AGENCIA DE ASESINATOS

CAPÍTULO PRIMERO

Al oír el armonioso sonido del «ding-dong» de la puerta, Melody Fenner dejó a un lado la revista que estaba leyendo y se puso en pie.

Era una joven de buena estatura, sumamente esbelta, cabello intensamente negro y ojos de pupilas verdes, profundos y rasgados, que conferían a su rostro, de un perfecto óvalo, un toque ligeramente exótico, que aumentaban más su indiscutible atractivo.

Normalmente, para estar por casa, solía vestir prendas que ella estimaba como de mayor comodidad. En el momento actual, usaba la que más le agradaba, una malla de «ballerina» clásica, de una sola pieza, cerrada de cuello y mangas, de color negro, que realzaba de modo impresionante las espléndidas líneas de su silueta.

Lizzy, la doncella personal de Melody, tenía su día libre y estaba fuera. La cocinera se hallaba en el extremo opuesto de la mansión y no habría oído el timbre de llamada.

Melody abrió la puerta. Había un hombre bajo el dintel protegido por una marquesina de estilo clásico, sostenida por dos columnas dóricas.

El hombre llevaba puesto un abrigo corto, cuyas solapas estaban subidas. Su sombrero tenía el ala echada hacia adelante. Las manos estaban metidas en los bolsillos de la prenda.

Por encima del hombro del sujeto, Melody divisó un coche parado al pie de la escalinata de acceso a la casa. Frunció el ceño; había una verja de hierro, con puerta... y si el coche había entrado sin que nadie hubiese llamado desde el exterior, ello significaba que la verja había sido forzada.

Instantáneamente, se puso en guardia. Todo ocurrió en una fracción de tiempo muy pequeña.

El hombre dijo:

—¿Señorita Fenner?

—Sí, yo misma —contestó ella.

—Traigo un mensaje para usted —dijo el sujeto. Y sacó la mano derecha, a la vez que hacía un gesto como para sacudirla.

Sonó un chasquido. Algo centelleó en la mano del individuo, se tiró a fondo en el mismo instante, como si su navaja fuese un estoque.

El golpe iba asestado a la garganta de Melody. Realmente, era una estocada mortal... para otra persona que no hubiese sido Melody Fenner.

La joven levantó el brazo izquierdo, haciéndolo girar al mismo tiempo hacia el mismo lado. La mano del asesino quedó desviada.

El hombre emitió un gruñido de sorpresa. Alguien, en el coche, se irguió, maldiciendo en voz baja.

Melody no dejó que su atacante se rehiciera. Evitado el golpe, alargó ambas manos y asió el brazo de su oponente con dedos de acero. Luego giró velocísimamente, a la vez que metía el hombro y, apoyándose tan solo sobre un pie, golpeaba con la otra pierna las del rufián.

Este lanzó un chillido de angustia al sentirse arrancado del suelo. Voló por los aires y cayó al suelo con gran golpe, quedando inmóvil y aturdido.

En aquel instante, Melody percibió el ruido de un motor que aceleraba.

Alguien gritó:

—¡Arranca, Ross!

El coche se puso en movimiento. Melody distinguió dos siluetas en el interior del vehículo.

Las ruedas empezaban ya a girar. Melody descendió a saltos la escalera.

Corrió hacia la portezuela anterior izquierda. Sonó un bramido:

—¡Cuidado, Ross!

Melody asió la manija, abrió la portezuela y tiró del brazo del conductor. Este perdió el dominio del volante.

En aquel momento, la joven percibió el brillo de metal en el fondo del coche. El instinto la hizo lanzarse hacia atrás, de espaldas, cayendo sobre unos setos, que crujieron al recibir el peso de su cuerpo.

El ruido que hacían las ruedas al girar sobre la gravilla la impidió escuchar el leve estampido del disparo, amortiguado por el silenciador de la pistola. Melody, sin embargo, se sintió inerme y giró varias veces sobre sí misma, para eludir posibles disparos.

El coche zigzagueaba alarmantemente. Entró en un trozo ajardinado, atropellando los setos, destrozó un rosal y, por fin, consiguió salir al camino, cuando el hombre se hizo de nuevo con el mando. Luego, el conductor pisó el gas a fondo y se lanzó hacia la salida como un meteoro.

Melody se puso en pie, limpiándose maquinalmente la ropa con las manos. Había estado a punto de morir, pero no se sentía excesivamente impresionada.

Miró hacia la casa. Allí había un hombre que le aclararía los motivos de aquel inesperado ataque.

Caminó con paso rápido. Cuando llegaba a la puerta, el hombre apareció bajo el dintel. Sus ojos se clavaron en la esbelta figura de Melody.

Levantó ambas manos:

—No, por favor —dijo, con aire amedrentado.

—Está bien —contestó Melody—. Entre y siéntese.

El sujeto obedeció. Era evidente que se sentía avergonzado por haber sido vencido por una mujer.

Melody se inclinó y recogió la navaja de resorte que aún estaba caída en el suelo. A continuación, se dirigió al sujeto, que había tomado asiento en un sillón junto a la chimenea.

—¿Quién es usted? ¿Cómo se llama? —preguntó.

—Poland, Bick Poland —contestó el hombre. Tenía unos treinta años y era delgado, enjuto y de mirada huidiza.

—Vino a matarme —acusó Melody—. ¿Por qué?

—Ellos... —Poland se mordió los labios—. Maldito si lo digo —exclamó de repente, lleno de furia.

Melody se dirigió hacia la mesita donde estaba el teléfono y levantó el auricular.

—Creo que el teniente Colman sentirá mucho agrado de conversar con usted, Poland —dijo fríamente.

—No diré nada —contestó el sujeto, desafiador—. Su palabra contra la mía.

Melody colgó el teléfono de nuevo.

—Levántese —ordenó.

Poland obedeció. Una sonrisa de burla se dibujaba en sus labios.

—Ahora, dé la vuelta —indicó Melody.

—Bueno —contestó Poland.

Melody le dejó hacer. Sospechaba sus intenciones.

La mano derecha de Poland se introdujo bajo su chaqueta. De pronto, giró velozmente sobre sí mismo, con una pistola a la vista.

—¡Ahora verás...! ¿Eh?

Melody no estaba donde él suponía debía hallarse. Durante un segundo, Poland se sintió terriblemente desconcertado.

Luego sintió que le tocaban en el hombro por detrás.

—Estoy aquí, amigo —dijo la fresca voz de Melody Fenner.

Poland comprendió demasiado tarde la habilidad de la joven. En el mismo momento, creyó que le decapitaban.

Sus piernas perdieron la fuerza repentinamente. Se doblaron sus rodillas y cayó hacia adelante.

Melody se inclinó y le recogió la pistola. Quitó todas las balas y la arrojó luego sobre el diván.

Poland despertó momentos después. Melody estaba sentada negligentemente, con las piernas cruzadas, contemplándole con la sonrisa en los labios.

—El teniente Colman ha sido avisado ya —mintió.

Poland palideció.

—Maldición. ¿Por qué lo ha hecho?

—Sencillamente, porque quiero entregarle a un ladrón que entró en la casa a robarme.

—Yo no vine a robar...

Melody sonrió.

—Ya lo sé, pero cuando Colman le registre, encontrará en sus bolsillos un collar de perlas y un fajo de billetes. Usted no es hombre acostumbrado a usar perlas con prodigalidad ni que lleve ordinariamente diez mil dólares encima, así que...

Poland metió las manos en los bolsillos del abrigo. Un rugido de rabia se escapó de sus labios.

Melody empuñaba la pistola. El rufián no sabía que estaba descargada.

—Hable —ordenó Melody.

—Tengo muy poco que decirle —rezongó Poland, sintiéndose derrotado.

—Diga ese poco. Me conformo, Poland.

—Solo puedo citarle dos nombres: Ross Curvan y Dane Bennora.

—¿Eran los que estaban en el automóvil negro?

—Sí.

—Ahora, supongo que me dirá que le contrataron porque estaba sin «trabajo» y que no sabe más de esos dos tipos.

—Así es, aunque usted no lo crea —declaró Poland.

Melody sonrió.

—Le creo —dijo—. Lo que no comprendo son los motivos del ataque.

—No me lo explicaron.

—Simplemente, le dieron orden de matarme.

—Sí.

—¿Cuánto le pagaron?

—Mil dólares. Quinientos como anticipo y quinientos al... ejecutar la tarea.

—¿Sabe dónde viven esos dos individuos?

—No. Ellos vinieron a buscarme.

—¿Le citaron para después en algún sitio?

—Tenía que irme con ellos en el auto.

—¿Dónde habló con ellos?

—En el «Pasquale’s», un bar de la calle 111 Oeste.

Melody se puso en pie.

—Eso es todo, Poland. Ya puede irse.

El rufián la miró asombrado.

—¿Cómo? ¿Me deja libre?

Ella sonrió.

—Usted ya no me sirve para nada, Poland. Váyase.

Poland se dirigió hacia la puerta con paso irresoluto.

—No lo comprendo. Dijo que había llamado al teniente Colman.

—Fue una pequeña mentira —contestó Melody.

—¿Por qué? Tengo antecedentes; podía haberme puesto en un verdadero aprieto.

—Usted mismo es el que se ha puesto en un aprieto al aceptar el trabajo —declaró la joven—. Ah, por favor, deje el collar y el dinero.

Poland depositó sobre una consola los dos objetos. Volvió los ojos hacia la joven.

—De veras que no la entiendo —murmuró.

—Yo me comprendo y basta. Pero si estuviese en su lugar, no iría a reclamar los quinientos dólares que le deben.

Poland frunció el ceño.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó.

—Parece mentira que no lo haya comprendido. Usted ha sido el cebo... y, ¿qué es lo que hace el pescador con el cebo, cuando ya no le sirve?

—¡Demonios! ¿No estará usted insinuándome que esos tipos van... van a...?

—Ya le dije lo que debía hacer, Poland; marcharse de la ciudad y no volver más por el «Pasquale’s». De todas formas, la elección es suya.

—Veremos —contestó el sujeto. Abrió la puerta y se marchó.

Melody pasó el cerrojo. Luego, lentamente, volvió al centro del salón.

Había una mesita con un juego de ajedrez de magnífica factura. Melody tomó pensativamente la reina negra y la puso en medio del tablero.

—¿Qué es lo que pretenden esos sujetos? —se preguntó.

Permaneció reflexionando durante unos momentos. De pronto, un sonido distante llegó a sus oídos.

Melody se estremeció al oír el tableteo de una pistola ametralladora. Inmediatamente, supuso la suerte que había corrido Poland.

—No le han dejado llegar al «Pasquale’s» siquiera —murmuró.

Su mano tembló un momento. Involuntariamente, la reina negra resultó derribada.

Ello le pareció a Melody un mal presagio. Puso la pieza nuevamente en pie y se preguntó qué podría ocurrirle a ella.

Porque el sobrenombre que había adoptado en su lucha contra el mal y la injusticia era precisamente ese: «Reina Negra».

CAPÍTULO II

Por la mañana, apenas se levantó, Melody marcó un número de teléfono.

Una voz masculina le contestó a los pocos segundos.

—Agencia de Detectives Charlton & Thomas —dijo el hombre—. Lo siento, no aceptamos encargos...

—El mío sí, Jack —sonrió Melody.

Sonó una exclamación de sorpresa.

—¡Creí que se habría olvidado de nosotros!

—No tenía nada que hacer, Jack. Discúlpeme —contestó ella.

—Sí, pero, mientras tanto, Jock y yo, vivimos como parásitos a cuenta suya.

—Bien, esta es la ocasión de acabar con el parasitismo. ¿Han leído los periódicos de la mañana?

—Por supuesto. Nos sobra tiempo hasta para hacer los crucigramas, cosa que mi socio y yo odiamos cordialmente.

Melody se echó a reír.

—Tenemos los mismos gustos, Jack. Bien, quiero que vayan al «Pasquale’s». Es un bar de la calle 111 Oeste.

—¿Y...?

—Averigüen discretamente todo lo que sepan de dos sujetos llamados Ross Curvan y Dane Bennora. Eso bastará por ahora.

—Muy bien. Pero antes mencionó los periódicos, si mal no recuerdo.

—Ah, sí. ¿Dicen algo acerca de un tal Bick Poland?

Melody captó una exclamación de asombro.

—Le llenaron de balas a menos de doscientos metros de su casa, Melody —contestó por fin el detective.

—Estuvo a visitarme anoche. Traía una navaja y una pistola.

—¿Quiso asesinarla?

—Aparentemente, así era, Jack. Sin embargo, yo diría que el que le envió sabía que no podría hacerlo y que yo le derrotaría y le haría hablar.

Jack Charlton frunció el ceño.

—Una especie de cebo, ¿eh?

—Sí, aunque ignoro qué es lo que pretenden pescar.

—A usted, claro.

—No, no es eso, Jack. Ya sé que pretenden interesarme en el asunto, pero ignoro qué clase de asunto es. Eso es lo que quiero averiguar, ¿comprende?

—Desde luego, Melody. Jock y yo iremos enseguida al «Pasquale’s». La tendremos al corriente de todo lo que averigüemos.

—Conforme. Gracias, Jack.

Melody cortó la comunicación. Al cabo de unos segundos de reflexión, marcó otro número de teléfono.

—Quiero hablar con el teniente Ned Colman —indicó. Y dio su nombre.

—Al momento, señorita Fenner.

La voz del oficial de policía sonó a los pocos instantes.

—¿En qué puedo servirle, Melody?

—Informes, teniente.

Se oyó una risita.

—Ya se ha metido en un nuevo jaleo, ¿eh?

—Me han metido, que no es lo mismo, teniente. Se llaman Ross Curvan y Dane Bennora.

—¡Rayos!

La exclamación era demasiado espontánea para que Melody no se sintiera intrigada en el acto.

—Parece que le sorprende, teniente —observó.

—Lo que me sorprende es que tenga usted relación con esa pareja de tipos —gruñó Colman.

—Yo no la tengo —corrigió Melody—; son ellos los que, al parecer, quieren tenerla conmigo.

—Si fuese otra mujer, le diría que contratase un batallón de detectives para protegerla. A usted le diré...

—¿Qué, teniente?

—Escuche, Melody. No hay nada que ambicione más un policía honesto de Nueva York que poner la mano encima de esa pareja. Hasta ahora, sin embargo, no hemos conseguido la menor prueba contra ellos.

—¿A qué se dedican?

—Tienen una agencia de asesinatos.

Melody silbó suavemente.

—¿Así, agencia?

—Es la denominación que mejor les cuadra. Todo aquel que quiere «desprenderse» de alguien que le estorba, no tiene más que dirigirse a la sociedad Curvan & Bennora, seguro de que conseguirá lo que se propone.

—Pero, ¿cómo pueden actuar tan... digamos públicamente?

Colman emitió una risita.

—Oh, no irá a creer que ellos aceptan un «contrato», como cualquier negociante honrado y legalmente establecido. Usan un procedimiento, que todavía no hemos podido descubrir. Sin embargo, tienen despacho público y, aparentemente, es una agencia de publicidad, no muy boyante a primera vista. Pero solo es una máscara que encubre sus verdaderas intenciones.

—Y siguen en libertad.

—Mientras no encontremos las pruebas suficientes para acusarlos en debida forma, seguirán con su maldita agencia. Oiga, ¿qué relación tiene usted con ellos?

—Ya le dije que, al parecer, querían tenerla conmigo.

—Le explicó lo ocurrido la noche anterior—. Parece como si me hubiesen lanzado un sedal con un buen cebo al extremo del anzuelo.

—Eso opino yo también —manifestó el policía preocupadamente.

—Una cosa, Ned —dijo la joven.

—¿Sí, Melody?

—De todas formas, pese a que usted diga que no hay pruebas contra esos dos sujetos, me parece que actúan demasiado al descubierto.

—¿Qué es lo que trata de decirme, Melody?

—Sencillamente, ¿no habrá alguien detrás de ellos?

—¿Una «sombra»?

—Exactamente, Ned.

Hubo un momento de silencio. Melody comprendió que Colman estaba reflexionando.

—Eso es algo que no se me había ocurrido hasta ahora —contestó el policía al fin—. Será interesante explorar en este sentido. Gracias por la idea, Melody.

—No hay de qué, Ned. Y ahora un último favor.

—Claro, Melody. ¿De qué se trata?

—La dirección de la agencia.

—¿Piensa visitarles personalmente?

—Me gustaría conocer el terreno que piso —contestó ella riendo.

—De acuerdo —Colman le facilitó la dirección—. Pero no olvide una cosa, Melody.

—¿Cuál, Ned?

—Soy policía, ¿entiende?

—Entendido. Hasta la vista, Ned.

Melody colgó el teléfono. Había conseguido averiguar muchos datos importantes, pero no era más que el comienzo.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—«Reina Negra», ya estás de nuevo en campaña —murmuró.

Y luego, con paso ágil y elástico, se dirigió al gimnasio, donde todos los días realizaba una serie de ejercicios físicos, a fin de mantenerse en forma constantemente.

Cuando terminó, se metió en la ducha. Luego se secó y se puso una bata sobre su cuerpo.

Se dirigió al dormitorio y descorrió la puerta del ropero. Dudó unos momentos en la elección del vestido que debía ponerse.

En aquel momento, tocaron a la puerta con los nudillos.

—¿Lizzy? —preguntó.

—Sí, señorita Melody.

—Entre, por favor.

La doncella cruzó el umbral.

—Tiene una visita —anunció.

—¿Quién es, Lizzy?

—Una joven muy bonita. Dice llamarse Circe Klein y tiene, al parecer, mucho empeño en hablar con usted.

Melody arqueó las cejas.

—Circe —repitió—. ¡Qué nombre tan extraño!

—Eso me ha parecido a mí, señorita —sonrió la doncella—. ¿No era el nombre de una diosa griega o algo parecido?

Melody sonrió.

—Algo por el estilo, Lizzy, en efecto. Era una bruja muy hermosa, que convertía a los hombres en cerdos.

—No tendría una fábrica de jamón, ¿verdad? —sonrió la doncella—. ¿Qué le digo?

—Bajaré enseguida, Lizzy.

—Sí, señorita.

—Melody se cambió rápidamente de ropa. Luego descendió al salón.

Una joven, hermosa y esbelta, de brillantes cabellos rubios, se puso en pie al verla. Vestía con suma elegancia y en torno a su delgada garganta centelleaban tres vueltas de un valioso collar de perlas.

—Lamento tener que molestarla, señorita Fenner —dijo—, pero las circunstancias no me permiten otra opción.

—Estoy a su disposición, señorita Klein —respondió Melody, sonriendo—. ¿Me permite, sin embargo, extrañarme de su nombre tan mitológico?

Circe pareció turbarse un poco.

—Me lo puso mi padre —contestó—. Era un enamorado de la mitología griega y...

—Comprendo. Pero siéntese, por favor. ¿Desea tomar algo?

Circe sacudió la cabeza.

—No, muchas gracias. Si no le importa... preferiría ir directamente al fondo del asunto que me ha traído hasta su casa.

—Por supuesto —respondió Melody cortésmente.

—Se trata de un secuestro —dijo Circe.

—¿Secuestro? Entonces, por favor, acuda a la policía —sugirió Melody.

—Lo siento. No puedo hacerlo.

Melody enarcó las cejas.

—Le aseguro que no la comprendo a usted, señorita Klein —manifestó.

La sonrisa de Circe parecía indicar que se sentía un tanto conturbada.

—Estrictamente, no es secuestro de una persona, aunque él —es un hombre claro—, esté poco menos que cerrado con siete llaves. El verdadero secuestro es el de una fórmula química.

—Bien —dijo Melody—, aunque no se trate del secuestro de un ser humano, no entiendo por qué he de intervenir yo en su favor, señorita Klein. Tiene usted a su disposición numerosas agencias de detectives y... en fin, si esa fórmula química ha sido robada, puede hacer intervenir a la policía en su favor.

—Es que yo preferiría que se llevase todo con la mayor discreción. Por otra parte, aunque sé que ellos tienen la fórmula, no puedo probar que ha sido robada.

