CAPÍTULO PRIMERO

Estaba sentado en el suelo, con el revólver al alcance de su mano y la vista fija en el parapeto que tenía ante sí.

La espalda quedaba apoyada en un pequeño muro rocoso que le protegía contra ataques a retaguardia, pero Jeff Garrís sabía que su capacidad de resistencia estaba llegando al límite.

Delante de él, en una hondonada cercana, acechándole como cuervos, estaban los hombres que le habían herido en una pierna y matado a su caballo. Garrís no sabía a ciencia cierta por qué había sido atacado, aunque sospechaba unos motivos que no tenían nada que ver con él. Pero ello no mejoraba su situación.

Ciertamente, había intentado hacer ver a sus atacantes que estaban equivocados, pero no le habían hecho caso. A no haber sido por su enconada defensa, va estaría muerto.

De mucha importancia debía de ser el hombre a quien buscaban, pensó, cuando enviaban a siete u ocho pistoleros para quitarlo de en medio.

El, por su parte, y en legítima defensa de su vida, había eliminado a dos de los atacantes.

Los otros estaban allá, en la hondonada, al pie de la ladera pedregosa, a menos de cien metros de distancia, aguardando el momento de saltar sobre él y llenarle el cuerpo de plomo.

El sol caía a plomo sobre el lugar. Abajo, en la hondonada, había árboles, hierba y un arroyo de aguas murmurantes. Garrís se asaba en su posición, pero sabía que apenas asomara la cabeza caería sobre él una lluvia de balas.

Lo peor de todo era que no podía consolarse pensando en que a la noche podría escurrirse, aprovechando la oscuridad. El balazo recibido en la pierna a las primeras de cambio y la muerte de su caballo eran contratiempos que no le permitían hacerse demasiadas ilusiones.

Delante de él había unas cuantas gruesas rocas, que habían servido de parapeto en los dos breves combates sostenidos con sus atacantes. Garrís podía oírlos en la hondonada y conversar como si estuviesen en un saloon, incluso cambiando bromas entre sí.

Pero era demasiada tranquilidad. Garrís empezó a sospechar que los pistoleros estaban engañándole. Fue como una especie de presentimiento que le hizo acercarse, a rastras, al borde del parapeto.

Se asomó cautelosamente. Era cierto; la actitud aparentemente de indiferencia de los pistoleros encubría la acción de uno de ellos, que reptaba con gran sigilo hacia su parapeto.

Garrís sacó su revólver y apuntó cuidadosamente a la cabeza del sujeto. Un ramalazo de dolor le hizo cerrar los ojos un instante. No tenía roto el hueso de la pierna, pero la herida le dolía vivamente.

El pistolero estaba ya a menos de veinte metros y subía por una especie de canalillo natural, trazado por las lluvias a lo largo de incontables años. Garrís se dio cuenta de repente que los otros pistoleros habían suspendido su charla, esperando ansiosamente el resultado de la acción de su compañero.

Levantó el martillo del percutor. En aquel instante, de las matas situadas a su izquierda salió una piedra del tamaño de un puño que voló con terrible fuerza a estrellarse contra la sien del pistolero.

Se oyó un seco chasquido, un gruñido ininteligible y luego el individuo, perdió el conocimiento, empezó a rodar por la ladera, hasta detenerse al pie de la misma, no lejos del campamento de sus compinches.

Atónito, Garrís se preguntó quién podía ser el autor de la pedrada. Antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa recibida, las ramas se agitaron y una mujer salió de entre ellas y echó a correr hacia su parapeto.

—Diablos —masculló Garrís a media voz, lleno de estupefacción.

Abajo sonaron unos cuantos disparos. La desconocida ganó el parapeto y se sentó junto a Garrís, mirándole con sonriente expresión.

—Hola —saludó jovialmente—. Parece que llegué a tiempo, ¿eh?

Garrís estaba asombradísimo.

—¿De dónde ha salido usted? —preguntó.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—De por ahí —contestó—. Pero he venido a ayudarle. ¿Qué le parece mi puntería con las piedras?

—Lleva usted un revólver —observó Garrís.

—Sí, pero… me dio apuros empezar a tiros con aquel sujeto. Por eso le tiré una piedra —contestó ella, sonriendo.

Garrís meneó la cabeza. Todavía no se había recobrado de la sorpresa recibida. Vio que la mujer, joven y muy bonita, llevaba una bolsa de lona pendiente del hombro izquierdo, pero, de repente, se acordó de los motivos que le habían llevado a aquella situación.

Miró a través del parapeto. Abajo, los pistoleros, estaban en conciliábulo. Uno de ellos curaba al que había recibido la pedrada, vendándole la cabeza.

—Está herido —observó la joven.

—Sí. Me metieron un balazo. No es grave, aunque tampoco agradable, por supuesto.

—Le curaré…

—Espere. Esos tipos están todavía ahí abajo, dispuestos a asaltarnos. Quieren matarme. Si la encuentran aquí, conmigo, usted no correrá mejor suerte.

—¿Por qué quieren matarle? —preguntó ella.

—Ah, eso es lo que yo quisiera saber —suspiró Garrís—. Y no crea que ellos se sienten muy inclinados a dar explicaciones, señorita…

—Sólo las dan pistola en mano, ¿eh?

—Justamente.

—Pero usted podría haber hecho algo más por quitarlos de en medio… claro que con la pierna lisiada no puede hacer gran cosa… Espere un momento y verá qué disgusto les damos a esos granujas.

La muchacha dejó su bolsa en el suelo. Garrís la contempló sin disimular el asombro que le producía su ánimo alegre y esforzado. Parecía contar unos veintitrés o veinticuatro años y era bastante guapa. Lo que más le agradó, sin embargo, fue su pelo oscuro y sedoso y sus ojos pardos, grandes y rasgados. Era de cuerpo fuerte y robusto, sin dejar de ser esbelta, y se la veía resuelta y valiente en todo momento.

Ella se puso en pie detrás de uno de los pedruscos y miró con cuidado hacia abajo.

—Tres hombres se arrastran hacia aquí —anunció, sin que en su voz se advirtiera el menor signo de temor—. Pero se van a llevar un buen chasco.

—¿A qué distancia están? —inquirió Garris.

—Cincuenta pasos, más o menos.

La joven apoyó sus manos en la piedra y empujó con todas sus fuerzas. Garris creyó que no iba a conseguir sus propósitos.

Pero la piedra cedió al fin y empezó a rodar por la ladera. Abajo sonaron gritos de pánico.

Ella parecía incansable. Había dos o tres piedras más, de menor tamaño que la anterior, que era la mayor de todas, y las hizo rodar igualmente.

Un sordo rumor se produjo entonces. Garris se acercó al borde del parapeto y miró hacia abajo. Ella se había tendido de pechos a su lado y miraba igualmente.

Las piedras, al rodar, arrastraban a otras de menor tamaño, las cuales a su vez, ponían en movimiento a más piedras. Los pistoleros huyeron a la carrera, perseguidos por un imponente alud de pedruscos, que descendió a gran velocidad, en medio de enormes nubes de polvo, hasta la hondonada.

Dos de los pistoleros fueron alcanzados por el alud y perecieron aplastados, quedando sepultados bajo una impresionante pirámide de pedruscos. Otro quiso huir, pero fue alcanzado por una enorme roca que le paso por encima, planchándole literalmente.

Los demás pudieron salvarse corriendo en sentido oblicuo. Pero eran ya sólo tres y comprendieron que un nuevo ataque a los sitiados sólo acabaría conduciéndolos a la catástrofe.

Instantes después, montaban en sus caballos y se alejaban de aquel lugar, mohínos y cabizbajos. A los pocos minutos, se habían perdido de vista en el horizonte.

Entonces, la muchacha abrió la bolsa y sacó una cantimplora.

—Vamos a celebrarlo —dijo alegremente, mientras desenroscaba el tapón—. Beba, señor…

—Garrís, Jeff Garris —dijo él, tomando el recipiente.

—Yo me llamo Harriet Mix. Celebro conocerle, Jeff —contestó la muchacha con desenvoltura.

Garris se llevó la cantimplora a los labios. Un segundo después, miraba a Harriet con viva sorpresa.

—¡Es agua! —exclamó.

—¡Claro! —rió ella—. ¿Qué se creía? Traje agua conmigo porque sabía que podía necesitarla y… ¿no es así, Jeff?

Garris meneó la cabeza.

—Es usted única —contestó sonriendo. Y bebió un largo trago, pues las horas pasadas al sol habían provocado en él una gran sed.

Harriet bebió a continuación. Garris preguntó:

—¿Cómo sabía que yo estaba aquí, Harriet?

—Le vi desde lejos —explicó la muchacha—. Llevo un larga vista en mi equipo, ¿sabe? Cuando escuché los primeros tiros, me detuve y empecé a mirar con el catalejo. Entonces me decidí a ayudarle, aunque pasó bastante rato antes de que pudiera llegar hasta aquí. Pero fue porque tenía que pasar desapercibida; de lo contrario hubiera llegado mucho antes.

—Y lo consiguió —dijo él, admirado—. Nadie se enteró de que estaba en las inmediaciones, hasta que empezó a repartir pedradas a diestro y siniestro.

Harriet se echó a reír alegremente. Garris observó que era una muchacha alegre, sana, limpia de mente, pero… ¿qué hacía en aquellos parajes tan solitarios?

—Voy a curarle la pierna —anunció ella—. Por lo que veo, usted no hizo más que atarse un pañuelo en torno al muslo.

—Apenas tuve tiempo de otra cosa —respondió él—. Fue un ataque tan repentino, que todavía no sé cómo estoy con vida.

Harriet sacó de su bolsa unas tijeras, con las cuales cortó la tela de los pantalones, dejando la herida al descubierto. La lavó con agua y luego vendó hábil y diestramente el miembro con unas tiras de tela que salieron de aquella bolsa de inagotable contenido al parecer.

Luego recogió todos sus efectos y miró a Garris.

—Jeff, quisiera quedarme con usted para ayudarle a curarse, pero me es imposible. Tengo bastante prisa, ¿sabe?

—No puedo hacer otra cosa más que darle las gracias, Harriet —contestó él—. Por muchos años que pasen, no olvidaré jamás cuanto ha hecho en mi favor.

Ella hizo una inclinación de cabeza.

Luego dijo:

—Le ayudaré a bajar a la hondonada. La herida más que grave, es fastidiosa. Yo le dejaré algo de comida y… según veo, los pistoleros han abandonado un par de caballos y algo de equipo.

—Sí, tiene razón. Dentro de pocos días podré montar a caballo, aunque sólo sea para caminar al paso.

—Lo mismo opino yo. Usted parece hombre muy capaz y a partir de ahora podrá servirse por sí mismo. La hondonada es un buen sitio para esperar durante unos cuantos días a que la pierna mejore.

Harriet se puso en pie y alargó la mano, para ayudarle a él a hacer lo mismo. Luego, poco a poco, descendieron la ladera, hasta llegar a la hondonada.

Garrís se dejó caer al pie de un árbol. Durante unos minutos, Harriet se movió con rapidez y eficiencia, colocándole mantas y provisiones al alcance de su mano.

También le dejó una cantimplora con agua. Desensilló los dos caballos que habían abandonado los pistoleros, espantó a uno de ellos y maneó al otro, para que pudiera pastar libremente, aunque sin alejarse demasiado de aquel lugar.

Al terminar, dirigió una mirada al herido.

—Adiós, Jeff —se despidió—. No sé si volveremos a vernos de nuevo…, pero me alegro de haberle sido útil.

—Recordaré siempre su comportamiento, Harriet —contestó él—, sólo me resta desearle buen viaje… y buena suerte.

Por un momento, la cara de Harriet perdió la sonrisa que la animaba constantemente.

—Falta me hará —dijo con voz opaca. Y, de pronto, con paso resuelto, giró sobre sus talones y se encaminó en busca de su caballo.

CAPÍTULO II

Jeff Garrís entró en Shorack diez días más tarde, al filo del mediodía, cabalgando al paso de su montura.

La herida progresaba satisfactoriamente, aunque nadie podía decir que estuviese curada por completo.

La calle principal estaba casi desierta en aquellos momentos. Algunos ociosos le miraron con moderada curiosidad. Al ruido de los cascos de su caballo, el alguacil salió de su oficina y le contempló con una expresión que Garrís juzgó recelosa.

Garrís no se inmutó y siguió su camino, hasta que vio la muestra de un hotel. Entonces, con las debidas precauciones, desmontó y ató las riendas del animal al amarradero.

Había un hombre sentado en la veranda. Era pequeño, vestido con ropas bien cortadas, aunque modestas, y se tocaba con un severo hongo negro. Llevaba gafas de pinza y tenía todo el aspecto de ser un viajante de comercio.

Garrís pasó por delante de él y entró en el hotel. Al conserje le dio orden de que cuidasen su montura y pidió un baño y un médico. El conserje le prometió cumplir rápidamente sus órdenes.

El médico vino cuando ya se había bañado. Examinó la herida de Garrís y le dijo que le convenían todavía unos días de reposo y, desde luego, nada de montar a caballo.

Prometió venir dos días más tarde, cobró el importe de su visita y se marchó.

Garrís se dispuso a acostarse. Entonces llamaron a la puerta.

—Pase —dijo.

El alguacil entró en la habitación. Era un hombre de buena presencia y unos cuarenta años de edad, de mirada aguda y expresión resuelta.

—Se llama usted Garris —dijo, sin más preámbulos.

—Ése es mi nombre —confirmó el recién llegado.

—Soy Fedderton, alguacil de Shorack. Tengo motivos fundados para sospechar que Garris no es su verdadero nombre.

—Vaya —sonrió el huésped—. ¿Por qué dice eso, señor Fedderton?

—Varias personas de Shorack han recibido sendos anónimos, amenazándolas de muerte.

—Eso no me interesa en absoluto. Yo solamente estoy en Shorack de paso; y no me detendría aquí si no hubiese sido herido hace semana y media. Todavía no tengo curada la herida y en cuanto haya sanado por completo, me iré de aquí.

Fedderton pareció impresionarse por aquellas palabras.

—Así pues, usted no es Alex Dank —dijo.

—Mi nombre es Garris, y lo uso desde que nací —aseguró el joven rotundamente.

—¡Hum! Parece que he metido la pata —gruñó Fedderton—. Si es así, le presento mis excusas.

—Olvídelo —sonrió Garris—. Por cierto, ¿quién es Dank?

—Un asesino profesional. Ha sido contratado para ejecutar esas amenazas de muerte.

—¿Por quién?

Fedderton lanzó un profundo suspiro.

—Ah, a mí también me gustaría saberlo, señor Garris. En fin, le deseo una pronta curación. Hasta la vista.

—Adiós.

Garris se metió en la cama, profundamente preocupado. ¿Por qué habían de creerle a él un asesino profesional?

¿Era éste el motivo del asalto que había sufrido durante su viaje?, se preguntó.

Parecía lógico opinar así. Uno de los amenazados, queriendo curarse en salud, había mandado a sus pistoleros para eliminar riesgos. Pero él no era Dank; ni siquiera había oído aquel nombre hasta que lo mencionó Fedderton.

Meneó la cabeza. Luego se dijo que eran problemas de unos cuantos ciudadanos de Shorack y que a él no le concernían en absoluto.

Llevaba muchos días durmiendo en el suelo, sobre una manta. La frescura de unas sábanas limpias y la blandura del colchón obraron en él a modo de sedante y pocos minutos después, dormía profundamente.

Una semana más tarde, el médico le dijo que la herida estaba casi curada.

—Ahora le conviene un moderado ejercicio —indicó—. Simples paseos, ayudado con un bastón, para devolver al miembro su fortaleza habitual. Dentro de otra semana, diez días a más tardar, podrá hacer vida normal.

Garris se alegró de aquellas palabras. Media hora más tarde, se había comprado un bastón y caminaba por la calle, dispuesto a darse un paseo por los alrededores de la población.

Dos hombres le salieron repentinamente al paso, surgiendo de un callejón cercano. Ambos iban armados y su aspecto no parecía nada tranquilizador.

—Usted es Dank —acusó uno de ellos.

Garris parpadeó.

—No —contestó lacónicamente.

El hombre miró a su compañero.

—¿Has visto qué manera de mentir, Ollie? —preguntó irónicamente.

—Pero lo hace muy mal —dijo el otro.

—Nosotros podríamos enseñarle a mentir mejor, ¿no te parece?

—Por mí, cuando quieras, Warren.

—Sí, vamos a enseñarle a mentir.

El llamado Warren empezó a remangarse parsimoniosamente.

—Llevo una pistola, pero veo que usted está desarmado —dijo—. A pesar de que sabemos que es un asesino sin escrúpulos, nosotros somos un poco más decentes y nos contentaremos con darle una buena paliza.

—Con ello solo queremos hacer que se vaya de Shorack —manifestó Ollie.

Warren había terminado de subirse las mangas. Avanzó un paso y entonces la contera del bastón se le hundió en un ojo.

Un aullido de dolor se escapó de sus labios, mientras, instintivamente, se llevaba ambas manos al lugar afectado. Ollie respingó.

Luego, reaccionando, se lanzó a la carga como un toro furioso. Garrís le dio dos golpes muy seguidos en lo alto de la cabeza, haciéndole caer de rodillas, aturdido.

—No soy Dank —aseguró—, y he usado el bastón, porque estoy herido. De lo contrario, me habrían bastado las manos para hacerles entrar en razón.

Warren le contempló con asombro, frotándose el ojo al mismo tiempo con una mano. De pronto, se echó sobre el joven.

Garrís le asestó un furioso bastonazo en el lado izquierdo del cuello. Warren se tambaleó y hubo de agarrarse con una mano a un cercano poste para no caer al suelo.

—Repito que no soy Dank y estoy dispuesto a darles garrotazos hasta que se convenzan de ello. ¿Está claro?

Ollie se puso en pie torpemente. Miró a su compañero y éste, con la cara deformada por el dolor, hizo un signo de asentimiento.

Los dos individuos se marcharon. Garrís continuó su paseo.

Sentíase preocupado. Algo grave sucedía en Shorack y él había ido a caer de lleno en un avispero de pasiones y conflictos enconados. Lo mejor que podía hacer era abandonar la ciudad.

Pero una larga cabalgada no le convenía. Compraría un calesín, se dijo. De este modo, el viaje le resultaría menos penoso.

De pronto, a unos trescientos metros de las últimas casas vio venir un carruaje, guiado por una mujer enlutada de pies a cabeza. Al tenerla más cerca, vio que era Harriet Mix.-

Ella le reconoció también y la sorpresa se dibujó en sus facciones.

—¡Jeff! —exclamó.

Garrís se acercó al vehículo.

—¡Harriet! Me siento atónito —declaró—. No sabía que viviera en esta ciudad…

—Tengo una pequeña granja a dos kilómetros —contestó la muchacha—. ¿Qué hace usted en Shorack?

—Me detuve para que un médico me viera la herida —explicó él—. Ya estoy bastante bien, aunque me ha recomendado algunos paseos para fortalecer los músculos.

Sin embargo, estoy pensando en marcharme mañana mismo.

—¿Por qué? ¿Qué le ha ocurrido?

—Me han confundido con un asesino profesional —respondió Garris—. Y ello, probablemente, explica los motivos del ataque que sufrí hace diez días.

—¡Un asesino profesional! —exclamó Harriet—. Pero eso no… No, no creo que usted lo sea, Jeff.

—Gracias por la buena opinión que tiene de mí. Sin embargo, parece que hay unos cuantos que lo piensan así. Y como no quiero complicaciones, lo mejor que puedo hacer es largarme de Shorack cuanto antes.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Siendo así, encuentro justificada su decisión —contestó. Luego bajó la vista—. De nada me sirvió la prisa que tenía cuando le encontré a usted —añadió.

—¿Por qué, Harriet?

—Mi padre ha sido asesinado. Murió pocas horas antes de mi regreso a casa —contestó Harriet afligidamente.

