Depósito Legal B 16.193 — 1968

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: junio 1968

© CLARK CARRADOS —1968

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA — 1968

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1968

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

25— Una gardenia roja para 002 — Frank Caudett

26—Puerta mortal — Clark Carrados

27—La llamada del diablo — Silver Kane

28—El poder y el rayo — Burton Hare

29— «Alkimia» — Frank Caudett

CAPITULO PRIMERO

En el relativo silencio de la oficina, el chisporroteo del «télex» pareció el crepitar de una ametralladora.

La secretaria alzó la vista de los papeles que estaba consultando. Luego, poniéndose en pie, cruzó la estancia y se acercó al aparato de telecomunicación.

Asió la cinta por uno de sus extremos y leyó la serie de letras y cifras que se imprimían automáticamente, a medida que se expedía el mensaje tal vez a miles de kilómetros de aquel lugar.

La secretaria era una escultural morena, cuyos labios se curvaban en una mueca de desagrado.

—Otra vez uno de esos mensajes en clave —murmuró.

Esperó unos segundos, hasta que apareció la palabra «fin», sin cifrar. Entonces cortó la cinta y se dirigió hacia una puerta forrada en cuero natural, claveteada en oro.

A tres pasos de la puerta, sus pies pisaron una faja del suelo, indistinguible del resto del pavimento, pero que motivó una llamada al otro lado de la puerta. Esta se abrió por si sola, cuando la secretaria estaba a punto de alcanzarla.

La habitación contigua era enorme, decorada con gusto audaz. Detrás de una gran mesa semicircular de despacho, había una mujer de silueta estilizada, ojos verdosos y cabellos casi blancos.

Sin embargo, no era una anciana. Leda Tessani aún no había cumplido los treinta años y era una de las diseñadoras de modas más famosas de Roma. Además, poseía un floreciente negocio de importación de sedas.

En un ángulo de la estancia, se divisaba un enorme encerado, donde Leda Tessani bocetaba sus osadas invenciones para la moda femenina, antes de trasladarlas al papel y luego darle forma concreta en sus propios tejidos. En el lado opuesto, un larguísimo diván, semicircular, de avanzado diseño, permitía el descanso y el relajamiento en momentos de ocio.

—¿Señora? —dijo la secretaria.

Leda alzó la vista de los papeles que estaba estudiando.

—¿Sí, June?

—Un mensaje de «télex», señora, especial para usted.

Leda alargó la mano.

—Gracias, June. ¿Eso es todo?

—Sí, señora.

La secretaria empezó a retirarse. Leda movió una mano.

—Ah, June —dijo.

—¿Señora?

—¿Noticias de las sedas de Hong-Kong?

—Por ahora, no, señora, a menos que diga algo en ese mensaje.

—Es posible —admitió Leda con ligera sonrisa—. Las claves, en nuestro negocio, son convenientes; la competencia, más que dura, es despiadada.

—Sí, señora.

—Puede retirarse, June.

—Sí, señora.

La puerta forrada de cuero se cerró apenas hubo salido la secretaria. Leda pisó un botón del suelo, al alcance de su pie. A partir de aquel momento, solo un ariete, sostenido por una docena de hombres, habría sido suficiente para derribar la puerta.

Contempló el mensaje. Estaba encabezado de la siguiente manera: B. A. — 5555.

—Mi querida Ann —murmuró.

Abrió un cajón situado a su derecha. Hizo presión en determinado punto, con una uña laqueada en esmeralda, y la tapa lateral interna se desprendió automáticamente.

Leda extrajo una delgada libreta del hueco que había quedado al descubierto. La situó delante de sí, cerró la tapa, luego el cajón y alargó las manos hacia unas gafas de montura de oro y brillantes. El libro de claves le hizo conocer el texto del mensaje.

«DE ANN HO-LOO A LEDA TESSANI. SURGIDAS INTERFERENCIAS POR ACTUACION WASHINGTON FANCEY, ACTUALMENTE PARIS HOTEL RITZ, PROPONGO ELIMINACION. ESTIMO URGENTE RESPUESTA. MIEMBROS RESTANTES IGUALMENTE CONSULTADOS PARA VOTACION. BESOS, ANN. FIN DEL MENSAJE».

Leda sonrió.

—Simpática Ann —murmuró.

Y luego, con ayuda del libro de claves, redactó la respuesta al mensaje recién recibido, que estaba encabezado por el número de clave I. L. 16, y que era la siguiente:

«DE LEDA TESSANI A ANN HO-LOO. VOTO AFIRMATIVO. ¿RECIBISTE DISEÑO TEJIDOS SEDA? ¿CUANDO TE VERE POR ROMA PARA TOMAR JUNTAS BUENA “PIZZA” CON VINO DE CHIANTI EN UNA “TRATTORIA” DEL TIBER? BESOS, LEDA. FIN DEL MENSAJE».

Una vez terminado el cifrado mensaje, rompió el papel en unos cuantos trozos y lo depositó sobre un gran cenicero en forma de concha marina. Encendió una cerilla y esperó hasta que el papel hubo quedado reducido a cenizas.

Luego guardó cuidadosamente la libreta de claves. Hecho esto, pulsó la palanquita del interfono y dijo:

—June, ¿quieres venir a por la respuesta?

—Sí, señora. Perdón, señora, el señor Contarini aguarda en la antesala…

—Que espere diecisiete minutos, ni uno menos. Después, introdúzcalo en mi despacho. ¿Ha venido la jefa de maniquíes?

—Todavía no, señora.

Leda consultó su reloj de pulsera.

—Se está retrasando. Anúnciele que le descontaré dos mil liras del sueldo por cada minuto que se retrase. Cuando venga, por supuesto.

—Sí, señora.

Instantes después, June entraba en el despacho. Leda le entregó el papel con las cifras del mensaje en clave.

—Eso es todo, June —dijo.

—Sí, señora.

—No se olvide, diecisiete minutos de espera para el señor Contarini.

—Bien, señora.

Leda consultó una vez más el reloj.

—La jefa de maniquíes se retrasa demasiado. Aumente el descuento a tres mil liras por minuto.

—Sí, señora.

June se dirigió hacia la puerta. En el momento de salir, Leda pronunció su nombre.

—Dígame, señora.

Leda la contempló fijamente durante unos segundos. June llegó a sentirse incómoda.

—June —dijo al cabo—, cuando yo haya terminado con la jefa de maniquíes, usted podrá irse.

—Gracias, señora.

—Por cierto —murmuró Leda—, estoy muy contenta de usted y de la forma en que dirige mi secretaría. Le aumentaré el sueldo en cincuenta mil liras mensuales.

—Mil gracias, señora; pero no creo…

—Bah, bah, usted se merece eso y mucho más. Es joven, bonita, tiene que vestir elegantemente… con productos de Leda Tessani, por supuesto y… Estoy segura de que algún joven romano habrá puesto ya los ojos en usted.

June se sonrojó ligeramente.

—Algunos, sí, es verdad, pero…

—Pero, ¿qué, June?

—Me encuentro muy bien soltera e independiente, al menos, por el momento, señora.

—Lo cual, supongo, no excluye una mesurada diversión de cuando en cuando, ¿no es cierto? La vi hace un par de noches en una «trattoria» del Tíber, con un apuesto caballero que no me pareció italiano.

—¡Oh! —dijo June—. Es un norteamericano, a quién conocí casualmente días atrás. El señor Bassiter está en Roma, creo que por negocios.

—¿Bassiter? —repitió Leda.

—Sí, señora. Bel Bassiter es su nombre completo.

* * *

Al mismo tiempo que Leda Tessani, cinco personas más recibieron sendos mensajes análogos y emitieron análogas respuestas: Hiram Burrell, de Nueva York; Milford Sutton, de Londres; André Vignon, de París; Hans Biorgf, de Berlín, y John Wealdy, de Brisbane, Australia.

Al recibir las seis respuestas, Ann Ho-Loo, de Hong—. Kong, envió un mensaje a París, que fue recibido por un tal Leif Köstrom, sueco, importador de maderas y pasta de papel.

