mucho peor —convino él—. Toma una copa con nosotros, Nora.

—Gracias, Brett.

El dueño trajo una botella y cuatro vasos, que llenó de inmediato. El pequeño grupo estaba en un extremo del largo mostrador. Casi en el mismo instante, entraron varios individuos, con gran tintineo de espuelas.

Uno de ellos se acercó a la barra y la palmeó con gran aparatosidad.

—Whisky para todos —pidió altaneramente.

Moore volvió la cabeza de forma maquinal. Entonces vio unas cejas muy blancas y una mano izquierda a la que le faltaban dos dedos.

CAPÍTULO VI

Tenía su vaso en la mano, todavía intacto y, obedeciendo a un súbito impulso, lo colocó sobre la barra y luego lo hizo resbalar por la pulida superficie, hasta dejarlo situado frente al recién llegado.

—Al caballero le invito yo —dijo en voz alta, para que lo oyera todo el mundo—. De este modo quiero darle las gracias, por su mala puntería. Si la hubiese tenido buena, no podría invitarle ahora, obviamente.

El pistolero se volvió. Reconoció a Moore y se puso gris.

—No sé de qué me habla, amigo —contestó.

—Estoy hablando de un asalto a un rancho, un hombre a quien dieron por muerto y una mujer raptada en un baúl, que debía ser arrojado por el viaducto de Poplar’s Creek. Esa mujer salvó la vida, a costa de una total invalidez, y usted es uno de los culpables. Los otros dos, por fortuna, han pagado ya su crimen con la vida.

—Conozco el caso, pero no tuve nada que ver con ellos. Tengo testigos que pueden probar que no estaba en el XK-7 cuando ocurrió lo que usted ha dicho.

—Esos testigos, si declaran tal cosa, mentirán. Los asaltantes eran tres, todos ellos con pañuelos tapándose la cara. Uno de ellos fue el que ató y amordazó personalmente a la señora Cadogan, mientras los otros se ocupaban de la dueña del rancho. La señora Cadogan vio unas cejas blancas y una mano izquierda, a la que faltan dos dedos.

En el saloon reinaba un profundísimo silencio. Jeb Raynes se sintió descubierto. Aquellos rasgos eran inocultables. Además, nadie dudaría de la palabra de Nellie Cadogan.

La nuez del pistolero subió y bajó rápidamente.

—¿Por orden de quién hizo todo aquello, Raynes? —preguntó Moore.

Sin hacer el menor ruido, los espectadores trataban de salirse de la línea de tiro, Raynes, desesperado, se dijo que no tenía otra solución que usar las armas.

Su mano bajó velozmente hacia el revólver. Cuando el cañón se ponía horizontal, sintió un golpe en el pecho.

Un terrible estremecimiento sacudió su cuerpo. Frenético, intentó levantar el arma, pero su brazo carecía ya de fuerza y el disparo se clavó en las tablas del suelo. Poco a poco, se venció hacia adelante y, girando mientras caía, quedó boca arriba, con los brazos extendidos y los pies repiqueteando lúgubremente sobre el pavimento.

Con Raynes habían acudido tres o cuatro hombres, de catadura poco recomendable. Moore apreció movimientos sospechosos y les cubrió con su arma.

—¡Quietos! —ordenó—. No intenten meter baza en este asunto.

Varios pares de brazos se alzaron instantáneamente.

—No queremos hacerle daño —dijo uno.

—Aunque era amigo nuestro, sabemos reconocer un duelo leal —manifestó otro.

—Agradezco ese punto de vista —contestó Moore—. Y sepan que todo lo que he dicho es rigurosamente cierto. Ahora, llévenselo y avisen al sheriff; no tengo intención de rehuir la justicia.

El inerte cuerpo de Raynes fue transportado fuera de la cantina. Muy pocos momentos después, entraron el sheriff y Blaise Arnold.

—Me he enterado de que ha muerto uno de mis hombres —dijo coléricamente el segundo de los recién llegados.

—Ah, ¿trabajaba para usted? —preguntó Moore tranquilamente.

—He oído decir que ha sido usted el que disparó contra Raynes —intervino el representante de la ley.

—Entonces, también habrá oído decir que fue en defensa propia —contestó el joven sin inmutarse.

—No me gustan los tiroteos en mi jurisdicción…

—A mí tampoco me gustan los secuestros de damas, que acaban en invalidez total —cortó Moore con gélido acento—. Y, me parece, debiera haber hecho algo para descubrir a los autores del hecho.

Morgan Udall, sheriff de Shewell Bow, enrojeció vivamente.

—Murieron los dos secuestradores. Ya no podía hacer más —replicó.

—Salvo las pesquisas adecuadas, para enterarse de toda la verdad. Así se hubiera enterado de que un hombre que trabajaba para el señor Arnold, también había tomado parte en el caso. Y, a propósito. —Moore se encaró con Arnold—, supongo que dirá que Raynes lo hizo en uno de sus ratos de ocio, ¿no es eso?

Arnold se atiesó.

—Como fuese, lo hizo sin mi conocimiento y, por supuesto, con mi total reprobación —contestó.

—En tal caso, no lamente su muerte. Quizá —añadió el joven intencionadamente—, le ha librado de un serio compromiso.

El rostro de Arnold adquirió el color de la púrpura. De pronto, giró bruscamente y caminó hacia la puerta a grandes zancadas.

—Moore, sea más prudente la próxima ocasión —aconsejó Udall.

—Siempre que el otro no tire de pistola —repuso el joven.

Udall se alejó. Alguien se acercó de pronto a Moore.

—A mí no me hubiera ganado a rapidez —dijo el sujeto.

Moore le miró fijamente. Era Banney, el hombre que había destrozado un tabique de tablas con su cuerpo.

—Está lamentando no haber podido secuestrar a la señorita Farham, ¿verdad? —dijo al cabo.

—Estaba enferma y la llevábamos a un médico —respondió Banney cínicamente.

—También usted está enfermo y necesita de un médico.

—¿Yo? —El pistolero se echó a reír—. Vamos, no diga tonterías…

El puño de Moore se disparó súbitamente. Fue un golpe seco, dirigido a la zona situada inmediatamente arriba del cinturón. Banney expulsó de golpe el aire de sus pulmones y se dobló agónicamente hacia adelante.

Udali oyó algo y se volvió. Moore sonrió.

—Aquí, el amigo Banney, tiene dolor de estómago. Convendría que lo visitara un médico —dijo alegremente.

Nora se tapó la boca para no soltar una carcajada. Moore puso unas monedas sobre el mostrador.

—Sid, Morony, creo que es hora de volver al rancho —dijo.

—Eres peor que un ciclón. —Nora le guiñó un ojo—. Ven a tomarte una botella conmigo una noche de éstas.

—Vendré, te lo prometo.

Las primeras reses llegaron al XK-7 y, durante algunos días, quedaron encerradas en un corral que habían preparado. Eran treinta vacas y un semental y, aunque Moore sabía que el rancho era capaz de alimentar un número quinientas veces mayor, se consoló en parte, diciéndose que había que empezar por algo. Por otra parte, con la ayuda de Bullock y Peters, los trabajos progresaron satisfactoriamente.

De Cobina tenían pocas noticias y siempre buenas, en apariencia. Pero las breves líneas que escribía la joven no bastaban para ocultar a Moore la amarga realidad. Cobina no tenía curación posible.

Alguna vez había pensado en ir a visitarla, pero el viaje a San Francisco era demasiado largo y consumiría una cantidad de tiempo que no podía perder, con el trabajo que había en el rancho.

Además, sospechaba que las dificultades, momentáneamente desaparecidas, no tardarían en resurgir. Alguien no había digerido todavía la derrota sufrida en la subasta. Aparte de ello, el rancho era muy valioso. Sin embargo, el mero valor de la propiedad no justificaba tanta violencia. ¿Había algún trasfondo en aquel asunto que había costado ya varias vidas?

Cierto día, tres semanas después de la compra de las reses, Moore oyó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba a todo galope. Estaba en el despacho, anotando unos gastos en el libro de cuentas, y alzó la cabeza para mirar a través de la ventana.

Era Bullock. Debía estar al cuidado del ganado, pero volvía muy apurado, según parecía. A poca distancia de la casa, el vaquero lanzó un grito:

—¡Patrón, han robado todas las reses! Nos hicieron huir a tiro limpio, aunque nosotros también les disparamos; pero nos superaban en número y tuvimos que retirarnos.

Moore se asomó a la ventana y puso las manos en el antepecho.

—¿Qué ha sido de Peters? —preguntó.

—Va detrás de ellos, pero a prudente distancia, para no ser visto. Los ladrones son cinco…

—¡Cinco! —Respingó el joven—. ¿Desde cuándo se necesita tanta gente para llevarse una miserable punta de treinta vacas y un toro?

—A mí también me extrañó, patrón —contestó Bullock—, pero disparaban de lo lindo…

Moore entornó los ojos.

—Son cinco y se dirigen a…

—Parece que van hacia el Sur, en dirección al Leftwater. Es el afluente izquierdo del Poplar’s…

—Sí, lo sé, pero ésa no es la dirección más adecuada para conseguir sacar el ganado del rancho.

El Leftwater está dentro de los límites del XK-7 y no parece lógico que se detengan allí para hacer descansar un poco al ganado. Sid, creo que tratan de tendernos una emboscada.

—¿De veras? —se asombró el vaquero.

—Cinco hombres contra dos y los dejan vivos, no es cosa fácil de admitir, si se piensa un poco.

Ellos querían que uno viniese a avisarme y otro les siguiese, para arrastrarnos a los tres a la emboscada. Mejor dicho, el objetivo soy yo, el hombre que les estorba, en suma.

—Pero algo tendremos que hacer, creo —alegó Bullock.

—Por supuesto. Cambia de caballo y alcanza a Morony. Si nos damos prisa, rebasaremos el Leftwater mucho antes que ellos. Se detendrán en las inmediaciones del arroyo, a la entrada del pequeño desfiladero que hay allí, dando la cara en esta dirección. Pero no sospecharán que llegaremos por la espalda… si nos damos prisa, insisto.

Los ojos del vaquero brillaron.

—Es una magnífica idea. Ahora mismo iré a decírselo a Morony.

—Saben que él les sigue. Procura que no te vean a ti —aconsejó el joven.

—Descuide, patrón.

Bullock marchó corriendo al establo. Tranquilamente, Moore buscó un cigarro, mordió la punta, que escupió a continuación, y luego frotó un fósforo en los fondillos de los pantalones.

Expulsando el humo satisfactoriamente, se encaminó hacia la cocina.

—Nellie, no me espere a almorzar —dijo.

La señora Cadogan se volvió.

—¿Viene ella? —preguntó.

—No. Yo voy de caza.

—¿De caza? Hay carne de sobra…

—Nosotros no acostumbramos a comer carne de personas, ¿verdad?

Moore sonrió alegremente al ver la expresión de repugnancia que aparecía en el rostro de la buena mujer. Giró sobre sus talones y se encaminó hacia el establo, para ensillar su caballo.

El Leftwater, un arroyuelo que se salvaba en dos zancadas y que no tenía más de un palmo de profundidad, pasaba frente al lugar donde se hallaban apostados los tres hombres, sólidamente protegidos detrás de unas rocas. Frente a ellos, a veinte pasos de distancia, se abría una angosta cañada, por la cual apenas si podían circular las reses de dos en fondo.

Las paredes de la cañada eran muy abruptas y se alzaban a una distancia media de quince metros. Todavía no se percibía el menor sonido que indicase la proximidad de los cuatreros.

Moore encendió parsimoniosamente un cigarrillo. Peters le miró asombrado.

—Patrón… ¿no teme que el olor del humo nos delate?

El joven sonrió desdeñosamente.

—Si se trata de otra clase de hombres, desde luego, me abstendría de fumar.

—Apaches, por ejemplo —dijo Bullock.

—Sí. Ellos habrían enviado uno o dos hombres por delante, para explorar el terreno, pero estos imbéciles viajan con la manada. Tienen las narices atascadas de polvo y si huelen algo es a sudor y estiércol de animales. No hay problemas por este lado, muchachos.

