CAPÍTULO PRIMERO

Sujeto por los dos hombres, que le impedían el menor movimiento, agarrándolo por ambos brazos, Clay Cannon dirigió una mirada de desesperación a su padre.

Había otro hombre a la derecha de Tom Cannon, apuntándole con un revólver. A la izquierda, Terry Keyles sonreía con expresión diabólica.

—Me llevo a tu hijo, Tommy —dijo—. Debieras haber venido tú y es una lástima que esa pata rota te haya impedido acompañarnos. Pero el chico hará el trabajo en tu lugar.

—Keyles, deja a mi hijo en paz —suplicó Cannon—. Él es demasiado joven aún…

Keyles lanzó una estentórea carcajada. Era un hombre enorme, con el torso de un barril y las fuerzas de un hércules. Cannon padre lo conocía muy bien; pocos sujetos había más despiadados que aquel forajido.

—Dices que es joven y ya tiene diecinueve años —exclamó ruidosamente—. A su edad, yo ya me había cargado a media docena de tipos. Y, por otra parte, el asunto lo vale. El Banco de Barkerville está a punto de explotar de dinero, ¿lo comprendes?

—No podrás asaltarlo; está muy vigilado —advirtió Cannon.

—Tengo mi propio plan y somos una docena, contando al chico.

—Keyles, él es inocente de nuestro conflicto. Déjalo suelto —gritó el accidentalmente inválido, desde el sillón en que se veía obligado a permanecer, a consecuencia de la fractura de su pierna derecha.

—Ni lo sueñes, Tommy —contestó el llorando—. Clay se viene con nosotros… ¡y pobre de él si se echa hacia atrás! Gootie Raines queda contigo y te volará la cabeza si el chico se niega a ayudarnos. ¿De acuerdo, Gootie?

—Váyase tranquilo, jefe —manifestó el aludido. Clay Cannon apretó los dientes.

—Keyles, voy a decirle una cosa —exclamó—. Iré, porque no me queda otra remedio…, pero pobre de usted si le pasa algo a mi padre. Porque en ese caso, iré a buscarle, dondequiera que esté y aunque me cueste toda una vida, le mataré como a un perro. ¿Me ha oído?

Keyles escupió despreciativamente a los pies del muchacho.

—Basta, ya hemos hablado bastante —cortó—. ¡Todos a caballo!

Los dos hombres que le sujetaban por los brazos, empujaron al muchacho hasta el caballo ya ensillado. Apretando los dientes de rabia, Cannon montó y agarró las riendas con las manos ya libres.

Su padre estaba en la veranda de la casa. Junto a él, Raines permanecía inflexible, el revólver a punto y una expresión diabólica en la cara.

Fue lo último que vio el muchacho. Alguien palmeó las ancas de su montura y el animal salió al galope.

Cannon no comprendía los motivos de la actitud del forajido. Sí, sabía que el pasado de su padre había sido bastante turbulento, pero, desde hacía años, Tom Cannon vivía una existencia absolutamente honrada.

Su padre nunca le había hablado de la enemistad que existía entre él y Keyles. Al muchacho le resultaba algo incomprensible.

—Pero algún día lo sabré —se prometió, a la vez que apretaba los dientes, galopando entre la turba de forajidos que se dirigían a Barkerville.

A poca distancia de la ciudad, en una vaguada abundante en vegetación, Keyles distribuyó algo entre sus hombres.

Cannon contempló con asombro la operación. Keyles repartió un par de cigarros a cada uno y luego dos medios cartuchos de dinamita, provistos todos ellos de una mecha muy corta.

—Cuando vayamos a atacar, todos llevarán ya el cigarro encendido —dijo Keyles—. Hay dos hombres de guardia en la parte anterior del edificio del Banco y otro en la trasera.

—Pero no tiraremos los cartuchos solamente en esos dos sitios.

»Están la tienda de Hayes, la armería de Burns y la cantina de Teodoro Rivera, que son los edificios situados justo frente al Banco. Es preciso impedir que la gente que pueda haber allí intente siquiera reaccionar. También habrá dinamita para esos lugares y hasta para la casa de Mortimer Frans, situada a la derecha de la de Hayes.

»Las explosiones provocarán una gran confusión y harán huir a la gente. No quiero que se regatee la dinamita; es preciso dispersar a todo el mundo. Así, el Banco quedará vacío o poco menos y nosotros podremos saquear, la caja. Muchachos, piensen que hay allí un cuarto de millón. Eso es todo —concluyó el forajido su perorata que, por lo demás, no era sino la repetición de unas instrucciones dadas con anterioridad.

Luego, Keyles se volvió hacia Cannon.

—Tú vendrás conmigo —decidió—. Y piensa en tu padre, ¿entiendes? —añadió a la vez que le entregaba fósforos, dos cigarros y los dos medios cartuchos de dinamita.

—¡Pero yo no fumo! —exclamó Cannon un tanto ingenuamente.

Sonaron algunas risas burlonas. Keyles rió también.

—Es hora de que te acostumbres, diablos —dijo—. ¿Qué eres tú, un hombre o una damisela? —le apostrofó.

Cannon se puso colorado de vergüenza, pero también de ira una vez más, pensó en la crítica situación de su padre y hubo que contener sus impulsos.

Resignado, tomó los cigarros, los fósforos y la dinamita. Keyles dio la última orden:

—Bert. Larry, os quedaréis aquí con los caballos. Apenas se oiga el primer estampido, os acercaréis a la ciudad a fin de recogernos en cuanto hayamos terminado de «limpiar» el Banco.

Ya no hubo más. Diez hombres, incluido Cannon, iniciaron la marcha a pie hacia Barkerville, situada escasamente a un kilómetro de distancia.

Nadie reparó apenas en ellos y cuando la gente quiso darse cuenta, ya se había iniciado el asalto.

El vigilante de la parte trasera del Banco murió, destrozado por Ta explosión de un cartucho. Tres más fueron lanzados y abrieron enormes boquetes en la fachada posterior.

Los dos vigilantes de la parte delantera volaron también en pedazos, antes de poder emplear sus armas. Al mismo tiempo, sonaban otras explosiones en distintos puntos de la ciudad, pero siempre en las inmediaciones del objetivo.

La gente huía despavorida. La fachada de la tienda de Hayes se vino abajo en medio de un fragoroso estrépito.

Alguien palmeó con furia las espaldas de Cannon.

—¡Vamos, lanza tus cartuchos! —gritó el forajido.

Cannon había llegado ya al otro lado de la calle, frente al Banco. Un hombre salió a la puerta de la casa, armado con un rifle.

Mortimer Franks no tuvo tiempo de disparar el arma. Alguien le metió dos tiros desde cuatro pasos de distancia.

Cannon estaba como alelado, olvidado por completo de la dinamita que tenía en la mano. Los bandidos, lanzando aullidos de júbilo, asaltaban ya el Banco.

El muchacho se olvidó de todo y quiso escapar por la parte opuesta. Al llegar a la salida del callejón, se encontró con una niña.

Ella era alta y espigada. Debía de contar unos trece o catorce años. Tenía el pelo muy rubio, con largas trenzas, y los ojos de un intenso color azul.

Durante un instante, las miradas de ambos se encontraron en medio del fragor que sacudía a la ciudad. Cannon vio el terror de las pupilas de la niña, al mismo tiempo que una muda súplica de piedad.

Fue un instante tan sólo; casi en el acto, el muchacho reanudó su enloquecida carrera.

En el camino, se deshizo de la dinamita. Tardíamente comprendió el error cometido.

No mucho más lejos de allí, divisó un caballo atado a una valla. Estaba sin ensillar, pero esto no era inconveniente para un hábil desbravador.

Cannon desató al animal y montó de un salto. Inmediatamente, picó espuelas y el cuadrúpedo salió disparado.

En aquel momento, tres o cuatro forajidos, Keyles uno de ellos, sanan del Banco, cargados con el botín. Los ojos del jefe de la banda contemplaron satisfechos el ambiente de destrucción originado por su ataque.

Dos casas habían saltado hechas pedazos. Una tercera ardía en pompa.

—Ha salido tal y como yo esperaba —dijo, satisfecho.

Los ciudadanos de Barkerville, aterrados, no acertaban a organizar todavía la defensa. De repente, Keyles vio que faltaba alguien.

—¿Dónde está el chico? —rugió.

En aquel momento llegaban los dos bandidos con la manada de caballos. Keyles dejó de pensar en Clay Cannon.

—¡Vamos! —gritó.

Segundos después, nueve hombres abandonaban Barkerville a toda velocidad. Keyles los encaminó hacia el rancho de Cannon.

—¡Seguidme! —aulló, ebrio de ira.

Pero el muchacho les había sacado ya una notable delantera. Estaba desarmado: sin embargo, no le concedía la menor importancia al detalle.

Gootie Raines vio llegar de lejos al jinete. Pronto lo reconoció.

Raines hizo su trabajo. Cannon oyó el disparo y se estremeció de cólera.

Un velo rojo cubrió los ojos del muchacho. Rasgó los flancos del animal con las espuelas. Raines levantó su revólver y apuntó con todo cuidado.

—Ese condenado chico…

Apretó el gatillo. Cannon se agachó y la bala atravesó el cráneo de su montura.

No obstante, el animal corrió todavía unos cuantos metros, arrastrado por su propio impulso. Raines chilló cuando Cannon, saltando desde los lomos de una bestia que ya se derrumbaba, se le arrojó encima.

El forajido perdió su revólver en la caída. Ferozmente, trató de luchar con su atacante, pero si bien Clay Cannon era un muchacho por la edad, poseía las fuerzas de un hombre.

La derrota sobrevino inexorablemente para Raines. Cannon dejó de apretar aquella garganta con sus manos, cuando se dio cuenta de que Raines ya no se movía.

Entonces volvió a la realidad y vio el cuerpo de su padre caído al pie del sillón. Una mancha de sangre se extendía lentamente bajo la cabeza de Tom Cannon.

Un sollozo subió por su garganta hasta los labios. Cannon se daba cuenta de que había perdido al ser más querido, al hombre que había sido todo para él hasta aquel momento, muerto por una estúpida venganza, cuyos orígenes no alcanzaba a descifrar.

Fragor de caballos llegó repentinamente hasta sus oídos. Cannon giró en redondo.

Keyles y su banda se acercaban a todo galope. Por un instante, el muchacho se sintió tentado de esperarlos a pie firme, armado con uno de los rifles que había en la casa.

El instinto le hizo comprender que no conseguiría derrotarlos a todos. Era preciso vivir, para vengar la muerte de su padre. Y no lo conseguiría quedándose allí.

En los corrales había unos buenos caballos. Los Cannon habían gozado de justa fama como desbravadores.

Treinta segundos después, salía disparado del rancho. Keyles lo vio y lanzó un grito de rabia.

Pero ninguno de los caballos que montaban los forajidos podía compararse con el veloz alazán de Cannon. Keyles comprendió poco después, cuando se dio cuenta de que ya no podría alcanzar al fugitivo.

—Bueno, que se vaya —dijo despectivamente—. A fin de cuentas, ha sido un golpe perfecto y esto es lo que importa.

Meses más tarde, un revólver se apoyó en la espalda del muchacho.

—No te muevas, Clay Cannon —dijo una voz resuelta—. Si lo haces, considérate muerto.

Cannon adivinó en el acto la identidad del sujeto.

—¿Comisario Dentón? —dijo.

—En efecto —corroboró el individuo.

—He oído hablar mucho de usted. Dicen que tiene un empeño personal en capturar a los asaltantes del Banco de Barkerville.

—Es cierto —admitió Dentón—. También es verdad que tú eres el primero a quien consigo poner la mano encima.

—Mala suerte —suspiró el muchacho—. Pero yo no intervine en el atraco.

—Hay un testigo de cargo contra ti, de cuya palabra no se puede dudar.

—¿Lo conozco, comisario?

—Tal vez. Se llama Lorelei Franks. Su padre murió aquel día.

Los recuerdos afluyeron a la mente de Cannon. Aquella niña de las trenzas de oro…

—Lorelei está equivocada —manifestó.

—Eso se lo dirás al juez —contestó Dentón—. Quizá sea benevolente, contigo, si declaras el paradero de tus compinches.

—A mí me gustaría también saberlo, comisario. Estoy buscando a Keyles…

—Creo que ya hemos hablado bastante —le atajó Dentón.

—Aguarde un momento, comisario —pidió Cannon Quiero saber una cosa.

—He oído hablar de que usted tiene un particular interés en capturar a los atracadores. Pero no conozco los motivos.

—Yo tenía un hermano. Era uno de los vigilantes del Banco. Un cartucho de dinamita lo despedazó.

—Oh —murmuró Cannon, abrumado ya no dijo más. ¿Para qué? Todos los argumentos que pudiera exponer en su defensa resultarían inútiles.

Sólo lamentaba no poder vengarse del asesino de su padre. Mansamente, se dejó llevar a la cárcel y, sin protestar ni una sola vez, escuchó poco después la estremecedora sentencia que le condenaba a encierro de por vida.

CAPÍTULO II

Habían transcurrido ocho años.

Ocho años de auténtico infierno. Ni siquiera el propio Clay Cannon hubiera podido decir qué le había hecho resistir aquella interminable tortura.

Había encordado ligeramente e incluso crecido un par de centímetros. Tenía el rostro tostado, debido al continuo trabajo en las canteras inmediatas a la penitenciaría.

Muchas veces había pensado en la fuga. Pero otras tantas había desistido de inmediato, sobre todo, viendo los fracasos de ajenas experiencias.

Algunos de los fugitivos lograron internarse en el desierto. Ninguno de ellos había conseguido sobrevivir.

Otros eran capturados por los propios guardianes de presidio o bien por los apaches que merodeaban en el desierto y que cobraban una prima por cada captura. La decepción era aún mayor, tras haber gozado, siquiera hubiera sido de un modo efímero y en las peores condiciones, de unos días de libertad.

Clay Cannon presentía que iba a salir algún día. Era una sensación indefinible, que no hubiera podido describir con palabras. Tal vez un milagro… o acaso una coyuntura extremadamente favorable para una evasión, con todas las posibilidades de éxito.

Y el milagro se produjo de la manera más sorprendente.

Para Cannon resultó algo totalmente inesperado. No supo nada hasta que uno de los guardianes le arrancó de la cantera y lo llevó a presencia del director.

Cannon estaba seguro de que no se trataba de ningún castigo. En tal caso, el director no se hubiera molestado en citarle en su despacho y el jefe de guardianes lo hubiera encerrado directamente en alguna de aquellas celdas hundidas en el suelo, con una reja como techo, y en donde los presos castigados se pasaban semanas y aun meses enteros.

Cuando recibió la noticia, creyó que el mundo daba vueltas a su alrededor. Le pareció que soñaba, que había oído mal… No, aquello era imposible, se dijo una y otra vez.

Pero el director le tendió un documento de cuya autenticidad y contenido no cabía dudar.

—Su indulto, Cannon —anunció, tras unas breves palabras de salutación—. Está libre.

—Pe… pero yo…, yo no he solicitado nada desde hace muchos años… Me cansé de pedir mi libertad…

—Alguien ha solicitado ese indulto por usted —declaró el director—. Ahora bien, su libertad está condicionada a determinadas circunstancias, que les expresará la persona que ha conseguido su libertad. Si no accede a las condiciones que se le dirán, deberá volver aquí.

—¿Quién es esa persona? —preguntó Cannon.

—Uno de los guardianes le acompañará hasta el lugar de la entrevista, que se celebrará en el Southwestern Hotel. Si no accede a las condiciones que le imponga esa persona, repito, el mismo guardián lo devolverá a la penitenciaría y su indulto quedara sin efecto. Ahora se le proporcionarán ropas adecuadas para que asista a la entrevista. Por ahora, eso es todo, Cannon.

—Sí… y sí, señor, pero… —El joven se sentía todavía lleno de aturdimiento—, pero ¿no podría decirme usted el nombre de esa persona? Compréndalo, me muero de curiosidad…

El director sonrió ligeramente.

—De todas formas lo vas a saber —contestó—. Se llama Lorelei Franks.

El guardián se quedó en el corredor del hotel, mientras Cannon entraba en la habitación. Al otro lado, junto a la ventana, había una mujer alta y esbelta. Parecía delgada, pero la ceñida blusa blanca que vestía hacía resaltar unas curvas reveladoramente femeninas. Tenía la tez muy blanca y el pelo, rubio y abundante, estaba recogido en un grueso mono, en lo alto de la cabeza.

La blusa era cerrada de cuello y mangas y el resto de la indumentaria visible quedaba completado por una falda negra, larga hasta los pies. Cannon dio unos pasos desmayadamente y se quedó parado en el centro de la estancia.

Ella había estado mirando a través de la ventana y, al oír el ruido de la puerta, giró a medias para contemplar al visitante. Cannon creyó que se quedaba sin aliento al ver la increíble belleza de aquel rostro femenino.

—¿Cannon? —dijo la joven.

—Sí, señora.

—Señorita —puntualizó ella—. Soy Lorelei Franks. Aunque sólo tenía catorce años, declaré como testigo de cargo en el juicio contra usted por el asalto al Banco de Barkerville.

Cannon recordó de pronto. El estrépito, las explosiones, los disparos, su huida… y el encuentro con aquella niña de los ojos azules y las trenzas de oro, que le miraba horrorizada, suplicándole piedad en silencio.

—Sí —murmuró escuetamente.

—Dije lo que había visto —añadió Lorelei.

—Yo no fui… yo no asalté el Banco, aunque acudí a la ciudad con ellos… Me obligaron; uno de los bandidos se quedó con mi padre, tomado como rehén… Pero no disparé un solo tiro ni arrojé la dinamita…

—Lo sé también. Y sé que nadie creyó en sus declaraciones, pero entonces era demasiado joven para comprender las cosas.

—¿Va a decirme que se arrepiente ahora de lo que hizo durante el juicio?

—¿Por qué? Yo creía obrar con rectitud. Usted formaba parte de la banda; llevaba dinamita sobre sí… Me preguntaron y contesté la verdad de lo que había visto. Yo no le juzgué; sólo fui un testigo, Cannon.

El joven se encogió de hombros.

—Ya no importa —contestó—. Nada importa, señorita Franks.

—A mí, sí —declaró ella con vehemencia—. Mi padre murió durante el asalto. Y quiero que se castigue a los culpables, sobre todo, al principal de ellos.

—Nadie sabe dónde está ahora Terry Keyles. He oído comentarios en el penal; nunca se ha dado con su paradero. Ni tampoco con el de algunos de los que formaban su cuadrilla.

—Eso es cierto —convino Lorelei—. Pero no es toda la verdad.

Cannon la miró inquisitivamente. La muchacha continuó:

El golpe reportó a los bandidos un cuarto de millón. Había, es verdad, una guardia especial, pero ello ya había ocurrido otras veces y no extrañaba a nadie. Sin embargo, que resultaba ignorado por todos era el dinero que había en Banco en aquellos momentos. Se suponía que había mucho, pero, repito, en anteriores ocasiones también se había guardado sumas importantes. No obstante, nunca se había negado a los cien mil dólares; sesenta o setenta mil era suma mayor que habían contenido las arcas del Banco.

—Aquel día había un cuarto de millón —dijo Cannon.

—El dinero robado ascendía exactamente, a doscientos sesenta y tres mil dólares. ¿Cómo pudo saberlo Keyles?

Cannon se quedó parado.

—Alguien se lo diría, supongo —contestó.

—Justamente. Keyles fue a tiro hecho. Podía haber ido una semana antes o después, pero, no, fue precisamente en el momento adecuado. ¿Comprende ahora por qué digo que, además de Keyles hay otro culpable y que ése es el mayor de todos?

—Sí, señorita Franks.

Mi padre tenía influencias y amistades —declaró Lorelei—. Yo las he conservado. Por eso he logrado su indulto… a condición de que encuentre a Keyles.

Cannon frunció el ceño.

—Que yo sepa, atraparon a dos de los miembros de cuadrilla, usted no se molestó en solicitar el indulto para ellos —dijo.