El mensaje en clave decía:

«VOTO TOTAL AFIRMATIVO. PROCEDA. INFORME. FIN DEL MENSAJE».

El señor Köstrom quemó cuidadosamente el papel donde había escrito el mensaje, después de ser descifrado. Luego tomó un teléfono y marcó un número.

Alguien contestó al otro lado del hilo:

—Habla Kelft.

—Habla Köstrom. Adelante, Kelft.

—Entendido.

No hubo más palabras. Udo Kelft colgó el teléfono y se retrepó en su sillón, con las manos cruzadas beatíficamente sobre el estómago.

Estuvo así unos minutos, con los ojos entrecerrados. Luego se puso en pie. Tenía que trabajar activa y discretamente.

Veinticuatro horas más tarde, el señor Washington Fancey salió del Hotel Ritz para asistir a una reunión de negocios. El portero galoneado agitó la mano y un taxi rodó lentamente hasta detenerse al borde de la acera.

Fancey entró en el taxi e indicó una dirección a su conductor. Udo Kelft asintió y se despegó de la acera.

El coche se sumergió en la densa corriente del tráfico parisino. Momentos después, Kelft presionó un botón del tablero de mandos.

En el respaldo del asiento ocupado por Fancey se oyó un ligero chasquido. Un largo punzón surgió violentamente y se clavó en la espalda del pasajero.

Fancey se estremeció un instante, con los ojos dilatados por el terror. Luego, bruscamente, le fallaron las fuerzas y volvió a echarse hacia atrás. Su cabeza se dobló ligeramente a un lado. Parecía dormir.

Washington Fancey no regresó más al Hotel Ritz.

CAPÍTULO II

Envuelta en una bata de flotantes tules, que dejaban ver más de lo que ocultaban, June Mills se acercó a Bel Bassiter, con una bandeja en las manos y una insinuante sonrisa en sus labios frescos y jugosos.

—Prueba —dijo.

Bassiter tomó un vaso alto y se lo llevó a los labios. Luego, con expresión apreciativa, dijo:

—Excelente, pero…

—Pero, ¿qué? —preguntó June ansiosamente.

Bassiter le quitó la bandeja de las manos. Luego, atrayéndola hacia sí, la hizo sentar en el sillón.

—El mejor vino son tus labios —murmuró.

June se sintió deseosa de mostrarse de acuerdo con la afirmación de Bassiter. Dejó que él se acercase, pero, cuando los labios de ambos se iban a unir, notó que Bassiter se separaba bruscamente de su lado.

—¿Qué te pasa, cariño? —preguntó.

Bassiter se puso ambas manos en las sienes.

—No… no es nada —contestó—. De cuando en cuando, me dan violentos dolores de cabeza.

June se puso en pie.

—Iré al cuarto de baño; allí tengo aspirinas…

—No, deja; iré yo. —Bassiter ensayó una sonrisa forzada—. Estaré bien dentro de un par de minutos.

Se inclinó hacia ella y rozó con sus labios los de June.

—Sólo dos minutos —repitió.

Bassiter se encaminó al cuarto de baño, maldiciendo la inoportunidad de la llamada.

«¿Qué diablos querrán ahora de mí en DANS?», se preguntó.

Cerró la puerta cuidadosamente. Luego se llevó la mano izquierda a la oreja del mismo lado y pellizcó el lóbulo.

—Habla EO-003 —dijo—. Adelante, EO-001.

—Ya era hora de que respirase usted —gruñó desde miles de kilómetros de distancia el jefe supremo de DANS. Stanley Barnett—. Hace media hora que le estoy llamando.

—Un poco menos, jefe, la exageración suele ser perniciosa —contestó Bassiter desenvueltamente—. He dado el contacto apenas sentí su llamada.

—Yo diría que ha tardado un año… Pero no discutiremos por apreciaciones de tiempo. Seguro que estaba con una chica guapa al lado, ¿no?

—¿Lo prohíben los reglamentos, jefe?

Barnett soltó un taco.

—Me gustaría tenerle a mano para arrearle un buen estacazo en la cabeza —gruñó.

—Lo daré por recibido —sonrió Bassiter—. Bien, ¿qué tripa se le ha roto ahora?

—Fancey, Washington Fancey.

—No le conozco. ¿Quién es?

—Ya no le conocerá. Está muerto.

—Lo siento. ¿Asesinado?

—Sí. Debe investigar.

—¿Qué ocurre?

—Trasládese a París y hágame un informe particular. Necesito algo más que el de la policía francesa.

—¿Es urgente?

—¿Le llamaría si no lo fuera?

—Desde luego —suspiró Bassiter—. Bien, ¿cómo ha muerto el señor Fancey?

—Alguien le clavó un punzón en la espalda. Hubiera sobrevivido de no ser porque el punzón estaba envenenado con curare.

Bassiter silbó. Su silbido atravesó el océano y llegó hasta el Cuartel General de DANS.

—Un bonito medio de asegurarse de que la víctima no va a competir con nosotros por una ración de aire respirable —comentó—. ¿Qué hacía Fancey?

—Aparentemente, importaba sedas y otros artículos de Hong-Kong.

—Y… ¿debajo de ese «aparentemente»?

—Información, en muy alto nivel.

—Creo que comprendo.

—No, no comprende nada, poique… Bien, de momento no puedo ser más explícito. Vaya a París e investigue.

—Sí, señor.

—Necesito el informe con la máxima urgencia.

—Haré todos los posibles. ¿Señor?

—Dígame, Bassiter.

—Iré a París y me alojaré en el Commodore. ¿No podría enviarme una carpeta con… todo lo que se pueda decir?

—Desde luego.

—Además, quisiera hacer otra cosa.

—¿Sí, 003?

—Sí, señor Barnett. Quiero ocupar el puesto de Fancey.

—¿Por qué?

—Bien, tal vez intenten liquidarme a mí también. Procuraré atrapar al asesino y, además de estudiar sus procedimientos, conocer la identidad del o de los que dieran la orden de matar a Fancey.

Barnett reflexionó unos momentos.

—Está bien, pero irá con otra identidad. Se llamará Harry Tresson.

—Añadiré un bigote al nombre supuesto, señor —sonrió Bassiter—. ¿Algo más?

—No, eso es todo. Recibirá la carpeta en el Commodore. Adiós.

Bassiter cortó la comunicación, sumamente preocupado.

«Debe de tratarse de un asunto muy serio —pensó—. Información de muy alto nivel quiere decir, sencillamente, espionaje de los gordos».

Y luego, con la sonrisa en los labios, abandonó el cuarto de baño y se dirigió en busca de los labios de June.

—No es correcto que me vaya de Roma sin despedirme de ella —se dijo.

* * *

Del examen de la carpeta que recibió en el Hotel Commodore, Bassiter solo sacó una cosa en limpio: Fancey había tenido sus métodos particulares, por lo que, en aquellos momentos, se ignoraba prácticamente todo lo que había conseguido descubrir.

No obstante, sabiéndose que había muerto violentamente, era de suponer que sus investigaciones habían alcanzado la suficiente importancia para que alguien se hubiese decidido a suprimirlo. Era preciso, pues, reanudar tales investigaciones en el punto donde habían sido interrumpidas por la muerte de Fancey.

La carpeta, además, contenía una serie de datos valiosos para Bassiter, aunque referidos al negocio que servía de tapadera para las verdaderas actividades de Fancey. Bassiter pasó todo el día estudiando los datos, hasta que creyó estar impuesto en la forma en que había de desempeñar su papel.

A la mañana siguiente, cuando estaba terminando de vestirse, llamaron a la puerta.

Abrió. Una joven, esbelta, de cabellos rubios y ojos azules, le contempló con moderado interés.

—¿Señor Tresson? —preguntó, empleando el nombre supuesto que iba a emplear Bassiter durante su estancia en París.

Ya lo había usado una vez ({1}). Entonces fue por propia iniciativa; ahora se lo ordenaban.

—El mismo, señorita.

—Soy Nina Sawyer —se presentó la joven—. Era la secretaria del difunto señor Fancey. La casa central me ha dado órdenes de ponerme a su disposición, señor Tresson.

Bassiter enarcó las cejas.