Hubo una pausa de silencio.

—Me siento consternado —murmuró Garris al cabo de unos instantes—. Créame que lo siento, Harriet.

—Gracias, Jeff, sé que es usted sincero. Yo… bueno, voy recuperándome ya del golpe sufrido. Mi madre, naturalmente, continúa aún sumamente afectada.

—¿Cómo fue, Harriet? —preguntó Garris.

Los labios de la joven temblaron un instante.

—Un tiro en la cabeza —contestó—. No se enteró siquiera. Murió en el acto.

—Horrible —musitó el joven—. Y no hay el menor indicio de quién pueda ser el asesino.

—No, en absoluto.

—Por lo que yo he oído, varias personas de Shorack han recibido anónimos amenazadores. ¿Sabe usted si su padre recibió también alguno?

—Sí, pero no hizo el menor caso. Según mi madre, decía que se trataba de una broma de mal gusto. Desgraciadamente, no era una broma, Jeff.

—Lo siento infinito, repito. Si en algo puedo serle útil…

Harriet le dirigió una triste sonrisa.

—Gracias, Jeff —contestó.

Una voz, a lo lejos, pronunció el nombre de la muchacha.

Los dos volvieron la cabeza.

Un jinete avanzaba hacia aquel lugar. Harriet dijo:

—Es mi prometido, Jeff. Dispénseme.

—No faltaría más —contestó él cortésmente.

Harriet giró las riendas y el vehículo se puso en marcha de nuevo. Garrís continuó su camino.

Al cabo de un rato, volvió la cabeza. Harriet y su prometido estaban en pie, con las manos juntas. Garrís sintió una extraña decepción.

Luego reflexionó. «Es una muchacha muy hermosa. ¿Por qué no había de tener novio, si es lo lógico en una mujer de su edad?», se dijo.

Y reanudó su paseo.

CAPÍTULO III

De repente, Garrís despertó sin saber a qué obedecía aquel brusco sentimiento de inseguridad que le había acometido en medio de su profundo sueño.

Permaneció unos instantes quieto, con los ojos abiertos, conteniendo la respiración. Presintió que no estaba solo en el dormitorio.

Lentamente, incorporó un poco la cabeza. Sí, había alguien en la estancia.

La escasa luz que penetraba a través de la ventana no le permitió ver los rasgos del intruso. Lo único que advirtió era que estaba acuclillado, evidentemente registrando su parco equipaje.

Años de experiencia había enseñado a Garrís que no convenía ser demasiado descuidado cuando se pernoctaba fuera de casa. No le gustaba, pero lo estimaba necesario.

Por eso tenía su revólver bajo la almohada. Silenciosamente, empuñó el arma y se incorporó en parte, apoyado en el codo izquierdo.

—Le estoy apuntando con una pistola —anunció—. Póngase en pie y rasque el techo con las manos.

El intruso se sobresaltó terriblemente. Vaciló un momento, pero acabó por obedecer.

—¿Quién es usted? ¿Qué busca? —preguntó Garrís.

Hubo una pausa de silencio… De súbito, el desconocido se lanzó hacia la puerta.

Garrís disparó, pero alto, para amedrentarle y obligarle a detenerse. El intruso, sin embargo, no se amilanó y abrió la puerta, lanzándose al pasillo, cuya luz penetró parcialmente en el dormitorio.

Garrís maldijo entre dientes. Debía de haber tirado al bulto…, aunque por otra parte podía haberse visto luego en un serio compromiso. Era mejor que el intruso hubiese escapado.

Otra vez, se dijo, tendría más cuidado y cerraría con doble vuelta de llave. Pero ¿no había quedado en que se iba a marchar de Shorack cuanto antes?

Fedderton acudió poco después, atraído por el disparo.

—Entró alguien mientras dormía y me registró el equipaje —explicó Garrís, en respuesta a las preguntas del alguacil.

—¿Pudo verle la cara?

—No. Estaba demasiado oscuro y no quería correr riesgos encendiendo la lámpara. El podía haberme disparado entonces.

—¿Ha notado si le falta algo?

—Todo está en su sitio, aunque desordenado, por supuesto.

—¿Lleva mucho dinero encima?

—Poco más de cuatrocientos dólares, pero… Fedderton, usted y yo sabemos muy bien que el tipo no vino a robarme.

Fedderton asintió pensativamente.

—Eso es cierto —convino—. Todavía hay quien continúa creyendo que usted es Alex Dank.

—Desde luego, pero… ¿cómo se conoció aquí la noticia de que venía ese asesino profesional a ejecutar las amenazas de muerte?

—Alguien lo mencionó y se corrió la voz, eso es todo.

—De modo que sólo es un rumor.

—Por ahora, sí, aunque parece cierto.

—¿Conoce el origen del rumor, Fedderton?

El alguacil elevó sus manos al cielo.

—¿Qué más quisiera yo? —exclamó dramáticamente.

—De modo que no ha habido nadie que anunciase de una manera declarada la llegada de Dank. Se sabe que viene y nada más.

—Así es, Garrís.

—Un poco raro encuentro todo esto, alguacil. Ahora bien, si hay varios amenazados de muerte —incluso uno de ellos ha sido asesinado ya—, es indudable que debe de existir algún motivo para quererlos suprimir.

—Indudablemente, pero yo desconozco esos motivos.

—¿Cómo? —se sorprendió Garrís—. ¿Es que no ha indagado sobre el particular?

—Sólo me ha faltado azotar a los interesados para que hablasen…, pero ninguno de ellos ha querido soltar prenda.

—¿Conoce usted todos los nombres de los sujetos amenazados de muerte?

—Desde luego.

—¿Quién se los facilitó?

—Martin Mix, el granjero.

—El padre de Harriet —murmuró Garrís.

—Sí, justamente.

—El le dio los nombres de los demás amenazados.

—Sí. Pero me dijo que ignoraba todo lo referente a Dank.

Esto lo averigüé yo más tarde.

—Y no quiso decirle los motivos de tal amenaza.

—Declaró que era una broma pesada…

—Y murió de un balazo en la cabeza. No era una broma, Fedderton.

El alguacil suspiró de nuevo.

—Me siento como un náufrago en una isla desierta —confesó desanimadamente—. Bien, no quiero molestarle más, Garrís. Siga descansando.

—Gracias, Fedderton.

Al quedarse solo, Garrís se esforzó por conciliar el sueño.

Todo aquello que sucedía se le antojaba sumamente raro.

Pero había algo que le parecía de meridiana claridad: las amenazas de muerte no eran una broma. Y, todavía más, cuando los amenazados callaban los motivos, graves razones debían de tener para ello.

¿Resultaría conveniente preguntarle a Harriet si sabía algo al respecto?

Pero ¿no se iba a marchar de la ciudad al día siguiente?

Estaba indeciso. Decidió consultarlo con la almohada y se esforzó por conciliar nuevamente el sueño.

El hombre vestía desastradamente, tenía barba de diez días y su mirada aparecía turbia e insegura. Contaba unos cuarenta años y parecía una ruina humana, devorado interiormente por el alcohol.

Vacilaba al andar. Las personas que se cruzaban con él, especialmente las mujeres, volvían la vista a un lado al cruzarse en su camino. Pero Joe Turner no hacía caso de tales muestras de desagrado.

De pronto vio a un jinete que se acercaba al trote al mismo sitio al que se dirigía él. Turner salió a su encuentro.

—Se… señor LeGard… —dijo, tartajeando.

El jinete se apeó y le miró despreciativamente. Era un hombre joven, de unos treinta y dos años, fuerte, robusto, arrogante, vestido con ropas caras. Al oír pronunciar su nombre frunció el ceño.

—¿Qué quieres, Joe? —preguntó secamente.

—Tra… trabajo… —contestó el individuo—. E… estoy sin blanca y… usted necesita siempre personal en su ran… rancho…

—Yo no doy trabajo a gandules y borrachos, deberías saberlo, Joe —contestó LeGard despectivamente.

—Pero, señor LeGard…

—¡Aparta, idiota!

La mano de LeGard se apoyó en el pecho de Turner con fuerza, derribándole por tierra. Turner quedó tendido en el polvo, aparentemente incapaz de poder moverse.

Luego, LeGard entró en la cantina, altivo, desafiante, seguro de sí mismo, sin reparar siquiera en los espectadores de la escena, entre los que se contaba Jeff Garrís.

La mirada de Garrís se cruzó con la del viajante de comercio. Éste emitió una sonrisita de circunstancias.

—Un tipo orgulloso, ¿eh? —dijo, refiriéndose al hombre que acababa de penetrar en la cantina.

«Hasta cierto punto, con razón», pensó Garrís; y contestó:

—Sí, un poco.

—Soy Bilt Moore —se presentó el hombre de los anteojos de pinza.

—Jeff Garrís —dijo el joven llanamente.

—¿De paso por Shorack?

—Quizá. Usted también, ¿no?

—Soy negociante —dijo Moore—. Trafico en todo cuanto puede dejar un beneficio. Ah, ese pobre individuo se está levantando ya. Voy a darle una moneda para que se eche un trago.

Moore se acercó al borde de la acera y dijo:

—¡Eh, tú!

Turner le dirigió una mirada insegura.

—¿Señor?

—Toma, échate un trago a mi salud.

Una moneda voló por los aires. Turner la atrapó al vuelo.

—Gracias, señor —dijo, sonriendo estúpidamente.

—Una ruina humana —comentó el viajante, cuando Turner hubo desaparecido en la cantina—. Lleva en Shorack seis o siete semanas y ha estado empleado al menos en otros tantos ranchos. El vicio del alcohol le tiene dominado y…

Dentro de la cantina se oyeron voces coléricas. Turner salió a poco, abrazado a una botella de licor. Miró aprensivamente a derecha e izquierda y escapó a la carrera, perseguido por un colérico camarero que mencionaba desfavorablemente a los progenitores del borracho.

Garrís detuvo al camarero, poniéndole una moneda en la mano.

—Déjelo —sonrió.

El camarero agarró la moneda con fuerza.

—Ese maldito borracho me pidió una copa. Le puse la botella delante para que se sirviera él mismo, pero la agarró y echó a correr…

—Ya está pagada, amigo. Guárdese la vuelta —dijo Garris, cortando las explicaciones del individuo.

—Sí, señor. Mil gracias, señor.

El camarero desapareció en el interior del local.

—Triste vida la de ese desgraciado —comentó Moore.

—Acabará mal, seguro.

—Sí, ¿qué otra cosa se puede esperar de un tipo como él?

Vaya, señor Garris —se despidió el viajante—. He de trabajar. Dispénseme.

—Por supuesto.

Moore se alejó. Garris se dispuso a reanudar su interrumpido paseo.

Una voz le detuvo apenas había dado dos o tres pasos.

—¡Eh, usted!

Garris se volvió. LeGard agitaba la mano de un modo inequívoco.

—Acerqúese.

—La misma distancia hay de aquí a dónde está usted que de donde está usted hasta aquí —contestó Garris fríamente.

LeGard enrojeció.

—Es usted un tipo muy osado —dijo—. Sin duda ignora quién soy.

—Sí, lo ignoro.

—Me llamo Marvin LeGard. Voy a casarme con Harriet Mix.

—Felicidades, señor LeGard —dijo Garris, impasible.

—Sé que usted y mi novia son conocidos. Bien, pasaré por alto lo que ha sucedido hasta ahora, pero no vuelva a acercarse más a ella. ¿Está claro?

Sin inmutarse, Garris recorrió con la vista la figura de su interlocutor, de los pies a la cabeza.

—Dispénseme usted —dijo con fingida humildad—. Cuando llegué a Shorack, ignoraba que había que pedirle a usted permiso para respirar.

Sonaron algunas risitas. LeGard se enfureció.

—Está necesitando una buena lección —dijo descompuestamente.

—Tal vez, porque desconozco sus costumbres. Dígamelas y procuraré ir barriendo el suelo delante de usted, para que no se manche las suelas de sus botas.

Las risas aumentaron de tono. LeGard comprendió que aquel individuo se burlaba de él.

—Está bien —dijo—. Usted lo ha querido.

Y lanzó un puñetazo dirigido a la mandíbula de Garris.

Pero el golpe no encontró su blanco; Garris se había ladeado ágilmente, dejando que el puño del irritadizo LeGard pasara inofensivamente junto a su hombro izquierdo.

Acto seguido, le golpeó en una rodilla con el bastón. LeGard lanzó un aullido de dolor.

—No me gusta que ciertas personas me indiquen lo que debo hacer —manifestó Garrís fríamente, mientras LeGard se frotaba furiosamente la rodilla—. En primer lugar, usted es un tipo descortés al demostrar una falta total de confianza en su novia. Y en segundo lugar, si no quiere que yo hable con Harriet, prohíbaselo a ella misma. Dudo mucho —agregó escépticamente— de que Harriet acepte semejante prohibición.

LeGard le miraba furioso, mezclando sus sentimientos de rabia por sentirse derrotado, que le impulsaban a continuar la pelea, con el temor a recibir nuevos bastonazos. Pero, de pronto, algo desvió la atención de todos los presentes.

Era un jinete que avanzaba al paso por el centro de la calle, llevando de reata a otro caballo, sobre el cual se veía atravesado el inanimado cuerpo de un hombre.

La multitud se atropello en torno al recién llegado. Alguien identificó al muerto y voceó su nombre:

—¡Es Jack Benton!

CAPÍTULO IV

Fedderton se sentía abrumado.

—Es el segundo de los amenazados que muere —murmuró.

Garris encendió un cigarrillo y expulsó el humo en una larga bocanada.

—Usted conoce a los restantes. ¿Por qué no convoca una reunión y les obliga a explicar las causas de tales amenazas de muerte?

—¿Cree que no lo he intentado? Pero se negaron rotundamente.

—¿No le dieron explicaciones para su negativa?

—No.

—Una cosa hay segura, alguacil —dijo Garris—. Esos individuos tienen la conciencia muy poco limpia.

Fedderton saltó en su asiento.

—¡Pero eso es imposible!

—¿Por qué?

—Todos son sujetos decentes, bien considerados en la comarca…

—¿De veras lo cree así?

Fedderton vaciló.

—No tengo motivos para creer lo contrario —aseguró.

—A veces, la apariencia de honradez de una persona no es sino la capa con la que encubre acciones delictivas —dijo Garris sentenciosamente.

—Como sea, me es imposible creer tal cosa de los amenazados —insistió el alguacil—. Además de honrados, son todos personas de excelente posición económica.

—Tal vez les piden dinero.

—No. No es ésa la causa… pero ninguno quiere expresarla.

—Tienen miedo de hablar, ¿eh?

Fedderton asintió.

—Entonces, no le dé más vueltas, alguacil —insistió Garrís—. Esos sujetos tienen algún peso en la conciencia… y muy grave debe de ser, cuando prefieren arriesgar el asesinato a una declaración franca.

Se puso en pie, apoyándose en el bastón.

—Dos últimas preguntas, Fedderton —dijo.

—¿Sí, Garrís?

—¿Figura LeGard entre los amenazados?

—No.

—Gracias. La segunda pregunta es: ¿A qué hora murió Benton?

—El médico calcula que poco después de la medianoche. El hombre que encontró su cuerpo pasaba casualmente por allí…

—Benton fue encontrado a bastante distancia de su rancho, ¿no es verdad?

—En efecto.

—Entonces, no hay duda. Alguien le citó y Benton acudió confiadamente a la cita… solamente para encontrarse con una bala en la frente, lo mismo que Mix.

Fedderton asintió tristemente.

—Es verdad, así tuvo que ocurrir —convino.

Garrís salió a la calle. Pensaba en LeGard.

El prometido de Harriet era un hombre lleno de orgullo, impetuoso, autoritario. Parecía de la clase de sujetos ansiosos de progresar a cualquier precio. Garrís se había topado con alguno en más de una ocasión.

Sonrió mientras caminaba a lo largo de la acera.

«Mi maldita curiosidad va a hacer que me quede en Shorack más tiempo del deseado», pensó.

Pero también había otro motivo, y se llamaba Harriet Mix.

Por la tarde de aquel mismo día, procuró enterarse del lugar donde Benton había sido muerto. Se le ocurrió la idea de que una investigación en el punto donde Benton había sido hallado muerto no constituiría una pérdida de tiempo demasiado lamentable.

Todavía quedaban algunas manchas de sangre seca en el lugar donde Benton había caído muerto. Aquel punto, sin embargo, interesaba a Garrís menos que los alrededores.

Benton había sido muerto de un certero disparo en medio de la frente. Su revólver y su rifle estaban en las fundas correspondientes, lo que significaba que no había tenido tiempo de emplearlos.

Por tanto, el disparo mortal había sido hecho a cierta distancia. Y teniendo en cuenta la hora de la muerte, podía calcularse, sin lugar a demasiado error, que el asesino no se había situado a más de una docena de metros de distancia.

Tenía que ser hombre de buena puntería, indiscutiblemente. Si el autor del crimen era Dank, el asesino profesional, la buena puntería era un elemento indispensable en su siniestro oficio.

Empezó a buscar, aunque sin demasiadas esperanzas. Un asesino profesional era hombre siempre muy cuidadoso, que borraba todos los rastros de su paso por el lugar del crimen. El sitio donde había caído Benton era despejado, aunque rodeado en tres de sus lados por abundantes matorrales.

Un lugar muy propicio para la emboscada. Garrís, pacientemente, inició la búsqueda de huellas.

Media hora más tarde, encontró la huella de un tacón impresa en la tierra, al lado de un arbusto particularmente frondoso. Se agachó y examinó la impronta con gran cuidado.

Pertenecía a un hombre de baja estatura y, a juzgar por lo que estaba viendo, se trataba de un calzado completamente nuevo. Grabó en su mente los menores detalles de la huella y se dispuso a continuar buscando rastros.

No lejos de allí divisó un pequeño grupo de arbolillos, ideales para atar a un caballo mientras durase la espera. Lenta y tenazmente, siguió su labor.

Sí, había rastros de un caballo que había estado allí atado durante un rato. Las pisadas demostraban que las herraduras se hallaban en buen estado; ninguna de ellas ofrecía señales particulares que permitiesen una fácil identificación.

Pero en el tronco de uno de los arbolillos, en un punto donde estaba la corteza ligeramente levantada, encontró unos pelos de color castaño y blanco. «Un alazán pinto», dedujo en el acto.

Sería cosa de buscar al dueño del caballo…

Algo silbó con terrible fuerza, rozó su hombro derecho y se hundió con seco chasquido en el arbolillo. La detonación le llegó una décima de segundo más tarde.

Garrís se agarró al árbol y resbaló lentamente hasta quedar tendido al pie, inmóvil, simulando haber sido alcanzado por el disparo. No obstante, procuró hacerlo de modo que su mano derecha tuviera fácil acceso a la pistola.

Podían ocurrir dos cosas: el tirador se marcharía, creyéndole muerto, o bien acudiría a confirmar su muerte.

En el primer caso, Garrís evitaba nuevos disparos. En el segundo, le sorprendería para obligarle a hablar.

Esperó unos minutos completamente quieto. De pronto, tendido de lado como estaba, vio algo que le puso los pelos de punta.

Una serpiente de cascabel reptaba hacia él. Era enorme y medía más de dos metros. En modo alguno podía correr riesgo de fingir algo que el reptil, con su instinto animal, advertiría que era falso en el acto.

Le picaría y…

Rodó dos o tres veces sobre sí mismo, alejándose del peligroso reptil. Un arma de fuego estalló a corta distancia y la bala hizo volar nubes de polvo a medio paso de distancia.

Sus movimientos habían sorprendido al emboscado que se acercaba a comprobar su muerte. Garrís no lo dudó ya y apuntó hacia el individuo que corría hacia él, esforzándose en recargar su rifle.

Disparó dos veces. El hombre corrió todavía varios pasos antes de derrumbarse, con el pecho atravesado por los proyectiles.

Acto seguido, Garrís se incorporó y apuntó hacia la serpiente, volándole la cabeza de un certero disparo. Luego terminó de ponerse en pie, sudando copiosamente a causa de la excitación del momento.

