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Bisonte

Búfalo

Héroes de la Pradera

Calibre 44

Centauro

Oeste Legendario

CLARK CARRADOS

AMIGO ASESINO

Colección BISONTE Nº 1.963

Publicación Semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA – BOGOTÁ – BUENOS AIRES – CARACAS – MEXICO

1ª Edición en esta colección en España: mayo, 1986

1ª Edición en esta colección en América: noviembre, 1986

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S.A.

Camps y Fabrés, 5 – 08006 Barcelona (España)

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84-02-02508-0.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Carretera Nacional 152, Km 21,650. Parets del Vallès (Barcelona) – 1986

CAPITULO PRIMERO

Entró en la habitación del hotel y, apenas había dado unos pasos, se quedó paralizada, completamente inmóvil, como si se hubiese convertido en una estatua de piedra.

Durante unos momentos, su semejanza con una estatua fue absoluta, puesto que ni siquiera se advertían en su esbelto pecho los naturales movimientos de la respiración. Luego, poco a poco, tomó aire, mientras en su mente bullían mil ideas contradictorias.

Era una mujer joven, muy elegante, dotada de una gran hermosura y su nombre era Gwynneth, pero en aquellos instantes, sabía que se hallaba en un verdadero compromiso. «Podrían, incluso, acusarme de asesinato y enviarme a la horca», pensó.

Sus bellos ojos azules estaban morbosamente fijos en cuerpo tendido en el centro de la lujosa estancia.

En la mano derecha del muerto se veía una pequeña pistola de un solo cañón y calibre veinticinco. El proyectil era diminuto, pero había servido para detener definitivamente el corazón del hombre.

Al cabo de unos segundos, creyó haber hallado la solución.

Con grandes precauciones, se asomó al corredor. Estaba absolutamente desierto.

Nadie, salvo otra persona, la había visto llegar. Gwynneth salió, cerró con llave y se encaminó rápidamente a otra habitación situada en el mismo piso.

Entró sin llamar. El hombre se desvestía en aquellos momentos y se volvió asombrado, al notar que alguien irrumpía en el dormitorio.

—¡Usted! —exclamó, al reconocer a la joven—. ¿Ha venido a regodearse con su triunfo?

Evitando hacer el menor ruido, Gwynneth cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó en la madera ricamente trabajada. Clavó la vista en el hombre y dijo:

—Señor Awtons, vengo a hacerle una proposición.

—¿De veras? —Calvin Awtons sonrió amargamente—. No irá a decirme que viene a devolverme lo que he perdido hoy de una forma tan estúpida, ¿verdad?

—Pues... en cierto modo, así es —respondió ella—. Aunque tengo en mi bolso el documento que firmó, antes de la última jugada, se lo devolveré si me ayuda.

—¿Ayudarla? ¿A qué? ¿Le ocurre algo?

Gwynneth inspiró con fuerza.

—Johnny MacNeil está muerto. En mi habitación. Se ha pegado un tiro.

Awtons emitió un fuerte resoplido.

—Mil diablos... Oh, perdone mi lenguaje, señorita, pero... ¿Ese estúpido se ha pegado un tiro?

—Así es —confirmó ella—. Pueden acusarme de asesinato...

—¿Y cómo sé que no lo ha matado usted? —dudó Awtons.

—Tiene mi palabra.

—Yo puedo creerla, pero, ¿la creería el jurado? La verdad es que, entre ese chico y usted ha habido...

—¡Nunca hubo nada! —protestó Gwynneth con gran vehemencia—. El me acosaba constantemente...

—Y perdía los dólares a chorros —rió el hombre.

—¿Es mía la culpa, si no sabía jugar? En cuanto a eso, usted no puede hacer reproches a nadie, señor Awtons.

El hombre asintió.

—Es cierto. Yo también soy una calamidad con los naipes..., pero, de todos modos, quiero decirle que, si usted es capaz de desplumar al más habilidoso, no la creo, en cambio, convertirse en una asesina.

—Perdería todo esto... —hizo un amplio ademán para señalar el lujo de la estancia— y también sus trajes, la buena vida, el ambiente selecto en que se mueve... No, usted es una mujer fría y calculadora que no cometería semejante dislate. Bien, dijo antes que tenía algo que proponerme. ¿De qué se trata?

Ella sacó un papel de su bolso y lo puso encima de una consola situada junto a la puerta

—Pasaré la noche con usted —dijo—. Es todo lo que tendrá que declarar cuando llegue la policía. Nos vieron salir juntos de la sala de juego. Subimos al piso del hotel, pero nadie nos vio llegar al corredor. Bastará que usted declare en tal sentido, para que yo pueda eludir cualquier acusación que se me formule.

El hombre estaba en mangas de chaleco. Era de mediana estatura, fornido y rondaba ya los cincuenta años. Durante unos segundos, Awtons fijó la vista en el papel que ella había depositado sobre la consola.

Al fin, dijo: El S.H.R. es lo que más quiero en este mundo, señorita. Pero si yo le hago el favor que usted me pide, usted tendrá que corresponderme.

—De acuerdo. ¿Qué he de darle a cambio?

—Cásese conmigo. Hubo un instante de silencio.

—Supongo que no tengo otro remedio —dijo Gwynneth.

—Tendrá que abandonar esta vida y los ambientes en que se mueve y venirse conmigo a Holtone. Le aseguro que nunca carecerá de nada y... Sé que usted ha ganado mucho dinero, pero en el contrato matrimonial figurará separación de bienes, de modo que yo no pueda meter la mano en su cuenta corriente. ¿Le parece bien?

Gwynneth cerró los ojos un instante. Respiró con fuerza un par de veces y, al fin, dándose la vuelta, rogó:

—¿Quiere desabrocharme el vestido, señor Awtons?

El hombre respingó. Pero... La comedia tiene que resultar verídica.

—Deben encontrarnos juntos en la cama, ¿no le parece?

Calvin Awtons meneó la cabeza pesarosamente.

—Nos encontraran juntos en la cama, pero...

Acercóse a la joven y empezó a desabrochar los botones del vestido.

Con el rifle firmemente sujeto entre las manos, Keane Dillard aguardaba pacientemente, oculto tras unos arbustos situados al borde del camino.

Dillard estaba en lo alto de una colina, desde la que se divisaba una vasta extensión de terreno. Para llegar allí, la carretera describía una serie de amplias curvas en pendiente, lo que, forzosamente, hacía que todos los carruajes disminuyeran la marcha, hasta haber llegado a la cima.

Dillard sabía que el asalto iba a producirse exactamente en aquel lugar. Podía haber viajado en la diligencia, pero prefería actuar en aquel punto, a fin de evitar posibles daños a los viajeros, si se entablaba un tiroteo con los atracadores.

Al cabo de un buen rato, captó la polvareda que indicaba el acercamiento de la diligencia. Aun así, el carruaje tardaría media hora en llegar a lo alto de la colina.

Tenía unos horribles deseos de fumar, pero desistió de ello. El ambiente era muy puro y el olor del tabaco podría delatar su presencia.

Treinta minutos más tarde, advirtió movimiento de ramajes en el lado opuesto. Segundos después, tres individuos enmascarados se situaron en el centro del camino.

Entonces, Dillard se puso en pie.

—¡Levanten las manos y tiren las armas! —ordenó con potente voz.

La sorpresa de los forajidos fue total. Uno de ellos, sin embargo, se revolvió veloz.

Tenía en las manos una escopeta de dos cañones, recortados. Dillard no le dejó usarla.

El rifle vomitó dos rápidos truenos. Se oyó un grito ahogado. El bandido cayó hacia atrás. Sus dedos apretaron espasmódicamente los gatillos de la escopeta, pero las cargas de postas se perdieron inofensivamente en las alturas.

—¡He dicho que tiren las armas! —rugió Dillard.

Los dos asaltantes obedecieron en el acto, atemorizados por la suerte corrida por su compañero. En aquel instante, la diligencia surgió, al salir de la curva próxima, y el conductor tiró de las riendas, a la vez que aplicaba el freno.

Dillard agitó la mano izquierda.

—¡No hay cuidado, amigos! —gritó.

El guarda saltó al suelo y corrió hacia él.

—Usted es... Dillard, de la Wells & Fargo —dijo.

—Sí. Creo haberles evitado un serio disgusto —sonrió el aludido.

—No se lo puede imaginar. Llevamos una remesa de treinta mil dólares...

—Lo sabía —cortó Dillard—. Bien, además de un cadáver, llevaremos también dos prisioneros. —Se volvió hacia los forajidos—. Pasaje gratis, por cuenta de la Wells & Fargo —añadió, burlón.

El guarda se acercó a los prisioneros y les quitó las capuchas.

—Te conozco —dijo a uno de ellos—. Tú eres Kuno Lenn y estás reclamado por asesinato. Señor Dillard, le pagarán dos mil dólares por la captura de este pájaro.

—Lenn mató a un agente de la compañía. Serán para su viuda —contestó Dillard.

Al atardecer, llegaron a Lordsburg. Dillard realizó los trámites correspondientes y luego fue a ver al agente de la compañía.

Hubert Grayson estaba ya enterado de lo sucedido, porque Dillard le había puesto al corriente de su plan, una vez que obtuvo la información del asalto. Felicitó al joven y luego hicieron algunos comentarios sobre el asunto. De pronto, Grayson se dio una palmada en la frente:

—¡Oh, me olvidaba! —exclamó—. Tienes una carta, Keane.

Dillard arqueó las cejas.

—¿Una carta? ¿Cuándo ha llegado, si el correo venía con la diligencia? —se extrañó.

—Trae el indicativo de «urgente». El encargado de la estafeta me la envió apenas abrió la saca del correo —aclaró Grayson.

—Está bien, dámela.

Dillard rasgó el sobre y extrajo una cuartilla de papel de hilo, notando el leve perfume de que estaba impregnada. En el lado izquierdo superior, había un membrete:

SILVER HALL RANCH HOLTONE, Wyoming.

—No conozco a nadie allí —manifestó, después de enterarse de la procedencia de la carta.

Pero aún no conocía su contenido y empezó a leer. La carta decía:

«Muy Sr. mío:

»Enterada por un conocido común de su habilidad y competencia, le ruego venga a Holtone, a la dirección arriba indicada, a fin de encomendarle un trabajo muy importante. Para mí, es del máximo interés y no dudo en que sabrá resolver este problema, del que le haré una exposición más detallada verbalmente. Aceptaré gustosa los honorarios que tenga a bien señalar y, como anticipo y para gastos de viaje, le incluyo un cheque por valor de mil dólares.

»Telegrafíe, por favor, la aceptación o renuncia a este trabajo.

»Suya afectísima,

»Gwynneth Broxton-Muir.»

Dillard se quedó estupefacto al leer la carta. El cheque estaba todavía en el sobre y lo extrajo segundos después. Luego, con aire de perplejidad, pasó la misiva a su interlocutor.

—¿Qué te parece, Hubert? Grayson leyó la carta. Al terminar, silbó.

—Parece persona de calidad —opinó—. ¿Qué piensas hacer, Keane?

El joven dudó unos instantes. Luego sonrió.

—No conozco Wyoming —respondió.

—La Wells & Fargo te echará de menos —suspiró el agente—. Pero parece una buena oportunidad y creo que no debes desaprovecharla.

—Lo mismo pienso yo —dijo Dillard—. Hubert, ya te contaré por carta lo que pasa en Holtone.

—Te lo agradeceré, Keane —contestó Grayson.

Emprenderé el viaje mañana mismo. Ah, voy a ver si está abierta todavía la oficina de Telégrafos...

Después de enviar el telegrama, Dillard se preguntó quién podía ser el amigo común suyo y de

Gwynneth Broxton-Muir, una mujer cuyo nombre había leído por primera vez en un trozo de papel y de la que no tenía la menor noticia.

—Habrá que esperar a mi llegada a Holtone —se dijo finalmente.

CAPITULO II

Holtone le pareció un pueblo pequeño, de buen aspecto, aunque Dillard era hombre que no acostumbraba a fiarse de las apariencias. Había estado en poblaciones de agradables vistas, pero que escondían horribles pasiones bajo los techos de sus casas limpias y bien cuidadas. Si la señora Broxton-Muir lo había llamado porque tenía graves problemas, entonces Holtone no era la ciudad pequeña y pacífica que aparentaba.

Estaba situada en el centro de un extenso valle, flanqueado por elevadas montañas, cuyas cumbres conservaban todavía parte de las nieves invernales. En aquellos parajes no escasearía nunca el agua ni la hierba; era un lugar ideal para la cría de ganado, dedujo.

Había hecho en diligencia la última etapa del viaje, ya que el ferrocarril no llegaba todavía a Holtone. La gente del valle, por lo visto, tenía algo más importante que hacer que presenciar la llegada de forasteros, por lo que sólo había un par de curiosos ante la estación de diligencias. Dillard tomó su breve equipaje y se dirigió al hotel que le había recomendado el conductor.

Allí se aseó y cambió de ropa, y también adquirió informes sobre la mejor forma de llegar al Silver Hall. No obstante, pensó que le convenía conocer un poco el ambiente y, al dejar el hotel, se encaminó a un saloon, cuyo rótulo había visto al llegar en la diligencia.

Entró en el local. Había media docena de clientes, todos ellos con ropas que indicaban su condición de gente dedicada a la cría de ganado. También era denominador común el revólver que cada uno llevaba pendiente de la cintura.

Algunos se volvieron para mirarlo. Uno de ellos lo hizo, le pareció, con especial interés. Tratábase de un sujeto gigantesco, con las fuerzas de un Hércules y barba negra y espesa. Los ojos, en cambio, eran diminutos, apenas dos bolitas negras en un rostro rojizo y lleno de hoyos de viruelas.

Sin hacer caso de la observación de que era objeto, se acercó al mostrador y pidió una copa. El barman, un hombre de media edad, completamente calvo y con un enorme mostacho, le puso delante la botella y un vaso. Luego hizo una pregunta: —¿Forastero?

—Sí.

—Acaso busca trabajo.

—Lo tengo.

—Me llamo Norrie Bliss —dijo el barman.

Dillard dio su nombre. Luego dijo:

—Tengo que hacerle una pregunta, Norrie.

—Lo que usted quiera, amigo —accedió Bliss.

—Me dirijo al Silver Hall. ¿Puede indicarme el camino?

—Oh, es muy fácil. Salga de la ciudad por el lado oeste y siga hasta que pase un desfiladero, el Twin Rocks Gulch. Allí se estrecha el valle, pero al otro lado, a media milla, empiezan ya los límites del S.H. Verá vaqueros, sin duda, cuidando el ganado. Ellos le indicarán el resto. Si va a caballo, le costará una hora, sin forzar al animal —explicó Bliss amablemente.

Dillard sonrió.

—Estoy seguro de que no me perderé —dijo.

—¿Lo ha contratado la dueña para sustituir al capataz?

Dillard parpadeó.

—Pues... quizá... —respondió, sin comprometerse a nada—. ¿Lo ha despedido?

—Se lo «despidieron» hace poco más de una semana —respondió Bliss—. Aquí mismo. Un tiro en plena frente.

—Por lo visto, se metió en jaleos, ¿eh?

Bliss dudó un momento.

—Hubo una discusión entre dos hombres y salieron los revólveres a relucir. Cat Webster perdió.

Dillard notó el cambio de tono en la voz del barman. Bliss no estaba seguro de que la muerte del capataz no hubiera sido un asesinato.

—¿Qué pasó con el otro? —preguntó, con aire intrascendente.

—Oh, ¿qué podía sucederle? Nada, legítima defensa. Hoagey Bolton fue más rápido que Webster, eso es todo.

—Claro. —Dillard volvió a sonreír, a la vez que ponía una moneda sobre el mostrador—. Gracias por todo, Norrie. Guárdese la vuelta, se lo ruego.

—Agradecido —contestó Bliss—. Y ojalá tenga suerte en el S.H.

—¡Ojalá tenga suerte con la ladrona inglesa! —remedó alguien con voz deliberadamente aflautada.

Dillard, sorprendido, no pudo por menos de volverse. A pocos pasos de distancia, el gigante barbudo, sonreía malignamente enseñando unos dientes caballunos, amarillentos y corroídos por la caries y el tabaco de mascar.

—Sin duda, se refiere usted a la dueña del S.H. —dijo. —No estoy hablando de otra persona, forastero.

—¿Le ha robado a usted algo? ¿Ha metido las manos en sus bolsillos para quitarle algunas monedas?

—Pues... —El gigante se desconcertó un instante—. Bueno, todo el mundo lo sabe. Ella robó el rancho...

—¿A usted? ¿Era suyo?

—Robó tierras para agrandar la propiedad...

—Esas tierras, supuestamente robadas, ¿le pertenecían a usted?

Los ojos del sujeto despidieron chispas de cólera.

—Forastero, me parece que está necesitando una buena lección —dijo…

—De educación y buenas maneras, sin duda —sonrió Dillard.

—De cerrar la boca, para no burlarse de nadie, ¿me entiende?

Bliss se alarmó y extendió sus manos por encima del mostrador.

—¡Quieto, Jerry Cooley! ¡El señor Dillard es forastero y no ha tenido la intención de burlarse de nadie! ¡No organices una pendencia en mi local! ¿Me oyes?

—¡Vete al infierno! —rugió Cooley.

Y, sin más, disparó el puño derecho contra el joven.

Dillard estaba ya prevenido y esquivó el golpe fácilmente. Cooley trastabilló y hubiera caído al suelo, de no haberse agarrado al mostrador con las dos manos.

Se oyeron algunas risas. El gigante se enfureció aún más.

Dillard tuvo la sensación de que aquel conflicto era provocado. Tal vez esperaban su llegada. «O la de cualquier otro que diga va a trabajar para la señora Broxton-Muir», pensó.

Cooley cargó de nuevo. Dillard no tenía ganas de enzarzarse en una pelea con los puños. Podría vencer, pero él no saldría muy bien parado y no quería sufrir daños. Como la vez anterior, esquivó el tremendo puñetazo que le dirigía el gigante y saltó a un lado.

El sujeto se enderezó, echando espuma por la boca. Volvió a golpear y una vez más falló el golpe. Tres intentos más, obtuvieron idéntico resultado. Las risas y las burlas aumentaban todavía más el furor de

Cooley, hasta que Dillard se dijo que era hora de acabar con la pelea.

No usó los puños. Simplemente, disparó el pie derecho y golpeó sañudamente una rodilla de su adversario.

Cooley lanzó un aullido estridente y se agarró la rodilla con ambas manos, a la vez que se sostenía sobre un solo pie. Pero en uno de los saltos, perdió el equilibrio y quedó sentado en el suelo.

—No se debe acusar a nadie sin pruebas y mucho menos insultar a una dama —dijo severamente.

Y luego se encaminó hacia la puerta, en el mismo instante en que entraba un individuo. El recién llegado vio algo que le hizo sentirse alarmado.

—¡Quieto, Cooley! —gritó.

Dillard captó alarma en el rostro del individuo y giró velozmente. Al mismo tiempo, desenfundaba el revólver.