—Sí, es cierto, lo habla olvidado —mintió—. Pase, señorita Sawyer. Tendrá que dispensarme que no haya llamado a la oficina todavía, pero es que llegué ayer por la mañana y me sentía un tanto cansado.

—Es lógico —admitió la joven.

Bassiter le señaló un sillón.

—Siéntese, señorita —indicó—. Estaba terminando de vestirme. Dentro de unos minutos podré atenderla como es debido.

—Sí, señor Tresson.

Bassiter regresé al dormitorio y se puso el arnés con la pistola lanzadardos que no abandonaba jamás. Luego se colocó la americana, dio un toque al nudo de la corbata y regresó al salón.

—Bien, señorita Sawyer —dijo—, yo soy un hombre que opina que las cosas importantes, y enterarse de cómo van los asuntos en la representación de París es importante, se tratan mejor en la mesa de un restaurante que en la del despacho. ¿Quiere desayunar conmigo?

Nina sonrió.

—Lo hice antes de salir de casa, pero aceptaré una taza de café con sumo gusto —respondió.

—¿Lleva usted mucho tiempo en París, señorita Sawyer? —preguntó Bassiter.

—Unos dos años —contestó la chica—. ¿Por qué me lo pregunta, señor Tresson?

—Entonces, cuento con un guía excepcional —dijo EO— 003, sonriendo—. Yo no conozco París y me gustaría visitar los lugares más notables… fuera de las horas de trabajo, por supuesto. Ah, y gastos por cuenta de la casa, desde luego.

—Haré todo lo que pueda por complacerle —prometió Nina.

Durante varios días, Bassiter se dedicó a registrar minuciosamente el despacho de Fancey. Tenía la sensación de que la víctima, muy posiblemente, debía de saberse amenazado y que habría dejado algún mensaje en un sitio escondido. Sus esfuerzos, sin embargo, fracasaron en la primera semana.

Barnett le llamó varias veces, apremiándole para que diera cima a sus investigaciones. Bassiter le contestó que hacía todo lo que podía y que la culpa, a fin de cuentas, era de Fancey, por mostrarse tan reservado.

Al octavo día de su estancia en París recibió una llamada telefónica.

—¿Señor Tresson?

—Sí, el mismo.

Soy Jean Debracq. Conocía mucho a su antecesor, el señor Fancey.

—¿Y bien?

—Teníamos negocios en común. Solíamos discutirlos en la calle Vedrines, en el café del número setenta.

—Ah, me parece muy bien. ¿Tiene algo interesante que ofrecerme, señor Debracq?

—Creo que mi oferta le interesará, señor Tresson. El señor Fancey y yo solíamos tomar juntos el aperitivo antes de comer en este café. El cocinero es magnífico.

—Entiendo. ¿A las doce y media?

—De acuerdo.

La comunicación se cortó. Bassiter tocó la palanquita del interruptor y dijo:

—Nina, hoy saldré a comer fuera. Posiblemente tarde un poco más de lo acostumbrado.

—Bien, señor Tresson —respondió Nina, con voz impersonal.

A las doce en punto, Bassiter tomaba un taxi. Media hora más tarde estaba sentado ante una mesa en el Café Champ Vert.

Pidió un martini para pasar el tiempo. Debracq ya daría señales de vida.

A la una, Debracq no había aparecido todavía. Bassiter empezó a recelar algo nada bueno para su comunicante.

Minutos después se le acercó un individuo de orondo aspecto y expresión cortés.

—¿Tengo el honor de hablar con el señor Tresson? —preguntó.

—Sí, el mismo —respondió 003.

—Soy Reaneaux, el dueño del café —se presentó el sujeto—. Tengo entendido que iba a reunirse aquí con el señor Debracq.

—En efecto, pero veo que tarda ya demasiado…

Reaneaux sonrió.

—El señor Debracq estuvo aquí poco antes de las doce y media, pero me dijo que no podía entretenerse. No obstante, me entregó un mensaje para usted, señor Tresson.

Bassiter tomó la carta que le alargaba el dueño del café.

—Es usted muy amable, señor Reaneaux.

—Me gusta tener contentos a los clientes, señor Tresson. ¿Ordeno le sirvan la comida?

—Mi amigo Debracq me informó de que hay aquí un estupendo cocinero. Eso solo significa una cosa: el dueño del establecimiento es persona de reconocido buen gusto. Por tanto, mí querido señor Reaneaux, dejó la elección del menú en sus manos.

Reaneaux sonrió, rebosante de orgullo, a la vez que juntaba el índice y el pulgar en círculo.

—Es el elogio que más me ha agradado de todos cuantos me han hecho —declaró—. Le aseguro que no quedará descontento del Champ Vert. Dejaría el oficio si ocurriese lo contrario.

Bassiter sonrió cortésmente. Luego, mientras el dueño se alejaba, rasgó el sobre.

Dentro había solo una octavilla, con unas frases escritas a mano.

«FANCEY Y NINA SAWYER ERAN GRANDES AMIGOS… MUY AMIGOS».

Seguía la dirección particular de Nina. Bassiter la memorizó con un par de repasos visuales.

Se dispuso a quemar el papel. No era necesario. Un minuto después, la tinta se había borrado por completo.

La comida fue un éxito y Bassiter disfrutó tanto como le había prometido Reaneaux. Terminó con una copa de buen coñac francés y no se inmutó cuando le presentaron la cuenta, que devolvió con una propina principesca.

Luego llamó a Nina y le dijo que estaría ocupado el resto de la tarde. Sin embargo, no la previno de sus intenciones.

A las ocho de la noche, llamaba a la puerta del apartamento de la secretaria.

Nina en persona acudió a abrirle.

Sonreía.

El pelo, largo, brillante, sedoso, caía libremente a lo largo de los hombros. Una bata de gasa azul cubría su esbelto cuerpo. En la mano derecha sostenía una larga boquilla de ébano y nácar, con un cigarrillo humeante.

Se miraron en silencio durante unos segundos. Luego, Nina se apartó ligeramente a un lado.

La bata se entreabrió, dejando al descubierto una pierna de perfecto torneado y blancura marfileña. Más que sus labios, eran sus ojos los ojos de Nina, los que sonreían a su visitante.

—Le esperaba, señor Tresson —dijo con voz suave e insinuante.

CAPÍTULO III

El aparato de «télex» emitió un rápido crujido.

June Mills tomó la cinta, hasta que leyó la palabra que indicaba el fin del mensaje. Luego se la llevó a su destinataria.

—Gracias —contestó Leda Tessani—. Le daré la respuesta dentro de unos minutos.

—Sí, señora.

June se retiró. Acto seguido, Leda procedió a descifrar el mensaje.

«FANCEY SUSTITUIDO POR UN TAL HARRY TRESSON. SOSPECHASE CONTINUE INVESTIGACIONES. PROPONGO SUPRESION. SALUDOS AFECTUOSOS, ANDRE VIGNON».

Leda cifró el mensaje de respuesta:

«VOTO AFIRMATIVO. INCLUYASE, EN MI OPINION, DIRECTA COLABORACION FANCEY Y ACTUAL TRESSON. SOLICITE VOTOS RESTANTES MIEMBROS. ECHO DE MENOS EL CHAMPAÑA SU PAIS. LEDA».

Desde París, Vignon emitió cinco mensajes más. Con la de Leda, fueron seis las respuestas afirmativas.

El resultado de la votación fue transmitido a Leif Köstrom, Köstrom, a su vez, lo comunicó a Udo Kelft.

Kelft dijo solamente:

—Enterado.

Y, una vez más, se dispuso a preparar un asesinato… en esta ocasión por partida doble.

* * *

Bassiter se sentía decepcionado.

¿Estaba padeciendo las consecuencias de un error sufrido por su informante?

Hasta el momento, no había podido obtener nada de Nina que pudiera servirle para sus investigaciones. Por otra parte, estimaba que debía mostrarse sumamente cauto.

Era un juego mortal. La desaparición de Fancey así lo demostraba.

Durante las horas de oficina, el trato entre ambos era estrictamente impersonal. Sólo abandonaban su reserva cuando se reunían en el apartamento de la joven.