—Vienen hacia aquí, desde luego —manifestó Peters—. Pero ¿cuál cree que es su plan?

—Han cubierto una larga jornada ya que llevan cabalgando casi desde las nueve de la mañana y son ya las cuatro de la tarde. Lo primero que harán será dejar en libertad a las reses, despreocupándose de ellas. No les interesan en absoluto —contestó Moore con rotundo acento—. Inmediatamente, vendrán con sus caballos, para abrevarlos y dejar que coman algo de pasto, a fin de tenerlos bien dispuestos para reanudar la marcha cuando convenga.

Finalmente, se situarán en lo alto de las dos paredes de la cañada y esperarán a que lleguemos, galopando como locos, a meternos en la boca del lobo.

—Pero les hemos ganado mucho terreno, mucho tiempo…

—Ellos han tenido que describir una gran curva, mientras que nosotros vinimos rectamente y sin necesidad, además, de cuidarnos de las reses.

Peters contempló al joven con admiración.

—Patrón, ¿fue usted explorador del Ejército? —inquirió.

—No llegué a tanto, aunque sí serví cuatro años y siempre en territorio indio. Pero siempre procuré aprender de los guías veteranos y fijarme en todo lo que hacían, y preguntar lo que no comprendía. En aquellos parajes, el más ligero error hace mover las palas para cavar tumbas.

—Y así aprendió a prever los movimientos del enemigo —dijo Bullock.

—En buena parte, desde luego.

—¿Tuvo muchos encuentros con los apaches, señor?

Moore sonrió.

—Algunos. Como recuerdo, me quedan dos cicatrices de bala y una de cuchillo. Fueron buenos tiempos —contestó evocadoramente.

—¿Mejores que éstos?

Moore dejó de sonreír súbitamente y alzó una mano.

—Se acabó la discusión —dijo—. Ya llegan.

CAPÍTULO VII

Ocultos entre los arbustos, a unos tres metros sobre el arroyo, vieron llegar a las reses medio desmayadas, y esparcirse a lo largo de la corriente, Moore torció el gesto; después iban a tener harto trabajo para reunirías de nuevo y, seguramente, no podrían impedir que más de una se descarriase para siempre.

El pensamiento le puso furioso. Los jinetes llegaban detrás, en ancha hilera, y gritando y agitando los lazos, espantaron a las vacas, para permitir que los caballos pudieran abrevar. Los animales mugieron en son de protesta y se apartaron a ambos lados.

Moore sonrió. Aquellos granujas, pensó, iban a caer en su propia trampa. Incluso habían desmontado y algunos se refrescaban con las aguas del Leftwater. Entonces decidió llegada la ocasión.

Peters y Bullock tenían ya instrucciones precisas y habían prestado sus armas. El joven se puso en pie súbitamente.

—¡Están bajo las miras de nuestros rifles! —gritó con poderosa voz—. Levanten las manos y no intenten tocar las armas o abriremos el fuego inmediatamente.

La sorpresa de los falsos cuatreros fue total. Atónitos, miraron hacia la otra orilla y vieron a un hombre en pie sobre una gran roca, con el rifle a punto.

Uno de ellos, sin embargo, reaccionó velozmente. Sacó su revólver y disparó con increíble rapidez.

Moore no fue menos rápido. Aunque percibió el silbido de la bala junto a su costado, movió el rifle y, desde la cadera, hizo fuego.

El bandido abrió los brazos y dio un tremendo salto, para caer de espaldas inmediatamente, con los brazos y las piernas abiertos en trágica aspa.

El aire se pobló inmediatamente de estampidos y nubes de humo. Los caballos, asustados, huyeron en todas direcciones, mezclándose con las aterradas reses, algunas de las cuales vadearon el arroyo y se perdieron por la llanura cercana. Mientras, los cuatreros trataban de buscar refugio, protegiéndose con el fuego de sus armas.

Peters y Bullock disparaban encarnizadamente y consiguieron derribar a dos de los abigeos.

Una bala pasó demasiado cerca de Moore, quien se vio obligado a tenderse detrás de la roca. El adversario era un sujeto tenaz y con muy malas intenciones, pero con una puntería fenomenal, tanta, que el joven se vio obligado a abandonar su parapeto. Pero el flanco izquierdo del cuatrero había quedado al descubierto y una bala de Peters le hizo dar un salto de dolor.

Bullock aprovechó la ocasión, lo mismo que Moore. Alcanzado por dos nuevo proyectiles, el sujeto se desplomó de bruces sobre la hierba.

Una voz trémula sonó en aquellos instantes:

—¡No tiren! ¡Me rindo!

Alguien, detrás de un arbusto, agitaba un pañuelo de color claro. Moore, sin embargo, no quiso arriesgarse.

—Salga, con las manos en alto y bien separadas del cuerpo —ordenó.

El sujeto obedeció. Sin soltar el rifle, Moore, seguido de los dos peones, vadeó el arroyo y llegó junto al ladrón que se había rendido.

Asombrado, vio que era un muchacho que apenas si había cumplido los dieciocho años. Estaba muy asustado y no había color en su rostro.

—Pero si es un crío —exclamó, sin poder contenerse.

—Un hombre capaz de disparar un rifle, también debe saber afrontar el roce del cáñamo en su pescuezo —dijo Bullock duramente.

El chico se asustó.

—No irán a ahorcarme, ¿verdad? En todo caso, llévenme ante un juez y él decidirá…

—¿Iban a llevarme ustedes ante un juez, si nos hubieran sorprendido tal como habían planeado? —Gruñó Moore.

Peters vino con una soga en las manos.

—He visto un buen álamo —dijo.

Moore extendió un brazo.

—Calma, Morony —pidió—. Hijo, ¿por qué lo hiciste?

—Estaba sin trabajo… Me contrató ése… —El chico señaló uno de los cadáveres—. Yo… bueno, francamente, no tenía dónde caerme muerto…

—Ya has encontrado ese sitio —rió Bullock acerbamente.

—No tan deprisa, Sid, antes necesito informes. Morony, mira a ver si conoces al tipo que ha señalado este jovenzuelo inexperto.

Era el que había disparado con tanto tino. Peters le dio la vuelta, examinó su rostro unos instantes y luego regresó junto al joven.

—No le he visto en los días de mi vida. Parece forastero —informó.

—¿Sabes su nombre, muchacho? —preguntó Moore.

—Dunkey, no pude oír más.

—¿Te dio algún dinero?

—Diez dólares, señor. Lo siento terriblemente, yo no pensé que la cosa acabase tan mal… Por lo que más quieran, no me ahorquen…

El chico temblaba de pánico y parecía a punto de echarse a llorar. Moore apretó los labios.

—Te contrataron como asesino por diez miserables dólares —dijo con severidad—. No te ahorcaremos, desde luego, pero tampoco te irás de vacío. —De pronto, asió el brazo izquierdo del chico—. Sid, agarra el otro brazo. —Ordenó, a la vez que rasgaba la camisa de un tirón con la mano libre—. ¡Morony, doce buenos latigazos!

Los peones comprendieron de inmediato. El chico aulló al sentir en la desnuda espalda el chasqueante contacto del cinturón de Peters. Cuando éste terminó la flagelación, se dejó caer en el suelo, sollozando de dolor y de vergüenza.

—Que esto te sirva de lección —dijo Moore, a la vez que le obligaba a ponerse en pie—. Busca un caballo y lárgate inmediatamente de la comarca. Si volvemos a verte, dispararemos contra ti como una rata, sin previo aviso.

El chico se marchó. Moore meneó la cabeza pesarosamente.

—No sé si escarmentará o no, pero de todas formas, no habría podido dormir tranquilo, si le hubiésemos colgado —dijo.

—Matando las liendres, se evitan los piojos —rezongó Peters.

—Ya lo sé, pero, de todas formas, en este aspecto al menos, prefiero tener tranquila la conciencia. Bueno —suspiró—, ahora nos queda la tarea menos agradable: enterrar a cuatro granujas y reunir las reses dispersas.

—Me pregunto si alguien conocerá a Dunkey —murmuró Bullock.

Moore pensó en Nora Weston inmediatamente.

—Quizá haya alguien que lo conozca, en efecto —convino.

Nora se sentó en la cama y, sin importarle su espléndida desnudez, lió diestramente un pitillo, mojó la goma con la lengua, pegó el papel, lo encendió y luego se lo pasó al hombre que estaba tumbado a su lado.

—¿Has dicho Dunkey? —habló al fin, tras una larga pausa.

—Tenía unos treinta y cinco años y, me pareció, un párpado caído. Pero como estaba muerto, no puedo asegurarlo. El pelo era muy rubio, eso sí pude verlo…

—No tengo la menor idea —replicó Nora—. Pero si me entero de algo, te lo diré inmediatamente.

—Gracias, hermosa.

—¿Has tenido noticias de Cobina?

—Hace cuatro semanas que no sé nada de ella.

—A mí me gustaría saber… Pobre muchacha —se lamentó Nora—. Ahora que había conseguido al fin hacer fortuna…

—Debió de llegar con más de cuarenta mil dólares. ¿De dónde los sacó?

—Tuvo una corazonada. En cambio, yo me sentí cobarde. Invirtió casi mil dólares de sus ahorros en acciones de una mina de oro. A mí me pareció una estafa… y ella fue la que acertó.

Cuando vendió su parte, le dieron cincuenta mil al contado.

—Y entonces dejó el saloon.

—Sí, aunque de eso hace ya un año. En ese tiempo, no sé qué hizo…

El cigarrillo se consumió. Nora se sentía terriblemente apenada.

—Era una chica jovial, alegre, dispuesta siempre a ayudar a todo el mundo, aunque jamás se dejó avasallar por nadie. Tenía su genio, ¿sabes?, y eso, en nuestro oficio, siempre es conveniente —volviéndose, todavía sentada, miró al joven largamente—. Creo que acertó al contratarte —añadió.

—A veces pienso que sería mejor que hubiese muerto…

—¡Tonterías! Si a mí me diesen a elegir, ahora mismo, mandaría comprar una silla de ruedas inmediatamente. Mientras hay vida… bueno, ya conoces el dicho, ¿no?

Moore asintió.

—Nora, ¿crees que Arnold, tiene algo que ver con todo esto? —preguntó de sopetón.

—No me extrañaría en absoluto, Brett.

—El XK-7 es muy valioso. Pero ¿justifica su valor todo lo que está pasando hasta ahora? ¿No habrá motivos ocultos, mucho más poderosos?

—Si los hay, yo los desconozco —respondió la joven.

—Habrá que averiguarlo —suspiró él. De pronto, sonrió—. Mientras tanto, podemos ocuparnos un poco de nosotros mismos —sugirió.

—Con muchísimo gusto —accedió Nora.

A la mañana siguiente, antes de regresar al rancho, Moore fue al almacén de Maledon y le hizo un encargo de provisiones para el rancho, que llevaría en la misma carreta en que había viajado la víspera. Cuando terminó, Maledon le ofreció como obsequio un cigarro de la caja que le tendió con gran cortesía.

En aquel instante, entró el sheriff Udall.

—Moore, he oído decir que el otro día hubo conflictos en su rancho —manifestó—. Mío, no; de la señorita Farham —rectificó el joven—. Pero no pasó nada de particular. Unos cuatreros quisieron llevarse las pocas reses que tenemos y nosotros se lo impedimos, eso es todo.

—¿Dónde están los cuatreros?

Moore hizo un gesto vago.

—¡Huh! Se fueron…

La caja de cigarros que Maledon tenía en las manos cayó repentinamente al suelo y su contenido se esparció sobre el pavimento. Moore se volvió por instinto.

—Dispensen —murmuró el comerciante.

Maledon, observó el joven, tenía la cara completamente gris. Sus manos temblaban de modo convulsivo. Parecía como si hubiese visto un fantasma y estuviese muerto de miedo. ¿Por qué?, se preguntó.

—¿Los dejó marchar? —insistió Udall.

—Ya no volverán a robar más ganado, si es eso lo que le interesa, sheriff —contestó Moore fríamente.