En aquel momento oyó ruido de cascos de caballo.

Se volvió. Un jinete se acercaba al galope.

Garris lo reconoció segundos más tarde. Era Harriet Mix.

La muchacha se apeó de su montura ágilmente. Una exclamación de horror se escapó de sus labios al ver el cadáver tendido sobre la tierra.

—Ha sido usted —dijo.

—Lo admito, pero disparé en defensa propia.

Harriet le miró largamente.

—¿El… le atacó primero?

—Examine su rifle, por favor —rogó Garrís.

Ella vaciló un instante.

—No. Le creo —respondió.

—Gracias, Harriet. Estuve a punto de perder la vida otra vez —manifestó él.

—¿Por qué le disparó? —preguntó Harriet.

—Imagino que hay alguien a quien no le gusta que se hagan investigaciones en el lugar donde murió Jack Benton.

—¿Por eso le atacaron?

—No se me ocurre ningún otro motivo, Harriet. Recuerde, además, la forma en que nos conocimos.

—Sí, es cierto. ¿Cree que quisieron completar su obra?

—Muy probablemente. Y aún insistirían más si supieran que he encontrado dos pistas. Pequeñas, tal vez, pero siempre es más que nada.

—¿Qué pistas son, Jeff?

—Primero, el asesino es un sujeto de baja estatura y pié muy pequeño. Segundo, monta un alazán. Lo dejó aquí, atado, y el animal se frotó contra un árbol, en cuya corteza dejó algunos pelos.

—¿Y la huella?

—Está allí, donde cayó muerto Benton. Indudablemente, el asesino se acercó luego a comprobar que había ejecutado bien su siniestra tarea. Probablemente quiso borrar sus huellas, pero al ser de noche, se le escapó una, que es la que yo he encontrado.

—Comprendo —dijo la muchacha.

—Ahora —añadió Garris—, voy a pedirle un favor.

Ella palideció ligeramente, pues suponía el favor que Garris le solicitaba.

Garris dio la vuelta al cadáver.

—¿Lo conoce? —preguntó.

Harriet se mordió los labios, haciendo esfuerzos interiores para mantener la serenidad. Pero no pudo evitar una exclamación de sorpresa:

—¡Es Chard Teller!

—¿Le conoce usted?

—Sí.

Garris miro a la muchacha y advirtió la inusitada palidez que se había apoderado de su semblante.

—¿Qué le pasa? ¿Se siente mal? —preguntó, alarmado.

Harriet meneó la cabeza.

—No. Es… es… —Su voz tenía notas desfallecientes—. Me siento desconcertada…

—Pero ¿por qué? ¿Qué sucede?

—Ese individuo… Teller…, era empleado de Marvin LeGard, mi prometido…

—Vaya —resopló Garris—. Ésta sí que es una buena sorpresa. Pero su prometido no tiene nada que ver con este asunto.

Harriet calló. Garris se dio cuenta de que las dudas se habían apoderado del ánimo de la muchacha.

—Tengo que pedirle un favor, Harriet —dijo él, buscando distraer su mente—. Déjeme la cinta que lleva en el pelo, por favor. La necesito.

Harriet elevó las manos y se soltó la cinta de color azul que sujetaba sus cabellos, los cuales quedaron sueltos inmediatamente en brillante cascada. Acto seguido, con el trozo de tela en las manos, Garris caminó hasta el punto donde había visto la huella.

Arrodillándose, medió su longitud con la cinta. Sacó una navajita y cortó un trozo de tela de un largo exactamente igual al de la pisada.

—A falta de cinta métrica —dijo—, tengo que arreglarme con lo que puedo. Gracias, Harriet.

—¿Qué va a hacer usted ahora? —preguntó ella.

—Regresar a Shorack, naturalmente. Fedderton tiene que enterarse de lo sucedido. Pero un día de estos voy a visitar a su madre.

—¿Para qué? —se asombró la muchacha.

—Harriet, su padre y Benton han muerto asesinados y, que yo sepa, hay todavía varias personas más amenazadas, pero todos lo conocen. ¿Por qué no dicen la verdad? ¿A qué temen, Harriet?

Ella guardó silencio.

—Por eso digo que iré a visitar a su madre —agregó el joven—, aunque quizá usted podría formularle las preguntas en mi nombre. Es probable que ella conozca algo que su padre no quiso confiarle a usted, ¿comprende?

Harriet movió la cabeza afirmativamente.

Garrís concluyó:

—Y usted ya tiene los suficientes años y posee la necesaria discreción para conocer ciertos hechos que ahora ignora.

—Sí, Jeff —murmuró Harriet—. Tiene usted razón. Hablaré con ella y ya le daré a usted sus respuestas.

—Gracias. Harriet, le daré un consejo. Quizá su madre no sepa nada; es posible. Pero también puede ocurrir que sepa mucho y acabe confiándose a usted. En este caso, creo que lo que va a oír no será grato. Procure armarse de valor. ¿Me ha comprendido?

—Sí —dijo ella, sintiendo en su interior una extraña congoja cuyo origen no sabía a qué atribuir.

CAPÍTULO V

Fedderton entró en la habitación donde se alojaba Garris.

Lo primero que hizo fue dirigirse a la silla sobre la cual se hallaba la pistola del joven, sacándola de la funda y guardándola acto seguido en la pretina del pantalón.

Garris se sobresaltó.

—¡Eh! ¿Qué hace usted? —exclamó.

—Lo siento —dijo Fedderton ceñudamente—. Tengo que llevármelo arrestado.

—No entiendo —dijo Garris, presa del más profundo desconcierto—. ¿Por qué?

—El señor LeGard ha presentado una acusación formal contra usted por la muerte de su peón —manifestó el alguacil.

—Pero usted sabe que yo tiré contra él en legítima defensa.

—Sólo sé lo que usted me declaró, pero no lo vi. De todas formas, si se considera inocente, no tiene que temer nada.

La verdad saldrá pronto a relucir.

Garris apretó los labios.

—Usted sabe que eso es muy difícil —contestó—. ¿Cómo voy a poder probar mi inocencia si estoy encerrado?

—Lo siento, pero la acusación tiene un fundamento —respondió Fedderton—; de otro modo, no le arrestaría. ¿Vamos?

Garris se resignó.

De nada le iba a servir una resistencia física contra el arresto. Lo único que conseguiría empeorar su situación… si no recibía un balazo, ya que en tal caso el alguacil dispararía contra él con motivo justificado.

—Reconozca que LeGard está en su pleno derecho al presentar la acusación contra usted —dijo el alguacil.

Garrís reflexionó unos momentos.

—LeGard posee un rancho, ¿no es cierto?

—Sí, bastante bueno, por cierto.

—Usted recogió el cuerpo de Teller. ¿Qué distancia hay de allí al rancho de LeGard?

Ya estaban en el vestíbulo. Fedderton le miró desconcertado.

—Pues… —vaciló.

—Vamos, dígalo claramente —le apremió Garrís.

—Bueno, yo diría que unos veintidós kilómetros.

—Demasiada distancia para, por ejemplo, alegar que Teller estaba buscando una res, ¿verdad? ¿Llegan hasta allí los límites de la propiedad de LeGard?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Fedderton con vehemencia.

Garrís sonrió.

—Gracias, alguacil —dijo—. Lo único que siento es que no puedo probar que Teller me siguió desde aquí, lo cual significa que me estaba vigilando, ¿comprende?

—¿Por orden de LeGard?

El joven se encogió de hombros.

—No se me ocurriría acusarle —respondió—. Quizá obre de buena fe.

—Es probable —admitió Fedderton. Momentos después, Garrís estaba encerrado en una celda. El alguacil le miró desde el otro lado de la cancela.

—Personalmente, creo que disparó en legítima defensa —manifestó—. Pero no es menos cierto que nadie presenció el hecho. Por tanto, se presta a dudas, ¿comprende? Sin embargo, voy a hacer una cosa en su favor.

—Sí, señor Fedderton.

—Voy a tratar de averiguar si el día de su muerte, es decir, ayer por la mañana, Teller estaba en la ciudad. Desde aquí al rancho hay casi quince kilómetros. Si se encontraba en la ciudad, admitiré la tesis de que le estaba vigilando.

—Gracias, alguacil —sonrió al joven.

—Una cosa le diré —concluyó Fedderton—. Culpable.

Si me hubiera marchado de Shorack, no tendría ahora que enfrentarme con ciertos problemas, se dijo, descontento de lo que le estaba sucediendo.

Pero, al mismo tiempo, sabía que había algo que le retenía en aquella población con lazos no por invisibles menos fuertes.

Las horas fueron pasando y los ruidos de la ciudad se acallaron poco a poco. Fedderton no había traído todavía ninguna noticia al respecto.

En el pasillo de celdas, una lámpara emitía un poco de luz, lo justo para disipar las tinieblas. Hacía bastante calor y la ventana de la reja no proporcionaba la suficiente ventilación para refrescar un tanto el ambiente.

Garrís dormitaba a ratos y a ratos se despertaba y reflexionaba sobre su situación. Era probable que Fedderton fracasara en sus investigaciones sobre Teller.

El individuo podía muy bien haberse apostado en las afueras del pueblo, escondido en algún lugar adecuado. En tal caso, no habría sido visto por nadie, lo cual resultaba una desventaja para Garrís.

De pronto, cuando ya volvía a dormirse, creyó oír ruido de pasos en el exterior de la cárcel. Un inexplicable sentimiento de alarma le hizo sentarse en el camastro, replegándose contra el rincón de la pared.

Había alguien afuera, al pie de la ventana de la celda.

Garrís sabía de presos que habían sido muertos en sus celdas, para evitar que hablasen. En realidad, no tenía deseos de que a él le ocurriese lo mismo.

Algo fue lanzado a través de los barrotes y cayó en el suelo de la celda. Garris oyó un furioso siseo y luego percibió el castañeteante sonido de unos crótalos.

Los cabellos se le erizaron. ¡Era una serpiente de cascabel!

Capturar un crótalo no era tan difícil como parecía: bastaba una rama larga y ahorquillada, con la cual se sujetaba al reptil por la parte más próxima a su triangular cabeza. Unas pinzas hechas también con dos ramas y un saco de recia tela o un cesto de mimbre, con tapa, completaban los elementos necesarios para la captura.

La serpiente estaba allí, en el centro de la celda, balanceándose amenazadora, con medio cuerpo erguido y la lengua bífida entrando y saliendo rápidamente, con oscuros siseos. Su cola se movía asimismo rápidamente, con lo cual producía el ruido característico de los seres de su especie, lo que era signo indudable de la irritación que poseía al animal, causada por el trato a que había sido sometido.

Era algo más pequeño que el que había matado dos días antes, pero, aun podía considerarse a salvo… pero no sabía lo que ocurriría más adelante.

Si la serpiente se subía al camastro… lo habría hecho indudablemente, mientras dormía, y entonces le hubiese asestado su picadura mortal. Garrís se dijo que tenía que resolver aquel problema por sí mismo.

No podía pedir ayuda. Su voz podía enfurecer aún más al reptil y la distancia no era tan grande que no pudiera salvarla de un modo casi instantáneo.

Tenía una solución al alcance de la mano. Agarró una manta y la desplegó, arrojándola luego sobre la serpiente, que se debatió furiosa bajo la pieza de tejido. Garrís saltó sobre la manta y empezó a patearla frenéticamente, a la vez que llamaba a voces al alguacil.

Fedderton se presentó momentos después, en paños menores, pero con una pistola en la mano.

—¿Qué sucede? —pregunté—. No intente nada, Garrís, o…

El joven le miró fijamente unos momentos. Luego, en silencio, agarró la manta y tiró de ella a un lado.

Fedderton lanzó una exclamación de asombro.

—¡Demonios!

—¿Sabe usted qué es esto? —preguntó Garrís.

El alguacil hizo un signo de asentimiento.

—¿Quién se la ha arrojado? —preguntó.

—¿Cree que puedo contestar a esa pregunta? —dijo Garrís sarcásticamente—. Pero le voy a hacer una sugerencia.

Metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó el trozo de cinta azul que Harriet le había dado el día de su tiroteo con Teller.

—Salga fuera y examine las huellas que, indudablemente, han quedado impresas al pie de la ventana. Mídalas con este trozo de cinta, por favor.

—Está bien —accedió Fedderton—. Primero iré a vestirme…

Mientras el alguacil se vestía, Garris asió la serpiente muerta por el extremo de su cola y la arrastró hasta la cancela, haciéndola pasar al otro lado de los hierros. Luego contempló la manta, manchada con la sangre del reptil.

—Menos mal que hace buen tiempo y no la necesito —se consoló filosóficamente.

Fedderton volvió minutos más tarde.

—Hay huellas, en efecto —dijo—. Algunas tienen la medida que usted me ha indicado.

—¿Será esto suficiente para soltarme, alguacil?

Fedderton dudó un poco.

—Todavía no he conseguido averiguar los pasos que dio Teller antes de atacarle —respondió—. Entonces le pondré en libertad.

Garris se resignó. Vistas las cosas desde el otro lado de la reja, la actitud del alguacil resultaba de suma prudencia y no se le podía reprochar que tratase de no dar un paso en falso.

Fedderton preguntó:

—Garris, ¿por qué quieren matarle?

—Yo podría responderle que estorbo…, pero aquí hay algo más y, francamente, lo ignoro.

—A mí todo esto empieza a preocuparme demasiado, la verdad —gruñó el alguacil antes de retirarse.

Era ya cerca de mediodía.

La situación de Garris continuaba estancada. Al parecer, Fedderton no había realizado ningún progreso.

Garris procuraba tomárselo con calma. Tendido en el camastro, dejaba pasar las horas, aburriéndose soberanamente.

De pronto, oyó voces en la oficina.

Se puso en pie de un salto. ¿Qué hacía Harriet en aquel lugar?

—Tiene que soltar a Garris —dijo la muchacha—. Es inocente.

—¿Ah, sí? —contestó Fedderton sarcásticamente—. ¿Cómo lo sabe usted?

—Muy sencillo: porque yo estaba presente cuando Teller le atacó a tiros.

—¿Por qué no lo dijo antes? —Gruñó el alguacil.

—¿Cómo iba a decirlo, si acabo de enterarme hace unos minutos tan sólo?

—Garris tampoco me ha dicho nada…

—Estoy segura de que no quiso comprometerme, alguacil.

Fedderton guardó silencio unos instantes.

—No me siento muy convencido de que…

Harriet le interrumpió vivamente.

—Usted no puede dudar de mi palabra, señor Fedderton —dijo—. Tiene que aceptarla; cualquier jurado la aceptaría. Teller atacó primero, eso es todo.

—Está bien. Legalmente, tiene usted razón, pero continúo abrigando dudas sobre el particular. Espere un momento, muchacha.

Fedderton apareció instantes después ante la celda ocupada por Garris.

—Levántese. Está libre —dijo.

Garris se acercó sonriendo a la cancela.

—¿Le molesta? —preguntó.

—Un poco. Personalmente, también creo que mató a Teller en legítima defensa, pero no se puede demostrar de manera concluyente.

—Harriet le ha dicho algo al respecto, ¿no?

—Miente, pero me sucede lo mismo que con usted: no puedo probarlo. Vamos, salga; le entregaré sus efectos personales.

Momentos después, Garris estrechaba la mano de la muchacha.

—Gracias, Harriet —dijo.

—No se crea que lo hago por altruismo —replicó ella—. Pero hablaremos más tarde.

—Sí, como quiera.

Fedderton devolvió a Garrís su pistola y demás objetos personales.

—Ahora me queda una duda con respecto a usted —dijo.

—¿Sí? —murmuró el joven.

—Está en Shorack de paso. No tiene trabajo. ¿Sabe lo que suele suceder en semejante circunstancias?

—Se equivoca, señor Fedderton —intervino Harriet con vehemencia—. El señor Garrís ya tiene trabajo.

—¿Cómo? —Respingó el mencionado.

—Necesitamos un empleado en la granja. Usted ocupará el puesto, Jeff.

Garrís miró a Fedderton con expresión sonriente.

—Siendo así… —dijo.

Harriet se encaminó hacia la puerta.

—Vamos, Jeff —dijo—. He venido a buscar provisiones y otras cosas y usted tiene que ayudarme a cargarlas en la carreta.

—No se pueden desobedecer las órdenes del ama —sonrió Garrís, mientras se encaminaba hacia la puerta en unión de la muchacha.

Instantes después, se hallaban en la calle. Entonces, Garrís dijo:

—Harriet, antes habló que no obraba por altruismo. ¿Por qué, entonces?

Ella se volvió y le dirigió una mirada penetrante.

—Muy sencillo: porque mi padre ha muerto y yo ignoro las causas de su muerte. Usted es el único que puede llegar al fondo del asunto.

—¿Lo cree así?

—Es mi opinión. Además…

Harriet se mordió los labios.

—Hablé con mi madre —añadió—. No sabe nada, aunque sí sospecha algo. Jeff, sinceramente, creo que mi padre hizo algo nada santo en cierta ocasión y que por eso fue asesinado, lo mismo que Jack Benton.

CAPÍTULO VI

Aquella noche, Garris durmió en un pequeño barracón que en tiempos había servido para alojar a los pocos peones empleados en la granja de los Mix. Las circunstancias había hecho que ahora vivieran solas en ella las dos mujeres.

Por la tarde, había hablado con la madre de Harriet, una mujer de cerca de cincuenta años, pequeña y delicada, la cual conservaba aún rasgos de su pasada belleza. La pena había avejentado su semblante en el que se advertía una continua expresión de tristeza, imposible de disipar por el momento.

La señora Mix no sabía nada de un posible asunto delictivo en el cual hubiera intervenido su esposo.

—No obstante —declaró—, recuerdo que hace cosa de año y medio, mi esposo atravesó una época difícil.

—¿Económicamente? —preguntó Garris.

—Hasta cierto punto. Pero se le agrió el genio y tuvo unas semanas insoportables. Además se volvió esquivo, receloso… Se despertaba durante la noche bastantes veces y parecía como si escuchase algo… Incluso llegó a ponerse un cinturón con pistola, él que jamás había ido armado… y siempre que se alejaba un poco de la casa, llevaba un rifle consigo. Por más que le pregunté, no quiso darme nunca explicaciones de su conducta. Decía que los problemas económicos le ponían nervioso, pero no pasó de ahí.

—¿Le pareció natural esa actitud, señora?

—No, por supuesto. Mi esposo fue siempre un hombre de buen carácter, con su genio, claro; pero nunca se había portado de esa manera. Y luego, un día…

Los sollozos habían quebrado la voz de la señora Mix.

Garrís había resuelto no continuar la conversación, a fin de no aumentar su pena.

—¿Qué opina usted? —preguntó Harriet después, cuando estuvieron a solas.

—¿Quiere mi opinión franca y sincera?

—Lo deseo —respondió ella:

—Su padre era un hombre normal, honrado, trabajador, con un carácter excelente. De pronto se vuelve huraño, receloso; empieza a llevar armas y pierde el sueño. ¿Sabe lo que significa eso?

—Remordimientos de conciencia —dijo Harriet sin vacilar.

—Exactamente. El y varios más, uno de los cuales era Benton, se reunieron para hacer algo no legal. Lo que fuera pudo tener éxito o no, pero el caso es que se llevó a cabo. Y su padre se arrepentía después de haberlo hecho, eso es todo.

—Sí, pero ¿qué hicieron?

—Quedan varios supervivientes de los que intervinieron en el suceso. Sería cosa de hablar con ellos…

—Se niegan a dar información —dijo la muchacha.

—Todo depende de la forma en que se lleve a cabo el interrogatorio.

—¿Lo hará usted?

—¿No dijo que quería ayudarme para que yo la ayudara a usted?

Harriet asintió.

—En efecto, Jeff —contestó.