Bassiter lo había ensayado todo: desde la droga narcótica de efectos de larga duración, hasta el hipnotismo, también con ayuda de las drogas. En los momentos en que Nina estaba dormida, registraba el apartamento a fondo.

Todos sus esfuerzos habían resultado infructuosos. Los interrogatorios de Nina, sumida ella en un total estado de hipnotismo, tampoco habían dado resultado.

Barnett le apremiaba para que se diera prisa en resolver el enigma. A última hora, Bassiter se hartó y le envió a paseo.

El director de DANS no tenía idea de quién podía ser Debracq, lo cual complicaba aún más las cosas.

—Debe ser un tipo solo conocido por Fancey —contestó a uno de los requerimientos de Bassiter sobre el tema.

El hombre de DANS empezaba a desesperarse.

Una noche faltó a su cita con Nina. Se la pasó entera revolviendo el despacho y la oficina de la secretaria. Lo único que consiguió fue dolor de riñones y una formidable y no fingida jaqueca.

Bassiter llegó a pensar si no sería conveniente quitarse la máscara. En ello pensaba cuando Nina entró con un puñado de papeles.

—La firma, señor Tresson —dijo, con voz inexpresiva.

—Muchas gracias, señorita Sawyer.

Nina salió del despacho. Debajo del tercer documento, Bassiter encontró una nota manuscrita de la muchacha.

«Anoche no viniste. Te eché mucho de menos. No me hagas esperar».

Bassiter sonrió ligeramente. A veces pensaba que Nina era como una especie de compensación extra que la compañía proporcionaba a los directores de la sucursal en París.

Encendió un cigarrillo en las llamas de la nota. Bien, quizá aquella misma noche se decidiera, al fin, a poner las cartas sobre la mesa.

Cuando llegó a casa de Nina, se la encontró muerta.

Durante unos momentos, permaneció quieto, respirando fuertemente. La postura de la joven no dejaba lugar a dudas.

Nina yacía boca abajo, con un brazo oculto por el cuerpo y el otro extendido. Su cabeza estaba ladeada.

Tenía la espalda descubierta por el escote del vestido. A la altura del corazón, Bassiter divisó un minúsculo orificio, del que apenas si había brotado la sangre.

Se arrodilló junto a la joven.

—No ha sido necesario el veneno —murmuró.

El punzón, arma mortal empleada, había alcanzado directamente el corazón. La muerte de Nina había sido instantánea

—Si sabía algo, ya no lo dirá.

Estuvo unos momentos indeciso, sin saber qué hacer. De pronto, creyó observar algo extraño en la piel de la espalda.

Pasó las yemas de los dedos por aquel trozo de epidermis. Parecía algo abultado con respecto al contorno.

Una súbita idea se le ocurrió de pronto. Por registros anteriores, sabía dónde guardaba Nina una lupa. La buscó y regresó junto al cadáver.

El aparato óptico le reveló la existencia de una cicatriz en forma de ángulo recto. Uno de sus lados tenía tres centímetros y el otro cinco. El cosido resultaba apenas perceptible.

Había intervenido la mano de un experto para disimular en lo posible las huellas de la cicatriz. Sólo con un detenido examen podía advertirse.

Debajo de aquel trozo de piel se advertía una zona ligeramente más oscura. Bassiter creyó adivinar su origen.

Poniéndose en pie, fue al cuarto de baño y buscó unas pinzas, una cuchilla de afeitar y desinfectante. De nuevo volvió junto al cadáver.

La cuchilla era pequeña, del tipo usado exclusivamente por las mujeres. Pero poseía el filo que necesitaba el hombre de DANS.

Bassiter cortó exactamente por el punto de la cicatriz. Luego, con las pinzas, despegó la piel.

Un trozo de película, aún manchado de sangre, apareció ante sus ojos. Bassiter lo tomó con las pinzas y regresó al cuarto de baño, poniendo el microfilm bajo el grifo. El agua arrastró las manchas de sangre.

¿Sabía ella que tenía la película bajo su epidermis? —se preguntó.

Era una pregunta ya fuera de lugar. Nina no podría contestarla.

Con ayuda de la lupa, examinó el microfilm. Frunció el ceño.

—¿Qué diablos significa todo esto? —se preguntó.

Había una serie de letras y cifras, en una columna y, a continuación de cada clave, el nombre de una ciudad.

Bassiter leyó:

E. E. —757, N. York S. K. —82.904, Londres W. N. —0223, París I. L. —16, Roma R. Q. —1.021, Berlín L. T. —99.800, Brisbane B. A. —5555, H. Kong

—¡Que el diablo me lleve sí…!

Cortó la imprecación, sin concluirla. Lo único que podía sacar en limpio era el nombre de siete ciudades.

Estaba claro que las claves representaban a otras tantas personas, pero, ¿quiénes eran?

Sacó la billetera y guardó cuidadosamente el trozo de microfilm. Luego procuró dejar todo tal como lo había encontrado.

Contempló a Nina desde la puerta.

—Adiós —murmuró.

Descendió a la calle. Al cruzar la acera, vio que un taxi se le acercaba lentamente.

—¿Taxi, señor? —invitó el conductor.

—Sí, desde luego.

Bassiter entró en el vehículo y se acomodó en el asiento posterior.

—Al Hotel Commodore —ordenó.

—Sí, señor.

El taxi arrancó correctamente. Un par de minutos después, Bassiter sintió un fuerte golpe en la espalda.

—¡Ah! —dijo, irguiéndose un instante.

Luego, con gesto pesado, se desplomó en el respaldo. Dobló la cabeza a un lado y cerró los ojos.

Udo Kelft sonrió satisfecho. A través del espejo contempló el cuerpo de la víctima.

—Asunto concluido —dijo.

El taxi continuó su camino. Una hora después, se detenía en un paraje completamente solitario.

Kelft saltó del vehículo y abrió la portezuela posterior. Entonces, dos pies le golpearon en el pecho con impacto devastador.

El asesino gruñó, mientras caía de espaldas. Las preguntas se atropellaron en su imaginación.

¿Cómo diablos estaba vivo su pasajero? Había nada menos que tres punzones en el asiento posterior y los tres funcionaban al mismo tiempo, de modo que el fallo resultaba imposible. Uno de los tres punzones, por fuerza, debía herir a su víctima e inocular en sus venas el mortal curare.

Udo Kelft era un hombre fornido, cuadrado, todo lo contrario de un enclenque. Resistió bastante bien el impacto y se levantó casi instantáneamente.

Un antebrazo le golpeó en la garganta. Retrocedió, cubriéndose con los brazos.

La punta de un zapato se le clavó en el vientre. Udo emitió un gemido agónico.

Una mano bajó, su filo buscaba el punto situado tras la oreja. Casi inconsciente, Udo pudo agarrarla y tirar con fuerza, al mismo tiempo que se dejaba caer de espaldas.

Bassiter volteó por los aires. Cayó de pie, ejecutó una contorsión y quedó de nuevo frente a su adversario.

Udo sacaba en aquel momento una pistola. Bassiter saltó hacia adelante, ejecutó una fulminante tijereta y golpeó la mano armada.

La muñeca de Uso se torció en ángulo recto hacia dentro. Su dedo índice apretó el gatillo.

Kelft lanzó un pequeño grito y se desplomó de bruces.

Bassiter arrugó la nariz. El olor era insoportable.

Olía a basuras quemadas. No lejos de él, divisó unos montones de estructura inconfundible. Los propósitos le Kelft eran fáciles de adivinar.

Después de haberle asesinado, le habría enterrado en un montón de basuras, que ardía continuamente y cuyo contenido era renovado a diario. Nadie habría sabido jamás de él. ¿Quién iba a hurgar en un montón de basuras, de la altura de dos pisos?

Agachándose junto al cadáver, le dio la vuelta. La sangre manchaba el pecho del asesino.

Bassiter sacó una linternilla del grosor de un lápiz y empezó a registrar el cuerpo del asesino. Lo único que pudo encontrar fue una agenda con una sola dirección y un número de teléfono.

La documentación estaba a nombre de Udo Kelft, representante comercial. También constaba en ella el mismo domicilio que en la agenda.

