CAPÍTULO PRIMERO

Estaba cómodamente tendido en un diván, con los pies en uno de los brazos, las manos sobre el estómago y un periódico sobre la cara. El periódico se agitaba rítmicamente a cada expulsión de aire de los pulmones del durmiente.

Era Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado; DANS: Defensa Atómica Nacional de Seguridad). Bel Bassiter estaba libre de misión por el momento.

Esperaba una llamada telefónica. Naturalmente, quien le conociera sabía que existían un noventa y cinco por ciento de probabilidades de que procediese de una bella mujer. Bassiter había trasladado el teléfono al alcance de su mano.

Sin embargo, fue Stanley Barnett quien le llamó. Era su jefe y director de la Organización.

—¿003?

—¿Eh? ¡Hum! ¿Qui... quién? —preguntó Bassiter tartajosamente, todavía sumido en la dulce neblina del sueño.

—003, habla 001, su jefe —dijo la voz.

—Ah, es usted —rezongó el hombre de DANS, arrojando el periódico a un lado—. ¿Ocurre algo, patrón?

—Sí. Tengo una misión para usted. Escuche...

Bassiter se había despabilado ya un momento.

—Un momento, jefe. Antes de que siga adelante, quiero hacerle una pregunta.

—Escuche, esto que tengo que decirle es importante.

—¿Se trata, acaso, del aumento de sueldo que tengo solicitado desde el mes pasado?

Hubo una corta pausa de helado silencio.

—Bassiter, no tengo ganas de bromas —dijo Stanley Barnett por fin—. Lo que tengo que decirle es más importante que su aument...

—Para mí, no hay nada más importante que ese asunto. ¿Qué, jefe, me suben el sueldo o no?

—¡No! —vociferó Barnett, perdida la paciencia.

—Entonces, hasta la vista. No me llame, jefe; mi Sindicato me ha ordenado declararme en huelga en caso de una negativa.

Bassiter se puso en pie, tras cortar la comunicación y se dirigió al cuarto de baño. No había dado una docena de pasos, cuando su jefe le llamó nuevamente.

—Oiga, 003, supongo que estaba bromeando, ¿verdad?

—Jefe, con mi pitanza yo no bromeo jamás. Es un asunto sumamente serio, ¿comprende? Hace más de un mes que pedí aumento de sueldo y usted me prometió atender mi petición. Los días pasan... y pasan... y pasan...

—Bassiter, el sueldo que cobra usted haría palidecer de envidia a un ejecutivo de la General Motors.

—Sí, pero ese caballero no se juega el físico como yo a cada paso. En este mundo, no hay más que dos profesiones en que quienes la desempeñan se juegan la vida efectivamente: los toreros y yo. Y mis compañeros, claro. ¿Qué me dice del siete y medio por ciento con efectos retroactivos a partir de la fecha de la petición?

—¡Váyase al cuerno! —rugió Barnett.

—Al cuerno, no, porque no soy torero, pero sí al baño. ¡Adiosito, patrón! —dijo en español. Y por segunda vez, cortó la comunicación.

Estaba lavándose las manos cuando su jefe hizo la tercera llamada.

—¡Bassiter!

—Servidor, jefe.

—Escuche, hablemos de una vez sensatamente. Dejemos de portarnos como chiquillos...

—Los chiquillos no piden aumentos de sueldo ni los deniegan —dijo Bassiter impasiblemente—. El Sindicato está en huelga.

—Pero, ¡qué Sindicato ni qué...! ¡Usted no pertenece a ningún Sindicato!

—Se equivoca usted, jefe. Pertenezco a un Sindicato de un solo miembro: Yo. Y como se me niega el aumento de sueldo, me declaro en huelga. Ciao.

Por tercera vez cortó la comunicación y una vez más su jefe volvió a llamarle.

—Bassiter, me gustaría estar ahí para arrearle un buen garrotazo. ¿Qué demonios se propone usted con esas respuestas sin sentido?

—Ganar más dinero. ¿No está claro?

—Pero... pero... —Barnett se ahogaba a causa de la indignación que le poseía.

—Jefe, no aumento de sueldo, no trabajo. Y como preveía que usted me lo iba a negar, me largo de aquí.

—¿Adónde? —preguntó Barnett, con ingenuidad casi infantil.

—A Kenya, jefe. Voy contratado para un safari en calidad de escopetero. Tengo que ganarme la vida, ¿no cree?

—No sé si estoy loco yo... o lo está usted... Pero, ¿qué diablos es eso de irse ahora de safari?

—Pues mire usted, resulta que se trata de una bella brasileña con un millón por cada poro de su piel, que se encaprichó de mí y me propuso la idea. Oiga, jefe, es sensacional, resulta que es hija de un sueco y una mulata brasileña y no puede darse una idea de lo explosiva que resulta la mezcla. Se llama Axelia Zurao y... vamos, maneja los millones como yo los simples dólares. Así que cuando me dijo lo del safari, acepté encantado. Variar de ambiente, ese es mi lema, jefe.

—El lema de un chiflado —rugió Barnett.

—El lema de un huelguista, que no es lo mismo. Adiós, jefe: si a mí vuelta me ha concedido el aumento, le llevaré un regalito como recuerdo de mi estancia en Kenya. Un cuerno de rinoceronte, por ejemplo.

—¡Cómaselo usted frito! —aulló Barnett—. Oiga, Bassiter, voy a darle una noticia: ¡Está despedido! ¿Me ha entendido?

—Adiós para siempre, DANS —contestó el joven burlonamente. Y, ahora sí, cortó la comunicación de modo definitivo.

Luego consultó la hora. Debía prepararse para sostener una entrevista con la bella Axelia Zurao a fin de concretar los últimos detalles del viaje.

Volvió al salón. Arrojó una irónica mirada al tomo de la Enciclopedia correspondiente a la K. Estudiar el tema correspondiente a Kenya había servido para impresionar mucho a la hermosa brasileña, quien había llegado a creerse que era un cazador profesional, tomándose unas vacaciones en Nueva York.

—Y como experiencia no me falta y tengo buena puntería... —murmuró, mientras se anudaba la corbata.

En aquel momento sonó el timbre de llamada. Antes de abrir, Bassiter estudió las imágenes que le proyectaba una pantalla de televisión, con circuito cerrado, cuyo objetivo quedaba al exterior.

Bassiter no descuidaba las precauciones. En alguna ocasión, había sido objeto de alguna trampa y tenía bien acondicionado el piso para rechazar a cualquier posible invasor.

Era una mujer. No se trataba de Axelia, por supuesto, pero no parecía ofrecer peligro.

Abrió. Era una muchacha alta, de pelo claro, rostro ovalado y fino y bellos ojos grises. Vestía elegantemente, aunque sin extremosidades de mal gusto.

—¿Señor Bassiter? —dijo ella.

—Así me llamo, en efecto, señorita...

La muchacha hizo caso omiso de la invitación a dar su nombre.

—Perdone que no le exprese mi identidad —dijo. Parecía un poco nerviosa, observó Bassiter—. Solo quiero darle un consejo.

—Señorita...

Ella le interrumpió vivamente.

—No vaya a Kenya, eso es todo —dijo—. Le aguarda la muerte allí. ¡Adiós, señor Bassiter!

Y corrió hacia la puerta, antes de que el estupefacto dueño de la casa pudiera detenerla.

Bassiter se acarició la mandíbula.

«¿Cómo diablos conocerá mis proyectos?» —se preguntó.

Estuvo un momento inmóvil, perplejo. Luego acabó por encogerse de hombros.

Alguna revista de sociedad había publicado los propósitos de Axelia Zurao. Era la única explicación que se le ocurría a Bassiter... pero en la noticia no había aparecido su nombre para nada.

—Tal vez conoce a Axelia personalmente y...

Era otra posible explicación, pero no por ello iba a desistir de su viaje a Kenya.

De repente, sonó el timbre por segunda vez.

Bassiter estaba todavía junto a la puerta. Aplicó el ojo a la mirilla corriente.

—Vaya, si es la rubita —se dijo.

Y abrió.

Ella dio un pase lateral. Entonces, un hombre apareció tras la joven, empuñando una pistola de tamaño más que respetable.

Bassiter alzó las manos en el acto.

—Me rindo —dijo.

—Así está bien —gruñó el individuo. Ladeó la boca para hablar—: El paso está despejado, patrón.

Otro hombre, seguido de un tercero, apareció inmediatamente ante la vista de Bassiter. Era un sujeto alto, fornido, de tez canela y ojos negros vivaces y crueles. Llevaba en la mano un bastón de ébano y en su dentadura lucían un par de piezas de oro.

El tercer sujeto tenía también un arma en la mano derecha. Con la izquierda sujetaba una cartera de mano sumamente abultada.

El bastón se apoyó en el pecho de Bassiter.

—Usted es el cazador contratado por mí prometida, la señorita Axelia Zurao —dijo el individuo, por cuyo acento, pese a que hablaba correctamente el inglés dedujo Bassiter era brasileño.

—Tengo ese honor, en efecto —admitió el joven.

—Bien, no dudo de que usted lo considera como un honor, pero yo tengo otras ideas respecto al asunto. Con Axelia irá el cazador que yo elija, no el que ella quiera.

—¿Acaso la ha comprado? Ella vale muchos millones.

El brasileño sonrió aviesamente.

—Ella buscará otro cazador, se lo aseguro —contestó—. ¿Looghin?

El hombre de la cartera hizo un signo de asentimiento.

—Sí, señor Fernandes —dijo.

Y con gesto imprevisible, se situó detrás de Bassiter.

El hombre de DANS presintió lo que iba a ocurrir. Trató de evitarlo, pero ya era tarde.

Lo último que oyó, tras el fragor del golpe en su cráneo, fue un agudo alarido de la chica, que se alejó rapidísimamente.

Ella volvió a gritar.

Gritaba mucho, como una loca. Sus alaridos perforaban el cerebro de Bassiter, a quién le perecía llegaban de un distancia infinita.

—¡Seee... ñooor... Baaa... siiii... teeerrr...!

Bassiter abrió un ojo.

Vagamente percibió un olor a chamusquina de cierta intensidad. ¿Se estaba quemando la casa?

—¡Señor Bassiter! —sonó la voz de la chica—. ¡Despierte! ¡Despierte! ¡Por el amor de Dios, haga algo!

Bassiter hizo un esfuerzo. Entonces notó que estaba atado de pies y manos.

Abrió los ojos por completo. Ella le miraba con ojos llenos de pánico desde el diván al que se hallaba atada con sólidas ligaduras.

Bassiter quiso moverse. Recobraba la conciencia con rapidez, aunque la cabeza le seguía doliendo horriblemente. Entonces fue cuando advirtió que estaba atado a una silla.

—¡La dinamita! —gritó ella—. ¡Está a punto de explotar!

—¿Qué? —dijo Bassiter, sintiendo que los cabellos se le erizaban.

Volvió la vista. En el centro de la habitación, había un fajo de cilindros de color amarillo, sujetos por varias tiras de cinto adhesiva.

La mecha ardía con siseo perfectamente audible. Con hielo en la sangre. Bassiter se percató de que ya quedaban menos de quince centímetros de mecha.

Teniendo en cuenta que estaba a cinco o seis pasos del paquete de explosivos y que la chica se hallaba a una distancia análoga, adivinar lo que iba a suceder dentro de unos segundos no resultaba demasiado difícil.

CAPÍTULO II

Ella emitió un gemido histérico.

—¡Haga algo, por el amor de Dios! ¡Vamos a volar en pedazos!

La mente de Bassiter funcionó con rapidez. Estaba junto a una de las paredes. Sus ligaduras le ataban de tal modo, que no podía apoyar los pies en el suelo para acercarse a saltitos al paquete de explosivos y arrancar la mecha aunque fuese con los dientes.

Además, ni ello era seguro. No tenía salvación.

Inspiró profundamente. El fuego seguía avanzando rápidamente. Ya solo quedaban unos diez centímetros.

De repente, Bassiter reparó que tenía los hombros pegados al muro. Una idea se le ocurrió en aquel instante.

Estudió la posición del paquete de explosivos. Había una raya transversal en el suelo, apenas perceptible, pero que, en todo caso, podía pasar para un observador poco atento como un accidente del pavimento. Bassiter sabía bien qué significaba aquella raya.

La mecha se hallaba justamente encima. Ladeó la cabeza un poco y estiró el cuello cuanto pudo. Su sien derecha tocó primero la pared y luego hizo presión sobre la pared.

Se oyó un ligero chasquido. Algo invisible descendió del techo y aplastó la mecha, apagándola en el acto.

Bassiter soltó un «¡uf!» que casi pareció un rugido. La chica se puso a llorar, presa de un incontenible ataque de nervios.

—Ya te calmarás —gruñó él, empezando a pensar en la mejor forma de desatarse.

Tras algunos segundos de reflexión, inició un movimiento de balanceo con el torso. A poco, las dos patas delanteras se separaron ligeramente del suelo.

Luego, la silla se vino hacia adelante. Al retroceder en su movimiento pendular, Bassiter aumentó más el esfuerzo.

El respaldo chocó contra la pared y crujió. Golpe tras golpe, Bassiter redobló sus esfuerzos, hasta que, por fin, tras unos minutos que le parecieron inacabables, el respaldo acabó por partirse.

Sus ligaduras se aflojaron. El resto fue fácil.

Momentos después, estaba en pie. Se acercó al diván. La chica tenía los ojos cerrados y los dientes muy prietos. Sus puños estaban crispados.

El ataque de nervios continuaba, aunque silenciosamente. Bassiter tenía una pequeña barra, dotada de refrigerador para bebidas frías. Extrajo un sifón y descargó un chorro de soda helada en la cara de la joven.

Ella gritó agudamente. Bassiter cortó sus ligaduras. Luego llenó dos copas y le ofreció una.

—Cierre los ojos y bébalo de golpe —aconsejó Bassiter—. Se sentirá mucho mejor.

Ella lo hizo así. Tosió, casi se ahogó, pero los colores acabaron por volver a su rostro. Luego se sentó en el diván y le dirigió una mirada opaca.

—Estoy viva —musitó.

—Los amigos del senhor Fernandes calcularon mal —sonrió Bassiter—. Claro que no tenían por qué conocer determinadas peculiaridades de mi apartamento. Y ahora, ¿querrá decirme su nombre, señorita...?

—Dubbit, Lea Dubbit —contestó ella con voz que parecía un hilo de sonido aflautado—. ¿Có... cómo apagó la mecha?

Bassiter se acercó a la pared. Presionó en determinado punto y algo ascendió invisiblemente hacia arriba.

—A veces —dijo—, resulta conveniente aislarse de algún intruso con intenciones poco amistosas. El señor Fernandes y sus amigos desconocían la existencia de este muro de vidrio blindado.

Se inclinó y arrancó la mecha apagada.

—Tuvimos suerte, en medio de todo —dijo. Pensó en la afortunada coincidencia que había sido el que los forajidos hubiesen colocado la mecha justamente donde se apoyaba el muro de vidrio blindado tras su descenso. La unión con el suelo era hermética; ello se debía a que Bassiter tenía, en la parte que quedaba al otro lado del vidrio, unos orificios por dónde salía un gas narcótico que le permitía reducir al invasor.

Se volvió hacia la joven. Lea se limpiaba con un pañuelo las manchas de líquido procedentes de la mojadura y que habían quedado en la pechera de su vestido.

—Tengo que irme —se excusó ella.

—Un momento —pidió Bassiter—. Antes quiero que me explique por qué vino a advertirme de que no debía viajar a Kenya.

Lea le dirigió una profunda mirada.

—Después de lo que he visto, creo lo más conveniente que realice ese viaje, señor Bassiter —contestó sorprendentemente—. Una vez llegue allí, tendrá la explicación que me pide.

—¿Y ahora...?

Lea negó con la cabeza.

—Vaya a Kenya —dijo.

Le tendió la mano.

—Siempre le agradeceré lo que ha hecho por mí —dijo—. ¡Adiós, señor Bassiter!

Al quedarse solo, Bassiter se acarició la mandíbula con gesto pensativo. «La explicación, en Kenya», repitió.

—Bueno, veremos qué hay en Kenya... aparte de animales salvajes —dijo, como resumen de sus poco consoladoras reflexiones.

* * *

Axelia Zurao le contempló con los ojos que denotaban el pasmo que sentía.

—¡Usted! —dijo.

Bassiter sonrió.

—El mismo, señora Zurao —contestó.

Ella era todo lo que Bassiter había dicho a su jefe, y más todavía. Alta, de formas rotundas, ojos azules y piel canela clara, era una combinación explosiva, la sensualidad hecha mujer, el extraño y fascinante resultado de la unión de un rubio nórdico con alguna bellísima mulata brasileña. El cabello de Axelia, largo, sedoso, de color castaño dorado, pendía suelto sobre sus hombros desnudos.

Aun contando con que iba descalza, los ojos de la mujer, cuya edad había calculado Bassiter en unos veintiocho años, llenos de experiencia amorosa, llegaban a la altura de su nariz. Axelia vestía un traje rarísimo, de vivos colores, que parecía un sarong malayo, y que le envolvía el cuerpo desde los senos hasta los muslos, justo debajo de las caderas. No llevaba joyas, salvo dos enormes pendientes que eran sendos ópalos, gruesos como huevos de paloma.

—Sigo con vida, señora —ella le había dicho que era viuda—. Supongo que alguien le ha informado de que había muerto, ¿no es así? ¿Se llama Fernandes su informante?

—En efecto... Me llamó por teléfono para decirme que usted había muerto a consecuencia de una explosión de gas en su domicilio.

Bassiter sonrió.

—Una ingeniosa explicación —dijo—. Lo que sucede es que no se produjo la explosión, pero, ¿por qué quiso matarme el señor Fernandes? Él me dijo que era su prometido.

Los ojos de Axelia llamearon de indignación.

—Eso es lo que él quisiera —protestó. Luego dulcificó su gesto—. Bueno, la verdad es que todavía no he decidido nada, aunque me gusta bastante, la verdad sea dicha. Pero es muy celoso y cree que le traiciono con el primer hombre con quién me tropiezo.

—Lo cual no es cierto, ¿verdad?

Axelia sonrió.

Avanzó ondulantemente hacia él y rodeó su cuello con los brazos.

—No, no le traiciono con todos —susurró—. Solo con algunos... pero... él no es mi prometido, se lo aseguro, señor Bassiter.

El joven sonrió.

Iba a ser su desquite, pensó, mientras buscaba los cálidos labios de Axelia.

Más tarde, ella preparó dos explosivos combinar dos.

—Partiremos mañana —dijo—. Ya tengo listo mi avión particular.

—Como usted diga, señora —repuso Bassiter, adoptando un tono enteramente profesional—. Pero debo advertirle una cosa.

—¿Sí?

—Un... desdichado accidente hizo que mi licencia de cazador profesional caducara. Debo esperar un año para que me la renueven.

—¡Qué lástima! —dijo Axelia, mordiéndose los labios.

—Oh, eso no significa ningún inconveniente. Contratamos a un cazador con licencia y ya está. El responderá de la expedición y yo podré dedicarme a atenderla a usted especialmente.

Axelia sonrió con malicia.

—¿Muy... especialmente?

—Lo justo para que guarde usted un grato recuerdo del safari —contestó Bassiter.

—Creo que no lo olvidaré en los días de mi vida. ¿Otra copa, Bel? —propuso ella.

Bassiter se puso en pie.

—Debo volver a casa para terminar de alistar mi equipo —objetó—. La veré a usted en el aeropuerto.

—No falte —pidió con acento incitante.

Axelia se le acercó de nuevo.

—No faltaría por nada del mundo —repuso Bassiter.

Después de besarse de nuevo, se separaron. Entonces, Bassiter recordó una cosa.

—Por favor, ¿conoce usted el alojamiento del señor Fernandes?

—Claro que sí. Está en este mismo hotel. Un piso más arriba, habitación 317 —Axelia soltó una risita—. No se separaría de mí por nada del mundo. ¿Por qué lo pregunta, Bel?

—Quiero hacerle una visita de cortesía —respondió el joven gravemente—. Hasta mañana en el aeropuerto.

—Hasta mañana, querido.

Bassiter salió de la suite donde se alojaba la hermosa brasileña y caminó a lo largo del corredor, hasta encontrar la escalera. Subió con paso mesurado y, poco después, se detenía ante la habitación señalada con el número 317.

Estaba cerrada con llave. Para un hombre de DANS, aun en huelga, no era problema.

Bassiter entró en la habitación y dejó la puerta como estaba. Al cabo de unos minutos, buscó un sillón y se sentó a esperar.