—Bien, en tal caso, apenas tenga ocasión iniciaré mis interrogatorios. Por cierto, tengo que hablar con el alguacil; todavía ignoro los nombres de los amenazados de muerte que aún sobreviven.

—No es necesario, Jeff; yo se los diré. Prácticamente, se puede decir que todos los conocen, en el pueblo.

Y allí estaba él, en la soledad de su alojamiento, reflexionando sobre una serie de problemas en los que se había visto metido impensadamente y, desde luego, sin desearlo.

Pero ahora sabía que ya no podía irse de Shorack sin haber desvelado el enigma, aunque también se le alcanzaba que no sería una labor fácil y que los peligros le acecharían por todas partes.

Poco a poco, empezó a dormirse. El sueño le venció y sus preocupaciones se alejaron.

Pasaron varias horas. De pronto, en medio de las brumas que envolvían su mente, creyó escuchar un débil grito sofocado.

Dio media vuelta en la cama e intentó continuar el sueño interrumpido. Pero un oscuro instinto le desveló súbitamente.

Sentóse en el lecho y miró a través de la ventana abierta. ¿Había oído el grito o era una ilusión de sus sentidos?

Abandonó la cama y se asomó a la ventana, sacando el cuerpo fuera para ver mejor la casa donde residían las dos mujeres. Había una ventana iluminada y ello le extrañó.

Una silueta se movió en el rectángulo luminoso. Garrís se percató de que era un hombre, cuya mano se alzó de pronto con un gesto inequívoco.

Una oleada de ira invadió su ánimo. La sensatez, sin embargo, se impuso bien pronto.

Corrió a vestirse. Solamente puso los pantalones y las botas. Luego recogió su revólver y salió del barracón.

Caminó sigilosamente hasta llegar junto a la ventana. Se asomó un poco y divisó a un hombre amenazando a la señora Mix.

El hombre estaba vuelto de espaldas a él, a pesar de lo cual, Garrís pudo darse cuenta de que llevaba un pañuelo que le cubría la cara. La madre de Harriet, en camisón, estaba tendida parcialmente en el suelo, junto a su cama, y miraba a su atacante con ojos llenos de horror.

—Por última vez, señora —dijo el hombre—. No me obligue a tomar decisiones peores. Hable de una vez, señora.

—No sé nada, no sé nada… —contestó la señora Mix con voz trémula.

—¿De veras? —dijo el forajido—. Escuche, Harriet está en la habitación de al lado. ¿Quiere que le mate a ella?

La señora Mix exhaló un grito de espanto.

—¡No, no! Harriet es inocente… y yo no sé nada, se lo juro. Mi marido no me dijo nunca nada…

—¡Miente! —rugió el forajido—. Y ahora mismo…

El intruso tenía su pistola en la mano izquierda. Levantó la derecha y se dispuso a golpear de nuevo a la aterrorizada mujer.

—Será mejor que se esté quieto o le meteré un balazo en el cráneo —dijo Garris desde la ventana.

Hubo una pausa de silencio. El desconocido parecía terriblemente sorprendido.

Garris se dio cuenta de que aquel sujeto ignoraba su presencia en la granja. De lo contrario, pensó, su actuación habría sido muy otra.

Por cierto, ¿dónde estaba Harriet?

—Tire la pistola —ordenó Garris un instante después—. Vuélvase, con las manos en alto y…

El forajido era hombre de veloces reacciones y se abalanzó hacia la puerta del dormitorio, que ganó con un salto agilísimo. Garris tiró una vez, pero falló el tiro, debido a su pésima posición.

La señora Mix gritó. Garris abandonó la ventana y corrió hacia la parte posterior del edificio, a la cual llegó justo en el momento en que el desconocido salía como un huracán por la puerta de la cocina.

Garris hizo fuego de nuevo, pero volvió a fallar. La oscuridad era demasiado intensa para poder precisar la puntería. Además, el forajido se movía con increíble agilidad.

El asaltante se volvió y disparó dos veces. Las balas silbaron amenazadoramente cerca y Garris se tiró al suelo. Contestó el fuego de su enemigo con nuevos disparos, procurando tirar en dirección a los fogonazos que brotaban del revólver del atacante. Pero, de repente, se quedó sin municiones.

Ya no tenía tiempo de recargar el arma. Le pareció, no obstante, que había alcanzado al enmascarado, pero éste consiguió fundirse con las sombras.

Momentos después, oía el galope de un caballo. Garris se puso en pie, maldiciendo la infructuosidad de sus esfuerzos.

Regresó a la casa.

—¡Señora Mix! —llamó.

—Venga, por favor… —gimió la madre de Harriet.

Garris tuvo que entrar por un momento, desconcertado, pero de nuevo volvió a escuchar la voz de la señora Mix.

—Aquí, aquí…

Garrís penetró en otra habitación. La señora Mix, inclinada sobre una cama, procuraba desatar a Harriet, atada a la misma con fuertes ligaduras.

La muchacha le dirigió una silenciosa mirada de súplica. No podía hablar, ya que tenía una mordaza sobre la boca.

—Déjeme, señora —dijo Garrís, lanzando a un lado el revólver.

La madre de Harriet se sentó en una silla, completamente desmadejada. Garrís quitó la mordaza en primer lugar. Luego sacó su navajita y cortó las cuerdas.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó a la muchacha.

—Bien —contestó Harriet, con notable serenidad—. Pero ella…

Garrís se volvió hacia la señora Mix. La mujer parecía a punto de estallar en una crisis de nervios.

—Será mejor que la atienda primero —aconsejó—. Luego hablaremos.

—Sí, Jeff.

Harriet saltó de la cama, vestida únicamente con el camisón, y corrió hacia su madre. Garrís, discreto, se retiró hacia la cocina. Encendió el fuego y arrimó una cafetera a la hornilla.

La muchacha vino un cuarto de hora más tarde, cubierta con una bata. Parecía hallarse en buen estado, aunque todavía estaba muy pálida.

—¿Cómo se encuentra su madre?

—Le he dado un poco de la porción calmante que le recetó el médico, a raíz de la muerte de mi padre. Se dormirá en seguida…, pero se ha llevado un susto mayúsculo.

—Me lo imagino —contestó él—. ¿Qué sucedió, Harriet?

Ella se pasó una mano por la frente.

—No puedo contarle mucho, la verdad. Cuando me desperté, ya tenía la boca tapada. Quise resistirme, pero aquel hombre era más fuerte que yo y me ató a la cama. Luego pasó a la habitación de mi madre…

—Buscaba algo, indudablemente. Usted no sabe de qué se trata.

—No, Jeff. Lo oí todo, claro. Sin embargo, pude oír mencionar la frase «parte del botín». Mi madre negó saber nada del asunto… y no lo sabe, porque estoy segura de que habría cedido.

—«Parte del botín» —repitió él, meditabundo—. ¿Se imagina lo que esto significa?

Los ojos de la muchacha se oscurecieron. Garrís buscó dos potes y los llenó, ofreciéndole uno.

—Las sospechas se van confirmando —dijo Harriet tristemente—. Mi padre intervino en un hecho delictivo. ¿Un atraco, Jeff?

—Estoy seguro de ello. Lo que me contó ayer su madre y lo que acaba de pasar, corroboran nuestras suposiciones. Es triste tener que admitirlo, pero no podemos rehuir enfrentarnos con la realidad.

Harriet hizo un signo de asentimiento.

—El asaltante supuso que yo no podría contestar a sus preguntas; por eso me atacó a mí en primer lugar, para que no pudiera defender a mi madre, de la cual suponía podría saber lo que le interesaba.

—Exacto. Pero cometió un error, aunque se debe achacar a su ignorancia, ya que él no sabía que yo estaba en la granja. ¿Sabe que amenazó con matarla a usted si su madre no contestaba?

—Lo escuché todo, Jeff —dijo ella.

—Era una amenaza, simplemente…, aunque no sabemos si hubiera sido capaz de llevarla a cabo. Ahora bien, tengo una pequeña pista y me parece que podré confirmarla apenas sea de día.

—¿Cuál es, Jeff?

—Creo que le alcancé con un disparo, aunque no de gravedad, puesto que pudo llegar a su caballo y huir. Por la mañana exploraré el sitio donde dejó su montura.

—Me siento amedrentada —confesó ella—. Jeff, nosotros somos inocentes de lo que hizo nuestro padre. ¿Qué delito cometió? —exclamó Harriet acongojadamente.

Garris meneó la cabeza.

Era fácil imaginárselo. Un atraco, que les había reportado un cuantioso botín. ¿Dónde? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Había habido víctimas en el hecho?

—Una cosa es cierta —dijo—. El atraco debió de ser de gran importancia, puesto que los supervivientes no quieren hablar. Temen menos a las amenazas de muerte que a la acción de la ley.

—Si ese atraco reportó dinero, mi padre no hizo jamás ostentación de ello. Aquí no advertimos la diferencia, Jeff —manifestó la joven.

Garris suponía por qué las dos mujeres no habían notado mejoras económicas a raíz del atraco. Sencillamente, Mix, como los demás partícipes en el hecho, dejaba pasar el tiempo a fin de que el crimen fuese olvidado.

Una última pregunta se le planteaba, tras haberse hecho aquellas deducciones: ¿Dónde había escondido Mix su parte en el botín?

—Harriet —dijo al cabo de un momento—, mañana, cuando usted y su madre se sientan mejor, procurarán hacer memoria y recordar todos los actos de su padre en la época en que se supone cometieron su delito. Tal vez, de este modo, puedan localizar su parte del botín, ¿comprende?

—Sí, Jeff, así lo haremos —prometió la muchacha.

Apenas se hizo de día, Garris empezó a rastrear el terreno, partiendo de la cocina. No tardó mucho en hallar unas pequeñas manchas de sangre que confirmaron su hipótesis: el atacante estaba herido.

Y más todavía: montaba un alazán pinto.

—Me voy a la ciudad —dijo, después de comunicar a la muchacha su descubrimiento—. Quiero hablar con el alguacil.

—Está bien, Jeff —aprobó Harriet.

Entonces, cuando salían a la puerta, vieron llegar a un jinete.

CAPÍTULO VII

Marvin LeGard se apeó de su caballo, con el ceño fruncido y una clara expresión de enojo en su rostro autoritario.

—Buenos días, Harriet —dijo, ignorando por completo a Garrís—. Me he enterado de que tienes un nuevo empleado.

—Así es —confirmó la muchacha—. La granja está necesitada de brazos y contraté al señor Garrís. Creo que le conoces ya, ¿verdad?

—Nos conocemos, en efecto —admitió—. Y creo haberle prohibido que hablase contigo, Harriet.

—Acaté la prohibición —sonrió Garrís—. Lo que pasa es que la señorita Mix me dirigió la palabra y no podía pecar de descortés, negándome a contestarla.

LeGard enrojeció de ira.

—Además, es un asesino. Mató a uno de mis peones.

—En legítima defensa, Marvin —protestó Harriet.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso lo viste en persona?

Ella dudó un instante. Garrís dijo:

—En todo caso yo, procuraría olvidar ese incidente, LeGard.

—¿Me amenaza? —Se engalló el recién llegado.

—¡Dios me libre! —rió Garrís—. Pero Teller era su empleado y no parece muy lógico que actuase por propia iniciativa, aparte de que, en aquellos momentos, se hallaba a veintitantos kilómetros del lugar donde se suponía debía de estar ganándose el sueldo que usted le paga.

—¿Me acusa de haberle dado orden de asesinarle?

—Expongo los hechos tal como sucedieron. Si usted saca conclusiones erróneas, no es mía la culpa.

—Garris, usted es un maldito vagabundo que llego aquí sin saber de dónde venía ni cuáles eran sus propósitos. Nadie le conoce en Shorack y su referencia son todo menos buenas.

—¿Y eso le basta a usted para convertirme en sospechoso?

—Lo que quiero decir es, simplemente, que estorba.

—Lo sé. Han intentado asesinarme varias veces. Eso no se hace con un maldito vagabundo sin importancia, ¿verdad?

LeGard volvió a enrojecer.

—¡No trate de desviar la conversación! —Gruñó—. Estábamos hablando de que no quiero que vuelva a ver a mi novia.

—Marvin —intervino Harriet—, ¿te has preguntado alguna vez si yo aceptaré semejante prohibición?

El tono de la muchacha era sorprendentemente tranquilo.

—¡No quiero verte más con ese individuo!

—Entonces, vete de aquí.

LeGard se quedó mucho de asombro unos instantes.

—Estoy en el derecho de tomar como empleado a quien estime más competente —añadió Harriet—. Y si no te gusta mi decisión, tienes una manera de expresarlo, pero no haciéndome ninguna prohibición.

—¿Tratas de despedirme? —preguntó LeGard.

—Trato de hacerte ver que todavía no tienes ningún derecho sobre mí y que tus celos son infundados…

—¡No son celos, Harriet!

Ella sonrió.

—Entonces, ¿qué es, Marvin?

LeGard maldijo entre dientes. Garris comprendió que no debía continuar constituyendo motivo de disputa entre ambos enamorados.

—Me marcho —anunció simplemente.

—Sí, váyase y no vuelva por aquí —gritó LeGard descompuestamente.

—Volverá a la tarde —anunció Harriet—. Ahora va a la ciudad, a realizar unas gestiones que yo le he encomendado.

Garris sonrió, mientras se llevaba dos dedos al ala del sombrero. Caminó hacia el establo, oyendo en parte la disputa entre la pareja. Harriet se mantenía firme en su decisión, a pesar de las protestas de LeGard.

Dejó de oír las voces al entrar en el establo. Lo sentía por LeGard, pero con su comportamiento arrogante y autoritario no conseguiría recuperar el terreno perdido en el afecto de la muchacha.

Fedderton estaba ausente del pueblo. Garris torció el gesto ante el contratiempo, pero no podía hacer nada para evitarlo.

Al fin de matar el tiempo mientras esperaba la vuelta del alguacil, se dirigió a la cantina. Cuando iba a entrar se tropezó con Turnen.

—Hola —tartajeó el individuo, sonriendo estúpidamente—. ¿Cómo se encuentra, amigo?

—¿Qué tal, Joe? ¿Una copa?

Turner se lamió los labios con avidez.

—Llevo dos días sin probar el licor. Ya no me fían en ninguna parte…

—No me gusta dar consejos a nadie, pero ¿por qué no trata de dominarse ese vicio, Joe? Una copa de cuando en cuando sienta bien; pero tomarla por costumbre y a todas horas, no mejora la salud, precisamente.

—¿Qué más da? —contestó Turner, encogiéndose de hombros.

Garris le entregó un dólar.

—En fin, su salud es cosa suya —dijo.

—Gracias, señor —contestó el alcohólico—. Me iré a la cantina de Vázquez; allí me darán una botella entera por el mismo precio que aquí cobran media.

Giró sobre sus talones y se alejó con paso no demasiado seguro.

—Una desdicha con piernas —dijo de pronto alguien a espaldas del joven.

Garris se volvió.

—Ah, hola, señor Moore —saludó—. ¿Cómo marchan los negocios?

—No puedo quejarme. Estos días he tenido un poco de suerte. Le invito a una copa, Garris.

—Con mucho gusto.

Los dos hombres entraron en el saloon y se acercaron al mostrador. Después del primer trago, Moore dijo:

—Si yo fuera Fedderton, expulsaría inmediatamente a ese borracho. Es una vergüenza para la ciudad, créame.

—Bueno, es un tipo inofensivo y no se mete con nadie —sonrió el joven.

—Sí, pero su presencia constantemente embriagado es un espectáculo poco edificante.

—En eso tiene usted razón —convino Garrís cortésmente.

Pasaron algunos minutos, durante los cuales ambos hombres charlaron de temas sin importancia. De pronto, se abrieron las puertas del saloon y entraron tres individuos armados hasta los dientes.

—Nos han dicho que está aquí un sujeto que se hace llamar Jeff Garrís —dijo en alta voz uno de los recién llegados.

Garrís se volvió y contempló a los componentes del trío, uno por uno.

Eran tipos rudos, habituados a manejar las pistolas. Su actitud hostil evidenciaba claramente las intenciones de que estaban animados.

—El nombre es auténtico —dijo Garrís serenamente—. No me hago llamar Garrís; es que me llamo así.

—¡Miente! Su verdadero nombre es Alex Dank y usted es un asesino profesional.

Una verdadera desbandada se produjo apenas pronunciadas aquellas palabras. Garrís quedó solo frente al trío.

Calculó sus posibilidades. Eran muy escasas.

El tenía un revólver. Los otros llevaban dos cada uno. Seis revólveres, treinta y seis disparos en total, contra media docena.

Podría derribar a uno, dos, tal vez, con mucha suerte, pero siempre quedaría el último, con dos revólveres para meterle doce balas en el cuerpo.

Sólo tenía una solución, desesperada, pero acaso la única.

—Está bien, lo admito. Soy Dank. ¿Y bien?

Por un momento, los pistoleros se sintieron desconcertados. La respuesta de Garrís era algo que no habían esperado.

Entonces, el joven hizo algo todavía más desconcertante: se soltó la hebilla del cinturón y lo dejó caer al suelo.

—¿Dispararán contra un hombre desarmado? —preguntó, en medio de un absoluto silencio.

Era indudable que los tres habían venido dispuestos a enfrentarse a tiros con él. Pero con su actitud estaba desconcertándoles, obligándoles a acentuar de una forma insólita en busca de una solución que no sabían cómo encontrar.

Garrís sonrió y les volvió la espalda, acodándose en el mostrador tranquilamente.

—Otra copa —pidió, en voz lo suficiente alta para ser oído de todos.

El camarero emergió de su refugio, todavía no muy seguro de sí mismo. Su mano tembló visiblemente al inclinar la botella.

De pronto, uno de los pistoleros se acercó a Garrís con grandes zancadas y le agarró por un brazo.

—Está bien, no quiere pelea —dijo—. Es la forma en que actúan los hombres como usted; nunca quieren dar la cara. Pero nosotros tenemos un remedio para echar de Shorack a los asesinos.

Garrís le miró serenamente. Los otros dos pistoleros se habían acercado también y le miraban con expresión declaradamente hostil.

—¿Cómo, por favor? —preguntó Garrís con toda cortesía.

—Lo va a ver ahora mismo…

El pistolero se interrumpió repentinamente. Bajó la vista. El cañón de un revólver estaba apoyado en su estómago.

La funda del lado derecho estaba vacía. Garrís, actuando relampagueantemente, se había apoderado del revólver, cuyo percutor levantó de la forma más ostentosa posible.

—Bien, amigo —dijo sonriendo—. Parece que la tortilla ha dado la vuelta. Diga a sus compañeros que dejen caer las armas al suelo o le perforaré el estómago.

La mano del pistolero que sujetaba el brazo de Garrís se aflojó. Instantáneamente, la otra funda quedó también vacía.

—¡Obedezcan! —tronó Garrís.

Dos cinturones chocaron sordamente contra el suelo. Los pistoleros tenían las caras ardiendo de vergüenza y de rabia.

—No soy Dank ni lo he visto en mi vida —declaró el joven—. Mi nombre es Garris, les guste o no les guste. Y ahora mismo, usted me va a decir el nombre de la persona que les ha enviado a quitarme de en medio. ¡Pronto, ahora mismo! —exigió con voz metálica.

—Es… es el señor Harlane… —tartamudeó el pistolero, lívido de miedo al ver la terrible expresión que aparecía en la cara del joven.

—Harlane —repitió Garris—. Sí, ya sé quién es. —De súbito recordó un detalle—. Ustedes formaban parte de la cuadrilla que me atacó en Elms Culch, ¿no es cierto?

Los labios del pistolero se contrajeron. Garris supo así que su pregunta había dado en el blanco.

—Está bien —continuó—. Ahora ya me figuro por qué me atacaron allí. Bien, vuelvan a su amo y díganle de mi parte que ya es hora de que declare dónde está el botín que le proporcionó cierto atraco cometido hace año y medio o dos años. Y díganle también que no es de mí de quien deben temer nada, sino de la ley. Con eso será suficiente para que el señor Harlane comprenda todo. ¿Está claro?