—Parece muy aficionado a tomarse la justicia por su mano. Eso puede acarrearle malas consecuencias, Moore.

—Estoy dispuesto a afrontar las consecuencias de mis acciones, en cualquier momento, sheriff —dijo el joven sin perder la compostura—. Sobre todo, cuando veo que la ley que usted acaba de mencionar brilla aquí por su ausencia. —Se volvió hacia el comerciante—. Señor Maledon, necesito cargar la carreta cuanto antes —indicó con frialdad.

—Sí, al momento, señor Moore… Ahora mismo…

Udall, un tanto irritado, se mordió el labio inferior, pero acabó por dar media vuelta y marcharse sin añadir palabra. Maledon cargó con un saco de harina y, todavía con la frente sudorosa, se encaminó hacia la salida.

Media hora más tarde, Moore emprendía el camino de regreso al rancho, profundamente preocupado por lo que había podido ver en Maledon. ¿Por qué se había puesto tan pálido?

De pronto, recordó que Maledon había sido también uno de los postores en la subasta del rancho. Su mujer, sin embargo, no era partidaria de complicarse la vida con otro negocio. Pero esto era algo que se había rumoreado, sin posteriores confirmaciones. ¿Acaso Maledon también…?

Disgustado, hizo un gesto y masculló una interjección. ¿Qué había en el XK-7 que tanto parecía interesar a unos tipos, a quienes no les importaban en absoluto las vidas ajenas?

—Si no lo averiguo, acabaré volviéndome loco —resumió así sus poco agradables reflexiones.

CAPÍTULO VIII

De repente, Nellie lanzó un agudo chillido. Asustado, Moore se levantó de un salto y corrió hacia su rifle.

—¿Quién nos ataca? —preguntó, ya en la sala.

Nellie estaba en la puerta y tendía a lo lejos un brazo tembloroso.

—Es ella… La señorita Cobina… Ya vuelve…

Moore saltó hacia la veranda. A cincuenta pasos de distancia, se divisaba un gran carruaje, con plataforma de carga, en cuyo pescante viajaban dos personas. En la caja del coche se veían gran cantidad de bultos.

Moore descendió al patio. Bullock y Peters llegaron corriendo en aquel momento.

El carruaje se detuvo al fin. Iba conducido por Ralston, quien sonrió alegremente ál ver a su amigo.

—Tienes un aspecto estupendo, viejo coyote —saludó—. Bien, aquí está la dueña del rancho.

Cobina, al fin se encuentra usted en su casa.

Moore no dijo nada en el primer momento. Cobina aparecía radiante, con un vestido de muselina amarilla, gran pamela y sombrilla del mismo color. Parecía como si no hubiese sufrido un grave accidente.

—¿Curada? —dijo al fin ansiosamente.

Cobina hizo un leve gesto negativo. Ralston señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Tendrás que construir una rampa para que pueda entrar y salir de la casa —dijo.

Moore apretó los labios al ver la silla de ruedas.

—Lo importante es que esté con vida —respondió, a la vez que tendía una mano—. Señorita Farham, no sabe cuánto celebro volver a verla de nuevo.

—Gracias, Brett —murmuró ella quedamente—. ¡Nellie! —llamó.

La señora Cadogan llegó, llorando a lágrima viva.

—Oh, señorita… —Hipó.

—Vamos, vamos, Nellie, no es para tanto —sonrió la muchacha—. Ya me he acostumbrado a mi nueva situación… Brett, veo que contrató gente —añadió.

—Sí, necesitaba personal. Le presento a Sid Bullock y Morony Peters, dos tipos de lo mejor que hay en el país. Muchachos, ella es la dueña del rancho, miss Cobina Farham.

Peters y Bullock saludaron desmañadamente a la joven. Nellie, algo más recuperada, les increpó para que descargasen el equipaje y lo llevasen al interior de la casa. Ralston se apeó de un salto.

—Brett, su amigo ha sido muy gentil conmigo —dijo Cobina—. Hizo enganchar su propio vagón al tren, para que yo pudiera viajar más cómoda. No sé cómo darle las gracias…

—Siento no poder hacer más por usted, Cobina —contestó Ralston—. Pero lo poco que he hecho, ha sido con infinito placer. —Se volvió hacia el joven—. Socio, lamento tener que decirte que no puedo quedarme, como sería mi deseo. El vagón me espera en el apartadero, para ser enganchado en el tren que va al Oeste. De todas formas, te ayudaré a poner a Cobina en la silla de ruedas.

—Muy bien, como digas, Lear. También yo tengo que darte las gracias por todo…

—Si sigues hablando así, te aplastaré la nariz de un buen puñetazo —dijo Ralston con fingido enojo—. ¿Está lista, Cobina?

—Sí, Lear.

La silla estaba ya en el suelo y entre los dos hombres la colocaron en la situación adecuada.

Luego la subieron hasta la veranda. Entonces, Moore observó que Cobina hacía un gesto de dolor.

—Tal vez hemos actuado con demasiada brusquedad —se disculpó.

—Oh, no. Es que… a veces, la herida aún me duele… Lear, siempre le recordaré con afecto —dijo la joven, a la vez que le tendía la mano.

Ralston se inclinó para besarla galantemente.

—Volveré a verles a los dos, en cuanto me lo permita mi trabajo —se despidió.

Moore y Cobina permanecieron unos momentos en la veranda, Hasta que la imagen de Ralston con el coche se hubo perdido en la lejanía. Ella emitió un hondo suspiro.

—Al fin, en casa —exclamó—. Aunque no pueda ir más que de la cama a la silla de ruedas y viceversa.

Repentinamente, se sintió acometida por una crisis de llanto y rompió a llorar, tapándose el rostro con ambas manos. Nellie asomó en aquel momento y el joven le hizo un gesto.

La mujer comprendió en el acto.

—Eso es cosa mía —dijo—. Y empujó la silla de ruedas hacia el interior de la casa.

Moore quedó en la veranda, ceñudo, sombrío, maldiciendo amargamente a los culpables de la situación de la joven. Habían pagado ya con sus vidas… pero ello no había librado a Cobina de la horrible sentencia que era pasarse la vida en una silla de ruedas.

Nellie le avisó a la mañana siguiente que Cobina estaba en el despacho y que quería verle.

Cuando entró, vio a la joven detrás de la mesa, ocupada en una extraña labor, con un frasquito provisto de cuentagotas y un vaso mediado de agua.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Tintura de láudano. Es un derivado del opio y me lo recetó el médico para calmar los dolores de mi espalda —respondió la joven—. No sé por qué, pero siempre me duele mucho más cuando me levanto por las mañanas que durante el resto del día, hasta el punto de que estoy pensando seriamente en no acostarme más en la cama.

—Es verdaderamente raro —comentó Moore—. Creí que todo debería haber pasado ya, salvo, claro, la inmovilidad de las piernas…

Cobina bebió la pócima y se limpió los labios.

—Este dolor me acompañará también mientras viva —dijo resignadamente—. El médico me aconsejó que durmiese en un colchón delgado, sobre una tabla rígida y boca arriba. Si durmiese boca abajo, la columna vertebral se curvaría un poco hacia atrás y eso aumentaría más los dolores. Cosa que he tenido ocasión de comprobar sobradamente.

—¿Y de costado?

—Tampoco noto mejoría… Pero dejemos mis problemas personales. Hablemos del rancho, Brett. ¿No quiere sentarse? —invitó ella con graciosa sonrisa.

Moore dejó el sombrero a un lado y tomó asiento frente a la joven, quien ya disponía de los libros de cuentas. Durante un buen rato, ella le hizo preguntas de toda índole, hasta quedar totalmente satisfecha.

—No podría haberlo hecho yo mejor —declaró—. Brett, cuando le contraté, le asigné un salario mensual de cincuenta dólares. A partir de hoy, cobrará setenta y cinco. Los peones cobrarán cinco más mensuales. Dígaselo así de mi parte.

—Gracias, en mi nombre y en el de ellos —contestó Moore—. Pero…

Cobina alzó sus cejas.

—¿Alguna objeción, Brett?

—Sí, si me lo permite, claro.

—¿Por qué no? Hable sin temor, se lo ruego.

—Ahora tenemos veintiséis reses… Se perdieron cuatro en el asalto de los cuatreros, aunque tuvimos la fortuna de recuperar el semental. Al año próximo, habrá ya algunos terneros, pongamos dieciocho. Si piensa esperar a que el ganado crezca por su propia naturaleza, ¿cuánto tiempo puede pasar sin recibir beneficios del dinero invertido?

—¿Es eso lo que le preocupa, Brett?

—A decir verdad, sí, señorita.

La joven sonrió.

—Cuando vine a Shewell Bow traje cuarenta mil dólares. Me restaban sesenta mil, de los cuales he gastado cierta cifra en mis gastos de curación. Por mediación de su amigo, invertí cincuenta mil en acciones del ferrocarril, que me proporcionan un dividendo anual de casi siete mil dólares. Aún restan unos veinte mil en el Banco, ¿no es así?

—Cierto —admitió Moore.

—Entonces, el futuro no debe preocuparle, sobre todo, si se piensa que en la primavera próxima le haré comprar unas cien reses más. Pero, de momento, nos pasaremos con lo que tenemos, si no le parece mal.

—Me parece estupendo. Pero ha dicho cien mil… Yo tenía entendido que eran cincuenta mil…

Una sonrisa maliciosa apareció en los rojos labios de Cobina.

—Apuesto algo a que se lo dijo Nora Weston.

Moore enrojeció.

—Bueno, algo comentamos sobre… sobre usted… Ella le aprecia muchísimo…

—Es una excelente muchacha, pero ignora que yo siempre dije que mi parte de la mina de oro eran cincuenta mil, en lugar de cien mil. Fue preciso obrar así, porque había más aspirantes a otras participaciones en el negocio y el dueño no quería compartirlo con más socios. Así, en cierto modo, rebajaba el verdadero valor del filón. ¿Lo comprende ahora?

—Fue usted afortunada al invertir en aquella mina —dijo Moore.

—Es verdad. Imagino que Nora le habrá contado más cosas de mí. Sin embargo, aún ignora otras… y quizá yo se las cuente a usted algún día. Pero aún no, Brett, aún no.

—No es necesario que me explique nada de su vida privada, señorita Farham —contestó él.

—Gracias. Nora es muy hermosa, ¿verdad?

Moore enrojeció vivamente. Cobina lanzó una leve carcajada.

—No se avergüence, Brett —dijo—. Son cosas que pasan siempre entre un hombre y una mujer. Sobre todo… —Le miró de pies a cabeza—, cuando se es tan apuesto como usted.

—No sé… qué decir…

—No me diga nada y vaya a trabajar —recomendó ella—. Por cierto, sí, se me olvidaba una cosa. ¿Qué le hizo recalar en Shewell Bow, una ciudad en la que jamás había estado antes?

¿Acaso pensaba tomar parte en la subasta?

—Oh, no. Simplemente fue que…

Moore se interrumpió. En el salón, se oía la voz estridente de Nellie que llamaba su atención:

—¡Brett, viene alguien!

El joven se precipitó inmediatamente fuera del despacho. Cobina manejó su silla de ruedas y la hizo acercarse a la ventana. Moore estaba ya en la veranda, desde donde divisó el calesín que llegaba a toda velocidad, fustigado su único caballo por el ocupante del vehículo.

Un minuto más tarde, reconoció a Nora. Enormemente asombrado, salió a su encuentro.

—¡Nora! —exclamó, vivamente sorprendido—. ¿Qué te trae por aquí?

—Tengo malas noticias para ti —dijo la joven, muy agitada—. Han venido tres comisarios a detenerte, acusado de robo y asesinato.

Moore se sobresaltó enormemente.

—¡Por todos los diablos! —barbotó—. ¿Estás segura de lo que dices, muchacha?

—Absolutamente, Brett. Llegaron ayer por la tarde y lo declararon públicamente. Yo lo escuché y también muchos otros. El jefe se llama Brad Kelton y los otros…

—¡Kelton! —repitió Moore.

—¿Lo conoces?