Transcurrió una hora. Era ya de noche. Los millones de luces de Nueva York despedían fulgores, parte de los cuales entraban por la ventana de la estancia. Bassiter, sin embargo, se había situado en un sitio donde no sería visto sino hasta el último momento. A oscuras con las luces de la ventana a la espalda resultaba invisible.

La puerta se abrió de pronto. Alguien encendió la luz, al mismo tiempo que, con gesto malhumorado, arrojaba un diario al suelo.

—¡Maldita sea! ¡No comprendo cómo ha podido escapar! —exclamó Fernandes airadamente.

—La mecha quedó encendida —dijo Looghin, en tono de disculpa.

—Quizá recobró el sentido antes y... —añadió el otro.

—Ni aunque se hubiese arrojado sobre la dinamita, habría conseguido evitar la explosión —masculló Fernandes.

—Bueno, quizá es que resulta demasiado pronto para que los diarios publiquen la noticia —manifestó Looghin.

—Es probable —admitió el brasileño—. Pero las emisoras de radio son más rápidas que los periódicos. Anda, enciende el receptor, Looghin.

Entonces fue cuando Bassiter, encañonándoles con el arma que tenía en la mano derecha, dijo:

—¡Caballeros, hagan un poco de gimnasia sueca! Las manos a la altura de los hombros, por ejemplo.

CAPÍTULO III

Looghin fue el primero en obedecer la orden. Su compañero, un fornido sujeto de noventa kilos de peso, parecía algo más remiso.

Bassiter dirigió hacia él la boca de su pistola.

—¿Debo entender que siente deseos de figurar en el censo de difuntos? —preguntó cortésmente.

El individuo alzó las manos. Fernandes, por el contrario, apoyado ligeramente en el bastón, le miraba de hito en hito, con expresión entre impertinente y enojada.

Bassiter tomó buena nota del bastón. Podía ocultar un estoque. No era la primera vez que se enfrentaba con un arma semejante.

—Apagué la mecha, señor Fernandes —dijo en tono apacible—. No le diré cómo, porque es secreto oficial, pero quiero que sepa que estoy vivo. ¿Le importaría dejar caer el bastón al suelo o prefiere que le atraviese la mano de un tiro?

El bastón cayó en el acto sobre la alfombra. Lentamente, las manos del brasileño ascendieron hasta la altura de sus hombros.

—¿Y ahora? —preguntó.

Bassiter se puso en pie.

—Usted, Fernandes, se sentará en aquel sillón —se lo indicó con un breve gesto de su mandíbula—. Así podrá contemplar apaciblemente cómo Looghin ata a su compañero y le pone una mordaza. ¿Looghin?

El individuo obedeció en silencio. Arrancó una cortina y la hizo tiras.

Cuando su compinche estuvo atado, Bassiter obligó a Fernandes a que atara y amordazase a Looghin. Luego, sin contemplaciones, le empujó de nuevo hacia el sillón.

—Y ahora, usted y yo, sin estorbos, vamos a charlar apaciblemente —dijo.

Los ojos del brasileño despedían fuego.

—No diré nada —gruñó.

—Ah, luego tiene algo que decir —sonrió Bassiter—. Fernandes, ¿qué prefiere? ¿El procedimiento rápido o una muerte lenta, después de la tortura correspondiente?

—Usted no se atreverá a...

—Me atreveré a todo —le interrumpió el joven—. Ustedes irrumpieron hoy en mi apartamento y trataron de matarme, lo mismo que a una linda señorita llamada Lea Dubbit. Usted lo hizo, bajo el pretexto de que con Axelia debe ir el cazador que usted elija, no yo. Sé que se hace pasar por el prometido de Axelia, lo cual no es sino una media verdad... y sé también que es celoso, lo que podría explicar sus deseos de darme muerte.

»Pero resulta que no solo quiso matarme a mí, sino también a Lea Dubbit. Amigo, ahí ya no vale la excusa de los celos. Usted tiene, tenía mejor dicho, otros motivos. ¿Quiere explicármelos, por favor?

—No hablaré —dijo Fernandes obstinadamente.

Bassiter sonrió.

—Tengo muchos medios de hacer hablar a los recalcitrantes —dijo—. Y de quitarles de en medio, sí, a pesar de todo, se muestran silenciosos. ¿Qué le parece este?

De pronto, metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un largo cilindro de color gris amarillo, con un trozo de mecha en uno de sus extremos.

Fernandes se puso lívido.

—Diablos, no...

—Sí —dijo Bassiter duramente—. Las paredes del cuarto de baño me protegerán. Ahora haré con usted lo mismo que hizo conmigo; esto es, le atontaré de un golpe, le ataré al sillón y luego pondré el cartucho a sus pies. No le amordazaré, con lo que usted podrá gritar y llamarme, indicando que se siente atraído por el noble arte de la elocuencia. ¿Qué le parece mi plan, Fernandes?

El brasileño tenía la cara llena de sudor. Se lamió los labios y pareció vacilar un momento.

—Yo... yo... —balbució.

Los ojos de Fernandes se fijaron de pronto en un punto situado a espaldas de Bassiter. El joven, presintiendo un peligro, saltó a un lado.

Giró la cabeza un instante. Algo chasqueó en la puerta, abierta apenas diez centímetros. Una mano enguantada en negro empuñaba una pistola dotada de silenciador.

Fernandes emitió un hondo gemido. Bassiter se tiró al suelo y rodó un par de veces sobre sí mismo. Un proyectil arrancó astillas del entarimado.

La puerta se cerró bruscamente.

Bassiter no cometió la imprudencia de ir en busca del asesino. Podía estar aguardándole al otro lado de la puerta y dispararle con plena impunidad. Esperó unos segundos y luego, con grandes precauciones se puso en pie.

Corrió lateralmente hacia la puerta y la abrió poco a poco. Asomó la cabeza a medio metro del suelo, arrodillado.

El corredor estaba desierto. Bassiter se irguió, tratando de digerir la decepción que sentía.

Regresó junto a Fernandes. La cabeza del brasileño estaba doblada sobre su pecho. Un hilillo de sangre le manaba de la comisura de los labios.

El orificio del proyectil estaba justamente sobre el corazón. Bassiter comprendió que Fernandes ya no hablaría.

Dirigió una mirada a los sujetos que yacían atados en el suelo. Bassiter poseía la suficiente experiencia para saber que eran meros ejecutores de tareas sucias y desagradables, sin conocer los motivos auténticos del que se las ordenaba. Desistió de interrogarles.

Enfundó el arma. Luego lanzó el cartucho de dinamita a un lado. En realidad, no habría explotado jamás; solo era un medio intimidatorio, desprovisto de la dinamita y fulminante.

De pronto, divisó en el suelo el bastón de Fernandes. Un oscuro instinto, tal vez la curiosidad de saber si había acertado en su pronóstico acerca del estoque, le hizo inclinarse y recogerlo. Dio un seco golpe de torsión al puño y tiró hacia afuera.

El bastón estaba hueco, en efecto, pero no contenía ninguna hoja de acero.

Perplejo, Bassiter cerró el ojo izquierdo y miró con el derecho al hueco. Le pareció ver una cosa blanca. Un tubo de vidrio, calculó.

Reflexionó unos momentos. Luego puso el puño nuevamente en su sitio y se dirigió hacia la puerta.

Desde allí se volvió y lanzó una mirada a los forajidos.

—Alguna explicación encontraréis para darle a la policía cuando venga —dijo sonriendo.

Y cerró la puerta.

Su jefe, Stanley Barnett, se extrañó muchísimo cuando él le llamó desde su apartamento.

—¿Qué? —dijo—. ¿Ha decidido el comité de huelga parlamentar con el empresario?

—Nada de eso —respondió Bassiter desenvueltamente—. Solo quería decirle que voy a enviarle una cosa para que ordene a los expertos que la analicen...

Hizo saltar en la palma de la mano el largo tubito de vidrio, en cuyo interior se veía una sustancia densa, casi sólida, de color rojizo, con algunas diminutas vetas negruzcas. El tubo medía dos centímetros de grueso por quince de largo.

—Si quiere que le hagamos un análisis —dijo Barnett—, debe ceder y reemprender el trabajo.

—Olvídelo, jefe. Ustedes tienen ahí un laboratorio. Yo pago el importe del análisis. Eso es todo.

—Vaya —dijo Barnett con sorna—, se ve que las cosas le van bien. ¿Es usted el nuevo caprichito de la millonaria brasileña?

—Estoy en camino de serlo, jefe.

—¿Dejará que ella sufrague...?

—Señor Barnett, cuando se trata de llenar la panza, yo olvido todos los miramientos. ¿Qué me dice del análisis?

—¡No!

—¿Bien, a su gusto? Tengo un buen amigo en el F.B.I. que me hará ese favor...

—¡Maldición! —rugió Barnett—. No envíe nada a esos zoquetes. Sea lo que sea, mándemelo en el acto. En el acto, ¿ha comprendido?

Bassiter se echó a reír.

—Está bien. Hoy mismo lo pondré en el correo. No deje de comunicarme el resultado del análisis. Ah, y cargue su importe en el sueldo que todavía he de cobrar.

—Se lo descontaré puntualmente —gruñó Barnett—. Ahora, sea buen chico y cuénteme lo ocurrido.

Bassiter habló durante unos minutos. Al terminar, Barnett emitió un gruñido de asentimiento.

—Está bien —dijo—. Adelante, huelguista.

—Adiós, jefe.

Bassiter se puso en pie. Dio dos pasos y entonces vio que había una mujer apuntándole con una pistola.

Era alta y de formas llenas y compactas. Estaba vestida de negro de pies a cabeza, incluso la cara excepto la nariz y los labios, por medio de una capucha que no era sino la prolongación del traje de una pieza que vestía y que se amoldaba exactamente a su espléndida figura. Tenía la cara muy blanca y los labios eran de un intenso color escarlata.

—El tubito, por favor —pidió ella, con voz ronca, pero agradable al oído.

Bassiter parpadeó.

—¿Por dónde ha pasado usted, señora? —preguntó.

Ella señaló el ventanal que daba a la terraza.

—Hice un poco de gimnasia —contestó secamente.

Bassiter se resignó.

—Está bien —dijo—. Lléveselo.

Alargó la mano. Ella la alargó también.

Entonces, Bassiter súbitamente se agachó, a la vez que se lanzaba hacia adelante por debajo del brazo de la desconocida.

Sonó una explosión apagada. Bassiter sintió en el cuello la quebradura del disparo. Ella lanzó un gemido al recibir en el estómago el impacto de la cabeza de Bassiter.

La mujer rodó por el suelo. Bassiter sujetó su mano armada, la sacudió con fuerza un par de veces y logró que el arma se desprendiera de los dedos. Entonces se puso en pie.

Ella, con enorme agilidad, se puso en pie también. Sin embargo, había perdido la iniciativa.

En determinados momentos, Bassiter olvidaba la galantería. Su puño derecho entró en contacto con el mentón de la mujer. Ella cerró los ojos y se derrumbó sin sentido.

Bassiter respiró profundamente. El tubo de vidrio estaba en el suelo, sobre la alfombra. Al recogerlo, apreció que el cristal tenía un notable grosor.

Fue a recoger la pistola también. Entonces, alguien dijo:

—Si toca ese arma, le mato.

Bassiter se puso rígido. Agachado, como estaba, volvió la cabeza.

Se incorporó poco a poco. Una ligera sonrisa se dibujó en sus labios.

—Vaya —comentó alegremente—. Hoy es el día de las damas enlutadas.

La recién llegada, cuya indumentaria era idéntica a la anterior, avanzó dos pasos en el salón.

—Deje el tubo en el suelo y retírese al fondo —ordenó.

—Con mucho gusto —comentó Bassiter.

Retrocedió una media docena de pasos, aunque maniobrando para quedar cerca de la pared. La pistola de la mujer cubría su estómago.

Hubo unos momentos de silencio. De pronto, la desvanecida empezó a moverse.

No tardó mucho en sentarse en el suelo. Miró a su alrededor con ojos turbios, hasta recobrar la conciencia por completo.

—Dijiste que podías hacerlo sola, Claudia —habló la segunda—. Estuviste a punto de cometer un grave error, si no se me hubiese ocurrido seguirte.

—Lo siento —dijo la llamada Claudia, poniéndose en pie—. ¿Has recobrado el tubo?

—Recógelo tú misma.

Claudia se inclinó. Al incorporarse, tenía también su pistola en la mano.

Lanzó una mirada a Bassiter. El joven comprendió su significado.

Disimuladamente, movió la mano izquierda.

—Adiós —dijo Claudia.

Disparó. La bala rebotó en el vidrio blindado, que había descendido una fracción de segundo antes.

Claudia abrió la boca de par en par. Su compañera giró en el acto y huyó hacia la terraza.

—¡Hay una pared de vidrio blindado! —gritó.

Claudia reaccionó en el mismo sentido, Bassiter no cometió la torpeza de levantar la barrera protectora y lanzarse en su persecución.

Se imaginó adónde se dirigían las dos bellas enmascaradas. Corrió hacia la puerta y la abrió.

Se dirigió al ascensor. Estaba en la planta. El residía en un ático, de modo que desistió de hacerlo subir. Era mejor utilizar la escalera.

Llegó tarde a la azotea. Un pequeño helicóptero despegaba en aquellos instantes, pilotado por un individuo, llevándose a las dos desconocidas a bordo. Claudia le hizo un gesto de burla.

Bassiter no se enojó demasiado. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó otro tubito análogo al primero.

—Por suerte había dos dentro del bastón —murmuró divertidamente.

CAPÍTULO IV

El avión, un esbelto bimotor a reacción, pintado de azul y oro, volaba plácidamente sobre la extensa sabana africana.

Muy a lo lejos todavía, pero semejando un colosal brillante engarzado en un cielo de azul resplandeciente, se veía la cima eternamente nevada del Kilimanjaro. De no mirar al suelo, el avión hubiera parecido inmóvil.

La tripulación era reducida. Piloto, copiloto, radio y una azafata. Además, viajaba una atractiva muchacha de unos veinticuatro años, llamada Kitty, que era la doncella personal de Axelia Zurao.

Bassiter bostezaba de aburrimiento. El viaje duraba ya demasiado. Por otra parte, Axelia se había mostrado fría y distante, aunque sin excluir la cortesía. Era lógico, pensó; las efusiones debían quedar para los momentos de soledad.

Un chispazo hirió de pronto los ojos del joven. Miró hacia su derecha.

Parecía un avión. Encendió un cigarrillo.

Al cabo de unos momentos, volvió a mirar a través de la ventanilla. El avión estaba ahora más cerca.

Bassiter advirtió que se trataba de un aparato análogo, aunque de distinta marca. Al cabo de unos momentos, advirtió que la distancia se reducía progresivamente.

Metió el cigarrillo en un cenicero. Miró hacia abajo instintivamente; volaban a unos tres mil quinientos metros, calculó.

El otro reactor se emparejó con ellos. Bassiter sintió una vaga alarma.

—Axelia —llamó.

La brasileña estaba en el asiento anterior. Volvió la cabeza.

—Dígame, Bel.

—Tiéndase en el suelo —ordenó Bassiter—. Parece que vamos a tener jaleo.

—Pero...

—¡Haga lo que le he dicho! —exclamó él imperativamente—. ¡Kitty, usted también!

Se puso en pie. Era preciso advertir a la azafata y al resto de la tripulación.

Repentinamente, el otro avión se elevó con una hábil maniobra, que presentó por un momento su vientre a los ojos de Bassiter. La imagen de dos cohetes bajo las alas fue captada en el acto por sus retinas.

Sin dudarlo una vez más, corrió hacia la cabina.

—¡Hay un avión sobre nosotros! —gritó—. ¡Va a disparar con cohetes!

Los dos pilotos le contemplaron con aire incrédulo.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó el primer piloto.

Bassiter no podía perder el tiempo en explicaciones. Sacó su pistola y encañonó al hombre.

—¡Salga de ahí! —ordenó—. Cada segundo cuenta.

—Oiga yo no tolero...

Bassiter le golpeó en la cabeza con el cañón del arma. El piloto rodó a un lado.

—Usted, sáquelo de aquí —se dirigió al copiloto, que aparecía lleno de terror—. Actúe rápido, nos va la vida en ello.

Agarró el inconsciente cuerpo del piloto con una mano y lo apartó a un lado, empuñando los mandos acto seguido. El copiloto, amedrentado por la actitud de Bassiter, hizo lo que le ordenaban sin más protestas.

Bassiter metió los pies en los pedales. Luego, bruscamente, ladeó el aparato hacia la derecha, a la vez que perdía altura.

Una raya humosa pasó por el costado izquierdo del avión. A dos mil metros de distancia se produjo una explosión terrorífica.

Bassiter cerró los ojos, deslumbrado por el pavoroso fogonazo. Un instante después, la onda expansiva alcanzó al aparato.

Se oyeron unos crujidos aterradores. Bassiter necesitó agarrarse a los mandos con todas sus fuerzas. Hubiera jurado que se trataba de una minibomba nuclear, pero si así hubiera sido, la explosión habría alcanzado incluso a los autores del disparo.

«Debe de tratarse de un explosivo de nueva clase», pensó, mientras se esforzaba nuevamente por recobrar el dominio del aparato.

Picó agudamente. Los pasajeros, se dijo, debían de estar pasándolo muy mal, zarandeados por los bruscos movimientos del aparato al no hallarse sujetos a sus asientos por los cinturones de seguridad.

Desvió el avión en un ligero zigzag. Escorzó la cabeza. El otro aparato caía verticalmente sobre ellos. Bassiter se lanzó a un lado.

El segundo cohete pasó tan cerca, que pudo ver con toda claridad el chorro de llamas propulsoras a menos de un metro del ala de babor. Inmediatamente, Bassiter viró en sentido opuesto.

Esta vez la explosión se produjo casi a ras del suelo, sobre las copas de los árboles. Nuevamente se sintió en el reactor aquella violenta agitación. Una extensa área de vegetación quedó arrasada.

Bassiter estaba seguro de que el aparato atacante no había dado la lucha por concluida. Tenía la convicción de que estaba armado con ametralladoras.

Lo peor de todo era no poder observar sus movimientos. Avanzó al máximo las manecillas del gas a la vez que se lanzaba hacia abajo en un agudísimo picado.

A mil quinientos metros del suelo, empezó a recoger timones. Delante de él, a varios kilómetros, divisó una hilera de pequeñas colinas.

Una serie de rayas humosas pasaron por el costado derecho del reactor. Bassiter lo ladeó en sentido contrario. El otro avión les rebasó y se remontó de nuevo, buscando la posición para el ataque.

Bassiter continuó su descenso. Sabía lo que iba a suceder a continuación; el piloto adversario trataba de colocarse a su cola, para ametrallarles impunemente. Era la maniobra clásica en todo ataque aéreo.

Descendió hasta que las alas rozaron las copas de los árboles. El reactor volaba ahora a la velocidad máxima, unos ochocientos cincuenta kilómetros a la hora.

Las colinas se acercaron vertiginosamente. Bassiter sintió unos crujidos secos, chasquidos, sonido de diversas roturas. El aparato atacante abría el fuego de nuevo.

Por un instante, pareció que se iban a estrellar. En el último instante, Bassiter atrajo hacia sí la barra de profundidad.

El avión dio un salto, como si fuese un potro enfurecido. Inmediatamente, Bassiter volvió a bajar el timón y luego, cortando un tanto los gases, inició un pronunciado viraje a su izquierda.

Una terrible explosión llegó a sus tímpanos. Segundos después, vio una gran hoguera en una de las colinas.

Sonrió duramente. Lanzado a una velocidad aún mayor que la suya, cegado por el afán de derribarles, el piloto adversario no había tenido tiempo de corregir la maniobra y se había estrellado contra la ladera.

Bassiter redujo gases y niveló el aparato. Luego lanzó un grito:

—¡Eh, piloto!

Un hombre apareció en la cabina, tambaleándose, con el rostro cubierto por una capa de intensa palidez.

—Nos ha salvado usted la vida —dijo.

—¿Está en condiciones de tomar los mandos nuevamente? —preguntó Bassiter.

—Sí... creo que sí...

Bassiter abandonó el asiento. Regresó a la cabina de pasajeros.

La azafata yacía en el suelo. Kitty y el radio la atendían. El copiloto, sentado en una butaca, tenía la cabeza entre las manos.

—¿Está herida? —preguntó Bassiter.

—Un golpe en la cabeza, creo —contestó el operador de radio—. Amigo, nos ha hecho dar usted más vueltas que un trompo.

—No había tiempo para sujetarse los cinturones —contestó Bassiter lacónicamente.

Se acercó a Axelia. La joven estaba palidísima, pero parecía mantenerse en buen estado de ánimo.

—¿Qué... ha sido eso? —preguntó—. ¿Por qué nos atacaron?