El pistolero asintió en silencio. Garris movió sus manos, ambas armadas todavía.

—Vamos, lárguense pronto y den mi recado al señor Harlane —ordenó.

Abochornados, confundidos y también incapaces de reaccionar, los tres pistoleros huyeron del saloon.

—Se ha librado usted de buena —comentó Moore, acercándosele.

—He pasado un miedo espantoso —admitió Garris sin el menor rubor.

—Pero luego ha obrado con una astucia admirable. Francamente, no me imaginé ni por un momento que pudiera encontrar salida para la situación en que se encontraba.

—Algo tenía que hacer, porque yo solo no hubiera podido con los tres —confesó el joven llanamente.

Mientras, los pistoleros se alejaban de la ciudad a buen paso, rumiando su derrota. Ninguno de ellos se dio cuenta del hombre que les acechaba escondido tras unos matorrales situados a la orilla del camino que conducía al rancho de Harlane.

El matorral empezó a vomitar fogonazos súbitamente. Cogidos por sorpresa, los tres pistoleros no tuvieron tiempo de reaccionar y cayeron sucesivamente en otros tantos segundos.

Los caballos, espantados por las detonaciones, se alejaron a la carrera. Entonces, el asesino abandonó su escondite y examinó atentamente a los caídos.

Uno de ellos se movía todavía. Fríamente, sin el menor remordimiento, el asesino amartilló su revólver y disparó un tiro a la cabeza del agonizante.

Luego, con espantosa sangre fría, dio media vuelta y desapareció por el mismo sitio, seguro de no haber sido visto ni oído.

Garrís vio venir de lejos a Fedderton y se apresuró a dirigirse a su oficina, en donde le esperó junto a la puerta.

Luego, cuando el alguacil se apeó, Garrís advirtió una profunda preocupación en su rostió.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

Fedderton le miró un instante en silencio. Avanzó hacia la oficina y puso la mano sobre el picaporte.

—Ricardo Lora ha sido asesinado —anunció dramáticamente.

Garrís dejó de respirar unos instantes. Fedderton abrió la puerta y entró en el edificio.

Ricardo Lora era uno de los amenazados. La amenaza se había cumplido, pensó el joven.

Entró detrás del alguacil. Fedderton parecía muy impresionado, tanto, que en lugar de poner la cafetera a calentar, sacó una botella de licor de uno de los cajones de su mesa y se echó un largo trago al coleto.

—¿Cómo ha sido? —preguntó el joven.

Fedderton se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Si se lo dijera, no me creería —contestó—. Lo torturaron salvajemente, hasta el punto de que su cara quedó difícilmente reconocible. Luego lo remataron de un tiro en medio de la frente. Su casa, además, estaba increíblemente revuelta.

—¿Vivía solo?

—Era soltero y tenía solamente cuatro peones en su rancho, que no era demasiado grande. Lora los había enviado a llevar una punta de ganado y hasta hoy no debían regresar, según me contó uno de ellos más tarde. —Y mientras tanto, el asesino aprovechó la ocasión propicia para asestar su golpe.

—Exactamente. Lo hizo con toda tranquilidad, sin temor a ser sorprendido. Créame, Garrís, jamás he visto una cosa semejante.

Fedderton echó otro trago. Algo más calmado, ofreció la botella a su visitante, pero Garrís la rechazó con un gesto de cabeza.

—¿Cree que el asesino se llevó la parte del botín que debió de corresponder a Lora? —preguntó.

—No lo sé. Ya digo que todo estaba total y absolutamente revuelto, con un salvajismo semejante, como si hubiese pasado por allí una banda de pieles rojas. Encontré en el cajón de una mesa una docena de dólares, pero eso es todo lo que había allí.

—De modo que la casa estaba revuelta —murmuró Garrís pensativamente—. Bien, es un detalle que indica una cosa: por las razones que fueran, Lora no habló. Por tanto, el asesino lo registró todo para encontrar el dinero y cabe que lo consiguiera al fin o que marchase con las manos vacías. El tiro en la frente de Lora significa que quiso evitar posibles delaciones.

—Sí, lo mismo pienso yo. Lora era un hombre muy duro y resistiría el tormento, antes que hablar. Acaso tenía la esperanza de salvarse; mientras callase, tenía una posibilidad de sobrevivir.

—Pero el asesino se la negó. ¿Ha encontrado algunas huellas?

—No, a pesar de que he buscado con gran meticulosidad.

—A mí me gustaría saber —dijo Garrís—, quién monta en Shorack un alazán pinto. ¿Lo sabe usted?

—No recuerdo de nadie en estos momentos —contestó Fedderton—. Y, una cosa, Garrís. Chad Teller fue visto en la ciudad la mañana en que usted y él se tirotearon.

—Lo que quiere decir que me espiaba —asintió el joven complacidamente.

—Es raro —murmuró Fedderton—. Parece absurdo pensar en Marvin LeGard; es un hombre de magnífica posición y no tiene necesidad de meterse en semejante jaleo ni siquiera por cincuenta mil dólares. Yo pienso que el que sea pagó a Teller para desviar la atención hacia otro sospechoso.

—Es una posibilidad muy lógica —admitió Garrís—. Ahora bien, yo he averiguado otra cosa, Fedderton.

El alguacil le miró inquisitivamente. Garris añadió:

—Fueron los hombres de Harlane. Me refiero al ataque de que fui objeto en Elms Gulch y donde recibí la herida en la pierna. Hoy mismo he tenido ocasión de conversar con los tres supervivientes del hecho.

—Me asombra usted —exclamó Fedderton—. ¿Qué ha pasado?

Garris le hizo un sucinto relato del incidente ocurrido en el saloon. Al terminar, Fedderton hizo unos cuantos gestos con la cabeza.

—No me extraña en absoluto —manifestó—. Harlane siempre gustó de tener como empleados a hombres de pelo en pecho, que supiesen manejar tanto el hierro de marcar como el revólver. Por lo que me dice usted, son Odd, Billings y Brown, mala gente, a decir verdad.

—Harlane tiene miedo, eso está visto. Cree que yo soy Dank y decidió quitarme de en medio. De una manera u otra, se enteró de que Dank iba a llegar a la ciudad y envió a sus hombres a suprimirme. Pero se confundieron y ahora Dank está aquí.

Fedderton se sobresaltó al pensar en semejante posibilidad.

—En tal caso, ¿quién es? —preguntó—. De todos los forasteros a quienes he visto, ninguno me parece que pueda ser ese asesino sin escrúpulos.

—No lo sé, pero una cosa es segura, alguacil: Dank es un tipo sumamente astuto. Reparemos en un detalle. Se trata de un asesino profesional, no un pistolero profesional, lo cual es muy distinto. Dank no tiene necesidad de dar la cara para ejecutar sus crímenes; todo lo contrario, le conviene mantenerse en la sombra constantemente.

Realizará el trabajo para el cual ha sido contratado, cobrará su precio y desaparecerá sin ser habido.

—Sí, lo mismo pienso yo.

—De todas formas, hay un medio para reconocer a Dank.

Es decir, creo que ese medio puede dar resultados.

—Hable, Garrís —pidió Fedderton ansiosamente.

—Tengo un amigo que es agente del gobierno. Probablemente sepa algo de Dank. Voy a ponerle un telegrama y esperaremos su respuesta. ¿Le parece bien?

—Me parece estupendo —elogió el alguacil.

—Mi amigo conoce a muchos maleantes. Es probable, por tanto, que haya oído hablar de Dank. En ese caso, nos dará su descripción física, con lo cual podremos localizarlo en Shorack.

Garris se dirigió hacia la puerta.

—Creo que tendré la respuesta dentro de un par de días —añadió, con la mano ya en el picaporte—. Si yo no estuviese en la ciudad, pregunte en la oficina de Telégrafos y abra usted mismo el telegrama.

—De acuerdo —contestó Fedderton agradecidamente.

—Y no se olvide tampoco de averiguar quién monta un alazán pinto.

—Lo tendré presente, Garris.

El joven salió de la oficina. Por un momento, pensó en dirigirse al rancho de Harlane.

Levantó la vista al cielo. Era ya demasiado tarde; había tenido que esperar un tiempo excesivo la vuelta de Fedderton y ya no podría hablar con Harlane a menos de correr el riesgo de volver a la granja de Harriet a altas horas de la noche.

Y después de lo sucedido la víspera, no quería dejar la granja sin vigilancia. Desamarró su caballo, montó de un salto y emprendió el regreso a buen paso.

CAPÍTULO VIII

Harriet le vio venir de lejos y salió a la puerta de la casa, con muestras de viva impaciencia.

—Ha tardado mucho —le reprochó, cuando él se hubo apeado.

—Lo siento —se excusó Garris—. Han ocurrido cosas que me han obligado a pasar en Shorack más tiempo del que hubiera querido.

Harriet vio algo en el rostro del joven que le hizo adivinar la gravedad de los acontecimientos.

—Entre —invitó—. Hablará mientras se toma una taza de café.

—Agradecido, Harriet.

Una vez dentro de la casa, Garrís notó la ausencia de la señora Mix.

—¿Dónde está su madre, Harriet? —preguntó.

—Se halla un poco indispuesta todavía, pero no es cosa de importancia.

—Aún le dura el susto, ¿verdad?

—Figúrese. Pero se le pasará bien pronto.

—El tipo ese no volverá. Creyó que ustedes estarían solas; por eso las atacó.

—Sí, Garrís.

Harriet puso una cafetera al fuego. Garrís encendió un cigarrillo, sumamente pensativo.

Había algo que le preocupaba. El ataque a la granja había tenido lugar al mismo tiempo que Lora era torturado. La deducción era lógica: Dank tenía un cómplice.

Alguien le estaba ayudando en la siniestra tarea de eliminar a los complicados en aquel misterioso atraco del que ninguno de sus autores quería hablar.

La cosa no ofrecía dudas, se dijo, aunque, por el momento, se abstuvo de mencionar a la joven sus deducciones.

Harriet le llenó una taza momentos después.

—Hable, Jeff —invitó.

El joven asintió. Cuando terminó, Harriet estaba profundamente impresionada.

—Es horrible, horrible —musitó—. Lo peor de todo, para nosotras, naturalmente, es pensar que mi padre estuvo complicado en aquel robo.

Los ojos de Harriet estaban llenos de lágrimas. Garrís comprendió que la muchacha se sentía terriblemente desilusionada.

Harriet, calculó, había creído siempre en su padre. Saber ahora que había sido un ladrón y, tal vez un asesino, había representado un duro golpe para ella.

La miró fijamente y dijo:

—Usted es joven y sabrá reponerse, Harriet.

—Sí —suspiró ella—. Así lo espero. En cambio, mi pobre madre…

Para la señora Mix, el golpe había sido mucho más duro. ¿Podría reponerse algún día?

—Una cosa, Harriet. Su madre me habló de que su padre tuvo una temporada pésima; se le agrió el carácter, estaba nervioso, inquieto…

—Es verdad. Cualquier cosa le hacía saltar de la silla y siempre llevaba armas, lo cual era desacostumbrado en él.

—Bien, eso ya lo sé. Ahora, dígame, ¿estuvo ausente de la granja por aquellas fechas?

Harriet se concentró unos instantes.

—Sí, ahora lo recuerdo —contestó al cabo—. Estuvo fuera cosa de diez días. Dijo que iba a Topeka por cuestión de negocios y para comprar aperos y herramientas para la granja.

Las manos de la muchacha cayeron a lo largo de los costados.

—Entonces lo hizo —murmuró abatidamente.

—¿Recuerda usted la fecha, siquiera sea aproximada?

—Un año y medio, calculo. Puede que sea diecinueve meses, pero no más.

—¿Trajo las herramientas?

—No. Dijo que no le habían gustado y que escribiría a la casa John Deere, de Chicago.

Garrís movió la cabeza afirmativamente. Luego puso una mano sobre el brazo de Harriet.

—El tiempo curará su pena, Harriet —profetizó—. No hay mejor medicina para estos males, créame. Además, tiene quien la ayuda a olvidar.

—Si se refiere a Marvin LeGard, está equivocado, Jeff.

Garrís respingó.

—¿Qué sucede, Harriet? —preguntó.

—He roto mi compromiso con él, Jeff.

El joven guardó silencio unos instantes.

Luego dijo:

—Le diré una cosa, Harriet. No lo siento en absoluto.

Conozco muy poco a LeGard, pero me parece que no es el hombre adecuado para usted.

—Por fortuna, he podido verlo a tiempo —confesó ella.

—Es muy orgulloso y autoritario, aunque no niego que pueda tener otras buenas cualidades —declaró Garrís—. Pero usted tiene también un carácter muy entero y habrían chocado a los pocos meses del matrimonio.

—Parece que haya adivinado lo que pensé cuando rompí el compromiso —dijo Harriet—. Y si quiere que le sea franca, yo también le confesaré una cosa: no siento la ruptura en absoluto.

Garrís y la muchacha cambiaron una mirada. Ella acabó por sonreír.

—Me parece que me encuentro un poco mejor —dijo Harriet.

—Dentro de algún tiempo, estará completamente curada —aseguró él.

Tomó el último sorbo de café y se retiró a su alojamiento.

Con los últimos rayos de sol, preparó unas trampas con botes vacíos en los distintos accesos a la granja. Cualquiera que quisiera llegar subrepticiamente, haría sonar los botes y ello delataría su presencia indefectiblemente.

Por fortuna no ocurrió así. La noche transcurrió con entera tranquilidad, lo cual vino muy bien a Garrís, que de este modo gozó de ocho o nueve horas de un espléndido descanso, que lo dejó como nuevo.

Por la mañana, desayunó en compañía de Harriet y su madre. Luego anunció sus propósitos de visitar a Harlane.

Entonces, cuando todavía estaba tomando la última taza de café, sonaron cascos de caballo que se acercaba al galope.

Garrís desenfundó el revólver y corrió hacia la ventana más próxima. No tardó mucho en darse cuenta de que las precauciones eran superfluas.

—Es Fedderton, el alguacil —exclamó…

Fedderton parecía descompuesto. Tenía el rostro desencajado y su expresión, si bien no era de temor, parecía reflejar unos sentimientos de horror y espanto.

—A usted le ocurre algo —adivinó Garris.

Fedderton asintió en silencio. Harriet le tomó de un brazo.

—Entre. Beberá algo fuerte; le estará haciendo falta.

El alguacil hizo un signo de asentimiento. Luego se volvió hacia Garris.

—Se han cometido tres asesinatos —dijo dramáticamente—. Odd, Billings y Brown han sido muertos a tiros.

Garris se quedó paralizado por el asombro.

—¡Rayos! —murmuró.

Fedderton entró en la casa y tomó con manos temblorosas la copa que le ofrecía Harriet, quien asimismo se sentía profundamente impresionada.

El licor hizo que Fedderton se reanimara un tanto. Garris y las dos mujeres aguardaban ansiosamente sus declaraciones.

—Me lo han anunciado cuando todavía era de noche. Los encentró un peón de Harlane, quien envió a buscarlos, preocupado por su tardanza.

—Ahora pensarán que he sido yo —dijo Garris sombríamente.

—No. Por la hora en que murieron, tuvo que ser otro.

Murieron a poco de salir de la ciudad, después de la discusión que sostuvieron con usted en la cantina. No hay dudas; he podido comprobar que usted no se movió de la ciudad hasta después de haber hablado conmigo.

—Menos mal —exclamó Harriet, sintiendo un gran alivio.

—Eran los hombres de confianza de Harlane —murmuró Garrís en tono reflexivo—. ¿Sabe lo que significa eso, Fedderton?

—Sí —contestó el alguacil—. Significa que han querido dejar a Harlane sin protección y por eso mismo he venido a buscarle a usted.

—Ha sido una buena idea —convino el joven—. Precisamente, yo me dirigía ahora a ver a Harlane. Espere un momento, iremos los dos juntos, Fedderton.

—Yo también iré con ustedes —exclamó Harriet impetuosamente.

Garrís se volvió hacia la muchacha.

—Harriet, usted no.

—Jeff, olvida que mi padre estuvo complicado en este asunto —le interrumpió ella con voz firme—. Yo también tengo derecho a saber lo que sucedió… y no me hable de peligros. Recuerde lo que pasó en Elms Gulch.

Garrís hizo un signo de resignación.

—Está bien. Iré al establo y ensillaré los caballos —declaró.

Minutos más tarde, partían los tres a galope en dirección al rancho de Harlane. Caminando por atajos y senderos conocidos por Harriet, salvaron la distancia que les separaba de su destino en poco más de hora y media.

El rancho de Harlane estaba en una hondonada cubierta de arbolado, muy fértil. Varias colinas formaban como un cinturón protector contra los vientos del Norte, especialmente duros en el invierno. Era preciso reconocer que Harlane había sabido elegir bien el emplazamiento de su rancho.

Al ruido de los cascos de los caballos, un hombre, armado con un rifle, salió a la ventana de la casa.

—Párense —ordenó amenazadoramente.

—Baje ese rifle, Champlain —ordenó Fedderton—. Soy el alguacil. ¿O ya se ha olvidado de mí?

—No, no me he olvidado; pero tres amigos míos han sido asesinados y la vida de mi patrón corre peligro —contestó el individuo hostilmente.

Fedderton se apeó del caballo.

—Tu amo no estaría en peligro si no se hubiera metido en determinados asuntos reñidos con la ley —dijo duramente—. ¿Dónde está ahora, Champlain?

—En su escritorio, alguacil.

Fedderton avanzó hacia la casa, seguido de Garris y la muchacha. Champlain intentó cerrarles el paso.

—Ustedes, quédense fuera —gruñó.

Fedderton se volvió instantáneamente.

—Vienen conmigo, Champlain. Apártate y déjales paso —ordenó.

El hombre obedeció, evidentemente de mala gana. Harriet y el joven penetraron en la casa, siguiendo a Fedderton.

Harlane estaba en su despacho, con un vaso mediado de licor en la mano. Sus ojos enrojecidos indicaban claramente el estado de ánimo que le poseía.

—¿Qué tal, Harlane? —saludó Fedderton—. A Harriet Mix ya la conoce. El otro es Jeff Garris.

Harlane miró a los tres visitantes con pupilas turbias por el alcohol. Era un hombretón recio y fornido, pero ahora parecía una ruina humana.

—Me han informado del asesinato de Odd, Brown y Billings —habló el alguacil a renglón seguido—. De todas formas, pensaba venir a visitarle. ¿Sabe usted por qué?

Harlane apretó los labios.

—Su visita no es deseada —contestó—. Váyanse de mi casa.

—¿A qué tiene miedo, Harlane? —preguntó—. ¿Qué es lo que hizo usted hace año y medio? Iban cinco más en la cuadrilla: Mix, Benton, Lora, Curly Owens y Washington Adams. ¿Dónde fueron? ¿Qué robaron? ¡Conteste y aligere su conciencia, hombre!

—No hablaré —dijo Harlane tozudamente.

—¿Por qué no quiere declarar lo que hicieron? —intervino Harriet—. Mi padre también estuvo. ¿Cuánto robaron?

—No diré nada —insistió el ranchero.

—En ese caso, me lo llevaré arrestado —declaró Fedderton.

—Usted no puede hacer eso; no tiene pruebas…

—Si me permiten hablar… —terció Garris—. Gracias por el favor —añadió con cierta ironía—. El señor Harlane no quiere hablar del hecho en que tomó parte con cinco más, porque si bien es cierto que ha sido amenazado de muerte, no es menos verdad que confía en que la amenaza no se cumplirá. En cambio, sabe que si es arrestado, se probará su culpabilidad en un hecho en el que se produjeron muertes y, por lo tanto, será ahorcado. La ejecución de la amenaza de muerte es menos segura que la sentencia de muerte, así piensa usted, señor Harlane. ¿Me equivoco?

El silencio de Harlane equivalía a una confesión.