—Y usted me propone que la robe yo, para que luego ellos... sean quienes sean, se encuentren en las mismas condiciones que usted ahora, y que, por lo tanto, no puedan emprender acción legal alguna contra usted.

Circe Klein bajó los ojos.

—Son unos miserables —su opulento pecho se agitó con fuerza—. La fórmula pertenecía a mi padre, quien se la compró a un químico que trabajó para él durante muchos años en las «Industrias Químicas Klein». Mi padre puso a su disposición los laboratorios de la empresa y una inmensa fortuna, para que ese científico pudiera desarrollar sus investigaciones...

Circe abrió de pronto el bolso y sacó un papel de aspecto oficial.

—Aquí tengo el testamento del doctor Worschoff... Ese era el nombre del científico a quién protegió mi padre. Halló la fórmula, pero murió a poco, y, agradecido, legó a mi padre su descubrimiento, en plena propiedad.

—Siga —indicó Melody.

—Los trabajos del profesor Worschoff costaron mucho dinero. Mi padre quedó poco menos que arruinado y murió también hace solo unos meses, antes de que pudiera obtener provecho de la fórmula. Entonces, Paul Yarrel, quien había sido ayudante de Worschoff durante el último año, nos abandonó para marcharse con la competencia.

—Y se llevó la fórmula —dijo Melody.

—Exactamente. Ahora, Yarrel está trabajando para la «Lander Chemical Company», la cual se aprovechará de la fórmula, a menos que...

—A menos que yo intervenga.

Circe movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, señorita Fenner —dijo, con voz que era poco más que un suspiro.

Melody se puso en pie y dio unos paseos por la habitación.

—¿Por qué vino a buscarme a mí? —preguntó al cabo.

Circe emitió una sonrisa de circunstancias. Luego se tocó el collar de perlas.

—He oído hablar de su ingenio y su sagacidad —contestó—. Ya me queda muy poco dinero... pero estoy dispuesta a empeñar estas perlas para pagar los gastos que origine la recuperación de la fórmula.

—¿Para qué sirve? —preguntó Melody.

—Combustible sólido para cohetes y astronaves. Bueno —añadió Circe—, yo no entiendo mucho de esas cosas, pero siempre oí decir que la fórmula del doctor Worschoff proporcionaría un mayor incremento en la potencia de propulsión con la misma cantidad de combustible.

—Lo cual se traduciría en un aumento de la carga útil o en el alcance del proyectil.

—Sí, así creo que debe ser, señorita Fenner.

Melody reflexionó unos instantes.

—¿Dónde está la fórmula? —inquirió.

—La tiene Yarrel, en un laboratorio especial de la «L.C.C.», situado en las inmediaciones de la carretera de Pensilvania. La casa de la propietaria de la empresa está junto al laboratorio.

—Ah, la dueña de la empresa es una mujer.

—Sí, Gladys Lander.

—Pero no entiendo... Si Worschoff descubrió esa fórmula, ¿qué clase de experimentos realiza Yarrel? Le habría bastado venderla al gobierno para obtener una saneada fortuna, creo yo.

Circe volvió a sonreír.

—Es que el descubrimiento de Worschoff no pasó de la fase teórica y Yarrel está realizando continuos experimentos, a fin de que, cuando llegue el momento, los técnicos del gobierno no tengan que formular ya ningún inconveniente. Worschoff murió, como digo, cuando apenas acababa de realizar su descubrimiento...

Melody miró a su hermosa y atribulada visitante.

—Señorita Klein —dijo—, no quiero que se ofenda, pero, ¿cómo puedo saber que lo que me está diciendo es la verdad?

Circe movió la cabeza.

—Es lógico que piense así —contestó—. Sin embargo, puede ir a las oficinas de la «I.Q.K.», y preguntar a los pocos empleados que aún me quedan. Ellos le dirán que...

—Es suficiente —atajó Melody.

Una lucecita de esperanza brilló en los ojos de Circe Klein.

—Entonces, ¿me ayudará usted? —preguntó con voz ansiosa.

—Lo intentaré, aunque no le garantizo el éxito —respondió Melody.

—Usted triunfará —afirmó la visitante rotundamente.

CAPÍTULO III

Jack Charlton y Jock Thomas hicieron acto de presencia al anochecer.

—Ya hemos estado en el «Pasquale’s»...

—... y obtenido muchos detalles interesantes...

—... de una pareja de asesinos...

—... sin entrañas y capaces de...

—... venderse al mejor postor.

Melody sonrió.

Charlton y Thomas se compenetraban magníficamente y solían hablar, completando cada uno la frase del otro, para diversión de sus amistades y desconcierto —o desesperación— de quienes no les conocían.

Estos últimos, los que no les conocían, solían llevarse una impresión muy poco favorable de los dos detectives al conocerlos por primera vez. Aunque no tenían el menor lazo de consanguinidad, hubieran podido pasar casi por hermanos gemelos.

Ambos eran altos y delgados, casi esqueléticos, de unos cuarenta años de edad y de aspecto tan lúgubre, que parecían empleados de una funeraria. Solo quienes les habían tratado con cierta frecuencia sabían que su aspecto externo no concordaba en absoluto con su forma de ser.

Melody les había contratado meses atrás, cuando buscaba a dos hombres de confianza para que le ayudasen a conseguir justicia contra el hombre que había causado una terrible tragedia que había ensombrecido su existencia. La ayuda de Charlton y Thomas había resultado tan sumamente eficaz, que desde entonces habían quedado al servicio de la joven. Melody poseía una vasta fortuna, que había prometido emplear al servicio de las causas nobles.

—Les serviré una copa —anunció, tras haber escuchado las frases de los dos detectives. Una vez tras el bar, añadió—: Sí, algo de eso me dijo el teniente Colman.

Charlton y Thomas se acercaron al mostrador.

—¿Por qué quería asesinarla ese rufián? —preguntó el primero.

—No tengo la menor idea. Poland era un sujeto que se «vendió» por dólares, de los cuales solo cobró la mitad.

—Y el resto lo cobró en plomo —agregó Thomas con duro sarcasmo.

Melody les entregó las copas.

—Así es —contestó—. Y eso es lo que más me extraña.

—¿Por qué? —inquirió Charlton.

—Si Curvan y Bennora tienen una agencia de... asesinatos, y hasta ahora no han podido ser atrapados por falta de pruebas, no parece lógico que envíen a un sujeto cualquiera para que sea detenido y pueda acusarles.

—En otras palabras, que no son tipos que realicen chapuzas —dijo Thomas.

—Exactamente. Si hubieran querido asesinarme de veras, lo habrían realizado de una forma mucho más hábil que como lo hizo Poland.

Charlton se frotó la mandíbula preocupadamente.

—Usted lo que trata de sugerirnos es que ese intento de asesinato fue una especie de advertencia, ¿no?

—Algo por el estilo —concordó Melody.

—Esos tipos no avisan jamás —declaró Thomas, meneando la cabeza—. Cuando aceptan un «contrato», la víctima no se entera... o, si se entera, no tiene tiempo de repetir lo que ha visto.

—Aquí hay gato encerrado, Melody —murmuró Charlton.

—Soy de la misma opinión, pero, ¿de qué color es el gato? —sonrió la joven—. De todas formas, tengo otro trabajo para ustedes.

Relató la entrevista sostenida con Circe Klein. Al terminar, añadió:

—A pesar de todo, quiero que investiguen a los empleados de la «I.Q.K.», es decir, a los que ustedes crean más conspicuos y que mejor puedan conocer a ella. Esto puede hacerlo Jack. Usted, Jock, quiero que explore los alrededores del laboratorio de la «L.C.C.», tomando algunas fotografías, si lo estima necesario, y me informe de todo lo que haya podido observar. ¿Han comprendido?

—Perfectamente —contestó Thomas—. ¿Cuándo nos ponemos en campaña?

—Yo creo que lo mejor sería empezar a partir de mañana por la mañana. Los empleados de la «I.Q.K» deben de tener el horario normal de oficina, y en cuanto al laboratorio donde trabaja Yarrel, debe pasar algo semejante —Melody consultó su reloj—. Ahora ya es tarde para hacer nada positivo.

—Muy bien —dijo Charlton.

—No se hable más —agregó su compañero.

—Y usted, ¿qué hará?

Melody sonrió.

—Tal vez vaya a encargar el «desprendimiento» de un marido viejo y rico, que se resiste estúpidamente a abandonar este valle de lágrimas —contesto enigmáticamente.

* * *

Nadie hubiera sido capaz de reconocer a Melody Fenner en aquella estrepitosa rubia que entró al día siguiente en el «Pasquale’s», vistiendo un ajustadísimo traje rojo, provisto de un sensacional escote, que atrajo de inmediato las miradas de todos los varones presentes.

El escote era doble y dejaba la espalda completamente al aire. Por si fuera poco, la falda quedaba a quince centímetros de las rodillas y, además, Melody se había maquillado escandalosamente, incluso con una concesión al «op-art» en la mejilla izquierda, en forma de dado pintado, con un seis y un uno. Los tacones de sus zapatos negros eran altísimos.

Melody caminó ondulantemente hasta el mostrador, se sentó en un taburete, cruzó las piernas, y, abriendo el bolso, extrajo una larga boquilla, en la que colocó un cigarrillo. Una mano armada con un mechero encendido apareció inmediatamente ante ella.

La joven se inclinó un tanto. Luego, expulsó el humo en dirección a la cara del hombre que le había encendido el cigarrillo.

—Gracias —dijo con una cálida sonrisa.

—Está sola, veo —dijo el hombre—. ¿A qué me permite invitarla?

—Escocés. Solo, con un cubito de hielo. Me llamo Rosa Sulton —añadió.

El hombre era alto y apuesto. Agitó la mano mientras decía:

—Fred Dyle, a su disposición, señorita Sulton —contestó.

Melody le enseñó la mano izquierda.

—Señora Sulton —corrigió. Luego se acarició el centelleante collar de esmeraldas que rodeaba su esbelta garganta, mientras sonreía al individuo con expresión insinuante—. Es usted todo un tipo, Fred.

Dyle le puso en la maño su vaso con el whisky.

—A su salud, señora Sulton.

Levantó su propio vaso y bebió. Melody hizo lo mismo.

—¿Sola? —preguntó Dyle.

Melody hizo un gesto ambiguo con los hombros.

—Según se mire —contestó, sin dejar de sonreír.

—Si necesita compañía... —insinuó Dyle.

—Al contrario, me sobra, Fred.

Dyle pareció desencantado.

—No lo dirá por mí, ¿verdad?

—Melody se llevó de nuevo la boquilla a los labios y aspiró el humo.

—No es su compañía la que me sobra, Fred —contestó insinuantemente.

—Perdón, no comprendo, señora Sulton...

Ella agitó una mano cargada de sortijas con brillantes.

—No se preocupe, Fred. ¿Bebemos?

El barman puso otros dos whiskies. Melody tomó un sorbo del suyo.

—Fred, es usted muy guapo —dijo.

Dyle se esponjó.

—Le agradezco los elogios, señora Sulton...

—Rose, por favor —los ojos de Melody brillaban singularmente—. Los tratamientos ceremoniosos me enojan.

—Rose, de acuerdo —dijo Dyle. Apoyó una mano en la rodilla de la joven—. ¿No le parece que esto está demasiado concurrido, Rose?

Melody sonrió.

—Sí, hay demasiada gente. Y... ¿dónde es que no hay gente, Fred?

—En mi casa. Está a solo dos manzanas del «Pasquale’s» y... Bueno, yo le haría comprender que mi compañía no le sobra, Rose.

Melody guardó la horquilla en el bolso.

—De acuerdo.

Diez minutos más tarde, Fred Dyle rodeaba con los brazos el esbelto talle de Melody y se inclinaba sobre ella.

La joven le rechazó riendo.

—Eres demasiado precipitado, Fred. Cada cosa a su tiempo... y una copa lo primero.

Dyle disimuló la decepción que le causaba el gesto de Melody.

—De acuerdo, Rose. Prepararé dos combinados y... Espera un momento, voy al frigorífico a por hielo.

Dyle se metió dentro de la casa. Entonces, Melody abrió el bolso precipitadamente y sacó de su interior un tubito. Lo abrió y volcó en la palma de su mano izquierda una píldora, que colocó luego en el hueco entre el anular y el meñique de la otra mano.

Se sentó en un diván. Cinco minutos después, Dyle se sentaba a su lado. A la derecha de Dyle había una mesita baja, en la que dejó los vasos.

Melody se reclinó en el diván, mientras el hombre se vencía hacia ella, murmurando frases acariciadoras. Por detrás de la espalda de Dyle, Melody dejó caer la píldora en uno de los vasos.

Dyle intentó abrazarla de nuevo.

—Espera un momento —dijo ella—. Vamos a beber primero —y le tendió el vaso.

Dyle cayó incautamente en la trampa. Un cuarto de hora después, sus ronquidos atronaban la estancia.

Melody se puso en pie, alisándose la falda con gesto maquinal.

—¡Uf, qué hombre más pegajoso! —comentó.

El narcótico haría dormir a Dyle varias horas. Melody se sentó en un sillón dispuesta a pasar allí un par de ellas al menos.

Era preciso que los clientes del «Pasquale’s» tuvieran la impresión de que Dyle había hecho una conquista...

Antes de abandonar la casa, sin embargo, ya sabía aproximadamente quién era Dyle. Melody comprendió que el encuentro le iba a resultar sumamente beneficioso, aunque Dyle fuese una persona decente y no tuviera nada que ver con la pareja de asesinos.

Con la mano en el pomo de la puerta, Melody miró a Dyle y sonrió.

—Mañana creerá que se ha emborrachado —murmuró.

Al día siguiente le llamó por teléfono.

Dyle se excusó inmediatamente.

—Siento mucho lo que ocurrió anoche, Rose —dijo—. Debí de haber tomado una copa de más...

—Eso no tiene importancia, Fred —contestó ella—. Podemos vernos esta noche... ¡Espera! ¡Te llamaré luego!

Colgó el teléfono y dejó pasar media hora.

—Fred —dijo.

—¿Sí, Rose?

—Esta noche... no puedo ir al «Pasquale’s».

—¿Qué ocurre? —preguntó Dyle.

—Ha venido... imagínate quién. Le creía en Filadelfia por cuestiones de negocios y...

—Entiendo, preciosa. ¿Cuándo?

—Yo te llamaré. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Melody usó el teléfono al día siguiente.

—Esta noche, Fred —dijo—. A las siete y media en punto.

—Conforme, pero... ¿no habrá fallos?

—Seguro, guapo. No habrá fallos.

Dyle se echó a reír.

—¿Te pintarás el dado en la mejilla?

—Si te gusta...

—Me encantó. Hasta la noche, hermosa.

Dyle y Melody se encontraron a la hora convenida en el «Pasquale’s». La joven iba enjoyada como nunca y el vestido rojo había sido sustituido por uno negro, más explosivo aún si cabía.

—Estás arrebatadora —dijo Dyle, tomándole las manos.

—Me miras con buenos ojos —sonrió ella—. ¿Qué tomamos, Fred?

Dyle alzó una mano.

—Solo café. No quiero excesos alcohólicos, ¿comprendes?

—Lo que tú dispongas, Fred —accedió Melody—. Pero no aquí, sino en aquella mesa. Estaremos más cómodos y podremos charlar con mayor discreción de... de nuestras cosas.

—De acuerdo, hermosa —Dyle devoraba con los ojos la espléndida figura de la joven, ignorando que, en realidad, no era más que un instrumento en los planes de Melody.

Se sentaron en la mesa. Melody pidió un martini doble. Dyle, fiel a su profesa, encargó un café.

Había dos sujetos sentados en la mesa contigua. Melody estaba junto a ellos, pero vuelta de espaldas. Cuando hubo tomado el primer sorbo, declaró melancólicamente:

—Me siento muy desgraciada, Fred.

—¿Por qué? ¿Qué te ocurre? —preguntó Dyle.

—Mi marido —Melody bajó la vista púdicamente—. Creo... creo que cometí un error al casarme con él —suspiró con fuerza, haciendo que la boca de Dyle se secara repentinamente—. Pero... era una niña entonces y no sabía lo que me hacía. Solo vi el brillo de su inmensa fortuna y... ¿Comprendes lo que te quiero decir, Fred?

—Por supuesto, preciosa. Pero no veo yo en qué puedo ayudarte, aunque lo haría con sumo gusto, si tú me dieses una idea... mínima.

Ella meneó la cabeza.

—Es ya viejo, pero se mantiene todavía muy fuerte. Vivirá muchos años, Fred.

CAPÍTULO IV

Fred Dyle se frotó la mandíbula con aire perplejo. Aquella mujer te gustaba enormemente, pero, ¡demonios! no tenía ganas de meterse en un compromiso serio.

—¿No... no puedes pe... pedir la separación? —insinuó.

—Lo he intentado varias veces, incluso poniéndome yo misma en situaciones críticas, pero se niega en redondo —contestó Melody—. Debo estar encadenada a él hasta que muera... y aunque tiene sesenta y tres años, se conserva tan sólido como un bloque de granito. ¡Adiós, Fred! —se despidió melodramáticamente del joven.

—¡Espera! —rogó Dyle—. Por favor, dame al menos tu dirección... Me gustaría telefonearte para concertar una entrevista otro día... No me digas que no eres capaz de encontrar una excusa para poder estar unas horas fuera de casa.

Melody sonrió.

—De acuerdo —dijo. Y le dio la dirección del apartamento en que siempre había vivido, hasta que se trasladó a la mansión del otro lado del río Hudson—. Pero no se te ocurra telefonear a partir de las cuatro de la tarde, ni vayas por allí, a menos que yo te lo indique expresamente. ¿De acuerdo?

—Lo que tú digas —contestó Dyle, guardando en el bolsillo la libreta en la que había anotado la dirección de la joven.

No era el único, por otra parte, que había anotado aquellas señas. Los dos ocupantes de la mesa contigua se miraron en silencio y sonrieron con aire de mutua complicidad.

Ross Curvan se levantó y caminó hacia los lavabos, en donde estaba instalado el teléfono del bar. Buscó la guía telefónica, pero no pudo encontrar el apellido Sulton en la dirección indicada por Melody.

Regresó junto a su compañero.

—Debe de tener el número reservado —comentó, al sentarse frente a Dane Bennora.

—Sí, estos ricachones suelen hacerlo de esa forma —comentó el otro sujeto—. No quieren que les molesten con llamadas estúpidas.

—La nuestra no lo será —sonrió Curvan.

Bennora consultó su reloj.

—Hay que darle una hora de tiempo al menos, para que llegue hasta su casa —dijo.

—Esperaremos —contestó su compinche. Y pidió otras dos dosis de whisky para matar el tiempo.

Melody llegó a su antiguo apartamento y se sentó a esperar. Tenía la seguridad de que Curvan y Bennora habían escuchado la conversación sostenida con Fred.

—Pobre muchacho, el chasco que se llevará, cuando se entere de la verdad —pensó.

Diez minutos después de haber llegado a casa, sonó el timbre del teléfono.

Melody dejó pasar unos segundos antes de levantar el auricular...

—Casa de Sulton —contestó.

—¿Su esposa? —preguntó una voz masculina.

—Sí, soy la señora Sulton. ¿Quién es usted?

—No importa. En esto momentos se encuentra sola, ¿no es cierto?

—Oiga, ¿qué se ha creído? —Melody fingió indignación—. No estoy aquí para escuchar...

—Eso es todo, señora Sulton. Llamaremos mañana a mediodía.

La comunicación se cortó. Melody sonrió.

Su plan había tenido éxito. Curvan y Bennora se interesaban por una supuesta mujer, casada muy joven con un marido viejo y rico, del cual no sabía cómo deshacerse.

Charlton y Thomas le habían hecho previamente una descripción física de la pareja de asesinos. Ello le había permitido reconocerles desde el primer momento en el «Pasquale’s».