Bassiter se sentó en la butaca contigua. Sacó dos cigarrillos, los encendió a la vez y pasó uno a la brasileña.

—Alguien me advirtió que no debía venir a Kenya —dijo al cabo—. ¿Conoce usted a una joven llamada Lea Dubbit? —preguntó bruscamente.

—No —contestó Axelia, pero con tanta rapidez, que Bassiter adivinó en el acto que la bella brasileña le estaba mintiendo.

Bassiter no quiso insistir por el momento. Era preciso esperar a una ocasión más propicia.

—Aquella chica tenía razón, pero yo no podía abandonarla a usted —dijo, con una brillante sonrisa.

—Para mí ha sido una suerte contratarle —declaró Axelia—. Sin embargo, ignoraba que fuese piloto —añadió.

—Oh —contestó él en tono voluble—. Hace años trabajé para el Tío Sam en la aviación. Esos chicos, me refiero a sus pilotos, sin intentar despreciarles, solo están habituados a manejar reactores pacíficos.

—¿Era piloto de caza?

—Sí, pero empecé a hartarme de las cosas demasiado reglamentadas y lo dejé. Bueno, también me empujaron un poco.

—¿Quién? —preguntó Axelia con infantil curiosidad.

—El comandante de mi escuadrón. Salió un día corriendo detrás de mí... y de su mujer. Yo gané aquella carrera, por supuesto —rio Bassiter.

Axelia rio también.

—Es usted un hombre terrible con las mujeres —dijo.

—No lo puedo remediar. Son mi debilidad. A propósito —comentó él con acento intrascendente—, ¿ha tenido noticias de su prometido?

Axelia movió la cabeza.

—No, aunque confío en no tardar mucho en verle —contestó.

Bassiter no quiso decir nada. Ya llegaría el momento oportuno en que pudiera confiarle la suerte que había corrido Fernandes. ¿Tenía Axelia alguna relación con los motivos de su asesinato?

La azafata se había repuesto ya y estaba sentada en una butaca, aunque no parecía en condiciones de atender a los pasajeros. Kitty, sentada a su lado, procuraba darle ánimos.

El piloto llegó en aquel momento.

—Señora, faltan pocos minutos para tomar contacto con la torre de control de Nairobi —manifestó—. ¿Tiene algunas instrucciones en particular?

Axelia miró a Bassiter, consultándole en silencio.

—Creo —dijo el joven cautamente—, que lo mejor sería que no comentásemos nada acerca del ataque de que hemos sido objeto. Tendría que intervenir la policía y nos interrogarían acerca de algo que, en realidad, no sabemos bien.

—Todo depende de los desperfectos que aparezcan en el avión —alegó el piloto.

—No serán muchos, cuando el vuelo sigue siendo normal. Opino que lo mejor es callar, amigo.

—Si la señora lo ordena...

—Sí, Martinson —contestó Axelia—. Guardemos silencio; es lo mejor para todos, como dice muy bien el señor Bassiter.

Martinson hizo un signo de cortés asentimiento.

—Usted manda, señora —dijo—. Bien, avisaré el momento del aterrizaje.

Al quedarse solos, Axelia fijó la vista en el joven.

—¿Por qué no quiere denunciar el hecho a la policía?

—Bueno, me imagino que usted no quiere poner a su enamorado en un aprieto —contestó Bassiter.

—¿Cree que fue el señor Fernandes?

Bassiter suspiró.

—Tal como lo vi yo, es un hombre de decisiones extremas. «O mía o de la tumba fría» —dijo sonriendo.

Ella se estremeció.

—En cuanto le vea, le pondré los oídos bien calientes —prometió con acento de enojo—. ¿Acaso una no puede mirar de cuando en cuando a un hombre que le agrade?

—Por supuesto que sí, aunque, la verdad sea dicha, mirándola a usted, uno piensa que, en el fondo, Fernandes tiene mucha razón en ser tan celoso.

Axelia se sintió halagada por aquellas palabras.

—¿Usted se sentiría tan celoso como él? —preguntó coquetamente.

Bassiter se inclinó hacia la bella brasileña.

—Muchísimo más celoso —contestó con acento cargado de insinuaciones.

Axelia lanzó un profundo suspiro, que dilató su hermoso pecho.

—Lo dicho: es un hombre terrible —murmuró—. Cada vez que me mira de esa manera, me siento profundamente conturbada.

Y volvió a suspirar. Bassiter empezó a pensar que el safari, en compañía de Axelia iba a ser muy, muy agradable.

CAPÍTULO V

Ken Buchanan era un hombre de unos cuarenta años, bajo, robusto, de rostro atezado y mirada penetrante. El sombrero que llevaba, con banda de piel de leopardo, bastaba para indicar su condición de cazador profesional.

Bassiter le entregó un cheque por valor de mil dólares. Buchanan le miró inquisitivamente y dijo:

—¿Por qué me da estos mil dólares?

—Estoy sobornándote —declaró el joven con toda desfachatez—. Es el precio de nuestro tuteo, Ken.

—No entiendo —dijo el cazador, desconcertado.

—Quiero que simules, delante de la patrona, que nos conocemos de antaño, eso es todo. Yo he sido cazador profesional, como tú, pero ahora carezco de la licencia correspondiente y por eso tú tienes que hacerte cargo de la dirección del safari, ¿comprendes? Buchanan vaciló.

—Esto es un poco... oscuro —objetó.

—No hay nada ilegal en ello —insistió Bassiter, a la vez que alargaba su mano hacia el vaso mediado de whisky—. No interferiré en absoluto tus decisiones y te advierto que tengo la suficiente puntería con las armas de fuego como para no dejarte en mal lugar. ¿Has comprendido?

Estaban en el bar del hotel. Buchanan acabó por encogerse de hombros.

—Si no hay nada ilegal... No me haría gracia tener que enfrentarme con la policía; aquí son muy estrictos.

—No habrá enfrentamientos con la policía —aseguró Bassiter—. ¿Otra copa?

—No, gracias —rechazó el cazador—. He de ir a preparar todo. Está bien, compañero, te conozco desde hace cinco años. ¿Vale?

—Vale, Ken.

Buchanan terminó el contenido de su copa. En aquel instante, pasó una mujer a poca distancia de la barra.

Era alta y de formas estatuarias. Vestía audazmente: una blusa sin espalda y pantalones negros sumamente ceñidos a sus caderas y piernas, con zapatos de tacón alto.

Tenía el pelo intensamente negro y la tez blanquísima. Sus labios, de un rojo sangrante, destacaban en el óvalo de su cara. A Bassiter le recordó una cara conocida.

—¿Quién es esa belleza? —preguntó—. ¿La conoces, Ken?

Buchanan negó con la cabeza.

—Es la primera vez que la veo —dijo—. Imagino que debe alojarse en este mismo hotel.

La bella desconocida estaba en aquellos instantes en la recepción, hablando con el encargado. Bassiter pensó en una mujer vestida de negro que había intentado matarle.

Un bolso de buen tamaño prendía del brazo izquierdo de la mujer. «Ahí cabe muy bien una pistola con silenciador», se dijo.

—Bien, nos veremos mañana —dijo Buchanan, a guisa de despedida.

—De acuerdo —contestó el joven distraídamente.

La mujer se encaminaba en aquellos momentos hacia el ascensor. Bassiter apuró su copa, y cuando ella hubo desaparecido de su vista, se dirigió a la recepción.

—Perdón, amigo —dijo al recepcionista con la mejor de sus sonrisas—. Me pareció ver hace unos momentos a una dama conocida, la señora Claymore. Es esa que hablaba con usted...

El recepcionista hizo un signo negativo.

—Se equivoca, caballero —contestó—. Es la señorita Claudia Yarrel. Se aloja en este mismo hotel...

Bassiter empezó a sacar billetes del bolsillo. El recepcionista bajó la voz y añadió:

—... en la habitación número 28 C. Muchas gracias, caballero —dijo, guardando con presteza los diez dólares que le había dado Bassiter.

El joven se encaminó hacia el ascensor.

—Indudablemente, Claudia ha volado muy aprisa también —murmuró.

Instantes después, salía al corredor del tercer piso. Buscó la habitación número 28 y llamó con los nudillos.

Claudia abrió a poco. Sus ojos chispearon un instante al reconocer a Bassiter, aunque, inmediatamente, adoptó un aire de cortés indiferencia.

—¿Sí? —murmuró.

—Usted es Claudia Yarrel —dijo Bassiter.

—Así me llamo —confirmó la hermosa morena—. ¿En qué puedo servirle?

Bassiter demoró la respuesta un momento. Sus ojos estaban fijos en el mentón de Claudia.

Para un observador corriente, aquella barbilla no ofrecía nada de particular, salvo su perfecto trazado. En cambio, Bassiter, por debajo del maquillaje, observó que todavía había rastros del golpe que había propinado a Claudia.

—Quiero hablar con usted —dijo al cabo, empujándola con ademán resuelto hacia el interior. Y antes de que ella, sorprendida, pudiera reaccionar, cruzó el umbral y cerró la puerta.

Claudia echó a correr hacia un sillón donde tenía su bolso. Bassiter la dejó que se inclinase.

Entonces, movió la mano y descargó una recia palmada en el carnoso final de la espalda de Claudia. El golpe sonó como un pistoletazo.

Ella lanzó un fuerte «¡ay!» y pegó un salto. Bassiter la empujó a un lado con la mano izquierda y, tranquilamente, se apoderó del bolso.

Claudia se le arrojó encima. Bassiter la recibió con un derechazo al plexo solar, que la dejó sentada en el suelo, sin respiración.

—Lo siento, nena. Me gusta mucho más besar a las mujeres que golpearlas, pero no estoy dispuesto a que me llenes el cuerpo de plomo —dijo.

Abrió el bolso y sacó una pistola con silenciador, de la que que se apoderó inmediatamente. Un rápido vistazo al interior, le convenció de que en el bolso no quedaba ningún arma peligrosa.

—Bien —siguió—, ahora ya podemos hablar con toda tranquilidad, Claudia...

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar —contestó ella rabiosamente, a la vez que empezaba a levantarse.

—Los puntos de vista difieren. ¿Qué había en aquel tubito? ¿Por qué quisiste matarme? ¿Quién te envió a mí apartamento? ¿Quién era la otra chica que apareció después?

—No diré nada —contestó, obstinadamente.

Bassiter avanzó hacia ella y la agarró por los brazos.

—Puedo hacer que hables a la fuerza, aunque preferiría no tener que recurrir a procedimientos extremos —dijo, a la vez que le propinaba un par de terribles sacudidas—. Pero si me obligas a ello, los emplearé sin vacilar. ¿Crees que no me acuerdo del tiro que me disparaste?

—No sé nada... —dijo, acobardada.

—Tú mataste a Fernandes —acusó él.

—No, no fui yo.

—Ah, luego reconoces que estás enterada del suceso. Claudia se mordió los labios.

—Fue la otra... —dijo, casi llorando.

—¿Quién?

—Glenna Beel... Ella me dijo...

Bassiter empujó a la joven hasta un sillón. Claudia se sentó, hipando afligidamente.

—Sigue hablando —invitó el hombre de DANS.

—Es que... no hay mucho que declarar...

—Quiero saber lo poco que puedas decirme —pidió Bassiter en tono imperativo—. Habla, Claudia.

Ella le dirigió una mirada implorante.

—Yo no sabía que las cosas fuesen a ir tan lejos...

—Pero disparaste contra mí.

—Glenna me habría matado si no lo hubiese hecho. Es una mujer terrible.

—Claudia, tú no eres sincera del todo. ¿Por qué no hablas claro de una vez? ¿Qué has venido a hacer a Nairobi?

—Glenna me dijo que usted se alojaría en este hotel y que debía vigilarle —repuso la joven.

—¿Está ella en Nairobi?

—No lo sé. Yo vine en el avión de línea, sola. Me dieron dinero y el billete...

—¿Glenna?

—No. Un hombre. No le conocía. Glenna me lo presentó como el señor Rossis, es todo lo que sé.

Bassiter frunció el ceño. El interrogatorio progresaba, aunque no tanto como habría deseado.

—Claudia, tú pareces pertenecer a una organización con fines no muy limpios —dijo—. ¿Cómo ingresaste?

—Yo... trabajaba en un circo. Era tiradora... ya sabe usted, una manzana en la cabeza de mi partenaire y cosas así.

—Entiendo. Continúa.

—Glenna vino a buscarme y me propuso un nuevo trabajo, mucho mejor remunerado. Estaba contenta en el circo y lo rechacé. Ella amenazó entonces con denunciarme a las autoridades de Inmigración. Yo... estaba ilegalmente en los Estados Unidos... No tenía ganas de que me deportasen de nuevo a Inglaterra... Soy británica, pero allí...

—Allí, ¿qué?

—Bueno, estuve mezclada en un asunto de estupefacientes y me escapé a tiempo. Si me deportasen, la policía inglesa...

—Comprendo. Así que Glenna te obligó a trabajar con ella.

—Sí, eso es.

—¿Qué pretenden? ¿Lo sabes tú?

—No, todavía no se fían demasiado de mí. ¿Es usted un agente secreto?

—Algo por el estilo —respondió Bassiter evasivamente—. Descríbeme a Glenna.

—Tiene el pelo rubio y los ojos azules... es algo más baja que yo...

Bassiter hizo una mueca.

—Mujeres con esas características fisonómicas las hay a millones —masculló—. ¿No puedes decirme nada más de Glenna?

—Espere, sí —exclamó Claudia—. Tiene un pequeño lunar bajo la oreja izquierda. Apenas se le ve, pero...

—Menos es nada —dijo Bassiter filosóficamente—. Ahora, dime cómo es Rossis.

—Tiene unos cuarenta años, es fuerte, de regular estatura, usa gafas de color y bigote. Su pelo es negro, con grandes entradas en las sienes.

—¿Está en el hotel?

Claudia negó con la cabeza.

—No. Al menos, yo no lo he visto —respondió.

—De modo que tu misión consiste en vigilarme —murmuró Bassiter pensativamente—. Pero tendrás que informar de los resultados de tu vigilancia, ¿no es cierto?

—Supongo que sí. De todas formas, ellos no me dijeron cuándo me pedirían los informes.

—Yo salgo de safari pasado mañana —declaró Bassiter—. ¿Qué harías en tal caso?

Claudia se encogió de hombros.

—No he recibido más instrucciones —contestó.

Bassiter meditó unos instantes.

—Eso significa que ellos llegarán antes —murmuró—. Está bien, cuando les veas, infórmales sobre mí sin miedo. Pero yo quiero también informes suyos.

Claudia le miró a los ojos.

—Ahora me arrepiento de haber disparado contra usted. No sabía lo que me hacía —dijo.

Bassiter la cogió la mano derecha.

—Úsala para acariciar, no para matar —dijo.

Luego tiró de ella hacia sí y la hizo ponerse en pie. Lentamente, sin prisas, rodeó su esbelta cintura con ambos brazos y buscó sus labios.

—Me siento ansiosa de conseguir tu perdón —susurró ella.

—Y yo estoy deseoso de concedértelo —dijo Bassiter, buscando sus labios. Cuando los encontró, percibió claramente el estremecimiento del cuerpo de Claudia. «Así se conquista a un ayudante mucho mejor que con dinero. Es más económico y más sabroso», pensó.

CAPÍTULO VI

Estaba sentado en el vestíbulo del hotel, cuando llegaron Glenna Beel y el hombre que se hacía llamar Rossis. Otro individuo les acompañaba. Bassiter no le conocía personalmente.

El trío se inscribió en la recepción del hotel. Bassiter celebró la coyuntura de que Axelia hubiera salido con Buchanan, para conocer un poco la capital.

Ello le había permitido la independencia durante buena parte del día. Bassiter pensaba seguir aprovechándose de la situación.

Tras inscribirse, Rossis habló con un individuo que, evidentemente, ya les estaba aguardando. Por su indumentaria, era fácil saber que se trataba de un cazador profesional.

Rossis, el otro hombre y el cazador, se dirigieron al bar. Glenna se encaminó al ascensor, seguida de un boy que portaba su equipaje.

Bassiter se puso en pie a los pocos momentos. Dobló el periódico que había estado leyendo y se dirigió hacia la recepción.

Momentos después, conocía el número de la habitación de Glenna. Sin prisas, se dirigió a la escalera y subió al segundo piso.

Llegó ante la puerta y tanteó el pomo. Glenna no había echado la llave. Hizo girar el picaporte con cuidado y asomó la cabeza precavidamente.

La habitación estaba desierta. Bassiter oyó ruido de agua que corría.

—Estupendo —murmuró—. Está en el baño.

Entró y cerró a sus espaldas, dando una vuelta a la llave acto seguido. El equipaje de Glenna estaba en un rincón del saloncito que, con el dormitorio y el baño, componían la suite.

Ella seguía duchándose. Bassiter registró rápidamente el equipaje, sin encontrar nada de particular. Luego se fijó en el bolso de mano.

Lo abrió. Había una pistola con silenciador. Quitó el cargador y examinó la recámara para cerciorarse de que no dejaba una bala a punto de ser disparada. Dentro del bolso había otros objetos, entre ellos lo que parecía ser un pulverizador con perfume.

También había una agenda de notas. Bassiter la ojeó rápidamente. Una nota de dos palabras llamó su atención. Parecía un punto geográfico: Kimbosho Creek. Devolvió la agenda a su sitio. Entonces, apareció Glenna en el umbral de la puerta del baño.

Los ojos de la mujer chispearon. Era bella, pero de facciones un tanto duras. Bassiter sonrió.

—Hola —dijo—. ¿Le espera el helicóptero en la azotea del hotel?

—Será mejor que se largue antes de que llame a la policía —dijo ella.

—Ya me iba —contestó Bassiter, sin dejar de sonreír—. Con su permiso, señora Beel.

—¿Quién le ha dicho mi nombre? —preguntó ella.

—Figura en el registro del hotel, eso es todo. Buenas tardes, señora.

Bassiter se encaminó hacia la puerta. Glenna, cubierta únicamente con la bata de baño, corrió hacia su bolso.

Sacó una pistola y apuntó al joven. Bassiter permaneció inmóvil.

Glenna apretó el gatillo. Su cara expresó la sorpresa que sentía al darse cuenta de que no salía la bala.

Apretó el gatillo por segunda vez. Entonces fue cuando se percató de que el arma no tenía balas.

Bassiter le enseñó el cargador.

—Soy hombre prevenido —dijo simplemente.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego Glenna, bruscamente, volvió a meter la mano en el bolso y dijo:

—No saldrá vivo de aquí.

Cuando sacó la mano, tenía en ella el pulverizador de perfume. Bassiter frunció el ceño.

Glenna corrió hacia él. Bassiter, velozmente, agarró una silla y la colocó ante su rostro, en el preciso instante en que Glenna lanzaba un chorro de líquido pulverizado.

Un fuerte olor, ácido, desagradable, se expandió por la atmósfera. Bassiter empujó la silla hacia adelante y derribó a Glenna.

El pulverizador rodó por la alfombra. Bassiter lanzó la silla a un lado y se apoderó del artefacto.

Glenna lanzó un rugido de rabia y quiso arrojarse sobre él. Bassiter la rechazó con un fenomenal revés de derecha, que la proyectó sobre un diván cercano, jadeante y sin aliento.

Bassiter examinó el pulverizador con todo cuidado. Era de tipo corriente, con aerosol para la proyección automática del líquido contenido en su interior. Una cosa le chocó: no llevaba marca ni inscripción alguna de fábrica.

Bassiter se sintió perplejo. De pronto, se le ocurrió examinar la silla que había utilizado como escudo.

Sintió frío. El asiento del pequeño mueble estaba corroído en un círculo de unos treinta centímetros de diámetro. La destrucción había sido casi total.

Miró a Glenna. Los ojos de la mujer despedían llamas de ira.

Ella seguía sentada en el sillón, sin atreverse a hacer ningún movimiento. Bassiter apreció que temía al pulverizador que él tenía en la mano.

Paseó la vista a su alrededor. De pronto, divisó en un rincón una planta decorativa de algo más de un metro de altura.

Se acercó a la planta. Era natural, no producto de una casa dedicada a la decoración de interiores. Presionó el pulsador del aerosol y envió un chorro de líquido pulverizado a la planta, regándola en casi toda su estructura.

Entonces sucedió algo horrible. Espesas nubes de humo pestilente brotaron de las hojas y de las ramas de la planta. Bassiter retrocedió un par de pasos, espantado por aquello que estaba sucediendo ante sus propios ojos.

Las ramas y las hojas desaparecieron en un minuto escasamente. Solo quedó un tercio inferior de la planta, con notables señales de una terrible corrosión, provocada por aquel líquido cuya composición le resultaba desconocida.