—Harlane —siguió Garrís, en vista del silencio del ranchero—, usted conocía la llegada de Alex Dank. Por eso envió a sus pistoleros a detenerlo y se confundieron conmigo. ¿Quién le dijo que era Dank el encargado de ejecutar las amenazas de muerte?

Harlane vaciló unos segundos.

—Adams —dijo al cabo, con voz que apenas se oía.

—Hablaré con él —manifestó el alguacil.

Garrís se volvió hacia Fedderton.

—¿Puede decirme desde cuándo tenía empleados Harlane a tantos pistoleros? —preguntó.

—Algo más de un año —contestó el alguacil.

—¿Fue entonces cuando empezó a sentir miedo? —Se dirigió Garrís al dueño del rancho.

—¿Por qué no se van y me dejan en paz de una vez? —vociferó Harlane, lívido y descompuesto—. ¡Es un problema mío; a ustedes no les importa en absoluto!

—Se equivoca —dijo Fedderton—. El hecho no se cometió en la comarca, ni mucho menos. Puede que sucediese a cientos de kilómetros de distancia…, pero yo me siento en la obligación de aclararlo. Póngase en pie, Harlane.

El ranchero vaciló. Garrís se fijó en el entreabierto cajón de la derecha de su mesa.

Allí había un revólver, dedujo. Dio la vuelta a la mesa y entonces un destello metálico hirió sus pupilas.

El chispazo venía del exterior, desde lejos, a través de la ventana abierta junta a la cual se hallaba Harlane. Garrís sintió un extraño presentimiento.

—Cuidado… —empezó a decir, y en aquel mismo momento, llegó la bala que alcanzó al ranchero en el centro de la espalda.

Harlane se estremeció terriblemente. Una fracción de segundo después, llegó el estampido del disparo, que sonaba en una de las cercanas colinas, a ciento cincuenta metros escasamente.

Harriet lanzó un grito de susto. El alguacil maldijo profusamente, mientras Harlane se derrumbaba con inenarrable lentitud a un lado, la cara deformada en una mueca de agonía.

Garrís se lanzó al exterior atropelladamente. Cuando salió fuera, ya el capataz Champlain había montado en uno de los caballos y partía al galope hacia la colina de donde había salido el disparo.

El joven saltó sobre su montura y la espoleó salvajemente, ansioso de capturar al asesino. Champlain le precedía en media docena de metros.

Los dos hombres acometieron la ladera con escasa diferencia. Súbitamente sonó un nuevo disparo.

Champlain abrió los brazos y se deslizó de la silla. Chocó con el suelo, dio un par de vueltas y se quedó inmóvil.

Garrís se agachó sobre el cuello de su montura, justo en el instante en que un segundo proyectil pasaba silbando por encima de sus hombros. Continuó así, a pesar de todo.

El emboscado disparó otra vez. Garrís percibió claramente el impacto de la bala en el cuerpo de su montura. Agarró el rifle con una mano, mientras que con la otra se preparaba para saltar.

Sonó otro disparo. Esta vez, el caballo pegó un enorme salto y luego empezó a caer.

Garrís se tiró de la silla antes de que el animal le atrapase debajo. Sin soltar el rifle, dio un par de vueltas por el suelo, hasta guarecerse detrás de unos arbustos, que le proporcionaban una buena ocultación a los ojos de su adversario.

Empuñó el rifle y esperó un nuevo disparo, para devolver el fuego, guiándose por las nubéculas de humo. Pasados un par de minutos, sin embargo, oyó el distante rumor de los cascos de un caballo que se alejaba al galope.

Imposible perseguir ya al asesino con medianas posibilidades de éxito. Melancólicamente, se puso en pie y emprendió el descenso.

El cuerpo de Champlain yacía en el mismo sitio donde había caído. Garrís se arrodilló a su lado y meneó la cabeza. El disparo no había podido ser más certero.

Continuó el descenso. Unos cuantos peones, trémulos y asustados, se habían congregado frente a la casa.

Harriet y Fedderton salieron al porche.

—Harlane ha muerto —anunció el alguacil.

—También Champlain —dijo Garrís ceñudamente—. Y yo me salvé por pura casualidad, pero no porque el asesino no haya hecho todos los posibles para conseguir sus propósitos.

Harriet se sentía abrumada.

—Pero ¿por qué, por qué? —gimió.

—Ahora ya comprendo por qué fueron asesinados Odd y sus dos amigos —dijo Garrís.

Fedderton le miró inquisitivamente.

—Sí —continuó el joven—. Odd y los otros dos eran unos hombres duros, resueltos; podrían haber puesto al asesino en dificultades en el momento de intentar la eliminación de Harlane. De este modo, le ha resultado muchísimo más fácil.

—Es verdad —concordó Fedderton—. Incluso en el caso de haber conseguido sus propósitos, la fuga le habría resultado menos sencilla.

Harriet se sentía horrorizada.

—Ese hombre no va a detener su carrera de crímenes —dijo—. Todavía quedan dos más…

—Es verdad —exclamó Garrís, mientras miraba a Fedderton—. Tenemos que hacer algo, no sólo para proteger sus vidas, sino para obligarles a hablar.

—Espere un momento —pidió Fedderton.

El alguacil se volvió hacia los peones y les ordenó cuidarse de los cadáveres. Luego pidió caballos de refresco.

—El rancho de Owens nos queda entre éste y la ciudad —dijo—. En cuando a Adams, vive en Shorack y allí le detendremos.

—Muy bien. —Garrís se volvió hacia la muchacha—. Harriet, usted se volverá a su casa.

Ella vaciló un instante, pero acabó por reconocer la sensatez del consejo de Garrís.

—Sí, Jeff, lo que usted diga —aceptó sin más protestas.

CAPÍTULO IX

Curly Owens era un sujeto que pasaba ya de los cuarenta años, robusto, de estatura más bien bajá y con una innegable tendencia a la calvicie. Al enterarse de la muerte de Harlane se puso lívido.

—Y ahora que ya lo sabe, ¿hablará? —dijo Fedderton, dominando difícilmente la ira que sentía.

Owens meneó la cabeza.

—No… —dijo con voz vacilante.

—Pero… ¡no sea estúpido! —bramó Fedderton—. ¡Le va la vida en ello, Owens!

—No sé nada, no sé nada…

Fedderton y Garrís cambiaron una mirada.

—Está bien —dijo el alguacil—. Me lo llevo a la cárcel. Allí tendrá tiempo de meditar sobre lo que más le conviene y, además, estará protegido contra el asesino.

Owens no rechistó siquiera. Momentos después, los tres hombres partían a caballo hacia el pueblo, distante unos ocho kilómetros del rancho.

Una hora más tarde, Owens estaba encerrado tras los barrotes de una celda. Fedderton dijo:

—Voy a contratar un par de ayudantes eventuales, a fin de que me ayuden a guardar a los presos. No quiero que el asesino trate de eliminarlos.

—Está bien, alguacil —contestó Garrís—. ¿Qué hacemos con Adams?

—Vive cerca de aquí. Tiene una oficina de compra y venta de terrenos.

—Muy bien, vamos allá.

En el camino se cruzaron con Moore.

—¿Sucede algo, Garrís? —preguntó el viajante de comercio.

—Hay novedades, en efecto —respondió Garris—. Ahora, sin embargo, tengo prisa. Dispense, señor Moore.

—Claro —sonrió el aludido.

Los dos hombres continuaron su camino. Un minuto después, Fedderton se detuvo ante una puerta en la que había un rótulo, indicador de la profesión que ejercía el habitante del edificio.

—Un agente de tierras puede moverse de un sitio para otro con bastante facilidad —opinó Garris.

Fedderton hizo un gesto de asentimiento. Luego abrió la puerta y se dirigió a la escalera.

—Adams tiene la oficina en el piso superior —indicó.

Llegaron ante la puerta del despacho. Fedderton abrió sin más preámbulos.

—Hola, Adams —saludó al hombre que estaba sentado en un sillón, tras el escritorio y frente a la entrada.

Adams les miraba fijamente, con los ojos muy abiertos, sin pestañear siquiera. Garris frunció el ceño.

Fedderton se detuvo, ligeramente desconcertado.

—¡Adams! —repitió.

Garris saltó hacia la mesa y puso una mano sobre el pecho del individuo. Casi en el acto, silenciosamente, Adams se ladeó poco a poco y acabó cayendo al suelo.

Entonces, los dos hombres vieron el pequeño puñal que tenía clavado en la espalda, un poco a la izquierda de la columna vertebral.

Fedderton se pasó una mano por la cara. Respiraba ruidosamente.

—Es lo más horrible que he visto en los días de mi vida —dijo—. Ya van cinco.

Garris asintió. Fedderton tenía razón.

—El asesino es un hombre despiadado —murmuró.

Paseó la vista por la estancia, aparentemente en orden. Las paredes estaban forradas de paneles de madera hasta la altura del hombro de una persona.

Un buen lugar para esconder la parte de un botín, pensó.

De pronto, vio uno de los paneles, de unos treinta y cinco centímetros de lado, parcialmente fuera de su sitio.

—Venga aquí, Fedderton.

El papel estaba en la segunda hilera, a contar desde el suelo. Era, en realidad, una puertecita secreta.

Al hacerla girar, vio un hueco en la pared. Dentro del hueco no había nada.

Fedderton y Garrís intercambiaron una mirada.

—Esta vez, el asesino consiguió sus propósitos —dijo Garrís sombríamente.

Fedderton asintió.

Luego dijo:

—Si callaron, pensando tener más probabilidades con el asesino que con la ley, se equivocaron rotundamente.

—Así ha ocurrido ahora con todos, salvo con Owens —convino el joven—. ¿Sabe?, hay una cosa que me preocupa, Fedderton.

—Hable, Garrís.

—El asesino…, mejor dicho, el que ha ideado el plan para eliminar a seis personas, es de Shorack, o por lo menos, vive en la ciudad, aunque haya contratado a Dank para ejecutar sus órdenes.

—Sí, parece lógico —admitió el alguacil.

—Bien, en este caso, la pregunta es: ¿Cómo se enteró él del golpe que habían llevado a cabo Mix, Benton y los demás?

Fedderton reflexionó unos momentos.

—Garrís, todavía queda uno con vida —respondió al cabo—. ¿No le parece que Owens puede solucionarnos esa duda?

—Es muy posible —admitió el joven.

—¿Ha hablado con Owens? —preguntó.

—No —contestó el alguacil—. Ni siquiera le he dicho todavía que Adams ha sido asesinado.

—Buena idea —aprobó el joven—. La noticia le sorprenderá y eso puede ayudarnos considerablemente.

Los dos hombres se dirigieron hacia una celda ocupada por Owens. El ranchero les dirigió una mirada huraña.

—Márchense —gruñó—. No tengo nada que decirles.

—Se equivoca usted —contradijo Fedderton—. Por el contrario, tiene que hablar… y mucho, ya que es el único que queda con vida de los seis que tomaron parte en el asalto.

—Hablen con Adams.

—Fedderton acaba de decirle que es usted el único que queda con vida de los seis —le interrumpió Garris.

Owens le miró con una rara expresión en el rostro.

—¿Qué… qué está diciendo? —balbuceó.

—Lo que ha oído, Owens —habló el alguacil—. Adams ha sido asesinado esta misma tarde, quizá mientras le traíamos a usted arrestado.

El ranchero hundió la cabeza entre las manos. Se le veía claramente abrumado por los remordimientos.

—¿Hablará? —inquirió Fedderton.

Owens inspiró fuertemente.

—El dinero… mi parte del botín… está en un hueco del tronco del tercer roble que hay en el patio del rancho… —confesó con voz vacilante.

—¿Dónde hay que situarse para contar los robles? —preguntó Garris.

—En la puerta de la casa… hacia la derecha…

—¿Hay mucho dinero?

—Casi… setenta mil dólares…

Fedderton silbó.

—Si repartieron el dinero a partes iguales, el botín ascendió, en total, a más de cuatrocientos mil.

—Un cálculo muy aproximado —admitió Garris—. Owens, ¿hubo muertos en el atraco?

El preso calló un instante. Luego, con voz que apenas se podía escuchar, respondió:

—Tres… y dos heridos, creo.

—¿Les reconocieron a ustedes?

No, es decir…, me parece que no…

Garris se volvió hacia Fedderton.

—Y, sin embargo, alguien, en Shorack, se enteró del hecho y quiso apoderarse del botín —dijo.

Fedderton se acariciaba la mandíbula pensativamente.

—Owens, ¿está seguro de que fueron seis nada más los que intervinieron en el atraco?

—Sí. Fuimos… Mix, Benton, Lora, Harlane, Adams y yo. No hubo nadie más ni aquí lo supo tampoco ninguno, fuera de nosotros mismos. Además, acordamos que dejaríamos pasar bastante tiempo, dos años, al menos, antes de tocar el dinero.

—Esto es lo que no acabo de comprender —refunfuñó el alguacil—. Si no lo sabía nadie más, ¿cómo se enteró el hombre que ha ido asesinándolos uno por uno?

—Quizá lo sepamos más adelante —opinó Garris—. Por el momento, sin embargo, creo que lo más conveniente sería visitar el tercer roble.

—Sí, es buena idea. —Fedderton se puso una mano en los riñones—. Cielos, estoy molido. Todo el día me lo he pasado encima de una silla…

—Si le parece bien, yo iré en busca del dinero —se ofreció el joven.

—No tengo ningún inconveniente —admitió el alguacil—. Es más, se lo agradeceré de veras, muchacho.

Garris sonrió.

—No tiene importancia —contestó. De pronto se volvió hacia el preso—: Ah, me olvidaba de una cosa.

Owens le miró turbiamente.

—Sí, señor —dijo con acento de claro abatimiento.

—En las amenazas de muerte que recibieron ustedes, ¿se hablaba para algo de compartir el botín con el autor de tales amenazas? Quiero decir que si les pedía una parte para dejarles seguir con vida.

—No. Lo exigía todo, a cambio de dejarnos vivir.

—¿No les amenazaba con denunciarlos a la justicia?

Owens meneó la cabeza negativamente.

—Sólo quería el dinero… o nos mataría.

—Está bien. Fedderton, yo me voy a casa de Owens. Volveré lo antes posible.

—De acuerdo. Estaré aguardándote, Garris.

—Gracias. No se olvide de vigilar a Owens con todo.

—Lo tendré muy presente, Garrís.

Acto seguido, el joven se dirigió hacia el establo, en donde hizo que le ensillaran un caballo de refresco. Pensó un momento en Harriet, pero no tenía tiempo de comunicarle su tardanza en el regreso.

Salió del establo, llevando a su montura de las riendas. En el mismo momento, un arma de fuego llameó estruendosamente en la oscuridad.

Garrís se tiró al suelo instantáneamente, mientras el caballo, asustado por el estampido, rebrincaba y relinchaba frenéticamente. Delante del joven se produjeron cuatro o cinco disparos más en rápida sucesión.

Las balas se hincaron en la pared del granero, situada a espaldas de Garrís, quien, por el ruido de los disparos, dedujo que se trataba de un revólver de pequeño calibre, probablemente un 32. Levantó ligeramente la cabeza, buscando el origen del ataque.

El emboscado se había situado junto a la esquina de una de las últimas casas del pueblo, situada a veinte pasos escasos del establo. Garrís sacó el revólver y esperó el siguiente disparo, para contestar adecuadamente.

Pero ya no hubo más tiros. A lo lejos se oían gritos de alarma. El mozo de cuadra, desde la entrada, prudentemente oculto, no obstante, le preguntó si se encontraba herido.

—Por ahora, no —contestó Garrís, ceñudo—. Pero ¿quién sabe…?

Fedderton corría ya hacia allí. Garrís se puso en pie, limpiándose maquinalmente el polvo que le manchaba las ropas.

—¡Garrís! —llamó el alguacil.

—Aquí, Fedderton.

El alguacil llegó junto a él y le contempló con aprensión.

—¿Qué ha sucedido, muchacho?

Garrís sonrió de mala gana, mientras volvía el revólver a la funda.

—A lo que parece, todavía sigo estorbando —contestó—. Me han disparado unos cuantos tiros, eso es todo.

—Si esto sigue así mucho tiempo, me volveré loco —aseguró Fedderton.

—Desde luego, hay como para enloquecer —admitió Garrís—. Espere un momento, por favor; quiero comprobar una cosa.

Se acercó a la pared del establo y encendió un fósforo. No tardó en hallar los impactos de un par de balas.

—Lo que yo pensé —dijo—. El calibre era treinta y dos.

—Un arma muy pequeña, ¿no le parece?

—El arma de un asesino profesional —manifestó Garrís—. Le interesan los resultados, más que el calibre. Pero quizá si hubiese empleado un cuarenta y cuatro no estuviese yo ahora hablando con usted. La distancia resultó un tanto excesiva, Fedderton.

—¿Dónde estaba el tirador, Garrís?

—Allí, en aquella casa. Venga conmigo, por Favor.

Los dos hombres se encaminaron hacia el lugar donde habían partido los disparos. Por indicación de Garrís el establero les siguió con una lámpara en la mano.

Al llegar a la esquina, Garrís hizo que el establero alumbrase el suelo. No tardaron en divisar unas huellas nítidamente impresas en la tierra.

Garrís sacó el trozo de cinta que le había prestado Harriet y midió una de las huellas.

Luego se puso en pie y cambió una mirada con Fedderton.

—Es el mismo que asesinó a Benton —dijo.

Fedderton hizo un signo de asentimiento.

—No cabe ya la menor duda —concordó—. Está bien, gracias, Danny —se dirigió al mozo de cuadra—. Vaya a prepararme a mi otro caballo.

Garrís se sorprendió de la decisión del alguacil.

—¿Por qué? —preguntó.

—Ya ha sido objeto de un ataque esta noche. No quiero que siga corriendo más riesgos —manifestó Fedderton escuetamente.

Jeff Garris se sentía tremendamente cansado y pensaba con delicia en el momento de tenderse sobre un lecho. Tenía el propósito de no molestar a las dos mujeres de la granja; simplemente, dejarles una nota para hacerles conocer su regreso a las tantas de la madrugada.

Por dicha razón, le extrañó ver una luz encendida en la casa. Se bajó del caballo y cubrió a pie el resto del trayecto.

—¡Harriet! —llamó, cuando estuvo a poca distancia. La muchacha corrió a abrir la puerta—. ¡Jeff! ¿Dónde ha estado todo este tiempo? —preguntó.

—Muy ocupado —contestó él—. Ahora le contaré todo, perú… ¿qué hace usted levantada tan tarde?

—Estaba esperándole, Jeff. Yo también tengo algo que contarle.

—Muy bien. En ese caso…

—Entre, por favor. Tengo café al fuego —invitó la muchacha.

—Una taza me sentará bien —admitió Garris.

Cruzó el umbral. Sobre la mesa divisó un bulto cubierto con un trozo de lona.

Harriet trasteó brevemente en la cocina. No tardó en volver con una bandeja en las manos.

—Cuéntame, Jeff —pidió.

—Primero, tenemos a Owens preso y ha dicho dónde estaba su parte del botín. Eran casi setenta mil dólares y los hemos recuperado El director del Banco ha consentido en abrir la caja fuerte a deshora, para guardar esa suma.

—Siga —indicó Harriet brevemente.

—Segundo, Adams, el otro complicado en el hecho, ha muerto asesinado. Hoy… bueno, ya es ayer, momentos antes de que nosotros llegásemos a Shorack con Owens.

Harriet palideció ligeramente, pero se mostró muy afectada.

—Ya no me sorprende nada de lo que ocurra —contestó. Y agregó—: Usted tenía razón, Jeff; todos los amenazados de muerte tenían algo grave que ocultar.

—Muy grave, en efecto —dijo él—. Harriet, procure ser fuerte, porque lo que va a oír es muy desagradable. En el asalto, que reportó a los ladrones más de cuatrocientos mil dólares, murieron tres personas y dos más resultaron heridas.

La muchacha se sentó en una silla. Lágrimas de pena resbalaron por sus mejillas.