Hasta el mediodía siguiente tenía tiempo. Cambió rápidamente de indumento, se quitó la peluca rubia y rebajó considerablemente el estrepitoso maquillaje, despojándose asimismo de las joyas. Luego, con un traje oscuro y sencillo, se dirigió a la salida, para regresar a su casa del Hudson.

El conserje del edificio estaba advertido. Conocía desde hacía muchísimos años a la joven y sabía lo que debía contestar cuando algún extraño preguntase por la señora Sulton.

Charlton y Thomas la esperaban con impaciencia. Melody se disculpó por su tardanza y luego quiso conocer el resultado de las pesquisas realizadas por los dos detectives.

El primero en hablar fue Jack.

—La «I.Q.K.», no marcha muy boyante en los últimos tiempos —informó—. Circe Klein es la propietaria de la empresa, cierto, pero el director es un tal Angus Mac Karley. Conseguí entablar relación con él, fingiéndome vendedor de material para oficina y el hombre me contó algunas cosas interesantes.

—¿Sí? —dijo Melody.

—Parece ser que Yarrel les Jugó una mala pasada, aunque no quiso ser demasiado explícito al respecto —continuó Charlton—. Yarrel y Circe iban a casarse pero el otro, ambicionando subir más, dejó la empresa y a la chica al mismo tiempo. Respecto a la dichosa fórmula, no pude saber nada, pese a que insinué algo sobre el particular. Mac Karley se cerró en banda.

—Comprendo. ¿Podría seguir cultivándole, Jack?

—Por supuesto. Le invitaré a una comida de negocios —sonrió Charlton.

—Páseme la neta de gastos —dijo ella, sonriendo también—. ¿Jock?

Thomas puso en manos de Melody un sobre de gran tamaño.

—Fotografías, externas, por supuesto, de los laboratorios de la «L.C.C.», y de la casa donde vive Gladys Lander —dijo el detective.

Melody extrajo las fotografías y las contempló durante unos momentos.

—La tapia no es baja —comentó al cabo.

—En efecto. Y, además creo que debe tener un sistema de alarma muy eficaz. Cualquiera que intente penetrar en el recinto sin permiso, será detectado de inmediato.

Melody reflexionó durante unos momentos. Ahora estaba contemplando la casa donde vivía Gladys Lander.

Thomas sacó un papel y lo desplegó sobre la mesa —Este es un croquis del laboratorio y de la casa visto todo en conjunto —explicó.

La joven examinó el dibujo. Luego, señaló con el índice determinado punto del mismo.

—La casa de Gladys Lander está a menos de veinte metros de la tapia —dijo.

—Sí, me di cuenta de ello. No pude observarlo, pero estoy seguro de que Gladys debe de tener un medio de pasar al laboratorio sin necesidad de salir de su jardín.

—Así lo creo yo también —convino Melody—. De acuerdo, amigos, eso es todo por ahora.

Charlton y Thomas se mostraron desencantados.

—¿No tiene nada más...

—... que encargarnos?

—¿Para eso hemos...

—... trabajado tanto?

Melody sonrió.

—Queridos amigos, ya es bastante. Yo sola no podría haberlo llevado a cabo. De todas formas, es posible que vuelva a necesitarles pronto.

—¿Cuándo? —preguntaron ansiosamente a dúo Charlton y Thomas.

—Quizá mañana les diga algo. Llámenme por teléfono a estas horas.

—¿Piensa ir a ver a Yarrel? —preguntó Charlton.

—Quizá sería mejor hablar primero con Gladys —apuntó Thomas.

—Antes estudiaré personalmente el terreno —contestó Melody—. Sus informes han resultado valiosísimos, pero deseo completarlos con una observación personal, repito.

Los detectives comprendieron que Melody daba por terminada la conversación y se pusieron en pie.

—A propósito —dijo Jack—, ¿vio a Curvan y a Bennora?

Una indefinible sonrisa apareció en los labios de la joven.

—Sí. Mañana, una tal señora Sulton recibirá una llamada telefónica de esa pareja de asesinos. Curvan y Bennora saben que la señora Sulton está cansada de un esposo viejo y rico. Es de suponer que no desaprovechen la ocasión.

—¿Cómo lo consiguió? —quiso saber Thomas.

Melody les explicó el medio que había empleado para llamar la atención de la pareja de asesinos. Los detectives sonrieron.

—Ha sido una buena idea, pero tenga cuidado —aconsejó Jock.

—Por cierto —dijo Melody—. Jack, usted ha dicho que mañana ha invitado a comer a Mac Harley.

—Así es, en efecto.

—Bien, en tal caso, Jock, ¿por qué no investiga usted a Fred Dyle? —le dio la dirección del joven—. Parece un buen chico, aunque algo presuntuoso y engreído.

—De acuerdo, Melody.

Al quedarse sola, Melody hizo que Lizzy le preparase el baño. Después, se metió en la cama.

Ciertamente, no sabía a ciencia cierta por qué había aceptado la misión que le había confiado Circe Klein. Tal vez era debido a haberla visto sola y desvalida...

Pero su mayor interés, sin embargo, se centraba en los dos asesinos. Era preciso conseguir las pruebas que debían ponerles en manos de la justicia, aunque confiaba en hablar con ellos antes, a fin de conocer la identidad de la persona que les había pagado por asesinarla.

El sueño la venció y a los pocos momentos, dormía profundamente.

A la mañana siguiente, muy temprano, llegó a su apartamento. Tomó rápidamente el aspecto de Rose Sulton y salió a la calle.

No se alejó mucho de su casa, sin embargo. Tenía la seguridad de que los dos asesinos la vigilaban.

Entró en una cafetería y se sentó en un taburete, encargando un martini. Fingió impaciencia y nerviosismo y consumió tres cigarrillos en menos de veinte minutos.

Luego salió y dio dos vueltas por las inmediaciones, deteniéndose de cuando en cuando en los escaparates. Entró en una tienda de lencería fina y adquirió algunas prendas caras y vistosas.

Con los paquetes en la mano, regresó a su apartar miento cuando faltaban pocos minutos para las doce. Caminó con paso rápido, dando en todo momento la sensación de tener mucha prisa y consultando el reloj con frecuencia y gestos nerviosos.

A las doce en punto sonó el teléfono. Melody se acercó el aparato al oído.

—Casa de Sulton —dijo.

—Ayer prometimos llamarla a estas horas, ¿lo recuerda?

—Sí, pero...

—Usted no nos conoce, señora Sulton —le interrumpió Curvan—. En cambio, nosotros sí la conocemos a usted perfectamente.

—No me diga —Melody fingió burlarse.

—Escuche, ¿quiere que le diga lo que ha hecho esta mañana? Salió de su casa a las diez y veintidós minutos. Entró en el «Black Jet» y pidió un martini doble... ¿Tan temprano y ya bebiendo? Una mujer tan joven y hermosa que bebe, significa aburrimiento, ¿no le parece?

—Escuche, si trata de divertirse a mi costa...

—Déjeme seguir hablando, hermosa. Estuvo en el «Black Jet» veinte minutos y consumió tres cigarrillos. Luego se paseó sin rumbo fijo y entró en una tienda donde adquirió unas bonitas prendas íntimas... ¿quién las verá puestas? —rio Curvan soezmente.

—¡Fresco! ¡Sinvergüenza! —le apostrofó Melody.

—Sí, lo admito, señora Sulton. Pero solo le dije esto para que vea nuestro perfecto servicio de espionaje. También podemos prestar al público, un público selecto y reducido, por supuesto, otra clase de servicios. Por ejemplo, el modo de matar el aburrimiento. ¿Verdad que le gustaría divertirse un poco más que ahora? Bien, no quiero seguir molestándola más, señora Sulton. Mañana, otra vez, a mediodía.

Curvan cortó el teléfono. Consultó la hora.

Una tibia sonrisa se dibujó en sus delgados labios.

Bennora era un buen consocio. Esperaba que hubiese llevado a cabo el plan concebido.

El cliente que les había «contratado» últimamente pagaba con esplendidez. Merecía que las cosas se hicieran en regla.

Y porque alguien les pagaba espléndidamente, una persona tenía los minutos de su existencia contados.

CAPÍTULO V

Angus Mac Karley removió el azúcar de su taza de café y luego hizo un gesto pesimista con la cabeza.

—Lo siento, amigo Charlton —dijo—. La empresa no marcha muy boyante en los últimos tiempos. Me gustaría corresponder a su atención con un buen pedido para las oficinas... pero se reiría si supiese que tenemos seis plazas vacantes de mecanógrafas y que no pensamos en cubrirlas por ahora.

—Bueno, no se preocupe —contestó Charlton con acento chancero—. Otra vez será. Además, en el mundo de los negocios, ya se sabe; hay altibajos... Las crisis se superan y...

—No creo que la «I.Q.K.», se recobre de la crisis actual —declaró Mac Karley con notorio pesimismo—. La marcha de Yarrel nos hundió, así, literalmente hablando.

—¿Es posible que la ausencia de un hombre sea suficiente para arruinar a una empresa? —preguntó el detective, fingiendo asombro.

—Bueno, en nuestro caso particular, sí. Además... temo que la señorita Klein no manejó el asunto con demasiado tacto. Mezcló las cosas de negocios con los sentimentalismos, ¿comprende?

—Sí, desde luego, señor Mac Karley.

—Aparte de eso, hay otras cosas... Bueno, son asuntos privados y no me gusta hablar de interioridades de la empresa con extraños. Le ruego me disculpe, señor Charlton.

—Por favor —sonrió el detective con expresión amistosa.

—Y, en fin, eso es todo. Vuelva el mes que viene, a ver si puedo hacerle algún pedido que valga la pena, señor Charlton.

—Por favor —sonrió el detective con expresión amistosa.

—Lo tendré en cuenta —contestó Jack, en el momento en que un hombre se acercaba a la mesa.

—¿Señor Mac Karley? —preguntó el desconocido.

Era un hombre de edad indefinible, vestido correctamente, que usaba gafas negras de desmesurado tamaño y un frondoso bigote sobre el labio superior. Bajo el brazo izquierdo llevaba una cartera negra, que ayudaba a sujetar con la mano derecha.

—Sí, yo mismo —contestó el director de la «I.Q.K.»—. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Lo siento, hermano —contestó el sujeto—. No es nada personal.

Metió la mano dentro de la cartera, sacó un revólver y disparó dos tiros contra la cara de Mac Karley.

Las detonaciones resonaron atronadoramente en el interior del local. Mac Karley pegó un salto convulsivo y cayó hacia atrás, con el cráneo destrozado, derribando la silla estrepitosamente.

Charlton se tiró a un lado velozmente, temiendo que el asesino la emprendiera a tiros con él. Pero no ocurrió nada de lo que suponía.

La gente corría y chillaba alborotadamente. Sin prisas, el asesino se dirigió hacia la salida.

Cruzó la puerta. Había un coche negro aparcado en la acera, con el motor en marcha, aunque vacío. El asesino se dirigió con paso rápido hacia el vehículo.

En aquel momento, surgió un agente de policía.

—¡Alto! —gritó.

El asesino se volvió sobresaltado. El policía corría hacia él, pistola en mano.

El asesino corrió hacia el coche y se metió de un salto en el interior. Entonces, el policía, a cinco metros de distancia, abrió el fuego.

Las balas perforaron el parabrisas primero y luego la cara y el pecho del asesino, quien se encogió en el asiento. El policía alcanzó el coche, abrió la portezuela y disparó un tiro más contra el cráneo del asesino.

Luego giró en redondo y se adentró en el restaurante.

—¡Por favor, cálmese! —gritó, manoteando exageradamente—. ¡Un teléfono! Por favor, ¿dónde hay un teléfono?

—A... allí, señor a... agente... —le indicó un camarero con voz temblorosa.

Dane Bennora corrió hacia los lavabos, mientras la gente se apelotonaba en la puerta, ávidos unos de huir y otros de contemplar el cadáver del asesino. Bennora sonrió bajó su disfraz de policía.

El golpe había salido perfecto. Y el rufián a quién habían contratado para que asesinase a Mac Harley, no podría delatarlos.

Tranquilamente, salió por una ventana de los lavabos al callejón posterior, mientras a lo lejos se escuchaba una sirena policial. Lanzó la gorra de uniforme a un lado y se despojó de la guerrera de uniforme, a la cual dio la vuelta, dejándola convertida en una chaqueta a cuadros de confección un tanto extravagante.

Se quitó la corbata mientras caminaba a lo largo del callejón, y la lanzó detrás de unos cajones viejos. Luego, sin perder la calma, salió a la calle, viendo el alboroto a unos treinta metros de distancia.

El coche policial llegaba en aquellos momentos. Sin el menor apresuramiento, Bennora se dirigió hacia su automóvil, estacionado cerca de la esquina siguiente, entró en él, dio gas y arrancó con toda tranquilidad.

Mientras, Jack Thomas contemplaba con expresión sombría el cadáver de Mac Karley. ¿Por qué le habían asesinado? se preguntó.

Un agente de policía se dirigió a él y le interpeló:

—¿Estaba usted delante cuando lo asesinaron? —preguntó.

—Sí. Y si quiere que le diga la verdad, creí que el asesino iba a tirar también contra mí —contestó Charlton.

—El asesino ha sido muerto cuando trataba de huir —declaró el agente.

—Es cierto. Vi a un policía que entró, pidiendo a gritos un teléfono, pero no sé más, agente.

Otro policía llegó en aquel momento.

—¿Dónde está el agente que disparó contra el asesino? —preguntó.

—Fue a telefonear —dijo el camarero que había atendido a Bennora—. Se dirigió a los lavabos...

Charlton empezó a sospechar la verdad. Aquel asesinato, por su factura, se parecía muchísimo al que Bick Poland había estado a punto de cometer con Melody Fenner.

—¿Conocía usted al muerto? —le preguntó el primer policía, mientras su compañero corría hacia los lavabos.

Charlton suspiró. Se imaginaba lo que iba a pasar a continuación.

—Escuche, agente —dijo—. Soy detective privado. Vea mi documentación... —se la enseñó—. Pero no me gustaría hablar aquí de lo que estaba haciendo. Por favor, póngame en contacto con el teniente Colman; él me conoce, se lo aseguro, y saldrá fiador en favor mío.

El policía le miró suspicazmente.

—No me gustan los detectives privados —respondió— pero le complaceré.

—Gracias, agente —sonrió Charlton.

* * *

Aquella noche, los dos detectives se reunieron con Melody en su casa de junto al río. Colman también estaba presente.

—El asesinato de Mac Karley tiene todas las características de haber sido planeado por Curvan y Bennora —dijo el oficial de policía—. Lo malo es que el único que podía haber declarado contra ellos, está muerto.

—Como Bick Poland —dijo Thomas sombríamente.

—¿Se sabe quién era el asesino? —preguntó Melody.

—Sí. Un tal Shurt Davis, pistolero profesional. El bigote era postizo. Contaba con arrancárselo después, y quitarse las gafas igualmente, con lo que su aspecto fisonómico habría variado radicalmente. Parece ser que no quería compartir con nadie la «recompensa» por la muerte de Mac Karley, por lo que actuaba solo y había dejado el coche con el motor en marcha a la puerta del restaurante.

—Pero no contó con que le estaban esperando —dijo Jock.

—Así es —respondió el policía—. Uno de sus... contratantes, aún no hemos podido saber si Curvan o Bennora, se paseaba por las inmediaciones, disfrazado de agente de policía. Puesto que ellos mismos habían dado instrucciones a Davis acerca de las costumbres de Mac Karley, era fácil saber aproximadamente la hora en que este moriría.

—Luego entró en el restaurante, pidiendo un teléfono a gritos, llegó a los lavabos y salió por una ventana al callejón contiguo —murmuró Charlton sombríamente.

—Encontramos una gorra de uniforme y una corbata —dijo Colman—, pero no una chaqueta de policía, y eso es lo que me sorprende. ¿Cómo pudo mezclarse con la multitud sin llamar la atención?

—Hay dos posibles soluciones —manifestó Melody.

—¿Sí?

—Una, se despojó de la guerrera, la plegó y se la puso bajo el brazo, quedándose en mangas de camisa. Aun así, podría haberse hecho notar... por lo que estimo que llevaba una chaqueta reversible.

Colman dejó escapar una exclamación.

—¡Rayos! ¡Esa idea no se me había ocurrido! —dijo—. Solicitaré un mandamiento judicial para registrar la oficina de ese par de canallas y como encuentre el menor rastro de ropa de uniforme...

—No creo que consiga nada, Ned —le interrumpió Melody—. Ambos, suponiendo que hayan sido ellos, son demasiado listos para dejarse coger de una forma diríamos tan estúpida.

—Les interrogaré. Haré que prueben su coartada.

—La probarán. Son socios, no parientes. No tienen antecedentes penales y, al menos de un modo oficial, son perfectamente honorables, de modo que su palabra es aceptable por completo. Curvan dirá que estaba junto con Bennora y viceversa y usted no podrá hacerles nada.

—Suponiendo que hayan sido ellos —intervino Thomas.

—Me dejaría cortar un brazo —gruñó Colman.

Melody levantó la mano.

—De todas formas —dijo pensativamente—, lo que más nos interesa es hallar la respuesta a una pregunta.

—¿Qué pregunta? —quiso saber Jock.

—Los motivos. ¿Por qué fue asesinado Mac Karley?

Hubo un momento de silencio.

—Jack —siguió la joven—, usted estaba con él y habló de la marcha de la «I.Q.K.». ¿No le dijo nada especial, alguna frase que pueda servirnos para deducir una hipótesis medianamente viable?

—Habló algo así como «Hay otras cosas...» Y luego añadió que eran temas interiores de la empresa, de los que no le gustaba hablar con extraños. Después vino Davis... y me cortó la digestión, créanme —concluyó el detective lúgubremente.

Melody emitió una ligera sonrisa.

—No, no debió resultar un momento agradable —convino. Luego miró al policía—. Ned, nosotros ya no podemos ayudarle más.

Colman tomó su sombrero.

—Ya lo veo —suspiró.

Se dirigió hacia la puerta. Desde allí, se volvió y dirigió a Melody una sonrisa.

—Tenga cuidado —aconsejó—. Yo debería atarla ahora de pies y manos, porque me imagino cuáles son sus intenciones, pero no puedo hacerlo. Sin embargo, tenga en cuenta que no siempre podré echarle una mano si se mete en algún compromiso de los gordos.

Melody sonrió también.

—Aceptaré el consejo —respondió.

—Sí, pero no cruce los dedos a la espalda —dijo Colman. Luego volvió los ojos hacia los detectives—. Cuidado también vosotros, pajarracos.

Colman salió. Melody quedó con Charlton y Thomas.

La joven se puso en pie, dio dos paseos por la estancia y luego se puso un cigarrillo entre los labios. Charlton se lo encendió.

—¿Qué necesita de nosotros, Melody? —preguntó.

—Esta noche, nada. Por cierto, Jock, ¿qué ha averiguado usted de Fred Dyle?

—Está empleado en una compañía de seguros y gana un buen sueldo.

—Sí, lo sabía.

—Su labor es eficiente, desde luego, aunque luego, en otros terrenos, hay veces en que se hace insoportable. Usted lo calificó bien de presuntuoso y engreído, pero en lo que respecta a su honradez, no hay más que hablar. Está muy bien considerado por sus jefes y se espera que pronto le concedan un puesto de importancia. Sin embargo, tiene ese defecto: se cree irresistible con las mujeres y un día acabará metido en un lío de faldas, del que no sabrá cómo salir.

Melody sonrió.

—Pobre Fred —comentó—. Bien mirado, no se puede negar que es un hombre guapo.

Charlton se alarmó.

—Eh, no se habrá ido a enamorar de ese tipo —dijo. Melody sonrió, a la vez que agitaba la cabeza.

—Por supuesto que no —Aplastó el cigarrillo contra el cenicero—. Está bien, amigos; tengo que irme a descansar. Si se me ocurre algo, les llamaré mañana por teléfono.

Los dos detectives se marcharon. Melody subió a su dormitorio, pero en lugar de acostarse, lo que hizo fue cambiarse de ropa.