Cooley había sacado ya el suyo, ebrio de ira, pero resultó demasiado lento para el joven. Dillard, sin embargo, no quería empezar su estancia en Holtone con una muerte, por lo

que apuntó a la mano de su rival.

La bala pegó en el tambor del revólver, arrancándolo de la mano de su dueño. Furioso, Dillard se acercó a Cooley, que permanecía atónito ante aquella espectacular demostración de puntería, y dijo:

—He podido matarlo y no he querido; téngalo siempre bien en cuenta, porque otra vez que intente algo contra mí, recordaré que quiso dispararme por la espalda, como un cobarde que es.

La furia de Cooley parecía haberse convertido en miedo.

Dillard dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

El hombre que había llegado antes lo miró sonriendo.

—Tira usted muy bien, forastero —elogió—. Me llamo Brad Rawlings, del Green Horseshoe.

—Keane Dillard. Encantado de conocerle, señor Rawlings. Rawlings hizo un movimiento con la cabeza, señalando a Cooley, que empezaba a levantarse en aquel momento.

—No se lo tome demasiado en cuenta. Sólo es pura

fachada.

—Sí, pero quiso dispararme por la espalda —se quejó el joven.

—Probablemente, sólo quería asustarlo. Si lo hubiera hecho, lo habríamos ahorcado.

—Lo cual no me hubiera servido de consuelo. Ha sido un placer, señor Rawlings.

—Digo lo mismo, señor Dillard.

La sonrisa de Rawlings no le había gustado nada al forastero. Dillard se preciaba de conocer a la gente y había creído captar una nota falsa en la voz amable del ranchero.

«Ya me enteraré de qué clase de sujeto es», pensó, mientras se encaminaba al establo en el que iba a alquilar un caballo.

* * *

Atravesó el desfiladero indicado por Bliss y entró en un valle de agradables vistas, en donde no se apreciaba una sola nota árida, salvo las rocas desnudas en las altas montañas que lo flanqueaban.

Divisó varios arroyuelos y, en distintos sectores, manadas de reses, cuidadas por vaqueros a caballo.

En aquel valle, calculó, podían criarse sin dificultad cinco o seis mil reses. Había extensos prados, que supuso dedicados al cultivo del heno, para alimentar a los animales en el invierno y, muy al fondo, divisó la blancura de unos edificios, entre una masa de robles y olmos.

El suelo era ligeramente ondulado, con pequeñas lomas y vaguadas de amplias pendientes, todo cubierto de una hierba espesa, de color casi azulado. Las reses deberían estar gordas y lustrosas, con tan buena fuente de alimentación.

De pronto, cuando ya llevaba media milla en el interior del valle, divisó algo que le hizo fruncir el ceño.

Pasaba por debajo de una loma, en cuya base crecían algunos árboles, y divisó a un hombre tendido en la cúspide, detrás de unos arbustos. El sujeto tenía en las manos unos binoculares. A su lado, había un rifle.

La actitud del sujeto despertó recelos en Dillard, quien, inmediatamente, desmontó y, tras atar su caballo a una rama, emprendió el ascenso a la cima, situada a unos sesenta pasos. El hombre, abstraído en su observación no se había percatado de que alguien se le acercaba por detrás.

Dillard caminó muy despacio en los últimos tramos. Situado a tres o cuatro pasos del sujeto, alargó el cuello para mirar al otro lado. Entonces vio a un jinete que se acercaba al trote largo de su montura.

El jinete se detuvo unos instantes, al pie de la loma. Dillard advirtió entonces, con enorme sorpresa, que se trataba de una mujer. Ella se quitó el sombrero unos instantes y sus rubios cabellos despidieron brillantes destellos al ser heridos por el sol que ya caía hacia el montañoso horizonte.

El emboscado dejó a un lado los gemelos y cogió el rifle.

Movió lentamente la palanca de carga, para no hacer ruido, y acercó la culata a su hombro.

Entonces, oyó un clic metálico, a la vez que notaba en la piel del cuello el frío contacto de un revólver.

—Suelta el rifle o eres hombre muerto —dijo Dillard a media voz.

El sujeto sufrió un terrible estremecimiento. Sus manos se abrieron y el rifle cayó sobre la hierba.

—No dispare, por el amor de Dios —rogó, con el pánico reflejado en su voz.

Dillard se inclinó un poco y, con la mano izquierda, quitó el revólver del individuo, lanzándolo a varios pasos de distancia. Luego retrocedió un poco.

—Levántate y date la vuelta; quiero verte la cara —ordenó.

El hombre obedeció, con las manos bien separadas del cuerpo. En aquel instante, la amazona se percató de que ocurría algo en lo alto de la loma y picó espuelas, para ascender por la pendiente a todo galope.

Dillard la vio llegar, pero no descuidó la vigilancia de su prisionero.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó ella, una vez hubo detenido a su montura.

—¿Es usted la señora Broxton-Muir? —preguntó el joven.

—Sí. ¿Quién es usted y qué hace aquí, encañonando a este hombre?

—Me llamo Dillard, señora. Por pura casualidad y muy afortunada, añadiría, sorprendí a este miserable cuando se disponía a disparar contra usted. Vea los gemelos con que estuvo observando todos sus movimientos y el rifle que empuñaba, ya amartillado y con un cartucho a punto de ser disparado.

La joven lanzó una exclamación de sorpresa.

—Oh... Nunca imaginé que alguien quisiera matarme...

—Usted me dijo en su carta que tenía problemas. He podido comprobarlo personalmente y ahora, este buen mozo, nos va a decir «voluntariamente» quién le pagó por matarla a usted —dijo Dillard. Miró al hombre y agregó—: Porque no vas a hacernos creer que pensabas matarla por propia iniciativa, ¿verdad?

En la frente del sujeto aparecieron finas gotas de sudor.

—No... no puedo hablar —dijo—. Me matarían...

Hubo un instante de silencio. Dillard se dijo que tenía que hacer hablar al prisionero a toda costa.

CAPITULO III

En un segundo, Dillard encontró la solución.

—Señora, veo un lazo en su silla. Tráigalo; dentro de un par de minutos, habrá un cuatrero colgado de la rama de un árbol —dijo.

Ella se sorprendió un instante, pero no tardó en comprender que las palabras de Dillard eran sólo un medio de intimidar al prisionero.

—Está bien —contestó—. ¿Lo hará usted o tengo que ayudarlo yo?

—Puedo apañármelas solo —sonrió el joven. Gwynneth dio media vuelta, pero, en el mismo instante, el prisionero soltó un aullido:

—¡No! ¡No me ahorquen! Lo diré todo... bajo una condición.

Dillard lo miró severamente.

—No estás en situación de imponer condiciones, pero, a pesar de todo, te escucharemos. ¡Habla! Y, primero de todo: tu nombre.

—Río... Taylor... —El sujeto tragó saliva—. ¿Me... me dejarán marchar libremente... si les digo todo lo que sé?

Dillard volvió los ojos hacia la joven. Gwynneth hizo un pestañeo de asentimiento.

—De acuerdo. Empieza a hablar.

Taylor abrió la boca, pero no tuvo tiempo de pronunciar una sola palabra.

En la base de la loma brilló un fogonazo y subió una nubecilla de humo blanco. El trueno del disparo llegó apenas una fracción de segundo después del horrible sonido de unos huesos perforados por un proyectil.

Taylor dio un salto convulsivo hacia atrás, a la vez que abría los brazos. Cayó de espaldas y perneó un poco, antes de quedarse quieto.

Pero Dillard no vio los últimos instantes del emboscado. Apenas oyó la detonación, se lanzó a un lado, empujando a Gwynneth con el hombro derecho, para arrojarla al suelo.

—No se mueva —ordenó.

Pero ya no hubo más disparos. Incorporándose un poco, Dillard divisó a un hombre que corría, con un rifle en la mano, alejándose de aquel lugar.

Sin perder un segundo, se lanzó hacia el rifle de Taylor. Estaba cargado y no tenía más que hacer puntería. Apretó el gatillo y creyó ver que el otro individuo, quien ya había montado en su caballo, se tambaleaba en la silla.

Pero el asesino no cayó y desapareció en medio de un frondoso bosquecillo de álamos. Dillard comprendió que la persecución sería inútil y tiró el rifle a un lado, con gesto de desagrado.

Luego dirigió la mirada hacia Taylor. El sujeto estaba caído de espaldas, con los brazos en cruz. Tenía los ojos desmesuradamente abiertos y en su frente se divisaba el sangriento orificio que señalaba el lugar por donde había entrado la bala que había puesto fin a su existencia.

Meneó la cabeza.

—El asesino es un magnífico tirador —comentó.

Gwynneth estaba todavía qaída en el suelo y tendió una mano para ayudarla a incorporarse.

—Me ha salvado usted la vida, señor Dillard —dijo ella.

—Ha sido una casualidad, pero no por ello dejo de alegrarme menos —respondió el joven. Sonrió ligeramente—: Bonita manera de conocernos, ¿no le parece?

—También sorprendente —calificó Gwynneth—. Bien, ¿qué hacemos ahora?

Dillard se percató de que algunos vaqueros acudían al galope, atraídos por el disparo.

—Creo que sus hombres se encargarán de Taylor —dijo.

—Bien. Entonces, ¿querrá acompañarme a casa, una vez les hayamos explicado lo ocurrido?

Dillard se inclinó ligeramente.

—Para eso estoy aquí, señora —contestó.

* * *

Dillard se mostró agradablemente sorprendido al ver la elegante decoración de la casa principal, aunque se abstuvo de hacer ningún comentario. Una doncella de color apareció de inmediato para atender a la joven. Gwynneth anunció que iba a cambiarse de ropa y que hablarían después de la cena.

—Espero se considere mi huésped, al menos, por esta noche —dijo.

—Será un placer, señora —accedió él.

La cena fue eficientemente servida por un mayordomo de color, en un lujoso comedor, alumbrado por dos candelabros de cinco brazos cada uno. En la chimenea, ardía un alegre fuego, ya que las noches resultaban todavía frías en la primavera.

Después de la cena, Gwynneth indicó dos sillones situados junto al fuego. Sirvió una copa de coñac a su invitado y abrió una caja de cigarros.

—Fume, si le apetece —indicó, con graciosa sonrisa, a la vez que tomaba asiento.

Dillard la observó unos momentos. Era una mujer muy hermosa, vestida con elegante discreción. El escote dejaba parte de los hombros al descubierto, pero era muy moderado en otros aspectos.

—En primer lugar, señora, dígame quién le recomendó a usted mi nombre —dijo, tras el primer sorbo de coñac.

—Un amigo de mi difunto esposo, quien también lo conocía a usted. Arizona Holmes —contestó ella.

—Sí, lo conozco y hemos hecho algunos trabajos juntos.

Un buen hombre, en todos los sentidos. Pero ha dicho su difunto esposo.

—Lo asesinaron hace ya ocho meses. A partir de entonces, empezaron los problemas en el rancho.

—Mataron a su esposo —murmuró Dillard—. ¿Cómo sucedió?

—Dos disparos, el segundo, en la cabeza, para rematarlo después de que hubo caído del caballo —respondió Gwynneth.

—Y no han descubierto al asesino.

—No se encontró el menor rastro. Hallamos el cadáver de mi esposo, después de veinticuatro horas de búsqueda, alarmados por su tardanza en regresar. No presentaba buen aspecto; las alimañas habían ya...

—No siga, por favor —cortó él al apreciar el disgusto de la joven en narrar ciertos detalles de la muerte de su marido—. Pero, si no he entendido mal, usted no usa su apellido.

—Preferí recobrar el mío de soltera, una vez me quedé viuda —explicó ella.

—Porque es inglesa.

—Mi apellido me gusta más, señor Dillard.

—Disculpe, no quería ofenderla. ¿Cuáles son sus problemas actuales, señora?

—En primer lugar, ya ha podido darse cuenta de que no son cosa de mi imaginación. Hoy han querido asesinarme; hace pocos días, mataron a mi capataz, un hombre realmente valioso, fiel y competente y que estaba en condiciones de solucionar los problemas que me afligen. Quizá por eso mismo lo mataron, señor Dillard.

—Y hoy ha estado a punto de morir usted —dijo él pensativamente—. ¿Qué sucedería en tal caso?

—Yo no tengo herederos, ni mi difunto esposo tenía familia. Caerían sobre el rancho como buitres, despojándolo de todo... aparte de que, más adelante, podría salir a subasta pública y alguien lo compraría por una miseria —contestó Gwynneth.

—¿Tiene usted alguna idea de quién es el autor de todos estos conflictos?

—En absoluto. Ni siquiera se me ocurre un nombre...

—¿No la habló su esposo de problemas con los vecinos?

—Algo insinuó, pero jamás pronunció ningún nombre.

No, no puedo decirle nada al respecto. —Gwynneth emitió una triste sonrisa—. No puede decirse que le sirva de mucha ayuda, ¿verdad?

Dillard se frotó el mentón con aire pensativo.

—Si no tiene inconveniente, mañana me gustaría empezar a recorrer el rancho, para hacer las primeras investigaciones —dijo—. No puedo garantizarle el éxito y debo añadir que mi tarea puede durar mucho tiempo. Pero haré lo que pueda, se lo aseguro.

Gwynneth pareció muy aliviada al oír aquellas palabras.

—Estoy segura de ello —manifestó—. El señor Holmes me hizo grandes elogios de usted. Dijo que no había otro capaz de resolver mis problemas.

—Arizona, a veces, exagera. También he tenido fracasos, no se vaya a creer —sonrió Dillard—. Por cierto, tendrá que dejarme un caballo; el que he traído es de alquiler.

—Podrá elegirlo usted mismo de mis cuadras. En cuanto

al que ha utilizado, mañana lo devolveremos a su dueño. ¿Qué más necesita, señor Dillard?

—Un mapa, un plano del rancho, si lo tiene, señora. —Sí, lo tengo.

—Y, otra cosa: una advertencia a sus vaqueros para que me permitan moverme libremente y que no me pongan trabas...

—Yo había pensado en que usted hiciera su trabajo discretamente, sin revelar a nadie su verdadera personalidad —dijo la joven.

—No —rechazó él la idea—. A estas horas, ya saben en el pueblo que estoy aquí. Yo no he dicho a qué venía, pero alguien se lo debe de imaginar, sobre todo, después de los incidentes de esta tarde.

—Muy bien, como quiera. Y ahora, hablemos de otro tema muy interesante, señor Dillard. Me refiero a sus honorarios.

El joven sonrió.

—Podemos posponerlo hasta que haya terminado —dijo—. Puede estar segura de que no le presentaré una minuta exorbitante.

—Pero puede necesitar dinero para gastos...

—Ya me envió un cheque. Descontaré su importe de la minuta final. Y ahora, ¿tiene la bondad de darme el mapa que le he pedido antes?

Gwynneth se levantó y él la imitó. Cuando la joven volvió, con un gran rollo de papel en las manos,

Dillard declaró que se sentía cansado y que deseaba retirarse.

—Octavia le enseñará su habitación —dijo ella.

Gwynneth tocó la campanilla y la criada apareció a los pocos instantes.

Al fin, después de un día de notable ajetreo, Dillard pudo disfrutar del placer de meterse entre sábanas frescas, en una blanda cama, que le vaticinaba una noche entera de sueño.

Pero antes de apagar la luz, quiso examinar el mapa. Y no tardó mucho en llegar a una conclusión.

* * *

—¿Se ha dado cuenta de cuál es su situación actual, señora? —preguntó Dillard por la mañana, mientras desayunaban en el comedor.

—¿A qué se refiere, señor Dillard? —se extrañó Gwynneth—. Si habla de las cosas que me han sucedido, lo sé perfectamente...

—No, no es eso —Dillard sacudió la cabeza—. Estuve examinando anoche el mapa. Su rancho está completamente cercado por un collar de propiedades, infinitamente más pequeñas, pero que lo rodean por todas partes, excepto por el Twin Rocks Gulch. Cada una de esas propiedades es poco más que un pañuelo, pero, sin embargo, podrían crearle dificultades cuando necesite hacer un envío de reses.

—Es algo que ha ocurrido en un tiempo increíblemente breve. De pronto, empezaron a instalarse colonos en las tierras de los bordes y cuando intenté protestar, me enseñaron documentos que demostraban su propiedad legal, por compra de las tierras a mi esposo. No me quedó otro remedio que aceptar la situación —explicó Gwynneth.

Dillard frunció el ceño.

—Es decir, en menos de ocho meses, unos veinte colonos se han instalado en esas tierras.

—Sí, aproximadamente.

—Y usted ha visto los títulos de propiedad.

—Firmados por mi esposo.

—Naturalmente, la fecha de esos contratos será de antes de la muerte del señor Awtons.

—En efecto.

—Muy bien. Hoy mismo empezaré a averiguar qué hay de extraño en esos contratos.

Dillard tomó un último sorbo de café y se puso en pie.

—Probablemente, estaré ausente todo el día. No se preocupe por mí —se despidió.

Convenientemente equipado con ropas adecuadas, fue a los establos y eligió un caballo robusto y resistente. No sería muy veloz, pero podría mantener un galope sostenido durante horas enteras, si era necesario.

Revisó sus armas a conciencia, ayudado por uno de los vaqueros. Al terminar, se volvió hacia el hombre.

—¿Cuánto tiempo lleva usted aquí? —preguntó.

—Tres años —respondió el interpelado.

—En todo ese tiempo, ¿oyó alguna vez al difunto señor Awtons sus intenciones de vender parte de las tierras del rancho?

—No, nunca. Y no creo que vendiese siquiera tierra suficiente para taparla con un pañuelo. En todo caso, hubiera comprado más, pero... ¡vender, nunca! —exclamó el vaquero con gran énfasis.

—Gracias, muchacho —sonrió Dillard—. ¿Cómo se llama?

—Leland Wayne, pero todo el mundo me llama Spud, señor.

—Muy bien, Spud. ¿Quiere acompañarme a una excursión que puede durar todo el día?

—No sé si la señora lo permitirá...

—Lo permitirá, Spud. Ensille su caballo, mientras yo le informo de que usted se va a venir conmigo, como conocedor del terreno.

—Bien, señor; estaré listo dentro de diez minutos —contestó Wayne.

CAPITULO IV

Los dos jinetes se detuvieron ante una mísera cabaña, situada a unas ocho millas de la casa ranchera. Un hombre y una mujer, ella joven, con un niño de pocos años en brazos, salieron inmediatamente al exterior.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó el hombre desabridamente.

Antes de contestar, Dillard lanzó una mirada a su alrededor. «Mugre, miseria y tantas ganas de trabajar como un escarabajo difunto», pensó, al ver el deprimente aspecto que presentaba el lugar.

Atado por una cuerda a una esquina de la cabaña, había un perro, que presentaba evidentes señales de malos tratos. El animal parecía amedrentado y gemía sordamente.

Ni siquiera había ladrado al acercarse los forasteros, observó Dillard. Luego se encaró con el sujeto y dio su nombre:

—Ahora, dígame cómo se llama usted —exigió. —Crane, Leigh Crane. Ella es mi esposa —contestó el hombre.