—Debe ser el suyo propio —se dijo.

Luego, se irguió. Contempló los montones de basura.

Arrugó la nariz de nuevo. Enterrar a Udo en aquel lugar, no era nada agradable.

—Luego me veré obligado a dos horas seguidas de remojo en el baño —rezongó.

Y cargando el cuerpo de Kelft, se dispuso a ejecutar lo que significaba una de las más heroicas tareas que nunca había desempeñado.

Media hora después, sintiendo una viva repugnancia de sí mismo, regresó al taxi. Sentóse en el puesto del conductor y emprendió regreso a París.

Durante el camino, sin embargo, buscó un lugar apartado y detuvo el coche. Quería hablar con su jefe.

CAPÍTULO IV

Stanley Barnett escuchó impasible el relato que le hizo Bassiter de los acontecimientos recién desarrollados. A su lado, Lizzie había tomado nota de las claves halladas en el microfilm.

—Bien, ¿algo más? —dijo Bernett, cuando 003 hubo terminado su informe.

—Sí, tengo que pedirle algo, jefe —contestó Bassiter.

—Hable —dijo Barnett, sobriamente.

—Voy a dirigirme al domicilio de Udo Kelft. Es obvio que él debía comunicar a alguien el resultado de su tarea.

—Sí, parece lógico.

—El teléfono de esa persona, no me consta. Sin embargo, creo que cuando vea que Kelft no le llama, él llamará para conocer los resultados.

—Desde luego.

—Bien, quiero que usted se ponga en contacto con la policía francesa para averiguar el nombre y el domicilio de la persona que llame a casa de Kelft.

Barnett torció el gesto.

—¡Hum! La policía francesa… Pero no importa, alguien se ocupará de conseguir ese dato. ¿Qué más?

—Nada… salvo que estoy vivo, gracias al chaleco blindado que se me ocurrió ponerme para un posible ataque con punzón. A Nina debió de matarla Udo personalmente.

—Y a usted, ¿lo atacó también en persona?

—No. Tiene un dispositivo en el coche. Pisa un pedal desde el puesto de conductor y salen tres punzones en el asiento posterior. Uno de ellos, indefectiblemente, alcanza a la víctima.

—Un truco diabólico. Bassiter, queme ese coche.

—Pero, ¿tengo que volver a pie a París? —se quejó el joven.

—Haga auto-stop —decretó Barnett, implacable.

Y cortó la comunicación.

Luego se volvió hacia su secretaria.

—Lizzie, ¿qué opina usted? —preguntó.

Ella contempló las notas tomadas, relativas al informe de Bassiter.

—Las cifras corresponden, indudablemente, a siete personas —dijo al cabo.

Barnett asintió.

—Indudable. ¿Qué más?

Lizzie se reclinó un poco en la mesa. Su expresión era pensativa.

—Siete personas… en siete ciudades del globo, algunas de ellas tan distintes entre sí como Berlín y Brisbane. Pero toman sus decisiones colegiadamente, tras la correspondiente votación.

—Sí, desde luego.

—Y, una vez tomada la decisión, un personaje importante muere. Ya han muerto tres en cuatro meses. Nadie conoce a sus asesinos, ni, aparentemente, los motivos por los cuales han muerto.

—Nosotros los conocemos, Lizzie —dijo Barnett suavemente.

Ella asintió.

—Pero desconocemos la identidad de los componentes de ese jurado de sangre —dijo—. Y también desconocemos la forma en que se comunican, efectúan sus propuestas de condena, votan… y participan a sus ejecutores la orden de cumplir la sentencia.

Barnett suspiró.

—Espero que Bassiter consiga averiguarlo —dijo.

—Yo también —confesó Lizzie—. Porque, si no lo averigua él, continuarán cometiéndose más muertes de personas importantes.

El director de DANS se echó hacia atrás en su sillón.

—Me pregunto por qué matarán a esos personajes —dijo.

—¿Se refiere a los motivos, jefe?

—Claro.

—Sólo hay uno que lo explique todo… Mejor dicho, casi todo.

—¿Cuál, Lizzie?

—Dinero.

Barnett reflexionó un instante.

—Cada uno de esos asesinatos ha debido de costar una fortuna —dijo al cabo.

—Para quien lo paga, los beneficios, sin embargo, han sido infinitamente superiores. En resumen, jefe, una inversión rentable.

—Sí, de lo contrario, no se explican esas muertes —murmuró Barnett.

Y luego se dijo que, si Bassiter no destruía la organización, las muertes de ciudadanos importantes continuarían sucediéndose.

Mientras tanto, Bassiter encontró en París que el apartamento de Udo Kelft reunía bastantes comodidades, entre ellas las de una bañera, que le sirvió para quitarse de encima la suciedad y el olor recogidos en el vertedero de basuras.

Luego buscó en el ropero del asesino. Kelft había sido más robusto que él y sus ropas le venían holgadas, por lo que decidió ponerse un pullover y unos pantalones corrientes. Por fortuna, los calcetines elásticos y unos zapatos solo un número mayor que el suyo, vinieron a resolver el problema del calzado.

En un aparador encontró una botella de coñac francés. Se sirvió una buena dosis en copa balón y, acomodándose en un sillón, se dispuso a esperar.

Largo rato después sonó el teléfono. Bassiter se puso en pie, se acercó a la mesa y lo contempló durante unos instantes.

Estaba preocupado. ¿Advertiría el jefe de Kelft que era otra voz distinta la que le hablaba?

De pronto, se le ocurrió una idea. Sacó un pañuelo, levantó el auricular y fingió un par de sonoros estornudos.

—¿Eh? —dijo alguien al otro lado de la línea—. ¿Udo?

Bassiter puso el pañuelo delante del micrófono.

—Perdón, jefe; me constipé esta noche al relente —dijo.

—¡Ah! ¿Todo bien?

—A la perfección.

—¿Nina?

Bassiter tuvo que endurecerse interiormente, para dar una respuesta adecuada.

—Fuera de juego —contestó.

—¿Tresson?

—También ha quedado expulsado del campo.

Sonó una risita al extremo del hilo.

—¿Aficionado al deporte, Udo? No lo sabía.

—Simple metáfora, jefe.

—Está bien, nada más por ahora. Pero…

—¿Sí? —dijo Bassiter.

—Ha tardado mucho, Kelft.

—Lo siento. No fue tan fácil hoy como otras veces, aunque puede estar seguro de que quedó resuelto a la perfección. Además, tuve que dar un rodeo para volver a París.

—Entiendo. Adiós, Udo.

—Sí, señor.

Bassiter colgó el aparato lentamente. ¿Habría conseguido hacer viable la superchería?

Encendió un cigarrillo. Tenía la impresión de que iba a jugar una partida peligrosa como pocas.

Había conocido a gente despiadada y sin escrúpulos. El hombre que le había hablado, en su opinión, superaba todas las marcas.

Diez minutos después, sonó el timbre del teléfono. Bassiter levantó el auricular.

—¿Sí? —murmuró precavidamente, sin entrar en más detalles.

—Leif Köstrom, calle de la Pompe, 33.

No hubo más. Sonó un «click» y la comunicación quedó interrumpida.

Bassiter grabó en su memoria aquella dirección. Ahora ya sabía quién era el hombre que había encomendado a Kelft los asesinatos de Fancey y Nina Sawyer, sin contar con el suyo propio.

* * *

Tres días después, le llamó su jefe, Stanley Barnett.

—Habla DANS-001… Habla DANS-001… ¡Conteste, EO— 003!

—Adelante, 001. 003 en disposición de transmitir.

—Menos mal —rezongó el director de DANS—. Bassiter, me extraña su silencio.

—Jefe, no tenía nada que contarle. Estoy esperando.

—¿A qué? —se extrañó Barnett.

—Bien, se me ha ocurrido una idea. Kelft trabajaba para Köstrom, ¿no es eso?

—Desde luego. ¿Y…?

—Voy a ver si consigo ocupar el puesto de Kelft.

Hubo una pausa de silencio.

—¿Infiltraciones en territorio enemigo? —dijo Barnett al cabo.

—Justamente.

—Bassiter, tengo que decirle una cosa.