Tenía que salir aquella noche. Y, efectivamente, lo hizo, para conocer mejor el terreno en que debía de operar.

Cuando regresó, eran cerca de las cuatro de la madrugada. Se acostó pero solo durmió un par de horas. A las seis en punto se levantó y antes de las ocho estaba en su apartamento de la Quinta Avenida.

CAPÍTULO VI

Sonó el timbre del teléfono. Melody levantó el aparato.

—Soy la señora Sulton —dijo.

Curvan rio suavemente.

—¿Cómo está, señora? Aburrida, ¿no es cierto?

Melody decidió mostrar un poco de desparpajo.

—Hombre, ahora que lo dice, estos días me encuentro un poco más divertida que de costumbre —respondió—. Sus llamadas alivian notablemente mi hastío. ¿Me llamará mañana?

Curvan se quedó parado un momento. Luego dijo:

—Los días que sean necesarios. ¿Todavía sigue incomodándola su esposo, señora Sulton?

—Adoro a mi esposo —contestó ella con rigidez.

—Vamos, vamos, señora, no trate de desempeñar ahora un papel que no le va. Usted daría saltos de alegría si su marido llevase su afecto hasta el extremo de dejarla viuda. ¿Me equivoco?

—Mi esposo se encuentra fuerte como un roble, señor.

—Pero hasta los robles reciben de cuando en cuando la visita del leñador —Curvan se sintió muy orgulloso de su frase—. ¿No le gustaría que el enojoso señor Sulton recibiese la visita de un leñador? Seguro, silencioso y efectivo, se lo garantizo.

Melody fingió vacilar.

—No... no le entiendo a usted, caballero —dijo.

Curvan se echó aliento a las uñas y se las frotó en las solapas de su chaqueta.

—Resultaría una operación algo cara, pero, repito, segura y efectiva. Usted es muy hermosa; el luto le sentaría estupendamente. Y el acceso libre y sin restricciones a la inmensa fortuna del señor Sulton, consolaría bien pronto su atribulada viudez. Mañana llamaré a la misma hora. Buenos días.

Melody colgó el teléfono.

Aquel, se dijo, debía de ser uno de los modos de trabajar de los dos asesinos. Primero elegían el «objetivo», lo estudiaban a conciencia y después lo «trabajaban», hasta que conseguían sus propósitos.

—Es una especie de persuasión muy hábil —murmuró a media voz—. En personas con baja moral, debe dar buenos resultados.

Ahora faltaba saber cómo ponerse en contacto con los dos forajidos para encargarles el asesinato de un esposo inexistente.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Tienen que verme con mi marido —se dijo—. De lo contrario, acabarían por entrar en sospechas.

Levantó el teléfono. Momentos después, hablaba con Jock Thomas.

—Necesito un favor —pidió.

—Lo que mande —contestó el detective.

—Habrá de tener unos sesenta años, de mediana estatura, gordo, calvo si puede ser y con aspecto ostentoso. Además, deberá alquilar un coche lo más lujoso posible. ¿Comprende lo que quiero decir?

—No —contestó Jock redondamente—. ¿Quién debe tener sesenta años y todo lo demás?

—Mi esposo, claro.

—Pero usted es soltera...

—Oh, Jock, espabílese. Se trata únicamente de una ficción. Necesito salir con un hombre que reúna esas características físicas. ¿No pueden ustedes buscármelo?

—Comprendo. Usted lo que quiere es que Curvan y Bennora vean al señor Sulton.

—Justamente, Jock. ¿Encontrarán al individuo?

—Espere un momento, por favor.

Melody aguardó. Imaginábase que Thomas estaba consultando con su compañero.

Al cabo de unos segundos, Thomas volvió a hablar de nuevo.

—¿Melody?

—Sí, Jock.

—Ya lo tenemos. Se llama Anthony Quaxe y es actor de teatro. Segundos papeles, ¿entiende?

—Magnífico. Proporciónenle el dinero que necesite y que esté aquí a las seis en punto. Ah, que se llene las manos de anillos; conviene no olvidar que es un sujeto dado a la ostentación.

—De acuerdo. A las seis tendrá usted en casa a... su esposo.

—Gracias, Jock.

* * *

Circe Klein parecía muy afectada cuando recibió a Melody.

—Siento lo que le ocurre, señorita Klein —dijo Melody—. Me imagino que la muerte del señor Mac Karley ha debido representar para usted un golpe brutal.

—No puede figurarse el choque que recibí cuando me informaron de su asesinato —contestó Circe con voz lacrimosa—. Pero, siéntese, por favor.

—Gracias —Melody se puso un cigarrillo entre los labios y cruzó las piernas—. Ha sido algo terrible —añadió.

Circe daba la sensación de hallarse sin moral.

—Ahora, sin él... no sé qué será de mí —declaró—. La empresa se iba sosteniendo, mal que bien gracias a Mac Karley, pero él, no creo que haya nadie con capacidad suficiente para salvarme de la ruina... y salvar también a la empresa, todo sea dicho. De todas formas, aquel miserable de Yarrel, al llevársenos la fórmula, nos hundió por completo.

—Lamento mucho no haber progresado en la investigación que me encomendó —se excusó Melody—. Estoy muy ocupada en estos días con otro asunto, lo cual no significa que haya descuidado el suyo, señorita Klein. Por rara coincidencia, la muerte de su director tiene algo que ver con el asunto que le he citado.

—¿Sí? ¿De qué se trata, señorita Fenner?

—Hay dos hombres que... Bien —sonrió Melody—, permítame que no sea más explícita por el momento. De todas formas, ¿cree que la muerte de Mac Karley tiene algo que ver con la fórmula robada?

—Estoy segura de ello. Angus era muy reservado, pero creo que debió descubrir alguna forma de probar ese robo. Entonces, Yarrel, o mejor dicho todavía, Gladys Lander, contrató a un asesino para que le diera muerte...

—¿Opina usted que la mano que pagó al pistolero era la de Gladys Lander?

—Ojalá tuviera tan segura la resurrección de mi compañía —dijo Circe tristemente.

—Tendré que hablar con ellos, en efecto. Señorita Klein, quiero demostrarle que, a pesar de todo, no descuidé su asunto. Uno de mis agentes había trabado amistad con el señor Mac Karley.

Circe sonrió.

—¿Le estaban investigando? —preguntó.

—Adquiríamos informes —respondió Melody—. Parece ser que Mac Karley se sentía un tanto disgustado de la forma en que había llevado usted el asunto de la fórmula.

—Es posible que tuviera razón, bajo su punto de vista —admitió Circe—. Paul y yo íbamos a casarnos, pero de pronto comprendí que no era el hombre que me convenía. No hubiéramos sido felices por lo que rompí con él. Paul, sin embargo, no fue capaz de reconocerlo, y, despechado, se llevó la fórmula y se pasó al enemigo.

Circe sonrió.

—Me dio un poco de apuro contarle mis interioridades —respondió.

—Usted debió haber supuesto que yo sería discreta —declaro Melody—. Otra cosa, señorita Klein. Parece ser que Mac Karley insinuó algo acerca de ciertas dificultades... ¿Qué sabe usted al respecto?

—No la entiendo. ¿A qué dificultades alude usted?

Melody suspiró.

—Eso es lo que me gustaría saber. Mac Karley mencionó a mi agente que había algunas cosas... no dijo más, aunque insinuó que podían ser raras.

—Lo siento. Tal vez quiso referirse a las pesquisas que él realizaba por su cuenta, para desenmascarar a Yarrel y a la Lander. Pero ya le dije que era bastante reservado, incluso conmigo.

—Sí, he podido comprobarlo —Melody se puso en pie—. Haré lo que pueda en su favor, aunque deberá tener en cuenta paciencia, señorita Klein.

—Mi nombre mitológico no me ha servido de nada para retener a Paul a mi lado —observó—. Claro que la forma en que yo quería que se quedase era muy distinta a la que él deseaba.

—Sí, desde luego. Me pondré en contacto con usted, tan pronto sepa algo de interés. Por cierto, ¿tiene usted alguna idea de dónde puede hallarse esa fórmula?

Circe sacudió la cabeza.

—No, aunque me imagino que guardada en una caja fuerte. Al menos, nosotros lo hacíamos así —respondió.

—¿Y cómo se la llevó Paul?

—Sencillamente, tenía acceso a la caja fuerte donde guardábamos los documentos secretos de la compañía. Era lógico, por el cargo que desempeñaba.

—Comprendo. ¿Cree que ahora esté esa fórmula en la casa donde vive Gladys Lander?

—Es lo más probable en mi opinión.

Melody sonrió.

—Tendré que dar con un medio de recobrar la fórmula —dijo. Y luego se despidió de la joven, preguntándose, con no pocas dudas, si no cometía un error al intervenir en su favor.

—¿Y si son ellos los que tienen razón? —pensó desazonada.

Aún no conocía los puntos de vista de Yarrel y de Gladys. Sería interesante conversar con ellos, aunque, por el momento, no daba con ningún medio que le permitiese concertar una entrevista sin hacerse sospechosa.

—Ya lo encontraré —se dijo al cabo. Y dejó de lado aquel asunto, para concentrarse en el de la agencia de asesinatos.

A las seis en punto, llamaron a la puerta de su apartamento.

Abrió. El hombre que se hallaba en el umbral, respondía plenamente a sus exigencias.

—¿Señorita Fenner? —saludó Quaxe.

Melody lo observó críticamente durante unos segundos. El aspecto del recién llegado le satisfizo por completo.

—Entre, señor Quaxe —invitó.

El actor se quitó el sombrero.

—Venga y tomaremos una copa —dijo ella—. Le hablaré mientras bebemos.

—Estoy a su disposición, señorita Fenner.

Melody pasó detrás del mostrador. Sonrió, mientras miraba al actor.

—Usted se llamará Harry Sulton mientras convenga —dijo. Le sirvió una copa—. Yo seré su esposa, Rose. ¿Empieza a comprender?

—Algo de eso me anticipó hoy un buen amigo —sonrió Quaxe—. ¿Qué más?

—Ahora me cambiaré de ropa e iremos a cenar a un sitio elegante. Usted conducirá y se mostrará sobrio y ponderado, pero celoso también. Yo desempeñaré el papel de esposa joven y ansiosa de diversión, con un par de copas de más.

—Siga, señorita Fenner. Esto promete ser muy interesante.

—Procuraremos organizar un pequeño incidente. Usted, más que meterse con el hombre con quien yo coquetee, tratará de reprenderme y luego, viendo que no consigue nada, me sacará a viva fuerza del local, tirando de mí. ¿Entiende?

—Como dice que hacían los trogloditas con sus mujeres —sonrió Quaxe—. Supongo que habrá alguien que nos esté vigilando mientras tanto, ¿no?

—Así lo espero yo; pero de todas formas, si mañana no recibiese una llamada que nos confirme tal suposición, volveríamos a repetir la escena, en otro lugar, claro.

—Estoy de acuerdo. ¿Alguna cosa más?

—Le daré dinero. Tiene que demostrar que es un hombre de posibles y enseñar un buen fajo de billetes. No regatee las propinas e incluso pueda tratar a los camareros con cierta altanería.

—Por ahora, la cosa no puede ser más sencilla. Casi me da vergüenza ganarme el sueldo.

Melody sonrió.

—Su papel puede parecer insignificante, señor Quaxe, pero tiene más importancia de lo que aparenta. Y ahora, con su permiso, voy a cambiarme de ropa. El bar queda a su disposición, pero, no lo olvide; usted debe aparentar sobriedad, al menos en el aspecto de las bebidas.

—Lo tendré en cuenta —prometió el actor.

Melody salió una hora después, ataviada de una forma que quitó la respiración a Quaxe.

—Si yo fuera su esposa en la realidad, desde luego, no la permitiría esa... «decoración» —dijo.

Melody se echó a reír.

—No me gusta tampoco demasiado, pero no hay otro remedio. Ah, empecemos ya a tutearnos. Yo me llamo Rose, recuérdalo.

—Y yo Tony —sonrió el actor, ofreciéndole galante el brazo a la joven—. ¿Vamos?

—Vamos, Tony.

CAPÍTULO VII

Eran las dos de la madrugada.

Anthony Quaxe dormitaba sobre un sillón. Melody, con la luz apagada, miraba hacia la calle.

La ficción había resultado tal como ella lo había planeado. No estaba segura de ello, pero creía haber sido seguida, por lo menos a la ida, lo cual, de ser cierto, probaba que Curvan y Bennora la vigilaban constantemente.

Melody tenía en la mano un pequeño transmisor portátil de radio. El apartamento estaba a demasiada altura para ver bien lo que sucedía a casi un centenar de metros más abajo.

La voz de Charlton resonó de pronto en sus oídos.

—¿Melody?

—Sí —contestó ella.

—El espía se retira. Parece que se va a dormir.

—Luego nos siguieron.

—En efecto.

—¿Quién entró en el restaurante?

—No estoy seguro, aunque apostaría que fue Curvan.

—Ha debido de retocarse un poco las facciones. Yo no lo supe reconocer.

—No tendría nada de extraño. En su «profesión», el disfraz les es muy necesario.

—Comprendo. Así que se marcha, Jack.

—Sí. Habrá pensado que usted y su «esposo» ya no van a moverse de casa y, por lo tanto, considera inútil continuar la vigilancia.

—Está bien, Jack. Mañana, a las ocho, de nuevo en el mismo sitio. Usted o Jock, es igual, aunque no podrán usar el transmisor. La gente les vería.

—Desde luego.

—El otro se situará en el apartamento que hemos alquilado y observará continuamente, sobre todo, a partir de las diez de la mañana. Eso es todo por hoy, Jack.

—Conforme. Buenas noches, Melody.

—Buenas noches, Jack.

La joven colgó el teléfono. Miró al actor.

Sonrió. Se había quedado dormido como un tronco.

* * *

A la mañana siguiente, sonó el teléfono. Era Jock Thomas.

—¿Melody?

—La misma.

—Hay un espía frente a la casa.

—Me lo imaginaba. No lo pierda de vista.

—Descuide.

—Melody preparó el desayuno y lo tomó junto con Quaxe. Este manifestó deseos de salir y la joven, tras algunos segundos de reflexión, accedió:

—Bien, de acuerdo. Váyase a Wall Street y entre en el edificio de la Bolsa. Dese unas vueltas por allí y entre luego en algún Banco y en alguna casa de negocios de importancia. Es posible que le sigan, por lo que deberá dar en todo momento sensación de que es un atareado hombre de negocios.

Quaxe sonrió.

—No se preocupe. Dentro de dos horas, el espía será capaz de jurar que medio First National Bank es mío.

Melody quedó sola. Esperaba la llamada que se iba a producir inevitablemente a mediodía.

Curvan fue puntual. Se hubiera asombrado enormemente, y preocupado mucho más, de haber sabido que, al otro lado de la calle y un piso por encima de él, Jack Charlton le observaba a través de unos prismáticos.

—¿Señora Sulton?

—Sí —contestó Melody.

—¿Se le ha pasado ya el dolor de cabeza?

—No entiendo a qué se refiere.

Sonó una risita.

—Está haciéndose la distraída, pero lo cierto es que anoche llevaba encima media docena de copas de más. ¿Ya no recuerda el jaleo que usted y su esposo organizaron en el «Joyce Club»?

—Me siguieron —dijo Melody, fingiendo ira.

—Nos interesa estar al tanto de todos los pasos de nuestros posibles «clientes» —rio Curvan.

—¿Clientes? No comprendo.

—Usted lo será dentro de poco, señora Sulton. La verdad es que su esposo se mostró anoche muy poco comprensivo. Solo le falta atarla con una cadena a la pata de la mesa, cada vez que salen por la noche.

—Será mejor que deje de molestarme —dijo Melody—. Lo que ocurre entre mi esposo y yo, no es cosa que a usted le...

—Sí, me interesa, porque yo podría ponerle en posesión de una auténtica fortuna. Claro es que, mientras viva su marido, usted seguirá siendo una esclava. Joven y hermosa, pero sin poder disfrutar de la vida, ahora que podría divertirse tanto, ¿no es cierto?

—Ya le dije que mi esposo está muy fuerte...

—Sí, pero, ¿qué ocurriría si se produjese un accidente?

Hubo un momento de silencio.

—A eso... estamos expuestos todos —dijo Melody al cabo.

—Sí, pero la mayoría de los accidentes se producen por infortunio.

—¿Está hablándome de un accidente... deliberado?

Curvan rio de nuevo.

—Yo no he dicho nada, señora Sulton. Es usted la que se imagina todo. De todas formas, la voy a dejar ahora. Su esposo está ahora en Wall Street, acumulando millones, que... ¿de qué le sirven a usted? Hasta mañana.

Melody colgó sumamente satisfecha. Su plan progresaba.

Aún tenía que pulirlo y darle algunos retoques. Era preciso atrapar a los asesinos con las manos en la masa, pero resultaba preciso incitarlos más y más, hasta que no pudieran retroceder.

Momento después, llamó Charlton.

—He estado observando a Curvan. ¿Hablaba con usted, Melody?

—Sí. Continúa «trabajándome», Jack.

—Eso es bueno. Oiga, unos minutos antes de las doce, recibió una llamada telefónica.

—Debía de ser Bennora. Jock me informó que cuando Quaxe salió de casa, Bennora se fue tras él. Seguramente, ha estado siguiendo sus pasos en Wall Street.

—Así lo creo yo. ¿Continúo?

Melody reflexionó unos momentos.

—¿A qué hora llegó a su oficina? —preguntó al cabo.

—Las nueve, poco más o menos.

—Está bien. ¿Habló usted con el administrador del edificio?

—Sí. Al principio, se mostró un poco reticente. Luego acabé por convencerle, imagínese cómo.

—No importa, Jack. De todas formas, siga ahí hasta que vea que se marcha. Ya me dirá a la noche si ha visto algo raro.

—Conforme.

Aquel día, Melody no salió de casa. Quaxe volvió a las seis de la tarde.

Era preciso desempeñar el papel de un matrimonio disgustado por un incidente ocurrido el día anterior. Los dos asesinos se relevaban vigilando la casa de continuo.

Melody sonrió. Realmente, el escándalo había sido mayúsculo cuando ella se dedicó a coquetear con un joven que se hallaba en una mesa próxima. Quaxe interpretó a las mil maravillas el papel de esposo ofendido y casi estuvo a punto de pegarse con el hombre. Melody, fingiendo hallarse bebida, quiso bailar un zapateado sobre una mesa con gran algazara de la concurrencia y muy poco agrado por parte del maestresala y camareros.

El incidente quedó zanjado cuando Quaxe tiró de ella y se la llevó poco menos que a rastras, no sin antes haber puesto en manos del maestresala un buen puñado de billetes.

Todo ello había sido observado por Curvan, al que Melody, sin embargo, no había sabido reconocer.

—Deberé tener cuidado con sus disfraces —se aconsejó a sí misma.

* * *

A la mañana siguiente, Ross Curvan y Dane Bennora llegaron a su oficina poco después de las nueve de la mañana.

Había una mujer de cabellos grises fregando el suelo, a gatas, con un cubo lleno de agua y una bayeta La mujer les interceptaba el paso.

—¿Quiere apartarse? —gruñó Bennora—. Estás no son horas de hacer la limpieza.

—Perdón, señor —contestó la mujer humildemente, levantándose con gesto fatigado—. Soy nueva en el edificio y me retrasé hoy un poco.

Bennora soltó un bufido. Luego insertó la llave en la cerradura, mientras Melody Fenner, irreconocible bajo su disfraz, se llevaba los útiles de limpieza a unos pocos pasos de distancia.

Quaxe había demostrado conocer bien su oficio y la había maquillado habilísimamente, confiriéndole el aspecto de una mujer de cincuenta años, avejentada por las privaciones y el exceso de trabajo. Había un sitio, sin embargo, donde no se podían colocar arrugas, pero Melody había solventado el detalle, colocándose guantes de goma en las manos.