—Es usted el propietario de este lugar, creo.

—Sí, se lo compré al señor Awtons.

—¿Cuánto le pagó, si no le molesta decirlo?

—Mil dólares.

—¿Cheque o efectivo?

—Billetes y monedas. Pero, ¿qué...?

—No se preocupe, amigo. Si se considera propietario legal, no tiene nada que temer de mí ni de nadie. Simplemente, estoy haciendo investigaciones por cuenta de la señora Broxton-Muir.

—Ah, la inglesa —dijo Crane con claro tono de desprecio.

—Sí, la inglesa. Señor Crane, ¿tendría usted la bondad de enseñarme los títulos de propiedad?

El hombre vaciló un momento, pero acabó por acceder a la petición que le formulaba Dillard.

—No tengo ningún inconveniente —dijo.

Entró en la cabaña y salió a poco con un paquete envuelto en tela encerada. Después de desenvolverlos, tendió a Dillard un documento.

Durante unos segundos, sólo hubo silencio. Luego, Dillard sonrió y devolvió el documento a su dueño.

—Está en regla. Gracias y disculpe las molestias, señor Crane.

—Este trozo de tierra es mío —declaró el sujeto altivamente.

—Lo comprendo. Gracias de nuevo.

El perro, hasta entonces tendido en el suelo, se levantó y lanzó un súbito aullido. Crane se le acercó y le asestó una patada en el flanco.

—Cállate, maldito...

Dillard apretó los labios. Sin prisas, desmontó del caballo, se aproximó al perro y, con el cuchillo de caza, cortó la cuerda que lo sujetaba a la cabaña.

—Anda, lárgate, amigo; en cualquier parte estarás mejor que aquí —murmuró.

El animal escapó a la carrera. Crane tenía el rostro congestionado.

—Usted no tenía derecho...

—Le gusta torturar a los animales, ¿verdad? —dije Dillard.

Crane se encogió de hombros.

—No valía ni siquiera las sobras que se comía —dijo, despectivo.

Dillard volvió a montar y se descubrió cortésmente ante la mujer, que no había despegado los labios una sola vez.

—Señora... —se despidió.

Poco después, cuando ya estaban a suficiente distancia, se volvió hacia su acompañante.

—Spud, ¿qué opina usted?

Wayne escupió a un lado.

—Crane ha sido toda la vida un vago y un inútil. No puedo imaginarme de dónde sacó los mil dólares que pagó al difunto señor Awtons —contestó.

—Si hay veinte propiedades y todos pagaron lo mismo, Awtons tuvo que reunir la bonita suma de veinte mil dólares, ¿no le parece, Spud?

—Al amo no le hacía falta ese dinero en absoluto, créame. Y en cuanto a la señora Crane, dudo mucho de que sea la verdadera esposa de ese granuja. Ni siquiera creo que el niño sea hijo suyo.

—¿La conoce usted?

—Hace un año era la fregona del hotel. Jamás dijo que tuviera un hijo. Y, de pronto, aparece aquí, con Crane... Señor Dillard, esto no me gusta nada, se lo aseguro —dijo Wayne.

Él joven sonrió.

—No se veía fuego, pero olía a chamusquina, ¿verdad? Bien, nos espera una tarea muy dura y no creo que podamos terminarla en el día de hoy. Spud, vamos a recorrer los restantes diecinueve trozos de tierra que, supuestamente, vendió el señor Awtons y a hablar con sus propietarios. Cuando hayamos terminado, tomaré una decisión y se lo comunicaré a la señora Broxton Muir.

—Muy bien, usted manda aquí —dijo Wayne.

* * *

Gwynneth se levantó muy temprano a la mañana siguiente y se sorprendió enormemente al ver a Dillard enfrascado en una singular tarea.

El joven estaba en mangas de camisa, junto a un abrevadero, con un perro cubierto completamente de espuma blanca. Gwynneth no pudo contenerse y abrió la ventana:

—¿Qué hace usted, señor Dillard? —preguntó, a la vez que cerraba el escote de su peinador.

Dillard se volvió un instante.

—Estoy bañando a «Fido» —contestó—. Era de un tipo llamado Crane. Lo tenía en muy malas condiciones y yo lo solté, pero, por lo visto, el animal me ha seguido durante la noche y me lo he encontrado esta mañana en la puerta al levantarme. Es un perro magnífico, muy joven todavía, y creo que le hará compañía a usted cuando yo ande fuera por ahí.

Gwynneth sonrió.

—Bien, no me disgusta... Voy a vestirme; desayunaremos juntos, si le parece.

—De acuerdo.

Dillard terminó de bañar al perro. «Fido» lanzó un alegre ladrido y movió la cola repetidas veces.

—Está bien, está bien —sonrió el joven—. Ya veo que tienes hambre, ¿verdad? Aquí, con la señora Broxton-Muir, estarás mucho mejor que en casa de aquel imbécil...

Mientras desayunaban, Dillard explicó a la joven lo que habían hecho el día anterior. Luego añadió:

—Hoy seguiremos recorriendo las propiedades vendidas por su esposo. Usted deberá tener preparados cuantos documentos conserve de él, en especial los que tengan su firma.

—¿Cree usted que...?

Ella no completó la frase. Dillard dijo:

—No puedo asegurar nada, hasta que haya terminado. También yo necesitaré examinar esos documentos, así como los libros de cuentas.

—Tendrá usted todo lo que necesite —dijo Gwynneth.

—Gracias. Cuide de «Fido» en mi ausencia.

—¿Le gustan los animales? —sonrió ella.

—Me desagradan los tipos que maltratan a los animales —contestó él simplemente.

Diez días más tarde, Dillard anunció que creía haber terminado la primera parte de su tarea.

—Pero vamos a hacerlo legalmente —dijo.

—¿Cómo? —quiso saber Gwynneth.

El joven se lo explicó. Gwynneth se mostró de acuerdo.

—Puedo ir yo a Holtone...

—No será necesario. Usted me firmará un documento en el que me otorga poderes para actuar en su nombre, aunque no para disponer de sus fondos en el Banco. Eso será suficiente.

—Muy bien; redáctelo usted mismo y yo se lo firmaré.

—Necesitaremos dos testigos; su actual capataz y Spud

Wayne.

—De acuerdo.

Tres días después, Dillard, acompañado por Spud, se presentó en casa de los Crane.

El hombre salió a recibirlo a la puerta, tan desabrido como siempre.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó.

Dillard, sin desmontar, se inclinó hacia él y le entregó un documento.

—Es una citación legal —dijo—. El lunes próximo, deberá presentarse en el juzgado, con sus documentos de propiedad.

—No tengo nada que temer...

—En tal caso, asistirá, ¿verdad? —sonrió Dillard—. No acudir a esa citación representaría una acción de desacato, que podría costarle una multa de cincuenta dólares o dos meses de cárcel. Buenos días, señor Crane.

La mujer estaba detrás de una ventana. Dillard se quitó el sombrero para saludarla. Luego volvió grupas y, a un galope corto, se alejó del lugar con Wayne.

—No le ha gustado —comentó el vaquero.

—Menos le gustará lo que va a escuchar en el tribunal —aseguró Dillard.

—Pero sólo ha citado judicialmente a Crane. ¿Por qué? —se extrañó el vaquero.

—Spud, la propiedad de Crane cierra justamente el camino que deben seguir las manadas, cuando se realiza una conducción con destino a los mercados del Este. He tomado notas de todos los propietarios y de las fechas de la compra de sus tierras, así como de las cantidades que pagaron. Cuando vean lo que le sucede a Crane, se lo pensarán dos veces antes de afirmar que hicieron un negocio legal.

Wayne meneó la cabeza.

—Ojalá sea como dice, señor Dillard —murmuró, dubitativo.

—En la presente ocasión, al menos, he procurado no dar este paso, sin razonables posibilidades de éxito —declaró el joven.

* * *

Había gran expectación en la sala de justicia cuando se inició la vista. Crane estaba defendido por un abogado llamado Elwin Shearon, quien, después de tomar la palabra, aseguró que los derechos de su cliente eran incontestables y que nadie podía expulsarlo de una propiedad que había pagado religiosamente y cuyos documentos podía mostrar sin temor ante el tribunal.

Cuando Shearon hubo terminado, Dillard se puso en pie.

—Con la venia —dijo—. Señor Crane, usted declara ser propietario del trozo de terreno que ya se ha descrito ante el tribunal y que afirma haber comprado al difunto señor Awtons por la suma de mil dólares, pagados en efectivo.

—Así es —contestó el interpelado.

—Ha traído los documentos de propiedad.

—En efecto.

—¿Tiene la bondad de mostrarlos al tribunal?

—No hay inconveniente.

Crane, vestido con ropas limpias, avanzó unos pasos y depositó en el estrado los documentos. El juez los tomó, leyó unos momentos y luego alzó la vista hacia Dillard.

—Todo está en regla —dijo—. Temo que habré de desestimar la demanda de nulidad del contrato de compraventa, interpuesta por la señora Broxton-Muir.

En el rostro de Crane brilló una sonrisa de satisfacción. Dillard no se inmutó.

—Con el permiso de su Señoría —dijo—. Deseo manifestar ante este tribunal, algunos extremos que avalan la demanda de la señora Broxton-Muir. Según consta en el documento de propiedad, la venta se efectuó el diez de febrero del año pasado y está firmado por el difunto señor Awtons.

—Efectivamente, la firma del señor Awtons consta en el documento —confirmó el juez.

Dillard sacó una libreta y continuó.

—Señoría, deseo decir algo plenamente comprobado. El señor Awtons se ausentó el día veinticuatro de enero del mismo año y la compra de su billete consta en la estación de diligencias. Del día veintiocho de enero al once de marzo, estuvo en el balneario de Saratoga Springs, en el Estado de Nueva Jersey, según consta igualmente en los registros de dicho establecimiento. El señor Awtons, en fin, regresó a Holton cuatro días más tarde, es decir, el quince de marzo. Por tanto, es absolutamente imposible que firmase un documento si no estaba aquí.

—¡Se lo envié por correo! —protestó Crane a grito pelado.

Dillard sonrió:

—El tribunal examinará ahora la firma escrita en su documento de propiedad, comparándola con otros documentos firmados antes por el señor Awtons. Citaré también al director del Banco, para que, como conocedor y amigo que fue del difunto señor Awtons, realice esa comparación de firmas, con otros documentos que haya podido traer del Banco. Entonces, demostraré que la firma mencionada es una completa falsificación, lo que invalida por completo cualquier operación realizada en los terrenos que el señor Crane alega ser de su propiedad.

Hubo un momento de silencio en la sala. De pronto, Crane se encogió de hombros.

—Bueno, por mí, la inglesa puede quedarse con unas tierras que no dan lo suficiente para mantener a una familia —dijo despectivamente.

Aquellas palabras provocaron un gran alborozo en la sala. El juez acalló los rumores con enérgicos golpes de mazo.

—¡Un momento, señor Crane! —dijo—. No se vaya usted todavía —ordenó, al ver las intenciones del sujeto—. Puesto que lo acusan de falsificación, será mejor que se quede para que este tribunal pueda dictaminar sobre esos cargos y actuar después en consecuencia.

En el rostro de Crane se borró toda huella de color. Desesperado, miró a derecha e izquierda. Sus ojos se detuvieron un instante en rostro de uno de los asistentes al juicio.

Dillard siguió la dirección de aquella mirada y sintió cierta extrañeza. «¿Qué tiene que ver Rawlings con todo esto?», se preguntó.

Pero no tuvo tiempo de seguir pensando en el tema. Como si hubiese perdido el juicio repentinamente,

Crane acababa de sacar su revólver y amenazaba al juez y al alguacil.

CAPITULO V

—¡No! —aulló Crane—. No me enviarán a la cárcel por algo que no he hecho yo solo. En todo caso, alguien me acompañará...

Un sonoro estampido cortó bruscamente las palabras del sujeto. En los ojos de Crane apareció una expresión de agonía. Fue a decir algo, pero se desplomó, tras una violenta sacudida, que lo llevó a quedar encogido bajo el estrado del juez.

Dillard no se quedó menos estupefacto al ver lo que había pasado. Fuera, en la calle, se oyó el galope de un caballo que huía a toda velocidad.

La mirada de Dillard se fijó en el rostro de Rawlings, quien parecía muy satisfecho de lo ocurrido.

«Tiene mucho que ver con todo esto», pensó. En el exterior se oían voces de alarma, pero se imaginó que el asesino no podría escapar sin demasiados problemas.

El cadáver de Crane fue sacado del tribunal. Dillard habló brevemente con el juez y le pidió algo, a lo que el juez accedió.

—Hágame una lista y me ocuparé de todo lo demás —dijo.

—Gracias, Señoría.

—Awtons fue un buen amigo y su asesino no ha sido capturado todavía. El comisario que tenemos es honrado, pero de cortas luces. De todas formas, haré todo lo posible para que se espabile.

—Vendré mañana a recoger esos documentos —se despidió el joven.

Sentíase un poco nervioso y pensó que un par de copas lo tranquilizarían, por lo que se encaminó al saloon de Bliss. El hombre lo acogió con grandes muestras de afecto.

—No le hemos visto estos días por aquí, señor Dillard —saludó Bliss.

—He tenido mucho trabajo —se disculpó el joven—. ¿Se ha enterado ya de lo ocurrido?

Bliss hizo un gesto afirmativo.

—Crane era un pelagatos, un tipo que no tenía dónde caerse muerto y, de repente, va y saca mil dólares para comprar unas tierras. Nadie lo entendía, pero usted ha puesto en claro las cosas.

—Todavía me quedan diecinueve más como Crane. Espero que ahora las cosas se solucionen mejor.

—Norrie, en su opinión, ¿de dónde pudo sacar Crane los mil dólares?

—Lo ignoro. He oído rumores, pero no me atrevería a asegurar nada. Algunos dicen que Rawlings, en combinación con el abogado Shearon, pero, repito, no son más que habladurías... y lo he oído sólo en muy contadas ocasiones.

—Gracias, Norrie. Y ahora, por favor, otra pregunta. El día de mi llegada, un tipo llamado Río Taylor quiso asesinar a la señora Broxton-Muir. Alguien lo mató de un tiro, cuando yo ya lo había capturado, pero el asesino consiguió escapar. Sin embargo, creo que lo alcancé con un disparo. ¿Sabe de alguien que llegase herido aquel día?

Bliss entornó los ojos y pareció concentrarse unos instantes. Al fin, dijo:

—Me parece que fue Mick Walker. Sí, fue él... Creo que le oyeron decir que se le había disparado el revólver... Pero ahora no está en el pueblo.

—¿Se largó? —preguntó Dillard, decepcionado.

—Oh, no, no lo creo. He oído algo sobre una cabaña, en el lado Oeste de Wind Sierra. Es una cabaña de pastores..., pero no he estado nunca allí. Sin embargo, no le faltarán guías en el S.H.

Dillard sonrió.

—Son buenas noticias, Norrie —Dejó una moneda sobre el mostrador y se despidió—. Guárdese la vuelta, por favor.

Bliss bajó la vista y chasqueó la lengua. Todos los días no le daban una moneda de cinco dólares para pagar un gasto de veinticinco centavos.

* * *

Gwynneth estaba sentada en el salón, con un buen paquete de periódicos y revistas sobre una mesita próxima. Al ver a Dillard y su expresión de extrañeza por tantos diarios y revistas, sonrió y dijo:

—Me gusta estar bien informada de lo que pasa en mundo. Todas las semanas, el correo me trae las últimas novedades y... bien, ¿cómo ha ido el asunto?

—Despachado, a su favor, claro. Habrá servido de ejemplo para los diecinueve restantes colonos que se instalaron ilegalmente en sus tierras.

—¡Y decían que yo les había robado esos terrenos! —se indignó la joven.

—Era como una cortina de humo, para cubrir el expolio que le estaban haciendo. Mañana tendré diecinueve órdenes judiciales, para que esos colonos se presenten ante el juez a fin de que sus títulos de propiedad sean examinados.

—¿Cree que con ello habrán acabado mis problemas?

—No puedo asegurarle nada, aunque habremos dado un paso muy importante, señora.

Dillard se calló de pronto y ella notó en su cara una expresión de sorpresa.

—¿Sucede algo, señor Dillard? —inquirió. El joven señaló uno de los periódicos.

—¿Puedo...?

—Claro —accedió Gwynneth.

Dillard tomó el diario y se enfrascó durante unos instantes en la lectura de una noticia que venía en primera página, acompañada de un dibujo a la pluma del rostro de un individuo a quien él conocía muy bien.

Luego se lo mostró a la dueña de la casa.

—Es Kuno Lenn, un peligroso atracador y asesino, al que yo detuve hace algunas semanas, cuando se disponía a asaltar una diligencia de la Wells & Fargo. Se ha escapado de la cárcel. Pero está muy lejos de aquí. ¿Teme acaso que venga a buscarlo?

—No, claro que no. Sin embargo, me preocupa por otras personas. En fin, eso es asunto de las autoridades de Nuevo México. Volvamos a lo nuestro, señora. Tengo una pista sobre el tipo que mató al hombre que intentaba asesinarla a usted.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó la joven.

—Pasado mañana, iré a buscarlo. Mañana tengo trabajo en Holtone. Puede que esté algunos días fuera.

—No se preocupe por mí.

Alguien empujó la puerta en aquel momento. «Fido» entró y se acercó a Dillard con grandes muestras de alegría. El joven le acarició la cabeza, se la rascó un poco y luego miró a la dueña del rancho.

—¿Qué tal se porta? —inquirió.

—Como un perro fiel —rió ella—. «Fido», ven.

El can acudió mansamente. Su aspecto empezaba a cambiar favorablemente. Cuando estuviese en su pleno desarrollo físico, sería un perro magnífico.

—Bien, con su permiso, señora... No quiero molestarla más...

—Espere un momento —rogó Gwynneth—. ¿Por qué no se queda a cenar conmigo?

Dillard se sorprendió un tanto de la invitación, porque, salvo el primer día, siempre había hecho sus comidas en el barracón de los vaqueros. Luego hizo una breve inclinación de cabeza.

—Acepto encantado, pero habrá de permitirme que me cambie de ropa —dijo.

—A las siete y media en punto —indicó Gwynneth. —Bien, señora.

* * *

La noche era clara y estrellada. Gwynneth se abrigó con un chal los hombros desnudos y salió a la veranda, seguida de su invitado. Una vez acomodados en sendas butacas de mimbre, esperaron a que

Octavia les sirviera el café y los licores. Para Dillard, además, hubo un cigarro, que el joven fumó complacidamente.

Después de un rato de charla intrascendente, ella, de pronto, se volvió hacia el joven.

—Señor Dillard, me gustaría hacerle algunas preguntas y escuchar sus opiniones —manifestó.

—Estoy a su disposición, señora, pero a mí también me gustaría hacerle una observación.

—Diga sin temor —sonrió ella.

—Por favor, use mi nombre. Me llamo Keane.