—¿Cómo le digo yo esto a mi madre? —gimió—. Ella no podrá soportarlo; había hecho un ídolo de mi padre…

Garrís se sentía asimismo tremendamente afectado. Para la señora Mix sería un golpe terrible enterarse de que su esposo había sido un asesino.

—No se lo diga, simplemente. Yo callaré también, Harriet.

—Es horrible, horrible… Y no se puede negar, Jeff. ¡Mire! —exclamó ella de repente, a la vez que daba un tirón a la lona que cubría el bulto situado sobre la mesa.

Garrís volvió la cabeza un poco. Hizo un ligero signo y dijo:

—¿Cómo lo ha encontrado?

—Estaba debajo de un manzano, dentro de una lata —contestó Harriet—. Mamá ha recordado que una noche vio cavar a papá en aquel lugar, a altas horas de la madrugada. Le preguntó qué hacía, pero papá contestó con evasivas y ya no se volvió a preocupar más del asunto.

—Entiendo —dijo Garrís, volviendo a tapar el dinero.

—Hay casi setenta mil dólares —manifestó Harriet—. Devuélvalos, Jeff; yo no quiero tocar un solo centavo de ese dinero manchado con sangre. Aunque me muriese de hambre…

—No llegará a tal extremo, Harriet —aseguró él, muy serio—. Y no se preocupe; no tendrán ustedes problemas económicos de ninguna clase.

—Hablaremos otro rato más extensamente, Harriet. Ahora, por favor, perdóneme, pero me siento mortalmente cansado.-

—Es verdad. Dispénseme, Jeff; lo había olvidado.

Garris se puso en pie.

—Meta el dinero en un saco. Mañana lo llevaremos al Banco, con el de Owens. En cuanto al resto…

Dejó la frase sin concluir.

Lo más probable era que el resto del botín estuviese ya en poder del asesino, una suma que se acercaba mucho a los doscientos sesenta mil dólares.

Una cantidad semejante, se dijo, era como para cegar al hombre de más templados nervios y llevarle a la comisión de los crímenes más horrendos.

Durmió hasta bien entrada la mañana. Cuando se levantó, tras asearse convenientemente, se dirigió hacia la casa.

Harriet tenía el semblante muy preocupado.

—Mamá no se encuentra bien —dijo—. Todavía no sabe lo de los crímenes, pero el hallazgo del dinero, que confirma la participación de papá en el robo, la ha afectado muchísimo.

—Bien —contestó Garris—. Ahora iré yo a la ciudad y haré que venga el médico.

—El dinero ya está preparado —anunció Harriet—. Espere un poco; antes tiene que desayunar, Jeff.

Garris aceptó encantado. Estaba terminando cuando oyeron cascos de caballo en el patio.

Corrieron hacia la ventana.

—¡Es Fedderton! —exclamó Harriet.

El alguacil se apeó frente a la casa. Los dos jóvenes le aguardaban ya en el porche.

—Traigo noticias —declaró, a la vez que se llevaba la mano al bolsillo del chaleco—. Ha llegado la respuesta de su amigo.

—¿Interesante? —preguntó Garris—. No se puede dar una idea. Harriet, ¿tiene por ahí una taza de café?

—Entre en casa y compruébelo —respondió la muchacha, haciendo un esfuerzo por sentirse de buen humor.

Mientras tanto, Garrís se había sumido en la lectura del telegrama, cuyo contenido era el siguiente:

«Alex Dank preso desde doce de mayo, aguardando cumplimiento sentencia de muerte dictada contra él por un jurado de Topeka. Me extraña por tanto hagas investigaciones sobre sujeto que lleva casi tres meses detenido.

»Me interesaría mucho más averiguases paradero agente Bob Killian, desaparecido hace diez semanas cuando investigaba la pista de los ladrones que robaron una remesa de dinero de la Topeka Express Co., por valor superior a los cuatrocientos mil dólares, ejecutado por seis individuos desconocidos quienes mataron a tres empleados e hirieron a dos. Si sabes algo sobre el particular, comunícamelo urgentemente. Saludos,

»William Q. Paxton».

—Bien —dijo el alguacil—, ¿qué opina de ese telegrama?

Garrís separó sus ojos del papel.

—Usted tenía razón, muy interesante. ¿Quiere leerlo, Harriet?

—Sí, Jeff —aceptó la muchacha.

Garrís continuó hablando con el alguacil:

—En primer lugar, estábamos equivocados con respecto a Dank. Está preso desde mucho antes de que se cometiera el primer asesinato.

—Es raro —dijo Fedderton—. ¿Entonces, quién diablos hizo correr la especie de que ese asesino iba a venir a Shorack?…

—Le diré una cosa, alguacil: el hombre que ha cometido u ordenado cometer cinco crímenes y que no ha ejecutado el sexto por falta material de tiempo. Mientras nosotros buscábamos a un Dank inexistente, él hacía actuar a otro asesino en su lugar.

—Un truco muy hábil, evidentemente. De este modo, nos ha despistado por completo.

—Pero empleé a dos asesinos, por lo menos; recuerde que Lara murió mientras otro forajido intentaba hacer hablar a la señora Mix.

—Eso es cierto —admitió el alguacil—. ¿Qué me dice de Bob Killian, muchacho?

—Eso es usted el que tiene que dar una respuesta —manifestó Garrís—. Según mi amigo Paxton, Killian desapareció hace diez semanas. Aunque tal vez puede que esté oculto bajo un disfraz, realizando pesquisas por su cuenta.

Fedderton arrugó el entrecejo.

—¿No será Joe Turner, el borracho? —sugirió.

—Quizá. Interróguelo cuando lo vea —aconsejó Garrís.

—Así lo haré —prometió Fedderton.

—Jeff se ha olvidado de darle una noticia, alguaeil —intervino la muchacha.

—Harriet encontró ayer la parte del botín que correspondió a su padre —dijo Garrís.

—Buena noticia —aprobó Fedderton.

—Ahora mismo pensaba llevárselo a la ciudad, para guardarlo en el Banco. De paso, pondré un telegrama a mi amigo Paxton… ah, y avisaré al médico.

Fedderton miró a la muchacha.

Harriet meneó la cabeza.

—Mi madre se encuentra muy mal —dijo tristemente.

—Lo siento —manifestó Fedderton—. Está bien, Garrís; volvamos a Shorack Harriet, no se preocupe usted; antes de una hora tendrá aquí al doctor.

El diagnóstico del galeno era más bien pesimista.

—Tu madre tiene el corazón muy débil —diagnosticó—. Harriet, conviene que seas valiente. Tienes que enfrentarte con la realidad, por amarga que sea.

Los labios de la muchacha temblaron.

—¿Cuántos días puede vivir aún? —preguntó.

El médico hizo un gesto ambiguo, mientras cerraba el maletín.

—No puedo predecirte nada —contestó—. Cualquier plazo definido que fijase podría resultar erróneo. Lo que sí puedo asegurarte es que será un plazo breve.

Al quedarse sola, Harriet se sentó en una silla y juntó las manos sobre el regazo. Sus ojos contemplaron el paisaje a través de las lágrimas que enturbiaban su visión. ¿Qué haría cuando muriese su madre?

Estaría sola en la granja, pero no era esto lo que más le asustaba. Había algo que la preocupaba profundamente.

Se habían producido cinco asesinatos. Su padre había intervenido en un atraco realizado año y medio antes. La noticia acabaría por hacerse pública. ¿Cómo se enfrentaría ella con las gentes de Shorack?

Tenía miedo al porvenir y no podía evitarlo.

Mientras tanto, Fedderton buscaba incansablemente a Joe Turner. Pero quien lo encontró fue Garrís, acordándose de que el borrachín había mencionado en cierta ocasión un lugar donde vendían la bebida más barata.

Sí, Turner estaba en la cantina de Vázquez, un local de apariencia modesta, sentado ante una mesa, con una botella y un vaso al alcance de su mano.

Garris se acercó al individuo y se sentó frente a él. Turner sonrió estúpidamente.

—Hola, señor Garris —saludó.

—¿Qué tal, Joe? Sigues empinando el codo, ¿en?

El borrachín se encogió de hombros.

—En este maldito pueblo no hay otra cosa que hacer…

—Sí, resulta un poco aburrido cuando no se tiene trabajo —admitió Garris con acento trivial. Lanzó una mirada a la botella y dijo—: No has rebajado mucho su contenido, Joe.

—El día es bastante largo, señor Garris.

—Claro, claro. Joe, ¿sabes que he recibido noticias de un amigo común?

—¿De veras? Cosa rara, ¡tengo tan pocos amigos!

—Se llama Paxton, Joe.

—¿Paxton? —Turner no pestañeó siquiera—. Jamás le he oído nombrar, señor Garris. ¿Por qué dice eso?

—Bueno, creí que tal vez te interesaría. Paxton me ha hablado de un tal Killian y creí que lo conocerías.

Una ligera sombra pasó por los ojos de Turner. Garris pensó que el individuo se había sobresaltado.

Evidentemente, no le interesaba hacer pública su verdadera personalidad. Garris lo entendió así y le dirigió una sonrisa:

—No te preocupes, Joe; no diré a nadie tu verdadera identidad. Ha sido un placer, créeme.

Dejó una moneda sobre la mesa y añadió:

—Para la segunda botella del día, Joe.

—Gra… gracias, señor Garris —contestó el borrachín.

Después de abandonar la cantina de Vázquez, Garris procuró reunirse con el alguacil.

—Ya he dado con el agente de Paxton —anunció.

—¿Turner?

—Sí. Parecía que no le gustase que se supiera su verdadera identidad, pero yo le dije que lo callaría. Naturalmente, nadie debe saberlo, excepto nosotros dos.

—Claro, claro… —murmuró Fedderton con acento de verdadera preocupación.

—¿Cómo sigue Owens? —preguntó Garris.

—Destrozado moralmente. He colocado a un vigilante ante su celda, a fin de que no corneta alguna barbaridad.

—Ha hecho bien —contestó Garrís—. Pero ¿qué le preocupa, amigo Fedderton?

—Ese agente… Killian —dijo el alguacil—. Lleva aquí más o menos el tiempo que anunció su amigo Paxton. Yo me pregunto si es concebible que un hombre que lleva entre nosotros nueve o diez semanas no haya adelantado nada en sus pesquisas. Usted ha hecho muchísimo más en menos de dos semanas, que él en todo el tiempo que lleva en Shorack.

Garrís se encogió de hombros.

—De todas formas, eso es incumbencia suya —contestó—. Yo voy ahora a poner un telegrama a mi amigo, anunciándole que he encontrado a Turner y que hemos rescatado parte del dinero. Luego me volveré a la granja; quiero ayudar a Harriet.

—Esa chica lo necesita —dijo Fedderton llanamente—. Su compañía le hará mucho bien, Garris.

Las noticias que Harriet le dio a su regreso le afectaron muchísimo.

—El médico dice que no tiene salvación —declaró ella afligidamente.

Garrís tomó las manos de la muchacha entre las suyas.

—No sabe cuánto lo siento, Harriet —dijo—. De todas formas, para lo que sea, cuente conmigo.

—Gracias, gracias —musitó Harriet con voz apenas audible.

Los pronósticos del galeno se cumplieron, desgraciadamente, antes de lo previsto. La señora Mix falleció al amanecer del día siguiente.

El entierro se celebró veinticuatro horas más tarde. Garrís acompañó a la muchacha al cementerio y permaneció a su lado, hasta que la última paletada de tierra hubo caído sobre la tumba.

Harriet mostró una singular serenidad, aunque en su rostro se notaban claras señales de la aflicción que dominaba su ánimo. Después de concluida la fúnebre ceremonia, a la cual asistió gran cantidad de amigos de la joven, Garrís, discretamente, esperó a un lado a que Harriet hubiese rezado sus últimas oraciones.

Al cabo de un rato, la muchacha, enlutada de pies a cabeza, se volvió hacia él. Garrís le ofreció el brazo, que Harriet aceptó sin remilgos.

El calesín esperaba al pie de la colina donde se hallaba el cementerio. Garrís ayudó a la muchacha a subir al pescante, pero antes de hacerlo él a su vez, la miró fijamente.

—Harriet —dijo—, ahora se ha quedado sola. Es inevitable que se enfrente con el porvenir. ¿Cuáles son sus planes a este respecto?

Ella inspiró profundamente antes de contestar:

—Jeff, ¿no cree usted que un día, y tal vez muy pronto, se ha de saber lo que hizo mi padre en unión de cinco más?

—Pues… sí, tiene que saberse, es indudable.

—Entonces, ¿qué pensará la gente de mí?

—¿Intervino usted en el robo?

—No, pero soy hija de uno de los que lo cometieron.

—Usted trata de decirme que la gente murmurará y hará comentarios a costa suya.

—Sí, justamente.

—La conciencia tranquila de cada cual es el mejor remedio para hacer caso omiso de murmuraciones —dijo él sentenciosamente.

—Pero no se pueden evitar, Jeff.

—Hasta cierto punto, Harriet.

Ella hizo un ligero gesto de sorpresa.

—¿Cómo? —preguntó.

Garrís trepó al pescante y empuñó las riendas.

—Se lo diré un poco más adelante, quizá dentro de un par de días —contestó. Soltó el freno y arreó al caballo, que emprendió la marcha hacia la ciudad, situada a trescientos metros escasos.

Para regresar a la granja tenían que atravesar Shorack. Al pesar por delante de la cárcel, Fedderton salió al porche y agitó la mano.

Garrís detuvo la marcha del vehículo. El alguacil se acercó a ellos.

—Jeff, he recordado algo que me tiene bastante preocupado —manifestó.

—¿De qué se trata, alguacil? —preguntó Garrís.

—Verá, hace unos dos meses y medio, LeGard sorprendió a un vagabundo en tierras de su rancho. LeGard calculó que debía de ser un cuatrero pero como iba solo, trató simplemente de expulsarle, sin más. No obstante, el cuatrero le atacó a tiros y LeGard tuvo que defenderse, matándolo.

—Bien, ¿qué quiere decir con eso, Fedderton?

El alguacil vacilaba.

—El caso estaba bastante claro —dijo—. Era un tipo desconocido y algunos de los hombres de LeGard vieron el tiroteo desde lejos. El vagabundo, desde luego, disparó contra LeGard, de eso no hay duda.

—Por tanto, LeGard quedó exculpado.

—Sí, pero yo ahora me pregunto si no cometió un error y mató a Killian. En ese caso, Turner no sería el agente de que le habló su amigo, Garrís.

El joven se pellizcó pensativamente el labio inferior.

—Cabe la posibilidad, en efecto —admitió—. ¿Vio usted el cadáver del vagabundo?

—Sí, pero no llevaba encima documentos que permitieran identificarle. Lo enterramos en el cementerio, en una tumba con una cruz de madera sin el nombre de su ocupante.

—Sólo con la mención de «DESCONOCIDO» y la lecha de su muerte, ¿no es así?

—Justamente. Ninguno de los hombres de LeGard le conocía tampoco, por otra parte.

—Sí, acaso tenga usted razón y LeGard cometió un error, involuntario, por supuesto. Él no podía saber que el supuesto vagabundo era un agente del gobierno.

—Y por eso su amigo está sin noticias de Killian. ¿Se lo va a decir?

Garrís sonrió.

—Mañana volveré a la ciudad —dijo—. Le espero en la diligencia que llega a las doce.

—Yo también estaré presente —aseguró el alguacil.

Garris arreó nuevamente al caballo.

—Harriet, ¿conocía usted este incidente? —pregunto a poco.

—Sí, pero me ha pasado igual que al señor Fedderton; no le había dado importancia, porque no creí que tendría relación con este asunto. Ahora, en cambio, las cosas varían notablemente —contestó Harriet, quien estaba enterada de todos los detalles.

—En este caso, se comprende la negativa de Turner —dijo el joven.

Era lógico que el borrachín negase ser un sujeto al que no conocía siquiera. Por cierto, ¿no se había sobresaltado al mencionarle el nombre de Killian?

Tal vez era una ilusión suya, pensó Garrís. De todas formas, las dudas subsistían.

Aún no se había probado concluyentemente que el vagabundo muerto fuese Killian. Una cosa era cierta: Paxton lo conocía y podría decir si Turner era Killian. Y aunque incluso Turner fuese efectivamente quien era, tampoco podía afirmarse rotundamente que el vagabundo muerto se había llamado Killian.

—Quizá no era más que eso, un vagabundo —dijo, expresando en voz alta sus pensamientos—. Y Turner no es sino lo que aparenta: un borrachín, que terminará muriendo alcoholizado.

Una gota de agua le cayó en la mano. Levantó la vista. El cielo estaba bastante encapotado.

—Va a llover —anunció con voz neutra.

—Una tormenta de verano —dijo Harriet tranquilamente—. De todas formas, ahí, en la trasera del vehículo, tengo un paraguas.

Había bastante barro en las calles de la ciudad al día siguiente, cuando Garrís volvió para esperar la llegada de la diligencia. Dejó su caballo en el establo público y caminó a pie por las aceras de tablones, evitando pasar por la calzada, que estaba punto menos que intransitable.

El alguacil se hallaba ya en la puerta del parador de las diligencias. Antes de alcanzarle, Garrís se cruzó con Turner, apoyado indolentemente en la pared de una casa.

—¿Qué tal, señor Garrís? —saludó.

—Hola, Joe. ¿Esperas a alguien?

Turner hizo un gesto ambiguo.

—Paso el rato, simplemente —contestó.

Garris le lanzó una moneda, que el otro atrapó al aire.

—Tómate una copa, Joe.

—Gracias, señor Garris.

El joven continuó su camino. Fedderton conversaba con unos conocidos, pero se separó de ellos apenas oyó a lo lejos el chasquido de un látigo.

—Ya viene la diligencia —anunció.

El carruaje dobló una esquina no lejana y se acercó al parador con velocidad decreciente. Instantes después, se detenía ante el edificio.

CAPÍTULO X

William Q. Paxton descendió en último lugar. Era un hombre bajo, fornido, de mirada de águila y mandíbulas de perro de presa. Sus dedos parecían de acero cuando estrechó la mano de Garris.

—Éste es el último rincón del globo donde habría esperado hallarte —dijo.

—Ya te contaré otro rato, Will —contestó Garris sonriendo—. Ahora, permíteme que te presente al alguacil de Shorack. Su nombre es Fedderton. Alguacil, mi amigo Paxton.

Los dos hombres se estrecharon ambas manos.

—Es un placer —manifestó el alguacil.

—Digo lo mismo —contestó Paxton—. Bien, ¿qué detalles tienen para contarme?

—Eres rápido, Will —rió Garris—. ¿No quieres tomarte una copa?

—Bueno, lo mismo da hablar aquí que delante de un mostrador. Alguacil, ¿vio usted a mi agente?

—Si se refiere a Killian, le diré que tenemos un sujeto sospechoso de serlo. Por eso queremos que lo identifique usted —contestó Fedderton.

—Se llama Turner y… —Garris se volvió y lanzó una exclamación—: ¡Qué raro! ¡Estaba ahí hace unos momentos!

—Se habrá ido a beber, como de costumbre —rezongó el alguacil—. Pero no corre prisa; sabemos dónde encontrarle.

—Bien, vamos a tomar esa copa —dijo Paxton—. Jeff, te diré una cosa: me extraña que Killian no se haya identificado ante el alguacil. No digo que lo hiciese.

—A mí no se me presentó nadie manifestando ser agente del gobierno —aseguró Fedderton.

—En tal caso, hay que pensar en lo peor acerca de él —dijo Paxton ceñudamente.

Ya estaban ante la puerta de la cabina. Con ambas manos sobre los batientes de vaivén, Garrís se volvió hacia su amigo:

—Will, dile a Fedderton qué aspecto tenía Killian.

Paxton se extrañó de la indicación.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Hace unas diez semanas, enterramos a un vagabundo sin identificar. No llevaba encima nada que pudiera señalarnos su personalidad —manifestó Fedderton.