—Adelante, pues, jefe.

—Tenemos la sensación de que existe una especie de banda, compuesta por personas que se dedican a organizar asesinatos de personas importantes… muy importantes. Desconocemos la identidad de esas personas, pero creemos estar seguros de que toman sus decisiones por votación.

—Voy entendiendo.

—Puede suponerse, por tanto, el nivel de eficacia alcanzado por ese… jurado de sangre. Opinamos que son siete personas, situadas en otras tantas ciudades del mundo. Desconocemos el método de comunicación que emplean entre sí, pero es fácil adivinar que resulta tan efectivo como imposible de descifrar.

—Sí, señor Barnett.

—Si cree que su idea es buena, adelante. De lo contrario, no se arriesgue excesivamente; actúe desde fuera del campo enemigo.

—Prefiero la infiltración, jefe.

—Si lo consiguiera, podrían ordenarle la comisión de algún asesinato.

—En tal caso, haría algo por complacerles. Insisto en que la idea es buena, señor.

—Muy bien —admitió Barnett resignadamente—. Adelante y buena suerte. Espere… ¿cómo espera infiltrarse?

—Estoy dando tiempo a que Köstrom se sienta un poco nervioso. A la fuerza, creo, ha tenido que observar el silencio de Kelft.

—Sí.

—Bien, dentro de unos días intentaré la aproximación. Si Köstrom ve que Kelft no está, sospechará que ha tenido miedo y ha escapado del país. Entonces, necesitará un hombre que le haga sus trabajos. No podemos actuar de otra manera, señor Barnett. Si no es así, ¿cómo conocer sus métodos y, lo que es más importante, el nombre de la siguiente víctima?

—De acuerdo. Pero, ¿cómo engañará a Köstrom para hacerle creer que Kelft ha salido del país?

Bassiter soltó una risita.

—Ya está todo preparado, jefe. En realidad, lo hice la misma noche en que estuve a punto de morir.

—De acuerdo —contestó Barnett. Y cortó la comunicación.

Dos noches más tarde, Bassiter, apostado en un café de la vecindad, vio llegar a un sujeto bien trajeado, el cual se apeó de un automóvil frente a la casa de Kelf.

Köstrom entró en la casa, de la que salió visiblemente agitado unos pocos minutos después. Bassiter sonrió.

—El pez ha mordido el cebo —murmuró.

Faltaban ropas y algunos objetos personales de Kelft, así como dos maletas. Sobre la mesita, junto al teléfono, Bassiter había dejado una nota con una indicación: Vuelo 417, Air France, 1815, destino Río de Janeiro.

Köstrom creería que Kelft había sacado un pasaje para Brasil, formulando su petición por teléfono y anotando los datos del vuelo en un papel junto al teléfono. Era fácil suponer que Köstrom deduciría una marcha precipitada de su esbirro.

Y una marcha precipitada solo podía obedecer a una cosa: miedo a ser detenido. Bassiter sonrió; el escenario estaba preparado.

Ahora solo faltaba que el traspunte le llamase a escena. Actuaría aquella misma noche.

* * *

Utilizando una pequeña ganzúa, de su equipo personal, Bassiter abrió la puerta del piso de Köstrom y escuchó en silencio.

No se oía el menor sonido. Cruzó el umbral, cerró a sus espaldas y encendió una linterna.

Köstrom no había regresado todavía. Bassiter sabía que estaba en un teatro. Aunque le preocupase la desaparición de Kelft, debía aparentar normalidad.

Registró el piso cuidadosamente, procurando dejar todo tal como lo encontraba. Era un apartamento decorado con gusto, sin estridencias, que disponía de un vasto salón, una de cuyas paredes era una gran vidriera inclinada. Sin duda, pensó Bassiter, en tiempos había servido de estudio para un pintor.

Abrió uno de los paneles de la vidriera, la cual daba a los tejados próximos. Luego corrió las cortinas, aunque dejando suficiente para que se viese la abertura. A continuación, reemprendió el registro.

Tras un cuadro, encontró una caja de caudales. Para Bassiter fue un juego de niños abrirla sin necesidad de llaves. Dentro encontró un grueso fajo de billetes, por valor de varias decenas de miles de dólares.

Silbó admirado. Había más de treinta mil dólares.

—Dinero efectivo para pagar servicios efectivos —murmuró—. Es obvio que en esta clase de negocios no se emplean los cheques; dejar rastro es sumamente comprometedor.

Sin el menor escrúpulo, se metió los fajos de billetes en los bolsillos de la chaqueta. Luego, dejando abierta la caja de caudales, buscó un diván y se sentó a esperar.

A las doce y media oyó ruido de llaves en la cerradura. Köstrom regresaba.

* * *

Lo primero que vio Köstrom al entrar en el salón, fue a un hombre en pie, ante la caja de caudales, echándose al bolsillo el dinero contenido en su interior. Aunque el salón estaba a oscuras, entraba luz suficiente del recibidor y la silueta del ladrón resultaba fácilmente visible.

Inmediatamente, sacó una pistola y apuntó a Bassiter con ella.

—Será mejor que no se mueva —dijo.

Bassiter alzó los brazos en el acto.

—¿Va a disparar contra mí? —preguntó.

—Haré algo mejor: llamaré a la policía —contestó Köstrom, acercándose al teléfono.

—En su lugar, yo no lo haría, señor Köstrom.

El hombre respingó.

—¿Sabe cómo me llamo? —inquirió.

—Hay abundantes datos en la casa para no conocer el nombre de su habitante a los pocos minutos —sonrió Bassiter—. Pero, por favor, sepárese del teléfono. ¿Le agradaría que viniese la policía y empezase a hacerle preguntas a causa del dinero americano que guardaba usted en su caja fuerte?

—Es mío, legalmente —protestó Köstrom.

—De eso no hay duda alguna. Pero en estos tiempos, con las restricciones económicas de los Estados Unidos, no solo la policía francesa, sino todas las europeas, se sienten particularmente inclinadas a recelar de las gentes que guardan demasiados dólares en sus casas, en lugar de tenerlos en una cuenta bancaria.

Köstrom lanzó una maldición. Bassiter sonrió; sus disparos habían dado en el blanco.

—Podría matarle y esconder el dinero —sugirió.

—Obviamente, sí, pero también se vería en apuros. La policía francesa no está compuesta por tontos y le pondrían en un serio aprieto. No es costumbre matar a un ladrón solo porque ha entrado a robar… ¿Y cómo podría probar que yo le ataqué? ¿Valdría la pena someterse a un engorroso proceso, con la publicidad consiguiente?

Köstrom frunció el ceño.

—Es usted muy astuto —comentó—. Incluso da la sensación de que tenía todo muy bien planeado.

—Resulta lógico, señor Köstrom. Cuando se va a robar en casa de un tipo rico, hay que entrar después de bien estudiado el terreno que se va a pisar. De lo contrario, se corre el riesgo del fracaso.

—Usted ha fracasado, puesto que yo le he sorprendido.

—Sólo a medias, porque no se atreve a matarme ni a llamar a la policía. ¿Hacemos un arreglo, digamos siquiera de un par de miles de dólares? Por lo menos, no me haga perder la noche, señor Köstrom.

—¡Dos mil dólares! ¡Está loco! ¡Ni un centavo! Ahora mismo…

Bassiter se volvió fulgurantemente y le arrojó a la cara un fajo de billetes. Köstrom trastabilló y la pistola le cayó al suelo.

Bassiter sacó la suya y le encañonó con firmeza.

—¿Iba a matarme, no? —dijo, disimulando una cólera infinita.

—No, solo quería herirle… Yo… Espere, baje ese chisme —gruñó Köstrom.

—¿Quería decirme algo? —preguntó el joven, más amansado.

Köstrom fijó los ojos en su rostro.

—¿Habría sido capaz de matarme? —preguntó.

Bassiter se encogió de hombros.

—Su silencio lo vale, ¿no?

—Pero, si le atrapan, le guillotinan.

—¿Lo vería usted?

Köstrom lanzó una maldición. Luego se pasó una mano por la cara.