—Ninguno de ellos se llamaba Cannon. A ninguno de ellos tomaron a su padre como rehén y lo asesinaron después. Usted tiene tantos motivos como yo para encontrar a Keyles y al hombre que le dio los informes sobre el Banco. ¿O quizá estoy equivocada, Cannon?

—De modo que por eso ha pedido mi indulto —murmuró él.

—Sí, ¿por qué no he de serle sincera? De no darse es circunstancia, créame, ni me hubiera acordado de usted siquiera.

Cannon sintió que una oleada de cólera invadía su ánimo.

—Es decir, que en su esfuerzo por conseguir mi libertad no ha habido ningún motivo altruista —dijo, casi gritando.

—Le estoy hablando claro, Cannon. No tiene por qué enojarse…

—Su declaración me envió a presidio para toda la vida, preguntaron y yo declaré lo que vi, insisto en ello.

—Yo no le juzgué a usted, métase esto bien en la cabeza, Cannon. Todas las consideraciones que se haga sobre mi actitud, están fuera de lugar. A mí no me preguntaron si era cierto o no que usted se unió forzadamente a los bandidos. ¿Lo entiende ahora?

Cannon inspiró con fuerza.

—Supongo que la razón está de su parte, señorita Franks —dijo—. No merece la pena seguir discutiendo este asunto.

—No, no merece la pena —concordó ella—. Lo único que quiero es que me diga si acepta mi proposición de buscar a los culpables. Y ha de ser ahora mismo. Si o no, Cannon.

Hubo un instante de silencio.

El joven pensó en los ocho años pasados en el presidio. Cuando entró, tenía diecinueve. Ahora había cumplido veintisiete.

Las perspectivas que tenía ante sí, caso de negarse o aceptar las proposiciones de Lorelei, eran terriblemente lúgubres.

—Por supuesto —agregó la joven—, si acepta, habrá, de ser sincero. No diga que sí y luego se marche a México o a otro lugar. Un día u otro le capturarían de nuevo y yo ya no podría intervenir en su favor.

—Buscaré a los culpables, señorita Franks —decidió Cannon.

Lorelei cruzó la estancia, abrió la puerta y miró al guardián, que permanecía allí, impávido:

—Puede marcharse, señor Carven —dijo—. Exprésele mi reconocimiento al director de la penitenciaría.

El guardián se llevó la mano derecha a la gorra.

—Sí, señorita —contestó.

Lorelei cerró la puerta y se volvió. De nuevo volvían a estar solos.

—¿Cuánto tiempo hace que no prueba usted una gota de licor, Cannon? —preguntó Lorelei, a la vez que se acercaba a una mesita con servicio de licores.

El joven se lamió los labios instintivamente.

—No bebía mucho entonces —dijo—. Era muy joven, compréndalo.

—Ya. —Por primera vez, Lorelei sonrió y su semblante adquirió una nueva expresión—. Ha debido de pasar muchas privaciones en el presidio, supongo.

Cannon la contempló de pies a cabeza, mientras ella se le acercaba con la copa en la mano. Lorelei comprendió el sentido de aquella mirada y el rubor afloró violentamente a sus mejillas.

—No, no me hable de sus privaciones —añadió, con cierto apresuramiento, a la vez que se retiraba tras entregarle la copa—. Hablemos del asunto que no interesa.

—He olvidado montar a caballo. Ya no me acordaré de cómo se dispara un arma de fuego —alegó él.

—Pero es usted fuerte. Le veo un aspecto magnífico.

—Han sido ocho años de continuo ejercicio en las canteras del penal —contestó Cannon con amargo sarcasmo—. Necesitaré ropas nuevas, dinero para las armas y un caballo.

—Le daré cuánto necesite. Y, todavía más; un dato de importancia.

Cannon tomó un sorbo. Le pareció que un chorro de fuego líquido corría por su garganta. Tosió, casi ahogándose, mientras ella, le contemplaba divertidamente.

—No he estado parada durante estos años —manifestó Lorelei—. Sin embargo, es muy poco lo que he podido conseguir, Cannon. Ignoro como he dicho, donde está Keyles y por supuesto, la identidad del hombre que le informó del dinero existente en el Banco. Ahora bien, a fuerza de tenacidad, he conseguido averiguar el paradero de uno de los asaltantes. Se llama Leigh Arvison, pero vive en Long Rocks bajo el nombre de Bob Johnson. Si él no lo sabe, es muy probable que pueda indicarle el sitio donde Keyles se encuentra en la actualidad.

—Entiendo —murmuró él—. Iré a Long Rocks y me entrevistaré con Arvison. ¿Qué pasará si se niega a contestar a mis preguntas?

—Use la imaginación —contestó ella fríamente.

Cannon apuró la copa.

—Es usted muy expeditiva, señorita Franks —calificó.

—Asesinaron a mi padre. Y al suyo, creo —respondió Lorelei sin inmutarse.

—No cabe duda; son unos argumentos muy sólidos. Usted se volverá a Barkerville, supongo.

—Sí. Allí estaré, Cannon. Por mi parte, trataré de indagar quién fue la persona que dio los informes a Keyles, aunque a juzgar por los resultados que he obtenido hasta ahora, habrá de ser el propio Keyles quien le facilite ese nombre.

CAPÍTULO III

Le parecía mentira moverse libremente por las calles de Yuma. Había disfrutado del placer de un baño, de una larga estancia en el sillón de una barbería, de una comida abundante y sabrosa, tan distinta de la bazofia que había ingerido durante ocho largos años; se había comprado ropas nuevas, cómodas, holgadas, dos revólveres, un rule… El caballo, para un entendido como él, resultaba magnífico, un animal veloz y resistente. Ciertamente, no se podía negar que Lorelei se había mostrado generosa con él.

Al día siguiente partiría para Long Rocks. Cenó copiosamente y luego, sin prisas, se encaminó al hotel.

Minutos más tarde, llamaba en el cuarto de Lorelei.

—¡Un momento, ahora salgo! —dijo la muchacha.

Lorelei abrió instantes más tarde.

—Pase, Canon —invitó.

El joven se quitó el sombrero.

—Saldré mañana para Long Rocks —anunció.

—El viaje no es demasiado largo. Puede hacerlo en un par de días —opinó ella.

—Tardaré más, quizá dos semanas, señorita Franks. Lorelei alzó las cejas, extrañada de la respuesta. —¿Por qué?— quiso saber.

—Estoy absolutamente desentrenado, tanto en montar a caballo, como en usar las armas. He comprado una gran cantidad de munición, para entrenarme durante las paradas.

—No es mala idea —murmuró ella.

—Es posible que me vea en dificultades. Si ahora tuviera que enfrentarme con alguno de los compinches de Keyles, y no digamos con el propio Keiles, resultaría que usted habría conseguido el indulto de un cadáver.

Lorelei sonrió.

—Me gusta su sentido de la previsión —dijo—. Canon, le deseo mucho éxito.

—Gracias, señorita Franks. ¿Resultará conveniente que vaya a visitarla a Barkerville o prefiere que la informe por telégrafo u otro medio?

—Haca lo que crea más conveniente —respondió la joven— usted ya conoce mi casa.

—Sí, señorita… Ah, una pregunta, por favor.

—Dígame, Cannon.

—Fueron capturados dos de los miembros de la banda de Keyles. Ninguno de ellos quiso traicionarle… o tal vez es que ignoraban su paradero, pero ¿tampoco dijeron nada acerca del hombre que informó del momento más adecuado para cometer el atraco?

—Ese nombre ha permanecido hasta ahora en el más impenetrable secreto y, en mi opinión, sólo Keyles puede revelarlo, Cannon.

El joven reflexionó unos instantes.

—Le voy a dar un consejo, señorita Franks —dijo al cabo—. Indague en la propia Barkerville. Tal vez Keyles hizo un viaje de exploración para entrevistarse con su informante. O acaso hicieron ese viaje algunos de sus compinches; muy probablemente, Sonny Count y Dave Grogan quienes, a juzgar por lo que he oído, eran los de más confianza del bandido. ¿Ha comprendido lo quiero decirle?

—Perfectamente, Cannon, así lo haré —respondió Lorelei. Extendió su mano y dijo—: ¡Buena suerte!

Cannon abandonó la estancia. Todavía no había cerrado la puerta, cuando una voz femenina gritó su nombre:

—¡Clay! ¡Clay Cannon!

El joven se volvió, sorprendido. A pocos pasos de él, parada ante la puerta de su cuarto, había una hermosa mujer, de pelo negro y mirada centelleante. Contaba unos treinta años, estimó Cannon, y su cuerpo, de formas exuberantes, parecía contenido con dificultad en el traje que vestía.

Cannon trató de hacer memoria. Ella sonreía abiertamente.

—Dora Rivera, hombre —dijo—. ¿Es que ya no te acuerdas de mí?

Cannon avanzó hacia ella.

—Ahora sí —contestó, tomando entre las suyas las manos que se le ofrecían cálidamente—. Pero hace tantos años que no te he visto…

Dora lanzó una alegre carcajada.

—Ocho años, Clay, y no han pasado en balde para ninguno de los dos —exclamó. Mirándolo apreciativamente de pies a cabeza, añadió—: Estás desconocido, créeme.

—¿De veras? Sin embargo, tú has sabido reconocerme en seguida, mientras que yo…

Aún tenían las manos unidas. Dora tiró de él hacia adentro.

—Ven, hombre —invitó—, tenemos mucho que hablar. El pasillo no es el lugar más adecuado para una conversación entre buenos amigos.

—Que yo sepa, no había mucha amistad entre los dos cuando yo vivía en Barkerville, Dora.

—Bueno, alguna vez ibas por la cantina de mi padre y yo te servía una cerveza —contestó ella—. Clay, me alegro de que te hayan puesto en libertad.

—Gracias, Dora. Dime, ¿qué es de tu vida? Te habrás casado, supongo.

Ella rió fuertemente.

—Sí, me casé… y un día mi marido encontró otra más guapa y me dejó sola —contestó Dora sin perder el buen humor.

—Debía de ser un bruto, carente de buen gusto —dijo Cannon—. No creo que hubiese otra más guapa que tú en Barkerville, Dora.

—¿De veras me encuentras bonita, Clay? —preguntó ella, entornando los ojos incitantemente.

—Muy hermosa, si he de ser sincero.

—Gracias, Clay. Pero, si no te importa, me cambiaré de ropa: este vestido me ahoga. Ahí tienes una botella; sírvete tú mismo si gustas.

Dora se situó detrás de un biombo que había en un ángulo de la habitación. Momentos después, Cannon oyó el susurro de las sedas que caían al suelo.

—Clay —dijo ella de pronto—, he oído ciertas noticias acerca de ti y me gustaría que me las confirmases. Si no hay inconveniente, claro.

—No lo creo —respondió Cannon—. ¿De qué se trata, Dora?

—Se dice que te han indultado para que busques a Keyles. ¿Qué hay de cierto en ese asunto?

—Has dicho la verdad, Dora —confirmó él.

—¿Sabes dónde está?

—No tengo la menor idea. Pero acabaré encontrándolo, te lo aseguro.

—Ojalá sea como dices, Clay. Sea como sea; me alegro de que estés libre. ¡Malditos corchetes! —exclamo ella de repente—. ¿Hacia dónde te diriges ahora, Clay? —inquirió.

—Tengo una pista, Dora —respondió Cannon evasivamente.

—No está mal. Clay, por favor, ¿quieres ayudarme a quitarme estos malditos corchetes?

Dora salió de detrás del biombo, sin importarle en absoluto la escasez de ropas. Miró al joven un instante, sonrió y luego se volvió de espaldas a él.

—Son los dos de arriba, Clay —indicó—. Siempre me llevan de cabeza cuando he de desvestirme. Me parece que ya no me pondré más este condenado corsé.

Cannon tenía la boca seca. El cuerpo de Dora exhalaba un fuerte perfume. Sus hombros, redondos y blancos, poseían un singular atractivo.

Los corchetes quedaron sueltos. Ella se refugió de nuevo tras el biombo, para volver a salir, con una bata y el pelo suelto.

—Ahora podremos hablar con más comodidad —dijo.

Había un brillo especial en los ojos de Dora. Cannon avanzó hacia la joven.

Dora le esperó en el mismo sitio. Todavía sonreía cuando los brazos del joven se cerraron en torno a su cintura.

Una mano de Dora acarició la mejilla de Cannon. Luego, las dos bocas se confundieron en un beso estallante de pasión.

Nunca había sido un hombre especialmente hábil con las pistolas, aunque sí un excelente tirador de rifle. Ahora, sin embargo, se entrenaba para sacar los revólveres con rapidez y disparar apenas estaban horizontales.

La puntería no interesaba demasiado. Si tenía que enfrentarse con algún hombre, con las pistolas en la mano, el encuentro sería a corta distancia y entonces interesaba la rapidez sobre todo.

Igualmente procuraba entrenar la mano izquierda. Había comprado munición en abundancia y no la escatimaba durante las paradas que hacía en su viaje a Long Rocks. En cuanto al rifle, bastaron unas cuantas sesiones para recobrar su antigua puntería.

Llevaba ya doce días de viaje. No tenía prisa por llegar a Long Rocks. Quien había esperado ocho largos años, podía dejar pasar unos días más… y todavía transcurrirían muchos antes de que alcanzase el objetivo final. Lo importante era conseguirlo con éxito y a ello podría ayudarle enormemente un hábil manejo de las armas.

Había comprado también una mula para llevar los víveres y el exceso de cartuchos destinados a los entrenamientos. Acampó a orillas de un arroyo, atendió a los animales y gastó cincuenta o sesenta cartuchos con los revólveres y una docena con el rifle.

Luego reunió leña y encendió una hoguera. El sol era ya una bola roja sobre las crestas de la sierra.

Aspiró con delicia el olor a humo y a café. Aquel olor era muy distinto del hedor animal que había soportado durante ocho infernales años. Era el perfume de la libertad, que había llegado a parecerle un sueño inalcanzable.

Cascos de caballo sonaron en las inmediaciones, distrayéndole de sus pensamientos. Un jinete apareció de pronto ante sus ojos.

—Hola, amigo —saludó el recién llegado—. Huelo a café bien hecho.

—Todavía no lo está, pero si tiene paciencia, tomará una taza dentro de pocos minutos —contestó Cannon—. Para comer, sólo tengo algo de tasajo y galleta; ando ya un poco escaso de provisiones.

—Me conformaré con el café —dijo el sujeto—. A mediodía tuve la suerte de pescar un conejo bastante gordo… Bueno, quiero decir que lo abatí de un tiro. A propósito, me llamo Bruder.

—Cannon —contestó el joven escuetamente.

Bruder se apeó y dejó a su caballo en las inmediaciones. Luego se acercó a la hoguera.

Cannon le observó con disimulo. El aspecto de Bruder era corriente, salvo un detalle: el revólver que llevaba a cintura y hacia el lado izquierdo, casi delante del muslo. Le extrañó la presencia del sujeto en un lugar tan poco transitado; él mismo lo había elegido para viajar con tranquilidad, sin ser molestado ni soportar la curiosidad de otros durante sus descansos.

El café estuvo bien pronto. Cannon buscó un paño para agarrar el asa de la cafetera sin quemarse. De pronto, vio que Bruder apartaba con la mano izquierda el faldón de su chaqueta.

Un oscuro sentimiento de alarma invadió su mente. Pero no lo dejó translucir exteriormente. Con voz enteramente natural dijo:

—Sírvase usted mismo, Bruder.

CAPÍTULO IV

Cannon captó el leve movimiento de sorpresa de Bruder.

Era indudable que el sujeto había esperado que fuese él mismo quien llenase la taza de estaño.

Sus sospechas cobraron cuerpo. Acuclillado junto a la hoguera, los músculos en tensión, esperó el que ya consideraba inminente ataque de Bruder.

Su huésped tuvo un momento de indecisión. Luego, con mano izquierda, agarró la cafetera y se llenó el pote que tenía en la otra mano.

Cannon se lanzó hacia atrás, una fracción de segundo antes de que Bruder le arrojase a la cara el hirviente contenido del pote de estaño. Al mismo tiempo, se ladeó ligeramente hacia su izquierda.

Bruder perdió un tiempo precioso. Tenía que soltar la cafetera y el pote para actuar con comodidad. Cuando sacó revólver, Cannon ya tenía los dos suyos en las manos. Los cañones de ambas armas se inflamaron simultáneamente. Varios chorros de fuego y humo brotaron de las bocas de los cañones. Bruder lanzó un horrible alarido, cuando media docena de balas, alcanzándole de lleno en el pecho y estómago, le despidieron hacia atrás con indescriptible violencia.

Bruder dio un par de vueltas sobre la hierba y luego quedó tendido, boca arriba, con los brazos en cruz. Su revólver estaba demasiado cerca de la hoguera y Cannon lo alejó de un puntapié.

Lentamente, se acercó al caído, en cuyos ojos había aún una chispita de vida. La sangre corría por una de las comisuras de la boca de Bruder.

—Diablos… —jadeó el agonizante—. Me… me dijeron que tendría que… habérmelas con… con un novato… Ha sido un engaño… vergonzoso…

—Yo no he engañado a nadie —contestó Cannon—. Le pagaron por asesinárseme, ¿no es cierto?

Bruder hizo un parpadeo de asentimiento.

Pero Bruder ya no podía hablar. Sus ojos estaban vidriados y había dejado de oírse el sibilante sonido de su respiración de agonizante.

Cannon permaneció irresoluto unos momentos. Luego, venciendo su repugnancia, registró las ropas del cadáver.

Encontró trescientos dólares en uno de sus bolsillos. Aquella suma y lo poco que había dicho Bruder, eran suficientes para saber que alguien había pagado por su muerte.

—Las dificultades empiezan demasiado pronto —murmuró sombríamente.

Entró en Long Rocks dos días mar tarde y, tras dejar los animales en un establo de alquiler, empezó a pensar donde podría averiguar el paradero de Leigh Arvison.

El establero le dijo desconocer el nombre de Bob Johnson, seudónimo tras el cual se ocultaba Arvison. A Cannon le sonaron a falsas aquellas declaraciones. Por lo que había visto al llegar a Long Rocks, no era un pueblo tan grande para que los vecinos no se conocieran entre sí.

Abandonó el establo y caminó a lo largo de la calle principal. La muestra de una cantina apareció de pronto ante sus ojos.

Empujó las puertas y caminó hacia el mostrador. Un tipo gordo, medio calvo y con grandes mostachos, le dirigió una cansina mirada.

—Hola, forastero —saludó—. ¿Cerveza?

—Sí, gracias. Póngame una buena jarra.

—Al momento.

Cannon probó la cerveza, que le agradó. El cantinero dijo de pronto:

—No he oído su nombre, forastero.

—Lo oirá si me dice dónde puedo encontrar a un viejo amigo —respondió Cannon—. ¿Cómo se llama su amigo? —Johnson, Bob Johnson. Yo me llamo Cannon.

—Ah —murmuró el cantinero—. ¡Muchachos —elevó la voz, dirigiéndose a los clientes que había en aquellos momentos una docena en total—, el señor Cannon pregunta por Bod Johnson!

Uno de los presentes abandonó su mesa y se acercó al joven.

—Usted es Cannon —dijo.

—Sí —confirmó el joven—. ¿Conoce a Johnson?

—He oído hablar de usted. ¿No es uno de los que intervinieron hace ocho años en un sangriento asalto al Banco de Barkerville?

—Ése no es asunto de su incumbencia, amigo —respondió Cannon secamente.

—¡Hubo seis o siete muertos! —gritó otro.

—¡Se llevaron un cuarto de millón! —intervino un tercero.

Otro sujeto se levantó y caminó con aire fanfarrón hacia el joven. Ajustándose el cinturón con gesto ostentoso, dijo:

—En Long Rocks no nos gustan los ladrones y asesinos, así que lo mejor que puede hacer es pagar su gasto y largarse, Cannon.

El joven procuró mantenerse sereno.

—No le he hecho ningún daño, que yo sepa —contestó.

—Su presencia ya es suficiente daño para todos los que estamos aquí. ¿No es cierto, muchachos?

—Sí, sí —contestaron varios a coro.

Cannon se alarmó ante el cariz que tomaban las cosas.