—Está bien, Keane. Lo primero que quiero saber es si no le extraña a usted que me casara con un hombre que me doblaba la edad —dijo Gwynneth.

—¿Por qué iba a extrañarme? He visto matrimonios en que el hombre sobrepasaba todavía mucho más en edad a la mujer. Además, tengo entendido que el señor Awtons era un hombre muy... bien parecido, a sus años.

En el rostro de Gwynneth apareció una sonrisa indefinible.

—Sí, era muy apuesto. Y también un ser muy desgraciado. Tuvo una esposa y se le murió a los pocos años. El hijo se mató en una caída de caballo, cuando apenas había cumplido los veinte años. Calvin se quedó solo... y quizá por eso pensó en distraerse un poco, por lo que se fue una temporada al Este. Así pudimos conocernos en Saratoga Springs. Al cabo de muy pocas semanas, nos casamos y...

Ella se cortó de pronto. Dillard la miró, tratando de adivinar sus pensamientos, pero Gwynneth sacudió la cabeza y prosiguió:

—Lo siento. Yo misma he sacado a relucir un tema del que no me gusta hablar. Dispénseme, Keane.

—No tiene importancia, señora. Supongo que se siente todavía muy afligida por la muerte de su esposo. Era muy apreciado en la comarca, salvo por algunos, me parece.

—Es cierto —admitió Gwynneth—. Apreciado por casi todo el mundo. Y no era yo la que menos lo estimaba..., aunque no puedo llamar amor a lo que no lo era realmente. Ya ve que le soy sincera, Keane —añadió con triste sonrisa.

—Pero lo respetaba y procuraba hacerle feliz, ¿no es así?

—Desde luego.

—Entonces, no se atormente más. Su esposo murió, pero acabaremos por encontrar, no sólo al asesino, sino al hombre que ordenó su muerte.

—¿Lo cree usted así?

—Sólo es cuestión de tiempo, señora.

—No ha añadido usted «...y de dinero» —sonrió la joven.

—No costará mucho, en todo caso —respondió Dillard—. Y para empezar...

Un hombre pasaba en aquellos momentos por delante de la casa y Dillard lo llamó:

—¡Spud, por favor!

Wayne se desvió hacia la derecha, subió a la veranda y se descubrió cortésmente.

—Señora... ¿Desea algo de mí, señor Dillard?

—Sí, en efecto. ¿Ha oído hablar usted de la cabaña de pastores que hay en Wind Sierra, hacia el Oeste?

—Claro. Es una cabaña que se construyó de común acuerdo, entre todos los rancheros de la comarca. Casi siempre está desocupada...

—Pero usted conoce el camino.

—Claro que sí, señor Dillard.

—Bien, entonces, mañana, a primera hora, iremos a Holtone, porque tengo que resolver allí un asunto.

Después nos dirigiremos a Wind Sierra. Prepárelo todo, incluyendo comida, si es necesario.

—Descuide.

Wayne se marchó. Dillard se volvió hacia la joven.

—El asesino de Taylor está allí, según me han informado. Conseguí herirlo y, después de la cura que le hizo el médico, se refugió en aquella cabaña —explicó.

—Y piensa ir a...

—A conseguir que me diga lo que Taylor no pudo decirme.

—Tenga cuidado. No se confíe, Keane.

—Sí, señora.

* * *

Al día siguiente, con un fajo de papeles en la mano, Dillard, a media mañana, se presentó en la oficina del comisario de Holtone.

—Aquí tiene —dijo—. Son mandamientos expedidos por el juez Lannigan, en los que se ordena a sus destinatarios se presenten ante el tribunal, con los documentos de propiedad de sus tierras. Como representante de la ley, a usted le corresponde realizar esta tarea.

El comisario tragó saliva.

—No les va a gustar —objetó.

—El cumplimiento de la ley sólo disgusta a quienes están fuera de ella —sentenció el joven—. Si sus papeles están en regla, no tienen nada que temer. Pero si no es así... Bien, usted sabrá cumplir su deber, supongo.

—Por supuesto. Entregaré estas órdenes, no se preocupe.

—Gracias, comisario.

Dillard dio media vuelta y salió de la oficina. Al cruzar la puerta chocó con un voluminoso corpachón y se tambaleó fuertemente.

—¿No sabe mirar por dónde va, para no tropezar con la gente? —sonó una voz destemplada.

Dillard consiguió recobrar el equilibrio y entonces se percató de que estaba frente a Cooley. El gigante buscaba pendencia, adivinó en el acto.

Pero él no estaba dispuesto a caer en la trampa.

—Lo siento —se disculpó.

—Eso no es suficiente. Usted me ha golpeado intencionadamente...

El puño derecho de Cooley empezó a levantarse. Entonces, se oyó una voz a pocos pasos de distancia:

—¡Jerry, apártate de ahí! —dijo Wayne—. Una vez me diste una paliza, sólo por el gusto de demostrar que eres el más fuerte. ¿Nada me gustaría más que destrozar a tiros tus malditos puños, me oyes?

Atónito, Cooley se volvió, divisando a Wayne en su caballo y con el rifle terciado sobre las rodillas, en actitud aparentemente negligente, pero con el índice apoyado sobre el gatillo. Cooley respingó y dio un salto hacia atrás.

Muy irritado, miró al joven.

—No sabía que necesitase guardaespaldas —dijo insultándole.

— ¿Es que no sabe resolver sus problemas por sí mismo, sin ayuda de nadie?

—Y usted, ¿a quién se los resuelve, Jerry?

Cooley se quedó con la boca abierta. Riendo desdeñosamente, Dillard lo apartó a un lado y se acercó a su caballo.

—Vamos, Spud —dijo, después de montar—. Y gracias por su oportuna intervención.

—Me cargan los tipos como Cooley, que sólo saben abusar de su fuerza física —contestó el vaquero—. No soy yo el único que piensa así y puede que alguien, un día, le dé una lección... ¡que le enseñe el camino del cementerio! —finalizó Wayne.

CAPITULO VI

Wayne marchaba en cabeza y, de pronto, se detuvo en el lindero de un bosquecillo de pinos y frente a un prado despejado, al otro extremo del cual y a unos ciento cincuenta pasos de distancia, se veía una cabaña construida de piedras y con el tejado de troncos y barro.

La cabaña disponía de chimenea, por la que brotaba un delgado hilo de humo.

—Hay gente allí —dijo Wayne.

—El terreno está despejado. Si se trata de Walker, nos verá llegar y empezará a tiros, apenas se dé cuenta de que no somos amigos —especuló Dillard—. Spud, quiero hablar con él a toda costa, ¿me comprende?

—Sí, señor, pero se me ha ocurrido una idea para hacerlo salir de su guarida. Y creo que dará resultado.

—A ver, hable, Spud.

—Bien, se trata de lo siguiente: yo iré por retaguardia y dispararé unos cuantos tiros. Walker saldrá corriendo y usted podrá detenerlo.

Dillard consideró el plan y acabó por asentir.

—Lo malo es que no puedo dejar el bosque hasta que llegue el momento de actuar y me gustaría estar mucho más cerca de la cabaña —manifestó.

—Es lo mejor que podemos hacer —insistió el vaquero.

—De acuerdo, Spud.

—Espere un momento —dijo Wayne—. Vaya lo más posible hacia la izquierda. Desde allí, podrá ver el cobertizo donde Walker guarda su caballo. Cuando intente montar, dispárele unos cuantos tiros para hacerle saber que está cercado. Así no le quedará otro remedio que entregarse.

—Perfectamente. ¿Cuándo empezamos?

Wayne taloneó a su montura y la desvió hacia la derecha.

—No haga nada, hasta que oiga los primeros disparos —dijo.

Dillard desmontó, pero, apenas había puesto los pies en el

suelo, se oyó una detonación.

El vaquero se detuvo en el acto. El disparo procedía de la cabaña y fue seguido por dos más.

Luego sobrevino el silencio. Dillard, sin poder contenerse, montó de un salto y picó espuelas, justo en el instante en que un hombre salía de la cabaña y corría hacia el cobertizo.

El sujeto pudo montar a caballo, pero se vio detenido por la presencia de Dillard, quien lo encañonó con su revólver.

—¡Alto! —gritó el joven.

En el rostro del jinete apareció una expresión de enorme sorpresa.

—¡Dillard! —exclamó.

La sorpresa de Dillard no era menor, al reconocer a Elwin Shearon, el abogado que había defendido a Crane ante el tribunal.

—¡Señor Shearon! ¿Qué hace usted aquí?

El abogado parecía terriblemente turbado.

—Iba a... a Holtone, a informar... Vine a hablar con Mick Walker... Era mi cliente... y se enojó porque su caso no se resolvía satisfactoriamente... Quiso matarme, pero erró el tiro y... yo tuve que defenderme. ¡Es un caso de legítima defensa, lo juro! —gritó Shearon destempladamente.

A Dillard le pareció que las excusas del abogado carecían de verosimilitud. Pero, ¿cómo probar lo contrario?

—De modo que Walker está muerto —dijo.

—Sí... Yo lo siento terriblemente..., pero se puso como loco. No atendía a razones...

—Está bien, tranquilícese. Si todo ha ocurrido como dice, no tendrá que temer nada de la justicia.

—Váyase, nosotros nos encargaremos de transportar el cuerpo de Walker.

—Sí, sí... Muchas gracias...

Wayne torció el gesto, al ver que Shearon escapaba a todo galope.

—Esto no me gusta nada —gruñó—. Shearon es muy capaz de llegar al pueblo y decir que hemos sido nosotros los autores de la muerte de...

El vaquero se interrumpió de pronto. En la linde del bosque acababa de sonar una detonación.

Dillard se volvió y divisó una nubécula de humo blanco que se deshilaba en la atmósfera. A cien pasos de distancia, Shearon se había detenido y parecía vacilar en la silla.

Se oyó un nuevo estampido. Esta vez, el abogado pareció ser arrancado de la montura por una fuerza invisible. Saltó con los brazos extendidos y cayó de bruces sobre la hierba.

El desconocido tirador hizo otro disparo. Dillard percibió el silbido de la bala sobre su cabeza y echó a correr hacia la cabaña.

—¡Spud, tenemos que refugiarnos! —gritó.

El vaquero no se hizo de rogar. Segundos más tarde, se hallaban protegidos por los gruesos muros de piedra, con los rifles a punto.

Pero ya no hubo más disparos. Momentos más tarde, Dillard creyó ver a un jinete que escapaba a todo galope. La distancia, sin embargo, era excesiva y no pudo captar el menor detalle del fugitivo.

—Creo que ya no hay peligro —dijo—. Voy a ver si puedo hacer algo por Shearon.

Salió de la cabaña y caminó hacia el lugar donde yacía el abogado. Al llegar allí, pudo comprobar que

Shearon estaba muerto.

Una de las balas había penetrado en su cuerpo por el costado izquierdo, un poco alta. La segunda le había atravesado el cuello, a ras de la oreja izquierda, saliendo por el otro lado. A Dillard le extrañó el enorme boquete producido por la salida del proyectil.

—¿Qué diablos de arma ha empleado ese asesino? —masculló.

Volvió a la cabaña. Wayne lo miró sombríamente.

—Walker está muerto y Shearon nos engañó. Lo asesinó por la espalda, sin darle tiempo a defenderse —informó.

Dillard apretó los labios.

—Esto se complica demasiado —gruñó.

—No le quepa la menor duda —convino el vaquero—. Shearon tenía fama de trapacero, aunque jamás creí que pudiera llegar hasta el extremo de cometer un asesinato. ¿Por qué lo haría?

El joven se había forjado una hipótesis, pero no quiso expresarla, hasta tener una mínima seguridad de que podía convertir en hechos que se pudieran probar.

—Shearon estaba mezclado en el asunto de las tierras del rancho de la señora Broxton-Muir, si no era el autor del plan —contestó—. Pero hay algo que me preocupa más todavía, Spud.

—¿Sí? —dijo Wayne.

—El hombre que mató a Shearon. Usa un rifle de grueso calibre, probablemente un Sharps mata búfalos. ¿No ha notado usted el espacio de tiempo que hubo entre disparo y disparo, ya que es un arma de un solo tiro?

Wayne mostró su sorpresa por aquellas palabras.

—¡Un Sharps! —exclamó—. Nadie usa por aquí un arma semejante..., excepto el que mató al señor Awtons. El médico dijo que la bala que le extrajo del cuerpo era de media pulgada de calibre.

—¿Es cierto eso, Spud? —se asombró el joven.

—Rigurosamente cierto, señor.

Dillard hizo un movimiento con la cabeza.

—Tendré que buscar a un tipo que posea un rifle de esas características —dijo—. Bien, Spud, creo que ahora nos queda por hacer una tarea poco agradable.

El vaquero suspiró.

—En efecto, llevar dos muertos a Holtone no va a tener nada de agradable —concordó.

* * *

Dillard tomó el frasco de vidrio tallado y vertió un poco de whisky en su vaso. Sentada en un butacón,

Gwynneth lo contemplaba expectantemente.

—Yo diría que fue Shearon el autor del plan para cercar el rancho primero y obligarla después a vender por una cantidad ridícula —dijo—. Pero eso es algo que no podremos demostrar... hasta que hayamos hablado con alguno de los tipos que ocuparon tierras ilegalmente.

—¿Cuándo piensa hacerlo, Keane? —preguntó ella.

—Me gustaría tomarme un día de descanso —repuso Dillard, mientras contemplaba el licor al trasluz—. El viaje hasta la cabaña de Wind Sierra ha supuesto casi tres días de movimiento continuo y el regreso, con dos cadáveres, no ha resultado nada agradable. Reanudaré mis tareas pasado mañana, si no tiene ningún inconveniente.

—Ninguno —dijo Gwynneth—. Sabe que tiene carta blanca para actuar y resolver mis problemas.

—Gracias. Otra cosa, señora... Tengo entendido que su esposo murió a consecuencia de dos disparos...

—En efecto. Uno, según dijeron los entendidos, lo derribó del caballo. El otro sirvió para rematarlo, una vez caído en tierra.

Dillard entornó los ojos.

—Dos disparos, uno para rematarlo... y, me parece, sólo le sacaron una bala del cuerpo.

—Sí. Parece que la otra se lo atravesó y se perdió a lo lejos. El médico dijo que era un proyectil muy extraño, de un calibre que nadie usa en la comarca.

—Un Sharps, de media pulgada —puntualizó Dillard—. El mismo que mató a Shearon.

—No me acaba de entrar en la cabeza —manifestó la joven—. Jamás pude imaginarme que Shearon pudiera estar mezclado en un asunto tan turbio.

—Y, seguramente, no estaba solo, pero lo difícil va a ser averiguar quién era su cómplice o tal vez su, llamémoslo así, jefe.

—En tal caso, los conflictos no se habrían terminado.

—Es más que probable, pero todo tiene un término esta vida y no lo digo precisamente por usted, sino por el tipo que quiere perjudicarla. Volviendo al tema de su esposo, señora, ¿sabe usted dónde murió?

—Sí, conozco el lugar —respondió Gwynneth.

—Me gustaría echarle un vistazo. Claro que ya han pasado muchos meses, pero tal vez obtenga alguna pista que pueda facilitarme las cosas.

—¿Quiere que lo acompañe yo misma?

—Sería demasiada molestia...

—Será un placer... —Gwynneth se interrumpió de pronto y le dirigió una triste sonrisa—. No sé cómo he podido decir eso, al mencionar el lugar donde murió mi esposo —agregó.

—El señor Awtons era una excelente persona —dijo Dillard. Terminó su copa y la dejó sobre la mesa—. Bien, señora, con su permiso, me retiraré a descansar.

—Me gustaría que me acompañase mañana en el desayuno... Oh, no me acordaba de que está muy cansado, Keane.

—Haré todos los posibles por aceptar su invitación, señora. Buenas noches.

—Buenas noches, Keane.

Dillard salió y se encontró tumbado a «Fido» ante la puerta. El perro se incorporó y meneó la cola alegremente. Dillard se inclinó para acariciarle la cabeza.

—¿Vamos, «Fido»?

El can lo siguió mansamente. Cuando el joven hubo entrado en su alojamiento, «Fido» se tumbó ante la puerta. Dillard sabía así que tenía un fiel guardián, que no permitiría le sucediese nada malo durante la noche.

Lanzando un suspiro, empezó a desnudarse. Tenía el presentimiento de que la muerte de Shearon no había resuelto el caso. ¿Quién era su cómplice o, tal vez, su jefe?

Pero, sobre todo, ¿quién era el misterioso tirador que utilizaba un anticuado rifle matabúfalos?

Una cosa era segura: el sujeto tenía una puntería fenomenal. Los disparos que habían abatido a Shearon habían sido hechos desde unos ciento cincuenta pasos de distancia y ambos habían alcanzado su blanco, especialmente el segundo. Con toda seguridad, el primer proyectil habría matado al abogado, ya que había atravesado el tórax, pero no habría sido una muerte instantánea, hablar. Que habría permitido

El segundo disparo había resultado definitivo, lo cual significaba que el asesino no había querido correr riesgos. había conseguido su objetivo para siempre.

De repente, sintió un escalofrío cerrar la boca de Shearon.

Durante unos instantes, se vio a sí mismo, bajo el punto de mira de aquel terrorífico fusil. Casi pareció sentir el dolor de la bala al penetrar en su cuerpo. Se propuso tengo que dar con él peligro público y si no ese asesino encuentro antes, me matará

Pero en el rancho estaba seguro y, vencido por el cansancio, logró conciliar el sueño a los pocos momentos y se quedó dormido como un tronco.

CAPITULO VII

Dillard se detuvo ante la cabaña y se apeó de su montura, mientras Gwynneth continuaba a caballo.

Frente a la entrada, se veía una carreta tirada por dos caballos, en la cual se apreciaban algunos bultos y enseres propios de una casa.

Un hombre salió, con un colchón enrollado en los brazos y se detuvo en seco al verlos.

—¿Qué quieren? —preguntó. De pronto, reconoció a la joven—. No se preocupe, señora; ya nos marchamos y dejamos libres estas tierras.

Dillard sacó una nota de su bolsillo y leyó unas líneas.

—Usted es Abner Cullough —dijo.

—Sí, señor. Pero ya nos vamos...

—Un momento, no tanta prisa —cortó el joven—. Según mis notas, usted pagó mil cien dólares por este pedazo de tierras.

Cullough hizo una mueca.

—A decir verdad, no pagué ni un centavo —declaró.

—¿Cómo se entiende eso? —preguntó Gwynneth desde el caballo—. Tenía entendido que usted manifestó en más de una ocasión que sus documentos de propiedad estaban en regla.

—Mire usted, señora; todo eso fue cosa del tipo que nos calentó los cascos, diciéndonos que eran tierras que sobraban al Silver Hall y que su dueña, es decir, la señora, iba a vender muy baratas.

—Pero, ¿no fue mi esposo el que se las vendió? —se asombró ella.

Cullough meneó la cabeza.

—Lo que a mí me dijeron siempre fue que era usted. Algunos, sí, me parece, se las compraron a su marido...

—Mi esposo no vendió jamás un palmo de terreno —protestó Gwynneth indignadamente.