—¿Ha matado a alguien antes de ahora? —preguntó—. Quiero decir si en alguna ocasión le sorprendieron, usted…

—¡No haga preguntas estúpidas! —dijo Bassiter, con aspereza.

—Está bien, está bien. Oiga, no se me lleve todo ese dinero. Lo necesito para unos pagos importantes…

—¿Y a mí qué diablos me importan sus pagos? Me lo llevo y en paz, ¿se ha enterado? ¿O es que alguien le va a pedir cuentas del dinero que gasta?

—Sí… es decir, no, ¡maldición! Eso no le interesa, repito. Quiero hacer un trato con usted.

Bassiter sonrió burlonamente.

—¿Un trato? Tengo la sartén por el mango. ¿Es que no lo está viendo? —contestó, con un movimiento de su mano armada.

—Espere, espere… Usted puede ganar aún más dinero… claro que no de una vez, sino en varias… pero sin trabajar apenas, solo cuando…

Bassiter hizo un gesto de impaciencia.

—¿Por qué no habla claro de una vez? —dijo.

Köstrom le miró recelosamente.

—¿Cuáles son sus habilidades? Además de robar cajas fuertes, desde luego.

El hombre de DANS hizo un gesto ambiguo. Observando que Köstrom tenía detrás de él un trozo de pared, recubierto de madera, contestó:

—Cuando la ocasión vale la pena, desempeño toda clase de trabajo. ¡Mire!

Apretó el gatillo. Köstrom lanzó un pequeño grito y dio un salto lateral, al observar que el dardo salido de la pistola de Bassiter se había clavado en la madera, a ras de su hombro derecho.

—Esto es seguro y silencioso, sobre todo silencioso sonrió Bassiter—. Claro que no lo uso a diario, como puede comprender.

Köstrom se sentía muy impresionado por aquella demostración.

—Es un arma magnífica —alabó—. ¿Dónde la encontró?

—Me la construyó un amigo mío —respondió Bassiter—. Era un estupendo artesano, pero se enteró de que su mujer… Bueno, ¿a qué entrar en detalles? El pobre se quedó sin cabeza por usar una pistola igual a otra. ¡Qué tonto, dejarse rebanar el pescuezo por una fulana! ¿No le parece?

Köstrom asintió.

—Cuestión de apreciaciones —dijo.

—Ahora ya no aprecia nada —declaró Bassiter, haciendo una mueca—. Bien, ¿qué hay de los dos mil pavos? Comprendo que puede verse en un apuro y no quiero apretarle los tornillos.

—Está bien —suspiró Köstrom—. Le daré los dos mil dólares… pero ha de trabajar para mí.

—¿En qué?

—Ya le daré instrucciones cuando llegue la hora. Cada trabajo le valdrá tres mil…

Bassiter alargó su mano izquierda.

—Lo que me propone, aunque es más cómodo que mi trabajo habitual, es más arriesgado —dijo—. Yo no me juego el pescuezo por tonterías. Cinco mil o nada, señor Köstrom.

—¿Y cómo sabré que cumplirá mis órdenes?

—Vendré a cobrar después de efectuar el trabajo. Pero cobraré o le meteré un dardo en los intestinos.

—Pagaré puntualmente —aseguró Köstrom—. A propósito, dígame su nombre; todavía no lo sé.

—Tresson, Harry Tresson.

—¿Americano?

—Madre Francesa —respondió el hombre de DANS, cuyo acento del país no tenía tacha. No había agente de DANS que no dominase a la perfección como mínimo tres idiomas, aparte del propio—. Nací en los Estados Unidos, pero he vivido aquí desde muy pequeño.

—Entiendo. Deme su domicilio.

—¿Me cree tonto? Le daré un número de teléfono; eso es todo.

—Hay cosas que no se pueden decir por teléfono —rezongó Köstrom.

—Entonces, llámeme; nos citamos en donde diga, luego, nos cruzamos por la calle como si no nos conociéramos y usted me da las instrucciones escritas. Una vez, hace años, hice un trabajo semejante y usé ese procedimiento. Era un tipo casado con una mujer rica, mayor que él y muy celosa. Usted puede figurarse fácilmente lo que sucede en esos matrimonios.

—Sí, hay una chica joven y bonita, pero pobre.

—Exacto. Bueno, todos tuvimos lo que deseábamos… Hasta la difunta. ¡Qué funeral tan magnifico!

—Déjese de tonterías, Tresson —rezongó Köstrom—. Su número de teléfono.

—¿He de trabajar exclusivamente para usted?

—Eso sí. Puede tenerlo por seguro. No quiero que haga más que lo que yo le ordene. Dejará de robar, ¿me ha entendido?

—De acuerdo, patrón. Bien, en ese caso tendré que mudar el domicilio. Le avisaré apenas me haya cambiado; entonces sabrá mi nuevo número de teléfono.

—Está bien, no se hable más —contestó Köstrom—. Procure hacerlo con rapidez, tal vez le necesite pronto.

—Estaré listo dentro de veinticuatro horas, cuarenta y ocho todo lo más —prometió Bassiter.

Köstrom miró la pistola que el joven tenía en la mano.

—¿Con esa arma? —preguntó.

—¿Qué más da una cosa que otra? Además, todo depende de las circunstancias y del objetivo… pero créame, soy seguro y discreto.

—Resultará beneficioso para ambos —prometió Köstrom—. Ahora, el dinero…

Bassiter soltó una risita. Sacó los fajos de billetes del bolsillo y los depositó sobre una mesa.

—Así como así, yo también me habría visto en un aprieto para cambiar todo ese dinero por francos. Lo hubiera conseguido, aunque perdiendo demasiado en el cambio. De la otra forma, es decir, con algo menos, perderé muy poco.

Separó los billetes necesarios para alcanzar la suma de dos mil dólares. Luego, con gesto voluble, añadió cien más.

—Para gastos de mudanzas —dijo, sonriendo desenfadadamente—. He de adoptar un aspecto más en consonancia con mi nuevo empleo, ¿no cree?

Al quedar solo, Köstrom se preguntó si no habría cometido un grave error al contratar a Bassiter. No conocía nada de él, ignoraba si todo lo que había oído era cierto o se trataba de una fanfarronada, pero estaba en un apuro.

Kelft se había asustado de pronto y había huido al Brasil. Los «siete» podrían enojarse si conocían el hecho. Y su enojo tendría malas consecuencias para él. Pagaban bien, principescamente, pero exigían mucho.

Suspiró. De todas formas, creía tener la seguridad de que pronto podría poner a prueba a su nuevo «empleado». Si le fallaba… él mismo tendría que encargarse de eliminarlo.

Y luego se escandalizó por el precio solicitado por Bassiter.

—¡Cinco mil dólares! ¡Qué vergüenza! ¡Kelft solo cobraba la mitad!

Pero no tenía otro remedio que resignarse. Y, lo que era peor todavía, pagar la diferencia de su bolsillo, para que los «siete» no notasen nada.

—Por el momento, porque a la próxima ocasión que tenga, les aumentaré las tarifas —masculló furiosamente—. Vaya que las aumentaré. La vida hoy se está poniendo por las nubes. ¡No sé dónde iremos a parar!

CAPÍTULO V

Tableteó el «télex» y al oír su crepitar, June Mills alzó la cabeza.

Abandonó los documentos que estudiaba y se acercó al aparato. De nuevo llegaba un mensaje en clave.

El encabezamiento estaba compuesto por la cifra W.N. — 0223. Esperó hasta que vio aparecer las palabras «fin del mensaje» y cortó la cinta.

Instantes después, la cinta pasaba a poder de Leda Tessani.

—Muchas gracias, June —dijo Leda, sin mostrar interés por el mensaje—. A propósito, ¿qué fue de su admirador y paisano?

—Todavía continúa en París, señora. Los negocios, me imagino.

Leda sonrió ligeramente.

—Los hombres son así, querida June. No conviene hacerles demasiado caso… Sólo lo necesario para retener su atención. Está bien, nada más.

—Sí, señora.

Después de quedarse sola, Leda procedió a descifrar el mensaje. Su contenido era el siguiente:

«PROPONGO SUPRESION MARCEL LELANDE, CAMPOS ELISEOS, 200. EL CHAMPAÑA FRANCES ES EXQUISITO. AFECTOS, MARCEL VIGNON, PARIS».