—Está bien —dijo—. Me iré.

Se volvió para dejar una moneda sobre el mostrador y entonces sintió un fortísimo golpe en el cuello.

Casi perdió el conocimiento. Las piernas le flaquearon y hubo de agarrarse al mostrador con ambas manos para evitar caer al suelo.

Unas fuertes manos le asieron por los hombros y tiraron de él, lanzándole sobre el pavimento. Sonaban gritos de cólera y de indignación.

—¡Es un asesino!

—Entonces le perdonaron la vida y ahora le han indultado. Pronto empezará a robar otra vez.

—Debemos colgarle; no podemos permitir que siga cometiendo más crímenes.

Varios pies le golpearon despiadadamente. Cannon intentó levantarse, pero una rodilla le golpeó en el pómulo derecho y lo tiró de espaldas.

—Una soga, una soga —chillaron algunos frenéticamente.

El joven trató de sacar uno de sus revólveres. Una bota le pisó los nudillos, causándole una angustiosa sensación de dolor.

Varias manos le asieron por los brazos y le obligaron a ponerse en pie, haciéndole darse la vuelta. El griterío era ensordecedor.

A través de las pupilas veladas por el dolor, Cannon vio a un hombre con una estrella sobre el pecho, cruzado de brazos, contemplando la escena con indiferencia, como si todo aquello no le importase en absoluto. Entonces, Cannon perdió la moral, porque se supo ya irremisiblemente condenado a muerte.

Alguien apareció de pronto en la entrada de la cantina.

—¡Ya la tengo! —gritó, enseñando en alto la soga que había traído.

Un coro general de aullidos acogió la noticia. Cannon fue empujado hacia uno de los lados de la cantina, debajo de una gruesa viga. El cantinero quiso protestar, diciendo que aquél no era lugar para ahorcar a un hombre, pero nadie le hizo caso.

Repentinamente, se oyó un disparo.

El estómago cortó en seco los gritos de los levantiscos. Un segundo después, se oyó una voz de mujer que gritaba:

—¡Suelten a ese hombre inmediatamente!

Lorelei Franks había disparado el revólver con la mano izquierda, pero ahora, una vez enfundada el arma, empuñaba una escopeta de dos cañones, aserrados a palmo y medio de los gatillos. El aspecto de la muchacha, pese a su apariencia de delicadeza, era de hallarse resuelta a todo.

Uno de los sujetos quiso oponerse a Lorelei.

—Señorita, será mejor que…

Ella le apuntó con la escopeta.

—Lo único que aquí puede haber mejor que nada es soltar a ese hombre inmediatamente. Vamos, háganlo o morirán varios de ustedes.

La soga cayó al suelo. Cannon, molido a golpes, se tambaleó y tuvo que arrodillarse, poniendo las manos en el suelo, incapaz de mantenerse erguido por sí solo.

Lorelei movió la escopeta.

—Vamos, apártense; déjenlo solo —ordenó.

El mandato fue cumplido sin dilación, en el más completo silencio, oyéndose únicamente el restregar de los pies contra el suelo, Canon hizo un esfuerzo por recobrar la claridad de su mente.

—¿Puede levantarse, Clay? —preguntó ella.

—Lo intentaré…

—Devuélvenle el sombrero y las pistolas —dijo Lorelei.

Cannon consiguió ponerse en pie. Un hombre, avergonzado, le devolvió el sombrero y los dos revólveres. Cannon paseó la vista a su alrededor.

El alguacil había desaparecido, lo mismo que aquel sujeto de aire fanfarrón, quien, a su juicio, había sido el que había sublevado los ánimos de los clientes de la taberna. Cannon se pasó una mano por la cara, retirándola con los dedos manchados de sangre.

—Vamos, salga, Clay —dijo ella.

El joven se encaminó hacia la puerta. Nadie les molestó.

—Venga al hotel —indicó Lorelei—. Necesita que le curen los golpes que ha recibido.

—Me han dado a gusto —gruñó él—. Pero eso me sorprende menos que su presencia en Long Rocks. ¿Cómo se le ocurrió venir aquí?

—Ya hablaremos —respondió Lorelei secamente.

Momentos después, estaban en la habitación que ella había tomado en el único hotel del pueblo, nada cómoda hasta sucia. Lorelei dejó las armas a un lado.

—Será mejor que se quite la camisa —indicó—. Quiero verle los golpes del torso.

—Pero…

—Vamos, vamos, no sea remilgado —dijo Lorelei con aspereza, mientras trasteaba en su equipaje. Luego, con un poco de algodón, empapado en desinfectante, curo las heridas de la cara, entre ellas, la grieta que una rodilla malévola había abierto en su pómulo izquierdo. Al terminar, ordenó—: Tiéndase en la cama, boca abajo.

Cannon obedeció, sorprendido de la energía que demostraba la joven. Ella presionó sobre sus costillas, con las yemas de los dos dedos.

—Bueno, parece que tiene los huesos sanos —comentó alegremente—. Siga así, veo algunos golpes que necesitan algo de cura.

—¿Entiende usted de medicina? —preguntó él.

—Estuve dos años trabajando para el doctor Vernon, como enfermera.

—Oh murmuró Cannon. —Bien, pero dígame ya de una vez cómo es que se encuentra en Long Rocks.

—Me devoraba la curiosidad y no pude aguantarme, así que decidí venir a este apestoso pueblo. Llevo ya dos días y me sentí atraída por el escándalo proveniente de la cantina. Eso es todo, Clay —explicó Lorelei.

CAPÍTULO V

Cannon se puso la camisa. Ella tenía una botella sobre una cómoda y se la entregó.

—Lo siento, no tengo vaso —se disculpó.

—Gracias —Cannon tomó un par de tragos—. Ahora me encuentro mucho mejor. ¿Sabe?, diríase que me preparaban ese recibimiento.

—Tengo esa misma impresión —concordó Lorelei—. A mí nadie me preguntó a qué había venido a Long Rocks, aunque algunos de estos paletos debieron de suponer cosas que más vale no mencionar. Por eso pude escuchar algunas frases cuyo significado no supe captar bien del todo entonces. Se referían a un forastero que había de llegar y al recibimiento que se le debía hacer cuando asomase por el pueblo.

—Ese forastero era yo mismo —dijo Cannon—. A menos que se tratase de agasajar a mi asesino.

—¿Cómo dice usted? —preguntó Lorelei, extrañada.

—Tuve un encuentro, a cuatro días de viaje. Un tipo llamado Bruder intentó matarme. Por suerte, los entrenamientos que había ido haciendo durante el viaje, dieron su fruto.

—Asombroso —calificó ella—. De modo que…

—Yo diría que empezó a seguirme apenas salí de Yuma. Lo que pasa es que debió de perder mi rastro y tardó lo menos doce días en echarme la vista encima. En tal caso, uno de los dos, él o yo, teníamos que llegar a Long Rocks.

—Y de haber sido él, habría ido corriendo a dar la noticia a Arvison.

—En efecto, pero no sucedió así y yo di mi nombre en la cantina. Entonces, el que organizó todo el jaleo, empezó a pinchar a los curiosos, dándose cuenta de que si yo estaba en el pueblo Bruder había muerto.

—Un razonamiento completamente lógico —aprobó la muchacha—. Pero no sabemos dónde está Arvison.

—Hay un medio de averiguarlo —contestó él—. Y ahora, créame, no me encontrarán desprevenido. —La miró fijamente y añadió—: Estoy seguro de que Arvison ha ido preparando a las gentes de Long Rocks; nadie quería decirme dónde vive Bob Johnson.

—Comprendo. ¿Qué va a hacer ahora, Clay?

Cannon se miró los nudillos de la mano derecha, despellejados a consecuencia del pisotón recibido. Sacó un pañuelo, lo mojó en el whisky y desinfectó las raspaduras.

—Volvamos a la cantina —propuso.

Lorelei accedió. A punto de salir, Cannon se volvió hacia ella.

—Por cierto, ¿de dónde ha sacado las armas? —preguntó.

—El revólver era mío. La escopeta pertenece al conserje del hotel. Me dijo que estaba descargada, pero.

Cannon se estremeció.

—¡Loca! —masculló—. No lo diga a nadie, se lo aconsejo.

—Por supuesto —contestó ella sonriendo—. Pero no me negará que dio resultado.

—Estoy vivo gracias a usted —admitió el joven, a la vez que se pasaba una mano por el cuello, con gesto aprensivo.

Después del jaleo, la cantina había quedado desierta, a excepción de su dueño y del alguacil. Los dos hombres se sorprendieron enormemente al ver entrar a Cannon y a Lorelei.

Cannon quedó a dos pasos del mostrador. Lorelei se situó en uno de los extremos.

—Antes dije mi nombre —habló él, mirando al cantinero—. ¿Cuál es el suyo?

—Ro… Robertson —respondió el interpelado, con la frente cubierta de sudor.

—Dígame ahora cómo se llama ese forajido con estrella que estoy viendo desde aquí, Robertson.

—Brown.

Cannon miró al alguacil.

—Tenía ganas de ver un ahorcamiento, ¿no es así? ¿Por qué no intervino cuando aquellos tipos querían colgarme?

—Bue… bueno… yo pensé que se trataba de una broma…

Claro que no pensaba dejar que las cosas llegasen a graves extremos… Las gentes de los pueblos necesitan un poco de diversión de vez en cuando…

—Usted necesita también otra cosa —dijo Cannon. De pronto, movió la mano izquierda y asestó un tremendo revés a Brown, tirándole por tierra, con los pies por alto.

Brown lanzó un fuerte aullido. El cantinero, aterrado, retrocedió, hasta que su espalda chocó contra la estantería de las botellas.

—Escuche… Yo soy inocente de todo esto… Me pidieron un favor y no podía negarme… —dijo con voz entrecortada.

—¿Johnson?

El cantinero hizo un gesto de asentimiento.

—Sí… Aquí es muy considerado… por todos… Nos pidió el favor de que guardásemos el secreto de su estancia en Long Rocks… Dijo que años atrás había tenido dificultades con unos bandidos y que había matado a dos de ellos… y que ahora, sus compinches podrían venir a buscarle para ajustar cuentas…

Cannon cambió una mirada con la muchacha.

—Inteligente el tal Arvison, ¿eh? —comentó.

—No es tonto —convino ella—. Pregúntele dónde vive Arvison, es decir, Johnson.

—A siete kilómetros hacia el sudoeste, en un rancho que compró hace algunos años —se anticipó el cantinero a la pregunta del joven.

—Gracias —dijo Cannon—. Ah, otra cosa. ¿Cómo se llama el tipo que me pegó el primer golpe?

—Jell Peatty. Llevaba muy pocos días en el pueblo, pero se había hecho simpático a todos.

—No me lo diga —gruñó Cannon, torciendo el gesto.

Brown se había levantado y estaba limpiándose los labios, incapaz de reaccionar, a pesar del cargo que ostentaba. Cannon se volvió hacia Lorelei.

—Creo que debiéramos ir inmediatamente en busca de Arvison, señorita Franks —propuso.

—Usted está cansado…

—Ciertamente, pero hay cosas que no se pueden demorar. ¿Tiene usted caballo?

—Alquilaré uno —respondió la muchacha—. Bien, eso es todo. Vamos.

Minutos más tarde, estaban ya a caballo. Antes de salir del establo, Cannon miró al encargado.

—¿Cuánto le pagó Johnson por callar? —preguntó.

El hombre desvió la cabeza, incapaz de aguantar la mirada de Cannon.

—Un hombre muy astuto —comentó Lorelei, en el momento de iniciar la marcha.

—No dudo de que Arvison sea un tipo astuto —dijo Cannon, momentos más tarde, fuera ya de la ciudad—. Pero de nada le hubiera servido, si alguien no le hubiese avisado con la suficiente antelación.

—¿Keyles? —sugirió ella.

—Es muy probable. Mi indulto, a lo que se ve, no ha sido una cosa demasiado secreta.

—Cierto, Clay, aunque tampoco se podía hacer de otro modo. Es preciso tener también en cuenta al hombre que dio los informes a Keyles; a la fuerza ha tenido que enterarse de mis gestiones para conseguir el indulto, puesto que no ha sido cuestión de un día, precisamente.

—Lo admito —dijo él—. Perp, ¿no se le ocurre ningún nombre?

Lorelei hizo un signo negativo.

—He vuelto a investigar durante todos estos días —manifestó—. No he averiguado gran cosa, salvo que ninguna persona de cierto relieve se ausentó de Barkerville después del atraco. Tampoco se sabe de nadie que se haya enriquecido súbitamente.

—El que dio los informes tendría que haberse ido de Barkerville o, como usted dice, dar muestras de una riqueza inesperada —convino Cannon—. Y no ha encontrado a nadie en tales circunstancias.

—No, Clay. Y eso es lo que más me asombra, porque, es de suponer, debió de cobrar un buen pico por su informe.

Cannon entrecerró los ojos. El Banco perdió más de doscientos sesenta mil dólares.

Eran once los bandidos, más el «soplón». En el presidio se aprenden muchas cosas, señorita Franks. Una de ellas es que el informador, en casos así, no percibe menos del diez por ciento e, incluso, hasta el veinte. Pero podemos fijar su ganancia en un quince, dada la importancia del golpe.

Alrededor de cuarenta mil dólares.

—Y otro tanto o más, para Keyles, como jefe de la cuadrilla. En cifras redondas, los demás bandidos debieron de repartirse a unos quince mil dólares por cabeza.

—Lo que no está nada mal para unos minutos tan sólo de sangriento trabajo —dijo Lorelei—. Por cierto, nunca le he preguntado por qué Keyles usó a su padre como rehén, Clay.

—Yo tampoco lo sé —respondió el joven—. Pero espero preguntárselo algún día al propio Keyles y, créame, le arrancare la respuesta, aunque sea con una tira de piel por cada palabra.

Lorelei no dijo nada por el momento. De repente se le ocurrió la idea de que tal vez el informador de Keiles había sido el propio Tom Cannon y que el bandido había mantenido como rehén, a fin de comprobar la veracidad de sus asertos.

Continuaron ganando terreno. Lorelei observaba de reojo a Cannon, quien daba muestras de hallarse muy preocupado.

—¿En qué piensa? —preguntó de repente.

—En muchas cosas… en demasiadas cosas que no tienen explicación por ahora —respondió él—. Desde luego, es preciso admitir que Keyles no ha perdido tiempo en actuar.

—Sabe que su cabeza corre peligro —dijo Lorelei—. Sí, pero incluso así… ¿Quién, por ejemplo, pudo decir a Bruder, que yo me dirigía a Long Rocks?

Ella le miró de soslayo.

—Tal vez se lo dijo usted a otra persona… a una encantadora persona, por cierto —contestó.

—¿Se refiere a Dora Rivera? ¡Oh, qué tontería!

—Clay, yo no soy una mojigata ni me asusto por las cosas, de la vida. Usted entró en su habitación por la noche y salió a la mañana siguiente. Había estado ocho años encerrado en presidio. ¿Necesita que le diga algo más?

—Es suficiente; el resto se adivina con facilidad.

—Y en esos momentos de intimidad, las palabras salen fáciles de la boca —concluyó Lorelei.

—¡Yo no le dije nada que ya no se conociera públicamente! —contestó Cannon malhumoradamente—. Dora sabía que yo fui libertado para tratar de capturar a Keyles, e incluso le dije que tenía una pista, pero no mencioné el nombre de Long Rocks.

—Está bien, le creo —aceptó ella—. Pero, dígame, ¿qué hacía Dora en Yuma, tan lejos de su residencia habitual?

—¿Cómo quiere que yo le conteste a esa pregunta? —rezongó él—. Estaba allí, es todo lo que sé. Lorelei apretó los labios. A veces creo que odio a esa mujer —murmuró. ¿Odia a Dora, señorita Franks?— se extrañó Cannon. A, no se preocupe, Clay; no le he dicho nada. Cannon volvió la cabeza un instante, sorprendido por aquellas palabras. Lorelei, observó, estaba pálida y no de temor precisamente.

Se preguntó por las causas de la posible enemistad entre las dos mujeres. La respuesta era obvia: un hombre, y no por supuesto; no se sentía tan vanidoso como para creerse e motivo de la repentina furia de Lorelei.

Ella se calmó al cabo de unos momentos.

—Clay, quiero hacerle una pregunta —dijo señorita Franks. Keyles odiaba a su padre. ¿Qué puede decirme al respecto?

—Nada, no tengo la menor idea. Mi padre jamás mencionó, no ya la enemistad, sino que ni siquiera habló de Keyles para nada.

Callaron de nuevo. Poco más tarde, divisaron a lo lejos una casa y algunos corrales.

—Bueno, ya estamos llegando… —empezó a decir Lorelei. Pero no pudo continuar. Unos distantes estampidos de arma de fuego cortaron súbitamente sus palabras.

CAPÍTULO VI

Fueron tres o cuatro disparos muy seguidos. Lorelei lanzó una exclamación de sorpresa.

Cannon permaneció indeciso un momento, pero luego, reaccionando, picó espuelas y salió disparado a todo galope. Remontó una loma, descendió al otro lado y se acercó al rancho de Arvison, seguido por la muchacha a corta distancia.

Momentos después, avistaban el cuerpo de un hombre tendido boca abajo sobre la tierra del patio. Muy a lo lejos se veía a un jinete que escapaba a gran velocidad, pero el fugitivo se perdió de vista en contados segundos.

Cannon desmontó de un salto y se acercó al caído, cuyo revólver permanecía al lado. Arrodillándose junto al individuo, le dio la vuelta.

Los ojos de Arvison le contemplaron inexpresivamente. Cannon apreció tres orificios de bala en el pecho.

Detrás de él, Lorelei dijo:

—No hay duda —contestó el joven sombríamente—. Arvison ya no nos dirá el escondite de Keyles.

Cannon se incorporó, limpiándose maquinalmente las rodillas de los pantalones. El muerto había vuelto a tomar la misma postura.

El brazo derecho de Arvison permanecía extendido. De pronto, Cannon vio algo sobre la tierra del patio.

—¡Mire, señorita Franks!

Sobre el suelo polvoriento, había unas letras. Parecía evidente que Arvison había intentado dejar un mensaje, pero la muerte le había sobrevenido con demasiada rapidez para poder dejar algo inteligente.

Las letras eran una K. una C y una E. El último trazo de la E apenas si había podido ser completado.

Lorelei examinó las letras. Luego miró a Cannon.

—¿Se le ocurre alguna idea, Clay? —preguntó.

—La primera letra debe de referirse a la inicial de Keyles, por supuesto. Pero luego escribió «CE…» y ahí es donde ya no me atrevo a emitir ninguna opinión.

Las huellas del caballo del fugitivo estaban nítidamente dibujadas en la tierra del patio. De pronto Cannon vio algo que llamó especialmente su atención.

Inclinándose, tocó el suelo con la yema del dedo índice. La primera gota de sangre aparecía a seis o siete pasos del cadáver de Arvison.

Un poco más allá, vio tres o cuatro gotas más. Lorelei contemplaba sus movimientos y se le acercó.

—Está herido, ¿verdad? —dijo.

—Sí —confirmó él—. Y la sangre que va derramando, puede ser un rastro precioso para alcanzarle.

Miró a derecha e izquierda. En uno de los corrales divisó varios caballos.

—Cambiaré de montura —dijo—. Mi caballo está muy fatigado y no podría iniciar la persecución con éxito.

—Yo le acompañaré —exclamó ella con vehemencia.

Cannon fue a decir algo, pero se contuvo oportunamente. Volvió junto a su caballo y, tomándolo de las riendas, caminó hacia el corral.

Diez minutos más tarde, reanudaban la marcha de nuevo. Lorelei apremió a Cannon para que corriese, pero el joven se negó a esforzar demasiado a su caballo.

—Peatty está herido. No podrá ir muy lejos —contestó.

El rastro de sangre se perdía a veces, pero no tardaban en encontrarlo de nuevo.

—Peatty no fue de vacío —observó Lorelei más tarde.

—Por lo visto, la sorpresa no fue total. Arvison tuvo tiempo de disparar una vez, por lo menos. Pero el otro, de todas formas, ya le había ganado por la mano.