—Claro que sí. Y si ese matón profesional es comisario, yo soy pastor de ovejas —masculló el joven disgustadamente—. Nora, no sé qué trucos se traen entre manos esos tres sinvergüenzas, pero puedes creerme que jamás he tenido que sufrir la menor reclamación por la justicia.

—Ellos dicen que robaste el Banco de Harían Fork y que diste muerte al cajero. Incluso traen copias de los pasquines de recompensa… Llegaron muy tarde y dijeron que estaban sumamente cansados…

Moore reaccionó muy pronto.

—No te preocupes —dijo—. Anda, entra en casa; yo me ocuparé de que no vean el carruaje; así no sabrán que has venido a avisarme. Cobina está en el despacho, ¿sabes?

Nora se recogió la falda.

—Estoy temblando de miedo…

El joven sonrió.

—Yo también —contestó, a la vez que asía las riendas del caballo de tiro y echaba a andar hacia los establos— ¿es que no van a dejarnos en paz de una maldita vez? —rezongó para sí mismo.

Sentíase sumamente preocupado. Era evidente que alguien quería quitarle de en medio. Hasta aquel momento, todos los esfuerzos del desconocido. —¿Arnold? ¿Maledon?, se preguntó, lleno de dudas—, habían fracasado ruidosamente. Descartada la violencia, por demasiado peligrosa, habían recurrido a la ficción legal.

En medio de todo, era un plan bastante aceptable. Se lo llevarían arrestado y luego, en lugar seguro y lejos de las miradas ajenas, le descerrajarían cuatro tiros, disculpándose luego con la socorrida excusa de haber intentado la huida.

Sólo que aquel plan tenía un fallo: en modo alguno pensaba dejarse arrestar.

Atendió al caballo y luego revisó cuidadosamente su revólver. A continuación, se encaminó a la casa y entró en el despacho en donde estaban las dos mujeres.

CAPÍTULO IX

Cobina y Nora le miraron inquisitivamente. Moore se destocó sin perder la calma.

—No he robado en mi vida, ni he dado muerte a nadie, a no ser en legítima defensa. Jamás he atracado un Banco, matado al cajero y mucho menos he estado en Harían Fork —declaró tranquilamente—. ¿Me creen o creerán a los comisarios que vienen a arrestarme?

—Estoy segura de su inocencia, Brett —respondió Cobina.

—Es una infamia —exclamó Nora vivamente—. Quieren quitarte de en medio… Ahora ya está más que claro: todavía no han podido digerir que Cobina se quedase con el rancho y lo desean a toda costa. Brett, tú eres el único obstáculo. Si te apartan, Cobina quedará completamente indefensa. ¡No cedas, por lo que más quieras, no cedas!

—Es lo que pienso hacer justamente —dijo Moore—. Sólo quería conocer la opinión de las dos.

—Ya conoce la mía —repuso Cobina, mirándole fijamente con sus grandes ojos azules.

—Pienso exactamente igual que ella —agregó Nora.

—Gracias, es todo lo que deseaba saber. —Moore lanzó una mirada a través de la ventana—. Y puesto que ya hemos hablado bastante, voy a recibir ahora a los tres comisarios. Que, a juzgar por lo que veo, son cuatro.

Nora lanzó una exclamación y corrió hacia la ventana.

—¡Es el sheriff Udall! —Identificó al cuarto jinete.

—Sin duda viene para dar aspecto legal al arresto —adivinó Cobina.

Moore asintió.

—En modo alguno pienso dejarme prender —aseguró ceñudamente.

Dio media vuelta y abandonó el despacho. Apenas hubo salido, Cobina llamó a su amiga:

—¡Nora!

La pelirroja se volvió.

—¿Sí, Cobina?

—En el vestíbulo, en la entrada, hay algunos rifles. Tráeme uno; pudo disparar perfectamente desde la silla de ruedas.

—Está bien.

Mientras, Moore había salido a la veranda y se apoyaba negligentemente en uno de los postes, masticando con aire negligente una astilla de madera. Peters y Bullock estaban lejos, cuidando del ganado, pero no quería complicarlos en un asunto que consideraba estrictamente personal.

Los cuatro jinetes se detuvieron a poco frente a la casa. Udall se quitó el sombrero y pasó un pañuelo sucesivamente por la frente sudada y por la badana. Luego señaló al hombre que tenía a su izquierda.

—Moore, le presento al comisario Kelton —habló sin demasiada firmeza en la voz—. Tiene algo que decirle.

Moore pasó la mirada sobre el aludido, un hombre de cuarenta años, de rostro frío y mirada inexpresiva. Como sus dos acompañantes, usaban sendos revólveres, metidos en unas pistoleras atadas al muslo y muy bajas.

—Hola, Brad Kelton —saludó calmosamente—. Hace mucho tiempo que no nos vemos. Lo que más me sorprende en ti es la estrella que llevas en el chaleco. Jamás hubiera sospechado ver nada semejante en los días de mi vida.

—Los hombres tienen que cambiar algún día —respondió Kelton con aire indiferente.

—¿También tus acompañantes, Ernie Powell y Ringo Masón? La última vez que supe de ellos era que corrían como locos delante de una partida formada por el marshall de Fresh-waters, para capturar a dos ladrones de ganado. Tuvieron suerte esto entonces porque están aquí, pero la intención de las gentes de aquella ciudad era adornarles el pescuezo con sendas corbatas de cáñamo. Udall, ¿no se le ha ocurrido repasar la colección de pasquines de recompensa que tiene en su oficina? Porque, sin duda, habría encontrado algo interesante que se refiere a estos pájaros.

El sheriff enrojeció.

—No… No había pensado en ello y… Bien, qué diablos, a fin de cuentas, son colegas —contestó, muy turbado.

—La ley está con nosotros. —Kelton se inclinó hacia adelante en el cuello de su montura—. ¿Quieres comprobarlo? —Metió la mano en el bolsillo de su chaleco negro y sacó un papel doblado en cuatro pliegues, que lanzó hacia el joven—. Toma, convéncete por ti mismo —agregó.

Moore recogió el papel al vuelo, con la mano izquierda, sin quitar la vista un solo instante de los tres sujetos. Lentamente, desplegó el documento y leyó con gran rapidez lo que había allí impreso, de modo que todos los presentes pudieran escucharlo:

«Brett Moore, treinta y un años, pelo oscuro, ojos marrones, sin señas particulares, ochenta y siete kilos de peso, seis pies una pulgada de estatura… Se le busca, vivo o muerto por robo y asesinato cometidos en Harían Fork el día…».

Parsimoniosamente, volvió a doblar el cartel de reclamación y lo metió en el bolsillo de la camisa.

—Lo guardaré, como recuerdo de una excelente falsificación y de la mentira más gigantesca que nadie ha dicho de mí en todos los días de mi vida.

—¡Eso es cierto! —aulló Kelton, furioso, sobre todo, por la calma que el joven mostraba en todo momento—. Estás reclamado por…

Ignorándole desdeñosamente, Moore se encaró de nuevo con el sheriff.

—Señor Udall usted ha venido aquí para dar aspecto legal a mi arresto —dijo—. ¿Le han presentado estos individuos credenciales de su nombramiento como comisarios de Harían Fork?

En el interior del despacho, Cobina emitió una exclamación apagada de asombro. Nora chasqueó los dedos.

—Tipo listo, ese chico —murmuró.

Udall tragó saliva.

—No… no les exigí credenciales… El cartel de recompensa me pareció suficiente…

—¿Y usted se llama funcionario de la ley? ¿Es que no sabe que para proceder al arresto de un acusado por un crimen tan grave, cuando no está en la población donde se produjeron los hechos, se necesita la orden de un juez? ¿Dónde está esa orden? ¿Se la han mostrado esos sujetos que le acompañan?

El rostro del sheriff estaba de mil colores. Moore adivinó bien pronto su abúlica personalidad, que le hacía seguir siempre la línea de menor resistencia, con tal de evitarse conflictos. «Lo malo es que esos conflictos se producen y son siempre peores que si hubieras intervenido a tiempo», pensó.

De pronto, Kelton lanzó un aullido de rabia:

—¡Está bien, Moore! ¿Vienes con nosotros o…?

El joven se volvió hacia Kelton.

—No, no pienso ir con vosotros, primero, porque todo es una comedia, y segundo, porque me pegarías cuatro tiros apenas tuvieras ocasión para ello. Kelton, lo mejor que puedes hacer es largarte de aquí cuanto antes.

Hubo un instante de silencio. Moore tenía la vista fija en el rostro del forajido. De pronto, captó un vivo centelleo en su mirada.

Kelton echó mano a su revólver. Cuando sacaba el arma, vio que Moore hacía ya fuego con su pistola.

El balazo le arrancó de la silla, lanzándolo al suelo, pero se levantó en el acto, lanzando espumarajos de rabia y, al haber perdido el revólver, desenfundó el otro. En el mismo instante, se oyó el trueno de un rifle.

Kelton sintió que una barra de fuego le traspasaba el cuerpo de lado a lado. Vaciló, dio unos traspiés y acabó cayendo de bruces sobre el polvo del patio.

Pero sus compinches también habían abierto el fuego, dándose cuenta, demasiado tarde, de que estaban en desventaja.

No habían desmontado y los caballos empezaban a asustarse por los estampidos de los disparos. Aun así, Powell consiguió dominar al suyo con mano de hierro y apuntó al joven.

Moore se agachó y, casi arrodillado, disparó dos veces de arriba abajo, corrigiendo la puntería a cada disparo. Powell dio un brinco enorme en su silla y luego, con el cráneo atravesado, cayó de costado y ya no se movió.

Masón forcejeaba con su caballo y blasfemaba y juraba horriblemente, mientras hacía fuego con el revólver. Dos armas concentraron sus proyectiles en su cuerpo. Demasiado tarde se dio cuenta de que alguien disparaba con un rifle desde la ventana. Entonces, sintió dos golpes simultáneos, uno en la cara y otro en el pecho, y perdió instantáneamente el conocimiento, sin saber que ya no lo recobraría jamás.

El estruendo de los disparos se alejó y las nubes de humo de la pólvora consumida se fueron disipando lentamente. Tres cuerpos yacían en el patio, en distintas posturas. Algo apartado, Udall contemplaba la escena con ojos desorbitados por el horror, incapaz por el momento de emitir el menor sonido.

Moore se incorporó y lanzó una mirada hacia la ventana, por la que todavía asomaba el cañón del rifle. Inspiró fuertemente; quizá no lo habría contado de no haber sido por la oportuna ayuda de la mujer que había empuñado aquel arma.

—Espero que se haya convencido de que dije la verdad —habló por fin el joven, después del tenso silencio que había sustituido al estrépito de los disparos—. No eran comisarios ni nada parecido; simplemente, matones profesionales, pagados por alguien para quitarme de en medio.

Udall asintió.

—Sí, parece que ya no hay dudas…

Moore se encrespó.

—¿Cómo «parece»? —tronó—. Pero ¿es que todavía le quedan dudas? ¿Qué clase de sheriff es usted? ¿Es que lleva esa estrella como adorno?

—Basta, Moore —gruñó Udall—. He cometido un error y estoy dispuesto a repararlo. Lo siento.

Me equivoqué, eso es todo.

—Espero que siga pensando así en lo sucesivo. Y en cuanto vuelva a Shewelí Bow, haga el favor de telegrafiar a Harían Fork y enterarse de la verdad, respecto a ese asalto al Banco.

—Lo haré, se lo aseguro…

—Ahora voy a enganchar la carreta, para que se lleve esos tres cadáveres; ya me la devolverá otro rato, con alguno de sus ayudantes. —Moore señaló los cuerpos tendidos en el suelo.

—Seguramente, llevan encima dinero suficiente para pagar un entierro de lujo —añadió duramente.

Udall se sentía terriblemente avergonzado y ayudó al joven sin rechistar. Moore dijo que, de momento, se quedaba con los caballos de los pistoleros, hasta que los reclamase alguien con derecho. Udall enganchó el suyo a la zaga de la carreta, subió al pescante y, tras arrear a los animales, abandonó el rancho, sin volver la cabeza atrás ni una sola vez.