—Lo siento, señora —se disculpó Cullough—. Yo sólo le digo lo que me pidieron dijera si me preguntaban.

—¿Quién, por favor? —intervino Dillard.

—El abogado Shearon.

—Pero, ¿cómo fue capaz ese hombre, nada tonto, de embarcarse en una superchería semejante, sabiendo que podía ser descubierto? —preguntó Gwynneth.

Dillard se volvió un instante hacia ella.

—El día de mi llegada, intentaron asesinarla. Ya sabe lo que habría sucedido de haber muerto usted. Y, si no me equivoco, es más que probable que Shearon, con el tiempo y una vez convertido en propietario del rancho, hubiera terminado por expulsar a quienes lo ayudaron en su plan de imaginarias compras de tierras.

—Sí, es posible que tenga usted razón —convino la joven—. Me parece que ya hemos terminado...

—Todavía no —contradijo Dillard, volviéndose de nuevo hacia el sujeto—. Abner, ¿cuál fue el trato que estableció usted con Shearon?

—Bueno, él me dijo que se encargaría de la documentación y del pago del importe de la propiedad. Lo único que tenía que hacer yo era decir que había pagado mil cien dólares... y así consta en los documentos que me entregó, con la firma de la señora.

Gwynneth se tapó la cara durante unos momentos con una mano.

—¡Qué desvergüenza! —se horrorizó—. Pero, ¿cómo pueden existir personas con tan poco sentido de la moral?

—El dinero hace perder de vista muchos valores morales —dijo Dillard sentenciosamente—. Su rancho, señora, representa una fortuna... —De pronto, lanzó una mirada a Cullough que estaba junto a la carreta y luego dirigió la vista hacia una ventana, tras la cual se divisaba una mujer con un par de chiquillos, que tenían sus narices pegadas al cristal.

Una idea se le ocurrió en aquel momento. Apartándose un poco, agarró las riendas del caballo de Gwynneth y se la llevó a unos pasos de distancia.

—¿Qué ocurre ahora, Keane? —se extrañó la joven.

—Escúcheme un momento y luego decida... Quiero hacerle una proposición y, me parece, le proporcionará más beneficios que daños...

Dillard habló durante unos momentos. Cuando terminó, Gwynneth tenía el ceño fruncido.

—¿Cree que dará resultado?

—A usted le sobran tierras y, ahora, sobre todo, ya no tiene que temer en una conducción de ganado, después de que Crane ha dejado de ser un obstáculo. Si hace lo que yo le pido, tendrá más amigos que enemigos... lo que pasaba con su esposo.

—Bien, pero no será un trato definitivo. En los documentos constará que yo no cedo la propiedad, sino que solamente la arriendo...

—De acuerdo. Y gracias —sonrió Dillard.

Regresó junto a Cullough y lo miró fijamente.

—Abner, usted pensaba fundar aquí una granja —dijo.

—Sí, ya había empezado a sembrar algunas cosas...

—Perfectamente. La señora Broxton-Muir le permitirá continuar en estas tierras, pero no como propietario, sino como arrendatario. Se establecerán los límites de un modo que no permita lugar a dudas más adelante y usted no podrá rebasar esos límites, so pena de inmediata expulsión.

—Y... ¿cuánto tendré que pagar al año por el arriendo? —quiso saber Cullough.

Dillard sonrió.

—Un dólar... y algunas docenas de huevos cuando sus gallinas empiecen a poner —contestó.

Los ojos del hombre se humedecieron.

—La verdad, yo siempre quise tener una granja... Dígale a la señora que jamás olvidaremos su gesto... Mi esposa va a tener pronto un niño y no sabíamos adónde ir...

—Bueno, bueno, basta de palabrería —cortó el joven—. Empiece a descargar y no se olvide del trato.

Ya le enviaremos los documentos para que los firme, cuando estén listos.

Dillard regresó a su caballo y se alejó del lugar, emparejado con la joven. Un poco más adelante, Gwynneth se volvió hacia él.

—Keane, cualquiera que lo hubiera visto, habría dicho que es usted el dueño del rancho. Se ha portado como tal...

Pero no había reproche en su acento. Dillard la miró y vio en sus ojos una chispa de buen humor.

Gwynneth sonrió.

—Sí, creo que tiene razón; vale más perder un poco de lo que uno posee, a cambio de contar luego con buenos y fieles amigos —agregó.

—Exactamente es lo que trataba de hacerle comprender, señora —contestó Dillard—. Y ahora, si le parece, vamos a un lugar donde no nos sentiremos de tan buen talante, me parece.

El rostro de la joven se puso serio.

—Nunca olvidaré aquel día, Keane, se lo juro —murmuró.

—El tiempo lo cura todo, no lo olvide —dijo él para darle ánimos.

* * *

Gwynneth detuvo su montura y señaló con la mano un punto.

—Ahí se encontró el cadáver —dijo.

Dillard desmontó y ató las riendas de su caballo a un

árbol. Luego paseó la mirada por los alrededores.

Era un trozo de terreno casi completamente llano. A unos cuatrocientos pasos, había una serie de lomas herbosas, con algunos matorrales. Dillard dedujo que era un punto demasiado alejado, para situarse allí y disparar con un rifle, aunque fuese de tan largo alcance como un Sharps.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Señora, ¿vio usted el cadáver? —preguntó.

—Sí, me avisaron y vine lo más rápido que pude...

—Voy a pedirle que haga algo poco agradable, pero creo que me ayudará mucho. ¿Quiere apearse por favor y tumbarse en el suelo, en la misma postura que quedó su esposo después de morir?

Gwynneth se sintió extrañada de la petición, pero acabó por acceder. Al cabo de unos segundos, Dillard pudo verla tendida en el suelo, casi de bruces, con un cuerpo debajo del brazo y el otro extendido al nivel de los hombros.

Las piernas estaban estiradas, ligeramente separadas. Dillard la estudió unos momentos y luego volvió la mirada.

A ciento cincuenta pasos de distancia, había una pequeña elevación del terreno, apenas más alta que su cabeza, con abundantes matorrales en toda su extensión.

—Un lugar ideal para la emboscada —murmuró.

Acercándose a la joven, volvió a contemplar su postura. Luego se inclinó y tendió una mano.

—Puede levantarse —sonrió.

Gwynneth se incorporó, limpiándose maquinalmente con las manos la falda de montar.

—¿Ha llenado a alguna conclusión? —preguntó.

—En cierto modo, sí —respondió Dillard—. El asesino disparó desde esos matorrales. Su esposo cayó inmediatamente del caballo, pero no estaba muerto. Intentó levantarse e incluso se arrastró un trecho, probablemente, tratando de alcanzar a su caballo, donde tenía el rifle, porque había visto llegar al asesino, dispuesto a rematarlo. No pudo conseguirlo —concluyó.

Ella se estremeció.

—Keane, ¿cómo puede un hombre actuar como un salvaje absolutamente incivilizado? —preguntó.

El joven se encogió de hombros.

—Por dinero, señora —contestó—. Alguien le pagó y no precisamente una miseria. Un tipo con tan buena puntería, cobra siempre muy caros sus... llamémosles servicios. Pero todavía no he terminado.

Dillard volvió a mirar a su alrededor. Luego, súbitamente, se acercó a grandes zancadas a un árbol y lo examinó atentamente.

—Ah, aquí está... —exclamó, a la vez que sacaba su cuchillo de caza.

Empezó a hurgar en la corteza. Momentos después, enseñaba a la joven un deformado trozo de plomo.

—Aquí tiene una de las dos balas que mataron a su esposo —dijo—. El médico extrajo la otra. Y esto corrobora mis suposiciones.

—¿Sí, Keane?

—El primer proyectil, se quedó en el cuerpo. Derribó a su esposo, porque esa clase de balas, aunque no maten instantáneamente, tienen una potencia de impacto extraordinaria.

El asesino después, se acercó a su víctima, pero su esposo, sin duda, había conseguido levantarse y quería alcanzar su rifle. A unos cincuenta pasos, el asesino volvió a disparar y la segunda bala, además de hacer su mortífera tarea, se clavó en el árbol.

Gwynneth se tapó los ojos con las manos.

—Nunca olvidaré el horrible aspecto que ofrecía mi esposo... con la cabeza completamente destrozada... —gimió.

Dillard guardó la bala en el bolsillo de su chaleco.

—Ese maldito Sharps ha matado a más gente todavía

—murmuró, ceñudo—. Su capataz, el abogado...

De repente, se calló. Gwynneth lo vio con la mirada fija en un punto situado a sus espaldas y la alarma pintada en el rostro.

—¡Échese al suelo, rápido! —gritó él.

* * * .

Gwynneth no fue remisa en cumplir la orden, sobre todo, al ver que Dillard también se tumbaba sobre la hierba. Pero apenas unos segundos después, se oyó un grito entre los arbustos:

—¡No teman, he cazado al pájaro! —gritó alguien. Dillard se puso en pie de un salto.

—¡Spud! —llamó.

—Aquí estoy, con un buitre de dos patas —contestó el vaquero alegremente.

Gwynneth se sentía atónita. Todavía tendida en el suelo, aunque apoyada en las manos, se incorporó un poco y miró asombrada al joven.

Dillard sonreía satisfecho.

—Me gusta ser prevenido y pedí a Spud que nos siguiera discretamente, procurando no dejarse ver, pero sin perdernos de vista a nosotros —explicó—. Bien, ahora veremos la clase de pieza que ha cobrado.

Delante del vaquero, caminaba un hombre con los brazos en alto. Dillard lo reconoció bien pronto.

—Vaya, si es Jerry Cooley —exclamó—. ¿Qué hacías tú en tierras que no te pertenecen? —preguntó, al tenerlo frente a sí.

Había hosquedad en el poco agradable rostro de Cooley.

—No tengo nada que decir —gruñó.

Dillard se volvió hacia Wayne.

—¿Qué hacía este tipo? —preguntó.

—Estaba tumbado entre los arbustos, con esto... —Wayne mostró un catalejo—. Parece que le gusta espiar a la gente — añadió.

—Sí, pero, ¿por cuenta de quién?

La boca de Cooley se contrajo hoscamente.

—Yo se lo diré, señor Dillard —añadió el vaquero—. Este pajarraco figura en la nómina de Rawlings, pero juraría que no ha arreado una vaca en los días de su vida.

—Entonces, cobra por no hacer nada —sonrió Dillard.

—Tanto como eso... Rawlings ha tenido siempre muchos problemas con sus vaqueros y con sus vecinos. Cooley lo ayuda a... resolverlos.

—Con sus puños, claro.

—Y con un buen garrote, en caso necesario.

—Resumiendo, un matón.

—Sólo sirve para eso —dijo Wayne despectivamente.

Yo no he hecho nada malo —protestó Cooley—. No creo que haya ninguna ley que prohíba a la gente pasear por el campo, me parece.

—Sí, pero no en propiedad particular —objetó Dillard—. Podríamos acusarte de cuatrero y colgarte de una rama, ahora mismo y sin más trámites, y nadie nos lo reprocharía.

En el rostro de Cooley apareció una expresión de pánico.

—¡Usted no puede hacer eso! —aulló. Dillard sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo plácidamente. A cosa de una milla se divisaban varios vaqueros que custodiaban algunas reses.

—Podemos hacerlo —dijo—. Pero quizá la señora se sienta inclinada a la compasión, a cambio de...

—¿A cambio de qué? —chilló el gigante, evidentemente presa de un pavor espantoso.

—A cambio de unos minutos de charla —solicitó Dillard con gran amabilidad.

Cooley sudaba a chorros.

—Está bien, diré todo lo que sé —se rindió.

CAPITULO VIII

Al día siguiente, Dillard se entrevistó con el doctor Hyler, médico de Holtone.

—Doctor —dijo el joven, tras los primeros saludos—, quiero hacerle algunas preguntas sobre ciertas muertes que se han producido en los últimos tiempos. A menos que las posibles respuestas estén incluidas en el secreto profesional, claro está.

Hyler asintió.

—Pregunte sin temor, amigo mío —contestó.

—Gracias, doctor. Hablaremos de un Cat Webster en primer lugar. Luego de un tal Taylor y, finalmente, del abogado Shearon. El primero, como seguramente recordará, era capataz del S.H.

—Sí, un buen hombre y excelente amigo. Sentí mucho su muerte alevosa, créame.

—Lo supongo. Doctor, ¿opina usted que esas muertes se deben a una misma clase de proyectiles?

—Sin lugar a dudas, señor Dillard —respondió Hyler enfáticamente.

—Un proyectil de media pulgada, posiblemente disparado por un fusil de caza, tipo Sharps.

—Exactamente. Todavía añadiría yo algo más: creo que nadie, en Holtone, posee un arma semejante.

—En tal caso, habremos de suponer que el asesino es un forastero.

Hyler se encogió de hombros.

—No estoy en situación de formular una afirmación rotunda en ese sentido, pero todos los indicios parecen apuntar en esa dirección. El asesino no es un residente en Holtone, al menos, de forma habitual.

—Gracias, doctor. Le ruego me perdone las molestias.

—Ha sido un placer, señor Dillard —contestó el galeno. Y añadió—: Ojalá encuentre usted al asesino, lo deseo de todo corazón. Además de clientes, Awtons y Webster eran excelentes amigos míos.

Dillard hizo un movimiento de cabeza y se marchó. Un poco más adelante, vio un rótulo y se acordó de que necesitaba comprar tabaco.

Entró en el almacén. Había una mujer en el mostrador y ella alzó la vista al sentir la presencia de un cliente.

—Hola, Keane Dillard —saludó con amplia sonrisa—. Creí que no tendría el gusto de verte por mi negocio, pero al fin, has asomado la nariz.

Dillard se detuvo en seco.

—¡Missy! ¡Missy Devane! —exclamó—. Por todos los diablos, ¿qué haces tú en Holtone?

Ella se echó a reír.

—Me gano la vida, ya ves —contestó.

Dillard paseó la vista por el interior del local.

—Nunca pude imaginar que acabarías de dependiente en un almacén general —dijo—. Pero te felicito muy sinceramente...

—¡Eh, eh! —atajó ella—. Poco a poco, Keane. Nada de empleada; este negocio es mío.

—¿Tuyo? —se asombró él—. Nunca me hubiera imaginado...

—Keane, ¿por qué no vienes a la noche, cenamos juntos y charlamos un rato? Tengo algunas cosas que contarte y creo que te serán útiles.

Dillard fijó la vista en el rostro de la mujer, algo mayor que él, pero sumamente atractiva, y acabó por sonreír.

—De acuerdo —accedió—. ¿Te parece bien a las ocho?

—A veces, tengo todavía abierto el local. Ven a las nueve.

—No faltaré. Ah, a propósito, vine a comprar tabaco-Momentos más tarde, salía del almacén. Meneó la cabeza; había sido una gran sorpresa, aunque se alegraba de que la suerte de Missy hubiese mejorado considerablemente.

Siete años atrás, la había conocido actuando en un saloon, en una ciudad minera, de efímera existencia.

Habían llegado a establecer una buena amistad, aunque sin profundizar más, y luego, él, por su trabajo, la había perdido de vista, sin tener noticias suyas hasta unos minutos antes.

Missy había dicho que tenía cosas interesantes que contarle. Resultaría útil escucharla, se dijo, mientras liaba un cigarrillo bajo la protección de la misma marquesina del almacén.

Cuando se disponía a pegar la goma del papel, levantó la vista maquinalmente. Estaba frente a una ventana y los cristales le sirvieron de espejo para ver a un hombre al otro lado de la calle, apuntándolo con un revólver.

Instantáneamente, saltó a un lado, justo en el momento en que partía la bala, que rompió el cristal.

Luego se echó al suelo, a la vez que giraba sobre sí mismo, lo que le permitió apreciar la fuga de su atacante.

El hombre, fallado el tiro, debía de haber sentido pánico ante la reacción de su frustrada víctima. Dillard se puso en pie de un salto y corrió en persecución de su atacante.

Pero casi no tuvo tiempo de cruzar la calle. Antes de llegar al callejón por donde había huido el sujeto, oyó varios disparos.

La prudencia le hizo detenerse, guareciéndose tras una esquina. Asomó la cabeza con grandes precauciones y pudo ver al comisario que avanzaba por el callejón, con un rifle en las manos.

El comisario lo vio también y movió un brazo.

—Acérquese, no tenga miedo.

Dillard abandonó su refugio. El hombre de la estrella señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Está muerto —dijo—. Quiso resistirse al arresto y tuve que dispararle.

—Muy... muy oportuno —calificó Dillard, que no acababa de salir de su asombro—. Pero, ¿cómo pudo...?

—Tenía ganas de ponerle la mano encima —explicó el comisario—. Llegué a averiguar que fue el asesino de Crane, pero no pude dar con él por más que lo intenté. Sin embargo, también sabía que, tarde o temprano, volvería a la ciudad. Rob Fallin no era tipo capaz de pasar mucho tiempo en el campo —concluyó.

—¿Está seguro de que fue el hombre que mató a Crane? —dudó el joven.

—Absolutamente. Hubo quien le reconoció aquel día, cuando escapaba a uña de caballo—. En los ojos del comisario brilló de pronto una chispa de orgullo—. Puede que no sea tan listo como usted, señor Dillard, pero soy un hombre fundamentalmente honrado y amante de cumplir la ley —añadió.

—Jamás he puesto en duda su integridad, comisario —dijo Dillard—. Pero puesto que ha reconocido a ese tipo, ¿sabe acaso quién le ordenó a matar a Crane?

—Lo malo es que no puedo probarlo; por eso no menciono ningún nombre. Con su permiso...

El comisario se marchó. Dillard se quedó perplejo. ¿A quién quería referirse el hombre de la estrella, al decir que, sin pruebas, no podía mencionar ningún nombre?

¿Rawlings?

* * *

Apuró su taza de café y se inclinó en la silla, mientras contemplaba a su bella anfitriona con la sonrisa en los labios.

—Missy, ha sido la mejor cena que he hecho en los últimos tiempos —elogió—. En este momento, no me pasaría ya por la garganta ni una miga de pan...

Ella se echó a reír.

—No te hagas ilusiones, no he sido yo la cocinera. Pero de todas formas, se lo diré a la dueña del restaurante, a la que encargué la cena —contestó—. Comprenderás que con el trabajo de la tienda, casi nunca me queda tiempo de guisar. Tenía una sirvienta, que me cocinaba también, pero se despidió hace algunos días. Hasta que encuentre a otra, tengo que encargar mis comidas al restaurante de Auntie

Bower.

—Voy a hacerme cliente de Auntie Bower —dijo él—. Missy, explícame, ¿cómo conseguiste... lo que estoy viendo?

—Me casé. Tú me has llamado por mi apellido de soltera, Devane, pero mi difunto esposo se llamaba Teale. Me conoció en un viaje que hizo a Denver, en Colorado... Bien, nos gustamos mutuamente y vine aquí con él. Murió hace un año, Keane.

—Lo siento mucho, Missy.