—Se ve que Keyles está dispuesto a que no le encuentren. —Imagínese— contestó él.

—De todas formas, hay algo que no comprendo, Clay. —Dígame, señorita Franks.

—Bruder intentó matarle a usted. No lo consiguió y Peatty, soliviantado los ánimos en Long Rocks, estuvo a punto de conseguirlo. Pero, cuando vio que había fracasado, escapó y mato a Arvison. ¿Cuál es su opinión, Clay?

—Muy sencillo —respondió Cannon—. Ya no cabe la menor duda de que Peatty es un hombre de confianza de Keyles. Mi indulto, y no hay que repetirlo más veces, ha causado demasiado ruido para que Keyles no se entere de que estoy libre, lógicamente, supone que iré a buscarle.

—Es cierto —admitió ella.

—Por supuesto, trata de evitar el encuentro. Peatty era el encargado de conseguirlo en Long Rocks. Pero debía de tener también instrucciones digamos secretas, que Arvison no conocía. Es decir, Peatty debió de informar a Arvison de mi posible llegada a Long Rocks, con lo que Arvison tomó sus medidas, sobornando tal vez a algunos, como a Brown, el alguacil, o bien pidiéndoles su ayuda, ya que parece pasaba por una persona decente. Y yo, a fin de cuentas, soy un forajido indultado, ¿comprende?

—No hay duda alguna, Clay. Si todo fallaba, Peatty debía matar a Arvison para cerrarle la boca.

—Exactamente. Y eso es lo que ha sucedido.

Cannon se sentía muy fatigado, pero no quería abandonar la persecución hasta dar con Featty. Tenía el presentimiento de que la herida era incluso más grave de lo que el mismo fugitivo sospechaba.

La persecución se prolongó por espacio de varias horas. A media tarde, Cannon divisó un caballo ensillado que pastaba en las inmediaciones de un arroyo.

—Quieta —dijo a su vez que extendía la mano—. Me parece que ya hemos dado caza a la presa.

Lorelei tiró de las riendas del caballo. Cannon observó el terreno con mirada perspicaz.

No lejos del caballo, a la derecha, había un grupo de rocas, con algunos arbustos. De Peatty no se veía el menor rastro.

—Será mejor que desmontemos —aconsejó él.

Saltó al suelo y agarró el rifle. Apenas lo había hecho, sonó un disparo.

—¡Corra, escóndase! —gritó a la muchacha.

Lorelei no se hizo de rogar. Cannon alcanzó en dos saltos el refugio de un árbol de grueso tronco y se arrodilló al pie, con el rifle preparado.

Peatty hizo dos disparos más. Cannon observó que el silbido de las balas se producía a demasiada altura del suelo.

Otros dos proyectiles se hundieron en la hierba. La distancia de su parapeto a las rocas era menor de cien metros y le extrañó la falta de puntería del asesino.

—¡Peatty! —gritó—. ¡Está malherido! Entréguese y le curaremos.

El rifle de Lorelei tronó desde su derecha. Peatty contestó al fuego. Casi en el acto, se oyó un grito de dolor.

—¡Señorita Franks! —llamó Cannon.

La muchacha se había sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Cannon sintió un fortísimo sobresalto al verla en aquella posición.

—No… no es nada —contestó ella—. No se preocupe por mí; atienda a Peatty.

Furioso, Cannon disparó dos tiros contra las rocas. De súbito, vio la silueta de un hombre en el punto más elevado.

Peatty tenía el rifle en las manos. Fue a tomar puntería, pero, de pronto, se inclinó hacia adelante y empezó a caer, rebotando sobre las rocas, hasta quedar inmóvil en la hierba.

Cannon corrió hacia el caído. Se arrodilló a su lado y le abrió la chaqueta.

Peatty tenía un balazo un poco más arriba del cinturón, hacia el lado derecho. La herida, tal vez, no era mortal en un principio, pero la pérdida de sangre había resultado excesiva.

Parecía respirar todavía. Cannon hizo una pregunta:

—¿Dónde está Keyles?

Pero había sido una sensación engañosa. Peatty estaba ya muerto.

Lorelei gritó:

—¿Qué le ha dicho, Clay?

El joven se levantó y caminó hacia ella. Lorelei le miró y, en su sombría expresión, halló la respuesta a su pregunta.

—Ha muerto —murmuró.

—Sí. Arvison no disparó en vano.

Cannon observó sangre en la mano derecha de la joven, que ella tenía apoyada en el costado izquierdo, algo más arriba de la cintura.

—Tendré que examinar su herida —dijo.

Lorelei se sofocó.

—No… no es un lugar muy conveniente…

—No se preocupe, no me voy a asustar por lo que ves contestó él con ironía. —No soy remilgado— le recordó.

—¡Oh! —exclamó Lorelei. De pronto, retiró la mano Está bien, adelante.

Cannon rasgó la blusa con su cuchillo, así como el resto de la ropa interior. Lorelei volvió la cabeza a un lado, llena de rubor, mientras Cannon actuaba.

Una ligera sonrisa apareció en los labios del joven.

—Ha tenido usted suerte —dijo—. Media pulgada más a la izquierda y ahora no lo estaría contando.

—¿Ta… tan grave es? Me escuece muchísimo…

Miró a Cannon y vio que sonreía.

—No se burle de mí —gritó, incorporándose bruscamente, sin darse cuenta de la desnudez de su pecho.

—¿Tiene algo de ropa en la silla? —preguntó él, haciendo caso omiso de la furia de Lorelei—. Una blusa, pero… Será suficiente hasta que volvamos a Long Rocks.

Cannon se acercó al caballo de Lorelei y buscó la blusa, que rasgó en tiras. Luego la puso en torno al pecho, bajo los senos de la joven, conteniendo así la leve hemorragia que brotaba de la herida, un rasguño muy superficial que no tenía más de dos o tres centímetros de longitud.

Lorelei se sintió muy aliviada al terminar la cura.

—Clay, tengo que pedirle un favor —dijo, con las mejillas encarnadas por el rubor.

—Sí, señorita Franks.

—Cuando… cuando volvamos a Barkerville, no le diga nada a mi prometido, se lo ruego.

Cannon se quedó parado.

—No sabía que fuera a casarse —manifestó. No me considero tan hermosa como Dora Rivera, aunque sí digna de que algún hombre me mire a la cara— respondió Lorelei áridamente.

Es usted muy modesta, señorita Franks. No hay hombre que no la vea a usted y vuelva la cabeza después de que haya pasado por su lado.

Ayudó a la muchacha a montar a caballo y luego hizo lo propio.

—Y no se pique por lo que haya podido pasar entre Dora y yo —añadió—. Esas cosas han sucedido siempre desde que el mundo es mundo y existen los hombres y las mujeres.

Lorelei apretó los labios, un tanto abochornada por respuesta de Cannon. Tardó bastante en hablar y cuando lo hizo, fue para consultar al joven sobre el próximo paso que debían dar.

—Usted lo ha decidido —contestó él—. Volvemos a Barkerville y quizá allí averigüemos algo. Pero uno de los principales problemas estriba en que Peatty no llevaba nada encima que nos pueda indicar el paradero de Keyles.

——¿Le ha registrado? —preguntó Lorelei. Cannon hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, pero en vano —manifestó—. La única pista que tenemos consiste en las tres letras que Arvison dejó escritas sobre la tierra del patio.

CAPÍTULO VII

Barkerville había cambiado bastante en los ocho años que él había pasado en presidio. Mejores casas y muchas nuevas, en otros lugares de la población.

La antigua cantina de Teodoro Rivera, cuya propiedad, presumía Cannon, había pasado ahora a manos de su hija, había sido remozada por completo. El Banco ofrecía asimismo una nueva fachada.

Cuando iba a entrar en la cantina, se fijó en la casa de Lorelei. Estaba a poca distancia de la cantina y ello le hizo recordar el encuentro con una aterrada chiquilla de trenzas de oro y ojos azules.

Las circunstancias en que habían vuelto a encontrarse eran muy distintas y, por supuesto, imprevisibles. Meneó la cabeza, mientras empujaba las puertas de vaivén. Ocho años, se dijo, no habían transcurrido en balde.

Había poca gente en la cantina a tales horas, cerca del mediodía. Desde el otro lado del mostrador, Dora le contempló con los ojos muy abiertos.

—¿Quién lo diría? —murmuró, a la vez que le tendía la mano—. Tú por Barkerville…

—Ya sabes, aquí estoy —sonrió él—. Alguna vez tenía que volver, ¿no crees?

—Sí… —Dora sonrió de un modo singular—. Hablando con sinceridad, me alegro de que hayas vuelto, Clay. —Gracias, Dora. ¿Quieres ponerme una cerveza?—. Por supuesto, Clay. Cannon tomó unos sorbos.

—La cantina ha mejorado considerablemente —elogió. Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Mi padre no tenía mucha imaginación que digamos —contestó—. Después de que él murió, yo la arreglé un poco. Lo necesitaba.

—Sí, ya veo. Oye, Dora, me gustaría hablar contigo… —¿Es importante?— le atajó ella. —Porque, en tal caso, podríamos hacerlo en lugar más discreto.

Cannon fijó los ojos en Dora, cuyo vestido llevaba un escote deliberadamente exagerado. «Claro que tiene sobrados motivos para ello», pensó. —Bueno, no hay mucha prisa, a decir verdad— contestó.

—Entonces, a la noche, después de cerrar, Clay.

La invitación era suficientemente explícita.

—De acuerdo —accedió Cannon.

Apuró la cerveza y ya se disponía a abandonar la cantina, cuando oyó una voz de hombre a sus espaldas:

—¿Ya de vuelta por Barkerville, Cannon?

El joven se estremeció. Aquella misma voz le había intimado a entregarse ocho años antes, a la vez que sentía un revólver apoyado en su espalda.

Lentamente se volvió y contempló al hombre que tenía frente a sí y en cuya cabeza se veían ya numerosas canas. En el lado izquierdo del chaleco, Brian Dentón ostentaba una estrella de seis puntas.

—Sólo accidentalmente, sheriff —contestó—. No estaré mucho tiempo aquí, créame.

—Lo celebro por usted —dijo Dentón—. Hace algunos años me nombraron sheriff de Barkerville, pero ello no significa que haya olvidado el asalto al Banco. Uno de los vigilantes que murieron en la refriega era mi hermano. —Usted sabe de sobra que yo no disparé un solo tiro ni tampoco arrojé explosivos— exclamó Cannon. —Mi opinión cuenta poco, incluso teniendo que lamentar la muerte de mi hermano. Pero las gentes de Barkerville no han olvidado todavía que aquel día murieron seis personas más. Se lo advierto, para que no se extrañe si alguno le mira con hostilidad.

Cannon se encogió de hombros.

—He sido indultado. Ahora soy un hombre libre —declaró.

—Con gran disgusto de la mayoría de los ciudadanos de Barkerville —manifestó Dentón—. Téngalo en cuenta y no lo olvide. Es un consejo leal, Cannon.

—Sheriff, yo no he venido aquí dispuesto a armar gresca. Evitaré los conflictos en lo que pueda, pero si me atacan, no me voy a quedar con las manos en los bolsillos.

Dentón ignoró aquella respuesta.

—Murieron siete hombres —insistió—. He oído decir que anda buscando a Keyles. No creo que lo encuentre en Barkerville, como tampoco a los demás forajidos que consiguieron evitar su captura.

—Bien, eso no es cuenta mía, sino de Lorelei Franks, que es quien más empeñada está en encontrar a Keyles. Y yo también; recuerde que él hizo asesinar a mi padre.

—Por aquí se dice que su padre había sido en tiempos compinche de Keyles. Las simpatías que pudo tener se han desvanecido sobradamente.

—Mi padre fue siempre un hombre decente, sheriff; y ni siquiera a usted le toleraré que insulte su memoria —contestó Cannon descompuestamente.

—Será mejor que se porte bien mientras esté en Barkerville o, de lo contrario, se encontrará en Yuma de nuevo, antes de que sepa siquiera lo que le ha pasado —amenazó Dentón agriamente.

El sheriff se marchó. Cannon apretó los puños.

—Yo no hice nada —masculló—. ¿Por qué, pues, me han de considerar como un forajido?

—Bah, no le hagas caso —dijo Dora, que había asistido silenciosamente al diálogo entre los dos hombres—. Es su carácter.

—No —contestó él, ceñudo—. Lo que ha dicho refleja exactamente la realidad de las cosas.

Y, de repente, echó a andar hacia la puerta. Lorelei tenía que enterarse de lo que acababa de pasar.

Lorelei abrió la puerta y se mostró sorprendida al reconocer a su visitante.

—Oh, es usted, Clay —dijo—. Entre, por favor.

—Gracias —contestó el joven, a la vez que se quitaba el sombrero—. Tengo que hablar con usted —manifestó.

—Claro, desde luego —accedió ella—. ¿De qué se trata? Una voz masculina sonó en el interior de la casa: ¿Quién es, cariño?

Lorelei miró al joven y sonrió, ligeramente ruborizada.

—Mi prometido —murmuró—. Se trata del señor Cannon levantó la voz.

Un hombre apareció en la puerta que daba al vestíbulo. Era alto, apuesto y vestía con afectada elegancia. Su expresión era impertinente al contemplar a Cannon.

—Ah, el expresidiario —dijo.

Los labios del joven se contrajeron. Lorelei se apresuró a hacer las presentaciones:

—Phil, éste es Clay Cannon —dijo—. Clay, mi futuro esposo, Phil O’Carey. Encantado —dijo Cannon. ¿Cómo está usted?— saludó el otro fríamente. Phil, querido, el señor Cannon ha venido a visitarme…

—Excúseme, señorita Franks —interrumpió el joven a Lorelei—, éste no es momento oportuno y, a fin de cuentas, lo que le iba a decir no tiene importancia. Volveré otro rato —se despidió.

—Pero…

Lorelei se sentía un tanto desconcertada. Cannon abrió la puerta y salió sin más.

En la calle, respiró hondo. Miró al cielo. Se preguntó si había obrado bien al aceptar la sugerencia de Lorelei para volver a Barkerville.

Permaneció indeciso unos momentos. Luego se dijo que antes que a otras personas, debía haber hecho una visita más importante que ninguna.

Lentamente, encaminó sus pasos hacia el cementerio.

La tumba estaba y en la lápida aparecía la inscripción casi borrada. Cannon se prometió volver para arreglar la sepultura y poner una lápida nueva.

De pronto, alguien, arrancándole a las tristes meditaciones en que se hallaba sumido, pronunció su nombre:

—Cannon.

El joven se volvió. Phil O’Carey estaba frente a él, con la misma actitud de impertinencia que le había visto en casa de Lorelei.

—Sí, señor —contestó Cannon.

—Deseo hablar con usted —manifestó O’Carey—. Tal vez no le agrade lo que voy a decirle, pero soy de la opinión que entre hombres se debe ser absolutamente sincero.

—En eso estoy de acuerdo. Usted dirá.

—Pregunté por usted y me dijeron que lo habían visto dirigirse al cementerio. Supuse los motivos de su visita a este lugar, pero también pensé que es el más adecuado para nuestra conversación.

—Por lo discreto, claro —dijo Cannon irónicamente.

—En efecto. Lorrie… Bueno, es el nombre afectuoso que dan a mi prometida las personas de su intimidad, ¿comprende? Bien, volviendo a lo que estábamos. Lorrie me hace partícipe de todos sus proyectos…

—Resulta lógico, teniendo en cuenta que va a ser su esposa. Pero ¿por qué anda con tantos rodeos y no habla claro de una vez, señor O’Carey?

—Está bien. Lorrie me ha contado sus propósitos. Yo los desapruebo totalmente. La venganza, o si quiere llamarlo justicia, no resolverá nada, ni tampoco devolverá la vida a su padre. Para mí, lo que ella pretende hacer es simplemente un disparate. ¿Me entiende, Cannon?

—Yo, sí, pero ¿y ella?

—Es muy obstinada —calificó el otro—. Hasta ahora no he podido convencerla de que abandone sus tontas ideas. Hay que mirar al futuro: volver la vista atrás no resuelve nada.

—Parece razonable —admitió el joven—. Pero aún no me ha dicho qué es lo que quiere de mí, señor O’Carey.

—Se lo diré, Cannon. Lorrie tiene mucha fe en usted. Está convencida de que acabará por encontrar a Keyles, usted, claro. Pero a mí eso no me interesa en absoluto; no quiero que vuelva a correr aventuras llenas de riesgos. Quiero casarme pronto.

—Me parce muy bien, aunque sigo opinando que todavía tiene que decirme algo.

—Sí. Váyase usted de Barkerville. Ya está libre, Cannon. ¿Qué más puede desear? Yo le daré mil dólares… pues si usted se marcha, a mí me será más fácil arrancar de la cabeza de Lorrie esas tontas ideas. ¿Lo comprende ahora?

Cannon reflexionó unos momentos. Luego dijo:

—¿Por qué no me concede usted veinticuatro horas para pensarlo con detenimiento y tomar una decisión, señor O’Carey?

—De acuerdo aceptó el otro.

—Pero sólo veinticuatro no daré otras horas. En el momento en que me anuncie su marcha, los mil dólares prometidos. Es mucho dinero; sin embargo, debe comprender que, para mí, el futuro de felicidad junto a Lorrie vale mucho más.

—Le comprendo perfectamente, señor O’Carey —respondió Cannon.

—No olvide una cosa, si decidiera rechazar mi oferta. La gente de Barkerville no le tiene a usted ninguna simpatía y esto es algo que debe usted tener muy en cuenta —concluyó el prometido de Lorelei.

CAPÍTULO VIII

-La gente de Barkerville no me tiene ninguna simpatía —dijo Cannon.

—Siempre hay tipos agraciados —contestó Dora, a la vez que tendía una copa a su visitante—. Anda, bebe y no pienses más en ellos, Clay.

—Dora, hay algo que me gustaría saber —manifestó—. ¿Qué hacías en Yuma por las fechas en que yo salí libre?

—Oh, negocios —respondió Dora desenvueltamente—. Coincidimos, eso es todo.

Cannon la miró con fijeza. ¿Había tenido Dora algo que ver con la persecución de que había sido objeto por parte de Bruder?

—En todo caso —rió ella—, no creo que te puedas quejar de nuestro encuentro, Clay.

—Desde luego.

—Sigues empeñado en buscar a Keyles, ¿no es cierto?

—Puedes tenerlo por seguro, Dora. No descansaré hasta encontrarlo.

Ella se sentó lánguidamente sobre un diván, procurando adoptar una postura que hiciera resaltar las generosas formas de su cuerpo jamás dónde se escondió, dijo:

—Pero creo que tienes que saber una cosa, Clay.

—¿Sí, Dora?

—Por aquí se rumorea que Keyles escondió la mayor parte del botín en alguna parte y no demasiado lejos del pueblo. No sé por qué lo haría así, pero ésos son los rumores que corren. Claro que quizá no sean más que simples habladurías.

—Dora:

—¿Esconder el botín cerca de Barkerville? ¿Por qué?

—¿Cómo podría darte yo una respuesta lógica? Tal vez pensaba que era un peso excesivo el de los sacos cargados con el dinero… acaso calculó que no le convenía ostentar su riqueza durante algún tiempo… No lo sé, Clay.

—Pero algo tuvo que repartir con sus compañeros. Por lo menos, la parte prometida.

—Clay, todo lo que sé es lo que te he dicho —respondió Dora—. Y, una cosa —agregó, con mirada incitante—, ¿por qué no dejamos el tema y hablamos de nuestros asuntos… particulares?

Cannon la contempló durante unos segundos. Sí, era una mujer muy hermosa y deseable, pensó. Dora, además, lo sabía. Su sonrisa, el brillo de sus ojos, encerraban un mundo de promesas.

Avanzó hacia ella. De pronto, llamaron a la puerta.

Dora se puso en pie de un salto.

—Escóndete detrás de las cortinas del dormitorio —susurro.

Cannon se quedó perplejo un instante, pero Dora lo empujó. El joven apenas si tuvo tiempo de recoger su sombrero y desaparecer tras las cortinas.