Un pañuelo sujetaba sus cabellos no demasiado bien, lo cual hacía que un mechón saliera por fuera del mismo y le cayera sobre la frente. Las ropas eran las adecuadas al papel que representaba.

Curvan y Bennora entraron en la oficina. No tenían ayudantes ni mecanógrafas. Apenas usaban papeles, por otra parte, y los pocos que había no podían comprometerles. Melody había tenido ocasión de comprobarlo al hacer la limpieza de los dos cuartos y el lavabo que componía el conjunto del apartamento.

Curvan se sentó tras la mesa de despacho. Sacó cigarrillos y ofreció uno a su compinche.

—Así que la Sulton no salió anoche —dijo.

—No. Su marido debe de tenerla «castigada», después del jaleo de la otra noche —rio Bennora.

—Fue gordo, pero él lo arregló con un buen puñado de billetes —Curvan exhaló el humo pensativamente—. Debe de nadar en oro el tipo.

—Sí —convino Bennora—. Se movía por Wall Street como el pez en el agua.

—Tipos así son los que nos convienen a nosotros. Claro que hay que ser paciente; ella no acaba de decidirse todavía.

—Caerá —afirmó Bennora convencidamente—. Es joven y tiene la sangre ardiente. La perspectiva de quedarse viuda a los veinticinco años, con una docenita de millones, es como para encandilar a cualquiera que estuviese en sus mismas condiciones.

—Eso creo yo. Veremos a ver qué dice hoy cuando la llame a mediodía.

—Se habrá «ablandado» mucho —opinó Bennora.

Curvan se acarició la mandíbula pensativamente.

—Dane, imagínate que accede. ¿Cómo lo haríamos? Le sugerí un accidente.

—No me gustan los accidentes simulados —rezongó el otro asesino—. Demasiado complicado.

—Pero no podemos ir siempre por ahí buscando tipos para contratarlos por mil dólares y liquidarlos luego para que no nos delaten. Poland y Davis están muertos, cierto; pero las cosas se corren entre la gente y si bien nadie está en condiciones de acusarnos, no habrá tampoco, nadie que quiera aceptar un «contrato» nuestro.

—Eso es verdad, Ross. De todas formas, lo interesante es que ella acepte. Luego idearíamos un buen plan para suprimir al gordo.

Bennora hizo una pausa.

—Y no vuelvas a repetir eso de que nadie está en condiciones de acusamos —dijo, repentinamente malhumorado.

Curvan emitió una grosera interjección.

—Es verdad —rezongó—. E... el jefe nos tiene cogidos por el pescuezo.

—Sin que nosotros sepamos quién es, por si fuera poco.

—Dane, no me agradaría tener que repartir con él la... recompensa que recibimos por liquidar a Sulton.

—A mí tampoco, pero, ¿qué pasará si se entera? Cuando haya muerto Sulton, los periódicos gastarán una enormidad de tinta. Él... jefe se enterará y sospechará de nosotros inmediatamente. Lo cual significa que tendremos que repartir con él nuestro botín.

Curvan se quedó pensativo unos momentos. Luego dijo:

—Dane, el jefe dijo que tenía pruebas contra nosotros.

—Sí, es cierto.

—Pero solo lo dice. Nosotros no hemos tenido ocasión de verificar sus afirmaciones.

—¿Qué quieres decir, Ross?

—También la policía sabe lo que hacemos, pero no puede actuar contra nosotros por falta de pruebas.

—¿Estás sugiriéndome que las afirmaciones del jefe no son más que un farol?

—Pudiera ser, ¿no crees?

Bennora se frotó la mandíbula con gesto preocupado.

—Es posible, sí —admitió al cabo—, pero, ¿de qué demonios nos sirve? No lo conocemos y tenemos que pasar por su palabra. Ni siquiera sabemos dónde vive.

—Es una mujer —dijo Curvan preocupadamente—. Disfraza la voz y quiere hacerla hombruna, pero se nota que es una mujer.

—Mujer o lo que sea, me gustaría ponerle la mano encima —expresó Bennora rabiosamente—. Primero le sacaría, como fuera, lo de las pruebas contra nosotros. Y luego.

Curvan levantó una mano. Bennora se calló en el acto.

—¿Qué pasa? —preguntó un segundo después.

Curvan se puso un dedo en los labios. Luego, silenciosamente, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, abriéndola de golpe.

El supuesto salón de recibo estaba desierto.

—Es raro —murmuró Curvan—. Juraría haber oído un ruidito...

—¿Crees que estaban espiándonos? —preguntó el otro, alarmado.

Curvan atravesó el salón de espera y se asomó al pasillo.

La mujer de la limpieza desfilaba entonces, con la escoba y los trapos en una mano y el cubo lleno de agua sucia en la otra.

—¿Ha visto entrar a alguien en nuestra oficina? —preguntó Curvan.

Melody le dirigió una mirada inexpresiva.

—No, señor. ¿Tenía que entrar algún cliente?

Curvan hizo un gesto con la mano.

—Olvídelo, buena mujer —gruñó. Y se volvió de nuevo adentro.

Melody continuó su camino.

Había estado en un tris que no la sorprendieran escuchando con un estetoscopio aplicado a la puerta.

El instrumento médico la había servido para captar al detalle todas las palabras de la conversación de los asesinos. Luego, cuando oyó mencionar el dato de que su jefe era una mujer, había despegado el micrófono y entonces había hecho un pequeño ruidito, que era el que había oído Curvan.

Afortunadamente, el agua sucia del cubo ocultaba el estetoscopio. Melody no había tenido tiempo de guardarlo en uno de los bolsillos de su bata de faena y, por otra parte, temerosa de ser sorprendida, había considerado que el cubo de fregar era el mejor escondite.

Mientas, Curvan volvía a su despacho.

—No había nadie —dijo—. Tal vez fue una ilusión mía. Dane.

—Estás un poco nervioso, Ross. Si sigues así, lo mejor sería dejarlo.

—¡Bah, tonterías! Más vale estar prevenido, Dane. Un poco de recelo no hace nunca daño a nadie. ¿Un cigarrillo?

Curvan levantó la tapa de la caja que tenía frente a sí. Inmediatamente, lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Eh! ¿Qué diablos es esto?

CAPÍTULO VIII

Una vez más, Curvan examinó la figurita negra que tenía en las manos. No sabía apenas nada de ajedrez, aunque sí lo suficiente para reconocer la reina negra.

Apenas había despegado los labios desde que encontrara la pieza en el interior de la caja de cigarrillos. Y la pieza no había llegado sola.

Sobre la mesa, había una cuartilla escrita. Eran pocas, pero expresivas líneas:

SU CRIMINAL AGENCIA SE ENCAMINA HACIA EL DESASTRE. MUY PRONTO, LA JUSTICIA SE ENCARGARA DE HACERLES PURGAR LOS CRIMENES QUE HAN COMETIDO.

Los dos asesinos habían realizado toda clase de conjeturas, sin llegar a ninguna conclusión. Luego, Curvan se había encerrado en un sombrío silencio, preocupado y exasperado por la advertencia recibida.

—Van a dar las doce —advirtió Bennora de pronto.

Curvan se agitó en el asiento.

—Convendría investigar quién diablos es esa misteriosa persona que nos ha enviado la pieza de ajedrez —respondió Curvan—. Hasta que no me la quite de en medio, no me sentiré tranquilo.

Bennora se dirigió hacia la puerta.

—Yo me ocuparé de esa parte del asunto. Tú, ocúpate de la rubia, Ross.

—De acuerdo.

Curvan consultó su reloj. Al cabo de un par de minutos, hizo una llamada.

—¿Señora Sulton?

—Señor Sulton, querrá usted decir —contestó una voz de hombre.

Curvan se quedó parado un momento.

—Dispense. Tal vez me equivoqué.

—¡No, no se equivocó! —rugió el hombre que estaba al otro lado del teléfono—. La señora Sulton vive aquí, pero como le vea galanteándola, puede estar seguro de que le machacaré las narices, piojoso imbécil.

—Perdón —repitió Curvan. Y, bastante desconcertado, colgó el teléfono, ignorando que, en aquellos momentos, Melody dirigía una sonrisa al hombre que fingía ser su esposo.

—Lo ha hecho muy bien, señor Quaxe —dijo aprobatoriamente.

—Bueno, soy actor —sonrió Quaxe.

—Y muy bueno, créame.

—¿No teme que ese sujeto desista de llamar y abandone sus proyectos?

—Al contrario, esto le acicateará. Hay que darle la sensación de que Harry Sulton está terriblemente celoso de su joven y bella esposa y no solo porque lo diga ella, ¿comprende? Mañana, seguramente, llamará, pero si lo hiciera hoy, conteste, con la mejor voz de mayordomo que pueda encontrar, que el señor Sulton ha salido para entrevistarse con un alto funcionario del gobierno en Washington y que estará un par de días ausente. Esto le hará creer aún más que Sulton es un personaje de importancia.

—Comprendo. Y si preguntase por usted, ¿qué respondo?

Melody tomó el bolso.

—Estoy de visita en casa de una amiga y volveré a la noche, simplemente —respondió.

—Así lo haré.

Dos horas después, Melody detenía su coche frente a la mansión donde residía Gladys Lander.

La joven había tomado un nuevo aspecto. Ahora usaba unas grandes gafas de cristal corriente, con montura negra, y llevaba el pelo muy tirante hacia atrás. Su vestido era de corte severo y los tacones de sus zapatos medían solamente cuatro centímetros. El bolso era grande, capaz de contener tantos objetos de uso personal femenino, como documentos.

Una doncella, de traje negro y cofia blanca, abrió la puerta, Melody le entregó una tarjeta.

—Por favor, anúncieme a la señorita Lander —pidió.

—Bien, tenga la bondad de esperar, señora —contestó la doncella.

Melody examinó el interior de la casa con curiosidad. Mobiliario y decoración eran antiguos y pasados de moda, pero estaban perfectamente conservados.

La doncella regresó a los pocos momentos.

—La señorita Lander está muy ocupada, aunque podrá atenderla unos minutos —dijo.

—Muchas gracias.

Melody caminó enérgicamente, con largas y ruidosas zancadas, detrás de la doncella. A los pocos segundos, se hallaba en un amplio y lujoso despacho, detrás de cuya mesa se hallaba una mujer.

Gladys Lander tenía unos treinta y cinco años y era alta y robusta. Aunque vestía buenas ropas, el efecto era desagradable, a causa de su pésima confección y el descuido con que las llevaba su dueña.

El rostro de Gladys era de rasgos duros y sus ojos expresaban energía y decisión. El cabello, apreció Melody, era lo más atractivo de aquella mujer, que habría podido parecer muy distinta, de haber dedicado algunos minutos más cada día a su cuidado personal.

Gladys tenía en la mano la tarjeta de visita que le habían pasado. Recibió en pie a su visitante, como dando a entender que deseaba brevedad en la entrevista.

—Tengo el tiempo contado, señorita Podford —dijo con voz gruesa y un tanto ronca—. ¿En qué puedo servirla?

Melody recordó algo que había oído a los asesinos. El jefe era una mujer y disfrazaba su voz, haciéndola casi hombruna. Aquel detalle correspondía plenamente con lo que acababa de observar.

La joven había tomado el nombre de Mary Podford para entrevistarse con Gladys Lander. En cuanto a su aspecto, estaba segura de no ser reconocida.

—Le agradezco esos minutos que piensa dedicarme, señorita Lander —contestó—. Como habrá visto por mi tarjeta, soy abogado.

—¿Y bien?

—Represento a una mujer que piensa entablar una querella contra usted y su compañía de productos químicos. Antes de dar un paso oficial, pensé que sería mejor conversar brevemente acerca de la futura querella.

—¿A quién representa? —preguntó Gladys, impaciente—. Que yo sepa no debemos nada a nadie.

—Circe Klein no opina así, señorita Lander.

El rostro de Gladys se contrajo en el acto.

—¿Ha dicho Circe Klein? —exclamó.

—Y podemos añadir también las «Industrias Químicas Klein», de cuya empresa es ella propietaria —dijo Melody sin pestañear.

—Debiera tirarle su tarjeta de visita a la cara, pero usted no tiene la culpa —expresó Gladys coléricamente—. A fin de cuentas, se limita a representar a su cliente. ¿En qué consiste esa supuesta querella, señorita Bedford?

—En una fórmula que, al parecer, un tal Paul Yarrel se llevó indebidamente de la caja fuerte de la «I.Q.K.». Mi cliente desearía arreglar este asunto amistosamente, antes de plantear una demanda ante los tribunales, pero si ustedes se niegan, no tendrá otro remedio que dar estado oficial al asunto.

Una leve sonrisa distendió los labios de Gladys Lander. Melody observó que la mujer no usaba maquillaje en forma alguna.

—Planteen la demanda —dijo desafinadamente—. Le aseguro que harán el ridículo.

—¿Cómo puede estar segura de una cosa que aún no ha ocurrido? —preguntó Melody sonriendo.

Gladys se quedó desconcertada unos instantes.

Luego contestó:

—Circe Klein no puede demostrar que la fórmula sea suya.

—¿Admitiría usted que es la fórmula del profesor Worschoff?

—Acuda a juicio y lo sabrá —manifestó Gladys con los labios muy prietos.

—El profesor Worschoff, en su testamento, dejó como heredero universal de todo cuanto poseía, al padre de Circe; y al decir «cuanto poseía», la fórmula queda incluida.

—¿Cómo sabe usted que Worschoff hizo testamento?

—Porque lo he visto, señorita Lander.

Gladys se quedó silenciosa durante unos instantes.

—Ignoraba ese detalle del testamento —declaró al cabo.

—Presentándolo ante un tribunal, podría dar lugar a una investigación previa, a la cual no podrían resistirse ustedes, dado que presentaríamos un mandato judicial. Y caso de que hallásemos la fórmula, se plantearía entonces la demanda de una forma definitiva.

Los dedos de Gladys tabalearon durante unos momentos sobre la pulida superficie de la mesa. De pronto, se inclinó sobre un interfono y llamó:

—Que venga Yarrel inmediatamente.

Transcurrieron cinco minutos, durante los cuales, reinó un silencio absoluto en la estancia. De pronto, se abrió la puerta y entró un hombre.

—¿Me llamaba usted, señorita Lander? —preguntó el recién llegado.

Melody lo estudió críticamente. Era un hombre de buena estampa, alto, de anchos hombros y frente despejada. Tenía el pelo oscuro y unas pequeñas manchas blancas en sus sienes daban a su rostro un singular atractivo.

—Le presento a la abogado Mary Podford, Paul —dijo Gladys—. Señorita Podford, el señor Yarrel.

Melody inclinó la cabeza.

—¿Cómo está, señor Yarrel?

—Mucho gusto —dijo el hombre fríamente—. ¿De qué se trata, señorita Lander?

Melody se dio cuenta de que la expresión de Gladys era muy distinta. Miraba a Yarrel casi con aprobación. ¿Estaba enamorada de él?

—La señorita Podford representa a una cliente que pretende demandarnos judicialmente por posesión ilegal de una fórmula —contestó Gladys—. Paul, ¿no se imagina usted quién es?

—Circe Klein —contestó Yarrel con las facciones contraídas.

—Exactamente, Paul.

Yarrel se volvió hacia Melody.

—¿En qué fundamenta Circe su demanda? —quiso saber.

—En el testamento del profesor Worschoff, señor Yarrel —respondió la joven.

—El testara... Oh, no sabía nada. Y, ¿a favor de quién fue otorgado, señorita Podford?

—A favor del padre de Circe. Naturalmente, ella es su legítima heredera.

Una ligera sonrisa distendió los labios del químico.

—Debo entender que si nosotros no accedemos a la demanda, ella la planteará judicialmente.

—En efecto —concordó Melody.

—Muy bien. Acudiremos a los tribunales. Pero le aseguro que Circe se llevará una tremenda sorpresa.

—¿En qué sentido? —quiso saber Melody.

—Deberán esperar al juicio, si quieren saberlo, señorita Podford.

Melody se puso en pie.

—He de entender que su actitud es definitiva, señor Yarrel.

—Irrevocable —confirmó el químico.

—Muy bien —contestó Melody—. El juez dirá su última palabra. Ah, señor Yarrel, ¿puedo hacerle una pregunta de tipo personal?

—No le garantizo la respuesta, dado que usted representa a nuestra futura demandante.

—¿Ha dicho «nuestra»?

Melody creyó ver un ligero rubor en la cara de Gladys. Yarrel frunció el ceño.

—En cierto modo, sí, puesto que también soy socio de la «L.C.C.» —respondió—. Pero, ¿qué clase de pregunta iba a formularme usted, señorita Podford?

—Se refiere a su ruptura con la «I.Q.K.». ¿Se marchó porque la señorita Lander le prometía mayores beneficios o intervinieron otras consideraciones?

—Los beneficios no me importan tanto como trabajar a gusto. Y en la «I.Q.K.», muerto Worschoff, no podía hacerlo.

—¿Por qué?

—Interferencias.

—¿De qué tipo? ¿Financieras? ¿Sentimentales? ¿Profesionales?

—Creo que se está extralimitando —terció Gladys con rigidez.

Yarrel extendió la mano.

—No importa, señorita Lander —dijo—. Podría contestar a sus preguntas, señorita Podford, pero no quiero que me califique de presuntuoso. Hable con su cliente y que le aclare francamente los motivos por los cuales abandoné su empresa.

—Iba a casarse con ella, ¿no es cierto?

Yarrel sonrió.

—Señorita Lander, ¿era solo para esto por lo que me llamó? —se dirigió a Gladys.

—Nada más, Paul —contestó la aludida.

—Entonces —Yarrel miró a Melody—, habrá de permitirme que me retire. No puedo permanecer tanto tiempo alejado de mi laboratorio, y menos en momentos en que estoy a punto de realizar una prueba esencial. He tenido sumo placer en conocerla, señorita Podford. Con su permiso, señorita Lander.

El químico hizo dos inclinaciones de cabeza y se retiró.

Gladys y Melody quedaron frente a frente.

—Ya lo sabe usted —dijo la primera—. Esperamos su demanda. Puede decirle a su cliente que sabremos hacerla frente sin el menor titubeo.

—Así se lo diré —prometió Melody, más desconcertada aún de lo que estaba cuando había entrado.

CAPÍTULO IX

A pesar de todo, Melody no había perdido el viaje por completo.

Ahora conocía de «visu» el terreno que debía pisar. Y, lo más importante de todo, había visto un cuadro en el despacho de Gladys Lander, cuya forma, posición y tamaño indicaban sobradamente lo que había detrás del mismo.

Una caja de caudales.

Sin embargo, aunque ella poseía muchas habilidades desconocía el modo de abrir un cofre fuerte, por sencillo que fuera a menos que utilizase procedimientos violentos. Y, lógicamente, se dijo, no iba a aplicar a la caja de caudales de Gladys un puñado de cartuchos de dinamita.

Tenía que hacerlo de una forma mucho más discreta y sencilla. Pensaba en ello cuando rodaba de vuelta a su casa. De pronto, se le ocurrió la solución.

Consultó el reloj. Aquel día ya no podía ir a ver a Circe, como había calculado.

Lo dejaría para el siguiente. Antes de dar un paso más en tal sentido, quería conversar con la propietaria de la «I.Q.K.», y aclarar algunos puntos que le parecían oscuros.

Regresó a su apartamento de la Quinta Avenida. Segura de no ser reconocida bajo su nuevo aspecto, entró tranquilamente en el edificio.

Momentos después, Quaxe le abría la puerta. El actor sonrió al verla.

—Llamaron —dijo.

—¿Quién? —preguntó Melody, quitándose las gafas.

—Uno de los dos. Supongo que sería el mismo.

—¿Y bien?

—Hice exactamente lo que usted me había indicado. «La señora ha salido a casa de una amiga. No, el señor no está; ha ido a Washington...» En fin, que el tipo supo lo que usted quería que supiera.

Melody sonrió mientras se desanudaba el cabello.

—Gracias, Tony. Es usted un valioso auxiliar —alabó.

El actor se esponjó.