Al cabo de unos momentos, Moore entro en el despacho. Cobina le miró fijamente.

—Eran unos asesinos profesionales —dijo ella.

—Sin duda alguna. Y venían a por mí, eso queda bien claro. Lo que no sabemos, sin embargo, es quien les pagó, pero, aún más importante «por qué». ¿Me comprende usted?

Cobina asintió. Nora entró en aquel momento con una gran bandeja en las manos.

—Café y whisky —dijo alegremente—. Creo que te sentará bien una taza de «mezcla», Brett. Tú también, Cobina, mujer valerosa. Confieso que yo jamás me habría atrevido a disparar un solo tiro… Estaba temblando de pies a cabeza…

De pronto se calló. Moore y Cobina se miraban en silencio, con la mirada casi hipnóticamente fija en el rostro de cada uno. Carraspeó un poco y añadió:

—Ha sido una brava pelea. Se hablará en Shewell Bow durante muchísimos años… ¿Café, Cobina, Brett?

El joven reaccionó al fin.

—Sí, una buena taza, con «mezcla», como has dicho —sonrió—. Cobina, no debió haber corrido ningún riesgo.

—Tenía que ayudarle —respondió ella—. No podía permitir que esos miserables se salieran con la suya.

—Espero que no vuelva a suceder otra vez —dijo Moore, mientras se acercaba la taza a los labios. Tomó un par de sorbos y añadió—: Si supiera quien está detrás de todo esto…

—A mí me parece bien claro, Brett —exclamó Nora—. El nombre es Arnold.

—Puede, pero, en todo caso, pienso que no está solo. De todas formas, creo que muy pronto lo averiguaré.

—¿Cómo? —preguntó Cobina.

—Voy a ver si preparo una trampa y puedo hacer que alguien caiga en ella. Pero no hoy, por supuesto. Aquí hay todavía mucho trabajo y, además…

Moore se calló, ya que no quería seguir hablando. Nora, un tanto nerviosa, le pidió trajera su carruaje.

—Sí, ahora mismo.

Momentos después, Nora se disponía a regresar a la ciudad. Desde el pescante, lanzó una penetrante mirada al joven.

—Brett, no dejes que ella se haga demasiadas ilusiones —dijo.

Moore respingó.

—No sé a qué te refieres…

Los ojos de la joven centellearon.

—A mí me puedes tener cuando quieras, pero cuando estás a mi lado, yo sólo tengo tu cuerpo, no tu corazón. Entiéndelo bien, Brett.

Fustigó al caballo y el carruaje arrancó rápidamente. Moore, lleno de perplejidad, la contempló durante unos momentos, inmóvil en el patio del rancho.

Después, lentamente, regresó a la casa. Cobina estaba en el vestíbulo.

—Nora es muy hermosa —dijo.

—No se puede negar —sonrió Moore.

—Y está sana y puede moverse…

Moore se volvió bruscamente hacia ella.

—Usted ha perdido totalmente las esperanzas, ¿no es cierto?

—¿Acaso no lo sabe tan bien como yo? —respondió ella con un gemido.

Hubo un momento de silencio. Luego, Moore se encaminó hacia la puerta a grandes zancadas.

—De momento, no quiero decir nada más. Mañana seguiremos hablando del tema. Ahora dispénseme; tengo mucho trabajo.

Cobina quedó en el centro de la sala, sumamente intrigada por la extraña actitud del joven.

¿Qué se proponía hacer? Pero, por más esfuerzos que hizo, no logró encontrar una respuesta satisfactoria.

CAPÍTULO X

La señora Cadogan se disponía a subir el desayuno a la inválida, al día siguiente, cuando vio que se le acercaba Moore.

—¿Quiere algo, Brett?

—Sí, subiré con usted. Deseo ver una cosa.

—Ella está en la cama…

—Precisamente por eso mismo, Nellie.

La señora Cadogan frunció el ceño. Moore subió con ella al primer piso y, una vez obtenido el permiso de Cobina, entraron en su habitación.

La joven yacía en el lecho y se asombró al ver a Moore tras la sirvienta.

—Brett, ¿ocurre algo? —inquirió.

Moore se acercó a la cama.

—¿Es así como duerme siempre? —preguntó.

—Sí —contestó ella—. Es la mejor postura, aunque no me alivia el dolor demasiado. Siempre acabo por recurrir al láudano…

El joven se arrodilló junto a la cama y levantó un poco las sábanas. Nellie protestó airadamente:

—¡Eh, hombre indiscreto! ¿Qué se propone usted? ¿Por qué quiere curiosear ahí…?

—Cállese, Nellie —cortó él secamente—. Cobina, señale en su costado, con el índice, el punto exacto donde siente el dolor. Es decir, el dedo debe quedar a la altura del lugar afectado. ¿Me ha comprendido?

—Sí, creo que sí…

Cobina se tocó el costado. Moore calculó las distancias y luego, de pronto, sacó un trozo de carbón del bolsillo y trazó dos líneas paralelas en el colchón. Al terminar, se puso en pie.

—Cuando se haya vestido, Nellie cortará el colchón en dos mitades, dejando un hueco de medio palmo al aire. A decir verdad, dormirá sobre dos colchones cortos, pero su espalda no recibirá ninguna presión y, por lo tanto, ya no sentirá dolor. Pero ése no es un remedio definitivo. Cobina, ¿usa usted corsé?

—¡Cielos, qué preguntas! —se escandalizó la señora Cadogan.

La joven sonrió.

—No, no podría, debido a la presión que ejercería sobre mi espalda. Llevo solamente un…

—Basta, no se lo diga —protestó Nellie—. Al señor Moore no le importa en absoluto la clase de ropa interior que usa usted.

Moore contuvo una sonrisa.

—Me basta con saber que no usa corsé; el resto de las prendas, en efecto, no me interesa. De todos modos, cuando esté lista, no lleve puesto más que el camisón y la bata. Aguardaré en el vestíbulo —dijo, a la vez que se encaminaba a la puerta.

—Pero, Brett, ¿no quiere explicarme…?

—Luego —contestó él.

El dormitorio de Cobina estaba, lógicamente, en la planta baja. Media hora más tarde, cuando llegó a la sala, Cobina se sorprendió al ver a Moore, acompañado de los dos peones.

—Va a permitirme que haga una prueba —dijo él—. Tendré que tocar su espalda desnuda, aunque sólo será un instante.

—Este hombre se ha vuelto loco —refunfuñó Nellie.

—Déjelo —sonrió ella—. Sospecho que Brett sabe lo que se hace. ¿O no es así?

—Intento saberlo —contestó el aludido—. Sid, Morony, tenéis que levantar a la señorita por los brazos y sostenerla en pie. Usted, Nellie, busque unas tijeras y corte el camisón por la espalda.

Bastará una abertura de un palmo.

—Muy bien, si eso no es chifladura…

Nellie se alejó en busca de las tijeras. Al regresar, Moore hizo una señal y los dos vaqueros alzaron a pulso a la joven, sosteniéndola de modo que sus pies se apoyaran en el suelo.

—Nellie, descuide, no vamos a mirar —sonrió el joven.

La señora Cadogan se apartó al cabo de unos segundos.

—Ya está —dijo secamente.

Moore se acercó a Cobina, hasta quedar completamente juntos. Metió la mano bajo la bata, tanteó un poco y, tras hallar la abertura en el camisón, rozó con las yemas de sus dedos la tersa piel de la espalda.

—Cobina, voy a hacer un poco de presión —anunció—. Usted me dirá dónde siente más los dolores. Morony, Sid, manteneos firmes.

Los dedos del joven iniciaron la exploración un poco más abajo de los omoplatos, siguiendo los leves salientes de la columna vertebral. De pronto, Moore notó un ligero abultamiento.

—¿Es ahí? —preguntó, a la vez que hacía una ligera presión.

Súbitamente, Cobina lanzó un gemido de dolor, se estremeció y perdió el conocimiento. Nellie prorrumpió en violentos denuestos.

—¿Es que quiere matarla? —vociferó—. Deje en paz a esa pobre chica, pedazo de…

—¡Cállese! —gritó Moore, no menos enojado—. Busque un poco de agua; sólo ha perdido el sentido, pero se recuperará muy pronto. Y traiga también la medicina para el dolor. Ya podéis sentarla en la silla —indicó a los vaqueros.

Bullock y Peters lo hicieron así, con infinito cuidado. Cobina emitió un hondo suspiro. A los pocos momentos, abrió los ojos. Casi maquinalmente, tomó la pócima. Luego advirtió que Moore se había medio arrodillado frente a ella.

—No debe perder las esperanzas —dijo el joven—. Sinceramente, creo saber lo que le pasa a usted.

—He sentido un dolor intensísimo…

Moore sonrió.

—Es lógico —convino—. Cobina, si se tratase solamente de una bala a flor de piel, yo mismo se la sacaría con un cuchillo, pero esto es algo más serio y no me atrevo; me faltan los conocimientos indispensables de medicina para intentar la operación.

—No irá a decirme que es también médico…

—Oh, no, pero tuve ocasión de ver toda clase de heridas cuando estaba en el Ejército. Muchas veces, ayudaba al cirujano de mi regimiento… Siempre fui un tipo lleno de curiosidad…

Moore se puso en pie.

—Voy a escribir una carta, que llevaré inmediatamente al correo. Sid y Morony me acompañarán, porque necesito que me echen una mano.

—¿Hay algo urgente que hacer en Shewell Bow?

—Sí: tratar de tender una trampa al tipo que nos está dando esta serie de disgustos, que no nos dejan dormir. Vamos, muchachos, ensillad tres caballos inmediatamente —ordenó.

Los dos vaqueros salieron. Moore se volvió hacia la señora Cadogan.

—¡Nellie! ¿Qué hace ahí parada? Vaya al dormitorio y divida el colchón en dos mitades, por las líneas que he marcado.

—Sí, sí, ahora mismo…

Nellie echó a correr. Moore se inclinó sobre la joven, tomó su mano y la palmeó afectuosamente.

—Sea valerosa —aconsejó—. Creo que pronto habrá solución para todo.

—¿Todo? —repitió ella.

—Sí, su espalda y los problemas del rancho.

Y luego, con paso seguro, entró en el despacho, se sentó ante la mesa y se puso a escribir la carta que quería despachar aquel mismo día.

Media hora después de su llegada a la ciudad, Moore se separó de los dos vaqueros.

—Ya sabéis lo que se debe hacer. No quiero que os desviéis en absoluto de mis instrucciones, ¿entendido?

—Descuide, patrón —respondieron Peters y Bullock al unísono.

Momentos después, con paso calmoso, Moore entraba en el almacén de Maledon. El comerciante estaba despachando a una cliente y esperó sin prisas a que le llegase el turno de ser atendido.

Maledon le dirigió primero una mirada aprensiva. Al cabo de unos momentos, la mujer se marchó y Moore se acercó al mostrador.

—Hola —saludó cortésmente—. Deseo unos cigarros… —No faltaría más. ¿Todo bien por el rancho, señor Moore?

—Sí, perfectamente.

—Lo celebro. Salude en mi nombre a la señorita Farham.

—Así lo haré, señor Maledon.

El joven se demoró en la elección de los cigarros. Tomó seis, se puso uno en la boca y luego abonó el importe. En el mismo instante, se oyó un fuerte grito en la puerta:

—¡Patrón, Had Dunkey ha llegado a la ciudad! Es hermano del Dunkey que murió en el Leftwater y creo que ha dicho que viene a completar la tarea que su hermano no pudo acabar.

Moore se volvió rápidamente.

—¿Seguro, Sid?

—Sí, seguro. Yo mismo lo he oído. Está en el saloon de Mcllvaine, diciendo a todo el que quiere que primero acabará con usted y que luego irá a buscar al que pagó a su hermano que, por lo visto, no le dio todo lo convenido…

—Bueno, bueno, no será para tanto. Ese tal Dunkey me parece un fanfarrón de marca y luego iré yo a ajustarle las cuentas. ¿Señor Maledon, qué le debo?