—Tenía unos treinta y dos años y era de pelo rubio y ojos azules. En el dorso de la mano izquierda tenía una cicatriz causada por la púa de una alambrada.

—¿Qué longitud tenía esa cicatriz? —preguntó Fedderton.

—Unos siete u ocho centímetros —contestó Paxton.

Garrís y el alguacil cambiaron una mirada de inteligencia.

—Era él —dijo el primero.

En silencio, penetraron en el salón y se acercaron al mostrador. Garrís pidió tres copas.

Esperaron a que el camarero les hubiera servido. Paxton despachó la suya de un trago.

—¿Cómo murió? —preguntó al cabo de unos momentos.

—Le confundieron con un cuatrero —dijo Garrís.

—¿Lo colgaron?

—No. Murió a balazos.

Paxton inspiró con fuerza.

—Se trata de un asesinato —afirmó.

Garrís volvió los ojos hacia el alguacil.

—¿Qué dice usted a eso? —preguntó.

—Las cosas cambian ahora un poco —respondió Fedderton—. Pero de todas las declaraciones que escuché, saqué en limpio que LeGard hizo bien en defenderse.

—¿Quién es LeGard? —inquirió Paxton.

—El hombre que mató a Killian.

—Entonces, ese LeGard es un asesino.

De nuevo se produjo una pausa en la conversación. Paxton pidió otra ronda.

—¿Cuánto dinero han recobrado? —preguntó.

—El correspondiente a dos de los atracadores. Falta el de cuatro, que no sabemos dónde está.

Fedderton era el autor de la respuesta. Paxton reflexionó un momento y luego dijo:

—Hablaremos con LeGard. Quiero conocer personalmente su versión del suceso. ¿Dónde está ahora?

—En su rancho, seguramente —contestó el alguacil.

—¿Queda muy lejos?

—Apretando el paso, con un buen caballo, menos de una hora.

—Entonces, no perdamos más tiempo —dijo Paxton, mientras se llevaba el vaso a los labios.

Un hombre entró en aquel momento en el establecimiento. Estaba lloviendo otra vez y se quitó el sombrero para sacudirse las gotas de lluvia que le habían caído encima. Luego avanzó hacia el mostrador.

Al caminar, sus pisadas quedaron nítidamente marcadas en el suelo de tablas, cubierto parcialmente de aserrín para facilitar una posterior limpieza. Garrís vio algo en aquellas pisadas que produjo en su ánimo un fortísimo impacto.

Moore le saludó con un ademán, al que Garrís correspondió distraídamente.

—Vamos —dijo Paxton, impaciente.

—Espera un momento —pidió el joven.

Sacó de su bolsillo el trozo de cinta que le había dado Harriet y se arrodilló para medir una de aquellas pisadas. Fedderton contemplaba la operación con gran interés.

El trozo de cinta y la pisada tenían la misma longitud. Garrís dejó la cinta en el suelo y se puso lentamente en pie.

—Moore —llamó.

El viajante de comercio se volvió. Ya tenía una pistola en la mano.

Era muy pequeña. Un revólver de calibre treinta y dos y cinco tiros, observó Garrís.

—Lo siento —dijo fríamente.

Moore había perdido ya su expresión bonachona. Fedderton se quedó helado.

En cuanto a Paxton, no acababa de comprender lo que sucedía.

—Baje ese revólver —masculló.

—Va a matarme, Will —dijo Garrís.

Paxton respingó.

—¡Demonios!

—Si mata a Garrís, le ahorcaremos —anunció Fedderton.

Moore vaciló un instante. Luego dio un paso en sentido lateral.

—No intenten seguirme —dijo, variando de modo de pensar.

—Antes de escapar, diga quién le contrató para ejecutar esos asesinatos —pidió Garrís.

—¡Váyase al infierno! —respondió Mooie de mal talante. Y continuó su retirada.

Entonces, Paxton, con la pierna derecha, lanzo una silla a lo lejos, produciendo un gran estrépito. Moore se sobresaltó.

Desvió la mirada instintivamente. Medio segundo después, sonaron dos disparos.

Moore se tambaleó. Dejó caer el revolver al suelo y se llevó ambas manos al pecho.

Cayó de rodillas. Luego se inclinó hacia adelante y se tendió en el suelo.

Garrís corrió hacia él y se arrodilló a su lado. Moore respiraba estertorosamente y tenía los ojos entreabiertos.

—Moore, ¿quién le pagó por cometer esas muertes? —preguntó.

El moribundo hizo un esfuerzo y terminó de abrir los ojos. Sus labios se movieron para pronunciar un nombre.

Luego se estremeció fuertemente, sus ojos voltearon en las órbitas y se quedó quieto. Garrís se puso en pie, limpiándose el serrín de las rodilleras del pantalón.

Paxton y el alguacil se hallaban a su lado. Paxton estaba poniendo dos cartuchos nuevos en el «Derringer» que había utilizado para disparar contra Moore.

—¿Qué ha dicho, Jeff? —preguntó.

Garrís miró a Fedderton.

—Estábamos ciegos, alguacil —dijo.

—Pero, vamos, hable de una vez. ¿Qué nombre ha pronunciado Moore?

—¡Marvin LeGard!

—¡LeGard! —repitió el alguacil explosivamente.

—¿Se extraña? —dijo Paxton—. Después de haber asesinado a Killian, lo raro es que fuese otro el autor de esos crímenes.

Terminó de cargar el «Derringer» y lo colocó de nuevo en el arnés que llevaba en el antebrazo derecho.

—Jeff, ¿conoces tú el camino del rancho de LeGard? —preguntó.

—No, no he estado nunca, aunque en caso necesario, sabría ir —contestó el joven.

—Yo les guiaré —se ofreció Fedderton.

Se volvió hacia el dueño del local.

—Encárguese de ese cadáver —dijo.

—Bien, alguacil.

Los tres hombres salieron a la calle. Garrís dijo:

—Tendremos que proveernos de impermeables. El tiempo está metido en agua.

—Yo tengo en mi oficina —manifestó Fedderton—. Los cogeremos al paso.

Instantes después, se ponían los impermeables. Fedderton explicó:

—Pertenecen a la ciudad y los tenemos aquí para ser usados en caso de tener que emplear una patrulla armada para perseguir a algún facineroso.

—Que es precisamente nuestro caso —dijo Paxton, ceñudo.

El alguacil sacó dos rifles, uno de los cuales se quedó Paxton. Garrís dijo que tenía el suyo en la funda del caballo.

Salieron de la oficina y se dirigieron a grandes zancadas hacia el establo. La gente les contemplaba con suma curiosidad, presintiendo graves acontecimientos.

Entraron en el establo. Alguien se quejaba sordamente.

—¿Qué diablos pasa aquí? —gritó Fedderton.

Garrís saltó al otro lado de unas balas de paja. El mozo de cuadra estaba tendido en el suelo, con las manos en la cabeza.

—Traigan agua —pidió Garris.

Fedderton vino con un cubo. Garris mojó su pañuelo y lo escurrió un poco sobre la cabeza del establero.

—¿Quién te ha golpeado, Dickie? —preguntó Fedderton.

—Turner… el borrachín… Quiso llevarse un caballo, pero me negué… Entonces…

—¡Turner! —exclamó Garris.

—¡El borrachín! —masculló Fedderton.

—¿Lo conocen? —preguntó Paxton.

—Demasiado bien —gruñó Garris—. ¡Qué astuto ha sido! Ha desempeñado su papel magníficamente y mientras todos le creíamos un alcoholizado, él cometía sus crímenes, en convivencia con Moore.

El establero se sentó en el suelo.

—Ya me encuentro un poco mejor —anunció.

—Vamos a tomarte prestados dos caballos —dijo Fedderton.

—Lo que quieran…

Garris desató el suyo.

—Fedderton, indíqueme el camino del rancho LeGard. Turner ha ido a avisarle y quiero ver si le corto la retirada, porque ahora, después de lo que ha pasado, tratará de escapar.

—Buena idea —aprobó el alguacil, quien ya tenía una silla en las manos—. Siga hacia el sudoeste y tire a la derecha a cuatro kilómetros de la ciudad. A partir de la bifurcación que encontrará en ese punto, ya no hay pérdida hasta el rancho de LeGard.

—Perfectamente.

Segundos después, Garris partía de la ciudad a todo galope. Mientras azuzaba a su caballo, tratando de sacar del animal el máximo partido, pensó en cierta frase que tiempo atrás había pronunciado el alguacil de Shorack.

Sí, LeGard no se comprometería por cincuenta mil dólares, pero de algún modo se había enterado de la existencia de un botín que superaba los cuatrocientos mil dólares. Ello había hecho tambalear sus convicciones y le había empujado por la senda del crimen.

El razonamiento de LeGard debía de haber sido muy simple: el dinero que quería conseguir había sido obtenido por medios ilegítimos. Robaba y asesinaba a unos ladrones y asesinos.

Pero también había querido asesinarle a él, porque le estorbaba; y además, no había entrado en sus cálculos la devolución del dinero robado.

Cuando llegó al rancho, una hora después, se llevó un gran chasco. Se lo dio uno de los vaqueros:

—El señor LeGard se ha marchado con Turner.

—¿Hacia dónde? —preguntó el joven.

—Hacia allí.

La mano del vaquero señaló un punto que hizo se le encogiera su corazón al adivinar las intenciones de LeGard.

—Llevaba un gran saco de lona, que puso sobre la silla de su caballo… —Siguió el vaquero, pero Garris ya no le oyó.

Tenía que darse mucha prisa, si quería evitar que le sucediese algo desagradable a Harriet Mix.

La lluvia cesó cuando estaba a poca distancia de la granja.

Garris soltó las riendas unos instantes y, sin desmontar, se quitó el impermeable y lo tiró a un lado. Luego sacó el rifle.

Recordó la muerte de Harlane. Turner era el asesino, indudablemente. Por tanto, tendría que eludir su fenomenal puntería.

A unos mil metros de la granja, se desvió un tanto, a fin de llegar por otro lado y, en todo caso, cortar la retirada a los fugitivos. No tardó mucho en divisar dos caballos parados en el patio.

Uno de ellos era un alazán pinto. Garris supo así que sus investigaciones no habían resultado infructuosas.

El alazán debía de ser el caballo que Turner usaba para sus desplazamientos, guardándolo en alguna cuadra del rancho de LeGard. Era un animal de magnífica estampa y terriblemente veloz. Sobre sus lomos, no habría nadie que pudiera darle alcance.

Garris desmontó a cien metros. Apenas lo había hecho, sonó una detonación y una bala silbó sobre su cabeza.

Se tiró al suelo instantáneamente y apuntó con todo cuidado, disparando varios tiros. Los dos caballos se espantaron y echaron a correr asustados por las balas que habían chocado contra el suelo entre sus patas.

El rifle de Turner vomitó un par de truenos. Garris hundió la cara en la hierba. Los proyectiles le habían pasado terriblemente cerca.

Luego comenzó a arrastrarse en dirección a la casa. Levantó una vez la cabeza y vio a Turner corriendo en busca de una mejor posición. Disparó una vez, peno Turner se tiró de cabeza detrás de unos arbustos.

Dentro de la casa sonó un chillido de mujer. Garrís apretó los labios, aunque no cometió la imprudencia de levantarse. Sería su muerte si lo hacía… y tal vez LeGard había golpeado deliberadamente a Harriet, para hacerla gritar y tenderle así una trampa.

Turner no daba señales de vida. Garrís se arrastró unos cuantos metros en sentido lateral. De pronto, disparó una vez y rodó instantáneamente sobre sí mismo.

El rifle de Turner envió una respuesta inmediata. Garrís hizo fuego de nuevo. Oyó una maldición y sonrió. Era bueno que su adversario empezase a perder los nervios.

La voz de LeGard sonó repentinamente en la puerta de la casa.

—¡Garrís! ¡Tengo aquí a Harriet! Usted no querrá que le suceda nada, ¿verdad?

El joven guardó silencio. Lo que menos le convenía era descubrir su posición contestando a las palabras de LeGard. Silenciosamente, repuso unos cuantos cartuchos del rifle y esperó.

Alguien se arrastró no lejos de él. Garrís se volvió lentamente.

Sudaba, a pesar de todo. Turner le acechaba y no tendría piedad de él. Era presumible que LeGard le hubiera prometido un buen pico del dinero robado y por semejante recompensa, el asesino era capaz de todo.

De repente, vio una piedra al alcance de su mano. La agarró y la arrojó a lo lejos, hacia su derecha.

Turner apareció de repente, arrodillado, haciendo fuego con el rifle a una velocidad increíble. Garrís no había visto nunca disparar un rifle con tanta rapidez. Las cápsulas vacías formaban un arco metálico casi continuo al ser expulsadas de la recámara tras el disparo correspondiente.

Garrís disparó dos veces. Turner se estremeció horriblemente y cayó de bruces sobre la hierba.

En la casa detonó otro rifle. Harriet volvió a gritar.

Garrís dio un par de vueltas y rehuyó así los sucesivos disparos de LeGard. Luego se arrastró hasta buscar un lugar desenfilado y entonces, poniéndose en pie de un salto, corrió hacia el edificio, guareciéndose tras una esquina.

Vagamente oyó cascos de caballo a lo lejos, pero no paró mientras en el hecho. Toda su atención estaba centrada en evitar que Harriet sufriese el menor daño.

—¡LeGard! —llamó.

—Escuche, Garrís —dijo el ranchero—. Quiero marcharme de aquí. Váyase antes o Harriet tendrá que lamentarlo.

—Es tarde ya —contestó Garris—. Usted tiene que responder de unos crímenes…

—¡Crímenes! —dijo—. ¡Eran unos asesinos!

—¿También lo era aquel vagabundo a quien usted acusó falsamente de cuatrero?

LeGard calló un instante. Garris se imaginó que Paxton y el alguacil debían de hallarse ya muy cerca de la casa.

—Aquel supuesto vagabundo —continuó Garris—, era un agente del gobierno. Quizá confió en usted y le dijo que andaba buscando el rastro de cuatrocientos mil dólares robados año y medio antes por seis hombres. Fue entonces cuando usted concibió la idea de apoderarse del botín.

»Killian había encontrado un rastro que le llevaba hasta Shorack, aunque no había tenido tiempo de completar sus investigaciones. Cómo se ganó su confianza importa poco, pero el caso es que se enteró de que los autores del asalto eran seis. Entonces desempeñó la comedia de atacar a un vagabundo que, a su vez, disparaba contra usted. ¡Naturalmente que Killian disparó, pero lo hizo en legítima defensa!

»Usted hizo desaparecer luego su documentación. Es muy probable que la quemase. ¿Me equivoco, LeGard?

—Demasiado listo, demasiado listo —dijo el asesino desde la puerta entreabierta—. Voy a tener que matarle.

—¿Cómo supo los nombres de los que habían tomado parte en el atraco, LeGard? ¿Acaso recordó que seis individuos se habían ausentado de Shorack casi simultáneamente? Eran fáciles deducciones, una vez conoció el hecho; y entonces, puesto que ninguno de los atracadores había hecho ostentación de dinero, decidió conseguirlo para sí.

»Les amenazó de muerte primero y contrató a dos asesinos profesionales, haciendo correr la voz de que era Dank el que tenía que venir, a fin de despistar a los interesados.

Una treta sumamente astuta, todo hay que reconocerlo, porque, ¿quién iba a sospechar de un viajante de comercio y de un borrachín despedido de varios ranchos? LeGard, ¿sabe usted que Dank está en Topeka aguardando ser ajusticiado dentro de muy poco?

Garris dio dos o tres pasos a lo largo de la pared.

—LeGard, ¿de quién fue la idea del robo a la Compañía Topeka Express? —preguntó.

—Creo que fue Harlane, aunque eso tiene poca importancia, ¿no le parece?

—Ahora ya, sí, efectivamente, importa poco, LeGard. Tal vez hubiera tenido usted alguna escapatoria respecto a las muertes de los atracadores; ellos habían matado a tres personas. Pero asesinó a Killian y por su muerte tendrá que pagar usted el precio que marca la ley. ¿Se imagina cuál es, LeGard?

—Garris, voy a hacerle una pregunta —dijo LeGard—. ¿Qué interés tiene usted en todo esto? ¿No será el apoderarse del botín?

—Voy a decirle una cosa, LeGard —contestó el joven—. Fedderton, el alguacil, lo sabe casi desde el primer día. Cuando los pistoleros de Harlane, engañados hábilmente, me sorprendieron en Elms Gulch, yo volvía de hacer una venta de nueve mil ochocientas reses, procedentes del rancho de mi padre en Montana. No me gusta presumir de fortuna, pero quiero poner las cosas en claro. El alguacil ha visto el resguardo del Banco por un valor superior a los doscientos mil dólares, importe de esa venta. ¿Lo comprende ahora?

LeGard guardó silencio. Garris tensó sus músculos.

Un agudo grito de mujer sonó en la casa repentinamente. Estalló un disparo.

La puerta se abrió con violencia. LeGard salió andando hacia atrás, haciendo fuego con dos revólveres, uno en cada mano.

Dentro de la casa sonaron disparos. LeGard, de súbito, vio que estaba al descubierto frente a su adversario.

El rifle de Garrís disparó una vez. LeGard se tambaleó y soltó un revólver, pero aún conservaba el otro. Intentó disparar de nuevo y en aquel instante apareció Fedderton en el umbral haciendo fuego con su pistola.

LeGard soltó el segundo revólver y giró sobre sí mismo. Un segundo después, se estrellaba contra el suelo.

Garrís tiró el arma y se precipitó hacia la casa.

—¡Harriet! —clamó.

La muchacha se levantó. Estaba escondida tras un sillón y tenía la cara blanca como la nieve.

Garrís la abrazó fuertemente. Harriet suspiró y hundió la cabeza en su pecho.

—Estoy bien, estoy bien —repetía una y otra vez.

Paxton pasó junto a la pareja y golpeó a Garrís en el hombro. —Una buena labor, muchacho— elogió sobriamente.

Garrís procuró reanimar a la muchacha.

—Espera aquí —rogó.

Salió al patio. El cuerpo de LeGard estaba cubierto con una manta.

Fedderton volvía en aquellos instantes con un caballo de las riendas. Atado a la silla se veía un saco de lona de inequívoco contenido.

Garrís se dirigió al lugar donde yacía Turner. Examinó el cadáver. Turner tenía una venda en torno al antebrazo izquierdo. Así pues, Turner había sido el atacante de las dos mujeres aquella noche, mientras su compinche torturaba a Lora.

El asunto estaba resuelto. Garrís volvió a la casa.

—¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó Paxton.

Garrís movió la cabeza de un modo significativo.

—Entiendo —dijo el agente—. Te la llevarás a Montana.

—Espero que acceda a venirse conmigo —contestó él.

Y entró en la casa.

Harriet le dirigió una mirada suplicante. Garrís tomó sus manos y se sentó junto a ella.

—Harriet, aquí ya no tienes nada que hacer —dijo—. Estás sola y… dijiste en cierta ocasión que temías a los comentarios de la gente.

—Si me ayudas tú, sabré resistirlo —contestó ella.

—No será necesario que luches contra algo que no tiene importancia. Aquí repito, no tienes nada que hacer. Vende la granja, te lo aconsejo, y ven conmigo a Montana, a casa de mis padres. Tendrás un hogar, cariño y cuánto necesites… y cuando te sientas en condiciones, un esposo, si me aceptas, claro.

Las nubes que cubrían el lindo rostro de Harriet empezaron a disiparse.

—Oh, Jeff… —dijo, ahogada por la emoción.

Garris la atrajo hacia sí.

—No hables ahora —murmuró—. Tiempo llegará en que puedas hacerlo sin sentir pena.

—Sí, Jeff…

Harriet lloró, pero ahora sus lágrimas no eran de pena, sino de emocionada felicidad. Los fuertes brazos del hombre ceñían su talle consoladoramente y se sentía protegida por ellos… como protegida estaría durante el resto de sus días.

FIN