—Lo que estoy haciendo no tiene ningún mérito —respondió.

—Según cómo se mire —dijo Melody, dirigiéndose hacia el teléfono—. Perdóneme un momento, Tony.

—No faltaba más.

Momentos después, Melody estaba hablando con Jack Charlton.

—Necesito un experto en abrir cajas de caudales —dijo.

Charlton respingó.

—¿A quién piensa robar? —preguntó.

—A una persona no decente, por supuesto. ¿Conoce usted a alguien que reúna tales condiciones, Jack?

Charlton reflexionó durante unos instantes.

—Conozco a un tipo que parece tener oídos en las yemas de los dedos —respondió—, aunque ahora no sé si querrá comprometerse. Está «retirado» ¿comprende?

—Contrátale —ordenó Melody—. Indíquele que le pagaremos el precio que ponga a sus servicios.

—Está bien, lo intentaré, aunque no le garantizo una respuesta afirmativa.

—Usted lo conseguirá, Jack. Caso de que aceda, llámeme aquí y le diré cuándo deben reunirse conmigo en, mi casa del Hudson.

—Está bien. Jock y yo saldremos ahora mismo, a ver si conseguimos localizar al sujeto.

Melody sonrió.

—Parece que no le gusta mucho lo que acabo de decirle, Jack. ¿No era usted el que decía que estaba ganándose el sueldo sin hacer nada?

—Sí, pero...

—Hasta mañana —cortó Melody suavemente. Colgó el teléfono y se volvió hacia Quaxe—. Dispénseme, voy a cambiarme de ropa.

—Claro —contestó el actor.

Melody abandonó el apartamento muy temprano a la mañana siguiente, a fin de evitar ser vista por los asesinos, caso de que estuviesen vigilando la casa. Sin embargo, no creía que lo hicieran; estimaba que Curvan y Bennora pensaban que ya tenían poco menos que asegurado el «contrato» con Rose Sulton.

Lo interesante era estar en su apartamento a mediodía, cuando Curvan volviese a llamarla. Por el momento, sin embargo, le importaba más hablar con Circe Klein.

La joven estaba aún en la cama cuando llegó Melody, quien hubo de esperar unos momentos hasta que Circe apareció en el salón.

—Discúlpeme —se excusó Circe—. No me sentía muy bien y...

—No tiene que darme explicaciones —sonrió Melody—. Tal vez es que yo soy demasiado madrugadora. He estado hablando con Gladys y Paul Yarrel —añadió, sin transición.

Circe se puso rígida.

—¿Los ha visto?

—Sí. Tenía un doble interés. Conocer su opinión y explorar el terreno, para el caso de que me decida a recobrar la fórmula.

—Es mía —protestó Circe con singular vehemencia—. Paul me la robó.

—No lo dudo, pero... ¿no tenía Yarrel ciertos derechos sobre esa fórmula?

—¡Ninguno! Pertenecía a la «I.Q.K.». Él no era más que un empleado mío que...

—Que la abandonó por motivos sentimentales.

Circe se mordió los labios y bajó los ojos.

—Confieso que tuve buena parte de culpa en su marcha —admitió— aunque ello no debía haber sido motivo para que me robase la fórmula.

—¿Se cita en el testamento de Worschoff?

—No de una manera explícita, aunque sí se menciona en ella cualesquiera bienes, de cualquier clase, que el profesor pudiera poseer en el momento de su muerte. También habla de libros y apuntes de todo género, pero, ¿por qué me lo pregunta?

Melody explicó a Circe lo que había hecho el día anterior.

—Yarrel estaba muy seguro de sí —concluyó su narración.

—No quiero procedimientos judiciales —dijo Circe—. Deseo la fórmula solamente. Lo demás no me importa, señorita Fenner.

—Para recobrarla, habré de emplear procedimientos no demasiado ortodoxos —declaró Melody.

Hubo un momento de silencio. Circe pareció abatirse de repente.

—En tal caso, creo que le pediré que abandone —dijo con voz sorda.

Melody sonrió.

—No se preocupe. Creo que ya sé dónde la tiene guardada —dijo.

Los ojos de Circe brillaron súbitamente.

—¿Sí? ¿Se lo ha dicho Gladys?

—Por supuesto que no, pero me imagino que debe de hallarse en la caja de caudales que hay en su despacho, tras un cuadro que representa una puesta de sol en el mar.

—Sí, conozco la casa de Gladys y recuerdo también ese cuadro. ¿Va a intentar abrir el cofre fuerte?

Melody sonrió:

—Depende de que encuentre él... especialista. En tal caso, lo intentaré, señorita Klein.

—No quisiera que se comprometiese por mí...

—Si ellos le robaron la fórmula y usted no ha podido probarlo, en caso de que la recupere, ellos, a su vez, tampoco podrán probar que está en su poder.

—Así opino yo —contestó Circe.

Melody se puso en pie.

—Debo retirarme —dijo—. A las doce espero una importante llamada telefónica. Ah, me olvidaba de una cosa.

—¿Sí, señorita Fenner?

Melody estudió durante unos instantes el bello rostro de Circe.

—Yarrel se marchó de su lado por... motivos sentimentales. ¿Sigue amándole?

Circe bajó púdicamente los ojos.

—¿Tengo que contestar a esa pregunta? —murmuró.

—Ya la ha contestado —rio Melody suavemente—. Es un hombre muy guapo, en efecto, y no es usted la única que está enamorada de él.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó Circe.

—Gladys le mira con ojos de carnero degollado cada vez que están juntos.

—Bah, es solo un montón de carne —dijo Circe despectivamente.

—No se fíe. El amor es ciego, ya lo sabe.

—Pero Gladys no puede competir conmigo —dijo Circe con orgullo.

—No, no puede competir —admitió Melody, sonriente.

* * *

A las doce en punto, Ross Curvan descolgó el teléfono.

—¿Señora Sulton? —llamó.

Una voz femenina le contestó en el acto.

—Yo misma —dijo Melody.

—Supongo que me habrá reconocido por la voz, ¿no es cierto?

—Empieza a hacérseme pesado, señor. Le agradecería dejase de molestarme.

—Su marido debe de resultarle aún más pesado —la interrumpió Curvan—. Piense usted en lo ligera que se sentiría sin su pegajosa compañía.

Melody fingió vacilar.

—Está... está que no lo partiría un rayo —insistió.

—Nosotros somos más fuertes que el rayo, señora Sulton. Le aseguro que su esposo no lo resistiría.

—Pero... no estoy segura...

—Quiero que sepa una cosa, señora Sulton —dijo Curvan con acento resuelto—. Por encima de todo, nosotros somos fundamentalmente discretos. Nuestros precios son elevados, es cierto, pero actuamos con seguridad y discreción. Tenga en cuenta que seríamos los primeros perjudicados, ¿comprende?

—Sí, claro, pero yo... yo no tengo ahora mucho dinero...

Curvan emitió una risita de satisfacción. Rose Sulton estaba «madurando» satisfactoriamente.

—Cuando se encuentre viuda lo tendrá —dijo.

—¿Y... y no teme usted que, por ejemplo, yo tratase de engañarle... después?

—No lo haría —contestó Curvan—. Se encontraría haciendo compañía a su esposo, sin darse cuenta.

—Entiendo —dijo Melody—. Y... ¿cómo podría hablar con ustedes para concretar... detalles?

Curvan sonrió.

—La llamaré mañana a estas horas para darle nuevas instrucciones, señora —contestó Curvan—. Mientras tanto, vaya afirmándose en la seguridad de que todo será rápido, seguro y, sobre todo, discreto —soltó una brutal risotada—. Si no fuera porque podrían sospechar luego de usted, le diría que ya puede ir probándose los vestidos de luto.

Y colgó en el preciso momento en que entraba su compinche en la habitación.

—¡Dane! ¡La prójima está lista ya! —exclamó alborozadamente.

Bennora no parecía muy boyante.

—Eso no... no me importa ahora demasiado —contestó.

Curvan frunció el ceño.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó.

—He averiguado quién nos envió la reina negra de ajedrez.

Curvan se puso en pie de un salto.

—¿Quién es, Dane? ¡Habla, pronto! —dijo, casi a gritos.

—¿Te acuerdas de Melody Fenner? ¡Es ella, Ross!

—¡Rayos! —gruñó Curvan.

Se puso un cigarrillo en la boca.

—Enviamos a Poland contra ella —murmuró—. Es una mujer ágil, fuerte y decidida; no hay más que recordar la forma en que se echó encima del auto.

—Y, además, tiene el dinero a montones.

Curvan sacó su pistola y montó el silenciador en la boca del cañón.

—Contra una bala, no sirve el dinero —dijo ceñudamente.

—¡Pero el jefe dijo...!

—¡El jefe un cuerno! —explotó Curvan—. Mi seguridad, antes que todo. Y yo te aseguro que esa «Reina Negra» no pasará de esta noche.

Miró a su compañero cínicamente.

—Estoy cansándome del jefe, ¿comprendes? Como primera providencia, voy a deshacerme de esa entrometida. Luego averiguaré si es cierto que el jefe tiene o no pruebas contra nosotros... y como no las tenga, ¡se acabó su jefatura!

En aquel momento, sonó el teléfono. Bennora levantó el aparato.

—¿Sí? —dijo.

—¿Bennora? —preguntó una voz que él conocía muy bien.

—E... el mismo, jefe.

Curvan miró interesadamente a su compinche. Bennora escuchó con suma atención durante unos segundos y luego dijo:

—De acuerdo, jefe. Lo haremos con la mayor rapidez posible.

Colgó el aparato y miró a Curvan.

—Bueno, ¿qué te ha dicho? —preguntó el otro, impaciente.

—Tenemos que liquidar a Circe Klein. Esta misma noche, a ser posible, Ross.

CAPÍTULO X

Melody Fenner consultó su reloj y dijo:

—Esta noche es tarde ya. Lo haremos mañana.

Jack Charlton miró al hombrecillo que le había acompañado a casa de la joven.

—Ya lo sabes, Toots —le dijo—. Actuarás mañana.

Rim Toots se lamió los labios. Era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, de aspecto ratonil y nariz ganchuda, con ojos diminutos que no estaban quietos apenas, lo cual le confería una expresión de perenne inquietud.

—No me gusta —rezongó—. Ahora llevo una buena temporada de excelentes relaciones con la policía. Si me pillaran, me costaría unos cuantos años a la «sombra» y...

—No le cogerán, Toots —sonrió Melody—. Además, yo iré con usted, para que vea que vamos a compartir los riesgos.

—Y la recompensa no es floja, Toots —añadió Jack Charlton.

El ladrón arrepentido se rindió.

—Además se trata de una buena causa —agregó Melody.

—Está bien. Si tú lo dices, Jack...

Toots rio amargamente.

—No me diga que por primera vez voy a hacer un favor a una persona decente —comentó.

—Pues aunque usted no lo crea, así es —afirmó Melody—. Jack, Toots se quedará en casa esta noche y mañana; así no tendrá que perder el tiempo viniendo a buscarme.

—Como usted diga, Melody.

Toots paseó la vista por la lujosa decoración que le rodeaba.

—Menuda choza —dijo.

En aquel momento, sonó el teléfono.

—Es para usted —dijo Jack segundos después, tendiéndole el aparato. En voz baja, añadió—: Circe Klein.

Melody enarcó las cejas. Luego, sin el menor comentario, se llevó el teléfono al oído.

—Dígame, señorita Klein.

—Perdone que la haya molestado —se excusó Circe.

—Es que... quizá usted no reparó en el detalle.

—¿A qué detalle se refiere? —preguntó Melody, intrigada.

—A la fórmula, naturalmente.

—¿Y bien?

—Seguramente, Gladys Lander tendrá muchos documentos en su cofre fuerte. Es posible que usted no sepa distinguirlos... máxime suponiendo que llevará mucha prisa.

—Es de suponer, en efecto —convino Melody—. ¿Qué más?

—Se trata de un cuaderno muy grueso, de tapas negras. Lo reconocerá al primer vistazo.

—Está bien, señorita Klein; le agradezco el informe.

—Me avisará así que haya conseguido algo, ¿verdad? ¡Oh, perdone un instante; están llamando a la puerta!

Melody escuchó a través del hilo telefónico el taconeo de Circe.

Segundos después, oyó un agudo grito. Después, dos estampidos de pistola.

—¡Dios mío! —exclamó.

—¿Qué pasa? —preguntó Jock, alarmado, al ver la expresión de Melody.

—¡Circe! —gritó la joven—. ¡Contésteme, Circe!

Casi en el acto, oyó un gemido ahogado.

—Por favor... Melody, venga pronto... Dos desconocidos... quisieron matarme...

Circe dejó de hablar. Aterrada, Melody oyó el ruido de la caída de un cuerpo.

Colgó el teléfono.

—Circe ha sido atacada. De momento, ha salvado la vida, aunque ignoro si estará herida, porque se ha interrumpido la comunicación —manifestó.

Jack le quitó el teléfono de las manos.

—Esto es cosa de la policía —dijo.

* * *

Cuando Melody y sus dos ayudantes llegaron a casa de Circe, encontraron a un policía de guardia en la puerta.

—Somos amigos de la señorita Klein —expresó la joven—. Yo estaba hablando con ella cuando fue atacada.

El guardia abrió la puerta.

—Pasen —dijo—. El teniente Colman les atenderá.

—Sí que es casualidad —gruñó Thomas, echándose a un lado para dejar paso a Melody.

—Vaya coincidencia —dijo sarcásticamente—. No me digan que estaban de paso y...

Colman salió a su encuentro.

—Circe es mi cliente —declaró Melody con firmeza—. ¿Cómo está?

—Bien, aunque con un susto enorme —contestó el policía—. Ahora le daremos un sedante para que duerma.

—¿Puedo verla, Ned?

—Claro —accedió Colman.

Melody entró en el dormitorio. Circe reposaba en el lecho. Un médico y una enfermera se hallaban a su lado.

—Sea breve —aconsejó el galeno—. Está sumamente excitada y le conviene descansar.

—Tendré en cuenta su consejo —respondió Melody, acercándose a la cabecera de la cama—. Circe, dígame, ¿cómo ocurrió?

La joven miró a Melody con expresión lastimera.

—Sabía que intentarían deshacerse de mí —contestó.

—¿Está segura de que han sido ellos, Circe?

—¿Y quiénes otros podrían ser? Yo no tengo más enemigos... y usted conoce bien los motivos, Melody.

—Sí, claro. ¿Vio a su atacante?

—Eran dos... Llevaban los sombreros echados sobre los ojos... Uno de ellos empuñaba una pistola con silenciador.

Colman escuchaba en el umbral, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Es que... desde que pasó aquello... Siento no habérselo dicho. Melody; me pareció que usted creería que se trataba solamente de aprensiones más...

—No importa —sonrió Melody—. Siga, Circe.

—Me... me compré un revólver... Gladys es una mujer de un genio terrible y... La hora era un tanto intempestiva y no esperaba a nadie, así que tomé el revólver y... Cuando vi a los dos tipos, hice fuego sin pensar en más... Ellos echaron a correr y yo...

—Está bien, no siga. Ahora le conviene descansar, Circe. Mañana hablaremos con más calma. ¿Quiere que se quede alguno de mis hombres a vigilarla?

Circe movió ligeramente la cabeza.

—No es necesario. El teniente Colman es muy amable y ha dicho que un agente se quedará toda la noche de guardia en la puerta —contestó.

—Muy bien, así dormirá tranquila. Hasta mañana, Circe.

Melody salió del dormitorio. Colman la siguió.

—Así que esa chica tan bonita es su cliente —dijo.

—¿Le extraña, Ned?

Colman sonrió.

—De usted ya no me extraña nada, Melody —contestó.

—Gracias, pero esto no es cosa de tomarlo a broma, Ned.

—Oh, claro que no. Dos tipos que intentan asesinar a una chica que vive sola, no son para ser tomados en broma. Menos mal que Circe fue precavida y empezó a tiros con ellos.

—¿Los hirió?

—No, que yo sepa. Al menos, no hemos encontrado huellas de sangre.

Melody miró fijamente al oficial de policía.

—¿Se imagina usted quiénes fueron, Ned? —preguntó.

—¿Curvan y Bennora?

—Acertó.

Colman se acarició la mandíbula pensativamente.

—Ella me ha hablado de dificultades con una empresa rival —murmuró—. Pero, demonios, las dificultades comerciales no se suelen solventar a tiros.

—Quizá sí, en el caso de Circe Klein —dijo Melody intencionadamente—. ¿Recuerda usted la conversación que tuvimos el día en que me atacó Poland?

—Desde luego.

—Bien, así supe que fueron Curvan y Bennora los instigadores del atentado. Pero entonces comentamos algo de un supuesto jefe del dúo.

—Es cierto, Melody.

—El jefe es una mujer, Ned.

Colman arqueó las cejas.

—¿Cómo lo sabe? —exclamó.

Melody sonrió.

—Se lo oí a los propios interesados, aunque, claro, ellos no sabían que yo estaba escuchándoles. Lo que sí puedo decirle es que creo conocer a la mujer.

—Dígame su nombre, Melody —pidió Colman ansiosamente.

—Se lo diré, pero, ¿de qué le va a servir? No tiene pruebas en absoluto... y Circe no ha sabido reconocer a sus atacantes. Sospechamos que hayan podido ser Curvan y Bennora, pero continuamos con la carencia de pruebas.

Colman se tiró del labio inferior.

—¿Por qué no me cuenta todo lo que sabe, Melody? —rogó.

La joven accedió. Al terminar de hablar, Colman dijo:

—Investigaré a fondo todo lo que pueda haber de cierto en este endiablado asunto —declaró.

—Pero no se olvide de ayudarme —pidió Melody. Colman la miró y sonrió.

—Desea correspondencia, ¿no es cierto?

—Usted lo ha dicho, Ned —sonrió ella también.

* * *

Melody telefoneó por la mañana para enterarse del estado de salud de Circe.

—Me encuentro muchísimo mejor —contestó la joven—. El calmante que me dio el médico de la policía, me alivió muchísimo.

—Lo celebro de veras —contestó Melody—. ¿Podría ir a verla?

—¿Esta mañana? Pienso salir, Melody.

—¿Sola?

—El teniente Colman me ha asignado a un hombre para que me siga los pasos. No creo que esa pareja de asesinos se atrevan a intentar nada contra mí en pleno día.

—Como quiera, pero, ¿es tan urgente su salida?

—Mac Karley murió y su puesto no ha sido cubierto todavía. Debo solucionar algunos asuntos de la empresa que, pese a todo, sigue funcionando.

—Está bien. La llamaré otro rato, pero, ¿insiste en que es obra de Gladys?

—Teme que le arrebate la fórmula, incluso legalmente —contestó Circe tajantemente.

—Entiendo —murmuró Melody. Luego colgó el teléfono y encendió un cigarrillo, con expresión sumamente pensativa.

El jefe de la pareja de criminales era una mujer. Estaba fuera de duda; ella misma lo había oído.

La mujer tenía una voz gruesa, casi hombruna. Era un detalle que se apreciaba de inmediato, apenas se hablaba con Gladys Lander.

Y la dueña de la «L.C.C.», parecía mujer de armas tomar. Melody se dijo que no le parecía extraño que Gladys hubiese intentado suprimir a una competidora.

—¿Y por qué mantiene esa agencia de asesinatos? se preguntó en alta voz.

La respuesta acudió a su mente enseguida.

Los experimentos eran caros. Gladys necesitaba dinero... y el que contrataba los «servicios» de Curvan y Bennora pagaba bien. Esta era la explicación.

Satisfecha al cabo, se sentó a esperar a que dieran las doce.

Curvan fue puntual en su llamada.

CAPÍTULO XI

Ross Curvan y Dane Bennora se sentían de un humor pésimo.

—Esa chica resultó de armas tomar —masculló el primero.

—Diríase que alguien la advirtió de que íbamos a ir por ella —dijo Bennora.

—No. Hay muchas mujeres que viven solas y están armadas. En cuanto vio a dos tipos sospechosos...

Bennora estiró el brazo para mirar su reloj.