Dora se compuso un poco los ropajes y luego avanzó hacia la puerta. Cannon oyó el ruido de la cerradura y luego una voz de hombre:

—Hola, preciosa. Estás verdaderamente encantadora, créeme.

Dora se pasó una mano por la frente. No me encuentro bien, Phil —se disculpó—. Tengo una jaqueca espantosa. Vuelve otro día, te lo ruego.

—Pero, Dora… —Por favor, Phil, no insistas. He tenido que levantarme de la cama para abrirte y que no pensaras que soy descortés contigo, pero me encuentro verdaderamente indispuesta. Mañana, quizá… Anda, sé bueno y déjame descansar.

—Está bien, si tú lo dices, hermosa. Procura mejorarte, Dora.

Ella cerró la puerta y, apoyándose contra la madera, lanzó un fuerte suspiro de alivio.

—¡Qué inoportuno! —murmuró.

Cannon descorrió las cortinas. Dora corrió hacia él, sonriendo hechiceramente.

—Ya estamos tranquilos; ese latoso no nos molestará más —dijo, a la vez que le tendía los brazos al cuello.

Cannon deshizo aquel dogal de carne blanca y perfumada.

—A mí también me ha entrado de repente una jaqueca espantosa —manifestó.

—Pero, Clay…

El joven se dirigió hacia la puerta.

—Te conviene descansar, no lo olvides —dijo irónicamente.

—Eres tonto, Clay —le apostrofó Dora—. Si conocieras la verdad…

—Sí, soy tonto —admitió él sin perder la flema—. Y en cuanto a conocer la verdad, acabo de verla por mí mismo.

—¡Buenas noches!

El pie de Dora golpeó furiosamente la madera del suelo.

—Estúpido… mejor dicho, estúpidos los dos —exclamó al quedarse sola, sin poder contener la rabia que sentía.

Cuando llegó el nuevo día, Cannon no había tomado aún una decisión con respecto a la propuesta de O’Carey.

Un paseo, se dijo, le sentaría bien. Además, aprovecharía para entrenarse de nuevo con los revólveres. Hacía varios días que no disparaba un solo cartucho y pensaba que no era conveniente dejar pasar demasiado tiempo sin continuar con las prácticas de tiro.

Lejos de la ciudad, en un barranco, consumió dos docenas de cartuchos por revólver. Al terminar, recargó las armas. Todavía continuaba su indecisión.

Montó a caballo de nuevo. Al remontar una loma, vio a lo lejos un paisaje que le resultó familiar.

Recuerdos de añoranza oprimieron su corazón. Casi instintivamente, emprendió el camino hacia el lugar donde había vivido de niño y de muchacho durante tantos años.

Al llegar junto al que había sido su rancho, se sintió muy deprimido. Él lugar estaba completamente descuidado y las hierbas habían crecido por todas partes. Apenas si quedaban algunas paredes de madera en pie.

La casa se había venido abajo. De los corrales sólo quedaban algunos travesaños. El granero era un montón de tablas enmohecidas.

El hombre era el causante de aquella ruina. Al primer sentimiento de depresión siguió uno de cólera infinita contra Keyles.

—Lo buscaré aunque se esconda en el centro de la Tierra.

La voz de Lorelei sonó de repente:

—¡Clay, Clay!

Cannon se volvió. La muchacha se acercaba a aquel lugar, a todo galope.

Lorelei desmontó instantes más tarde. Parecía muy agitada.

—Clay —exclamó, jadeando a causa de su respiración violentamente alterada—, tengo noticias para usted. Creo que tienen gran importancia…

—En todo caso —le interrumpió él—, será mejor que espere unos momentos. Viene un jinete hacia aquí y creo que conviene conocer su identidad.

Lorelei, sorprendida, volvió la cabeza. El jinete galopaba sin grandes prisas hacia el rancho.

Estaba a unos quinientos metros. Cannon se volvió hacia la muchacha.

—¿Cómo se le ha ocurrido venir aquí? —preguntó.

Fui a buscarle al hotel y me dijeron que había salido. Se me ocurrió que podía estar aquí —explicó Lorelei—. Estas tierras siguen siendo suyas, ¿no es cierto?

Cannon se encogió de hombros.

—¿Cree usted que eso puede importarme ya demasiado? —contestó con desabrimiento.

El jinete llegó momentos más tarde y se apeó frente a pareja.

—Hola —saludó parcamente.

—¿Qué tal? —contestó Cannon.

El recién llegado vestía de un modo muy desastrado, observó Cannon. Incluso su cinturón canana parecía viejísima, si bien la pistola que pendía de su costado derecho se hallaba en buen estado.

El hombre paseó su mirada por los alrededores.

—Creo que esto fue en tiempos el rancho de un tipo llamado Cannon —dijo al cabo respondió el joven—. ¿Quién es usted, amigo?

—Me llamo Bert Norris. No he oído su nombre…

Cannon miró fijamente a Norris. Un estallido de luz golpeó de repente su cerebro mal no recuerdo —dijo lentamente—, hace ocho años, dos tipos llamados Norris y Teal se quedaron guardando una manada de caballos, mientras sus compinches asaltaban el Banco de Barkerville.

Norris se puso rígido. Miró detenidamente a Cannon y al cabo de unos instantes, dijo:

—Usted es el chico a quien llevábamos como rehén, ¿no es cierto?

—Yo soy —confirmó Cannon—. ¿A qué ha venido usted aquí, Norris?

El forajido sonrió.

—No pienso decírselo —contestó.

—Le obligaré a que hable…

Norris tiró de pistola. Cannon fue más rápido y con los dos revólveres. Había visto la muerte en los ojos de Norris y decidió, en décimas de segundo, que no podía correr riesgos.

El entrenamiento a que se había sometido resultó mortíferamente eficaz. Las dos armas vomitaron una tempestad de plomo, que zarandeó a Norris con terrorífica violencia.

Lorelei gritó, pero su voz fue acallada por el fragor de los estampidos. Norris giró y cayó de cara al suelo. Cannon inspiró profundamente. El revolver que Norris había conseguido sacar, pero no disparar, yacía junto a su cuerpo inmóvil.

—Usted lo ha visto, señorita Franks —dijo Cannon, pasados algunos momentos—. Él no me dejó otra opción.

—Lo declararé así, Clay —asintió ella—. ¿De veras era uno de los forajidos que asaltaron el Banco?

—Dos se quedaron con los caballos en una vaguada. En cuanto oyeron los primeros estampidos de la dinamita, corrieron con los animales para facilitar la fuga a sus compinches.

—Entiendo. Pero ¿a qué vino ese individuo a su rancho, Clay?

Cannon se encogió de hombros.

—Ya es tarde para saberlo —respondió.

Lorelei guardó silencio un momento. Luego dijo:

—Tendremos que volver a Barkerville y darle la noticia al sheriff, Clay.

—Presumo que; a pesar de todo, esto no mejorará mi situación —contestó él—. Dentón me lo dijo ayer claramente; la gente de Barkerville no me tiene ninguna simpatía.

—¡Pero usted no intervino en el asalto al Banco! —protestó ella—. Sólo acompañó a los bandidos, obligado por Keyles…

Gracias por la fe que tiene en mí, pero ello no varía estado actual de las cosas. Temo que voy a tener que marcharme de aquí.

Deliberadamente, ocultó a la muchacha la propuesta de O’Carey. No quería herirla, pensó.

—De todas formas, hubiera tenido que irse —dijo Lorelei sorprendentemente—. Sé dónde, con toda probabilidad, encontrará a dos de los secuaces de Keyles.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Cannon.

—Un transportista que fue amigo de mi padre. Hace unos días, en Pinera, oyó hablar casualmente a dos sujetos, cuyo aspecto dejaba bastante que desear. Los individuos mencionaban el atraco al Banco de Barkerville. Estaban en el reservado de una cantina y la pared, de tablas, tenía un par de grietas. El amigo de mi padre estaba en el reservado contigo… —Lorelei se puso colorada—, bueno, no estaba solo…

Cannon sonrió.

—Continúe, por favor —dijo.

—Bien. Tuck Charles, que así se llama ese amigo, oyó hablar a los dos individuos. Uno de ellos pronunció el nombre de Dave y el otro se lo reprochó, diciéndole que tuviera cuidado aunque estuvieran solos. ¿Me comprende usted, Clay?

—Dave Grogan y Sonny Count —recitó Cannon. Exactamente— corroboró Lorelei. —Son los mismos nombres en los que yo he pensado, Clay.

CAPÍTULO IX

Cannon había hablado con Tuck Charles. El transportista le había dado la descripción de los dos sujetos, a quienes había visto después de abandonar el reservado.

Llegó a Pinera cuatro días después. Apenas dejó el caballo en el establo, se encaminó a la cantina señalada por Charles.

Desde la calle leyó el rótulo que había sobre la muestra: Mollie’s. Tal vez el dueño de la cantina era una mujer.

Pausadamente, se acercó al mostrador y pidió de beber. Una mujer de unos treinta y pocos años, robusta y pechugona, le atendió con amabilidad.

—Por supuesto, forastero —dijo ella—. Perdone que diga forastero, pero es la primera vez que le veo por aquí.

—Cierto, Mollie —sonrió Cannon—. Es decir, supongo que usted es la misma cuyo nombre figura en el rótulo de la puerta.

Ella se esponjó considerablemente.

—No está mal, ¿verdad? —dijo.

—Desde luego, está muy bien. —Cannon simuló recrearse en el vasto panorama del escote de Mollie—. Ando buscando a dos tipos —manifestó.

—¿Los conozco yo? —preguntó ella.

—Tal vez, Mollie. Uno de ellos debe de tener alrededor de cuarenta años y es bastante delgado. Tiene un párpado caído, el izquierdo. El otro es un poco bajo y más grueso, casi calvo. No le puedo decir los nombres, porque, seguramente, usaron otros durante su estancia en Pinera. O los usan aún, si continúan aquí.

Mollie entornó los ojos.

—Usted es Cannon —dijo.

El joven respingó.

—¿Cómo lo sabe, Mollie?

—Me lo dijeron sus amigos —respondió la mujer, a la vez que se apoyaba de codos en el mostrador—. Le esperaban.

Cannon frunció el ceño. Aquellas palabras le olían a emboscada.

—¿Me esperaban? —repitió.

—Al menos, eso es lo que dijeron —confirmó Mollie.

—Bien, en ese caso, dígame dónde puedo encontrarles, por favor.

—Con mucho gusto. Ése… el del párpado caído dijo que estarían aguardándole en una cabaña que hay en Painted Ridge, en la vertiente sur. Eso está a media jornada de distancia, Cannon —indicó la mujer.

Cannon reflexionó unos instantes. El viaje había sido largo y estaba fatigado. Los bandidos le esperaban en Painted Ridge.

Era una trampa, no cabía la menor duda. Grogan y Count eran los cazadores y él la presa.

—Cuando un cazador tiene interés en capturar una presa, espera todo el tiempo que sea necesario —murmuró para sí.

Luego miró a Mollie. Era una mujer algo basta, pero guapa y de expresión simpática.

—Mollie, vengo algo cansado y no tengo mucha prisa para ir a Painted Ridge —manifestó—. ¿Dónde podría encontrar un buen alojamiento hasta mañana por la mañana?

Ella se ahuecó el cabello con gesto deliberadamente encaminado a lucir sus abundantes encantos físicos.

—Si no tienes inconveniente, yo misma te lo proporcionaré —contestó.

—En cuestión de alojamientos en Pinera, nadie mejor que tú para aconsejar al respecto —aseguró Cannon.

Mollie había sido una abundante fuente de información. Conocía bien la comarca y le había dado muchos y muy valiosos detalles acerca del fugar en que le aguardaban los dos forajidos.

Que se trataba de una emboscada, pocas dudas le cabían ya sobre el particular. Ahora bien, lo interesante era averiguar cómo Grogan y Count habían sabido que él iba a llegar a Pinera.

Era un enigma que todavía no había sabido resolver, ni se le ocurrían ideas para encontrar la solución. El robo del Banco de Barkerville no había terminado ocho años antes. Sus consecuencias seguían vigentes aún, en aquellos momentos.

El lugar era áspero y rocoso, ideal para una trampa. Cannon cabalgaba con el rifle terciado en las rodillas; la vista atenta a los menores accidentes del terreno y los oídos prestos a captar cualquier sonido sospechoso.

De pronto, al salir de un sector particularmente sospechoso, avistó Painted Ridge.

Era un cerro de forma alargada y laderas casi completamente peladas, con sólo algunos trozos en los que se veían escasos árboles. La cresta del cerro era una sucesión de rocas redondeadas por la erosión abundantemente coloreadas por su composición geológica. Tal vez de ello venía su nombre: Painted Ridge, «Cerro Pintado».

Al otro lado había un angosto desfiladero, que permitía la salida del pequeño valle, una de cuyas vertientes era Painted Ridge. Más que desfiladero, parecía un tajo hecho por la espada de algún gigante mitológico.

Oculto entre el boscaje, contempló Painted Ridge durante largo rato. La cabaña se veía parcialmente, entre un grupo de abetos, a unos mil quinientos metros de distancia.

El acceso a la cabaña estaba completamente despejado. Los forajidos le verían llegar con tiempo suficiente para preparar su emboscada con toda comodidad.

Cannon decidió que no podía ajustarse a los deseos de sus adversarios. Desmontó y ató el caballo a la rama de un árbol, dejándolo de modo que resultase invisible desde el escondite de los bandidos. Luego revisó a conciencia sus armas y, una vez seguro de que había eliminado todos los posibles fallos, echó a andar.

Transcurrió una hora larga.

En la cabaña reinaba el mayor silencio. Grogan salió a la puerta y tendió la mirada a lo lejos.

—Cannon tarda demasiado —dijo, irritado.

—Puede que no llegue hoy —apuntó Count—. No tenemos mucha prisa, creo yo.

—Éste es un asunto que se debe resolver cuanto antes —rezongó Grogan—. A nosotros nos interesa también y no hace falta que te explique los motivos.

—¡Hum! Qué quieres que te diga, Dave. Yo no estoy muy seguro de…

Count no pudo terminar su frase. Detrás de ellos se oyó el metálico chasquido de un arma que se amartillaba, a la vez que sonaba una voz de tonos conminatorios:

—Será mejor que se queden quietos o abriré fuego.

Los dos forajidos se quedaron paralizados por el asombro. Ambos estaban armados, pero a ninguno de ellos se le ocurrió mover la mano derecha.

Count tragó saliva. Alzó los brazos y dijo:

—¿Cannon?

—Yo mismo —confirmó el aludido—. Mollie me dijo que ustedes me aguardaban aquí. Bien, ya me tienen… Antes de que siga la conversación, será mejor que se suelten los cinturones con todo cuidado y dejen caer al suelo la artillería.

—Es usted muy listo, Cannon —dijo Grogan—. ¿Cómo adivinó que se trataba de una emboscada?

—Parece ser que hay alguien empeñado en que yo no conozca el escondite de Iteyles. Ya he tenido antes otras experiencias y no podía confiarme, compréndanlo.

—Sí, es verdad —admitió Count, ya desarmado—. Usted sabía que nos encontrábamos en Pinera. ¿Se lo dijo alguien?

—Eso no importa ahora. A ustedes sí les anunciaron mi llegada. Me gustaría saber quién lo hizo.

Los forajidos se miraron un instante. Cannon captó el detalle.

—Bien —dijo—, eso importa poco ahora, menos que el paradero de Keyles. ¿Tienen la bondad de decirme dónde está y si usa algún otro nombre, cosa más que probable?

—No lo sabemos —respondió Grogan.

Cannon alzó el rifle.

—Tienen cinco segundos para decidirse —expresó con voz fría—. Pasado ese tiempo, mataré a uno de los dos. Están vueltos de espaldas a mí, de modo que ninguno de ustedes sabrá a quién le ha tocado la suerte, hasta que haya un cuerpo tendido en el suelo. ¿He hablado claro?

Count se estremeció.

—¡Diablos, Cannon, usted no puede hacer eso! —protestó—. Usted no es un asesino…

—Estoy buscando al hombre que hizo asesinar a mi padre. Lo que la gente piense de mí en lo sucesivo no me interesa en absoluto. ¡Vamos, decídanse; voy a empezar a contar los cinco segundos!

—Este hombre es capaz de liquidarnos —masculló Grogan.

—No le quepa la menor duda —aseguró Cannon—. ¡Uno!

—¡Espere! —chilló Count—. Yo le diré…

El estampido de un disparo quebró repentinamente la voz del forajido. Count lanzó un agudo chillido y rodó por tierra, convulsionándose de un modo espantoso.

CAPÍTULO X

El rifle hacía fuego desde un grupo de enebros situado a menos de cien pasos de la cabaña, en la parte baja de la ladera. Apenas oyó la primera detonación, Cannon se tiró al suelo y rodó varias veces sobre sí mismo, a fin de eludir los siguientes disparos.

Grogan, aterrado, dio media vuelta e intentó refugiarse en la cabaña, pero el oculto tirador hizo fuego y le alcanzó en el centro de la espalda. Se tambaleó horrorosamente, buscando un asidero con gesto instintivo, mientras Cannon trataba de encontrar con la vista el lugar desde donde partían los disparos.

Un tercer proyectil abatió definitivamente a Grogan. Cannon envió una salva hacia los enebros y esperó unos segundos para ver los resultados.

De pronto, creyó ver un movimiento algo más abajo de los árboles. Un hombre escapó corriendo y desapareció en el fondo de una pequeña hondonada. Instantes después, se le vio de nuevo, huyendo a todo galope a lomos de su caballo.

Cannon se puso en pie y maldijo por haber dejado a su montura a tanta distancia. De pronto, recordó el corral que había visto a su llegada.

Estaba en la trasera de la cabaña. Corrió hacia allí y soltó a uno de los animales. Estaba desensillado y no tenía siquiera las bridas, pero no le importó.

Los viejos hábitos habían vuelto a él después de su salida de presidio. Taloneó al animal con furia, guiándolo con algunos tirones a las crines. Descendió la ladera a galope tendido, comprobando que el fugitivo escapaba hacia el desfiladero.

Azuzó al animal despiadadamente, golpeándole incluso con el cañón del rifle que no había querido dejar. Por un momento, le pareció que la presa estaba ya a su alcance. La distancia entre los dos hombres era de unos seiscientos metros y parecía reducirse. Cannon observó que el fugitivo parecía un hombre voluminoso.

Keyles, adivinó con rabia. De súbito, vio que Keyles se detenía y, tras desmontar, se agachaba hacia el suelo, en medio del desfiladero. El gesto del forajido le chocó enormemente.

Sin dejar de galopar, disparó un par de tiros. Los movimientos del caballo hicieron inútil el esfuerzo. Keyles había montado ya de nuevo y escapaba a todo correr.

Cannon avanzó un par de cientos de metros más. La actitud de Keyles le hacía recelar. Bruscamente, divisó cerca del suelo una delgada columnita de humo que salía de la base del punto más rocoso del desfiladero.

Durante años, había manejado la dinamita en las canteras del presidio. Cannon sabía reconocer muy bien la humareda que producía una mecha ardiendo.

Con un fuerte tirón de las crines, detuvo al animal y saltó suelo. Corrió lateralmente, vio un enorme pedrusco y se zambulló tras él, apenas medio segundo antes de que sonase una espantosa detonación.

El caballo relinchó con fuerza y escapó, asustado por estruendo. La tierra apreció sacudida por una convulsión geológica.

Algunas piedras cayeron en las inmediaciones del lugar donde se hallaba el joven. Al cabo de unos momentos, Cannon se atrevió a ponerse en pie.

Una espesa nube de humo y polvo flotaba sobre el desfiladero. Cuando la atmósfera se hizo transparente de nuevo.

Cannon pudo ver la enorme masa de rocas que cerraba paso por aquel lugar.

Podía atravesar a pie la barrera, pero ¿de qué le serviría?, reconoció amargamente. Keyles, si era él quien había volado el paso, estaba ya fuera de su alcance.

Lentamente, regresó a la cabaña. Tal vez allí podría encontrar alguna pista que le pusiera en el camino recto hacia Keyles.

Grogan había muerto. Count respiraba todavía.