Volvió la vista hacia Glenna. Ella estaba muy pálida y tenía los labios prietos, casi sin color.

—Me llevo el pulverizador —dijo, encaminándose hacia la puerta.

—Acabaremos por liquidarle —prometió Glenna.

—Sí —contestó él parcamente. Temía que Rossis pudiera aparecer en el momento menos oportuno y no quería ser sorprendido en la habitación de Glenna. Las precauciones no estaban nunca de más, se dijo, mientras cerraba la puerta.

En su cuarto, redactó una nota rápidamente. Preparó el pulverizador en un paquete bien acondicionado y se dispuso a enviarlo por correo a determinada dirección. Los expertos de DANS debían conocer aquel líquido, de tan espantosos efectos.

Una hora después, había terminado. Axelia y Buchanan no aparecían por ninguna parte. Bassiter subió a la habitación de la brasileña y tocó en ella con los nudillos.

Tuvo que repetir, la llamada. Al fin apareció Kitty, la doncella de Axelia.

—Busco a la señora Zurao —dijo él.

—No... no está —respondió Kitty.

Bassiter se dio cuenta de que Kitty aparecía un tanto alterada. Parecía como si la hubieran sorprendido en un momento crítico. Mirando por encima de su hombro, divisó el teléfono separado de la horquilla, sobre la mesita.

—Dígale que volveré luego —expresó simplemente.

—Sí, señor Bassiter.

Kitty volvió a cerrar. Bassiter se sintió preocupado un momento.

—Quizá me vuelvo demasiado aprensivo —murmuró—. Kitty es una chica encantadora y no es de extrañar que tenga algún pretendiente.

En aquel momento, sintió la señal de llamada de su jefe.

—EO-003 al habla —murmuró—. Espere un momento; estoy en el corredor del hotel y regreso a mí cuarto.

—Entendido —dijo Barnett.

Momentos después, Bassiter podía comunicarse con su jefe con toda tranquilidad.

—Tenemos el resultado del análisis —dijo Barnett desde miles de kilómetros de distancia.

—Interesante. ¿De qué se trata?

—Una nueva clase de explosivo, veinte veces más potente que el T.N.T. —dijo Barnett.

Bassiter asintió.

—He tenido ocasión de experimentar sus efectos —contestó.

—¿Cómo?

—El avión en que veníamos hacia aquí fue atacado con cohetes. Estos eran pequeños, pero cuando explotaron, me pareció como si explotasen bombas atómicas en miniatura. No fue nada agradable, jefe, se lo aseguro.

Barnett se sintió preocupado.

—Habíamos tenido noticias de ese nuevo explosivo, pero, hasta la fecha, es usted el único que puede decirnos que ha visto sus efectos. ¿Es tan potente como dicen los expertos?

—Patrón, a dos kilómetros de distancia, el cohete, que no tenía más de diez centímetros de calibre, cuando hizo explosión, zarandeó al avión como si fuese una pluma. Yo creo que no debía de llevar más de dos o tres mil gramos de carga en la cabeza explosiva; una carga similar de T.N.T., a cien metros, en un avión, ni se nota. ¿Ha comprendido?

—Entonces, es aún más potente de lo que aseguran nuestros técnicos —gruñó Barnett—. Bassiter, encuentre la fuente y destrúyala.

—Aguarde, patrón —dijo el joven—. Todavía hay más. Hoy mismo le envío un paquete. Se trata de un pulverizador para líquidos, tipo aerosol. Diga a sus expertos que lo manejen con infinito cuidado. En menos de un minuto, el líquido que contiene ha volatilizado una planta de más de un metro de altura y ha abierto un boquete de treinta centímetros de diámetro. No sé lo que será, pero es un súper-corrosivo de efectos casi instantáneos.

—Bel, si esto sigue así, yo voy a encanecer —se afligió el director de DANS—. ¿Qué pasa? ¿Quién diablos...?

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar. La idea del safari no era tan descabellada, después de todo.

—Entonces, ¿ya no sigue en huelga? —preguntó Barnett ansiosamente.

Bassiter se echó a reír.

—Jefe, en este maldito oficio, hay gentes que se ocupan de impedir que uno pueda entregarse de lleno a la holganza —contestó.

—Está bien. Confío en usted —dijo Barnett—. No deje de tenerme al corriente de lo que ocurra. ¿Dice que a dos mil metros, un cohete de diez centímetros...?

—Sí, jefe. De haber estado en el suelo, la onda explosiva me habría derribado a la misma distancia.

—Esto podría agravar la situación internacional —masculló Barnett—. Un explosivo muy potente, podría ser utilizado sin temor a ser acusados, los que lo empleasen, de lanzar bombas atómicas. No sería como una bomba atómica, claro, pero empleando el explosivo en mayores cantidades...

—Una tonelada causaría unos efectos espantosos, desde luego.

—No me lo diga —gruñó Barnett—. Bueno, espabílese y encuentre la fuente del explosivo.

—Cerraré la espita —aseguró Bassiter—. A propósito, jefe, ¿cuál era la misión que pensaba confiarme cuando me declaré en huelga?

—Precisamente la que está desempeñando ahora —contestó sorprendentemente el directo de DANS.

Bassiter se quedó sin habla. Cuando se recobró de la sorpresa recibida, Barnett había cortado ya la comunicación.

—Vaya —resopló, mientras sacaba un cigarrillo y se lo ponía en los labios.

Consultó el reloj. Pronto sería hora de cenar.

Sonó el teléfono. Bassiter levantó el auricular y pronunció su nombre.

—Soy Axelia —dijo la brasileña—. ¿Quería hablarme, Bel?

—Oh, nada de particular —respondió el hombre de DANS—. Solo deseaba saber si tenía algunas instrucciones que darme.

—No, ninguna, excepto que partimos mañana a las siete. Buchanan ya se ha ocupado de todo.

—Muy bien, seré puntual, Axelia.

—Hoy no bajaré al comedor —anunció la brasileña—. Estoy muy fatigada. Simplemente, voy a tomar un baño, comeré algo y luego me meteré en la cama. Mañana nos espera un día duro.

—Sí, por supuesto. Ah, una pregunta, Axelia.

—Dígame, Bel.

—Esa doncella... Kitty... ¿hace mucho que la tiene a su servicio?

—Un par de años. Estoy muy contenta con ella, Bel. ¿Por qué me lo pregunta?

—Oh, curiosidad, simplemente. Nada más, Axelia. Buenas noches —Buenas noches, Bel.

Bassiter colgó el teléfono. Sin saber por qué, sentía cierta aprensión hacia la doncella.

—¿No estaré exagerando? —se preguntó, dudando, a pesar de todo.

El estómago le recordó de pronto, mejor que cualquier reloj, que era hora de cenar. A menos que tuviese algo más urgente que hacer, Bassiter no dejaba nunca de atender ciertas llamadas.

CAPÍTULO VII

Los vehículos se detuvieron en un calvero del bosque. Buchanan saltó al suelo y empezó a impartir órdenes a los porteadores nativos que formaban parte del safari.

Eran hombres experimentados. En cuestión de minutos, montaron las tiendas y prepararon el campamento. Dos de ellos, con uno de los coches todo terreno, se dirigieron a un arroyo cercano a hacer la aguada.

Axelia se apeó del «Land Rover», donde había viajado, en compañía de Bassiter y el cazador profesional. Miró en derredor y exhaló un profundo suspiro.

—Es tal como lo había imaginado —dijo.

A lo lejos, contra el cielo que ya empezaba a enrojecer, se divisaba un árbol muerto, destacando sobre la sabana. Los buitres, posados en sus ramas, aguardaban pacientemente alguna presa que les permitiese saciar su eterno apetito.

Un león rugió muy lejos. En los árboles próximos, parloteaban alborotadamente unos cuantos simios.

Axelia vestía camisa y pantalones de color caqui. Bassiter llevaba una indumentaria parecida.

Buchanan se les acercó.

—Todavía es pronto para encontrar buena caza —dijo—. Tardaremos dos o tres días en llegar a un lugar adecuado.

—He oído rugir a un león —declaró Axelia.

Buchanan se encogió de hombros.

—Los oirá a diario —contestó—. Pronto saldrá a buscar caza.

—No se acercará al campamento, ¿verdad? —preguntó ella temerosamente.

—Los leones son menos agresivos de lo que parecen —dijo Buchanan—. Tú tienes experiencia de ello, ¿no es cierto, Bel?

—Por supuesto. En todo caso, disponemos de buenas armas —sonrió el hombre de DANS.

—Mientras el león no se acerque demasiado, será mejor que no las utilicemos. Con su permiso.

Buchanan se tocó el sombrero y luego se alejó, gritando algo en swahili a los porteadores. Axelia miró al joven y sonrió.

—Debo de tener una facha espantosa —dijo—. Discúlpeme, Bel.

—Por supuesto.

Ella se alejó hacia la tienda, en donde ya esperaba Kitty. Bassiter se reclinó en el automóvil y encendió un cigarrillo.

Se preguntó dónde estaría Claudia en aquellos momentos. Casi como en respuesta a aquella pregunta mental, se oyó ruido de vehículos.

Bassiter se irguió. Lanzó una rápida mirada al rifle «Express» que había sobre el asiento y luego volvió los ojos hacia la fuente de sonido.

Una caravana de vehículos apareció instantes después. Buchanan se dirigió a su encuentro.

El coche de cabeza se detuvo junto al cazador. Bel observó que Buchanan hablaba con el conductor, otro colega. Junto a este viajaban Rossis y Glenna Beel.

La mujer le dirigió una mirada de aparente indiferencia. Bassiter oyó parte de las palabras del diálogo que sostenían los dos cazadores.

—Nosotros pensamos establecernos en las cercanías del Kimbosho Creek —manifestó el amigo de Buchanan—. Aquel es buen sitio para cazar.

—No es mala idea —aprobó Buchanan—. ¿Acampáis muy lejos esta noche?

—A un kilómetro de aquí. Hemos salido un poco más tarde que vosotros y...

La caravana reanudó su marcha instantes más tarde, Bassiter vio a Claudia en el segundo vehículo.

Ella le miró intensamente. Bassiter hizo un rápido parpadeo. Claudia contestó de la misma manera.

Tiró su cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón cuidadosamente. Aquella noche estaría prevenido, se dijo. Glenna y Rossis dormirían solo a mil metros de distancia.

La noche cayó con rapidez. Un instante, la cima del Kilimanjaro pareció un fulgurante rubí al ser herida por los últimos rayos de sol. Luego, en contados minutos desapareció y surgieron las estrellas en un cielo sin mácula.

Los nativos encendieron varias hogueras. Cenaron. Axelia mostró fatiga y se retiró temprano a su tienda. Kitty desapareció también muy pronto.

Los nativos se acostaron. Solo quedaron dos, armados con rifles, vigilando el campamento. Buchanan y Bassiter charlaban apaciblemente, sentados junto a una hoguera. La selva había entrado en plena actividad nocturna. Se oían gruñidos, cacareos, graznidos, silbidos... Una hiena emitió su clásica y siniestra risotada. El león rugió de pronto a lo lejos, y todos los demás sonidos se callaron de pronto.

—Ha hablado el rey de la selva —sonrió Bassiter.

—Está buscando una presa. Tiene hambre —declaró el cazador.

—En tal caso, se acercará al campamento.

—No. Su rugido ha sonado a mil quinientos metros, cerca del abrevadero de las bestias. Está llamando a su compañera. Seguro que ha capturado ya alguna presa.

—Bueno, que le aproveche.

Otro rugido se oyó aún a mayor distancia. Al cabo de unos momentos, se reanudaron los ruidos de los animales.

El tiempo pasó lentamente. Al fin, Buchanan bostezó y anunció sus propósitos de retirarse a descansar.

—Hola —dijo una voz femenina en aquel instante.

Buchanan pegó un respingo. Bassiter contempló asombrado a la alta figura que tenía frente a sí.

Era una mujer, nativa, a juzgar por el color de su piel. A Bassiter le pareció que había surgido del seno de la tierra.

Era alta, muy alta, espigada, de líneas perfectas, envueltas en una tela de vivos colores, que dejaba los hombros al descubierto. Tenía un manto de pieles parcialmente enrollado en torno al cuerpo, y en la mano derecha sostenía una lanza de más de dos metros de longitud.

El cabello estaba recogido en un alto moño. Pese a su origen africano, sus facciones poseían una regularidad fuera de lo común. Bassiter observó que tenía una buena dosis de sangre blanca; su piel no era absolutamente negra, como la de los porteadores.

Los dos hombres se pusieron en pie. Ella dijo:

—Me llamo Alice Oganno —Hablaba un inglés perfecto—. Mi vehículo se averió a cinco kilómetros de aquí y me he visto obligada a abandonarlo. ¿Pueden ustedes concederme hospitalidad por esta noche?

Buchanan asintió.

—Por supuesto —contestó—. Hay sitio de sobra... Ella sonrió. Su dentadura era blanquísima.

—Gracias, señor Buchanan —contestó.

—Me conoce —exclamó el cazador, sorprendido.

—Le he visto en Nairobi alguna vez —aclaró ella—. Por favor, ¿quiere presentarme a su amigo?

—Sí, claro...

Bassiter estrechó la mano que le tendía Alice. Era una mujer fuerte y robusta, pese a su delgadez, que no era sino una simple apariencia, debido a su aventajada estatura.

—Me dirijo a Kimbosho Creek —manifestó Alice—. No sé cómo me las arreglaré para llegar allí, con el jeep estropeado.

—¿Viaja sola? —preguntó Bassiter.

—Sí, desde luego —respondió ella con naturalidad. Bassiter se volvió hacia Buchanan.

—Ken, mañana me levantaré un poco más pronto y revisaré el auto de la señorita Oganno —dijo.

—No es preciso que se moleste —pidió Alice—. He estado revisando el motor. Se me ha fundido una biela.

—Vaya, esa es una avería que no se puede reparar aquí por medios ordinarios. Ken, imagino que no habrá inconveniente en llevar a la señorita Oganno hasta su punto de destino.

—Por mí, encantado... pero no olvides que es la señora Zurao quien manda —replicó el cazador.

—Yo me encargaré de solucionar este problema —sonrió Bassiter—. ¿Dónde alojarás a nuestra encantadora huésped?

—Voy a arreglarlo inmediatamente —dijo Buchanan.

Bassiter y Alice quedaron frente a frente.

—Siéntese, por favor —invitó él—. Debe de estar fatigada.

—No lo crea. Estoy habituada a recorrer grandes trechos a pie. De todas formas, muchas gracias, señor Bassiter.

El hombre de DANS arrojó una mirada a la lanza que Alice empuñaba con la mano derecha.

—¿Solo con eso se ha atrevido a cruzar la sabana de noche? —preguntó, admirado.

Alice sonrió.

—Sé manejarla bien —contestó—. Aparte de la lanza, llevo también una pistola.

Separó el manto de pieles. Bassiter pudo ver el arma pendiente de un arnés, oculto por el manto. El cañón de la pistola era desmesuradamente largo.

—Eso es casi un rifle —observó.

—Sí, pero menos embarazoso de llevar —contestó ella, dejando caer de nuevo el manto—. A usted no le había visto nunca por aquí.

—Siempre desarrollé mis actividades más al sur —mintió Bassiter.

—Ah —dijo ella.

Bassiter observó que el vestido de Alice, sin perder su tipismo, se había modernizado considerablemente. En lugar de llegar hasta los tobillos, como había visto siempre en las mujeres africanas, quedaba a unos centímetros por encima de las rodillas. Los pies estaban calzados con unas livianas sandalias de, suela plana.

Pendiente de las orejas, llevaba unos delgados aros de oro. El conjunto resultaba a la vez atrayente y fascinador.

Alice se dio cuenta de la observación de que era objeto y sonrió.

—¿Le agrada mi indumentaria? —preguntó.

—No puedo decir que deba desviar la vista a otro lado, estando usted delante —contestó él—. Sin embargo, me parece que él... modelito rompe una costumbre ancestral.

—También yo soy una mujer moderna —dijo Alice, con una leve nota de orgullo en la voz.

Buchanan llegó en aquel momento.

—Ya tiene alojamiento preparado —dijo.

—Muchas gracias —Alice dirigió a Bassiter una larga mirada—. Buenas noches, señor Bassiter.

—Buenas noches, señorita Oganno —contestó él cortésmente.

Buchanan acompañó a la nativa hasta la tienda que le había asignado. Luego regresó junto al joven.

—No me gusta —dijo.

—¿Qué es lo que no te gusta? —preguntó Bassiter.

—Alice, diablos —contestó Buchanan malhumoradamente.

—¿Qué pasa con esa chica? Dejando a un lado el color de la piel, es guapísima.

—Sí, pero también... una anarquista.

Bassiter pegó un respingo.

—Ken, no me vengas ahora con líos de política —rezongó—. ¿Acaso se dedica a poner bombas en los safaris?

—Algo por el estilo. Ninguna otra nativa se atrevería a viajar sola y menos de noche. Alice lo hace.

—¿Es un dirigente político?

Buchanan se frotó los labios con el dorso de la mano.

—Algo por estilo. No me gusta... no me gusta... —repitió una y otra vez—. Menos mal que solo faltan tres jornadas para llegar a Kimbosho Creek.

—Ha dicho que se queda allí. ¿Qué hay en Kimbosho Creek?

—Un cazadero estupendo —respondió Buchanan evasivamente—. Vaya, buenas noches —se despidió con insólita brusquedad.

Bassiter quedó solo junto a la hoguera. Aquella noche, por precaución agarró un par de mantas y, aunque incómodo, durmió en la copa de un árbol.

A la mañana siguiente, se felicitó de la precaución tomada. Oyó un fuerte alboroto entre los porteadores y se acercó a ver qué sucedía.

Buchanan se abrió paso entre el corro. Había en el suelo una serpiente muerta, delgada, negra, de menos de un metro de longitud.

El rostro del cazador se puso lívido.

—¡Es una mamba! —exclamó—. ¿De dónde diablos ha salido?

—Estaba en la tienda del señor Bassiter —contestó uno de los nativos—. La vi cuando iba a recoger el catre y...

Buchanan fijó los ojos en el joven.

—Te has librado de buena —dijo—. Si llega a picarte, habrías muerto en cuestión de minutos.

Bassiter preguntó:

—¿Abundan mucho las mambas por estos parajes?

—El suelo fue limpiado a conciencia —respondió Buchanan.

Bassiter asintió. La mamba, no había llegado por sí sola a su tienda.

—Sí, me he librado de buena —dijo con voz neutra.

Uno de los porteadores se llevó el cadáver de la serpiente, suspendido de un palo. Buchanan empezó a dar órdenes para levantar el campamento.

Axelia no había dado aún señales de vida. Bassiter se acercó a su tienda.

—Axelia —llamó desde afuera.

—¿Bel? —preguntó ella.

—Sí, el mismo.

—Un momento, por favor; estoy poniéndome la camisa.

La tela que cubría la entrada se abrió a poco. Axelia asomó la cabeza y sonrió.

—Buenos días, Beel —saludó—. ¿Qué era ese alboroto que escuché hace poco?

—Una serpiente venenosa —contestó él—. No hay peligro; ya está muerta.

Axelia suspiró.

—Las cosas de África —dijo—. Con permiso, voy a terminar de arreglarme. Entre, si quiere —invitó—; no tengo ningún inconveniente en que vea cómo me embadurno la cara.

Bassiter se echó a reír.

—A usted no le hacen falta mejunjes —dijo. Pasó al interior de la tienda—. Tengo que decirle algo, Axelia.

Ella se sentó frente a una mesita, provista de un espejo. Bassiter lo hizo en una esquina del catre.

—Hable sin miedo —dijo ella, mientras preparaba el lápiz labial—. ¿De qué se trata?

—Anoche vino una nativa a pedirnos hospitalidad. Se la dimos provisionalmente, a la espera de lo que usted decida. Ella manifestó dirigirse a Kimbosho Creek.

—Por mí, no hay inconveniente. Tenemos sitio de sobra. ¿Qué más, Bel?

—Pues...

Bassiter se interrumpió de repente. Entre los objetos de tocador que había sobre la mesita, uno de ellos llamó especialmente su atención.

Axelia dejó el lápiz de labios y tomó el pulverizador.

Dijo:

—Voy a perfumarme un poco...

—¡Quieta! ¡No toque ese pulverizador! —gritó Bassiter, pálido como un difunto.

CAPÍTULO VIII

Axelia giró en redondo y le miró extrañada. Bassiter saltó hacia adelante y le arrebató el pulverizador.

—Es perfume repelente contra insectos —dijo Axelia, vivamente sorprendida por la extraña actitud del joven.

Bassiter respiró profundamente.