—Van a dar las doce, Ross. ¿Qué hacemos con el asunto de la Sulton?

Curvan se mordió los labios.

—Si pudiéramos sacarla cien mil, nos largaríamos de la ciudad para una buena temporada, dejando al jefe con un palmo de narices —dijo.

—No sería mala idea. El suelo se está poniendo demasiado caliente bajo nuestros pies —observó Bennora gráficamente.

—¡Ojalá supiera quién es esa prójima! —gruñó Curvan con acento airado—. Te aseguro que correría gustoso el riesgo de que tuviese pruebas contra nosotros. Aunque apareciesen después, no podría divertirse mucho desde el infierno.

—Soy de tu opinión —convino el otro asesino—. Pero ahora, arreglemos primero el asunto de la rubia. Anda, llámala; ya son las doce.

Curvan levantó el teléfono. Segundos después, escuchaba la voz de la que suponía era la señora Sulton.

—Ayer quedamos de acuerdo en que usted aceptaría nuestros servicios —dijo, tras los primeros saludos.

—Yo... Está bien. Si me garantizan seguridad y discreción... —contestó Melody, fingiendo no hallarse muy resuelta todavía.

—Puede contar con ambas cosas —afirmó Curvan—. Cómo puede comprender, nosotros somos los primeros interesados en que todo salga bien.

—De acuerdo. Usted dijo ayer que me daría instrucciones. ¿Qué debo hacer?

—En primer lugar, ¿cuánto estaría dispuesta a pagar por nuestros... servicios?

Melody señaló deliberadamente una cifra muy baja.

—Ci... cinco mil...

—¡Un cuerno! —barbotó Curvan groseramente—. Nosotros no somos aprendices, señora. Hacemos las cosas bien, pero cobramos caro, ¿comprende? Y usted, cuando nosotros hayamos terminado, se encontrará con una docena de millones en el regazo. ¿Qué pueden significar cien mil dólares para usted?

—Entonces, ¿cuánto?

—Cien mil, ni un centavo menos. Y no intente regatear, no lo admitiremos en absoluto —declaró Curvan tajantemente.

—¡Cien mil! ¡Es mucho! —protestó Melody.

—Entonces, busque a otros. Se lo harán por la décima parte, pero acabarán siendo atrapados. Y «cantarán», créame. Entonces, ¿qué le pasará a usted?

—¿Y ustedes no «cantarían» si les detuviesen? —preguntó Melody, fingiendo ingenuidad.

—No nos atraparán, así que esa cuestión queda fuera de programa. ¿Acepta o no?

Melody suspiró.

—¡Acepto! ¡Estoy harta de él! —exclamó.

Curvan se echó a reír.

—Pronto se sentirá mucho mejor, se lo aseguro. Bien, y ahora, las instrucciones. ¿Está él en casa?

—No. Vuelve mañana de Washington.

—¿A qué hora?

—A las seis de la tarde.

—¿Irá directamente a casa?

—Eso espero.

—Bien. Usted ya conoce el «Pasquale’s», ¿no?

—Lo recuerdo.

—Vaya allí hoy antes de las siete de la tarde y siéntese en el mostrador. Pida lo que quiera y saque un paquete de cigarrillos para fumar. Dentro del paquete, irá la llave de su apartamento, ¿comprende? Usted, cuando se vaya, se olvidará el tabaco.

—¿Y eso es todo? —preguntó Melody, fingiendo decepción.

—¿Qué más quería? —gruñó Curvan.

—Bueno, si yo les entrego la llave... ¿qué hago cuando... cuando...?

—Tendrá que estar en casa cuando vayamos. Su ausencia podría hacerla sospechosa.

—Pasaré mucho miedo.

—Luego se le curará —rio el bandido—. Pero estando junto a su esposo en el momento de... usted ya me entiende, nadie podrá pensar mal de usted como lo harían si se encontrase ausente, ¿comprende?

—Desde luego. Pero... ¿y el mayordomo?

—¿Tienen más servidumbre?

—Por las tardes, no.

—Dele fiesta. Cuando llegue su esposo, dígale que quieren estar solos en su nidito y otras ternezas por el estilo. Recíbale con ropas sugestivas, recién bañada, Bien perfumada... que la encuentren así cuando llegue la policía. ¿Estamos? Mañana, a estas horas, volveré a llamarla para repetirle mis instrucciones.

—Conforme.

Curvan colgó el aparato. Sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la frente.

—¡Uf! —dijo—. Costó, pero lo hemos conseguido, Dane.

Bennora sonrió.

—Cuando esa prójima nos haya pagado los cien mil del ala, el jefe se va a ir a...

El teléfono sonó en aquel momento. Curvan levantó el aparato.

—¿Sí? —murmuró.

—¿Curvan? —dijo una voz harto conocida de él.

—El mismo —contestó el asesino.

—Son ustedes una pareja de imbéciles. ¿Cómo pudieron fallar tan lastimosamente?

Curvan apretó los labios. No le agradaba que le recordasen el fracaso de la víspera.

—La fulana abrió la puerta y empezó a tiros sin más con nosotros —respondió de mal talante—. Debe de ver visiones y...

—Bien, no hablemos más del asunto, al menos, por teléfono. Esta noche quiero verles. A los dos.

Curvan respingó.

—¿Dónde? —preguntó, lleno de sorpresa. Era la primera vez que sucedía algo semejante.

Escuchó unos momentos. Luego colgó el teléfono.

Se volvió hacia su compinche y le miró con expresión radiante.

—El jefe me ha dado su domicilio —dijo—. Quiere que vayamos esta noche a verle.

Bennora frunció el ceño.

—¿Seguro, Ross?

—Segurísimo, Dane. ¿Por qué te iba a mentir?

Bennora meneó la cabeza.

—Esto no me gusta. ¿Y si se tratase de una trampa?

Curvan se tocó el lado izquierdo del pecho.

—Veremos a ver quién es el que cae en la trampa —dijo, con aire de suficiencia.

Alargó la mano y levantó la tapa de la caja de cigarrillos. Una maldición se escapó de sus labios al ver la reina negra de ajedrez, que continuaba en el mismo sitio todavía.

—¡Condenada! —gruñó—. ¡Dé qué buena gana le retorcería el pescuezo!

—Olvida a esa Melody Fenner —aconsejó Bennora—. También a mí me gustaría meterla un par de balazos en el cuerpo, pero prefiero dedicar mis atenciones al opulento señor Sulton.

—Tienes razón —suspiró Curvan. Luego consultó su reloj—. Todavía falta mucho tiempo para que la rubia acuda al «Pasquale’s». ¿Qué hacemos entre tanto?

—Comer. Tengo hambre —respondió Bennora lacónicamente.

* * *

Desempeñando con gran habilidad su papel de Rose Sulton, Melody entró en el «Pasquale’s» antes de las siete. Ahora vestía un ajustado traje de seda azul, cuyo escote posterior le llegaba hasta la cintura. Sentóse en un alto taburete, con un impresionante despliegue de piernas enfundadas en nylon y pidió un martini doble.

Mientras se lo servían, sacó la boquilla y un paquete de tabaco, el que dejó a su derecha, después de haber puesto un cigarrillo en la pipa. Casi en el mismo instante, una mano apareció sosteniendo un mechero ya encendido.

Melody hizo aletear sus espesas y falsas pestañas.

—Hola, guapo —dijo, con voz insinuante.

Dyle sonrió.

—Creía que ya no iba a verte, hermosa —murmuró.

—Lo siento. No me ha sido posible venir antes.

—Te he llamado en alguna ocasión, pero no me contestaste.

—Imagínate las causas, Fred.

Dyle suspiró.

Envidio a tu esposo. Y me gustaría ser más decidido.

—¿Para qué? —preguntó Melody, apoyando el codo derecho en el mostrador.

Dyle se inclinó hacia ella.

—Sería capaz de asesinarle por ti —sonrió.

—Oh, Fred, no lo dirás en serio, ¿verdad?

El joven sonrió.

—Desgraciadamente, por encima del sentimiento de envidia, priva en mí el de la honradez, Rose.

—Eso me agrada mucho, Fred —ella puso una mano sobre el brazo de Dyle—. Habremos de tener paciencia.

—Sí, eso estoy viendo. Tu marido tiene negocios, ¿no?

—Perdón —dijo una voz en aquel momento—. Señora, excúseme la interrupción, pero se le ha caído este paquete de tabaco.

Melody volvió los ojos y sonrió.

—Muchas gracias, caballero —contestó.

—De nada, señora —dijo Curvan. Y se retiró, ya con la llave del apartamento de la joven en el bolsillo.

Dyle volvió a la carga.

—Rose, ¿no podríamos vernos unos momentos a solas? —insistió.

—Ten un poco de paciencia —rogó Melody—. Dentro de unos días, deberá hacer un viaje a Europa. Estará fuera dos semanas, quizá tres. ¿Comprendes?

Los ojos de Dyle brillaron.

—Merecerá la pena esperar —contestó.

Melody se apeó del taburete.

Curvan tenía ya la llave del apartamento. Era lo que le interesaba.

—Sí, merecerá la pena —repitió, sonriente—. No me llames, yo vendré aquí.

—¿Cuándo? —preguntó él ansiosamente.

—Tres o cuatro días, Fred.

—Te esperaré continuamente, Rose.

Ella le dio la mano.

—Pagaré bien la espera —dijo entrecerrando los ojos insinuantemente—. ¡Pobre Fred! pensó qué chasco se iba a llevar cuando supiera la verdad.

Y luego se dirigió de nuevo a su apartamento, para cambiar de aspecto con rapidez. Aquella noche tenía mucho que hacer.

CAPÍTULO XII

Melody y Rim Toots vestían enteramente de negro, confundiéndose con las sombras del jardín. Al cabo de un buen rato de espera, avanzaron cautelosamente y llegaron al pie de la casa.

—Esto sigue sin gustarme —rezongó Toots.

—Repito que no le pasará nada —murmuró Melody—. Vamos, abra esa ventana. Yo tendré su maletín mientras tanto.

Los hábiles dedos de Toots tantearon el bastidor. Momentos después, el paso estaba libre.

Melody pasó la primera. Toots le siguió en el acto.

—Las cortinas —indicó ella.

Toots corrió las cortinas. Entonces, Melody encendió una pequeña linterna, cuyo haz de luz paseó por la estancia.

—Allí —dijo, indicando el cuadro de la puesta de sol.

Avanzaron a través de la habitación. Melody hizo girar el cuadro y sonrió satisfecha.

Tal como había supuesto, la caja de caudales se encontraba en aquel sitio. Se echó a un lado y alumbró con la linterna, para que Toots pudiera trabajar con facilidad.

El hombrecillo abrió el maletín y sacó un estetoscopio de su interior. Puso los extremos de los cables de goma en sus oídos y aplicó la membrana al metal con la mano izquierda.

Con la derecha, hizo girar las ruedas, deteniéndose de cuando en cuando para escuchar los suaves «cricks» de los engranajes. El silencio era absoluto.

Al cabo de un rato, sonó un ligero chasquido.

—Ya está —dijo Toots, lleno de satisfacción. Y echó a un lado la tapa del cofre fuerte.

Melody proyectó al interior del mismo la luz de su linterna. No tardó en descubrir el cuaderno de tapas negras.

Lo hojeó unos instantes. Luego dijo:

—Bien, Toots, ya puede irse. Procure que no le vean.

El hombrecillo la miró con gesto sorprendido.

—¿Cómo? ¿Se queda usted?

Una indefinible sonrisa apareció en los labios de la joven.

—Sí, tengo que atender a algunas visitas —contestó—. Ande, váyase pronto.

Toots se encogió de hombros y se encaminó hacia la ventana. Melody apagó la luz y se sentó a esperar, eligiendo para ello un sillón situado en el rincón más extremo del despacho.

Transcurrió cerca de una hora. De pronto, oyó un ruido de automóvil en el exterior.

Melody se espabiló. En los últimos momentos, había estado dando cabezadas.

Esperó, sentada pero erguida. Segundos después, oyó el musical sonido del «ding-dong» de la llamada.

Unos pasos resonaron en la casa. Se abrió la puerta. Melody escuchó claramente una exclamación de sorpresa.

Al cabo de unos segundos, sonaron tacones que se acercaban al despacho. Melody se levantó, dio la vuelta al sillón y se escondió detrás del mismo, justo en el momento en que se abría la puerta.

Dos mujeres entraron en el despacho. Eran Gladys y Circe.

—Despache pronto lo que tenga que decirme, señorita Klein —manifestó la primera con impaciencia—. Estas no son las horas más apropiadas para recibir visitas.

—Lo siento —respondió Circe fríamente—. He venido cuando me ha sido posible... y no es culpa mía si sus posibilidades no coinciden con las mías.

—Eso, desde luego —dijo Gladys con sarcasmo—. Sobre todo, si tenemos en cuenta la disparatada manera de dirigir su empresa.

—Que no es la suya y, por lo tanto, no le concierne a usted en absoluto el modo como la dirijo. Solamente vine a recobrar lo que es mío... y usted ya se figura de qué le estoy hablando.

—¿Está segura de que la fórmula es suya? —preguntó Gladys.

—El testamento del profesor Worschoff...

—Aguarde un momento —cortó Gladys.

Se dirigió hacia la puerta, la abrió y llamó:

—¡Paul, venga en el acto, por favor!

El químico hizo acto de presencia segundos más tarde.

—Hola, Circe —dijo, con los labios muy prietos.

—Saludos, traidor —contestó la joven.

Yarrel se encogió de hombros.

—Según como se miren las cosas, claro —contestó.

—No se pueden mirar más que de una forma —dijo Circe.

—Desde tu punto de vista, puede que sí. Pero es que hay más puntos de vista, Circe.

—No me interesan las digresiones. Lo que quiero es la fórmula, Paul.

Yarrel sonrió.

—¿Con qué derecho me la pides? —preguntó.

—Con el derecho que me otorga la ley.

—Y un testamento falsificado.

—¿Qué estás diciendo, estúpido? El testamento de Worschoff es...

—Falso. Yo poseo el legítimo y, si dudas de mi palabra, podremos presentar ambos a contraste. Worschoff me legó a mí todos los derechos sobre su descubrimiento, en el cual estuve yo trabajando durante cinco años junto a él, como recordarás. El profesor creyó oportuno recompensar mi fidelidad y la ayuda que le presté de esa manera.

Circe le miró de hito en hito.

—Aun así —dijo—. El dinero que se invirtió en las investigaciones había salido de la caja de mi empresa.

—No. Salió del bolsillo particular de tu padre, que no es lo mismo. Él te legó la empresa, pero nada más, Circe. Y, de todas formas, yo hubiese seguido a tu lado, de haber visto en ti otras cualidades.

—¿Por ejemplo?

Yarrel sonrió.

—El que te puso el nombre, pareció presentir cómo serías cuando llegases a mayor, exactamente igual a la Circe mitológica. Yo no quería convertirme en uno de los compañeros de Ulises, transformados en... la palabra no resulta muy agradable, dispénsame.

Las facciones de la joven se contrajeron.

—¿Es esa tu última palabra? —preguntó.

—¿Puedes dudarlo, acaso?

Circe se encaminó hacia la puerta.

—Tendrás noticias mías, Paul —prometió—. Y usted, montón de carne —miró a Gladys de arriba abajo despreciativamente—, también las recibirá. Tal vez esta misma noche.

—¿Está segura, Circe? —preguntó Melody, levantándose de pronto de detrás del sillón.

Circe se volvió velozmente, llena de sorpresa al oír a Melody. Esta sostenía en la mano izquierda el cuaderno de tapas negras.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Circe, al cabo de unos segundos.

—Escuchar. Y juzgar —respondió Melody, avanzando un par de pasos.

Gladys frunció el ceño. De pronto, exclamó:

—¡Oiga! ¡Usted es Mary Podford!

Melody sonrió.

—Solo era un seudónimo, señorita Lander —dijo, sin quitar los ojos de Circe—. Simplemente, quería comprobar a quién pertenecía legalmente la fórmula.

—Sobre eso, no puede existir la menor duda —declaró Yarrel.

Melody lanzó el cuaderno negro sobre la mesa.

—Desde luego. Es suyo, señor Yarrel —miró a Circe—. Lo siento... jefe. ¿Qué tal sienta imitar por teléfono la voz de Gladys Lander para hablar con dos sujetos llamados Curvan y Bennora?

El rostro de Circe tomó un tinte grisáceo.

—No comprendo —respondió.

—Le refrescaré la memoria —manifestó Melody, impasible—. ¿Recuerda el atentado de que fui objeto por parte de un sujeto llamado Bick Poland?

—Sí, claro.

—Lo organizó usted. No quería que Poland me matase, solamente que me diera un susto, para interesarme en su plan. Quería que yo acabase donde estoy ahora, y recobrase la fórmula para usted. ¿Ha olvidado ya que, en cierta ocasión, me indicó que había hablado con estos dos y que les había dicho que pondría el asunto en mis manos?

Circe entrecerró los ojos.

—Tengo buena memoria —contestó secamente.

—Lo celebro —sonrió Melody—. De este modo, yo me sentiría aún más interesada, sabiendo que Gladys y el señor Yarrel querían deshacerse de mí antes de que tuvieran tiempo de intervenir. Precisamente por lo mismo imitaba por teléfono la voz más gruesa de Gladys, a fin de inducir a error a sus dos sicarios. ¿Me equivoco?

—Su fantasía es extraordinaria, Melody.

—No tanta como su torcida imaginación, Circe —contestó la joven—. Si Mac Karley viviese, podría decir algo al respecto. Mac Karley, como director de la «I.Q.K.», había llegado al convencimiento de que allí había algo que no marchaba demasiado bien y no precisamente por su culpa. Usted sabía que podía llegar a perjudicarle y por eso dio orden a su pareja de asesinos que lo matasen.

—Mac Karley fue una persona decente... —protestó Circe.

—Sobre eso, no existe la menor duda. Como tampoco la existe acerca de su ruina. Usted no se resignaba a ser pobre y la fórmula podría resolver sus apuros económicos. Pero podía recobrarla o no y, mientras tanto, tenía que buscar ingresos en otra parte. ¿De dónde sacar el dinero mejor que de los bolsillos de quienes pagaban a Curvan y Bennora por cometer sus asesinatos?

Los ojos de Circe brillaron coléricamente. Melody captó el detalle y sonrió.

—¿Cómo consiguió hacerse con... la jefatura? —preguntó.

—No creo que eso le interese demasiado —respondió Circe fríamente.

—En verdad, no es difícil adivinarlo —manifestó Melody—. Tienen una supuesta agencia detectivesca, pero quien se interesa por determinadas actividades, no tarda mucho en conocer las que ejercen Curvan y Bennora. A usted no le resultó muy trabajoso hacerles creer que tenía pruebas contra ellos. Así la obedecían ciegamente, ¿no es verdad?

—¿Cómo puede decir tal cosa, si intentaron asesinarme por orden de esta mujer? —gritó Circe.

—Ah, de modo que sabía que eran ellos.

Circe se quedó parada. Melody continuó:

—El atentado contra usted estuvo bien planeado, con suma inteligencia por parte suya, claro, no por parte de ellos. Incluso calculó la hora en que llegarían para llamarme por teléfono y que yo escuchase las detonaciones. Pero al hacer eso cometió dos errores.

Circe mantenía los labios muy juntos.

—Expréselos, por favor —pidió secamente.

—Uno, decir que Curvan llevaba una pistola con silenciador. Es posible que fuese verdad, pero, ¿cómo se fijó en ese detalle una mujer que empezó a tiros con ellos apenas salieron del ascensor, desde la puerta misma del apartamento? Naturalmente, en cuanto oyeron el primer disparo, Curvan y Bennora, temerosos de que acudiera la gente, dieron media vuelta y escaparon escaleras abajo. Tres o cuatro pisos más abajo, se confundieron con los habitantes del edificio que habían salido de sus pisos al oír los disparos y luego se marcharon tranquilamente, mientras usted fingía un desmayo a causa del supuesto miedo que había sentido.