Pero el comerciante no contestó. Moore comprobó que había desaparecido del mostrador.

La puerta que comunicaba con el interior del edificio y llevaba al pasillo posterior, estaba abierta. Ocultando una sonrisa, miró hacia la entrada y guiñó un ojo.

—Buena labor, Sid —dijo, al pasar junto al vaquero—. Morony está por la parte de atrás y no le dejará solo un instante respondió Bullock.

—Muy bien. Entonces, vamos al saloon de Mcllvaine.

Caminaron con paso rápido hacia la cantina, en la que había muy poca gente en aquellos momentos. Cuando empujaban las puertas de vaivén, vieron a Bullock que les hacía señas desde una puerta situada al fondo.

—Está a punto de llegar —informó el otro vaquero.

Moore hizo un gesto de aquiescencia. Peters y el otro salieron de nuevo a la calle y dieron la vuelta al edificio, mientras que el joven cruzaba el pasillo que conducía a la trasera. Al abrir la puerta, alguien tropezó con él.

—Señor Maledon, ¿busca a alguien? —preguntó Moore tranquilamente.

El rostro del comerciante estaba cubierto de sudor. Había un pánico en sus ojos y, durante unos segundos, se sintió incapaz de articular una sola palabra.

Moore dio un paso hacia adelante. Maledon retrocedió y, al pisar en vacío, debido al escalón que había allí, trastabilló y estuvo a punto de caer. El joven alargó un brazo y logró sostenerlo.

—Vamos, Occhias, contésteme —sonrió.

Maledon tragó saliva.

—No… A veces… suelo venir por aquí… para tomar un trago… No es… es prudente que me vean fuera a ciertas horas…

—Sobre todo, cuando el que le espera es un tal Had Dunkey, ¿no es cierto?

—No conozco a Had Dunkey, señor Moore.

—Le creo, puesto que no existe.

El rostro de Maledon se puso lívido. Sus ojos rodaron horriblemente en las órbitas, mientras intentaba hablar y sólo conseguía emitir sonidos ininteligibles. Todo su cuerpo temblaba convulsivamente, de los pies a la cabeza.

En un instante, se dio cuenta de la trampa que le había sido tendida. Pero cuando quiso escapar, la mano de Moore se disparó, atenazándolo por la pechera de la camisa.

—Contésteme —rugió Moore—. ¿Por qué ha hecho todo esto? ¿Por qué hizo que nos tendieran una emboscada en el Leftwater?

—Yo… no quería… —Maledon estaba a punto de echarse a llorar, completamente desmoralizado…

—Ah, hay alguien más en el asunto.

Maledon asintió, desviando la mirada.

—Es… el XK-7… tendrá muy pronto un inmenso valor… Existe el proyecto de un nuevo ramal ferroviario y tiene que pasar por el centro del rancho… Es uno de los más extensos de la región…

Moore frunció el ceño.

—Conque el ferrocarril, ¿eh? Es extraño que mi amigo Ralston no me haya comentado nada sobre el particular —murmuró—. ¿Se trata del South Western Pacific? —preguntó.

—Sí, el mismo…

—Muy bien. Ahora, dígame los nombres de los que están confabulados con usted y no omita uno solo o le daré mucho que sentir. ¡Vamos, hable!

Repentinamente, estalló una detonación.

El cuerpo de Maledon sufrió una terrible sacudida. Moore se tiró instantáneamente a un lado, mientras el rifle detonaba varias veces más. Antes de que cayera, Maledon recibió otros dos impactos, que lo arrojaron contra la pared de la casa. Con manos crispadas, intentó hallar un asidero, pero las fuerzas le fallaron de golpe y se desplomó hecho un ovillo junto al umbral de la puerta.

Un poco más allá, Bullock y Peters disparaban sus revólveres hacia el origen de los disparos que habían acabado con la vida del comerciante. De pronto, Peters se puso en pie.

—¡Escapa! —gritó.

Moore se incorporó. El jinete se divisaba ya muy lejos, ganando terreno con su caballo lanzado a todo galope. Era ya inútil intentar la persecución, se dijo, mientras contemplaba desanimado el inmóvil cuerpo de Maledon.

Los vaqueros se acercaron lentamente. La gente corría ya hacia aquel lugar.

—Buena puntería —comentó Peters.

Bullock escupió despectivamente.

—Es el fin de un traidor —dijo.

—Era el eslabón más débil —calificó Moore.

Nora apareció de pronto, muy agitada.

—¡Brett!

—Estoy bien, no te preocupes —contestó el joven.

Ella le puso una mano en el brazo.

—El asunto se pone más feo a cada día que pasa —dijo—. Cuida de Cobina, Brett.

Moore sonrió.

—Es lo que estoy haciendo —repuso.

CAPÍTULO XI

-Si el ferrocarril pasara por mis tierras, yo tendría derecho a exigir una compensación, ¿no es cierto?

Moore asintió, mientras liaba un cigarrillo, sentado en el primer peldaño de la escalera que conducía a la veranda. Cobina estaba en su silla de ruedas, a un paso de distancia.

—Es indudable —contestó él, después de expulsar la primera bocanada de humo—. Sobre todo, si se tiene en cuenta el posible trazado de ese ramal. Serían no menos de cinco millas a través del rancho y la compañía ferroviaria tendría que pagarle una elevada indemnización.

—Bueno, tratándose de Lear Ralston, creo que no habría demasiados problemas —sonrió la joven.

—Claro que no. Los problemas surgirían si fuese otro el dueño del rancho. Podría… pedir la luna y la compañía tendría que acceder a desistir de sus proyectos. Pero eso no sucederá, porque usted seguirá conservando la propiedad. —Sin mirarla, Moore añadió—. Es lo que más desea en este mundo, ¿verdad?

Cobina paseó la mirada por el esplendoroso paisaje que se extendía ante ellos.

—Sí, siempre lo deseé, aunque nunca había visto este rancho, hasta que llegué a él por primera vez. Mi madre me había hablado tantas veces del XK-7 que… Bien, cuando tuve dinero y supe que estaba en venta, decidí que lo compraría a cualquier precio. Lo que nunca pude imaginarme es que luego tendría tantos problemas…

—¿Ha dicho que su madre le habló del rancho? ¿Es que había estado aquí?

—Fue la esposa de Fred Mallinson, el anterior propietario.

Moore sintió que se quedaba sin respiración.

—Nunca hubiera podido sospechar…

—Mallinson conoció a mi madre en un viaje que hizo a Nueva Orleans y se casó con ella.

Entonces, yo tenía doce años y estaba interna en un colegio de… de cierta clase. Ella nunca quiso decir a su esposo que tenía una hija.

—¿Por qué? —se extrañó el joven.

—Compréndalo, hombre. Para una mujer, nunca es agradable confesar que se ha tenido una hija con otro hombre y sin estar casada con él. Oh, sucede bastante… pero siempre resulta incómodo, por lo menos. Mallinson, por lo que he podido saber, mediante los relatos de mi madre, era bastante estricto y no hubiera tolerado semejante situación. Ella quería seguridad, tranquilidad… y costeaba mis estudios, pero al cabo de poco tiempo, se dio cuenta de que Mallinson tenía un genio insufrible. La vida se le hizo insoportable y lo abandonó. —¿Qué pasó después?

—Bueno, mi madre volvió a su anterior… trabajo y un buen día, a un borracho se le disparó la pistola y la mató. Y como ya no podía seguir pagándome el colegio, me echaron a la calle.

—Eso es una marranada —gruñó Moore, indignado.

—La realidad, Brett —contestó ella—. En fin, yo no sabía tampoco qué hacer… y acabé en un saloon y otro y otro… Conseguí ahorrar, invertí en aquella mina de oro y aquí estoy —concluyó con una sonrisa.

—Nunca supe el nombre de su madre —manifestó él.

—Se apellidaba Farham, lógicamente. Pero cuando llegó aquí, era ya la señora Mallinson. Nadie se preocupó de su apellido de soltera, naturalmente; por eso no sabe nadie que soy la hijastra del anterior propietario. Lo cual, como puede comprender, no me confiere ningún derecho legal a la herencia.

—Ya no hay herederos. El único hijo, Arthur, murió en una escaramuza con los apaches, Cobina se sorprendió vivamente. —¿Lo conoció usted?

—Éramos tres buenos camaradas: Arthur Mallinson, Lear Ralston y yo. Arthur se había marchado a la guerra, cuando contaba poco más de dieciséis años… y también harto del carácter de su padre. Ya no quiso volver nunca más al rancho, aunque a veces lo añoraba. Era ya sargento mayor y, en los últimos tiempos, dudaba en reconciliarse con su padre. Pero una bala apache acabó con sus dudas.

—¿Lo supo Fred?

—Se lo comunicó el coronel del regimiento, aunque el viejo seguía resentido y no lo dijo jamás a nadie. Usted debe estar enterada de ese dato…, es decir, lo desconocía, porque si su madre no se lo dijo, es que ella tampoco llegó a saberlo.

—Así fue, en efecto —convino la joven.

—Cuando el rancho salió a subasta, yo sentí curiosidad, porque recordaba las veces que Arthur me había hablado de la propiedad. Por eso vine a Shewell Bow, pero… la verdad, no tenía dinero para pujar.

Cobina sonrió suavemente.

—Puede considerarlo como suyo —dijo—. Usted me ha ayudado a conservarlo y…

Moore sé puso en pie con gesto brusco.

—Todavía no es tiempo de cantar victoria —murmuró.

Cobina se dio cuenta del cambio de actitud del joven y, al seguir con la vista la dirección de su mirada, divisó a los dos jinetes que se acercaban al rancho al trote de sus caballos.

Blaise Arnold y su acompañante se detuvieron y desmontaron. Cobina les miró fijamente.

—Caballeros… Arnold se destocó cortésmente.

—Señorita Farham, deseo hacerle una proposición —manifestó—. Sin embargo, antes de seguir adelante, quiero que me permita expresarle mi más sincero pesar por la dolencia que la aflige y de la que me gustaría verla curada.

—Muy amable —respondió la joven—. Sin duda, conoce a mi capataz, el señor Moore.

Arnold lanzó una fría mirada hacia el joven, quien permanecía en pie, apoyado en un poste de la veranda. Ewin Banney estaba junto al primero y su rostro afilado permanecía inescrutable.

—¿Cómo está, señor Moore? —dijo Arnold.

—Perfectamente, muchas gracias.

No hubo más por el momento entre los dos hombres. Arnold volvió su atención hacia Cobina.

—Señorita Farham, hace algún tiempo fuimos competidores por la posesión de este rancho —dijo—. Ciertamente, en aquellos instantes, usted me pilló un poco escaso de numerario. Las cosas, por fortuna, han variado en mi favor y ahora me encuentro más… holgado, económicamente hablando.

—Le felicito, señor Arnold —respondió ella—. Siga, por favor.

—He conseguido vender una manada de reses a buen precio. Ha sido una operación muy favorable para mí y ahora estoy en condiciones de hacerle una excelente oferta por el rancho.

¿No cree que veinticinco mil dólares, en efectivo, serían un buen precio por el XK-7?

Cobina alzó las cejas.

—Es una suma muy elevada, en efecto —convino.

—Para no andar con rodeos, estoy dispuesto a subir hasta treinta mil. Si no se fía de mi palabra, envíe a su capataz al Banco; su director, tiene orden de informarles sobre el estado de mi cuenta —dijo Arnold un tanto pomposamente.

—Por el momento, no dudo de su palabra, señor Arnold —declaró la joven—. Sucede, sin embargo, que no tengo intención de vender en modo alguno. Ni siquiera aunque me ofreciese diez veces más, dejaría este lugar tan encantador. Por tanto, aun agradeciéndole su interés, debo decirle que mi negativa es absoluta y definitiva.

Arnold enrojeció.

—Una tierra no vale nada sin ganado —dijo—. Algún día habrá millares de reses, no se preocupe. —¿Sí, eh? Y, ¿de dónde piensa sacar el dinero para comprarlas? Sus fondos no son ilimitados, me parece…

—Señor Arnold, mis asuntos financieros no le competen en absoluto —cortó ella con gran frialdad—. Lo único que debe interesarle es mi negativa a vender y eso ya se lo he dicho, por lo que no es necesario volver más sobre el asunto.