Cannon se arrodilló a su lado.

—Count, ¿era Keyles el que disparó contra ustedes? —preguntó.

—Seguro —respondió el moribundo—. No… no quiere repartir el resto del botín…

—Dígame dónde puedo encontrar a Keyles —pidió el joven.

—No… no lo sé… Cambia de residencia muy a… a menudo… Se lo juro, Cannon… Yo estoy listo… ¿para qué iba a… engañarle?

—Parece ser que escondió una parte muy importante del botín. ¿Sabe usted algo al respecto, Count?

—Debe… de haber alrededor de… de ciento cincuenta mil… Cuando nos largamos de Barkerville no repartió todo. Dijo que era preciso dejar pasar algún tiempo… Hubo uno que protestó y le pegó dos tiros allí mismo. Era Shad Ralston… y los demás aceptamos lo que nos dio… Tantos años esperando el resto…

Un hilillo de sangre corrió por la barbilla del agonizante.

—Así pues, no sabe usted dónde está ese dinero —dijo Cannon.

Count hizo un gesto negativo, apenas perceptible. Una ligera sonrisa apareció en sus labios ya descoloridos.

—No… —El forajido tosió y echó más sangre. De pronto, pareció que reía—. Es curioso… Nosotros buscábamos ese dinero… Él nos dijo que le citásemos a usted aquí… y que luego iríamos a repartir… pero hay más gente interesada en ese dinero… Ella… Lorrie… Franks…

La cabeza de Count se ladeó bruscamente y sus ojos se quedaron sin brillo. Cannon se puso en pie, aturdido por aquella inesperada revelación.

De pronto se echó a reír. Era una risa histérica, convulsiva, que le duró largo rato, hasta que se quedó sin aliento.

Con los ojos llenos de lágrimas causadas por la hilaridad, emprendió el camino de regreso al lugar donde había dejado a su caballo.

La joven que entró aquel día en Mollie’s vestía blusa y falda de montar. Cubría su cabeza con un sombrero, sujeto a la barbilla por una fina correa de cuero trenzado, el cual ocultaba casi por completo su abundante cabellera rubia.

Mollie miró a la joven con asombro. Era muy fina y distinguida, pero también parecía irritada, advirtió en seguida la dueña de la taberna.

—Señora… —empezó a decir Mollie, pero la recién llegada no le dejó continuar.

—Tengo entendido que vive aquí un tipo llamado Clay Cannon —manifestó Lorelei Franks.

—Así es, señora, pero en estos momentos no…

—Dígame dónde está ese sujeto —insistió la joven fríamente.

—Arriba, primer piso, última puerta, al fondo, señora —contestó Mollie, a quien la joven infundía bastante miedo.

—Gracias, señora.

Lorelei echó a andar hacia la escalera que conducía al piso superior. Era relativamente temprano y por ello la cantina se hallaba desierta en aquellos momentos.

Mollie se quedó mirando hacia arriba, con cara de preocupación. ¿Estaba casado Clay y era capaz de no habérselo dicho?, se preguntó.

Lorelei asomó por la barandilla instantes después.

—¡Señora! Haga el favor de subirme un cubo lleno de agua —pidió autoritariamente.

Mollie respingó al escuchar la petición, pero acabó por acceder. Cuando llegó al piso superior, preguntó:

—¿Qué es lo que piensa hacer usted, señora?

—¿Es que no se lo figura? —respondió Lorelei agriamente—. Clay Cannon está borracho como una cuba… ¿Por qué ha consentido usted que llegase a semejante extremo?

—¿Es que me va a pedir cuentas de mi actuación con Clay? —se sulfuró Mollie—. Él ya es suficientemente mayorcito para saber lo que se hace, y si ha dejado a su esposa, la culpa no es mi…

—¡Yo no soy su esposa! —tronó Lorelei—. No me suponga persona de tan mal gusto, por favor, señora.

Mollie abrió la boca de par en par.

—Entonces, ¿por qué?

Pero Lorelei había dado ya media vuelta y, con el cubo en la mano, se encaminaba a la habitación donde dormía Cannon.

La muchacha arrugó la nariz al entrar en el dormitorio. —¡Qué olor tan espantoso!— murmuró.

Cannon yacía en la cama, boca arriba, con el torso desnudo, roncando estrepitosamente. Una botella vacía, tirada por el suelo, y otra mediada, sobre la mesilla de noche, indicaban elocuentemente las causas de sueño tan profundo.

Lorelei le arrojó primero un poco de agua, salpicándole la cara con una mano. Cannon rezongó algo entre sueños, masculló un par de imprecaciones y, al fin, sin saber muy bien lo que hacía, se sentó en la cama.

—Mollie, ¿por qué me llamas tan pronto? —se quejó con voz espesa.

Y, sin fijarse en absoluto en la mujer que tenía frente a sí, alargó la mano para coger la botella de la mesilla, pero, en el mismo momento, diez o doce litros de agua volaron por los aires, para estrellarse ruidosamente contra su cara y pecho.

Cannon lanzó un aullido en el que mezclaban la furia y la sorpresa.

—¡Mollie, te voy a…!

—No soy Mollie —dijo la joven. Se acercó a la ventana, la abrió de par en par y arrojó la botella de licor a través del hueco—. Vamos, vístase, pronto —ordenó.

Empapado por completo, Cannon la miraba con expresión estúpida. El pie derecho de Lorelei golpeó el suelo con impaciencia.

—¿Se viste usted o lo visto yo? —preguntó.

Cannon no estaba muy despejado todavía, aunque sí lo suficiente para hacer un gesto con la mano.

—Sa… salga un instante… No voy a vestirme delante de usted —murmuró con voz todavía insegura.

—Me volveré, simplemente. Ya le dije una vez que no soy remilgada.

—Está bien, como quiera.

Cannon se puso los pantalones. Luego se acercó a un lavabo que había en un rincón y aprovechó la poca agua que quedaba en la jarra para terminar de despejarse. Mollie apareció en aquel momento con una bandeja en las manos.

—He hecho un poco de café…

—¡Magnífico! —le interrumpió Lorelei—. Gracias, señora. La bandeja pasó a manos de la joven. Mollie, desconcertada, apenas si pudo hacer otra cosa que retirarse y cerrar la puerta, dejando sotos a la pareja.

—Está enfadada conmigo, adivino —dijo Cannon, mientras llenaba una taza.

—Oh, no, sólo he venido para cubrir de besos su lindo rostro, en señal de agradecimiento —contestó Lorelei sarcásticamente—. Hace un mes que se fue usted de Barkerville y tres semanas, más o menos que llegó a Pinera y, en todo ese tiempo, no he tenido la menor noticia de usted. ¡Para saltar de alegría, vamos!

Cannon bebía el café a pequeños sorbos.

—Si usted estuviera en mi pellejo…

—Afortunadamente, no es así —le interrumpió ella agriamente—. Se vino a Pinera para cumplir una misión y, en lugar de llevarla a cabo, me lo encuentro borracho perdido y viviendo en casa de una mujer, de cuya reputación más vale no hablar. Si por lo menos, fuese esbelta… ¡pero es una ballena con faldas!

Cannon miró a la joven fijamente.

—Usted es la mujer superior, pura, incorruptible, sin el menor defecto, tan limpia como un diamante tallado y de una honradez a toda prueba, ¿no es así?

—¿Puede dudarlo, Clay? —dijo Lorelei con expresión de orgullo.

—Y, claro, yo soy el expresidiario bajo y carente de moral, que no sabe hacer otra cosa que emborracharse, además de… bueno, de vivir en la compañía de la que usted considera como una… ¿Pronuncio la palabra adecuada?

—¡No! —Se estremeció Lorelei—. ¡Me lo imagino fácilmente!

Cannon se sirvió más café. Lorelei añadió:

—Pero, al menos, debiera explicarme usted los motivos de su actitud.

—Se lo diré con toda claridad. Yo dependo de usted, es cierto, y, cuando se le antoje, puede enviarme a Yuma. Bueno, hágalo, porque no quiero seguir más con esta farsa.

Lorelei se quedó atónita.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Llama usted farsa a…?

—Claro que lo califico de ese modo Keyles no repartió todo el botín. Guardó ciento ochenta mil dólares y están escondidos en alguna parte. Usted no me sacó de Yuma para vengar la muerte de su padre, sino para que encontrase a Keyles y le obligase a decirme dónde está ese dinero. Por eso le he dicho antes que me niego a seguir con la farsa.

CAPÍTULO XI

Lorelei se puso pálida.

—¿Quién le ha contado semejante infundio? —preguntó, tras unos instantes de sorprendido silencio.

—Vine de Pinera y me encontré con un mensaje de Count y Groean. Me esperaban en determinado lugar, a media jornada de distancia. Recelé que se trataba de una emboscada y, actuando convenientemente, pude sorprenderlos. Estaba a punto de conseguir una buena información, cuando Keyles, que se había emboscado sin que ninguno de nosotros lo supiéramos, mató a tiros a sus dos antiguos compinches. Yo me salvé por milagro y luego emprendí la persecución, pero Keyles me lo impidió, volando con dinamita el desfiladero por donde yo tenía que pasar tras él. Así perdí su rastro —explicó Cannon.

Lorelei escuchó al joven sin pestañear.

—Todo eso está muy bien —dijo—. Pero ¿Quién le contó una calumnia tan atroz?

—¿Es que no es cierto? —preguntó Cannon.

—Le aseguro que… El que se lo dijo, mentía, Clay.

—Resulta difícil no creer a un hombre que está agonizando —alegó el joven—. Count me lo dijo instantes antes de su muerte.

Lorelei se sentó de pronto en una silla.

—No es cierto que busque el dinero —manifestó—, pero sí sabía que hay una parte escondida. Aunque lo encontrase, tendría que devolverlo al Banco.

—Si lo hace discretamente, nadie sabrá que lo ha encontrado.

—Usted dijo antes que soy honrada. Esa palabra se aplica a todos los sentidos, Clay —se defendió Lorelei.

—Celebro mucho que piense así, pero el hecho subsiste.

—Hay ciento cincuenta mil dólares escondidos en alguna parte.

—¿Dónde están?

—No lo sé murmuró ella a media voz. No se me ocurre ninguna idea…

Cannon, ya despejado, empezó a pasearse por la estancia.

—Hay algo que me intriga notablemente —dijo—. Count y Groean y sabían, que yo iba a venir a Pinera. Lo mismo me sucedió cuando fui a Long Rocks. Diríase que hay alguien enterado con todo detalle del menor paso que doy en un sentido o en otro, ¿no le parece a usted?

—Es posible, aunque también puede tratarse de una casualidad…

—Lo dudo mucho. Es más, le diré que Keyles debió de ser el autor de la trama que me obligó a venir a Pinera, de acuerdo, claro está, con sus compinches. Lo que éstos ignoraban es que la idea de Keyles encerraba su sentencia de muerte… y si yo me salvé, lo he dicho ya, se debe a la suerte más que a nada.

—De lo cual me felicito sinceramente, aunque usted pueda creer lo contrario. Además, debo decirle que no sólo vine a Pinera por la falta de noticias en que me tenía usted, sino porque yo he de comunicarle otra muy interesante.

Cannon elevó sus brazos al cielo.

—No me diga que sabe dónde está otro de los compinches de Keyles —clamó.

—Pues así es —confirmó Lorelei—, aunque no veo por qué ha de molestarle que se lo diga.

—Lo que a mí me subleva es ir de un sitio a otro, dando palos de ciego, sin resultado alguno —gruñó el joven hay veces en que pienso si Keyles no estará burlándose de nosotros, llevándonos de un lado para otro…

—No es ésa mi opinión —atajó ella—. Yo diría más bien que empieza a ponerse nervioso. Por dos razones: primera, buscamos. Segunda, no se atreve a acercarse al lugar donde está escondido el resto del dinero robado al Banco.

Cannon se acarició la mandíbula Pudiera ser —admitió—. De todas formas, va a ser difícil dar con él.

—¿Porqué, Clay?

—Count me lo dijo antes de morir. Keyles cambia de identidad y de residencia con gran frecuencia.

—Bien, pero tal vez Laramie Ford pueda decirnos algo al respecto —alegó Lorelei—. Ford es otro de los que tomaron parte en el atraco.

—En todo caso, creo que no iremos a buscarle, sino que haremos que él venga a nosotros —dijo Cannon.

—¿Cree que resultará mejor?

—Al menos, lo intentaremos. Usted conoce su dirección, supongo.

—Desde luego.

—En Pinera no hay telégrafo. El más próximo está en Clearwater, a una jornada de marcha. Le enviaremos un telegrama, citándolo en las afueras de Barkerville, para dentro de una semana, aproximadamente. Por supuesto, el telegrama irá firmado por Keyles.

—¿Cree que caerá en la trampa?

—El telegrama irá firmado por Terence Keynes. En el apellido cambiaremos una letra, que Ford podrá achacar a un error de transcripción o a una astucia de Keyles para no ser reconocido. Y no olvide que Keyles se llama Terry, diminutivo de Terence. Ford tiene que entenderlo a la fuerza y acudirá a la cita. No olvidemos que debe de pensar que Keyles aún le debe dinero.

—Sí, me parece bien —aprobó Lorelei—. ¿Cuándo partimos, Clay?

—Ahora mismo —respondió él—. De todas formas, mejor que conocer el paradero de Ford, me hubiera gustado saber el significado de aquellas letras que trazó Arvison antes de morir.

Lorelei suspiró.

—Yo he pensado en ello una infinidad de veces y no he podido dar con la solución —manifestó.

Minutos más tarde, Cannon se despedía de la dueña de la taberna. Lorelei, discreta, aunque no de buen talante, aguardó en la calle.

—Adiós, Mollie —dijo Cannon—. Han sido unos días maravillosos.

—Lástima —se quejó Mollie—. Yo llegué a pensar que… Pero ella es muy distinta a mí; tiene más clase y…

—No pienses eso, Mollie: ella se va a casar con otro.

Y antes de que la sorprendida dueña de la taberna pudiera decir algo, Cannon dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

—Tengo el caballo en el establo —dijo con voz normal—. Estaré listo dentro de un cuarto de hora, señorita Franks.

—Clay, ya es hora de que me llame Lorrie —sugirió ella de pronto—. A fin de cuentas, estamos embarcados en el mismo bote.

—Sí, pero yo no soy su prometido —respondió el joven secamente.

Aquellas palabras hicieron pensar mucho a Lorelei. Todavía seguía preocupada por la respuesta de Cannon, cuando hicieron alto a mediodía para descansar un rato.

Cannon se ocupó de los caballos. Lorelei se alejó un poco, aguas arriba del arroyo junto al cual se habían detenido. Cuando regresó, Cannon estaba tumbado boca arriba sobre la hierba, con un cigarrillo entre los labios.

—Clay, ¿puedo preguntarle una cosa? —dijo ella.

—Sí, por supuesto, señorita Franks.

—¿Qué piensa hace cuando haya terminado todo?

—Si no me devuelve usted a Yuma…

—No lo haré. Estoy persuadida de su inocencia.

—En tal caso, venderé mis tierras y me iré muy lejos de Barkerville —contestó él.

—¿Se marchará de la ciudad? —exclamó Lorelei, sorprendida.

—No pienso vivir allí. Usted lo ha dicho antes; soy inocente, pero muchas personas seguirán pensando siempre en mí como uno de los atracadores. Hubo siete muertos, recuérdelo, y no pienso vivir en un lugar donde haya personas que me consideren como asesino.

Lorelei se arrodilló, sentándose sobre sus talones. Con aire apesadumbrado, murmuró:

—Aquel suceso cambió su vida, Clay. Y, acaso también, la mía.

—¿La suya? ¿Por qué? Es una mujer feliz, sin problemas; rica, joven, hermosa, con un prometido que la adora…

—No es oro todo lo que reluce, Clay. ¿Sabía usted que mi padre murió lleno de deudas?

Cannon volvió ligeramente la cabeza.

—Es la primera noticia que tengo sobre el particular —declaró—. En Barkerville, Mortimer Franks tenía fama de persona adinerada.

—Lo fue en tiempos, pero perdió su fortuna… y no me haga decirle cómo la perdió, porque me avergonzaría decírselo. ¿Por qué se cree, entre otras cosas, trabajé dos años como enfermera para el doctor Vernon?

—Pero… su casa…

—Es lo único que me queda y la tengo hipotecada.

Cannon se incorporó ligeramente y se quedó apoyado sobre un codo, mirándola fijamente.

—De todas formas, tiene a su prometido. Es hombre rico y el dinero no debe representar problemas para él —dijo.

Lorelei se mordió los labios.

—Es que… Clay, ahora no estoy tan segura de ver en Phil el hombre de mi vida —dijo muy encarnada y con la respiración sumamente alterada.

—Sorprendente —murmuró Cannon—. Así pues, será preciso creer a Count cuando dijo que usted también ambicionaba el dinero escondido.

Lorelei bajó la cabeza.

—El Banco ofrece una recompensa del cinco por ciento de lo que se recupere —confesó.

—Eso no me lo había dicho usted, Lorrie.

—Lo siento. Le he engañado, Clay… pero quiero que me crea cuando le digo que también deseo castigar al asesino de mi padre.

—El cinco por ciento de ciento cincuenta mil dólares son siete mil quinientos —calculó el joven—. Un bonito pellizco, ciertamente.

—Debo mucho dinero —suspiró ella—. Temo que soy tan manirrota como mi padre, Clay. Pero las pesquisas que he ido realizando en los últimos años no me han resultado gratuitas, como puede comprender.

—Ahora recuperará todo, la casa volverá a ser suya… y se casará con Phil O’Carey.

Lorelei movió la cabeza lentamente.

—No, Clay, creo que no me casaré con Phil —dijo.

—El la ama…

—Y también ama a Dora Rivera.

Hubo un momento de silencio. Los dos se miraban fijamente.

Cannon se sentó de pronto en el suelo.

—Pero Dora no le ama a él —dijo.

—¿Cómo lo sabe, Clay?

—Tengo buenos motivos para saberlo. Algún día se los explicaré, Lorrie.

—¿Por qué no ahora, Clay?

Cannon sonrió.

Antes de entrar en explicaciones, quiero hacer una cosa de repente, atrajo a la joven hacia sí y la abrazó con fuerza.

—¡Clay! Pero ¿qué se ha creído? —protestó ella.

—Silencio —dijo Cannon a media voz—. Abráceme, es preciso simular que nos dedicamos a… a juegos de enamorados que están solos. Hágalo, pronto.

Aturdida, sin comprender muy bien lo que sucedía, Lorelei obedeció. Cannon percibió junto a su pecho el tumultuoso palpitar del seno de la joven, cuyos brazos se habían cerrado en torno a su cuello. Acercó los labios al oído izquierdo de Lorelei y susurró:

—Hace ya mucho rato que me pareció ver que alguien nos seguía. Ahora, creo, está buscando el lugar y el momento propicio para atacarnos.

CAPÍTULO XII

Lorelei se sobresaltó enormemente al oír aquellas palabras y quiso deshacer el abrazo, pero Cannon la sujetó con fuerza.

—Quieta —dijo imperativamente—. Se está acercando poco a poco, arrastrándose entre las hierbas que hay al otro lado del arroyo. Simule besarme en la mejilla izquierda; así podré seguir todos sus movimientos.

Ella acató la indicación.

—Me… me siento terriblemente asustada, Clay —musitó al oído del joven.

—Ese hombre no viene a por usted —contestó él—. Ahora ya se ha colocado en posición de tiro, pero está aguardando el momento propicio.

—¿Y… y cuándo cree usted que…?

—Cuando nos separemos. Oiga bien, Lorrie; dentro de unos instantes, usted se separará rápidamente de mí, girando a su izquierda para caer al suelo, boca arriba. Quédese absolutamente quieta y no se mueva para nada. ¿Entendido?

—Sí, Clay. ¿Qué va a hacer usted?

—Evitar que me llenen el cuerpo de plomo —respondió Cannon sombríamente.

De nuevo volvió el silencio. Cannon fingía recorrer con sus labios la mejilla de la muchacha, teniendo al mismo tiempo los párpados entrecerrados, pero no perdía uno solo de los movimientos del sujeto, situado a unos treinta pasos de distancia.