—¿Suele usted comprar pulverizadores de perfume sin marca de fábrica? —preguntó.

Axelia le miró un instante y luego fijó la vista en el aparatito que Bassiter tenía en las manos.

—No sé —dijo, desconcertada—. Kitty se encargó de todo lo referente a mis objetos de uso personal... Salvo algunas cosas que elijo yo misma, todo lo demás lo compra ella.

—¿Esto también? —inquirió el hombre de DANS.

—Me imagino que sí... pero, ¿qué sucede, Bassiter?

El joven hizo un signo con la cabeza.

—Venga conmigo, por favor —pidió.

Salió de la tienda. Axelia le siguió, invadida por una gran curiosidad.

Bassiter dio la vuelta a la tienda y se acercó a un arbusto situado a pocos pasos de distancia. Estudió la dirección del viento y luego, colocándose de espaldas, de modo que la ligera brisa matinal que soplaba facilitase su acción, presionó el botón de salida del aerosol.

El chorro de líquido pulverizado incidió directamente sobre la parte alta del arbusto. Bassiter mantuvo el chorro unos diez segundos en el mismo sitio y luego extendió la acción hasta más de la mitad.

El resultado fue sorprendente, terrorífico. A los veinte segundos, las hojas se volvieron amarillas.

Veinte segundos más tarde, se convirtieron en polvo, que fue arrastrado por el viento. Las ramitas se desintegraron con mayor lentitud, pero un minuto más tarde, apenas si quedaba una quinta parte de la estructura total del arbusto.

Bassiter volvió los ojos hacia Axelia. Ella estaba terriblemente pálida.

—¿Qué... qué es esa cosa tan horrible? —tartamudeó.

—Un líquido de un poder corrosivo enorme, como usted misma ha podido apreciar. Si se hubiese perfumado, como pretendía, ahora, lo menos que le habría pasado es que se habría quedado sin piel. Con toda probabilidad, estaría agonizando en medio de horribles sufrimientos.

Axelia se tambaleó. Hubiera caído al suelo, de no haberla sujetado la fuerte mano del agente de DANS.

—Es... increíble —murmuró—. No entiendo cómo...

—Alguien ha querido deshacerse de los dos, Axelia —dijo Bassiter—. Han encontrado una serpiente mamba en mi tienda; lo que pasa, es que he dormido en un árbol. En cuanto a usted...

Arrodillándose, presionó el botón y dejó escapar el resto del contenido del a botella de supuesto perfume insecticida. Era peligroso dejarla siquiera medio llena y, además, en los laboratorios de DANS, ya tenían una muestra para análisis.

—De modo que usted cree que fue Kitty, su doncella, quien compró el perfume —dijo.

—Ella tuvo que ser. ¿Quién, si no? —respondió la brasileña—. Le encargué que lo hiciera...

Bassiter contempló el frasco pulverizador. Era de tipo corriente, pero sin marca de ninguna clase.

—No lo han sabido hacer bien —murmuró—. Si le hubiesen puesto aunque hubiera sido una marca imaginaria...

De pronto, giró sobre sus talones y echó a andar en dirección al campamento.

—Kitty nos dirá dónde adquirió esta botella —manifestó—. Mejor dicho, quién se la entregó...

Un agudo grito sonó de repente. Entre los porteadores se produjo cierta confusión.

La voz de Buchanan sonó colérica. Se oyó el rugido de un motor al arrancar.

Bassiter echó a correr. Uno de los «jeeps» arrancaba en aquel instante a toda velocidad.

Kitty estaba tras el volante. La cara de la doncella expresaba ira y frustración, pero, al mismo tiempo, la decisión de escapar del campamento.

Ya no había duda posible: ella era la culpable. Bassiter corrió todo lo que pudo, tratando de situarse en el camino del automóvil.

Agitó los brazos con grandes aspavientos. Dada la ficción que realizaba, no llevaba ninguna pistola encima. Le habría sido fácil, en tal caso, detener a la fugitiva.

—¡Alto! ¡Párese! —gritó.

Kitty no le hizo el menor caso. Pisó el acelerador a fondo. Bassiter se vio obligado a lanzarse a un lado, para evitar ser atropellado. Las ruedas del «jeep» pasar ron a menos de diez centímetros de sus piernas.

Buchanan estaba aturdido. Tenía un rifle en las manos, pero no sabía qué hacer.

—¡Tírale a las ruedas! —aulló Bassiter—. ¡Es preciso detenerla!

El cazador empezó a levantar el rifle. Kitty atropelló parcialmente una tienda y salió a campo abierto.

Entonces, repentinamente, de una manera por completo inesperada, surgió Alice Oganno.

La nativa se había despojado de su manto de pieles y su cuerpo estaba cubierto únicamente por el traje de colores. En la mano derecha llevaba aquella extraña pistola con cañón de medio metro.

El «jeep» aumentaba su velocidad rapidísimamente. Alice elevó el brazo derecho y sujetó la muñeca con la mano izquierda, a fin de fijar mejor la puntería.

Bassiter, tendido aún en el suelo, contempló la escena con ojos atónitos. Alice presionó el gatillo tres veces en rápida sucesión. Se oyó un fuerte estallido.

El «jeep» zigzagueó brutalmente. De repente, viró hacia su izquierda casi en ángulo recto y se estrelló contra un árbol. Bassiter pudo ver claramente cómo Kitty salía disparada por encima del volante y se rompía la cabeza contra el tronco.

De un salto, se puso en pie y corrió hacia el lugar del accidente. Los porteadores armaban una fenomenal algarabía. El desorden y el desconcierto eran generales.

Bassiter alcanzó el «jeep» Kitty estaba caída al otro lado. Dio la vuelta y se arrodilló junto a Kitty.

El corazón latía aún débilmente, pero resultaba harto patente que estaba agonizando. Bassiter pudo apreciar desde el primer instante, un mortal hundimiento de la bóveda craneana.

Los labios de Kitty se movían con un suave bisbiseo. Bassiter acercó el oído, para ver si captaba alguna información, pero, de pronto, ella se estremeció fuertemente y murió.

Bassiter se puso en pie. Buchanan le contemplaba con expresión de infinito asombro.

—¿Por qué huía? —preguntó.

—Te lo explicaré más tarde —respondió el joven—. Encárgate de su cuerpo, ¿quieres?

Buchanan asintió. Bassiter echó a andar y se acercó a Alice Oganno, que estaba colocándose el manto terciado sobre los hombros.

—Buena puntería —dijo, a guisa de saludo.

Ella le contempló con rostro impenetrable.

—Oí lo que decía al cazador —respondió—. ¿Ha muerto?

—Sí. Se rompió la cabeza al salir despedida.

—Lo siento —dijo Alice.

—Me gustaría hablar con usted más extensamente —declaró Bassiter—. Buchanan la tiene calificada de anarquista o algo parecido.

Una débil sonrisa apareció en los ojos de la nativa.

—Es un retrógrado y blanco, además —contestó ella.

—Yo también lo Soy —dijo Bassiter.

—Pero creo que es un hombre comprensivo. Buchanan lleva muchos años en África y todavía no ha logrado comprendernos.

—Es cuestión de idiosincrasia —manifestó el hombre de DANS.

Alice meneó la cabeza.

—Buchanan cree vivir todavía, no en el siglo pasado siquiera, sino hace treinta años, cuando ellos, los británicos, eran los amos y señores y nosotros teníamos que inclinar la frente a su paso. Esos tiempos desaparecieron para siempre, barridos por el viento de la historia.

—Opino que tiene toda la razón, señorita Oganno, pero, ¿qué tiene que ver eso con la calificación que le otorga Buchanan?

Alice hizo una mueca de desprecio.

—Buchanan está al servicio de los intereses capitalistas más baratos y despiadados que uno pueda imaginarse —contestó.

—Mire —dijo Bassiter—, si hay una cosa que me reviente, hablando claro, son ciertos latiguillos demagógicos, que huelen muy mal. Lo cual no quiere decir que ciertas actitudes, como las que usted dice que sostiene Buchanan, no me revienten igualmente. ¿No cree que hay un discreto término medio, donde todo entendimiento es posible?

Ella sacudió la cabeza.

—Con hombres como Buchanan, el entendimiento es rotundamente imposible —contestó—. Y como yo lucho contra lo que él representa, me tacha de anarquista, cuando no de algo peor. ¿Está claro?

—No del todo —dijo Bassiter—. ¿A quién representa Buchanan? ¿Contra qué lucha usted? Explíquemelo sin rodeos y...

—Lo siento —cortó Alice secamente—. Este no es el momento de explicaciones —hizo una cortés inclinación de cabeza—. Dispénseme.

Bassiter la contempló durante unos segundos, mientras se alejaba de aquel lugar. Después, tras un suspiro de resignación, volvió junto a Axelia.

La brasileña parecía sumamente afectada.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Sí —confirmó Bassiter.

—Pobre chica...

—Ella quiso matarla a usted... y no le había destinado una muerte agradable, precisamente.

—¡Pero, yo nunca le hice el menor daño! —exclamó Axelia.

—Tal vez Kitty opinaba de otro modo.

Axelia estaba sumamente conturbada.

—No sé qué decir... ni qué pensar... —murmuró.

Bassiter miró a lo lejos, en donde una ligera polvareda señalaba el lugar por dónde rodaba la otra caravana.

«Tal vez esté allí la solución», pensó.

Buchanan se le acercó momentos más tarde. Bassiter, en pie, tenía en la mano un pote lleno de café.

—Los negros están cavando una tumba para Kitty —dijo.

Bassiter reparó en una palabra de aquella frase. Negros, no porteadores ni nativos, había dicho el cazador.

—Oye —preguntó de repente—, ¿eres británico?

Buchanan pareció sorprenderse.

—He nacido aquí, en África... —contestó.

—¿En Kenya?

—En Johannesburgo, aunque poseo la nacionalidad británica. ¿Por qué lo preguntas?

—Mera curiosidad, simplemente —sonrió Bassiter. «Un racista furibundo, un tipo imbuido de ideas mesiánicas acerca de la superioridad de los hombres de piel blanca», pensó. En voz alta, agregó—: Una chica guapa la tal Alice Oganno. Con ropas adecuadas, daría el golpe, ¿no te parece?

Buchanan torció el gesto.

—Yo sí que le daría a ella un buen golpe, pero en lo alto de su estúpida cabezota —masculló airadamente.

—Anoche me dijiste que era una revolucionaria o algo por el estilo —le recordó Bassiter.

Buchanan le dirigió una profunda mirada.

—Su suerte es que Kenya ya ha conseguido la independencia —refunfuñó—. Aquí se toleran demasiado ciertas estúpidas ideas...

—Vaya —sonrió Bassiter—, yo creía que los británicos erais completamente tolerantes con el pensamiento del prójimo. Me asombras, Ken.

—No tengo más ganas de continuar hablando del asunto —declaró el cazador bruscamente—. Perdona, pero nos iremos en cuanto hayamos enterrado a esa desgraciada.

—Sí, como quieras, tú mandas.

Buchanan se alejó. Estaba visiblemente malhumorado. Bassiter se preguntó qué habría en el fondo de aquella aparente rivalidad política.

Un asunto económico, no cabía la menor duda, fue la conclusión a que llegó, tras meditar durante un buen rato. Lo único que no se le ocurría era qué clase de asunto económico podía ser.

«¿Tierras con algún yacimiento de mineral de gran valor?», se preguntó.

Presentía que no encontraría la solución hasta llegar a Kimbosho Creek.

Pero él estaba dispuesto a saber más cosas antes de llegar al término del viaje. Aquella misma noches por ejemplo...

CAPÍTULO IX

Desde lo alto de una pequeña eminencia, Bassiter, a través de sus prismáticos, divisó las luces del campamento de Glenna Beel. Había dos o tres personas junto a una hoguera, pero el oscilante resplandor de las llamas le impedía distinguir sus facciones con claridad.

Quería hablar con Claudia. Quizá la joven podría decirle algo que le permitiese adelantar en sus investigaciones. En vista de que no podía identificar a aquellas personas, decidió ganar un poco de terreno.

Avanzó cautelosamente, con el rifle terciado a la espalda. En la mano llevaba un pequeño maletín que contenía algunos objetos que sabía podía necesitar.

Ganó quinientos metros más. La distancia al campamento de Glenna era de unos doscientos cincuenta metros.

Ya no podía seguir su avance, so pena de ser descubierto. El terreno quedaba muy despejado a partir de aquel sitio.

Una vez se hubo detenido, descolgó el rifle y lo dejó al lado, listo para usarlo a la menor señal de peligro.

Abrió el maletín. Sacó un trípode de patas replegables y lo montó inmediatamente. Luego extrajo un objeto que parecía la mitad de la cáscara de un huevo, pero de tamaño triple, aproximadamente. Lo sujetó a la parte alta del trípode y luego sacó una cajita negra, oblonga, con dos cables en cada extremo.

Conectó el final de dos de los cables a la parte posterior del huevo. Los otros dos cables fueron a parar a unos auriculares, que se caló inmediatamente.

La caja negra disponía de un conmutador. Bassiter le dio media vuelta e inmediatamente percibió una serie de sonidos, chirriantes, agudos la mayoría.

Con la mano izquierda, movió el huevo lentamente, hasta orientarlo rectamente hacia el campamento de Glenna. Los sonidos se clarificaron hasta convertirse en sílabas, palabras y frases perfectamente inteligibles.

Una de las voces pertenecía a Glenna. La otra era de Rossis. Con los prismáticos en la mano, Bassiter pudo, a la vez que escuchaba, distinguir la tercera figura. Era un hombre a quién no conocía, pero que, sin embargo, había visto en el hotel de Nairobi.

—Kitty no ha venido —sonó en aquel momento la voz de Rossis.

—Está en un apuro —afirmó Glenna.

—No debimos confiar en ella. Es inestable emocionalmente —dijo el tercer miembro de la reunión.

El tono de sus voces indicaba que hablaban relativamente bajo. A no ser por aquel ultrasensible aparato captor de sonidos, Bassiter no habría podido oírles a diez metros de distancia.

—No tenemos a otra para desempeñar esa misión —rezongó Rossis—. Bastante hizo Buchanan colocando la mamba en la tienda del agente secreto.

—Pero falló —dijo Glenna de mal talante.

—Eso es porque empleáis métodos demasiado retorcidos —dijo el hombre despreciativamente—. Si me hubierais hecho caso...

—No estamos en lugar donde puedan ser usados tus métodos directos —le interrumpió Glenna bruscamente—. Sí, ya sé que una bala de rifle acabaría en el acto con nuestras preocupaciones, pero podríamos vernos en complicaciones que sería muy difícil eludir. Esperemos a Kimbosho Creek; es lo mejor.

—Yo también opino lo mismo —dijo Rossis—. En Kimbosho Creek se resolverá todo.

—¿Qué hacemos de Axelia? —preguntó el hombre.

—Puede sernos útil —contestó Rossis—. ¿Qué dices tú, Glenna?

—Si no se pone demasiado pesada...

Rossis hizo una mueca.

—A ella no le importan dos millones más o menos. Cooperará —afirmó.

—Me gustaría compartir vuestro optimismo —rezongó el tercer miembro de la pequeña cuadrilla.

—¿Por qué no vamos a ser optimistas? Estamos a un dedo de conseguir el objetivo. Hemos sufrido algunos contratiempos, es cierto, pero pasado mañana, a estas horas, habremos alcanzado lo que tanto deseábamos.

—Con tal de no fallar —dijo el hombre lúgubremente—. Acordaos de lo que le pasó a Luke. Nunca he visto a un tipo más pagado de sí mismo y de sus habilidades como piloto, pero el agente esquivó todos sus disparos y le hizo estrellarse contra el suelo. Insisto en que es una tontería no eliminarle cuanto antes.

—¿Te atreverías a ir ahora mismo? —preguntó Glenna.

El hombre respingó.

—No me gusta caminar de noche por esta tierra salvaje —contestó.

Glenna se echó a reír.

—¿Lo ves? Tanto hablar... pero cuando llega la hora de actuar, te echas para atrás.

—Aguarda a que sea de día y verás...

—¡No! —exclamó Rossis súbitamente—. Hemos acordado que en Kimbosho Creek, y allí será.

Bassiter entendió que la conversación estaba a punto de terminar. Ya había oído bastantes cosas.

«¿Quién iba a pensar que Buchanan estuviese de acuerdo con ellos?», se dijo, mientras empezaba a recoger los aparatos de escucha.

De repente, percibió un ligero ruidito a pocos pasos de distancia.

Se abalanzó sobre su rifle y lo empuñó con manos nerviosas, intentando taladrar las tinieblas con la vista.

A los pocos momentos, divisó una sombra oscura que reptaba por el suelo. Bassiter se sintió tentado de utilizar el rifle, pero desistió en el acto.

El individuo estaba ahora a muy poca distancia. Algo brillaba en su mano derecha.

Bassiter saltó sobre él, cayendo encima de sus espaldas. Sonó una exclamación ahogada.

Bassiter agarró la muñeca derecha de su adversario, que luchaba por incorporarse. Lo consiguió a medias y quedó de rodillas. Entonces, Bassiter, con la mano izquierda, trató de sujetarle por el pecho.

Soltó una exclamación de asombro. No era un hombre.

Ella le dio un codazo y lo tiró de espaldas. Bassiter, sorprendido, no pudo reaccionar.

Alice se puso en pie de un salto, empuñando su lanza. Alzó el brazo como para ensartar a Bassiter, pero, de súbito, lo reconoció y detuvo el gesto.

—¡Usted! —dijo.

Bassiter se sentó en el suelo, frotándose el estómago.

—Yo mismo —rezongó—. Dispénseme, señorita Oganno. Ignoraba que fuese usted.

Ella se puso de rodillas frente a él.

—Me ha dado un buen susto, Bel Bassiter —dijo.

—Lo siento, Alice. ¿Qué hace usted por aquí?

Los blancos dientes de la hermosa nativa destellaron en la oscuridad.

—¿No cree que yo podría preguntarle lo mismo?

Bassiter señaló los aparatos que estaban a dos pasos de distancia.

—Vine a escuchar —dijo.

—¿Oyó algo interesante?

—En cierto modo. Usted tiene bastante razón en lo que se refiere a Buchanan.

—Es un sujeto repulsivo —declaró Alice tranquilamente.

—Ahora estoy seguro de ello. Dígame, ¿qué hay en Kimbosho Creek?

Alice sonrió ligeramente.

—Cuando lo sepa, se caerá de espaldas.

—Me tumbaré ahora mismo —contestó él, significativamente.

—Lo siento. Aún no es tiempo de hablar.

—¿Tan... secreto es?

—Sí. Podría conmocionar al mundo.

—No me diga —se burló Bassiter—. Conmocionar al mundo... y destruir las estructuras burguesas de un soplo. ¿No es eso lo que pretende decirme?

Ella meneó la cabeza.

—Está influenciado, a su pesar, por dos factores: Buchanan y su propia piel blanca, Bassiter.

—Se equivoca. Yo solo me dejo influenciar por lo que veo y oigo personalmente o me confían personas de mi entero crédito. Buchanan no me ha influenciado en absoluto, y en cuanto a mí piel...

—Es usted un hombre blanco.

—Usted no es de raza pura —acusó Bassiter.

—¿Tengo yo la culpa de mi nacimiento? —preguntó ella agitadamente.

—Nadie la tiene, pero si la hubo en los padres, el deber de uno es sobreponerse a esa adversidad. Hay mezcla de sangres en usted, Alice, pero... ¿desearía usted tener la piel enteramente oscura, como la de los porteadores del safari?

Bassiter observó que el pecho de la joven se agitaba violentamente.

—La piel es siempre una barrera infranqueable —dijo.

—No —contestó Bassiter.

—Sí —afirmó ella.

Bassiter se puso de rodillas, frente a la joven.

—Voy a demostrarte que estás en un error —murmuró.

La abrazó estrechamente. Alice intentó resistirse.

Su resistencia duró muy poco, apenas el tiempo justo para sentir sobre sus labios el contacto de los de Bassiter.

Algo superior a sus fuerzas le hizo elevar los brazos y rodear con ellos el cuello del hombre de DANS. Bassiter percibió contra su pecho la calidez de los senos de Alice y los acelerados latidos de su corazón.

De repente, ella, rechazándole bruscamente, se apartó de él y se puso en pie de un salto.

—No, no quiero ceder —dijo agitadamente.

Bassiter se puso en pie y sonrió.

—Nunca he pretendido que una mujer cediera contra su voluntad —dijo.

Ella le lanzó una penetrante mirada.

—Pero haces todo lo posible para que sea así —contestó.

—Bien, no lo puedo evitar. Me gustan las chicas bonitas... y tú lo eres, Alice. Muy hermosa, créeme.