—¿Ha influido ese hombre en su actitud? —preguntó el sujeto.

Moore se enderezó.

—Señor Arnold, la señorita Farham es muy libre de tomar decisiones en un sentido u otro, y yo no tengo la menor influencia en ella. Lo que decida hacerse, se hará, de eso sí puede estar seguro.

—Este rancho no vale nada sin… —Arnold se mordió los labios, como si temiera haber hablado necesario.

—Sin reses, ya lo ha dicho —sonrió Moore—. Pero un día habrá muchas pastando por las tierras del XK-7. Aunque el ferrocarril cruce por el centro.

Arnold respingó.

—¿Quién diablos le ha dicho…?

—Maledon, antes de morir.

Sobrevino un helado silencio. Moore tenía la vista fija en el pistolero y, por un momento, le creyó dispuesto a tirar de revólver. Pero la leve tensión que había advertido en su brazo cedió muy pronto.

—Fue un crimen indignante —calificó Arnold.

—Y conveniente para alguien. Concretamente, para el que ordenó cerrarle los labios a tiros.

—No me mire de esa manera; yo no tuve nada que ver…

—¿Le he acusado de algo? —dijo Moore irónicamente.

—Quizá está pensando en mí —terció el pistolero.

—Es probable. Por Shewell Bow corren ciertos rumores, nada agradables para usted.

—Son falsos —protestó Banney airadamente.

—A mí no me lo diga. Vaya al pueblo y proclame su inocencia. De lo único que sí estoy seguro es que no disparé contra Maledon.

Las pálidas mejillas de Banney se colorearon vivamente. Una vez más, Moore le creyó dispuesto a sacar su revólver, pero, inexplicablemente, el pistolero logró contenerse.

—Algún día nos veremos y no tendrá a una inválida para esconderse detrás de su silla de ruedas —dijo Banney hirientemente.

—Esta inválida sabe manejar un rifle —intervino Cobina—. Lo demostró sobradamente, el día en que tres falsos comisarios intentaron asesinar a mi capataz. Señor Arnold, ¿fue usted el que ordenó imprimir un falso cartel de recompensa?

El sujeto se puso rojo como una guinda. Moore advirtió que la sagaz pregunta le había encontrado totalmente desprevenido. Arnold lanzó una maldición entre dientes y dio unas zancadas hacia su caballo.

—Señorita Farham —dijo, una vez ya en la silla—, voy a darle un buen consejo. Acepte esos treinta mil dólares, porque son mi última oferta y no pienso decírselo otra vez.

—¿Me amenaza? —preguntó ella.

—Tómelo como guste…

—Señor Arnold, ¿quiere usted verdaderamente mi rancho?

—¡Por todos los demonios, sí! —bramó el sujeto.

—Entonces… ¡venga y cójalo!

Era un reto que Arnold no podía desconocer. Moore admiró en silencio a la muchacha. Aun en la silla de ruedas, Cobina mostraba que el apodo de Dinamita Jenny no había sido injustificado.

—Vámonos, Ewin —fue todo lo que dijo Arnold como despedida.

Banney montó tranquilamente y dirigió al joven una perversa sonrisa.

—Tengo unas ganas locas de ver si es más rápido que yo con el revólver —dijo.

—Quizá le complazca en alguna ocasión, Banney —contestó Moore sin amilanarse—. Muy pronto, tal vez.

Banney tiró de las riendas de su caballo y partió a escape, tras Arnold, que ya se había alejado un centenar de pasos. Al quedarse solos, hubo un momento de silencio.

Nellie asomó en aquel instante.

—¿Ya se han marchado ese par de granujas?

—Sí —sonrió el joven.

—Menos mal. La atmósfera ha quedado mucho más limpia… Lo que no comprendo es de dónde ha podido sacar Arnold tanto dinero —dijo la señora Cadogan.

—¿Ha escuchado detrás de la puerta? —preguntó Cobina.

—Me mató la curiosidad, señorita. Pero Arnold no puede tener tanto dinero —insistió la mujer.

—¿Por qué no? —Se sorprendió Moore—. Dijo que vendió una manada de reses…

—Eso ya no lo escuché yo —confesó Nellie—. Pero sería cosa de ver las marcas de ese ganado.

Apostaría algo a que más de las tres cuartas partes, llevaban la marca del XK-7.

Cobina se sorprendió de aquellas palabras.

—¿Está segura, Nellie?

—En el pueblo era la comidilla. Todos sabíamos quiénes se llevaban el ganado del rancho y Arnold no fue uno de los que se quedaron atrás, precisamente. Pero no había nadie para impedirlo y el sheriff Udall es un inútil, de modo que robar reses aquí les resultaba tan fácil como quitarle un caramelo a un chiquillo.

—Eso es algo muy interesante y convendrá tomarlo en cuenta, en su momento —dijo Moore con aire pensativo.

—Se podrían reclamar esas reses al comprador…

—Resultaría inútil. Seguramente, puso su marca encima de la del rancho. Además, estarán en el Este y tal vez ya en los corrales de los mataderos de Chicago. Pero lo que sí voy a averiguar es si es cierto que dispone de la suma que ha mencionado —manifestó el joven resueltamente.

—¿Piensa ir a Shewell Bow? —preguntó Cobina.

—Ahora mismo, si usted no tiene inconveniente.

—Ninguno, Brett. Sólo que quizá el director del Banco se oponga a —proporcionarle esa información.

Moore sonrió.

—Sé cómo apretarle las clavijas —aseguró.

—Tenga cuidado —aconsejó ella—. No deje que Banney le arrastre a un conflicto.

—Lo procuraré. Y, otra cosa: algunas de las frases de Arnold no me han gustado en absoluto. A partir de ahora, mantendremos una vigilancia las veinticuatro horas del día en el rancho.

—Comprendo —murmuró la joven.

Moore consultó su reloj.

—Tengo tiempo de ir al pueblo todavía —dijo—. Regresaré antes de que sea de noche.

—Sea precavido —recomendó ella.

—Descuide. Sid y Morony se quedarán aquí, para evitar sorpresas. Con Arnold, ahora que prácticamente ha enseñado todas sus cartas, cualquier cosa es posible.

Moore regresó a la hora de la cena.

—Arnold tiene en el Banco algo más de treinta mil dólares —informó—. Vendió hace poco una manada de reses, de modo que todo lo que ha dicho es cierto.

—Pero si comprase, se quedaría sin fondos…

—El Banco le concedería una hipoteca, con la garantía del rancho. Y si luego estableciese un contrato con el ferrocarril, podría ganar una suma muy importante.

—¿Le costó mucho la información? —preguntó ella.

Moore sonrió ladinamente.

—El director del Banco bebe los vientos por Nora —contestó.

Cobina se echó a reír.

—Me imagino el resto —dijo—. Entonces, sólo queda esperar la reacción de Arnold.

—Y algo más importante todavía; la respuesta a la carta que escribí el día en que asesinaron a Maledon.

—¿Puedo saber qué decía esa carta?

—Lo sabrá, con la respuesta —dijo él, enigmáticamente. Una Semana más tarde, vieron llegar un carruaje, en el dos hombres. Uno de los recién llegados era Ralston Su acompañante era un hombre de unos treinta y cinco años, bien parecido, con lentes de montura de oro y aspecto inteligente. Ralston hizo las presentaciones:

—Cobina Farham, Brett Moore… Éste es el doctor Penrod Harriman, el médico al que mi amigo Brett me pidió explicara el caso. Doctor, ¿querrá examinar a la paciente?

—Con mucho gusto —dijo Harriman.

Cobina dirigió una mirada inquisitiva al joven. Moore movió la cabeza repetidas veces.

—Creo que el doctor Harriman es la respuesta a la carta que escribí aquel día —manifestó satisfecho.

CAPÍTULO XII

Sobre la gran mesa del comedor, se habían tendido unas mantas, cubiertas a la vez por una sábana limpia. Cobina estaba tendida boca abajo, con la espalda completamente desnuda. La señora Cadogan se había convertido en improvisado auxiliar del galeno.

Los sensitivos dedos de Harriman tantearon la espalda de la joven. De pronto, Cobina lanzó un ligero grito.

Harriman continuó la exploración, sin hacer caso de las quejas de la joven. Al cabo de unos minutos, se separó de la mesa y se lavó cuidadosamente las manos.

—Cúbrale la espalda, señora —ordenó.

En mangas de chaleco, fue hacia la puerta y la abrió. Ralston y Moore le miraron ansiosamente.

—Usted tenía razón, amigo Moore —dijo el galeno—. Llámelo intuición, presentimiento o como le dé la gana. El mal está ahí, donde lo señaló.

—¿Se puede curar, doctor? —preguntó el joven ávidamente.

Harriman sonrió.

—Necesitaré un ayudante, aunque me parece que usted no sería el más indicado —dijo—. ¿Lear?

—Estoy a tu disposición, Penrod —contestó Ralston.

—Muy bien. Entonces, vamos a actuar sin pérdida de tiempo. Necesitaré agua muy caliente y gran cantidad de ropa blanca y limpia…

—Me ocuparé de ello inmediatamente, doctor —dijo el joven.

Moore se dirigió a la entrada. Bullock y Peters estaban en la veranda, con los rifles a punto.

—Van a operar a la señorita Cobina —anunció—. Vigilen bien, para que nadie nos moleste.

—Descuide, patrón.

Moore llevó a la cocina una pila de sábanas limpias. Luego trajo un caldero de agua recién hervida. En una mesa auxiliar, sobre un paño impoluto, Harriman preparaba el instrumental.

—Lear, tu labor consistirá en mantener constantemente la mascarilla apoyada en la cara de la paciente —dijo el galeno—. La señora Cadogan me ayudará en lo que yo necesite. ¿Has entendido?

—Sí, descuida, Penrod.

Harriman se había lavado las manos concienzudamente, Destapó un frasco de cristal, vertió parte de su contenido en un paquete de gasa y lo aplicó al rostro de la joven.

—Respire hondo y largo, señorita —dijo—. Esto es éter y la dormirá, de modo que no sentirá el menor dolor durante la operación. Se da cuenta de lo que le digo, ¿no es cierto?

—Sí, doctor —contestó la joven.

Moore vaciló. Harriman se volvió hacia él.

—Salga, por favor —rogó.

Ralston sonrió.

—Animo, chico; antes de una hora, estará todo solucionado… Ah, Brett, lo había olvidado. Es cierto que hicimos algunos estudios para un posible ramal que pasara por el rancho, pero el proyecto se desechó definitivamente.

Moore alzó las cejas.

—Una noticia sorprendente —comentó, conteniendo a duras penas las ganas que tenía de soltar una carcajada. Alguien se iba a llevar un buen chasco cuando se conociera la verdad, pensó.

Momentos después, Harriman presionó en el lugar lesionado. No hubo reacción por parte de la paciente.

—Ya está dormida —murmuró—. Lear, cuando te lo indique, echa unas gotas de éter en la mascarilla. No la separes de su cara.

—Entendido —contestó Ralston.

El doctor Harriman tomó el bisturí con una mano y con la otra un buen trozo de algodón. Trazó la primera incisión, secó la sangre y lanzó el algodón al cubo que sostenía la señora Cadogan.

Luego, con infinito cuidado, fue profundizando en la herida, deteniéndose de cuando en cuando para cortar la hemorragia. Cobina no hacia el menor movimiento, insensible por completo a lo que le estaba pasando.

Repentinamente, un nutrido pelotón de jinetes hizo su aparición en el rancho.

Moore se sorprendió. Cualquier cosa habría esperado, menos la llegada de Arnold, al frente de una tropa de sujetos que parecían dispuestos a todo.

—Sid, Morony, adentro, a las ventanas —ordenó a media voz—. Si me veis disparar, abrid el fuego de inmediato. Por cierto, Ralston sabe manejar también las armas. Sin hacer ruido ni alarmar a nadie, entrégale una escopeta, Morony.

—Está bien.