—Era un hombre excelente, Dios lo haya tenido en su gloria. Salió un día de caza, pescó una pulmonía y no duró ni una semana. —Missy suspiró—. Son cosas que pasan, Keane.

—Claro. ¿Te va bien el negocio?

—No puedo quejarme, sobre todo, teniendo en cuenta que uno de mis mejores clientes es el Silver Hall. El rancho de la inglesa, como le dicen algunos por aquí.

Dillard intuyó algo en el tono de la voz de su anfitriona, pero no quiso presionarla. Prefería que ella hablase espontáneamente.

—Sí, es inglesa, aunque no sé en qué parte de Inglaterra nació —manifestó, con aire de indiferencia.

—No es inglesa —contradijo Missy.

Dillard arqueó las cejas.

—¿Missy...?

—Lo sé muy bien. Yo la conocí hace cuatro años en Colorado Springs, en el balneario, antes de casarme con mi difunto esposo.

—Eso no quiere decir nada...

—Allí se hacía llamar Linda Fowler y yo la oí en más de una ocasión decir que había nacido en Boston. Desde luego, era muy distinguida y tenía unos ademanes y un comportamiento de reina, pero se ganaba la vida con las cartas. Algunos decían que conseguía ingresos extras de otra manera..., como yo, en mis tiempos.

—Missy, ¿estás segura de lo que dices? —preguntó Dillard, muy rígido.

—Keane, de dos cosas puedes estar seguro: una, lo que acabo de decir. Bien, puede que no aumentase sus ingresos acostándose con los nombres, pero todo lo demás es rigurosamente cierto, y lo digo, porque yo misma pude verlo en infinidad de ocasiones. Otra cosa: eres el primero que lo sabe en

Holtone y si te lo he dicho es porque trabajas para ella y sé también que una de tus principales virtudes es la discreción. Pero jamás he mencionado nada a nadie en este sentido, ¿comprendes?

Dillard movió la cabeza varias veces.

—Sí, te entiendo perfectamente y te lo agradezco con toda sinceridad, Missy —respondió—. Pero, tu esposo...

—Mi marido llegó a Colorado Springs apenas un par de semanas más tarde después de que ella se hubiera marchado al Este. Parece ser que tuvo un incidente con un cliente muy distinguido y el director, para evitarse compromisos, le pidió que se fuese. Por tanto, mi marido, con el que tardé en casarme unos seis meses, no supo nada ni yo tenía por qué contarle cosas que, bien mirado, no son sino chismes sin importancia.

—Salvo para mí, claro.

—Bueno, quizá te resulte útil conocer mejor a tu cliente. ¿Te apetece una copa, Keane?

Dillard se puso en pie y se ajustó el cinturón, que se había desabrochado después de cenar.

—Gracias, Missy, pero tengo que irme —dijo.

Ella lo miró sonriendo.

—Eres un tipo estupendo, Keane.

—Y tú muy amable... y muy guapa.

Missy se le acercó.

—Keane, he tenido un pasado muy turbulento—. Puso una mano en su hombro y meneó la cabeza—. Pero ahora soy una mujer decente. Lo entiendes, supongo.

—Claro, Missy.

—Hay en Holtone un hombre que me gusta mucho. Yo le gusto también a él. Es un tipo activo, trabajador, honrado... Puede que acabemos casándonos.

—Deseo de todo corazón que seas muy feliz —dijo él.

—Gracias. Keane, tú debes hacer todos los posibles para que esa chica resuelva todos sus problemas.

También tiene su pasado, pero, ¿por qué no permitir que viva en paz?

—Estoy haciendo todo lo que puedo, Missy.

—Lo sé, Keane.

Dillard se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, sin embargo, se volvió hacia su anfitriona.

—Missy, una pregunta —dijo.

—Lo que quieras —accedió ella.

—Dices que la conociste en un balneario de Colorado Springs. Pero, ¿te ha reconocido ella a ti?

Missy hizo un gesto afirmativo.

—Sí, pero yo la tranquilicé, diciéndole que jamás mencionaría nada sobre el particular. Sólo he roto mi promesa, en vista de la situación, y por si te sirve de algo para tu tarea.

Dillard sonrió.

—Gracias, Missy, ha sido una velada inolvidable se despidió.

Al salir, vio que era todavía relativamente temprano y se acercó a tomar una copa al saloon de Bliss.

Estuvo charlando un buen rato con el dueño, del que consiguió algunos datos en apariencia intrascendentes, pero que podían resultar útiles en futuro. Todo aquello, más las revelaciones de Jerry Cooley, empezaban a componer un cuadro de situación, mucho más completo de que había sido a su llegada a Holtone.

Cuando cruzaba la puerta, el hombre lo miró por encima del periódico. Al cabo de unos segundos, se levantó y se acercó al mostrador de recepción.

El empleado lo miró inquisitivamente.

—¿Desea algo, señor Lewton?

—El caballero que acaba de salir... Me pareció conocido.

—Ah, sin duda se refiere usted a Keane Dillard.

—Sí, ése creo que es su nombre.

—Es un detective privado y trabaja para la señora Broxton-Muir. Ella es la propietaria del rancho Silver Hall. Ha tenido problemas y contrató al señor Dillard para que se los resolviese.

—El nombre de esa dama me suena también —dijo Lewton.

—Es inglesa, señor. Aquí todos la aprecian mucho. Su esposo murió hace nueve meses, asesinado.

—Pobre señora —se compadeció Lewton—. Por cierto, ¿dónde podría alquilar un carruaje? Tengo que hacer una visita a un amigo y vive fuera de la población...

—Vaya a la cochera de Sammy Kruger. Allí encontrará todo lo que desea, señor Lewton.

—Muchas gracias, amigo mío.

—A usted, señor.

Lewton salió a la calle. Una extraña sonrisa se formó en sus labios. Permaneció unos momentos inmóvil y luego echó a andar en dirección a la cochera que le habían indicado.

En el camino se cruzó con un jinete. Dillard apenas si le concedió una mirada.

Olvidándose por completo del individuo, Dillard se encaminó al rancho, al que llegó una hora más tarde. Wayne salió a recibirlo.

—Todo en orden, señor Dillard —informó.

—Gracias, Spud —contestó él, al desmontar. —La señora quiere verlo. Estaba muy inquieta.

—¿Por qué? —se extrañó él.

—Hombre, ha pasado la noche fuera... —Wayne le guiñó un ojo—. Y, según rumores, en muy agradable compañía.

Dillard torció el gesto.

—Son unos rumores absolutamente infundados —contestó de mal talante.

—Dispense, yo sólo repito lo que otros han dicho...

—¿Otros? ¿Quiénes?

—Bueno, el cocinero... Fue ayer a buscar provisiones y le vio a usted con la señora Teale... Se quedó hasta muy tarde y vio que entraba en su casa...

—Spud, dígale al cocinero que se afeite la cabeza, si no -quiere que luego vaya yo y le arranque la cabellera.

—Sí, señor, se lo diré...

Wayne miró al joven, mientras éste entraba en la casa.

—¿Qué mosca le ha picado? —rezongó—. Cualquiera diría que es algo malo pasar la noche con una mujer hermosa...

Encogiéndose de hombros, asió las riendas del caballo y se lo llevó al establo.

—Ya se le pasará —murmuró, mientras pensaba en la cara que iba a poner el cocinero cuando le transmitiese el mensaje de Dillard.

* * *

Gwynneth estaba enfrascada con un libro de cuentas y levantó la vista al oír unos nudillos en la puerta.

—¡Adelante!

Dillard cruzó el umbral, con el sombrero en la mano.

—¡Buenos días, señora! —saludó.

—Creí que se había olvidado de que existíamos —dijo Gwynneth sarcásticamente—. ¿Ha dormido bien esta noche, señor Dillard?

El joven se envaró.

—Acabo de mandar un recado a su cocinero. Le he dicho que se afeite la cabeza. Si no lo ha hecho cuando haya acabado con usted, le arrancaré la cabellera.

Gwynneth casi saltó en su asiento.

—¿Acaso está enojado porque el cocinero, cumpliendo con su deber, me haya informado de lo que hace uno de mis empleados?

—En lo que se refiere a usted, no, señora; pero ese hombre debió de ser más discreto y no comentar con otros lo que vio en Holtone.

—Ah, conque era eso... —murmuró la joven—. Bien, le ruego me disculpe... pero, de todas formas, lo que ha hecho...

—Lo que hice fue cenar con una buena amiga, charlar un rato y luego retirarme a dormir en mi cama del hotel. Solo —puntualizó Dillard—. Lo cual me permite calificar de miserable infundio todo lo que haya podido decir el cocinero.

—Señor Dillard, le aseguro que no quise molestarle...

—Me ha molestado y mucho. Mi vida privada no le interesa a nadie, a menos que interfiera en mi trabajo, cosa que no ha sucedido en la presente ocasión. En todo caso, la cena con la señora Teale me sirvió para enterarme de ciertos detalles que pueden resultarme muy útiles más adelante.

Gwynneth enrojeció.

—¿Qué le ha contado Missy Teale? —preguntó.

—Perdone, pero eso no es de su incumbencia.

—Le pago para que me ayude. Tengo derecho a estar informada de todo cuanto haga, señor Dillard.

—Soy un hombre discreto, señora.

Hubo un instante de silencio. Luego, ella pareció ceder un tanto.

—Bien, si prefiere mantener el secreto... Pero, ¿hay algo que yo pueda saber?

—Sí. El hombre que mató a Crane, intentó matarme a mí. Falló el tiro y el comisario quiso arrestarlo.

Tuvo que disparar contra él, cuando se negó a entregarse.

—Vaya, eso no lo sabía yo —confesó Gwynneth.

—Por lo visto, al cocinero sólo le interesan chismes y rumores que no le conciernen en absoluto —dijo el joven irónicamente—. Estuvo casi todo el día en Holtone y... ¿no mencionó nada del tiroteo?

—Nada, en absoluto.

Dillard apretó los labios.

—Está bien —dijo, sin mencionar nada de sus intenciones—. Ahora ya lo sabe usted y eso, me parece, tiene mucho más interés que mis pretendidos devaneos con una mujer decente. Con su permiso, señora.

—¿Se marcha ya?

—Sí, tengo algo que hacer.

El joven abandonó la estancia. Wayne aguardaba al pie de la veranda.

—Quiero pedirle una cosa, Spud.

—Sí, señor, lo que sea.

—¿Sabes dónde se aloja el cocinero?

—Claro. ¿Qué es lo que piensa...?

—Vamos, ya lo sabrá en el momento oportuno.

Wayne echó a andar hacia uno de los barracones de los vaqueros. El lugar estaba vacío en aquellos momentos y una vez en el interior, Wayne señaló un pequeño compartimento.

—Se lo hizo construir hace un par de años —dijo.

El compartimento consistía en un simple tabique de tablas, que lo aislaba del dormitorio común.

Dillard vio que estaba cerrado con llave, pero no le preocupó en absoluto.

La puerta saltó al primer puntapié. Dillard entró y empezó a registrar el compartimento.

Debajo de la cama, encontró un pequeño baúl de madera, cuya cerradura forzó con el cuchillo. Había algunas prendas de ropa y una billetera muy abultada.

Dillard contó los billetes y se volvió hacia el vaquero.

—Ochocientos setenta y cinco dólares —dijo.

Wayne meneó la cabeza.

—Bear Martin no fue nunca un tipo ahorrador —manifestó—. Cada vez que cobraba su salario, agarra unas borracheras espantosas en Holtone. En la última ocasión, estuvimos dos días haciéndonos nosotros mismos la comida.

—O sea, se gasta el salario casi de una tirada.

—Puede tenerlo por seguro, señor Dillard.

—Gracias, Spud.

El vaquero, de pronto, se sintió muy aprensivo.

—Señor Dillard... ¿va a cumplir su promesa? —preguntó.

—¿Eh? ¿Qué...? ¿A qué se refiere, Spud? —quiso saber el joven, un tanto desorientado.

—Bueno, como antes dijo que iba a arrancarle la cabellera...

El joven sonrió.

—Tal vez cumpla esa promesa, Spud —contestó con fingido acento de perversidad.

* * *

El cocinero estaba muy atareado con un gran bulto de masa de harina, de espaldas a la puerta, y no se enteró de que alguien había entrado en la cocina, hasta que oyó el ruido de que algo caía sobre la mesa en que trabajaba.

Al volver un poco la cabeza, divisó su propia billetera.

Un rugido de rabia se escapó de sus labios.

—¿Quién diablos te ha dado permiso para registrar mi baúl? —vociferó.

—Bear, ¿de dónde ha sacado tanto dinero?

Martin se volvió. Su rostro se tornó de pronto casi tan blanco como la masa de harina que tenía sobre la mesa.

—Eso no le importa en absoluto —contestó de mal talante—. Usted, Dillard, no tiene derecho a meterse en mis cosas. Me quejaré a la señora...

—Bear, usted, cada vez que cobra su salario, lo derrocha en una sola noche. Por tanto, no se pueden considerar esos ochocientos setenta y cinco dólares como los ahorros obtenidos en los dos años que lleva en el rancho —dijo el joven impasible.

—¡Son mis ahorros...!

—¡Miente!

El cocinero se envaró.

—Usted tiene un revólver, yo no —contestó—. Puede insultarme impunemente...

—Ayer pasó casi todo el día en Holtone. Supo informar a la dueña de mis andanzas, pero no le mencionó la muerte de Fallin. ¿Por qué...?

Martin tragó saliva.

—Se... se me olvidó. Había tomado un par de copas y no quería hablar demasiado con ella, para que no me notase el olor. Bueno, si quiere saber la verdad, le diré que... En fin, a veces, escamoteo un par de dólares cuando pago la cuenta de las provisiones...

—Otra mentira, Bear. Todo el gasto de provisiones del rancho, se paga mediante cheque. Usted sólo trae la copia de la factura. Y no me diga que la señora Teale le da comisión, porque no lo creeré. De modo que empiece a soltar la lengua, antes de que yo cumpla mi promesa. ¿No le dijo nada de lo que pasa aquí a otra persona? ¿De dónde, si no, procede ese dinero?

El cocinero tragó saliva.

—¿Qué... qué me dará usted a cambio, si hablo?

—Nada. No puede pedir absolutamente nada. Un traidor no tiene derecho a nada, nada, nada..., excepto a que se le perdone la vida —contestó el joven enfáticamente.

Martin miró a derecha e izquierda. Wayne estaba en la puerta, impasible, con rostro ceñudo y la mano en la culata del revólver.

Al fin, suspirando, dijo:

—Está bien, lo contaré todo.

—Eso está muy bien. Empiece a hablar, Martin.

Minutos más tarde, Dillard meneó la cabeza, miró a Wayne y sonrió.

—Lo siento por los muchachos; se han quedado sin cocinero —dijo.

—Conozco a uno que quería el puesto —manifestó el vaquero—. Se lo diré al capataz.

—Perfectamente. Ahora voy a comprobar la marcha de ese miserable; luego hablaré con la dueña.

Gracias por todo, Spud.

—Este lugar me gusta, el empleo me gusta y, en cambio,

no me gusta que alguien trate de amargarnos la vida. El difunto señor Awtons fue siempre muy bueno con todos. Ayudaba a todo el mundo, comprendía sus problemas y... En fin, mejor no seguir con el tema. Iré a hablar con el capataz, para que nombre al otro cocinero.

—Gracias, Spud.

Dillard permaneció en las inmediaciones del barracón, hasta que vio marchar al cocinero. Cuando éste se hubo perdido de vista, se encaminó hacia la casa.

—Bear Martin, el cocinero, era confidente de Rawlings —dijo, sin más preámbulos, al hallarse frente a Gwynneth.

Ella se sobresaltó.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

—Registré su equipaje. Tenía ochocientos setenta y cinco dólares escondidos. Rawlings lo tenía en su nómina, con cien dólares mensuales.

—No he tratado mucho a ese hombre, pero jamás pude imaginarme que fuera un traidor.

—Por desgracia, es una especie que abunda mucho. Bien. si me lo permite, voy a continuar mi trabajo.

—Keane, ¿qué piensa hacer ahora?

—Hay algo que me preocupa sobremanera. Sabemos que, de una forma u otra, Rawlings ha tenido mucho que ver con los problemas del rancho. Pero el hombre que mató a su esposo, al capataz y a Shearon, el abogado, continúa suelto. Francamente, cada vez que pienso en ese tipo, se me abren las carnes.

—Yo creí que era usted un hombre valiente, sin miedo...

Señora, saber que alguien puede estar apuntándote con un fusil que parece una pieza de artillería y que tú no puedes verlo, no es algo que permita sentirse tranquilo. Sé dónde encontrar a Rawlings, cuando y donde quiera, pero no me pasa lo mismo con el otro. Y eso es lo que me hace sentirme muy aprensivo

Tal vez se ha marchado ya de región, después de cometidos sus crímenes —apuntó Gwynneth

Dillard hizo un gesto negativo. No contradijo

—Tengo la impresión de que continúa por estos parajes, dispuesto a atacar en cualquier momento.

—¿Cuándo, Keane?

—Cuando se lo ordene Rawlings.

CAPITULO X

Durante varios días, Dillard recorrió gran parte de la comarca, buscando huellas del misterioso asesino, sin conseguir el menor resultado.

Wayne lo acompañó y los dos hombres, tanto por prudencia, como por interés en las pesquisas, cabalgaban muy separados, aunque sin perderse de vista en ningún momento. Al fin, casi una semana después de haber iniciado las pesquisas, Dillard llegó a una conclusión poco satisfactoria:

—Es un hombre muy hábil. Ha borrado sus rastros de tal modo, que es imposible encontrarlo —dijo.

—¿No cree en la posibilidad de que se haya marchado de la comarca? —apuntó Wayne, cuando ya regresaban al rancho.

—No. Está por aquí, en alguna parte, preparando un nuevo golpe, un nuevo asesinato, aguardando solamente a que alguien le dé la orden de apretar el gatillo.

—Señor Dillard, ¿cómo puede estar tan seguro de lo que dice? —se asombró el vaquero.

—Es un presentimiento, algo que no se puede explicar con palabras —respondió Dillard—. Creo que me comprende, Spud, ¿no es así?

Wayne asintió.

—Sí, lo entiendo perfectamente, pero yo también presiento que usted lo va a encontrar antes de que pueda usar de nuevo su maldito matabúfalos —dijo.

Tras la llegada al rancho y después de un rato de conversación con la dueña, Dillard cenó y luego se acostó. Estaba muy cansado y se durmió instantáneamente.

A la media noche, lo despertaron unos fuertes ladridos.

El alboroto causado por «Fido» lo alarmó. Lo primero que hizo fue empuñar el revólver. Pero el perro se calló muy pronto y, tranquilizado, volvió a echarse en la cama.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, vio algo en el suelo.

Era un pañuelo, hecho un ovillo, caído casi al pie de la puerta. Había huellas de pisadas en el polvo, pero aparecían muy confusas. También se veían señales de las patas de «Fido».

Durante unos momentos, permaneció inmóvil en el mismo sitio, tratando de reconstruir mentalmente lo sucedido durante la noche. Al fin, creyó haber llegado a una conclusión.