Melody hizo corta pausa. Luego dijo:

—El segundo error, fue usar un cartucho sin bala. Naturalmente, no le interesaba por el momento herir a sus esbirros; podía tener necesidad de usarlos más adelante. Antes de que llegará la policía, puso balas de verdad en el tambor del revólver... pero en el examen que hizo la policía en el corredor, no se encontró el menor orificio causado por el impacto de una bala.

Gladys se tapó la boca con una mano, mientras miraba a Circe con expresión horrorizada. Yarrel tenía la cara contraída.

—Nunca creí una cosa semejante de ti, Circe —dijo, doloridamente.

De pronto, Circe abrió el bolso y sacó un revólver.

—Este sí tiene balas —exclamó—. Y les aseguro a todos que sabré usarlo. ¡Apártense, voy a llevarme la fórmula!

—¡No! —gritó Gladys.

—Apártese —indicó Melody serenamente.

Gladys obedeció. Yarrel dio un paso hacia adelante.

—¡Circe!

Los ojos de la muchacha brillaban con furia demente. Apretó el gatillo y Yarrel, después de girar sobre sí mismo, se derrumbó al suelo de bruces.

—¡Paul! —chilló Gladys, arrojándose sobre el caído.

Circe apuntó a la cabeza de la mujer. En aquel momento, algo le golpeó la muñeca y el disparo salió desviado.

Melody le había arrojado el pesado cuaderno, cuya posesión tanto había ambicionado. Circe vaciló un instante.

Volvió el revólver contra Melody, pero la joven no le dio tiempo a utilizarlo. Ya estaba encima de ella.

Melody desarmó a Circe con una experta llave de judo. Circe trastabilló y retrocedió unos pasos. El revólver pasó a manos de Melody.

—Lo siento, Circe. Tendrá que responder de...

En aquel momento, se oyó un sonido apagado que procedía de la ventana.

Circe lanzó un grito, se tambaleó y se desplomó sobre la alfombra.

Una mancha de sangre se ensanchaba rápidamente en el centro de su espalda.

CAPÍTULO XIII

Melody puso la mano izquierda sobre la mesa y, apoyándose en ella, saltó limpiamente al otro lado. Luego, usando el pesado mueble como parapeto, hizo varios disparos contra la ventana.

Las cortinas se agitaron al impacto de las balas. Pero ya nadie contestó desde el otro lado.

Melody aguardó prudentemente unos segundos. Luego, dando un rodeo, se acercó a la ventana y apartó un tanto las cortinas.

El ruido de un automóvil que aceleraba llegó inmediatamente a sus oídos. Melody comprendió que ya no podía hacer nada contra el autor del disparo, aunque de sobras se imaginaba quién había sido.

Dejó el revólver y se arrodilló al lado de Circe. La joven respiraba todavía.

Rasgó sus ropas. La bala había entrado ligeramente alta, a la izquierda de la columna vertebral Melody comprendió que Circe se salvaría, atraque su curación no sería breve ni fácil.

Levantó la vista. Yarrel se sentaba en el suelo en aquellos momentos oprimiéndose el hombro derecho con la mano.

—Cómo duele —se quejó el químico.

Melody se puso en pie.

—Gladys, traiga vendas —dijo—. Mientras, yo llamaré a una ambulancia y a la policía.

Gladys Lander parecía recobrarse.

—Sí, desde luego —contestó.

Más tarde, Melody dijo:

—Siento haberles dado este susto, aunque no creía que las cosas llegaran a semejante extremo. Pero era necesario.

—¿Cómo sospechó usted de Circe? —preguntó Gladys.

Melody miró a la joven, quien continuaba inconsciente.

—No sospeché de ella en realidad, hasta que fingió el atentado precisamente, por desviar las sospechas que pudieran recaer de ella. La verdad, cuando oí a la pareja de asesinos mencionar a una mujer de voz bronca y gruesa, creí que sería usted.

Yarrel estaba sentado en un sillón, con el brazo en cabestrillo y una copa en la mano útil.

—Me preguntó cómo se le ocurriría llevar a cabo un plan semejante —murmuró.

—Estaba arruinada. Y deseaba que usted volviese a su lado —explicó Melody.

—No lo hubiera conseguido —respondió Yarrel—. Vi cómo era muy pronto: vana, engreída, orgullosa... No era mujer capaz de hacer feliz a un hombre, sino de destrozarle su vida.

—Y por eso la dejó y se llevó la fórmula.

—Sí. Es mía —afirmó Yarrel—. Ciertamente, Worschoff trabajó para el padre de Circe, pero la fórmula fue desarrollada fuera de su jornada normal, en un pequeño laboratorio particular que tenía. Circe lo sabía, porque cometí la imprudencia de decírselo, cuando aún no la conocía bien, y creo que fue entonces cuando concibió la idea de apoderarse de la fórmula.

—Es decir, que usted y Worschoff trabajaban en equipo.

—Sí. Worschoff me tuvo siempre en gran estima. Posiblemente, de haber seguido con vida el padre de Circe, las cosas hubiesen sucedido de otro modo; tal vez, hubiéramos desarrollado la fórmula en los propios laboratorios de la «I.Q.K.»; pero quedándose Circe al frente de la empresa, con facultades ejecutivas, pese a la dirección de Mac Karley, era imposible hacer nada en tal sentido.

—Mac Karley debía querer salvar a la empresa de la ruina —dijo Melody—. Circe necesitaba dinero continuamente y Mac Karley quiso cortar la sangría. Ello le resultó fatal.

Una sirena se oyó a lo lejos, acercándose a la casa. Melody sonrió.

—Ahora vendrán las explicaciones a la policía —dijo.

—¿Y el que intentó matar a Circe? —preguntó Gladys.

—Yo sé dónde encontrarlo —contestó Melody. Mordiéndose el labio inferior, se preguntó cómo Curvan, o Bennora, habían podido llegar a la casa de Gladys tan oportunamente.

* * *

El teniente Colman bramaba de ira.

—Me gustaría que fuese un hombre, Melody —gruñó.

—¿Por qué? —preguntó la joven, sonriendo deliciosamente.

—Le pegaría un buen puñetazo en las narices —dijo el policía.

Melody le entregó una copa.

—Beba, Ned. Y no me alegue que está de servicio. Luego entregó sendas copas a sus ayudantes.

—Ned —dijo Charlton.

—¿Qué diablos quieres? —masculló Colman.

—Sí tienes ganas de desahogarte, coge a Melody, ponía sobre tus rodillas y...

—¡Vete al diablo! —exclamó el policía de mal talante—. Ninguno de los tres quiere recordar que tengo esposa y tres hijos a los que debo mantener, vestir y dar educación. ¿Qué será de ellos si me expulsan de la policía?

Melody tomó un sorbo de licor.

—Dentro de poco, le ascenderán a capitán, Ned —afirmó.

—¡Je! Lo que harán conmigo, y eso portándose benevolentemente, será enviarme a dirigir el tránsito en una esquina.

—No lo crea. Usted tiene ganas de deshacer una agencia de asesinatos, ¿no es cierto, Ned?

—Es la ilusión de todo policía de la ciudad —admitió Colman.

Melody consultó su reloj.

—Bien, en tal caso, no tardaremos en recibir su visita. Esperen un momento.

La joven entró en su dormitorio, del que volvió a salir a los pocos momentos, caracterizada como Rose Sulton.

—¡Demonios! —resopló Colman.

El «ding-dong» de la puerta sonó en aquel momento.

—Vayan adentro los tres —dijo Melody—. Usted, Ned aguce el oído; le aseguro que escuchará cosas muy interesantes.

Colman refunfuñó un poco, pero acabó por obedecer. Mientras, Melody se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Quaxe se coló precipitadamente en el interior del apartamento.

—Creo que vienen ya —dijo—. He visto a dos tipos sospechosos que me seguían...

—Muy bien —indicó la joven—. Entre allí y no se mueva para nada, Tony —sonrió—. Su ayuda ha resultado inapreciable.

Quaxe suspiró:

—Es una lástima que yo tenga treinta años y treinta kilos de más —se quejó, mientras cruzaba el salón en dirección a las otras habitaciones de la casa.

Melody contuvo una sonrisa. Luego, dirigiéndose a la puerta, se situó junto a la misma y esperó.

* * *

Curvan y Bennora llegaron momentos después. Bennora se detuvo unos instantes frente a la puerta.

—¿Dará resultado, Ross? —preguntó en voz baja.

—El tipo está en casa, ¿no? —rezongó Curvan.

—Sí, pero...

—Ahora no debemos temer nada del jefe. Aquella zorra esta lista ya, Dane.

—¿Y si luego salen a relucir las pruebas?

—¿Sabes? a cada momento que pasa, estoy más persuadido de que nos engañó miserablemente. Cualquiera que nos conociese podía haber dicho lo mismo, pero tú sabes muy bien que jamás dejamos rastro de nuestro paso.

—Es cierto —convino Bennora—. ¿Pagará la rubia?

—Pobre de ella si intenta tomarnos el pelo —contestó Curvan, al tiempo de insertar la llave en la cerradura.

Empujó la puerta suavemente y asomó la cabeza. Luego, seguido de su compinche, dio unos pasos dentro del apartamento.

Súbitamente, se detuvo como si sus pies hubieran echado raíces en el pavimento.

—¡Dane, mira!

La mano de Curvan señalaba una mesita baja, sobre la cual, en su centro, se divisaba una reina negra de ajedrez.

—¡Maldición! —juró Bennora—. Ross, ya te dije yo que no quería venir...

—Es tarde ya, amigos —sonó una voz a espaldas de la pareja.

Curvan y Bennora se volvieron, como picados por un áspid.

—¡La rubia! —explotó Bennora.

Melody se despojó de la peluca.

—Solo en la ficción —contestó, sonriendo.

Curvan sacó su pistola, dotada de silenciador.

—De modo que usted es la «Reina Negra» —dijo.

—Así suelen llamarme algunos —admitió Melody modestamente.

—Por poco tiempo —gruñó Curvan.

—No conseguirán nada. Están sentenciados a sentarse en la silla eléctrica.

—¿Con qué pruebas? —preguntó Bennora.

—Los periódicos han dicho que Circe Klein ha muerto. No es verdad; salvó la vida y ha declarado todo. Ella pretendía que muriera Gladys Lander, pero se situó en la trayectoria del proyectil casualmente.

Bennora miró a Curvan.

—¿Eras tú el que decía poseer una puntería infalible? —preguntó.

—Se trata de un ardid —gruñó Curvan—. No la hagas caso.

—Cuando les juzguen, habrá un testigo que declarará contra ustedes. Es la mujer de la limpieza que oyó una conversación muy interesante entre ambos. Aparte de eso, hay registradas varias conversaciones más, entre usted, Curvan, y la supuesta señora Sulton —declaró Melody—. ¿Quieren más pruebas?

Bennora retrocedió un paso instintivamente.

—Estamos perdidos —dijo, acobardado.

—Calla —gruñó Curvan—. Aún no nos han pescado. Ella no podrá cerrarnos el paso.

—Pero yo sí —sonó en aquel instante la voz del teniente Colman.

Curvan se volvió con la velocidad del rayo y apretó el gatillo.

Su bala no hizo blanco, Colman había previsto el gesto y saltado a un lado, apenas terminó de hablar.

Curvan intentó rectificar la puntería. Pero Colman no le dio tiempo.

El revólver del policía no llevaba silenciador. La detonación sonó como un cañonazo.

Curvan lanzó un gemido ahogado, giró sobre sí mismo y cayó de cara al suelo.

Colman miró al otro asesino.

—¿Tienes ganas de recibir el mismo tratamiento, Bennora? —preguntó.

Hubo un momento de silencio.

El asesino sabía que estaba perdido. No había salvación para él.

Melody había dicho bien: la silla eléctrica le esperaba.

De pronto, sintió enloquecer.

—¡No me «tostarán»! —aulló.

Y echó a correr.

—¡Quieto! —gritó Colman.

Era ya tarde. Tomando impulso, Bennora saltó hacia adelante y atravesó la ventana con gran estrépito de cristales rotos.

La acera estaba casi a cien metros más abajo. Su gritó de terror se alejó rapidísimamente.

Colman se asomó un instante a través del hueco. Luego regresó al centro de la estancia, meneando la cabeza.

Se arrodilló al lado de Curvan. Los detectives y Quaxe salían en aquel instante.

Colman dio la vuelta al cuerpo del asesino. Los ojos sin vida de Curvan le miraron inexpresivamente.

—Lo siento —se excusó Melody—. Tal vez me extralimité...

El policía se puso en pie.

—Me hubiese gustado más llevarlos ante un juez —dijo—. Pero ellos eligieron su propia suerte.

Y se acercó al teléfono para llamar a la ambulancia.

* * *

Unos días después, Gladys Lander fue a visitar a Melody.

—Le estoy muy agradecida —expresó la dueña de la «L.C.C.»—. Usted salvó la fórmula... y tal vez me salvó la vida también a mí.

—Hice lo que pude —contestó Melody, sonriendo.

—La NASA ha entrado en contacto con nosotros —añadió Gladys—. Se interesa por la fórmula.

—Para aplicarla a sus cohetes de Cabo Kennedy, naturalmente.

—Sí. Paul estima que con el mismo gasto de combustible, se podrá elevar de un diez a un quince por ciento más de peso muerto.

—Eso es muy importante en astronáutica —comentó Melody.

—Haremos un buen negocio —sonrió Gladys—. Me gustaría recompensarla con un buen cheque, pero sé que no lo aceptará. Dígame qué le gusta y le haré un buen regalo.

—¿De veras? Entonces, invíteme a su boda con Paul. Gladys se sofocó.

—Paul no ha reparado en mí siquiera —dijo—. Además, soy ya mayor y...

—¿Cuántos años tiene usted, Gladys?

—Treinta y tres. Una solterona, como puede ver.

Melody sonrió.

—¿Ha probado usted alguna vez a pescar a un hombre?

—Hace muchos años que no lo intento siquiera —confesó Gladys—. He estado muy ocupada trabajando y, además, mi físico...

—Usted puede ayudar a su físico, Gladys —afirmó Melody—. Solo es necesario que ponga un poco de su parte, pero... Venga conmigo, por favor.

—¿A dónde me lleva usted? —se alarmó Gladys—. Voy al hospital a visitar a Paul.

—¿Con ese aspecto? —exclamó la joven—. Paul es hombre que aprecia las cualidades humanas sobre todo; pero, vamos, no le disgustaría que esas cualidades, que usted las posee en grado sumo, apareciesen con una envoltura vistosa y atractiva. Venga, repito.

Fueron cuatro largas horas entre peluquería y tiendas. Al terminar, Gladys se sentía agotada, pero su aspecto era totalmente distinto.

—Pa... parezco una jovencita —dijo, contemplándose ante un espejo de cuerpo entero, con ojos maravillados.

—No es ninguna vieja —sentenció Melody. Y añadió—: Ahora ya puede ir a ver a Paul. Y si no la pide en matrimonio, péguele otro tiro en el hombro sano.

—¿Usted cree? —preguntó Gladys temerosamente.

Melody la empujó hacia la salida.

—Si no es valiente, Paul acabará casándose con otra —dijo.

—¡Oh! —Gladys tuvo un arranque—. ¡No lo permitiría jamás! —Y echó a correr en el acto hacia su automóvil.

Melody sonrió unos instantes. Luego, poco a poco, fue quedándose seria.

¿Qué nueva aventura le depararía el destino? De no haber sido por el trágico suceso que truncó su felicidad, cuando estaba a punto de culminarla, casándose con el hombre amado, no se habría convertido en la «Reina Negra», implacable combatiente contra quienes quebrantaban la ley y no podían ser apresados por medios ordinarios.

Sí, había un hombre que le agradaba sobremanera... pero aquella vida de aventuras le resultaba excitante y atractiva. Era preciso dejar pasar algún tiempo antes de consolidar sus sentimientos hacia Brent Lothar, el agente del F.B.I. que estaba enamorado de ella.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia la salida.

* * *

Poco después, entraba en el «Pasquale’s». Sentóse en un taburete.

Fred Dyle se hallaba en el taburete contiguo. La joven le miró sonrientemente.

—Me parece que la conozco —dijo Dyle.

—Es posible —contestó Melody.

—No sé dónde la he visto antes... Quizá usted me ayude a recordar.

Melody había recobrado su apariencia habitual. Aunque vestía con suma elegancia, su aspecto no era tan detonante como el de la inexistente Rose Sulton.

—Solía llevar un dado pintado en la mejilla —dijo.

Dyle abrió la boca de par en par.

—¿Usted es... es...? —tartamudeó.

Melody sonrió afirmativamente.

—Sí. No hay tal Rose Sulton. Lo siento, Fred.

Las mandíbulas de Dyle se cerraron de golpe.

—De modo que estuvo burlándose de mí —dijo.

—En cierto modo, pero le necesitaba —contestó Melody—. Venga conmigo a aquella mesa y le explicaré.

Dyle la siguió, lleno de perplejidad. Durante unos minutos, escuchó a Melody en completo silencio.

—Me lo tengo bien merecido —gruñó, cuando Melody hubo terminado de hablar.

La joven puso su mano sobre la de Dyle.

—No se lo tome a pecho, Fred —dijo—. De no haber sido por usted, no habría podido desempeñar tan bien el papel de la casada casquivana. Su intervención resultó muy valiosa para atrapar a unos asesinos sin escrúpulos.

Dyle se estremeció.

—¡Santo Cielo! —exclamó—. ¡Yo jamás me había mezclado con esa clase de gente!

—Lo sé —dijo Melody—. Y habrá de permitirme que le dé un buen consejo, Fred.

—Por supuesto, Melody.

—No ande siempre de conquistas. Busque una buena chica y cásese.

Dyle sonrió.

—Ya la he encontrado, pero ella no quería casarse conmigo.

—¿Quién es? —preguntó Melody.

—¿No lo adivina?

Melody bajó los ojos.

—Fred, lo siento muchísimo —respondió.

—¿Está comprometida?

—No, pero... Si tuviese la más mínima probabilidad, se lo diría con toda franqueza.

—Comprendo —murmuró el joven—. Bien, espero sacar algún provecho de esta lección.

—Algún día le invitaré a salir conmigo, Fred —sonrió Melody—. A menos que ya esté comprometido entonces.

—Estaré a su disposición siempre que quiera —aseguró él.

Melody se puso en pie y tendió su mano a Dyle.

—Adiós, Fred. Gracias por todo.

—Soy yo quien debe darlas por haberla conocido a usted —respondió Dyle.

—Ah, me olvidaba de una cosa —exclamó ella de repente.

Abrió el bolso y extrajo de su interior un objeto que puso en la mano del joven.

—No tiene apenas valor material, pero espero lo sepa conservar como recuerdo —dijo.

Dyle examinó el objeto. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios.

Era una reina negra de ajedrez. Pero tenía cara, contrariamente a lo que sucedía con las piezas ordinarias de dicho juego.

La cara era la de Melody.

Levantó la vista.

—Escuche...

Meneó la cabeza. Melody ya no estaba.

—Es una chica magnífica —murmuró, satisfecho de haberla conocido.

En la calle, caía una fina llovizna. Melody caminó lentamente, sintiendo en el rostro la frescura de las gotas que caían del cielo.

Una vez más había triunfado, pero se sentía insatisfecha a pesar de todo. Algo le faltaba para ser feliz del todo.

Un hombre. ¿Era Brent Lothar ese hombre?

El agente federal debía de estar realizando alguna misión en aquellos momentos. Melody sabía que Brent la amaba, pero también sabía que era hombre enamorado de su profesión. Ambas cosas eran difíciles de compaginar, ya que Brent era, fundamentalmente, un hombre recto e íntegro y no consentiría en casarse con ella para vivir a sus expensas.

Era un problema que algún día deberían resolver inapelablemente, se dijo, mientras caminaba sobre el asfalto brillante. Mientras tanto, la «Reina Negra», seguiría actuando dondequiera que la justicia hubiese sido vulnerada.

F I N