—No gastes conmigo palabras de halago —dijo ella desabridamente.

Bassiter le puso las manos sobre los hombros.

—A veces, te sientes acomplejada por el color de tu piel —murmuró—. Olvídalo. Piensa, antes que nada, en que eres mujer... que eres un ser humano.

—¿Pensarán los demás de igual manera?

—Todos no son Buchanan, Alice.

—Pero hay muchos Buchanan.

—Apártate de ellos, es bien sencillo.

—Demasiado sencillo de decir, pero muy difícil de realizar —se quejó la bella nativa.

—Todo depende de la voluntad que uno ponga en el empeño —contestó Bassiter—. ¿Te parece bien que cambiemos de tema, puesto que no te agrada este?

Alice le miró fijamente.

—¿De qué quieres que hablemos? —inquirió.

—De... la pistolita que llevas pendiente del hombro izquierdo.

—Es un arma defensiva —alegó ella.

—Si Kitty viviese, no opinaría lo mismo.

—¿Quién fue el que pidió que se la detuviera a toda costa? —contestó Alice con sorna—. No había una sola bala en el cuerpo de aquella mujer. Yo solo tiré a las ruedas, como habías pedido.

Bassiter asintió. Rememoró la escena. Buchanan tenía el rifle en las manos, pero se había mostrado remiso en usarlo. Resultaba comprensible, después de haber averiguado que era cómplice de Glenna Beel.

—Sí, tienes razón —murmuró—. Un arma excelente, sobre todo, en manos de una magnífica tiradora.

—Me entreno siempre que puedo —respondió Alice—. ¿Algo más?

Bassiter meneó la cabeza. Alice no se mostraba dispuesta a cooperar. Pese a su juventud, tenía un espíritu recio y firme; habría de emplear mucho tiempo y una gran astucia para conseguir que hablase, pero ahora no disponía del primer elemento: el tiempo.

—Nada, solo que es una lástima que no quieras hablar de Kimbosho Creek —contestó, haciendo un intento desesperado para conseguir más noticias.

Ella hizo un gesto negativo.

—No es aún el momento —respondió.

—Juraría que no te fías de mi demasiado —dijo él.

—A decir verdad, no.

—Todavía sientes el complejo del color de mi piel. Para ti, todo el que no es de tu raza, es un enemigo en potencia.

—¡No digas eso! —protestó Alice—. Tengo la suficiente sensatez para saber diferenciar a los amigos de los enemigos.

—En ese caso, ¿en qué bando me catalogas a mí? Alice sonrió maliciosamente.

—Estás en el centro —contestó.

—Eso significa que piensas que tanto puedo inclinarme a un lado como al otro.

—Exactamente.

Bassiter rodeó de nuevo su esbelta cintura y la atrajo hacia sí.

—Para mí solo hay un bando —murmuró.

Una estrella se reflejaba en las pupilas de Alice.

—No es el mío —contestó tenuemente.

—El tuyo... y ninguno otro —afirmó él, mientras buscaba sus labios con avidez. Ahora, la respuesta de Alice fue cálida, apasionada, sin complejos de ninguna clase... ansiosa de ceder.

CAPÍTULO X

Una vez más, Bassiter durmió en un sitio seguro. Mientras conciliaba el sueño, trató de hacerse una idea de lo que podría hallar en Kimbosho Creek. Alice, pese a todo, no había soltado prenda.

No le quedaba otro remedio que resignarse y esperar. Cuando amaneció, ya estaba en su sitio, esperando a que Axelia estuviese dispuesta, para reanudar la marcha.

Los porteadores levantaron el campamento con la rapidez y la eficiencia de costumbre. Una hora más tarde, reemprendían la marcha.

Bassiter, como era ya habitual, viajaba en el mismo vehículo que Buchanan y Axelia. Durante la primera media hora, la conversación, no muy animada ciertamente, fue banal por completo. Buchanan indicaba a Axelia algunas particularidades de los terrenos por dónde atravesaban. Un rebaño de búfalos se cruzó en su camino y hubieron de aguardar a que los animales pasaran.

—No tengo ganas de Irritar al macho guía de la manada —manifestó Buchanan—. Si hay un animal fiero y duro en África, es el búfalo.

Siguieron su camino. Quince minutos más tarde, oyeron unos prolongados toques de bocina.

Bassiter volvió la cabeza. Un «jeep» corrió al lado del vehículo, se adelantó unos cuantos metros y, de pronto, frenó en seco.

Buchanan frenó también. El morro del «Land Rover» quedó a escasos centímetros de la zaga del «jeep».

—¿Qué hace ese estúpido? —vociferó el capataz—. Hemos estado a punto de...

Alice viajaba en aquel «jeep» conducido por uno de los nativos. Saltó al suelo ágilmente y se acercó al automóvil.

—Este camino no es el que lleva a Kimbosho Creek —dijo.

Buchanan frunció el ceño.

—Conozco bien la comarca y no necesito de sus indicaciones —respondió agriamente.

—Si no va a Kimbosho Creek, dígalo. Pero si tiene la intención de dirigirse allí, gire noventa grados a su derecha, ruede durante una hora al nordeste y luego tome la dirección exacta del norte —manifestó Alice sin descomponer el gesto.

—Escuche, entrometida...

—Un momento —terció Axelia—. Señor Buchanan, creo que nos dirigíamos al lugar indicado por la señorita. ¿Por qué no atiende sus indicaciones?

Buchanan apretó los labios.

—Señora Zurao, usted me contrató como jefe de la expedición. Si va a retirarme la autoridad, dígalo cuanto antes. Dimitiré instantáneamente.

Axelia pareció impresionarse por aquellas palabras.

—No quise ofenderle —dijo.

Bassiter permanecía silencioso. Desde que sabía que Buchanan pertenecía al bando de Glenna Beel, había decidido observar sus reacciones, prometiéndose no intervenir, sino en caso extremo.

Alice volvió los ojos hacia Axelia.

—Señora, este no es el camino de Kimbosho Creek, pero es usted la que contrató el safari, no yo. Gracias, de todas formas.

Hizo una ligera inclinación de cabeza y se alejó de nuevo. Buchanan farfulló una imprecación.

—Esa maldita negra...

Bassiter tosió un par de veces.

—Ken, no es una observación demasiado afortunada, teniendo el lado a la señora Zurao —dijo.

El cazador se puso colorado hasta las orejas.

—Ella no es...

—Mi madre era de color —dijo Axelia reposadamente—. Señor Buchanan, absténgase en lo sucesivo de emplear expresiones poco afortunadas respecto a la raza de cada cual. Empiezo a pensar que me equivoqué al contratarle a usted como guía de este safari.

—Si no le agrado, me iré inmediatamente...

—Por favor —terció Bassiter—, seamos sensatos, Ken está arrepentido de su frase, eso es todo. Vamos, arranca de una vez.

Buchanan rezongó algo entre dientes y puso de nuevo el vehículo en marcha. Al pasar junto al «jeep», Bassiter fijó la vista en Alice. Ella estaba rígida, inmóvil en el asiento, convertida prácticamente en una estatua.

Siguieron el viaje. Una hora más tarde, Buchanan detuvo el coche en la parte alta de una pequeña loma.

Debajo de ellos, a unos cien metros, al final de una larga pendiente, se extendía una vasta llanura casi pelada, sin árboles, solo con arbustos y matojos que crecían de un modo irregular. Abundaban los hierbajos pero el lugar se veía solitario, sin un solo animal de los que tanto pululaban por otras partes.

Buchanan se apeó de un salto.

—Esperen un momento —pidió—. Voy a reconocer ciertos detalles de la ruta, a fin de encontrar el camino más corto.

Cogió su rifle y emprendió el descenso. Axelia dijo momentos después:

—Buchanan se me ha hecho terriblemente antipático. Si tuviese usted su licencia, le despediría inmediatamente.

—Está un poco irritado, no sé la causa con exactitud —dijo Bassiter—. Sea comprensiva con él.

—Lo intentaré, pero no le garantizo que...

Súbitamente, se oyó un ligero chasquido. Axelia se interrumpió.

—¿Qué pasa? —exclamó.

El automóvil empezó a moverse por sí solo.

Bassiter se irguió en su asiento.

—¡El freno de mano ha saltado! —dijo.

Axelia lanzó un grito de terror.

—¡Nos vamos a estrellar! —dijo irrazonablemente.

Bassiter viajaba en el asiento posterior. A cada segundo que pasaba, el automóvil, favorecida su marcha por la pendiente, corría con mayor velocidad.

Sonaron algunos gritos de alarma. Buchanan se volvió.

Estaba a mitad de la ladera. Agitó los brazos con grandes aspavientos.

El vehículo había adquirido en pocos segundos una fuerza considerable. Axelia, aterrada, parecía incapaz de reaccionar.

—¡Pare esto, por el amor de Dios! —gritó.

Bassiter pasó al asiento del conductor. Sentóse tras el volante y pisó el freno.

El pedal se hundió a fondo, sin que el automóvil redujese su creciente velocidad. De pronto, Bassiter vio delante de él lo que parecía un trozo de plancha de metal muy brillante.

Era un charco de aguas quietas. Inmediatamente comprendió su significado.

El vehículo se encaminaba rectamente hacia una ciénaga de profundidad imposible de calcular. La distancia era ya inferior a cincuenta metros.

Bassiter golpeó el volante hacia su izquierda. El vehículo siguió recto, sin desviarse en lo más mínimo.

Comprendió que Buchanan había realizado una hábil labor. Sin frenos ni dirección, su destino final estaba en la ciénaga.

Pero, ¿no había dicho Rossis que debían aguardar a Kimbosho Creek? Tal vez Buchanan lo ignoraba y había decidido poner en práctica un plan para eliminarlos a ambos, de modo que pareciera un accidente casual.

Se ahogarían en la ciénaga. ¿Quién extraería el vehículo para averiguar los fallos mecánicos provocados tan hábilmente?

No había más que una solución.

—¡Salte, Axelia!

—Tengo miedo...

Bassiter alargó la mano derecha y abrió la portezuela de aquel lado.

—¿Prefiere morir? —gritó.

Y empujó brutalmente a la joven, lanzándola fuera del vehículo.

Axelia gritó mientras rodaba aparatosamente por el suelo. De pronto, perdió el conocimiento y su voz dejó de oírse.

Bassiter saltó un segundo después. Las hierbas amortiguaron considerablemente el golpe.

Además, estaba entrenado para desenvolverse en situaciones semejantes. Rodó sobre sí mismo unas cuantas veces, protegiéndose con los brazos, encogidas las piernas, hasta que sintió que se detenía.

Oyó un fuerte chapoteo. Cuando se incorporó, vio que el vehículo se sumergía ya en la ciénaga.

Levantó la vista. A cincuenta metros, Buchanan le contemplaba con expresión de rabia infinita.

Pero todavía tenía el rifle en la mano. Bassiter juzgó lo más oportuno admitir la ficción del accidente.

Los porteadores corrían hacia ellos. Alice no era la más rezagada.

—¡Atiendan a la señora Zurao! —indicó—. Está desmayada; sin duda se golpeó con demasiada fuerza al caer.

Buchanan se le acercó.

—Ha sido un terrible descuido por mí parte —dijo en tono de excusa—. Creí haber dejado puesto el freno de mano...

—No tiene importancia —sonrió Bassiter—. Eso le pasa a cualquiera. Lo único lamentable es la pérdida del «Land Rover», pero ya se encargará de ello la compañía de seguros.

—Estoy terriblemente avergonzado —manifestó Buchanan—. ¿Qué dirá de mí la señora Zurao?

—No te preocupes; yo solucionaré este problema —sonrió Bassiter.

Alice estaba arrodillada junto a Axelia, cuyos ojos se abrían en aquellos momentos.

—¿No hay un poco de coñac por alguna parte? —pidió Alice.

—Yo me encargaré de traerlo —se ofreció el cazador.

Alice miró a Bassiter.

—Han tenido suerte —dijo—. Es una ciénaga terrible; una persona se hundiría en ella en cuestión de segundos. ¿No ve que ni siquiera los animales se acercan a este lugar?

Bassiter asintió. El automóvil había desaparecido por completo.

—Un error lo comete cualquiera —dijo.

Al mismo tiempo, guiñaba un ojo, para indicar a Alice que, por el momento, debía aceptar la tesis del error. Alice asintió con brevísimo parpadeo, dando a entender que había comprendido la indicación del hombre de DANS.

Axelia se sentó en el suelo. Estaba pálida, pero parecía recobrarse rápidamente.

—Me ha salvado la vida, Bel —dijo.

—No tiene importancia —contestó él.

Buchanan llegó en aquel momento, con un frasco en la mano.

—Una copa le sentará bien, señora —dijo.

Axelia bebió un poco de coñac. Los colores volvieron gradualmente a su rostro.

—Ya me encuentro mejor —murmuró.

—Descansaremos unos minutos antes de reanudar el viaje —propuso Buchanan—. Esto nos retrasará un tanto, aunque no de manera sustancial.

Alice ayudó a Axelia a ponerse en pie.

—Venga conmigo —dijo en tono amable y persuasivo.

Las dos mujeres se alejaron. Bassiter y el cazador quedaron solos.

—¿Quieres coñac? —ofreció Buchanan.

—No tengo ganas, gracias. Parece que la anarquista tenía razón —observó Bassiter con acento indiferente.

—Buscaba un atajo, pero me confundí. La ruta es muy parecida —dijo el cazador a guisa de disculpa.

—Sí, claro. Bueno, supongo que ahora sí encontrarás el camino de Kimbosho Creek.

—Ya no habrá más equivocaciones —aseguró Buchanan.

CAPÍTULO XI

Un león rugió en la noche. A lo lejos, se oyó la siniestra risa de la hiena.

Bassiter aguardaba pacientemente. En lontananza, pero solo con los prismáticos, se podían ver unas chispitas de luz que eran las hogueras del otro campamento.

Al día siguiente debían llegar a Kimbosho Creek. Se preguntó qué encontrarían allí.

¿La fábrica de los explosivos? ¿El laboratorio donde se elaboraba aquella droga de tanta potencia corrosiva?

¿Por qué había dicho Alice Oganno que había algo que podía provocar una conmoción mundial?

Una ramita crujió de pronto a corta distancia. Bassiter dejó de pensar en el futuro, para concentrarse en el inmediato presente.

Se oyó ruido de pisadas. Una sombra se alzó de pronto ante sus ojos.

—Vas muy rápido, Ken —dijo Bassiter, cerrándole el paso.

Buchanan se detuvo en seco.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Ya lo ves. Esperarte —sonrió 003.

Hubo una corta pausa de silencio. Bassiter lo rompió, diciendo:

—¿Vas a ver a Rossis y a Glenna Beel, para comunicarles tu fracaso?

—No sé de qué me hablas...

—Estoy hablando de un freno descompuesto y una dirección averiada, justo en las proximidades de una ciénaga mortal. También estoy hablando de un pretendido error en el camino de Kimbosho Creek. Se ve que no escuchaste anoche la conversación de Rossis y Glenna. Ellos dijeron que nos liquidarían al llegar a Kimbosho Creek, no antes. ¿Qué hay allí, que tanto atrae la atención de muchas personas, Ken?

Buchanan permanecía en silencio. La oscuridad impedía ver la expresión de sus facciones, pero Bassiter se lo imaginó devorado por la rabia.

El cazador atacó repentinamente. Bassiter fue sorprendido y cayó al suelo, casi sin sentido, a causa del tremendo puntapié que había recibido en la ingle.

Buchanan emitió una atroz maldición, a la vez que descolgaba su rifle.

—Esta vez no escaparás —dijo.

Pero no quería hacer ruido. Agarró el arma por el cañón y la levantó sobre su cabeza, con ánimo de aplastar el cráneo de Bassiter a culatazos.

En aquel momento se oyó un sordo «chap». Buchanan dejó escapar un alarido de agonía.

Se tambaleó, mientras el rifle se desprendía de sus dedos sin fuerzas. Dio unos cuantos pasos vacilantes, como los de un beodo, y luego cayó de cara al suelo, pataleando convulsivamente unos momentos, antes de quedarse inmóvil.

Bassiter se incorporó parcialmente, quedando apoyado en un codo. Con ojos desorbitados contempló el largo palo que sobresalía de la espalda de Buchanan.

Unos arbustos crujieron a pocos pasos de distancia. La alta silueta de Alice Oganno apareció ante sus ojos.

—Creo que he llegado con gran oportunidad —dijo la joven.

Bassiter se frotó el abdomen con una mano.

—Me cogió por sorpresa —dijo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Alice cortésmente.

—Gracias, casi estoy bien ya. Alice, no me gustaría ser tu enemigo.

—No lo eres —respondió ella—. Por eso estás vivo.

—¿Vigilabas a Buchanan?

—Sí.

—Yo también. Me figuraba que esta noche trataría de largarse del campamento.

Alice se inclinó y tomó el pulso a Buchanan. Luego, de un seco tirón, arrancó la lanza.

—Nunca es agradable matar a una persona —dijo—. En este caso, sin embargo, no lo siento.

—Eres terrible —comentó Bassiter.

—Tú no has nacido aquí y no puedes comprenderme —manifestó ella—. ¿Volvemos?

—Espera un momento —Bassiter hizo un esfuerzo y se puso en pie—. ¿Qué hacemos con el cadáver de Buchanan?

Alice vaciló ligeramente.

—En el campamento tenemos que decir que ha desertado —contestó.

—Me parece muy bien, pero no me gustaría cavar una sepultura clandestina.

—Deja eso de mi cuenta —pidió ella—. Antes de que llegue el amanecer, otros estarán cavando esa sepultura. A ellos sí que no les interesa que se sepa que ha muerto Buchanan. Y su muerte les servirá de advertencia —Bassiter hizo un gesto con la cabeza.

—Sigo opinando que eres terrible, Alice —dijo.

—Defiendo lo que es nuestro —contestó ella firmemente.

—No lo dudo en absoluto. ¿Conoces tú el camino de Kimbosho Creek?

—Estamos a menos de veinticinco kilómetros. Llegaremos mucho antes del mediodía.

—Y entonces sabré lo que hay allí.

—Sí.

—La curiosidad me impedirá dormir —sonrió él.

—¿Tan poca paciencia tienes, EO-003? —dijo Alice. Bassiter se quedó atónito. ¿Cómo sabía ella...? Antes de que pudiera reaccionar, Alice se había fundido con las sombras. Corrió tras ella, pero ya no pudo alcanzarla.

Durmió poco y mal aquella noche. Antes de salir el sol, ya estaba en pie.

Los nativos trabajaban como si no hubiese ocurrido nada. Bassiter no pudo por menos de advertir sin embargo, cierta tensión en el ambiente. Las voces y las risas le parecieron algo menos naturales que de costumbre.

Todo aparecía normal. Nadie daba señales de echar de menos a Buchanan. De súbito, Bassiter comprendió lo que sucedía.

Aquellos porteadores obedecían ciegamente a Alice. Sin duda, ella les había dado instrucciones sobre el comportamiento que debían observar.

¿Y el cadáver de Buchanan?

Recordando las palabras de la joven, Bassiter creyó adivinar lo ocurrido. Estaba seguro de que varios de los nativos habían llevado el cuerpo del cazador hasta las inmediaciones del otro campamento. Glenna y sus cómplices se habrían encargado, pues, de hacer desaparecer el cadáver.

Axelia apareció en la puerta de su tienda.

—Estoy desconcertada —dijo, forzando una sonrisa—. Me falta Kitty y no sé...

—¿La echa de menos? —preguntó Bassiter.

—A ella, no, dado que intentó matarme. Pero necesito ayuda para... —Axelia se sonrojó—. Bien, siempre he tenido doncella... Usted me comprende, ¿no?

—Perfectamente —sonrió el joven—. De todas formas la falta de Kitty no es la única.

—¿Cómo?

—Buchanan ha despertado.

Hubo una pausa de silencio. Axelia miraba a Bassiter con expresión de incredulidad.

—Estará reconociendo el terreno —dijo al cabo.

—No. Ha desertado. Sobre ese particular, no caben dudas, Axelia.

—Pero... ¡Bel! ¿Qué es lo que sucede aquí? ¿Qué haremos ahora? ¡Yo tenía que ir imprescindiblemente a Kimbosho Creek y ahora no...!

Bassiter fijó su atención en aquellas palabras, aunque no lo demostró exteriormente.

—Llegaremos a Kimbosho Creek —afirmó.

—¿Sin guía?

—Hay un guía —sonó una voz en aquel momento.

Alice apareció repentinamente junto a la pareja.

—Es decir, si me lo permiten —añadió.

Bassiter miró a la joven nativa, cuyo atavío no había cambiado. La lanza que empuñaba en la mano, le confería el aspecto de una Palas Atenea de color canela fuerte.