Parte de las huellas terminaban directamente en la puerta de su alojamiento. Alguien había intentado entrar, pero la oportuna intervención del perro lo había evitado.

El intruso no se había dado cuenta de la presencia del can, hasta que fue demasiado tarde. Sin embargo, y salvo los ladridos «Fido» no se había mostrado excesivamente agresivo.

—¿Lo conoce? —se preguntó.

Guardó el pañuelo. Podía serle útil en algún momento.

Después de desayunar, se dirigió a la casa ranchera. Al llegar, vio un calesín ante la puerta. Octavia, la sirvienta, le informó de que Gwynneth tenía una visita.

Dillard se decidió a aguardar en el antedespacho. La puerta, sin embargo, estaba entreabierta y pudo oír las voces de Gwynneth y de su visitante.

—En resumen, ¿qué es lo que quiere usted, señor Lewton? —preguntó la joven.

—Puedo causarle gravísimos perjuicios y usted lo sabe mejor que nadie —respondió el hombre—. Vine a Holtone porque alguien me contrató, pero no hemos llegado a un acuerdo satisfactorio. Espero conseguirlo con usted, señora

Broxton-Muir.

—¿Y si me niego a sus pretensiones?

—Un tal Grant Wilson MacNeil se enterará de que la mujer causante de la muerte de su hijo está aquí.

El señor MacNeil, como usted no ignora, es hombre muy poderoso, un financiero de altos vuelos y podría enviarla a la cárcel por el resto de sus días.

—El hijo de MacNeil se suicidio. Todo el mundo lo sabe...

Lewton soltó una risita.

—Un hombre complaciente, que luego se convirtió en su esposo, la acogió aquella noche en su habitación del hotel, para proporcionarle una coartada. El señor Awtons no está aquí ahora para declararlo ante un tribunal, ¿no le parece?

Hubo un momento de silencio. Al fin, Gwynneth dijo:

—Conforme, señor Lewton. Tendrá hoy lo que me ha pedido.

—Muchas gracias, señora Broxton-Muir. Estaré a su disposición en el hotel de Holtone. ¡Buenos días!

Dillard se echó a un lado, porque, sin darse cuenta, se había acercado demasiado a la puerta, para escuchar mejor. Lewton salió y pareció sorprender al verlo allí.

Sin embargo, se rehízo bien pronto y lo saludó cortésmente. Dillard correspondió, dándose cuenta de que era el supuesto viajante de licores al que había visto varios días antes en el vestíbulo del hotel.

Gwynneth se asomó instantes después a la puerta del despacho:

—Keane, ¿quiere ordenar que enganchen mi carruaje? He de ir a la ciudad urgentemente.

—Bien, señora, lo que usted diga —contestó el joven.

—Ah, otra cosa. Si no tiene inconveniente, me gustaría que me acompañase.

—Estoy a sus órdenes, señora.

* * *

Dillard guiaba el carruaje y, durante largo rato, guardó silencio, lo mismo que la joven. Ella no despegó los labios hasta que casi habían cubierto la mitad del camino.

—Tengo un problema, Keane —dijo.

—Lo sé —respondió él.

—¿Lo sabe? —se sorprendió Gwynneth—. ¿Qué es lo que sabe usted?

—¿Cuánto piensa pagarle a Lewton por su silencio?

—Pero, ¿cómo se ha enterado...?

—No tengo el vicio de escuchar detrás de las puertas, pero tampoco cierro los oídos cuando alguien se descuida y deja una entreabierta.

—Ah, conque era eso —murmuró ella pensativamente—. Me ha pedido veinticinco mil dólares, Keane —declaró.

—¿Dispone usted de esa cantidad?

—Sí. Tengo suficiente con los fondos del rancho y mi cuenta particular. Cuando me casé con Awtons tenía varios miles de dólares ahorrados y no he necesitado tocar ese dinero.

—Es dinero que ganó en las mesas de juego, si no me equivoco.

Gwynneth apretó los labios.

—¿Se lo ha contado Missy Devane? —Algo me dijo, en efecto.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que piensa usted de este asunto?

—¿Le interesa mi opinión?

—Muchísimo, Keane. Sea sincero, se lo ruego.

—Bien, en tal caso, habrá de esperar a que lleguemos a Holtone. Entonces, usted me permitirá actuar... en su beneficio, no le quepa la menor duda.

La joven vaciló un poco. Al fin, respondió:

—Conforme, Keane. Le cedo el mando de las operaciones.

—No lo tome como falsa modestia, pero es lo mejor que podría hacer en las presentes circunstancias —dijo Dillard.

Cuando llegaron al pueblo, Gwynneth quiso dirigirse inmediatamente al Banco, pero Dillard la hizo desistir de la idea.

—Lewton la aguarda en el hotel. Vamos a verlo inmediatamente.

Momentos después, entraba en el hotel. Dillard preguntó en recepción, donde les indicaron la habitación del sujeto.

—Subamos. Llame usted y no dé a entender que viene acompañada —aconsejó el joven.

La sorpresa de Lewton fue enorme al ver a Gwynneth seguida de un hombre.

—Señora, le dije que viniera sola —exclamó malhumoradamente.

Gwynneth se echó a un lado y señaló con la mano al joven.

—Le presento al señor Dillard —dijo—. Tiene algo importante que comunicarle, señor Lewton.

—Sólo una cosa, Garry Lewton —declaró Dillard—. Tiene exactamente diez minutos para cancelar su cuenta del hotel y tomar un billete para la diligencia que sale a las doce. Si pasada esa hora sigue en Holtone, le pegaré un tiro.

Lewton se enervó.

—¡Usted no puede...!

—Puedo y lo haré —cortó el joven fríamente—. Usted vino a Holtone, tras averiguar que la señora Broxton-Muir se encontraba aquí y con la esperanza de conseguir un buen botín, a cambio de su silencio. Bien, señor Lewton, una de las primeras cosas que debe usted saber es que el señor MacNeil desistió hace tiempo de cualquier acusación contra la señora Broxton Muir, porque supo, sin lugar a dudas, dos cosas; una, su hijo se había suicidado y no precisamente por contrariedades amorosas, sino porque había perdido grandes sumas en el juego. Ese dinero perdido procedía de un desfalco que el joven MacNeil había cometido en la empresa de su padre. Si se suicidio en la habitación de la dama que usted tiene delante, fue debido a que tenía la intención de pedirle prestado algún dinero, para ver de remediar su crítica situación. Pero no pudo hablar con ella y, desesperado, recurrió al suicidio.

Lewton tenía la boca abierta estúpidamente.

—¿Cómo... sabe usted...?

—Soy del oficio, muchacho —respondió el joven de buen humor—. También yo sé hacer pesquisas.

Por eso me he enterado de que lo despidieron de la agencia Pinkerton, debido a irregularidades cometidas con sus cuentas de viaje, aparte de otras menudencias, como aceptar dinero para no denunciar a delincuentes. Así que no tiene nada que hacer aquí, salvo la maleta. Y ya veo que la tiene preparada, conque lárguese ahora mismo, antes de que me estropee la bota derecha contra su trasero.

Hubo un momento de silencio. Luego, Lewton agarró su maleta y se encaminó hacia la puerta.

—¡Rawlings lo sabe! —gritó, despechado.

—Pero no le ha pagado mucho, ¿verdad? De lo contrario, no habría intentado presionar a la señora Broxton-Muir.

Los hombres de Lewton se hundieron repentinamente. Sin pronunciar una sola palabra, abrió la puerta y salió de la estancia.

Al quedarse solos, Gwynneth se encaró con el joven.

—Sabe usted muchas cosas de mí, Keane.

—Sí, señora.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—Keane, nunca podré agradecerle suficientemente lo que ha hecho por mí.

—¿Cómo ha llegado a averiguar tantas cosas?

Dillard sonrió.

—Me he gastado. una pequeña fortuna en telegramas explicó.

—Comprendo. Entonces, debo deducir que todo esto fue idea de Rawlings porque ambicionaba el S. H.

—Sin duda alguna, señora. no parece que haya desistido de sus propósitos.

—Sé que se ha puesto en contacto con MacNeil y que éste, si en un principio, pareció mostrarse de acuerdo en perjudicarla a usted como venganza por la muerte de su hijo, luego desistió, porque se enteró del desfalco y se dio cuenta de que el escándalo sería aún mayor.

—Comprendo. Keane, ha averiguado usted muchas cosas

—Tengo buenos amigos en la agencia Pinkerton. A veces, trabajé para ellos y llegué a crearme una excelente reputación.

—De todo lo cual, he salido yo beneficiada. Para eso me contrató, señora. Gwynneth sonrió y dijo: Keane, ¿me permite expresarle mi gratitud con algo más que con dinero?

Inesperadamente, se acercó al joven y lo besó. Dillard se sorprendió en el primer momento, pero luego, reaccionando, la estrechó entre sus brazos.

Lo que, en un principio, había sido un beso de agradecimiento, se convirtió en un contacto terriblemente apasionado. Murmurando frases inconexas, acariciándose casi con violencia, cayeron juntos sobre la cama.

Mucho rato más tarde, Gwynneth se levantó y se arregló un poco los ropajes. Luego, mientras rehacía su peinado ante el espejo, dijo: Keane, ¿qué piensas hacer ahora?

—Esto que ha sucedido, ¿ha sido sólo una ráfaga de pasión o es el preludio de algo más... consistente?

Ella se volvió. Dio unos pasos e, inclinándose hacia el joven que todavía estaba sentado en la cama, lo besó suavemente en los labios.

—Depende de ti, querido —respondió.

Dillard se puso en pie.

—Holtone me gusta —dijo—. Creo que ya es hora de sentar la cabeza y de establecerse definitivamente en un sitio.

Pero tú eres una mujer rica...

—Si conservo mi rancho, es gracias a ti, Keane.

—Resolveremos ese asunto más adelante —propuso él—. Ahora tenemos entre manos cosas más importantes. Pienso hacerle una visita a Rawlings, para aclarar definitivamente la situación.

El rostro de Gwynneth se ensombreció.

—Puede resultar peligroso —objetó.

—Peor es permanecer mano sobre mano, esperando a que vengan a buscarlo a uno. He averiguado muchas cosas de Rawlings y es hora ya de que pongamos las cartas sobre la mesa. Tal vez él no fue el autor del plan, sino más bien Shearon, el abogado, pero no cabe la menor duda de que lo secundó con todo entusiasmo, cegado por la perspectiva de conseguir el rancho. Insisto, quiero hablar con él.

—En tal caso, te acompañaré. Soy parte interesada, Keane.

—Muy bien, no hay inconveniente.

Dillard se ciñó de nuevo el cinturón con él revólver. Puso las manos sobre los hombros de la joven y la besó en los labios.

—Creo que pronto dejarás de ser la señora Broxton-Muir, para convertirte en la señora Dillard —dijo

—Pero me asalta una duda.

—¿Sí, Keane?

—¿Cómo he de llamarte en lo sucesivo? ¿Gwynneth? ¿Linda?

Ella se echó a reír.

—También sabes eso —exclamó—. Es mi nombre auténtico, pero elegí el de Gwynneth, junto con el apellido, cuando me hacía pasar por inglesa. Parecía más apropiado que Linda Fowler, ¿no lo crees así?

—Gwynneth me gusta muchísimo.

Salieron de la habitación y descendieron al vestíbulo

Cuando abandonaban al hotel, vieron pasar la diligencia.

Lewton iba en el interior del carruaje y les dirigió una furiosa mirada. Dillard sonrió burlonamente.

Un estorbo menos

Pero la sonrisa se borró repentinamente de sus labios, cuando alguien a pocos pasos de distancia, exclamó:

—¡Keane Dillard, es hora ya de que ajustemos las cuentas!

Dillard volvió la vista y se estremeció. A diez pasos de distancia, con las piernas separadas y la mano derecha peligrosamente cerca del revólver, estaba un hombre a quien conocía muy bien.

—¡Kuno Lenn! —murmuró.

CAPITULO XI

El bandido sonreía perversamente. Dillard sabía que era hombre veloz con el revólver. Él tenía a Gwynneth a su derecha, lo que, seguramente, le estorbaría cuando intentase sacar el arma.

Aunque la apartase de un empujón, perdería un tiempo precioso, se dijo. Lenn lo sabía y por ello estaba seguro de su victoria.

Gwynneth estaba muy pálida. De pronto, se le ocurrió una idea.

—¡Allí! —chilló, a la vez que señalaba con la mano derecha—. ¡Keane, vienen mis vaqueros!

El forajido se sobresaltó. Instintivamente, volvió la cabeza, dándose cuenta en el acto de que había caído en la trampa tendida por la joven con tanta habilidad.

Lenn comprendió que no lo hubiera creído de Dillard, pero la inesperada reacción de la mujer le hizo perder la concentración. No obstante, su mano descendió con enorme rapidez hacia la culata del arma.

Era ya tarde. Delante de él, Dillard apretaba el gatillo de su pistola.

Lenn abrió los brazos y retrocedió varios pasos, empujado por la potencia del impacto. Sin embargo, era hombre robusto y consiguió rehacerse.

Por segunda vez, intentó sacar el arma y hasta lo consiguió, pero Dillard hizo un segundo disparo y éste fue el definitivo. Lenn abrió los brazos, dio unos traspiés y al fin se inclinó hacia adelante, para hundir la cara en el polvo.

Dillard se volvió hacia la joven. Gwynneth, con el rostro tan blanco como la nieve, se asía a un poste con las dos manos. Parecía a punto de desmayarse y el joven se acercó a ella.

—¿Estás bien?

Gwynneth asintió en silencio. Dillard le tocó el brazo.

—Te debo la vida, nunca lo olvidaré —dijo. —Sentía un pánico espantoso... Creí que ese hombre iba a matarte y no sabía qué hacer... —contestó ella con voz insegura.

—Yo creo todo lo contrario: has sabido lo que debías hacer —sonrió Dillard.

Algunos curiosos corrían hacia el cuerpo tendido en el suelo. El comisario fue de los primeros en llegar y Dillard creyó que era su deber informarlo de lo sucedido.

—Ese hombre intentó atacarme —declaró—. Era un fugitivo reclamado por la justicia. Ya lo detuve en una ocasión y hasta lo habían condenado a muerte, pero consiguió escaparse.

—Y vino a buscarlo a usted —dijo el representante de la ley.

—Quizá alguien le sugirió la idea de vengarse, mediante un... estipendio. ¿Por qué no registra sus bolsillos?

El comisario se inclinó. Momentos después, se erguía, enseñando un puñado de billetes y monedas.

—Unos trescientos dólares —dijo.

—Lenn manejó cantidades más elevadas. Tal vez estaba en apuros y aceptó el... trabajo por una suma ínfima.

—¿Cree que lo contrataron para matarlo, Dillard?

El joven se encogió de hombros.

—No puedo asegurar nada, pero últimamente están pasando aquí cosas muy extrañas. Todo pudiera ser, comisario.

—De modo que era Kuno Lenn...

—Ayer dijo que se llamaba Tom Johnson —intervino un curioso—. Yo se lo oí claramente. Es más, dijo que andaba buscando al señor Dillard, que era buen amigo suyo.

—Wyoming está muy lejos de su habitual campo de operaciones —murmuró el joven—. Acaso pensó que aquí podría pasar mejor desapercibido, puesto que nadie lo conocía.

—Dillard, si lo buscó a usted, lo encontró —dijo el hombre que había hablado.

Dillard asintió. Luego miró al comisario.

—Puedo irme, supongo.

—Sí, claro.

El joven regresó junto a Gwynneth.

—Regresemos al rancho, querida.

Ella aceptó la mano que le tendía Dillard y juntos subieron al carruaje. Durante un rato, guardaron silencio, hasta que Gwynneth, de repente, se apoyó en el hombro del joven.

—Ya empiezo a recobrarme —suspiró—. Pero nunca podré olvidar estos momentos tan amargos.

—Vendrán momentos infinitamente mejores —aseguró él—. Y ahora, puesto que te sientes mejor, quisiera que me dijeras algo.

—¿Sí, Keane?

—Ya sé que Johnny MacNeil se suicidó. Tuvo el extraño capricho de pegarse un tiro en tu habitación, aunque pienso que lo hizo cuando no te encontró...

—Me había pedido dinero en más de una ocasión. No quise dárselo. Ya estaba a punto de marcharme de Saratoga cuando ocurrió aquello. No quería problemas con el hijo de un importante personaje. Yo hubiera sido la perjudicada..., pero Johnny era hombre de carácter muy débil y no encontró mejor salida que levantarse la tapa de los sesos.

—Lo sé, pero me gustaría que me dieras más detalles. ¿Qué pasó exactamente, aquella noche?

—Yo había estado jugando. Nunca hice trampas, pero aprendí a juzgar a la gente. Eso da siempre mucha ventaja, cuando tienes unas cartas en la mano. Resumiendo, Awtons perdió el rancho.

—¡Perdió el rancho! —resopló Dillard.

—Como lo oyes. Era una partida muy fuerte y, al final, puso su rancho sobre la mesa, contra diez mil dólares.

—Pero vale mucho más...

—Aquí, sí; en Saratoga, se pensó que era una suma apropiada. Bien, el caso es que perdió y me entregó un documento que me convertía en la propietaria del Silver Hall, avalado por las firmas de varios testigos. Cuando terminó la partida, subimos juntos al mismo piso del hotel. Yo fui a mi habitación y me encontré a Johnny muerto. Entonces, corrí a su habitación y le propuse la entrega del título de propiedad, a cambio de que me permitiera pasar la noche con él. Nadie nos había visto llegar, aunque sí subir juntos, y parecía lógico que yo hubiese acabado en su cama.

—Fue eso lo que sucedió —dijo Dillard envaradamente.

—Sí, pero no como te imaginas. Calvin no... no podía. Bueno, había sufrido una lesión y... Por favor, no me obligues a ser más explícita.

—¿Quieres decir que sólo era un hombre en apariencia? —se asombró él.

—Exacto. Y aunque me metí en su cama, no sucedió nada. Ni tampoco después, Keane —explicó Gwynneth.

—Pero, entonces, ¿por qué se casó contigo?

—Bueno, se sentía muy solo... y también parecía natural que, después de haber pasado una noche juntos, yo me convirtiera en su esposa. Además, empezaba a cansarme de aquella vida y pensé que me convenía un cambio.

—Luego empezaron los problemas —Dillard meneó cabeza—. Tengo que hablar con Rawlings —insistió.

—¿Hoy?

El joven reflexionó unos momentos. Luego dijo:

—Esperaré a ver a Cooley. Quiero saber qué se cuece por el rancho de Rawlings.

¿Cooley? —se sobresaltó Gwynneth—. Pero es su hombre de confianza.

—Ya no —sonrió Dillard—. Ahora trabaja para mí. Y ya te pasaré la factura de lo que me ha costado... esa deserción.

—Vaya, nunca pude imaginarme... —De pronto, Gwynneth se echó a reír—. Martin trabajaba para Rawlings y Cooley trabaja ahora para nosotros. Parece un contrasentido, ¿no?