De pronto, en voz baja, ordenó:

—¡Ahora, Lorrie!

Ella actuó con presteza. Al mismo tiempo, Cannon saltó hacia el lado opuesto, girando en el aire mientras se apartaba de la línea de tiro del emboscado.

Estalló una detonación. La hierba voló por los aires, arrancada por el proyectil en el lugar ocupado por Cannon unos instantes antes.

El emboscado maldijo obscenamente, mientras recargaba su rifle con veloces movimientos. Pero eran más lentos que los de Cannon, en cuyas manos brillaban ya los dos revólveres.

Lorelei escuchó una tempestad de disparos. Como la costumbre, Cannon suplía su falta de puntería con la intensidad de su fuego. Siete u ocho proyectiles partieron atronadoramente hacia la espesura.

Un alarido de dolor fue la respuesta al fragor de los estampidos. Cannon se puso en pie y, zigzagueando, corrió hacia el lugar donde estaba el emboscado.

En dos zancadas salvó el arroyo. El atacante intentó recuperar su rifle, pero Cannon alejó el arma de un puntapié.

El individuo estaba caído de bruces. Cannon le dio la vuelta sin miramientos.

—¡Hay que saber seguir a la gente! —dijo.

El otro tenía la cara deformada por el dolor.

—Me ha sorprendido… Yo creí que no me había visto…

—Ciertos errores se pagan caros, Ford.

El caído mostró sorpresa.

—Yo… soy Tex Shall. Ford murió hace días.

—¿Cómo?

La exclamación procedía de Lorelei, que se había acercado al lugar.

—Sí —confirmó Shall, con voz que era gradualmente más débil—. Yo lo… maté…

—Por orden de Keyles, sin duda —dijo Cannon.

Shall le miró sorprendido un instante. Luego, de pronto, rompió a reír.

—Es… es graciosísimo…

Un violento acceso de tos, cortó sus palabras. El cuerpo de Shall sufrió un violento espasmo, tras el cual dobló la cabeza a un lado y se quedó inmóvil.

Cannon se puso lentamente en pie.

—Me hubiera gustado que viviese unos minutos más —dijo—, pero, usted lo ha visto, él quería matarme.

Lorelei hizo un gesto de asentimiento.

—Lo he oído todo —declaró—. Pero lo que ha dicho Shall me desconcierta enormemente. Si no nos siguió, pagado por Keyles, ¿quién fue el otro que le pagó, Clay?

—Lo siento. —Cannon se encogió de hombros—. Lo único que puedo decirle es que nuestro viaje a Clearwater carece ya efe sentido.

—Lástima —suspiró ella—. Y yo que había puesto tantas ilusiones en la entrevista con Ford.

—Olvídese de ello. Ahora lo que interesa es encontrar a Keyles.

—No tenemos la menor pista, Clay.

—Usted ya no se acuerda de las letras que escribió Arvison antes de morir, Lorrie.

Ella le miró de soslayo.

—Sospecho que empieza a tener usted alguna idea sobre el significado de aquellas letras —dijo.

—Es probable —contestó Cannon—. Pero no quiero decir nada, hasta no tener la seguridad completa de que, efectivamente, la clave que Arvison intentó dejar escrita, significa de un modo exacto lo que yo calculo es en la realidad.

—¿No puede anticiparme nada, Clay? —suplicó Lorelei.

Cannon hizo un gesto negativo.

—Usted se va a volver ahora a Barkerville. Yo regresaré allí dentro de unos días. No tardaré mucho, se lo aseguro manifestó.

—¿A dónde piensa ir, Clay?

—Vuelvo a Pinera. Estimo que es más conveniente.

—Eso no me gusta —declaró Lorelei con tajante acento.

—No me importa en absoluto lo que piense sobre mi vuelta a Pinera. Iré, eso es todo. ¿O es que tiene miedo de Mollie?

La cara de Lorelei se puso encarnada de golpe.

—¡Clay! Por favor, no me compare a mí con esa…

—Entonces, si estima que no se la puede comparar con Mollie, ¿por qué la teme? A veces se hace usted odioso —le apostrofó ella casi con violencia—. No sé siquiera como le miro a la cara; debiera separarme de usted para siempre…

Cannon la agarró bruscamente por ambos brazos y la atrajo hacia sí.

—No me agrada ser presumido ni tampoco tengo experiencia con las mujeres, pero empiezo a ver en sus ojos algo que me gusta enormemente. A pesar de la trampa que me Rizo al sacarme de la cárcel, tratando de hacerme creer en unos motivos altruistas que no existían —dijo con acento lleno de vehemencia.

—¿Y qué? Está libre y eso es lo que interesa, Clay estoy libre y…

Cannon no dijo más. Sorprendiendo a Lorelei, buscó sus labios y la besó con avidez.

Ella trató de resistirse en un principio, pero, de repente, se sintió invadida por una extraña languidez y se abandonó a la caricia.

Momentos después, muy sofocada y con el seno palpitante, se separó de Cannon.

—Nunca debió haberlo hecho, Clay —le reprochó.

—Tenía que hacerlo —sonrió él—. Sólo quería comprobar una cosa.

—Y… ¿lo ha conseguido?

—Por completo.

Lorelei le miraba con fijeza. Una suave sonrisa se formó en sus labios.

—Creo que le comprendo, Clay —murmuró—. Vuelva pronto a Barkerville.

—Tardaré lo menos posible, Lorelei —aseguró Cannon.

Y cuando buscó su boca por segunda vez, no halló la menor resistencia.

Mollie abrió desmesuradamente los ojos al ver entrar a Cannon en la cantina. Todavía seguía atónita cuando el joven se apoyó en el mostrador.

—Creí… creí que te ibas… para siempre… —dijo con voz trémula.

—No estaré mucho tiempo en Pinera —manifestó él—. Sólo lo justo para hacerte algunas preguntas, Mollie.

—Si conozco las respuestas…

—Eso creo. El nombre es Tex Shall. Me pareció verlo hace un par de días en la cantina. Lo que sucede es que yo andaba flotando entre nubes y no de color rosa precisamente, ¿comprendes?

—Sí, Clay. ¿Qué te ocurre con Shall? —Hemos discutido un poco. A tiros, claro. Mollie se puso pálida—. ¿Lo has matado? —Adivinó.

—No me ha quedado otro remedio. Si no lo hubiera hecho, Shall sería el que ahora estaría aquí, hablando contigo. —Entiendo. Dijo que venía de Clearwater—. Pero ¿vivía allí o solo estuvo de paso?

—Más bien deduzco que estuvo de paso —contestó Mollie—. De todas formas, si quieres más detalles, habla con Sam Harris, el dueño del hotel. Lo que no te diga él, no te lo dirá ya nadie, Clay.

—Gracias, Mollie. Has sido muy buena conmigo pero… tengo que marcharme.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

—Y ya no te veré más —se lamentó.

—Lo siento, nena. —Cannon apretó los labios—. Compréndelo, es la vida.

—La vida… y esa rubia que vino a buscarte.

—Nuestra relación es solamente comercial, Mollie. Pero yo tengo planes muy distintos para mi futuro. De todas formas, un día u otro me hubiera marchado de Pinera. Créeme, te recordaré siempre. ¡Adiós!

Minutos más tarde, al anochecer, Cannon estaba hablando con el dueño del hotel.

—No, Shall no era demasiado comunicativo —declaró Harris—. Sé que había estado en Clearwater… aunque, aguarde, también mencionó otro nombre… Espere un momento, por favor, déjeme recordar.

Canon contuvo el aliento. Harris chasqueó los dedos de pronto.

—El nombre que dijo es Calder Elms —exclamó.

—Calder Elms —repitió Cannon.

Mentalmente, recordó las letras escritas en la tierra por el dedo de un agonizante. «Keyles vive en Calder Elms», había querido decir Arvison.

—Gracias, señor Harris —se despidió.

Todavía tenía tiempo de acopiar provisiones para el viaje a Calder Elms. Mientras lo hacía, se preguntó por la forma de atraer a Keyles a una trampa, de la que no pudiera salir a pesar de su innegable astucia.

El sheriff Dentón parpadeó al reconocer a su inesperado visitante.

—Usted por aquí otra vez —dijo.

—Así es, sheriff —comentó Cannon—. De todas formas, voy a tranquilizarle. No estaré muchos días en Barkerville. Me iré antes de lo que usted piensa, aunque sí necesitaré su colaboración.

Dentón le miró con desconfianza.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Su hermano murió en el asalto al Banco. Tiene ganas de vengarlo o, si lo prefiere, de hacer justicia con los asesinos.

—Cualquiera diría que no conoce usted mis pensamientos al respecto, Cannon —rezongó el sheriff.

—Lo sé. Por eso necesito que me ayude.

—¡Um! Explíqueme su plan y luego, le diré mi opinión al respecto.

—Sólo se trata de enviar, un telegrama. Yo podría hacerlo también, pero creo que eso es algo que le corresponde a usted, aparte de que el telegrama no se pondrá reparos y, me imagino, será más discreto que lo sería conmigo.

—Oiga, usted ya sabe que los telegramas son siempre materia reservada…

—Prefiero no correr riesgos —atajó Cannon fríamente. Sacó un papel del bolsillo de su chaleco y se lo entregó a su interlocutor—. Léalo, por favor, sheriff.

Dentón se puso unas antiparras para leer el mensaje escrito en el papel. Al terminar, miró a su visitante por encima de las gafas.

—¿Cree que dará resultado? —preguntó.

—Hay ciento cincuenta mil dólares escondidos en alguna parte —respondió el joven—. Keyles ha sabido ser paciente, pero también debe de estar pensando que el asunto se pone feo y corre el riesgo de haber esperado ocho años en balde.

—Sí, es probable —convino Dentón—. Debo suponer que usted vio a Keyles en Calder Elms.

—Supone bien, sheriff —admitió Cannon sin pestañear.

—En tal caso, déjeme que le diga que me extraña mucho que no intentase pegarle dos mil tiros allí mismo.

—Ganas no me faltaron, ciertamente, pero hubiera adelantado bien poco con ello. He pasado ocho años de infierno en Yuma y no quiero volver allí. Me interesa que las cosas se hagan bien, que el principal culpable sea castigado y que yo me vea limpio de toda sospecha. ¿Lo comprende ahora?

Dentón hizo un gesto de aquiescencia.

—Enviaré el telegrama —fue todo lo que dijo.

—No esperaba menos de usted, sheriff —se despidió Cannon.

CAPÍTULO XIII

Estaba a punto de quitarse la ropa, para echarse a dormir, cuando sintió que llamaban a la puerta.

Desconfiado, agarró una de sus pistolas y se plantó frente a la entrada.

—¡Está abierto! ¡Pase! —dijo en voz alta.

La puerta se abrió. Un hombre dio dos pasos dentro de la estancia y respingó al ver a Cannon empuñando una pistola.

—Eh, amigo —dijo—. Vengo en son de paz.

—¿Quién es usted? —preguntó el joven, sin abandonar su actitud de recelo.

—Me llamo Mike Forbes —se presentó el sujeto, quien, a juzgar por su apariencia, parecía gozar de una próspera posición—. Me han informado de que usted estaba en Barkerville y he venido inmediatamente a verle.

—¿Puedo conocer los motivos de su visita, señor Forbes?

—Sí, pero… por favor, aparte esa pistola. Soy hombre pacífico y las armas de fuego me ponen nervioso —dijo Forbes. Cannon sonrió.

—Tengo motivos para estar prevenido —manifestó, mientras se dirigía a cerrar la puerta—. Puede hablar, señor Forbes —invito a continuación.

—Se trata de sus terrenos —dijo el visitante—. Los he visto en más de una ocasión. Es una propiedad muy buena y lo será mejor si se trabaja debidamente. Yo poseo ya un trozo colindante con sus tierras y quiero ampliar mi hacienda. Le ofrezco cuatro mil dólares por su propiedad, señor Cannon.

El joven se quedó sorprendido por la inesperada proposición.

—Pero…

—Pagaré al contado —indicó Forbes—. Si no se fía de mi palabra, infórmese en el Banco, señor Cannon. A mí me parece que esas tierras valen más, señor Forbes —alegó el joven.

—No lo dudo. Si usted lo desea, le daré seis mil dólares, pero tendrá que pagar más de dos mil en concepto de impuestos atrasados. Naturalmente, en el documento de compra-venta, figurará que yo me hago cargo de unos terrenos libres de todo gravamen, aunque lo más probable es que en el momento de cerrar la operación, tenga al lado a un sheriff dispuesto a percibir los impuestos que se adeudan al municipio.

Cannon sonrió.

—No me imagino a Dentón de recaudador de impuestos —dijo.

—Entre otras funciones, también desempeña la que usted ha citado —contestó Forbes—. Bien, ¿qué me contesta usted?

Cannon reflexionó unos instantes. No, ciertamente no iba a poder vivir en Barkerville, pero aquel dinero le llegaba como llovido del cielo para iniciar una nueva vida en alguna otra parte, donde nadie le mirase como un forajido.

—Acepto los cuatro mil dólares —dijo al cabo—, y me comprometo a venderle a usted los terrenos, pero no cerramos la operación sino hasta dentro de unos días. Yo le indicaré el momento adecuado, señor Forbes.

—Trato hecho. —Forbes estrechó la mano del joven—. Créame, los dos saldremos beneficiados con este negocio.

—Cannon se quedó solo. Era una circunstancia afortunada. Cuatro mil dólares era mucho más dinero de lo que había poseído jamás y; juiciosamente administrada, era una suma que le permitiría contemplar el futuro con tranquilidad olvidarme del pasado también —musitó pensando en los ocho infernales años transcurridos en el presidio.

Lorelei abrió la puerta y se quedó mirando fijamente hombre que estaba parado ante el umbral.

—Bien —dijo, tras unos segundos de indecisión—, al fin ha dado señales de vida.

—Lo siento. Fui demasiado optimista al decirle que llegaría casi al mismo tiempo que usted —se disculpó Cannon.

—Tendrá alguna buena excusa que darme por su tardanza. ¿O soy también demasiado optimista al pensar de ese modo?

—Mis… gestiones han durado más de lo que yo pensaba, eso es todo, Lorrie.

—Al menos, me explicará en qué han consistido esas gestiones —dijo ella—. Pero dentro de casa, por favor, Clay.

Cannon titubeó un momento, aunque acabó por cruzar la puerta. Lorelei echó a andar delante de él.

—Venga a la sala —indicó—. Le serviré algo de beber.

Cannon esperó mientras ella vertía licor en la copa. Luego, al entregársela, Lorelei dijo:

—Le escucho, Clay.

—La trampa está tendida —Cannon tomó un sorbo—. Sólo falta que el pez caiga en ella.

—¿Caerá, Clay?

—Eso espero, Lorrie —Cannon dejó la copa a un lado—. Estuve en Calder Elms. ¿No le dice nada ese nombre?

Lorelei parpadeó.

—Calder Elms… —repitió—. Las iniciales de este nombre corresponden a las dos últimas letras de las tres que escribió Arvison.

—Justamente —corroboró el joven.

—¿Vio a Keyles? —preguntó ella ansiosamente.

Cannon hizo un gesto de asentimiento.

—Lo vi. Y hablé con él —respondió.

Lorelei se puso pálida. Incapaz de dominar su emoción, se llevó una mano al pecho.

—¿Y no… no le hizo nada? —preguntó con voz temblorosa por la emoción.

—Ganas no me faltaron: créame; pero quiero hacer las cosas bien y que mi reivindicación sea total. Keyles vive en Calder Elms bajo el nombre de Jonathan Shard. Yo fui allí con una apariencia distinta y usando otro nombre… un tal Ben Mac Colt. No cabe duda, Lorrie; Shard es Keyles.

—¿Lo reconoció usted?

—Sí. Su aspecto ha cambiado poco en ocho años, salvo que, tal vez ha ganado unos kilos. Pero es el mismo que me llevó al atraco a punta de pistola…

—Y no se dio cuenta de que usted…

—¿No se ha fijado en mi bigote? Cuando Keyles y su pandilla vinieron a buscarme, yo era un chico, apenas me afeitaba una vez por semana. El sabe que yo le busco, pero no se pudo imaginar que el Ben Mac Colt que habló con él y que andaba buscando trabajo como vaquero, era Clay Cannon.

—Entiendo —dijo Lorelei—. Pero ¿cómo sabe usted que Keyles va a venir a Barkerville?

—Ése es mi secreto —sonrió Cannon—. Lo sabrá usted en el momento apropiado, pero ni un minuto antes.

Lorelei pareció resignarse con aquella respuesta.

—Tendré paciencia —dijo.

—Y algo más: discreción. Discreción absoluta, Lorrie. Nadie, sino usted, debe saber que Keyles va a venir a Barkerville. ¿Me ha comprendido?

—Por supuesto, Clay. Le prometo guardar secreto absoluto de lo que me ha dicho.

—Gracias, Lorrie. Y ahora, si me lo permite.

—Espere un momento —rogó ella—. Supongamos que todo sale bien, y yo así lo deseo. ¿Qué hará usted después, Clay?

—Me iré de Barkerville, ya se lo he dicho. Precisamente anoche me hicieron una buena oferta por mis tierras. Venderé y me marcharé.

Un gesto de melancolía se dibujó en el rostro de Lorelei.

—También yo tendré que tomar alguna determinación —dijo—. Hubo una época en que creí nadar en la opulencia; mi padre tenía buenos negocios, era consejero del Banco… Ahora, se puede decirse, sólo cuento con lo que tengo puesto.

—Usted es joven y bonita. Pronto encontrará un esposo, suponiendo que no haya variado de modo de pensar con respecto a Phil O’Carey. A fin de cuentas, él la ama y…

En aquel momento, llamaron a la puerta, Cannon recogió el sombrero.

—Es hora de que me vaya —dijo.

Lorelei le acompañó hasta la entrada. El visitante era O’Carey.

—¡Lorrie, cariño! —exclamó. De pronto, vio a Cannon y torció el gesto—. Hola —dijo secamente.

—Adiós, señorita Franks —se despidió Cannon.

—Aguarde un momento, Cannon —dijo el otro—. Deseo que me escuche dos palabras.

—Sí, señor O’Carey.

—Hace tiempo, usted y yo sostuvimos una conversación. Me gustaría que la recordase.

—Phil —intervino la muchacha—, el señor Cannon trabaja para mí, no lo olvides.

—Señor O’Carey, puedo asegurar que, sin necesidad de que me pague los mil dólares que me prometió, pronto dejaré Barkerville y usted podrá dormir tranquilo —manifestó Cannon.

—¡Qué! —gritó Lorelei—. Phil pretendías pagar a Cannon para que abandonase la ciudad.

El rostro de O’Carey se puso encarnado.

—No es ningún disparate —masculló—. Y no me gusta que tengas amistad con un expresidiario…

—El señor Cannon está ayudándome a encontrar al hombre que asesinó a mi padre —exclamó ella con vehemencia.

—Sin ningún éxito por ahora —dijo O’Carey, sonriendo desdeñosamente.

—Lo admito —contestó Cannon, imperturbable—. Pero insisto en lo que le he dicho antes; pronto dejaré de quitarle el sueño. Adiós, señorita Franks.

Cannon cruzó el umbral. Antes de que la puerta se cerrase, tuvo tiempo de escuchar la impaciente voz de O’Carey:

—Dime, Lorrie, ¿ha averiguado ese forajido algo sobre el paradero de Keyles?

—No, no sabe nada —contestó ella—. Y no lo trates de forajido, porque es inoc…

La puerta se cerró y Cannon dejó de escuchar la conversación. Sonriendo satisfecho, porque había podido apreciar que Lorelei cumplía su consigna de discreción, caminó calle adelante, diciéndose que un ratito de conversación con Dora Rivera no le iba a estorbar en absoluto.

—Así pues, te marcharás de Barkerville —dijo Dora, con voz teñida de nostalgia.

Cannon hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Esta ciudad ya no es para mí —contestó—. Puedo pasar algunos días, pero, a la larga, mi estancia resultaría perjudicial. Cambiaré de aires; creo que es lo más beneficioso.