Arnold detuvo su caballo con un violentísimo tirón de riendas.

—Apártese, Moore —ordenó—. Quiero hablar con la señorita Farham.

—Dígame a mí lo que vaya a decirle a ella. La señorita Farham está imposibilitada de recibirle en estos momentos.

Arnold señaló a sus espaldas.

—Trabajan para mí. Harán cualquier cosa que les ordene, incluso acribillarle a balazos. ¿Quiere que dé la orden de fuego, Moore?

—Le digo y le repito que ella no puede recibirle —contestó el joven, procurando mantener la serenidad—. Ha venido un médico de San Francisco y la está operando, para curar su invalidez.

Arnold sonrió desdeñosamente.

—¿Cree que puedo tragarme ese cuento? Vamos, déjeme pasar…

—Bueno, pero, en resumidas cuentas, ¿qué quiere usted? Sea lo que sea, ella me lo dirá más tarde.

—Está bien, pero ya no toleraré más demoras. Traigo el dinero, para que me firme inmediatamente la venta del rancho. Le guste o no, hoy mismo el XK-7 será mío. ¿Lo entiende ahora?

—Arnold, sea sensato. No hay proyectos de un nuevo ramal ferroviario…

—¡Está mintiendo! Ralston, el vicepresidente de la compañía, llegó hoy a Shewell Bow. Vendrá a firmar el trato con ella… y quiero que lo firme conmigo.

Moore se atiesó.

—El señor Ralston está ahí adentro, ayudando al cirujano que opera a la señorita Farham. Ella está inconsciente y no puede atenderle. Y, además, le garantizo que no quiere vender de ninguna forma, con o sin trato con la compañía ferroviaria. Vamos, Arnold, reconozca su derrota y lárguese de una vez.

El tórax del sujeto se dilató.

—Todo lo que ha dicho no son sino embustes —gruñó—. Por última vez, quítese de en medio o lo apartaremos nosotros.

Hubo un momento de silencio.

—Arnold, ¿cree que puede conseguir sus propósitos por la fuerza? ¿No teme después a las consecuencias de la ley? —dijo Moore al cabo.

—Ya me las arreglaré con la ley —respondió el sujeto despectivamente—. Udall es un monigote que no pinta nada y… ¡Vamos! —rugió—. ¿Me deja pasar o prefiere que lo haga por encima de su cuerpo?

Moore no contestó. Bruscamente, dio un salto hacia adentro y penetró en la casa, cerrando luego la puerta de un manotazo. Arnold lanzó un aullido de fiera:

—¡Fuego!

El rencor, pero sobre todo la ambición, habían impulsado los actos de Arnold y le hicieron cometer un tremendo error, del que se dio cuenta cuando ya era demasiado tarde. Advirtió su inmensa equivocación y hubiese querido hacer algo por anular su orden, pero ya no había tiempo.

Delante de él, dos rifles, en los que no había reparado hasta entonces, vomitaron sendas llamaradas. Arnold percibió el impacto de las balas en su cuerpo, abrió los brazos y empezó a deslizarse de la silla, al mismo tiempo que se producía un violentísimo tiroteo.

Los jinetes se dispersaron en todas direcciones y desmontaron a fin de buscar buenas posiciones. Banney, agachado sobre el cuello de su montura, cabalgó oblicuamente, a fin de rodear la casa. Moore, junto a una de las ventanas, se percató de la maniobra.

—No les dejéis acercarse —ordenó a los dos vaqueros.

Sentía heñir su sangre de furia, por la incalificable acción de Arnold. El sujeto estaba ya muerto, pero, se dijo, ni con mil vidas pagaría todo el daño que había hecho.

Sin atreverse a echar un vistazo a la sala, corrió hacia la puerta posterior. Al mismo tiempo, otro hombre corría hacia la casa, desenfilado de los tiros de sus defensores.

El pistolero llegó a la esquina y, revólver en mano, caminó cautelosamente junto a la pared. De pronto, llegó a una ventana y se asomó para mirar lo que había al otro lado.

—Penrod, ¿puedo dejar la mascarilla un momento? —consultó Ralston con gran cortesía.

—Treinta segundos, nada más. Necesitará éter todavía —respondió Harriman—. Gracias por todo cuidado, Ralston dejó la mascarilla en una bandejita y agarró la escopeta que tenía al lado.

En el mismo instante, el pistolero separaba con una mano las cortinas de la ventana.

La escopeta vomitó un trueno espantoso. La cabeza del pistolero voló literalmente en mil pedazos. Decapitado, el cuerpo cayó a plomo junto a la pared de la casa.

Ralston dejó el arma a un lado y vertió éter en la compresa.

—Sigamos, Penrod —dijo tranquilamente.

Mientras, Moore había alcanzado la trasera del edificio. Situado en la puerta, aguardó unos instantes.

De pronto, vio a Banney que se acercaba sigilosamente, ocultándose tras unas balas de heno.

Resguardado por el quicio de la puerta, le lanzó una advertencia:

—Ewin, será mejor que tire el arma y que se largue. Arnold está muerto.

—Lo sé, pero no quiero marcharme de aquí sin tener la satisfacción de enviarle al otro mundo.

¿Por qué no sale y se enfrenta conmigo?

—¿Revólveres enfundados?

—¡Revólveres enfundados!

—Ewin, le haré una advertencia. Aunque no me gusta recordarlo, maté a un hombre cuando tenía dieciséis años. Quizá eso le dé que pensar…

—¡Salga y no hable más! —le retó el pistolero.

—Muy bien.

Moore enfundó el arma y abandonó el resguardo. Banney le miró, a casi treinta pasos de distancia. Tenía las piernas separadas y los brazos curvados, casi como garras.

—¿Se sentirá mejor si me mata? —preguntó Moore serenamente.

—He esperado demasiado este momento. Me comprende, ¿verdad?

—Sí, le comprendo.

—Entonces, no se hable más. ¡Ahora!

El revólver de Banney surgió con increíble rapidez. Moore hizo fuego después.

Banney se extrañó de ver que su bala levantaba un chorrito de polvo a los pies del joven, al mismo tiempo que sentía un golpecito en el pecho. Miró a Moore y adivinó la verdad.

—Demasiada rapidez y demasiada distancia —dijo Moore fríamente.

Banney lanzó un ininteligible grito de rabia. Levantó el arma, pero ésta empezó a caer, sin soltarse de su mano. Sintió que el revólver le arrastraba en su caída y luego percibió en la boca el desagradable sabor de la tierra. En seguida se hizo todo negro.

Moore estuvo allí un instante y luego, dando media vuelta, corrió de nuevo a la casa, que cruzó como una exhalación.

—Siguen disparando, patrón —informó Bullock.

—Está bien, voy a ver si acabo con el problema —dijo el joven. Levantó la voz—: ¡Eh, vosotros, estúpidos! Dejad de disparar un momento.

Los rifles callaron en el acto. Moore agregó:

—¿Por qué seguir corriendo riesgos, imbéciles? Banney ha muerto. Arnold también se ha ido al otro mundo… pero no ha podido llevarse el dinero que traía encima. Ahí tenéis treinta mil dólares, tontos.

Ocho o diez individuos surgieron inmediatamente de sus parapetos y se lanzaron ferozmente sobre el cadáver de Arnold. Moore les contempló asqueado.

—Como buitres disputándose la carroña —dijo.

Momentos después, quedaba el patio vacío. Cuatro cuerpos, tres en la parte delantera y el de Banney en la trasera, señalaban el definitivo término de los problemas en el XK-7.

Cobina despertó, sintiendo un difuso dolor en la espalda. Harriman se arrodilló y, con la mano en la barbilla, le alzó un poco la cabeza.

—¿Me ve, señorita?

—Sí… doctor —contestó ella con voz débil.

Harnman se incorporo. Fue al otro extremo de la mesa y miró a Nellie.

—Deme un alfiler, por favor.

La señora Cadogan, muy nerviosa, obedeció. Sonriendo, Harriman cogió el alfiler y pinchó con fuerza la planta del pie derecho de Cobina.

—¡Ay! —dijo la joven.

Harriman repitió la operación en el otro pie. Cobina volvió a quejarse.

Moore irrumpió bruscamente.

—¿Qué le sucede? ¿Por qué grita? —exclamó.

—No se alarme, amigo mío —contestó el galeno. Cogió unas pinzas y volvió a la otra parte de la mesa—. Vea, señorita, esta esquirla de hueso es la que presionaba su médula y provocaba la parálisis de la mitad inferior del cuerpo. Ha sentido dos buenos pinchazos en los pies me parece.

Los ojos de Cobina se llenaron de lágrimas.

—Doctor… ¿cómo podré pagarle…?

—Hágale esa pregunta al señor Moore —dijo Harriman, a la vez que se incorporaba. Luego se volvió hacia Ralston—. Cuando cuente esta operación en San Francisco, con tiros y demás, no se lo van a creer.

Ralston suspiró.

—A mí me ha hecho volver por un momento a los buenos y viejos tiempos —contestó alegremente. Dirigió la vista hacia su amigo y añadió:

—En poco tiempo, será una mujer completamente nueva, Brett.

—Me conformo con ser la misma de antes —declaró Cobina.

—No, las cosas, me parece —refunfuñó Nellie—, ya no serán jamás como antes. Bueno, voy a preparar la comida, porque los forasteros tendrán apetito y…

—Yo me quedaré todavía unos días aquí, hasta ver que todo marcha perfectamente —declaró Harriman—. Además, tengo un interés lógico en ver dar los primeros pasos a mi paciente.

—¿Usted cree, doctor? —preguntó Moore ansiosamente.

La mano de Harriman se posó sobre el hombro del joven.

—Sí, amigo mío, puede estar seguro de ello —respondió.

Apoyada en el brazo de Nellie, Cobina safio a la veranda y respiró profundamente.

—¡Dios mío! Me parece mentira, después de tamos meses… Andar de nuevo, ser otra vez una mujer normal. —Y muy pronto podrá cabalgar— aseguró Nellie. —Y hacer todas las demás cosas que hacen las otras mujeres.

—Sí, desde luego.

—Como, por ejemplo, casarse, tener hijos…

—¡Nellie! —protestó la joven.

—Aunque si no anda lista… —La señora Cadogan señaló al jinete que se acercaba al rancho—. Anoche le oí decir que pensaba marcharse cuando estuviese completamente curada.

—¿Es cierto eso?

Nellie ocultó astutamente una sonrisa. No lo era, pero tenía la edad suficiente para saber lo que había entre los dos jóvenes y que aún no había sido expresado de modo público. «Sólo necesitan un empujoncito», pensó.

Moore llegó frente a la casa y se apeó.

—Brett, me han dicho que piensas marcharte —exclamó la joven.

—Bueno… —Moore se sobresaltó—. Yo… quizá…

—Brea, suba a sostenerla —ordenó Neflie—. Tengo mucha faena en la cocina y no puedo perder el tiempo, enseñándola a caminar de nuevo.

Moore llegó a la veranda en dos zancadas.

—No quiero que te marches —dijo Cobina—. Tienes que quedarte aquí, ¿comprendes?

—Sí, pero…

Fila se apoyó en el fornido brazo varonil.

—Te debo todo lo que soy, te debo esta especie de segundo nacimiento. Pero no te pediría que te quedases solo por gratitud.

Le miró intensamente.

—Adivina por qué quiero que te quedes… aquí, a mi lado y para siempre —añadió.

Moore sonrió.

—No es difícil saberlo —contestó.

—El doctor Harriman dijo que dentro de pocas semanas, habré vuelto enteramente a la normalidad. Eso significa, entre otras cosas, que podré casarme y, espero, tener hijos. ¿Qué opinas, Brett?

—Me gusta el panorama —dijo él.

Pasó una mano por su cintura. Los buitres que habían esperado devorar el rancho se habían alejado ya para siempre.

—Necesito acostumbrarme a andar de nuevo, Brett —dijo la joven, después de una pausa.

—Entonces, vamos a dar comienzo al entrenamiento. Andarás mucho… y siempre conmigo y yo junto a ti —prometió Moore cálidamente.

—Así será —respondió Cobina.

FIN