—La señora Zurao tiene la palabra —contestó él.

—Bel, usted me dijo que es cazador profesional —habló Axelia en tono plañidero.

—Pero sin licencia —observó Bassiter. Quería que Axelia consintiera en que Alice dirigiese la expedición.

—¿Es cierto que conoce usted el camino, señorita Oganno? —preguntó la brasileña.

—Desde luego —contestó Alice reposadamente.

Axelia volvió los ojos hacia Bassiter. Era una muda consulta, que el agente de DANS resolvió en el acto.

—Si está dispuesta a llegar a Kimbosho Creek, nadie mejor que Alice para guiarnos. Conoce el terreno palmo a palmo —declaró.

—Está bien —dijo Axelia—. No se hable más. Al término del safari, gratificaré a usted en la cantidad que me indique, señorita Oganno.

—No será necesario —respondió Alice—. Con ello agradezco la hospitalidad que se me ha dado. Ahora el señor Bassiter se ocupará de levantar el campar mentó, mientras yo recojo su equipaje, señora Zurao.

—Es usted muy amable, señorita —dijo Axelia, visiblemente aliviada.

Bassiter dio su primera orden. Los porteadores obedecieron sumisamente, sin la menor protesta, incluso con alegría. Bassiter no dejó de reparar en el detalle.

¿Qué extraño ascendiente poseía Alice sobre los nativos?

Poco después, emprendían la marcha. Alice empuñó el volante de uno de los «jeeps». Axelia se sentó a su lado. Bassiter iba detrás, con un porteador, debido a que faltando dos vehículos, la expedición se veía un poco comprimida.

Alice guio la caravana diestra y seguramente. Dos horas después, atravesaron una hondonada situada entre dos lomas cubiertas de espesa vegetación y salieron a una vasta planicie, cortada a pocos kilómetros por una impresionante muralla de piedra.

—Al otro lado de ese muro está Kimbosho Creek —dijo Alice.

El porteador que iba en el «jeep» llevaba la lanza de la joven. Alice se había quitado el manto, para maniobrar con más comodidad, y sus hombros desnudos recibían de plano el cálido sol africano.

Veinte minutos más tarde, llegaron al pie del farallón, que parecía perderse de vista en ambos sentidos. Alice viró hacia la derecha y siguió paralelamente al muro durante unos trescientos metros.

De pronto, una estrecha abertura apareció ante los ojos de los viajeros. Alice hizo girar el volante y adentró el «jeep» sin vacilar por el desfiladero.

Los bordes parecían juntarse a unos ciento veinte metros por encima de sus cabezas. El suelo era suelto, arenoso, y en él podían verse nítidamente impresas las huellas de los vehículos que habían pasado antes que ellos.

Un sordo rumor llegó de pronto a oídos de Bassiter. No tardó en identificarlo como el de una catarata que caía de gran altura, con abundante caudal de agua.

El ruido se hacía más intenso a cada vuelta de las ruedas. Bassiter oprimió con fuerza el rifle. A partir de aquel momento, pensaba tenerlo siempre a mano.

El desfiladero se ensanchó de pronto. Una nube de plata pulverizada apareció de pronto ante los ojos de los expedicionarios. A contrasol, el vapor de agua de la catarata ofrecía un espectáculo bellísimo.

Alice detuvo el «jeep».

—Ahí está Kimbosho Creek —anunció.

Axelia saltó en el acto. Bassiter la siguió inmediatamente.

Dieron unos cuantos pasos por la plataforma en que terminaba el desfiladero. A la izquierda, surgiendo de un profundo túnel, se veía brotar un enorme caudal de agua, que, tras saltar en el vacío durante setenta o más metros, formaba un gran estanque, de varios cientos de metros de diámetro.

El sobrante de líquido corría rápidamente por el fondo de un enorme valle, perdiéndose de vista en lontananza. A la derecha, la plataforma se alargaba, formando como una especie de rampa en espiral de gran radio, que permitía el descenso al valle.

A lo lejos, a unos dos mil metros, Bassiter divisó un gran cuenco natural, como un valle circular, de unos doscientos metros de profundidad, por algo más de dos mil de diámetro. El suelo de aquel valle estaba cubierto de vegetación, pero Bassiter creyó divisar, bajo las copas de los árboles, algunas edificaciones, en número y tamaño imprecisos.

Axelia se había acercado al borde y contemplaba con ojos fascinados la caída de agua. Bassiter aprovechó la ocasión y dijo:

—Alice, usted ha estado sirviendo de doncella a la señora Zurao.

Ella le lanzó una profunda mirada.

—¿Cree que con ello me he humillado? —preguntó.

—No lo habría hecho sin un motivo oculto —apuntó él.

—Tiene usted razón —nuevamente habían vuelto a un tratamiento distante y protocolario—. Lo hice por...

—Por registrar su equipaje. Eso está claro. ¿Qué encontró en él?

—Nada —contestó Alice.

—ES usted muy mala mentirosa.

—Como quiera —repuso Alice, indiferente.

Axelia regresó al «jeep».

—¿Continuamos, señorita Oganno? —propuso.

—Sí, señora —aceptó Alice—. Si le parece, buscaré un lugar apropiado para acampar. Mañana, en todo caso, haremos una excursión para ver de cazar algo.

—Es usted ahora el guía del safari —sonrió Axelia—. No tengo más remedio que obedecer sus indicaciones.

Alice hizo un gesto de asentimiento. Luego, lenta y diestramente, condujo el «jeep» a lo largo de la rampa. Minutos más tarde, se hallaban en el fondo del valle.

—Acamparemos allí —dijo Alice, señalando un punto situado a corta distancia del estanque—. ¿Quiere ocuparse de ello, señor Bassiter?

—Con mucho gusto —contestó el joven, a la vez que saltaba del vehículo al suelo.

CAPÍTULO XII

Era poco menos que imposible asegurar si había edificios o no en el fondo del cráter. En primer lugar, era difícil verlo, dada la posición que debían de ocupar y, en todo caso, no había ninguna luz encendida que delatase su existencia.

La noche había caído hacía poco. El rumor de la catarata se había convertido en algo monótono. La caída de agua y el vapor que se desprendía hacían que la temperatura fuese mucho más agradable que al otro lado de los farallones.

Se habían encendido varias hogueras. Un par de porteadores vigilaban que no decayesen las llamas un solo momento.

Bassiter levantó la tela que cubría la entrada de su tienda. El silencio era absoluto.

Salió rápidamente y se escondió en una zona de sombra. Agazapado en la oscuridad, se dispuso a esperar.

Media hora después, vio una sombra que salía de la tienda de Axelia. Un rápido chorro de luz roja, procedente de una de las hogueras, dio de lleno en el rostro de la hermosa brasileña.

Bassiter vio que llevaba una pistola pendiente del cinturón. En silencio, echó a andar detrás de ella, procurando no ser visto.

A los pocos momentos, conocía su rumbo. Dejó que ella se le adelantara cien metros; era conveniente guardar en reserva la ventaja del factor sorpresa.

De repente, vio que una silueta humana se alzaba ante él. Inmediatamente, aprestó su rifle.

Una voz femenina dijo:

—No tire, señor Bassiter.

—Alice —murmuró él.

—No soy Alice —dijo ella sorprendentemente—. Soy Lea Dubbit.

Bassiter estuvo a punto de caerse de espaldas.

—¡Lea! —exclamó.

—La misma. ¿No se alegra de verme?

Bassiter se acercó a la joven.

—No encuentro palabras para expresar mi sorpresa —dijo.

Lea sonrió ligeramente.

—Sabía que acabaría por venir —dijo—. Usted está buscando algo, aunque no sabe exactamente de qué se trata, ¿verdad?

—Tanto como eso... —murmuró Bassiter.

Lea alargó una mano.

—Venga, yo le guiaré —invitó.

Bassiter rompió a andar, sintiendo en su mano izquierda el cálido contacto de la de Lea. Ella dijo:

—Jamás olvidaré que estuve a punto de morir a su lado, señor Bassiter.

—Si me llamase Bel a secas, las cosas rodarían mucho mejor —sonrió el hombre de DANS—. Fue un rato desagradable, ¿verdad?

—Jamás he pasado tanto miedo —confesó Lea paladinamente.

—¿Cómo llegó hasta aquí? —preguntó él.

—En avión, naturalmente.

—Sí, pero, desde Nairobi...

Lea sonrió.

—Un helicóptero me trajo hace un par de noches. Yo estaba aguardándoles a ustedes. Bel, tiene que intervenir y rápido, de lo contrario, será demasiado tarde.

—¿Qué pasa ahí? Me imagino que hay algo en el fondo del cráter...

—Sí. Ahí es donde se elabora el explosivo nuclear más potente que se haya fabricado nunca. Tiene que destruir la fábrica —indicó ella.

—Sí, pero no me gustaría que me alcanzasen los efectos de la explosión —dijo Bassiter.

—El explosivo solo es pernicioso en determinadas circunstancias —manifestó Lea sorprendentemente—. Requiere una temperatura ambiental muy exacta y una determinada cantidad de carbono puro.

Bassiter respingó.

—Lea, el carbono puro es... diamante.

—En efecto —admitió ella sin turbarse en lo más mínimo.

—Pero... —Bassiter estaba aturdido—, ese explosivo debe de resultar carísimo.

Lea sonrió.

—¿Qué importa, si siempre hay quien pague lo que se le pida por la cantidad que necesite y los instrumentos necesarios para fabricar los proyectiles cargados con ese explosivo? Cada proyectil lleva una instalación especial para el mantenimiento de la temperatura en todo instante, instalación que, lógicamente, queda destruida por la explosión. Pero, ¿se imagina usted lo que sucedería si una bomba cargada con una tonelada de ese explosivo estallase a cien o doscientos metros de altura?

—Ya lo vi y me hizo mucha impresión —dijo Bassiter.

—Su potencia es cuarenta veces superior a la del T.N.T... Teniendo en cuenta que un avión moderno puede transportar hasta veinte toneladas de bombas... o una bomba de veinte toneladas, si descontamos cinco de envoltura y mecanismos, quedan quince de explosivo puro. Figúrese los resultados, Bel:

Bassiter hizo un rápido cálculo.

—Equivaldría a seiscientas toneladas de T.N.T... Yo creía —agregó— que su potencia era solo veinte veces superior.

—Estaba equivocado quien le informó así —dijo Lea—. Posiblemente, el análisis no se hizo en las debidas condiciones y por eso llegaron a erróneas conclusiones. Ahora están tratando de aumentar la potencia, de modo que pueda alcanzar efectos cien veces superiores.

Bassiter se estremeció.

—Un kilo de ese explosivo equivaldría a cien de T.N.T. —dijo.

—Exactamente.

—Pero... ¿cómo puede obtenerse una violencia explosiva semejante? —exclamó él, lleno de aturdimiento.

—El secreto está en la proporción de carbono puro que entra en la composición del explosivo —manifestó Lea—. El carbono se añade en estado premolecular, es decir, pulverizado tan finamente, que los granos que resultan son casi tan pequeños como moléculas de carbono. Ello produce una explosión en dos fases, naturalmente, tan seguidas, que se confunden en una sola: primero, el explosivo que podríamos llamar corriente y luego el carbono premolecular que, al deflagrar, produce una reacción semisolar. ¿Lo comprende?

—A medias —contestó Bassiter.

—Si produjese una reacción de tipo solar, sería tanto como una bomba de hidrógeno. Usted sabe que al estallar una bomba de esta clase, se produce una reacción análoga a las que se están produciendo constantemente en el sol.

—Sí, lo sé perfectamente. Y...

—El carbono deflagra y, durante unos milisegundos, produce un pequeño sol, incluyendo, como es lógico, el incendio de una parte de la atmósfera colindante. Todo ello ocurre de una manera rapidísima, instantánea, en milisegundos, como digo. Naturalmente, la violencia del estallido es inenarrable... y posee la ventaja, aun no teniendo la potencia de una bomba atómica, de no emitir el menor rastro de radiaciones perniciosas.

—Ahora es cuando lo comprendo todo... O casi todo —dijo Bassiter—. Pero, ¿cómo está usted tan bien enterada de todo esto?

—Porque yo he colaborado en la fabricación del nuevo explosivo —respondió Lea—. Poseo el título de doctor en ciencias químicas —añadió con naturalidad.

—Pues nadie lo hubiera dicho. ¿Quién es el inventor de este explosivo? —preguntó Bassiter, pensando que las declaraciones de Alice, acerca de que el mundo se conmocionaría muy pronto, empezaban a tener visos de verosimilitud.

—Soy... o era, no lo sé ya a ciencia cierta, la ayudante del descubridor del explosivo. Se llama Telkird Yunn.

—¿Y está ahí, en el fondo de ese cráter?

—Sí.

—¿Por qué?

—Bel, si usted tuviese que fabricar ese explosivo, empleando para ello diamantes de los que se expenden en el comercio, no industriales, por supuesto, sino de los de pureza absoluta, ¿qué le pasaría?

Bassiter dudó un momento.

—Bueno, yo creo que el precio lo haría prohibitivo. A menos que...

—Siga —invitó Lea con una risita.

—A menos que se dispusiese de gran cantidad de diamantes, puros y a precio bajísimo. A

—Bien, pues eso es exactamente lo que sucede en el cráter. Silencio —advirtió Lea de pronto—, estamos llegando ya.

Bassiter tiró de la mano de la joven.

—Lea —murmuró.

—¿Qué le ocurre ahora, Bassiter? —preguntó ella.

—¿Qué hacía usted en Nueva York cuando...?

—Se lo explicaré más adelante. Ahora, sigamos; el tiempo apremia.

Continuaron su camino. A poco, Bassiter se dio cuenta de que el suelo descendía con relativa rapidez.

Lea le guiaba con seguridad, sin fallo alguno. Al cabo de diez minutos, Lea se detuvo ante una extraña máquina que parecía una draga.

—Es una excavadora de tierras diamantíferas —dijo Lea.

—¿Se encuentran los diamantes a mucha profundidad?

Lea sonrió.

—Basta arañar el suelo para encontrar todos los que usted quiera.

—Supongo que este cráter no estará en venta, ¿verdad? —preguntó él irónicamente.

Lea no contestó esta vez. A poco, se encontraron ante un edificio de forma alargada, de una sola planta, sin ventanas en apariencia, situado en un lugar donde los árboles abundaban sobremanera.

—Cuidado —susurró la joven.

Se acercaron al edificio, con aspecto de barracón. Lea dio la vuelta y se detuvo ante una puerta, que abrió en el acto.

—Pase —musitó.

Bassiter la siguió. Ella cerró y, a renglón seguido, dio la luz.

—Aquí es donde se reduce el diamante al estado premolecular —dijo Lea.

Bassiter paseó la vista por las instalaciones, nuevas para él, pero indudablemente modernas y concebidas con exclusividad para un determinado fin. De pronto reparó en algo que le dejó sin respiración.

Lentamente se acercó a un gran cajón, posado en el suelo, de un metro de altura, atestado casi por completo de infinidad de guijarros que despedían destellos de singular belleza.

Algunos de los diamantes eran tan grandes como huevos de gallina. Bassiter tomó un puñado y luego los dejó escurrir, observando con delectación los chispazos que despedían al reflejar las luces de la estancia en su caída.

—Aquí hay millones —dijo.

—Decenas de millones —corrió ella—. Pero para algunos, el nuevo explosivo vale mucho más todavía.

Bassiter la miró de soslayo.

—Este explosivo no está al alcance de los particulares —dijo.

—Por supuesto. El profesor Yunn lo inventó con fines pacíficos...

—Como suele suceder casi siempre —suspiró Bassiter—. ¿Quién le financió los experimentos?

—Axelia Zurao.

—Me lo imaginaba. ¿Y ahora?

—Venga —dijo Lea.

Regresaron a la puerta. Lea se asomó precavidamente, y al ver que no había nadie, tiró nuevamente de su mano.

—Fíjese en aquel barracón. Hay cuatro o cinco toneladas de explosivo a punto de ser utilizado —dijo.

—Vamos a verlo —propuso Bassiter.

—Imposible —dijo ella.

—¿Por qué?

—Está cerrado con llave y hay un sistema de alarma. Además, el interior está siempre a una misma temperatura. Una variación de solo medio grado podría provocar la descomposición del explosivo.

—Pues eso es lo que andamos buscando, ¿no cree?

—Sí, pero cuando el explosivo se descompone, es decir, cuando la temperatura baja o asciende súbitamente, se produce su deflagración. Hay una esclusa donde todo el que entra o sale del laboratorio debe detenerse, a fin de evitar los cambios de temperatura. Las paredes son dobles y... En fin, también está ahí adentro la maquinaria donde se cargan los proyectiles que usan el nuevo explosivo.

—Entonces, ¿adónde vamos? —preguntó Bassiter.

Un repentino chorro de luz cayó sobre ellos.

—Yo sé lo diré en el acto, señor Bassiter —sonó una voz de timbre duro, enérgico, incluso hostil—. Levanten las manos, por favor, si no quieren morir en el acto.

CAPÍTULO XIII

La luz no procedía de una linterna manual, sino de un proyector situado en un punto momentáneamente invisible para Bassiter. El hombre de DANS prefirió creer en el arma que el otro insinuaba llevar y dejó caer su rifle al suelo.

—Muy bien —dijo el sujeto—. Ahora, los dos, por favor, caminen y no intenten nada sospechoso. Esto que tengo en las manos puede disparar treinta y seis balas en menos que lo estoy diciendo.

—Lo cual me hace sentir hacia usted un respeto imponente —dijo Bassiter, empezando a andar. Lea caminaba emparejada a su lado.

Un barracón les salió al paso. El hombre de la metralleta silbó.

Alguien abrió una puerta, por la que brotó en el acto un chorro de luz.

—Traigo un par de curiosos —dijo el sujeto—. Aunque a ella mejor se le podría llamar traidora.

—Hazlos pasar —indicó el otro.

Bassiter y Lea cruzaron el umbral. Rossis les miró burlonamente.

—Vaya, señor Bassiter —dijo al cabo de unos segundos—; parece que su curiosidad está a punto de recibir el premio que se merece.

—Hay opiniones —contestó el joven—. Buchanan lo intentó y ya ve, estoy vivo.

—No por mucho tiempo. ¿Mató usted a Buchanan? Ya tenía que estar aquí...

—No lo maté yo, pero, para el caso, tanto da. ¿También estaba él metido en el asunto?

—Era un elemento eficaz —dijo Rossis.

—Lo mismo que Kitty.

—Pobre chica —se burló Rossis.

—Trabajaba para ustedes, pero no les importó que hubiese muerto cuando atacaron nuestro avión —dijo Bassiter—. Ella, sin ofender su memoria, era tonta; de lo contrario, se habría unido a nosotros en el acto.

Rossis se encogió de hombros.

—Este es un negocio en el que no caben los sentimentalismos —respondió—. Luke —se dirigió al individuo de la metralleta—, vigílalos. Si intentan algo, despáchalos.

—Muy bien.

Rossis se dirigió hacia la puerta. Desde allí miró a Bassiter y sonrió burlonamente.

—Axelia le eligió bien a usted, pero, al final, los dos han caído también —dijo.

Bassiter se volvió hacia Lea. La muchacha estaba muy pálida.

Y cerró la puerta.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó.

—Axelia financiaba los experimentos de Yunn, ya se lo he dicho —contestó ella.

—De acuerdo con Rossis.

—No estoy segura, no puedo contestar de una manera positiva.

—Es probable que haya sido así —murmuró Bassiter—. Ahora, ya lo han conseguido y Axelia no les sirve para nada. No me explico cómo una mujer tan rica pudo meterse en esta clase de jaleos.

Lea le dirigió una profunda mirada.

—¿Es que no lo comprende? —exclamó.

—Pues no, no lo comprendo —confesó 003.

—Los diamantes, hombre, los diamantes. Le enloquecen.

Bassiter contuvo una interjección.

—¡Rayos, es verdad, lo había olvidado! —exclamó.

Miró al tipo llamado Luke. Estaba en pie, a cinco pasos de ellos, con la metralleta firmemente encarada a sus cuerpos, junto a la puerta.

Era imposible sorprenderle. Luke les destrozaría a balazos apenas hicieran el menor gesto sospechoso.

De haberse tratado de una simple pistola, Bassiter habría intentado desarmarle, seguro de conseguir el éxito, pero Luke había tenido razón al decir que los treinta y seis proyectiles del cargador podían ser disparados en un par de segundos.

Era preciso aguardar, reconoció, desalentadamente.

Transcurrió media hora. De pronto, se abrió la puerta.

Claudia Yarrel apareció en el umbral. Vestía como la primera vez que Bassiter la había conocido, aunque sin la capucha con máscara. En la mano llevaba otra metralleta.