—¡Lástima! —suspiró ella—. Te echaré de menos, Clay.

—Bah, ya me olvidarás. Encontrarás a otro…

—Cannon —sonó de repente una voz metálica—, lárguese inmediatamente de aquí.

—¡Phil! —gritó Dora.

Cannon volvió la cabeza. Parado a unos pasos de distancia, Phil O’Carey le contemplaba con expresión nada amistosa.

Durante un segundo, el joven vaciló. Estuvo a punto de rebelarse, pero en aquel cortísimo lapso de tiempo llegó a la conclusión de que lo que menos le convenía era ser protagonista de un incidente, que sólo perjuicios podía reportarle.

—Sí, señor O’Carey —dijo, con acento de mansedumbre—. Ahora mismo me voy. Dora, hasta la vista…

—No diga «hasta la vista» a esa mujer. Despídase definitivamente de ella —cortó O’Carey.

—Sí, señor, lo que usted ordene —dijo Cannon, quien pese a todo, estaba dispuesto a evitar el conflicto—. Adiós Dora.

La joven se sentía indignada.

—Phil, ¿quién te has creído tú que eres? —gritó—. ¿Acaso piensas que puedes mandar en mí impunemente? Clay, quédate —ordenó.

Los ojos de O’Carey, chispearon de ira. —Cannon, váyase— insistió, a la vez que separaba ostentosamente los faldones de su chaqueta, para dejar ver el revólver que llevaba debajo—. No se lo repetiré más, ¿comprendido?

—El joven —se disculpó—. En ti no mandará, pero en mí, sí. No tengo otro remedio que obedecerle. Adiós.

Y, sin más, se dirigió hacia la salida, mientras O’Carey sonreía burlonamente.

—¡Bah, no es más que un forajido cobarde y rastrero! Lleva dos pistolas, pero si fuese un hombre como es debido, me habría plantado cara… y entonces hubiera recibido su merecido.

Dora le miró con aire compasivo.

—Phil, a veces pareces tonto —dijo—. En tu lugar, yo no fanfarronearía. Y si en vez de serrín tuvieras sesos, comprenderías que estás vivo porque Cannon lo ha querido y no porque sepas disparar mejor que él.

—Tonterías —farfulló el sujeto—. Repito que es un cobarde y, además, dados sus antecedentes, no debe estar en Barkerville. Hoy mismo veré al sheriff y haré que lo expulsen de la ciudad. Los ciudadanos honrados no debemos codearnos con los indeseables como Cannon.

—Sigo pensando que eres un estúpido, Phil —manifestó Dora con punzante acento—. Ah, y otra cosa; no se te ocurra subir más a mi habitación, tú y yo hemos terminado para siempre.

O’Carey no pareció inmutarse por aquellas palabras. Sonriendo, dijo:

—Lorelei Francks es mil veces más hermosa que tú, Dora.

El pecho de la joven se agitó violentamente. Fue a decir algo, pero se contuvo por prudencia.

—Sí, Phil, Lorelei es más hermosa que yo —convino. Pero O’Carey no supo captar el tono de burla que latía en aquellas palabras.

Más tarde, O’Carey, cumpliendo su promesa fue a ver a Dentón y le pidió que expulsaran a Cannon de Barkerville.

—No —contestó el sheriff lacónicamente.

—¿Por qué? —se sulfuró el otro.

—Es un forajido, un expresidiario…

—Ahora indultado de su condena y, por tanto, un ciudadano libre que, hasta el momento, no ha quebrantado la ley por lo tanto, no existen motivos para la expulsión que usted solicita. ¿Está claro, señor O’Carey?

O’Carey se puso rojo de ira.

—Pronto habrá nuevas elecciones para sheriff. No cuente usted con mi voto, Dentón.

—Eso es algo que no me quitará el sueño, créame, señor O’Carey —respondió el sheriff flemáticamente.

CAPÍTULO XIV

El hombre cabalgaba sin demasiadas prisas. De cuando en cuando, se detenía a otear el panorama. Erguido sobre los estribos, miraba unos momentos a todas partes y luego, tranquilizado, continuaba su marcha.

Transcurrieron algunos minutos. Finalmente, el jinete llegó al punto deseado y se apeó lentamente.

Su caballo quedó maneado para que pudiera pastar libremente. El reunió algunas tablas de las ruinas que había a poca distancia, y las amontonó, junto con un buen manojo de hierba medio seca. Sacó un fósforo y ya se disponía a prender fuego a la hierba, cuando oyó detrás de él un ruido metálico.

—No se mueva, Teal —dijo Cannon—. Le estoy apuntando con dos pistolas.

El hombre se estremeció violentamente.

—Apague el fósforo —ordenó Cannon.

Teal obedeció. Cannon añadió:

—Siga como está y no haga el menor gesto; sería su perdición. ¿Me ha comprendido?

La nuez de Teal subió y bajó convulsivamente. —¿Cannon?— preguntó, con un hilo de voz.

—Yo mismo. Teal, quiero hablar con usted y fíjese bien en lo que le digo: voy a darle una oportunidad, pero de usted depende salir de aquí o ir a hacer compañía a los siete desgraciados que murieron en el asalto al Banco… ¿Lo entiende?

—Sí… sí… ¿Qué es lo que quiere de mí, Cannon?

—Usted fue uno de los dos hombres que se quedaron en la vaguada, cuidando de los caballos. Lo reconocí en Calder Elms; probablemente, es usted el único fiel a Keyles, aunque tal vez en ello tenga mucho que ver el interés. Pero eso es lo de menos ahora. Tenemos otras cosas más importantes que hablar, Teal.

—¿Usted estuvo en Calder Elms? —dijo Teal, atónito.

—Así es. Y le vi a usted y, por supuesto, también a Keyles. Pero eso ya no importa ahora. Teal. ¿Ame equivoco si le digo que Keyles le ha enviado como explorador?

El forajido apretó los labios.

—Keyles va a venir de todas formas —añadió Cannon Usted se ha adelantado con objeto de hacerle señales, a fin de que vea que el terreno está despejado. Está muy equivocado si piensa que yo soy capaz de dispararle un tiro, aquí y ahora mismo.

—Rayos, usted no…

—Teal, no me haga perder la paciencia —cortó el joven.

—Usted no tomó parte directa en el asalto al Banco, de, modo que puede que salga bien librado si me ayuda. En caso contrario, hoy mismo le pondrán encima tres palmos de tierra.

—Teal.

—¿Qué… qué es lo que he de hacer, Cannon? —preguntó.

Simplemente, contestar a un par de preguntas que haré yo. Luego encenderá el fuego y hará la señal convenida.

—¿Entendido?

—Sí, señor. ¿Qué es lo que quiere saber? ¿Dónde está el dinero?

—Teal.

—Aquí…, pero no conozco el lugar exacto —respondió.

Cannon entornó los ojos. Un sitio muy adecuado, el antiguo rancho de los Cannon —dijo a media voz—. A nadie se le habría ocurrido buscarlo aquí, por supuesto, salvo a Norris.

—Usted lo mató, Cannon.

—Lo admito; y sólo ahora he comprendido a qué venía Norris a mi rancho. Pero usted debiera de haber pensado también en todos los antiguos miembros de la banda, a los que Keyles pagó con una miseria y luego, cuando llegó el tiempo de repartir, fue eliminando despiadadamente. Algunos quedan vivos, en efecto, pero son prudentes y no quieren saber ya nada de ese dinero. ¿Me equivoco?

—Cierto —admitió Teal, con un hondo suspiro—. Keyles me prometió que sería para los dos…

—Le engañó, y no fue usted el único. ¿Cuánto le tocó a cada uno en el primer reparto?

—Cinco mil.

—Se ha burlado de todos ustedes durante ocho años dijo Cannon despiadadamente.

—¿Es que no sabe verlo, Teal?

El forajido guardó silencio durante unos segundos. Luego, lentamente, dijo:

—Quiero saber cuál es el trato, Cannon.

—La señal —respondió joven.

—La señal auténtica.

—Luego, cuando esté seguro de que ha dicho la verdad y no va a avisar a Keyles, le dejaré marchar libre.

Teal emitió un suspiro de resignación dijo.

Eso es dejar escapar al pez chico para pescar el grande.

—Exactamente —corroboró Cannon con glacial acento.

El jinete llegó a las inmediaciones de las ruinas, galopando con moderada velocidad. Los sagaces ojos de Keyles exploraron el terreno antes de desmontar lejos se veía a otro jinete que se acercaba, procedente de Barkerville. Su marcha era mucho más rápida que la de Keyles y era fácil ver que ambos iban a llegar simultáneamente al rancho.

Momentos después, Keyles y O’Carey se apeaban a poca distancia de las ruinas.

—Hola, Phil —saludó Keyles.

O’Carey sonrió.

—¿Todo listo, Terry? —dijo— por mi parte… Pero ¿dónde diablos está Teal? —Dijo Keyles de repente, sorprendido por la ausencia de compinche.

Ahí veo su caballo —indicó O’Carey, señalando a un animal que pastaba no lejos de aquel lugar—. Debe andar por ahí, Terry.

—¡Teal! —gritó Keyles con poderosa voz.

Una sombra se dibujó de pronto, asomando por una pared en ruinas.

—Ahí, ahí viene —exclamó O’Carey, tranquilizado. La sombra se detuvo un instante. Luego reanudó el avance y el cuerpo que la producía salió al descubierto.

—Hola dijo Cannon escuetamente.

La sorpresa de Keyles y O’Carey fue terrible. Durante unos segundos se sintieron desconcertados, incapaces de reaccionar.

De pronto, Keyles se volvió airadamente hacia el otro.

—Phil, ¿quieres explicarme qué diablos significa todo esto? —bramó con voz llena de cólera.

—Escucha, Terry, te aseguro que yo…

—O’Carey no envió un telegrama a Calder Elms, dirigido a Jonathan Shard —dijo Cannon.

—¿Lo hiciste tú? —preguntó Keyles.

—No, pero eso no importa ahora —respondió el joven—. El caso es comprobar que mis sospechas eran ciertas. El dinero está escondido aquí, precisamente en mi rancho, en el sitio donde menos se le ocurriría a la gente buscarlo.

Keyles entrecerró los ojos.

—Eres muy listo, chico —dijo—. Me has dado muchos disgustos, pero esto se ha acabado ya.

—Nada más cierto —convino el joven, tranquilamente—. Esto se ha acabado ya, para los dos, por supuesto. O’Carey, ¿cuántos mensajes ha enviado usted a Keyles, anunciándole los movimientos que yo iba a ejecutar y que usted conocía por Lorrie?

O’Carey palideció. —Lo sabe todo— dijo.

—Me ha costado un poco, pero al fin lo he conseguido —admitió Cannon con tranquilo acento—. Probablemente, nadie hubiera dicho nada ya jamás. Pero mi inesperada salida del presidio alteró los planes de ambos. Los dos sabían que yo no salía para desbravar caballos de nuevo, sino para buscar a Keyles. Entonces decidieron quitarme de en medio y eliminar también a los antiguos miembros de la banda que pudieran resultar molestos.

—No era un mal plan, ¿verdad? —dijo Keyles con sorprendente cinismo.

—Todo depende del punto de vista de cada cual. El mío, lógicamente, es muy distinto. Yo no tomé parte en el asalto de forma voluntaria, sino que lo hice obligado —manifestó Cannon—. Por cierto, ¿cuál era la enemistad existente entre usted y mi padre? —inquirió.

—Ambos pretendimos en tiempos a una misma mujer. Gané yo…, pero, al cabo del tiempo, tu padre vino y la raptó.

—Comprendo sus resentimientos, Keyles, pero por lo que yo pude escuchar, sabía que mi madre estuvo casada con otro hombre antes que con mi padre. Yo sé que mi madre, en su primer matrimonio, sufría malos tratos por parte de su esposo, de modo que encuentro lógico que mi padre la raptase. Keyles, aquellas palizas que usted la pegaba, acabaron con ella en plena juventud; apenas vivió tres años después de mi nacimiento.

El bandido se encogió de hombros.

—Eso ya es cosa pasada —respondió fríamente—. Has venido a ajustar cuentas, supongo.

—Supone usted bien, Keyles —admitió el joven sin perder la serenidad.

—Terry, tenemos que hacer algo… —gritó O’Carey de pronto.

—Cállate, estúpido —dijo Keyles—. Somos dos contra uno y, por lo que yo sé, él no maneja demasiado bien las armas.

—Algunos opinarían lo contrario, si pudieran hacerlo —manifestó Cannon—. Keyles, dígame quien fue la persona que le informó del dinero que había en el Banco.

El bandido soltó una atronadora carcajada.

—Un tipo que estaba lleno de deudas —contestó—. Me hizo prometer que le daría la mitad del botín, pero le pagué con dos tiros.

Cannon parpadeó de sorpresa.

Durante un segundo, los recuerdos del asalto volvieron a su mente con precisión fotográfica. El hombre que salía de su casa, con un rifle en las manos, y que no tuvo tiempo de usar…

—Sí —confirmó Keyles—. Acordamos que él haría algunos disparos, a fin de que le viera la gente y quedar libre de sospechas. Pero ¿para qué le necesitaba yo, si ya iba a conseguir lo que quería?

—Engañó a Mortimer Franks —dijo Cannon.

—No eres tú quien me lo tiene que reprochar, en todo caso —respondió el forajido.

—Hay una cosa que nunca he acabado de entender —manifestó el joven—. Aparte de tener el dinero escondido, ¿por qué no lo gastaba o se lo llevaba?

Keyles sonrió burlonamente.

—Eres tonto, chico —dijo—. Tu rancho era mi Banco particular y yo venía aquí cuando me hacían falta algunos miles de dólares. Era preciso ser morigerado en los gastos. ¿De qué me hubiera servido derrocharlo todo en un año?

—No está mal pensado —admitió Cannon—. A nadie se le iba a ocurrir que el dinero estaba escondido aquí, aunque últimamente se habían corrido rumores de que todavía quedaban unos ciento cincuenta mil dólares.

—Es cierto, pero esos rumores provenían de algunos miembros de la banda, quienes sabían que yo no lo había gastado todo. Sin embargo, nunca conocieron el lugar exacto el escondite.

—Salvo O’Carey.

Keyles volvió a sonreír.

—Tiene el mismo apellido que yo, aunque la diferencia de edad es de unos doce años —declaro.

—Así se explican los viajes que hacía a Calder Elms, bajo el pretexto de supuestos negocios —dijo Cannon.

—Siempre tuve cierta debilidad por él —contestó el forajido—. Era el hermano menor y…, bueno, yo le daba dinero para que viviera con lujo. Va a hacer una buena boda, creo.

—Ya no —contradijo Cannon fríamente—. Lorelei no se casará con su hermano.

Keyles lanzó un gruñido.

—¿Phil, es eso cierto? —preguntó de mal humor—. Yo quería que tú vivieses como un caballero… Pero ese maldito lió que tenías con Dora Rivera…

—Dora Rivera no es el único motivo del rompimiento —expresó Cannon—. Sin embargo, éste no es asunto de importancia en estos momentos. Hay otro asunto muchísimo más importante.

—Ciento cincuenta mil dólares —dijo Keyles.

—Sí. Usted se ha dado cuenta de que la cuerda se ha puesto demasiado tirante y quiere llevarse todo el dinero antes de que sea tarde. En realidad, ya es demasiado tarde.

—¿Qué quiere decir, Cannon? —gritó descompuestamente el menor de los hermanos.

Cannon le miró fríamente.

—Usted es el que presumía de honrado y quería que me expulsaran de la ciudad —dijo—. Creo que Dentón se negó a ello.

—Acabemos de una vez —exclamó Phil—. Antes ha hablado de que ya era demasiado tarde. ¿Por qué ha dicho eso, Cannon?

—El sheriff ha recuperado ya el dinero —anunció el joven sensacionalmente.

Los dos hermanos se quedaron boquiabiertos. De súbito, Phil lanzó un agudo chillido.

—¡Te lo dije, Terry! Teníamos que habernos llevado el dinero mucho antes, pero tú, estúpidamente, te empeñaste en que siguiera aquí y viviera en Barkerville para vigilar que nadie viniera a llevárselo. Fue un error, ¿me oyes?

Los ojos de Keyles despedían llamas.

—Cannon, ha llegado la hora de saldar cuentas —anunció.

El joven se envaró.

—Usted hizo matar a mi padre —contestó serenamente—. Estoy listo.

—Yo también tengo otra cuenta que ajustar —dijo Phil, ebrio de cólera—. Dora Rivera… Lorrie…

Los dos hermanos sacaron las pistolas a un tiempo. Un agudo grito sonó de pronto al otro lado de la pared en ruinas.

—¡Alto!

Phil se sobresaltó y volvió la cabeza. Dentón acababa de aparecer, con un revólver en la mano.

Cannon tenía la atención puesta en Keyles. Su rapidez fue aún mayor que la del forajido y un huracán de plomo brotó de los cañones de sus pistolas.

Los impactos sorprendieron a Keyles de una forma terrible. Abrió los brazos, se agitó con fuerza y rodó por tierra.

Phil disparó una vez, miedoso e impreciso. Dentón, fríamente, lo abatió de un certero balazo.

Alguien salió corriendo de entre las ruinas al ver caer a los dos forajidos.

—¡Clay! ¡Clay! —gritó Lorelei frenéticamente. Cannon respingó al ver a la muchacha—. Pero ¿qué diablos…?

Ella se colgó de su cuello con gesto lleno de ansiedad. —No podía soportar la espera— contestó—. Tenía que venir…, aunque lo hice sin que te dieras cuenta… Dentón miró al joven y sonrió.

—Fue una imprudencia, pero ahora que ha pasado todo, no se lo reproche —aconsejó.

Forbes entregó los cuatro mil dólares y recibió a cambio el documento que le convertía en propietario de los terrenos. Un trato satisfactorio —comentó, mientras estrechaba mano de Cannon—. ¿Se marcha usted? —inquirió a continuación.

Los ojos de Cannon contemplaron con melancolía el paisaje de sus años de niñez.

—Ahora mismo —contestó. Su caballo estaba ya ensillado. Forbes subió a su carricoche y se alejó.

Cannon permaneció un momento todavía en el mismo sitio. Luego se encaminó lentamente hacia su montura.

—¡Clay!

El joven se volvió sorprendido. Lorelei se le acercaba a montada en un caballo y llevando del ronzal una célula de carga.

La joven desmontó al hallarse a su lado.

—Me he enterado de que te marchas —dijo.

—Te lo anuncié más de una vez —respondió él—. Es preciso ser prudente y no comprometer el porvenir, quedándose en un lugar donde no sería bien visto por muchos.

—Lo sé. Yo también me iré contigo, Clay. Pero Lorrie…

Ella puso las manos en los hombros del joven y dirigió una intensa mirada Clay.

—Yo siempre pensé que había sido tu padre quien dio a Key los informes sobre el dinero del Banco —dijo.

Estaba terriblemente equivocada hace dos días.

Keyles lo dijo bien claro hace dos días.

—Tú no tiene la culpa de lo que hizo tu padre, Lorrie.

—Lo sé pero las noticias se ha divulgado. No se podía mantener oculta. Ninguno de los dos somos culpables; sin embargo la gente, tú tienes toda razón, nos miraría como si hubiéramos sido.

—En alguna parte podremos vivir sin tener temor a lo que sucedió en Barkerville. Hace ocho años.

Cannon sonrió.

—De modo que quieres venir conmigo —dijo.

—Te seguiré donde quiera que vayas —contestó ella firmemente—. Ya ves; todo mi equipaje está en la acémila.

—Pero por supuesto, nos casaremos en seguida, Clay.

—No hay objeción —accedió él.

—Y te olvidarás de Dora y de Mollie Cannon la abrazó repentinamente.

—Puedes estar segura de que, en lo sucesivo, sólo habrá una mujer en mi vida —contestó.

Lorelei le echó los brazos al cuello.

—Estoy convencida de que así será, querido —murmuró.

Minutos después, montados en sus caballos, se alejaban de aquel lugar. Sus siluetas fueron empequeñeciéndose, hasta desaparecer por completo detrás de una loma.

FIN