—Nuestra causa es justa —dijo él—. Pago a un informador, no a un asesino, como, seguramente, hace Rawlings.

—Pero no lo puedes probar.

—Espero conseguirlo algún día, sobre todo, si consigo atrapar al hombre del Sharps. Gwynneth se estremeció.

—Todavía anda suelto por ahí —murmuró a media voz. —Conseguiré encontrarlo, te lo aseguro —dijo Dillard con voz firme.

El hombre llegó cautelosamente en la noche y Cooley, que se hallaba fuera de su alojamiento, fumando un cigarrillo, se extrañó de la actitud del sujeto. En el primer momento, pensó en disparar un par de tiros al aire, para dar la alarma, pero entonces se dio cuenta de que había dejado el revólver. en el dormitorio.

No obstante, pronto desistió de su actitud. El sujeto llegó a una de las ventanas de la casa ranchera y tocó en los cristales con los nudillos.

Cooley vio a Rawlings que se asomaba a los pocos momentos. Oyó voces, pero no pudo distinguir lo que se decía. Al cabo de unos segundos, el desconocido dio la vuelta y entró en la casa.

Entonces, Cooley se acercó y se situó junto a la ventana, Las cortinas estaban corridas y no se atrevió a moverlas, para no delatar su presencia. Conteniendo el aliento, pegó la oreja al marco de la ventana y escuchó lo que se decía en el interior.

Rawlings, evidentemente, estaba de muy mal humor.

—No has cumplido tus promesas...

—Usted no puede reprocharme gran cosa en ese aspecto —dijo el hombre—. Prometió cubrirme de oro o poco menos y, hasta ahora, no se puede decir que me haya hecho rico.

—Estoy en dificultades, pero te aseguro que si haces lo que te he pedido, tendrás dinero en abundancia. Créeme, hablo en serio.

—Señor Rawlings, estoy cansado ya de promesas que no se cumplen...

—Haz lo que te pido y antes de una semana, tendrás cinco mil dólares.

—¿Y por qué no, ahora mismo?

—No dispongo de esa cantidad, lo siento.

—Dentro de una semana, me vendrá con la misma cantinela. No, si quiere que lo haga, deme algo a cuenta... ¡ahora!

—Está bien —se resignó el ranchero—. Pero, ¿lo harás?

El desconocido soltó una risita de suficiencia.

—El suelo de esta región empieza a quemarme los pies —dijo—. Mañana, a estas horas, recibirá la noticia de que Dillard está muerto.

Cooley no quiso seguir escuchando más. Ya tenía suficiente.

Con el mismo sigilo que a su llegada, se apartó de la ventana. En silencio, sacó un caballo de los establos, pero no montó hasta hallarse a suficiente distancia del rancho y entonces lanzó al animal a todo galope, a fin de prevenir a Dillard de lo que se tramaba contra él.

Mientras, Rawlings abría uno de los cajones de su mesa, en el que había una caja de hierro, donde guardaba dinero. Después de abrirla, iba a disponerse a sacar unos billetes cuando, de pronto, una mano de dedos de hierro aferró su muñeca.

—¿Qué haces? —exclamó, colérico.

—Quite la mano de ahí —ordenó el hombre.

—Pero, ¿qué demonios...?

—Lo quiero todo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Rawlings aparentó ceder, pero fue solamente para echar mano al revólver que tenía sobre la mesa.

El otro fue más rápido. No quería hacer ruido, por lo que sacó su cuchillo de caza y lo hundió hasta el mango en el pecho del ganadero.

Rawlings emitió un quejido agónico. Llevándose ambas manos al pecho, dio unos pasos vacilantes y acabó por derrumbarse al suelo.

Impasible, el asesino limpió su cuchillo en las propias ropas de la víctima. Después de enfundarlo, examinó el contenido de la caja.

—¡Bah, miseria y compañía! —gruñó, defraudado, al no encontrar más que unos pocos cientos de dólares.

Había una caja de cigarros y se metió algunos en el bolsillo de la camisa. Luego rebajó al máximo la mecha del quinqué y, sin hacer ruido, desapareció del lugar del crimen.

CAPITULO XII

—No puedo quedarme mano sobre mano, esperando a que el hombre del Sharps venga a buscarme —dijo Dillard a la mañana siguiente, una vez conocida la información que le había facilitado Cooley.

—En campo abierto, ese hombre es temible —alegó Gwynneth.

—Lo sé, pero procuraré tener los ojos bien abiertos. Además, Wayne me acompañará, como siempre.

—No te preocupes por mí, querida.

Ella trató de sonreír.

—No sé qué sería de mí si te ocurriese algo —dijo—. Algo me ha sucedido a mí, Keane, y ha sido contigo. Jamás hubiese creído que me pudiera pasar una cosa semejante. Ayer eras mi empleado y en unos minutos, te has convertido en el hombre de mi vida. ¿Por qué ha sido, Keane?

—Tenía que suceder así, no le des más vueltas. También yo siento algo semejante. He conocido a muchas mujeres, pero ninguna como tú, Gwynneth.

—Una jugadora profesional.

Dillard sonrió. Acercándose a la joven, asió sus hombros y la atrajo hacia sí.

—Has ganado la mejor partida de tu vida —dijo, antes de besarla.

Luego se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia ella.

—Quédate tranquila. No padezcas por mí —se despidió.

Minutos más tarde, se disponía a salir del rancho. Cuando hacía andar a su caballo, vio a «Fido» que lo miraba, a la vez que meneaba la cola alegremente.

Dillard se volvió hacia Wayne.

—Parece que tiene ganas de seguimos —dijo.

—Déjelo. Su compañía puede resultarle útil —aconsejó el vaquero.

—Muy bien. ¿Vamos, «Fido»?

El can se puso en marcha junto al caballo del joven. A los pocos momentos, Dillard rompió el silencio y dijo:

—Spud, cabalgaremos a media milla de distancia el uno del otro, pero procurando no perdernos de vista.

—Entendido, señor Dillard.

—En cuanto alguno de los dos encuentre algo interesante, avisará al otro con un par de disparos. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Y, sobre todo, los ojos bien abiertos. No debemos descuidarnos un solo instante. Ese asesino loco anda suelto con su maldito fusil y tengo unos deseos horribles de ponerle la mano encima.

Los dos hombres se separaron. «Fido» continuó junto a Dillard, quien cabalgaba sin prisas, con la vista atenta a los menores detalles del terreno, pero con la mente ocupada en un pensamiento que lo atormentaba desde hacía muchos días.

¿Quién era el misterioso asesino del fusil Sharps?

* * *

Terriblemente nerviosa, Gwynneth se sentó ante su mesa de trabajo, para revisar sus libros. Sus pensamientos, sin embargo, estaban muy lejos y, durante unos minutos, no pudo fijar la atención en las páginas que tenía ante sí.

Al cabo de un rato, consiguió recobrar la concentración y se dispuso a hacer algunas cuentas. Entonces notó que le faltaba un recibo.

Extrañada, abrió el cajón de su derecha, pero el documento no estaba a la vista. El cajón era muy profundo y alargó la mano todo lo que pudo, encontrando un sobre que sacó de inmediato.

Gwynneth frunció el ceño. No tenía la menor idea de la existencia de aquel sobre, en cuyo anverso no se veía la menor indicación, pero llena de curiosidad, lo abrió y extrajo un documento, cuya lectura la hizo casi saltar en su asiento.

—¡Dios mío! —exclamó—. Esto lo explica todo...

Ahora comprendía muchas de las cosas que habían ocurrido. Su esposo no le había dicho jamás nada acerca de aquel asunto. Se preguntó los motivos, pero pronto creyó haber hallado una explicación.

—Tal vez Calvin no quería que me preocupase de sus asuntos financieros —murmuró.

De todos modos, era un documento muy importante. Debía guardarlo de nuevo y, tras algunos segundos de vacilación, volvió a dejarlo en el mismo sitio. Echó la llave, que guardó a continuación en el seno, y luego salió del despacho.

Dillard tenía que saberlo cuanto antes, pensó. Podía ser muy interesante para resolver la situación en que se encontraba.

—Octavia, prepárame ropa de montar —ordenó a la doncella—. Haz que ensillen mi caballo; tengo que salir inmediatamente.

—Sí, señora.

Minutos más tarde, Gwynneth partía al galope, preguntándose dónde podría encontrar a Dillard. Tenía que alcanzarlo cuanto antes; era de la mayor importancia que conociera la noticia cuanto antes.

* * *

El perro ladró súbitamente y Dillard detuvo a su caballo en el acto.

—¿Qué ocurre, «Fido»?

El can volvió a ladrar, parado frente a un añoso roble, cuya copa se elevaba a más de quince metros del suelo.

Era un árbol muy viejo, en el centro de un bosquecillo cuyo tronco aparecía parcialmente hueco, aunque cubierto por plantas trepadoras. «Fido» rascaba el suelo delante del roble y su actitud intrigó notablemente al joven.

Al cabo de unos instantes, se decidió a desmontar. El perro persistía en su actitud. Parecía como si quisiera pasar al otro lado de la maleza.

Dillard se acercó al árbol. Con las manos, apartó las trepadoras y entonces vio algo en el hueco que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

Era un bulto alargado, envuelto en una tela encerada y sujeto con unas cuerdas finas. Dillard presintió que había encontrado parte de lo que buscaba.

Con gran cuidado, desenvolvió el objeto. Un rifle Sharps, de relucientes metales, apareció ante sus ojos.

En la culata, grabadas a fuego, había dos iniciales: D.H.

Dillard sufrió una especie de sacudida eléctrica.

—¡Dios mío! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? —murmuró.

Tras unos segundos de reflexión, dejó el rifle tal como lo había encontrado. Luego procuró borrar sus rastros; el dueño del arma era hombre muy competente y podía sospechar su presencia en el lugar.

A continuación, llevó el caballo lejos del roble y lo ató. El perro, pensó, podía quedarse con él. Tal vez necesitase su ayuda.

Luego regresó a las inmediaciones del roble. Recordó las instrucciones dadas a Wayne, pero no quiso disparar un par de tiros. Ello podía alarmar al hombre del Sharps y quería pillarlo desprevenido.

—Todo es cuestión de armarse de paciencia y esperar —filosofó, sentado en el suelo y con un brazo pasado en torno al cuello de «Fido».

* * *

El hombre llegó en su caballo, desmontó y, tras atarlo, se acercó al roble. Entonces, Dillard abandonó su escondite y se hizo visible.

—Hola, Arizona —saludó.

El sujeto se volvió velozmente, con el revólver en la mano.

—Ah, eres tú —sonrió—. Me habías asustado...

—¿Vienes a buscar tu Sharps?

Arizona Holmes se envaró.

—Lo has encontrado —adivinó.

Dillard hizo un gesto afirmativo.

—Nunca pude imaginarme que fueses tú —dijo—. El buen Danny Arizona Holmes. Ahora que te veo, figuras en la nómina del rancho bajo el nombre de Sam Corkle, ¿verdad? Un ardid muy inteligente; ¿quién encontrará un roble en medio de un bosque de robles? Dejaste a un lado tus ropas de cazador, te afeitaste la barba y recortaste tus cabellos. Vistes como un vaquero y así, ¿quién te podría reconocer?

—No ha sido un mal ardid —rió Holmes.

—Debo admitirlo, porque nunca me imaginé que fueses tú. Aunque ahora que ya lo sé, empiezo a recordar viejas historias, en las que nunca creí, sobre algunas de tus acciones. Se rumoreaba que habías matado a algunos hombres por dinero, pero siempre me parecieron calumnias y te consideraba mi amigo. Por lo visto, era cierto, porque Rawlings te contrató para matar a varios de sus adversarios, incluyéndome a mí.

—Los buenos tiempos de la caza y de las trampas para animales de piel valiosa se han acabado ya —respondió Holmes—. Algo hay que hacer para ganarse la vida, con mejores ingresos que arreando vacas.

—Si, ya lo he comprobado. Arizona, tú mismo me recomendaste a Gwynneth para que solucionara sus problemas. Eso me parece un contrasentido.

—Nunca pensé que aceptarías. Wyoming está demasiado lejos de Nuevo México. Fallé en mis cálculos, eso es todo.

—Rawlings te había contratado para los asuntos de importancia, ¿no es así?

—Cierto. Y cada vez que el caso era importante, me lo encomendaba a mí —contestó el ex cazador con orgullo mal disimulado.

—Intentaste matarme aquella noche, pero el perro lo evitó. —Empezó a ladrar y tuve que marcharme. Hubiera usado el cuchillo, Keane.

—«Fido» se alarmó en un principio, pero luego vio que eras amigo y por eso no te atacó. —Dillard enseñó el pañuelo perdido por Holmes—. ¿Tuyo?

—Se me caería sin darme cuenta. Por eso el perro venía a verme a veces, me olfateaba y luego se marchaba. ¿Cómo diablos has encontrado el rifle?

—«Fido» —respondió Dillard—. Recordó el olor de tu pañuelo, el de tu cuerpo... y vino hacia aquí.

¿Qué le dirás a Rawlings cuando lo veas, Arizona?

—Nada. Anoche le dije todo lo que tenía que decirle.

Dillard frunció el ceño.

—¿Qué le dijiste, Danny?

Holmes lanzó una risita burlona.

—No podrás repetirlo a nadie. Rawlings está muerto... y yo tengo mi revólver en la mano.

—Vas a matarme.

—Lo siento. No puedo dejarte con vida. Compréndelo Keane.

Sobrevino un instante de silencio. Dillard fijó la vista en el negro orificio del cañón del revólver que

Holmes empuñaba con mano firme.

* * *

A cierta distancia, Gwynneth y Wayne se habían encontrado y el vaquero la había informado del lugar en que Dillard se encontraba aproximadamente. Los dos galoparon juntos y, al remontar una loma, presenciaron una escena singular.

Gwynneth detuvo su caballo instintivamente. Wayne saltó al suelo y extrajo el rifle de su funda.

—Quédese aquí, señora —ordenó—. Sujete los caballos y procure no hacer el menor ruido.

Wayne envió una bala a la recámara y luego, agachado, corrió, en busca de una buena posición.

Instantes después, se tendió en el suelo, detrás de unos arbustos, y encaró el arma hacia el hombre que tenía su revólver en la mano.

La distancia era de unos cincuenta pasos, pero Wayne tenía una vista excepcional y pudo apreciar el movimiento de un pulgar al levantar el martillo del percutor. Entonces, sin pensárselo dos veces, apretó el gatillo de su rifle.

En aquellos momentos, el perro apreció un sentimiento de hostilidad hacia su amo y gruñó sordamente, a la vez que enseñaba los colmillos y se erizaban los pelos de su lomo. Holmes se percató y lanzó un aullido:

—¡Dile a ese maldito animal que se esté quieto...!

Cuando volvía el revólver hacia «Fido» llegaron los dos proyectiles muy juntos y lo arrojaron contra el roble. Holmes se mantuvo unos instantes en pie, con la mano derecha levantada, mientras sus ojos despedían un brillo de furia infinita.

Dillard desenfundó, pero no fue necesario. Bruscamente, Holmes lanzó un sordo ronquido y se venció hacia adelante. Con la mano izquierda, Dillard retuvo al perro, que se disponía a morder al caído.

—Quieto, «Fido», ya no hace falta.

Sorprendido, se volvió hacia el lugar de donde habían partido los disparos. Gwynneth y el vaquero corrían atropelladamente hacia él.

—¡Keane, Keane! —gritó la joven, al borde de la histeria.

Dillard salió a su encuentro y ella se arrojó a sus brazos. Al cabo de unos minutos, Dillard consiguió tranquilizarse.

—Vamos, no ha sido nada... Todo ha pasado ya...

Wayne se inclinó sobre el muerto y le dio la vuelta.

—Vaya, pero si era nada menos que Sam Corkle. Quién podía imaginárselo... Cuando lo diga en el rancho, nadie lo creerá...

—No era Corkle, sino Arizona Holmes —explicó Dillard—. Se había cambiado tan bien el aspecto, que nadie supo reconocerlo. Creo que mató a Rawlings, porque no le pagaba lo suficiente.

—¡Rawlings! —exclamó Gwynneth—. Precisamente quería decirte algo de ese miserable... —Sacó un papel de su seno y lo puso en manos de Dillard—. Toma, lee —indicó.

Los ojos del joven recorrieron rápidamente los renglones escritos en el documento. Luego miró a Gwynneth con expresión de sorpresa.

—Es un pagaré con la garantía de su rancho —dijo.

—Exactamente —confirmó ella—. Un préstamo que Calvin le hizo por diez mil dólares, lo que le permitiría quedarse con el Green Horseshoe, si no devolvía la suma prestada en el plazo fijado...

—El plazo vencía pocos días después de la muerte de mi esposo —continuó Gwynneth, tras una pausa para recobrar el aliento—. Por eso lo mató, para ver de recuperar el pagaré y no perder su propiedad.

Yo llevaba poco tiempo en la comarca y, sin duda, me creyó inexperta. Octavia me ha dicho que cree haber notado intrusos en más de una ocasión, pero, por las razones que sean, Rawlings no consiguió recuperar el pagaré. Entonces, supongo, debió de pensar en la forma de quedarse con todo. Shearon, el abogado, tenía tan pocos escrúpulos como él...

—Y los dos se ayudaron mutuamente, pero no consiguieron lo que se proponían —dijo Dillard pensativamente. Miró al vaquero, sonrió y le tendió una mano—. Spud, jamás olvidaré lo que ha hecho por mí —agregó.

Con gesto impulsivo, Gwynneth se acercó a Wayne y lo besó en una mejilla.

—Le debo la vida del hombre a quien amo, Spud —dijo.

Wayne sonrió anchamente.

—Me gusta su forma de agradecer favores, señora —contestó.

Bajó la vista un poco y meneó la cabeza.

—Váyanse tranquilos; yo me ocuparé de Holmes.

—El Sharps está en el hueco del árbol. Yo lo encontré y él vino a buscarlo. Será la prueba que demuestre fue un asesino —dijo Dillard.

Luego, Dillard pasó un brazo por la cintura de Gwynneth y, juntos, se alejaron de aquel lugar. «Fido» los seguía mansamente.

—Bien —dijo él—, ahora ya podemos respirar tranquilos. Gwynneth, creo que deberíamos pensar en nuestra boda, ¿no te parece?

—De acuerdo, pero que sea una cosa sencilla, con un mínimo de invitados —respondió la joven.

—Muy bien, no hay inconveniente. Una cosa, tú seguirás siendo la dueña de todo, disponiendo libremente de cuanto posees. Yo te ayudaré.

De pronto, Gwynneth se volvió y le echó los brazos al cuello.

—Todo lo que tengo no vale lo que el hombre al que amo —declaró ardientemente—. Tú eres lo que representa más que nada para mí en este mundo.

No te defraudaré jamás, querida —dijo Dillard.

Atrayéndola hacia sí, buscó sus labios. Ya no sentían temor de nadie. El futuro, libre de negros nubarrones, se abría esplendoroso ante ellos.

FIN