—Salgan —indicó.

—¿Adónde? —preguntó Luke.

—Rossis les llama —respondió Claudia brevemente.

—Está bien, pero yo iré con ellos.

—Ninguna objeción —contestó sobriamente.

Claudia se encogió de hombros.

Bassiter se dirigió hacia la puerta, emparejado con Lea. Luke les seguía a continuación.

Claudia se apartó a un lado para dejarles pasar. Por un instante, Bassiter llegó a creer que la joven atacaría a Luke, pero no sucedió nada de lo que había esperado.

Salieron fuera del barracón. «A la derecha», indicó Claudia y los dos prisioneros obedecieron puntualmente.

Segundos más tarde, Claudia llamaba a la puerta de otro edificio de construcción análoga a los anteriores. Bassiter divisó a la izquierda un gran cobertizo, en el que supuso debían guardar los vehículos necesarios para el transporte. El cobertizo, sin embargo, era excesivamente grande. ¿Había allí algún avión?

Cabía la posibilidad de que fuera así. En tal caso, era preciso tenerlo en cuenta.

Rossis abrió casi en el acto.

—Traigo los prisioneros —anunció Claudia.

—Muy bien, que pasen. Tú quédate afuera.

—Está bien.

Bassiter dejó que Lea le precediera. Los dos entraron en un despacho bastante bien amueblado en el que, además de Rossis, había otras personas.

Una de ellas era Glenna Beel. Axelia también estaba.

Había un sujeto de unos cincuenta y cinco años, de pelo casi blanco, con gafas de gruesa montura, vestido con una bata blanca, sentado en una silla con aire de cansancio. Dos tipos, semejantes a Luke, montaban guardia en sendos rincones, provistos ambos de metralletas.

Axelia se hallaba en un sillón. Estaba pálida y sus ojos despedían destellos de ira. En cuanto a Glenna, parecía sumamente satisfecha. Vestía con extremada audacia, un traje de una sola pieza, que dejaba al aire su espalda. El color del traje era de un rojo sangriento, lo que producía un extraño efecto visual. Parecía que se lo hubiese pintado sobre la piel.

—Aquí se acaba la historia, Bassiter —dijo, sonriendo burlonamente.

—Sí, pero nosotros hemos llegado antes.

—Es el sitio lógico —contestó el joven en tono apacible—. Todos nos dirigíamos a Kimbosho Creek, ¿no es cierto?

—Eso no significa que vayan a ser los primeros en irse. Pueden quedarse aquí.

—Ustedes son los que se quedarán —afirmó Glenna—. Usted, Axelia, Lea y el profesor. Nosotros nos iremos... mañana o pasado, tal vez.

—Cuando hayan vendido la fórmula de su explosivo, ¿no es cierto? —dijo Axelia indignadamente.

—Querida, envidio tus facultades proféticas —contestó Glenna sarcásticamente—. Sí. Hoy o mañana llegarán los compradores.

—La fórmula debe de resultar un poco cara —alegó Bassiter.

—Oh, no mucho, cuando se tiene a mano las materias primas.

—El diamante, ¿no es cierto?

Glenna asintió.

—En efecto. Este cráter rebosa de diamantes —declaró—. Abundan más que la misma tierra. Es fabuloso, no había visto nunca nada semejante.

—Entonces, ¿por qué no los explotan comercialmente?

Glenna miró a Axelia y volvió a sonreír.

—Eso es lo que ella quería en un principio —respondió—. Por dicha razón financió lo que pensaba era el montaje e instalación de una mina y, en realidad, era una fábrica de explosivos, dirigida por el profesor Yunn, aquí presente.

El aludido se removió incómodo en su sillón.

—Eso no fue lo pactado —se quejó—. Mi explosivo debía servir para fines pacíficos...

«Los sabios son siempre ingenuos», pensó Bassiter.

—¡A callar! —ordenó Rossis ásperamente.

Yunn se encogió. Estaba amedrentado.

—Siga, Glenna —invitó Bassiter—. Estábamos en lo de la fábrica de explosivos. ¿Es mejor negocio que la explotación de un yacimiento diamantífero? —preguntó.

—Para nosotros, sí, puesto que si inundásemos el mercado con diamantes, el precio bajaría de una manera vertical. Por otra parte, somos relativamente modestos —dijo ella, sonriendo—; no nos conviene acumular dinero a largo plazo, sino un poco menos, pero en el acto.

—Vamos, contante y sonante.

—En efecto. Un cheque contra un Banco suizo, cheque y Banco de toda garantía. No le digo la cifra exacta, pero ya puede imaginarse que será muy elevada.

—Me lo figuro. ¿A quién se lo van a vender?

—Tenemos comprador. Cuando vea los efectos, pagará sin rechistar.

—Empiezo a sospechar que se trata de un país para el que la instalación de una planta de fabricación de bombas atómicas resultaría muy onerosa. En cambio, fabricar este explosivo debe de costar, relativamente, muy poco.

—Así es —admitió Glenna tranquilamente—. No les daremos bombas atómicas, pero, vaya, tampoco quedará la cosa demasiado lejos. La bomba atómica lanzada sobre Hiroshima tenía una potencia de veinte mil toneladas de T.N.T. Una bomba nuestra, cargada con dos toneladas de nuestro explosivo, ahora, cuando la fórmula esté perfeccionada, equivaldrá a doscientas toneladas de trinitrotolueno. Modestita... pero ruidosa, ¿no le parece?

—No está mal —admitió Bassiter—. Así que venderán terrenos, instalaciones, maquinaria, fórmula y demás por... ¿cuántos millones ha dicho?

—Secreto profesional —sonrió Glenna—. Bastantes... y seguros, créame.

—No dudo de su palabra —dijo el hombre de DANS—. Creo que también tienen otra fórmula para vender, ¿no?

—Ah, sí, es un derivado del mismo explosivo. Un compuesto paralelo, de un poder corrosivo tremendo. Después de unas cuantas bombas, se rocía el área inmediata con ese corrosivo. ¿Qué vegetación sobrevivirá? ¿Y los animales, de qué vivirán? ¿Cómo se alimentarán los seres humanos que hayan quedado con vida?

Bassiter se estremeció.

—¿Dónde está su moral, Glenna? —preguntó.

—En Suiza, en un Banco —rio ella—. Lamento que no puedan presenciar la prueba. Hallándose en el centro de la explosión, no podrán ver nada, como es lógico.

Bassiter respingó.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Lo tenemos todo dispuesto. Ustedes cuatro serán encerrados en... determinado punto. Sobre sus cabezas habrá varios kilos de explosivo. Recuerden, ahora solo es cuarenta veces más potente que el T.N.T. Pero diez kilos equivaldrán a cuatrocientos de trinitrotolueno. No sentirán nada, se lo aseguro.

—No deja de ser un consuelo, se lo aseguro —dijo Bassiter.

—Al menos, somos humanitarios —sonrió Glenna—. Bien, creo que ya no hay nada más que hablar. Rick, ¿quieres encargarte de...?

Axelia se puso en pie bruscamente.

—¡Yo no quiero morir! —chilló—. ¡Os pagué para la explotación de la mina diamantífe...!

Uno de los sicarios la golpeó de pronto con el cañón de su metralleta. Axelia se derrumbó sin conocimiento.

—¡Basta! —cortó Glenna severamente—. Ahora les encerraremos hasta el momento de la explosión. Puede que tengan que pasarse veinticuatro horas sin comer, pero ello no afectará demasiado su salud. Profesor, levántese.

Yunn obedeció torpemente. Glenna añadió:

—Bassiter, sea galante y cargue con Axelia.

—Por supuesto.

La brasileña continuaba desmayada. Bassiter la tomó en brazos y se dirigió hacia la puerta.

—Sal, Lea —le indicó.

La joven obedeció. Yunn caminó tras ella.

Bassiter fue el último en salir. Delante de la puerta estaban Claudia y Luke.

Claudia le miró. Bassiter le dirigió una muda súplica con los ojos.

Ella asintió con rápido pestañeo. De repente, sin pronunciar palabra, volvió el arma hacia Luke y le abrasó a tiros.

Luke cayó, chillando horriblemente. Lea se arrojó al suelo, de manera puramente instintiva.

Rossis se quedó un instante paralizado por el asombro. Bassiter le arrojó el cuerpo de Axelia, lanzándole por tierra. Luego saltó en sentido lateral, justo a tiempo para esquivar una ráfaga que salió por la puerta y alcanzó de lleno a Claudia.

La joven giró en redondo y se desplomó por tierra. Dentro de la casa, Glenna chillaba como una arpía.

Rossis se desembarazó del cuerpo de Axelia y sacó una pistola. Bassiter se le arrojó encima, luchando por desposeerle del arma.

Glenna lanzó una horrible imprecación.

—¡Tirad contra él, estúpidos!

Uno de los sujetos salió de la casa y se acercó al joven, buscando el sitio apropiado para disparar contra él, sin herir a Rossis. Durante un segundo, los dos contendientes permanecieron inmóviles.

Lea chilló. Bassiter estaba a punto de morir.

CAPÍTULO XIV

A pesar, de que seguía forcejeando con Rossis, Bassiter no había dejado de darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. De repente, pegó un seco golpe en el suelo con la puntera de su zapato.

Un vivísimo resplandor brotó en el acto, deslumbrando a todos los presentes. Bassiter sabía lo que iba a ocurrir y cerró los ojos.

El pistolero, cegado, dio un par de pasos vacilantes. Bassiter acabó por arrancar el arma de manos de Rossis y, revolviéndose velozmente, disparó dos veces desde el suelo.

El pistolero gritó y cayó de espaldas. Su compañero, todavía deslumbrado, no acertaba a intervenir con eficacia.

Bassiter se sentó en el suelo. Disparó de nuevo. El segundo pistolero pegó un salto convulsivo y cayó al suelo.

Entonces, algo le golpeó en la mano, arrancándole la pistola. Bassiter intentó recobrarla.

—¡No lo haga! —dijo Glenna.

Tenía en la mano la metralleta del pistolero caído y se le acercó, sonriendo ferozmente.

—Audaz, pero sin suerte —dijo—. ¿Puedes levantarte Rick? —preguntó.

Rossis soltó una enérgica maldición.

—Claro que sí... ¿Qué rayos ha pasado aquí? —preguntó.

—El agente... debía de llevar un explosivo a base de magnesio en el zapato —opinó Glenna—. ¿No es cierto?

Bassiter, aún tendido en el suelo, apoyado sobre un codo, guardó silencio. La boca del arma estaba a metro y medio de distancia de su cara.

—¿Lo haces tú o lo hago yo, Rick? —preguntó Glenna con espantosa sangre fría.

—Vacilas demasiado —gruñó el hombre, alargando la mano—. Trae acá.

Y le arrebató la metralleta.

En aquel instante, una cosa surcó el aire con oscuro zumbido. Algo apareció de pronto en el pecho de Rossis.

Se oyó un agudísimo alarido. Glenna contempló fascinada el largo astil de la lanza que se había hincado profundamente en el cuerpo de su compinche.

Rossis tenía aún la metralleta en la mano. De pronto, todo su cuerpo sufrió una horrible convulsión.

El arma se disparó. Glenna chilló al recibir en pleno pecho una rociada de proyectiles. El cañón de la metralleta se elevó, mientras Rossis caía de espaldas, y la siguiente ráfaga destrozó el cráneo de la mujer.

Bassiter rodó por el suelo varias veces. El fragor de los disparos se acalló.

Entonces, Alice Oganno apareció en el claro, seguida de una tropa de porteadores, todos armados con rifles.

—He llegado a tiempo —observó tranquilamente.

Bassiter se puso en pie.

—Muy a tiempo —admitió.

Y luego se inclinó para ayudar a Lea a ponerse en pie. La joven temblaba de pies a cabeza.

—Atiéndala, Alice —indicó.

—Claro.

El profesor seguía aturdido, como ausente. Un par de nativos se lo llevaron de allí.

Bassiter se acercó a Claudia. La joven tenía el pecho cubierto de sangre.

Agonizaba. Nada podía hacerse ya por ella.

Bassiter se arrodilló y tomó una de sus manos. Claudia percibió el contacto y abrió los ojos.

—Ha sido... una lástima... —musitó.

Bassiter hizo un signo de asentimiento. Claudia intentó sonreír, pero, de repente, su rostro adquirió la inmovilidad de la muerte. Bassiter le juntó las manos sobre el pecho.

Dos de los nativos atendían a Axelia, la cual parecía volver a la vida. Bassiter buscó en el despacho, hasta encontrar una botella de licor.

Le hacía falta un buen trago. Ello le hizo sentirse más animado.

Axelia fue conducida al interior. Unos sorbos de coñac le devolvieron a la normalidad.

Lea entró en aquel momento.

—En el cobertizo hay vehículos —indicó.

—Muy bien —contestó Bassiter—. Voy a ver si encuentro uno para todos.

Había varios «jeeps», dos camiones de mediano tonelaje y un avión idéntico al que les había atacado. La pista de aterrizaje empezaba al otro lado del cobertizo, hábilmente disimulada bajo los árboles.

Bassiter sacó un camión. De pronto, sonó un grito agudísimo.

—¡Tenemos que marcharnos inmediatamente de aquí! —chillaba Lea.

Bassiter aceleró y se detuvo frente al barracón.

—¿Qué sucede? —preguntó, asomándose a una de las ventanillas.

Lea y el profesor corrieron hacia el vehículo.

—Una de las balas ha estropeado el mecanismo de mantenimiento de la temperatura en el laboratorio —explicó ella atropelladamente—. El proceso de descomposición de la mezcla se ha iniciado y estallará dentro de pocos minutos.

—¡Demonios! —respingó el joven—. ¡Vamos, suban todos arriba, rápido!

El camión estuvo lleno en unos instantes. Bassiter arrancó en el acto y pisó el acelerador a fondo.

—¿Cuánto tardará en explotar? —preguntó.

—Menos de diez minutos —contestó Yunn, que iba a su lado—. Gracias a que el enfriamiento es gradual, de lo contrario, no lo estaríamos contando ahora.

—Eso quiere decir que, en los proyectiles, el cambio de temperatura debe ser brusco.

—En efecto. Una parte del explosivo entra en deflagración y la explosión se comunica al resto instantáneamente —Yunn meneó la cabeza—. Tengo que idear un medio para hacer más estable la mezcla.

Bassiter contuvo un gruñido. «Los hay que no aprenden ni a tiros», se dijo para sus adentros.

Minutos más tarde, alcanzaban la entrada del paso. Entonces fue cuando se produjo la explosión.

Un enorme chorro de llamas subió a lo alto, barriendo las tinieblas en muchos kilómetros a la redonda. Bassiter había recomendado que se tumbasen todos, con los pies vueltos hacia el cráter, y esta precaución les libró de un grave percance. Aun así, durante un rato permanecieron como atontados, aturdidos por el apocalíptico estruendo de la explosión.

Cuando se hizo de día, Bassiter pudo observar que el valle había sufrido una devastación total.

—¿Cuántas toneladas de explosivo había? —preguntó a Yunn.

—Oh, nada de toneladas; menos de doscientos kilos —respondió el científico.

Bassiter se sintió sumamente impresionado. Era como si hubiesen estallado dieciséis toneladas de trinitrotolueno. Con los prismáticos pudo apreciar la magnitud del desastre.

Axelia estaba cerca de él. Bassiter observó que tenía las facciones contraídas. Sus dedos se crispaban nerviosamente en las asas del bolso de mano que sostenía junto a su cuerpo.

Los porteadores preparaban el desayuno. Alice conversaba con Lea.

Bassiter se acercó a Axelia.

—Está lamentando la pérdida de los diamantes, ¿no es cierto?

Ella le lanzó una profunda mirada.

—¿Usted no lo lamentaría en mi lugar? —contestó.

—Yo, lo que lamentaría es haber matado a Fernandes —dijo él con fingido acento trivial.

—Está loco —murmuró la brasileña.

Bassiter meneó la cabeza.

—No, no estoy loco —contradijo—. Usted le mató. Era la única que sabía que yo iba a ver a Fernandes.

No le convenía que hablase. En realidad, Fernandes, por indicación suya, no pretendía matarme a mí, sino a Lea Dubbit. Lo que sucede es que nos encontró juntos y no quería desaprovechar la ocasión. Los dos tipos que acompañaban a Fernandes, carecen de importancia; eran simples pistoleros, contratados para el momento.

Mientras hablaba, observaba el cambio de expresión en las facciones de Axelia. El hermoso rostro de la brasileña era ahora una máscara de puro odio.

—Aparentemente, Lea vino a verla para pedirle más dinero, con el que proseguir los experimentos. Entonces, usted le dijo cuáles eran sus verdaderos propósitos; los experimentos le importaban un rábano. Solo los diamantes tenían interés para usted, ¿no es cierto?

Axelia retrocedió un paso. Sus ojos despedían fuego.

—Te has colocado en el lado opuesto —dijo—. Creí que me ayudarías, pero veo que me he equivocado.

—Te equivocaste desde el primer momento —aseguró Bassiter—. Yo no soy ningún cazador profesional...

Axelia abrió el bolso. Metió la mano dentro. Cuando la sacó, empuñaba un pulverizador de perfume.

Una mano, de tono canela, surgió de repente. El chorro de aerosol corrosivo dio de lleno en la cara de la brasileña.

Axelia lanzó un horrible chillido. Nubes de pestilente vapor se desprendieron de su cara y cuello.

Vaciló. Gritaba espantosamente. Alice se separó un par de pasos.

Axelia, cegada, manoteaba frenéticamente. Jirones enteros de piel se desprendían de su cara. De pronto, enloquecida por el dolor, echó a correr.

El suelo le falló súbitamente. Mientras caía, dejaba tras sí una ligera estela de humo. Chocó contra una roca, rebotó y se sumergió en el estanque.

Bassiter miró a Alice.

—Una vez más te debo la vida —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Buchanan decía que soy una anarquista —movió la mano en sentido circular—. Esto es nuestro, nos pertenece por derecho —declaró orgullosamente.

—No osaré discutir nada en ese sentido —contestó Bassiter, comprendiendo las razones de la hermosa africana.

* * *

Ya estaban en Nairobi. Bassiter, tras descansar en el hotel, se encaminó a determinada dirección.

Llamó a una puerta. Alice salió a recibirle.

—Tú —dijo.

Bassiter sonrió.

—Yo mismo. ¿Puedo pasar?

—Claro. Pensé que ya te habrías ido.

Bassiter cerró la puerta.

—¿Sin agradecerte todo lo que has hecho por mí?

—No necesito tu agradecimiento —contestó ella.

—Pero yo me sentiría muy infeliz sin expresarlo —alegó Bassiter.

—No veo que me traigas ningún obsequio.

—Vengo yo en persona. ¿Te parece poco?

Alice apretó los labios.

—Vete —ordenó.

Bassiter avanzó hacia ella.

—Me quedo.

—Vete —repitió la joven.

—Eres muy modesta. Déjame darte las gracias...

—Tú eres un hombre...

—Blanco, lo sé, pero yo no tengo la culpa.

—Mi piel...

—¿Eres o no eres una mujer?

Alice vaciló. Los brazos de Bassiter ciñeron su esbelta cintura.

—Eres una mujer —susurró él a su oído—. Por cierto, ¿cómo sabes que yo soy 003?

Ella sonrió.

—También yo soy un 00... pero no te diré el número final. Ello no quiere decir que no trabaje para mí país, naturalmente.

—¡Vaya! —resopló Bassiter—. ¿Quién lo dijera?

—Bueno, ¿me das las gracias o no? —pidió ella, impaciente.

Bassiter la miró y sonrió. En aquel momento, sintió dentro de su cerebro una señal de llamada.

Tiempo atrás, un hábil neurocirujano le había insertado en los temporales dos minúsculos transmisores, alimentados con la energía eléctrica generada por el cerebro, por medio de los cuales podía ponerse en contacto con su jefe desde cualquier punto del globo. Ahora, Stanley Barnett le llamaba en un momento muy poco oportuno.

El interruptor estaba en el interior del lóbulo de la oreja izquierda. Elevó la mano y lo presionó suavemente.

—¿Jefe? —preguntó.

Alice le miraba extrañada. Bassiter oyó:

—Sí, yo mismo. Escuche, 003...

—Patrón, la huelga continúa. Usted perdone —y cortó.

Alice dijo:

—¿A qué huelga te refieres, Bel?

Bassiter la atrajo aún más contra sí.

—No a la de expresar mi gratitud —dijo—. En este caso, me siento terriblemente activo. Acéptala, ¿quieres?

La sonrisa de Alice era claro indicio de que sí aceptaba la gratitud del hombre en cuyos brazos se hallaba.

FIN