Leda frunció el ceño. No conocía a Lelande ni tenía la menor noticia de sus actividades.

Tras algunos momentos de reflexión, redactó su respuesta:

«VOTO AFIRMATIVO CONDICIONADO A DETALLES SOBRE LELANDE. TAMBIEN EL CHIANTI, EN OCASIONES, ES DELICIOSO. BESO TU MEJILLA, LEDA TESSANI, ROMA».

La respuesta llegó cuarenta y ocho horas más tarde. Decía:

«LELANDE “IMPORTA” VEINTE MILLONES FRANCOS. ¿MAS MOTIVOS? CON CARIÑO, MARCEL VIGNON, PARIS».

Y Leda contestó:

«MOTIVOS EXCELENTES, PERO REQUIERO FONDO DE LOS MISMOS. NUNCA OI HABLAR DE LELANDE. REPITO BESO MEJILLA, LEDA TESSANI, ROMA».

En París, el señor Vignon frunció el ceño.

—¿Qué más diablos querrá esa estúpida sofisticada? —gruñó. Y se puso a escribir su tercer mensaje.

«HERIDO TU DESCONFIANZA. LELANDE MI SUEGRO. SU HIJA, MI ESPOSA, HEREDA SU FORTUNA. ¿SUFICIENTE? AMOR, MARCEL VIGNON, PARIS».

Al descifrar el mensaje, Leda tabaleó un largo rato sobre la mesa con el cabo del lápiz. Al fin, escribió:

«VOTO AFIRMATIVO BAJO CLAUSULA INGRESO EN SOCIEDAD MITAD CAPITAL LELANDE. HERMOSO PARIS EN PRIMAVERA, PERO ROMA GANA. LEDA TESSANI, ROMA».

Después de enviado el mensaje, se sintió incómoda.

—No deberíamos mezclar los asuntos familiares en el negocio —se dijo—. Ni siquiera por diez millones de francos.

Pero cuando un miembro de la sociedad pedía un voto, y lo explicaba cumplidamente, las normas obligaban a su concesión.

Leda acabó por encogerse de hombros.

—Quizá yo un día pueda necesitar también su voto —murmuró. Y, despreocupándose del asunto, se entregó de lleno a su trabajo. Estaban en primavera y ya era hora de preparar los diseños de su casa de modas para el otoño.

En París, Bel Bassiter recibió una llamada telefónica. Al día siguiente, en un punto muy concurrido de gente, tropezó con Leif Köstrom.

Los dos hombres, vestidos impecablemente, se descubrieron con toda cortesía, pidiéndose mil disculpas por el encontronazo. Luego se separaron.

Más tarde, Bassiter, en pie junto al mostrador de un snack-bar, sacó un sobre de su bolsillo. Después de rasgarlo, extrajo su contenido.

Había una cuartilla con un nombre y una dirección: Marcel Lelande. Campos Elíseos, número 200.

Por la noche, le llamó Köstrom.

—¿Ha tomado nota del contenido de mí carta? —le preguntó.

—Perfectamente, patrón.

—¿Cuándo?

—Esta tarde estuve estudiando el terreno. Necesito algunos días más para conocer las costumbres del señor Lelande.

—¡No pronuncie nombres! —dijo Köstrom irritadamente.

—Lo siento, jefe, olvidé esa precaución —respondió Bassiter con acento contrito—. No se repetirá más, lo aseguro. ¿Alguna otra orden?

—No, es suficiente. Avíseme al final.

—Enterado.

Bassiter colgó el teléfono. Sentado en un sillón del pequeño pisito que había alquilado, juntó las yemas de los dedos y permaneció largo rato pensativo.

Lelande era un industrial de cierto peso. Sin embargo, no parecía ser lo suficientemente importante como para justificar su asesinato.

¿Se escondía algún otro móvil en aquella orden?

Era preciso averiguarlo y solo lo conseguirla de una forma.

Después de un largo rato de reflexión, acabó por adoptar un plan. Sí, era lo mejor.

«En estos casos, ir con las cartas boca arriba resulta lo más conveniente, se dijo. Pero, por si acaso, convenía un cierto tipo de recomendación, a fin de que Lelande creyera sus manifestaciones».

* * *

Marcel Lelande era un hombre de unos sesenta años, de regular estatura, con cierta tendencia a la obesidad, que no lograba quedar disimulada por los heroicos esfuerzos de su sastre, y de mirada aguda y perspicaz, no del todo escondida tras los cristales de sus gafas de gruesa montura negra.

Lelande leyó con toda atención la carta que Bassiter le había entregado. Luego, levantó los ojos y escrutó el rostro de su visitante.

—La persona que le recomienda merece toda mi estima —dijo—. En gracia a ello, le atenderé cumplidamente, señor Bassiter. Dígame, ¿en qué puedo servirle?

—Señor Lelande, tengo orden de asesinarle —declaró Bassiter, sin rodeos.

Lelande pegó un bote en el asiento.

—¡Señor mío! ¿Qué significa?

—Por favor —dijo Bassiter—, no se incomode. Tómese las cosas con calma. Lo que acabo de decirle es rigurosamente verídico. Tengo orden de matarle, pero, claro está, no pienso cumplirla, ni muchísimo menos.

Lelande estaba absorto.

—No…; no comprendo —dijo—. Parece una broma pesada, pero mi amigo —señaló a la carta de presentación—es de absoluta confianza. Él no me enviaría a un loco…

—Y no lo soy —sonrió el visitante—. Repito que he recibido la orden de asesinarle, señor Lelande. Para cierta persona, soy un matón profesional, que se ganará cinco mil dólares después que le comunique la noticia de su muerte.

—¡Es increíble! ¡Yo… pensaba que tales cosas solo podían suceder en el cine… en las novelas…!

—Desgraciadamente, también ocurren en la realidad —confirmó Bassiter—. De modo somero, le diré que existe una organización que se dedica a cometer crímenes de personas importantes, por dinero, naturalmente. Estimamos que perciben sumas enormes por sus… intervenciones, pero en su caso, sin embargo, nos extraña un tanto, señor Lelande.

—¿Por qué? —preguntó el individuo.

—Verá, no quisiera ofenderle… —respondió Bassiter cautamente—, pero, la verdad, me parece que usted no debe valer dos millones de dólares.

—¡Valgo veinte millones de francos! —declaró Lelande orgullosamente.

—Que son, en efecto, algo más de dos millones de dólares, pero si el que contrata su asesinato ha de pagar esa suma, suponiendo que luego consiguiera su fortuna, ¿qué le quedaría a él? Una miseria, sencillamente.

—No entiendo —dijo el industrial.

—Verá, señor Lelande. Esa gente cobra mucho por sus servicios, ya le digo que se supone de uno a dos millones de dólares. Pero el que les encarga los crímenes no puede pagar esa suma, si no espera obtener un beneficio infinitamente superior. ¿Lo comprende ahora?

—Sí, ahora sí lo comprendo. De todas formas, yo no tengo enemigos…

—¿Seguro? —le interrumpió Bassiter.

Lelande calló un momento.

Claramente se le veía nervioso y desasosegado. Bassiter supo así que tenía un enemigo mortal.

—¿Está seguro de no tener enemigos? —insistió.

Lelande se puso en pie y dio un par de paseos por la habitación, con las manos entrelazadas a la espalda, abriendo y cerrando los dedos convulsivamente.

De pronto, detuvo sus paseos y se encaró con el joven.

—Señor Bassiter, en gracia a la persona que le ha recomendado, ¿me promete ser discreto?

—Estamos llevando esta investigación con un máximo de discreción —respondió Bassiter muy serio—. Ni siquiera ese amigo suyo sabe de qué se trata, pero, repito, la orden de matarle a usted es auténtica.

Lelande movió vigorosamente la cabeza.

—Le creo —dijo—. Le creo y, después de haberle oído, ya no me extraña en absoluto. Es tan cobarde, que ni siquiera se atreve a hacerlo él en persona.

—¿Quién? —preguntó Bassiter, simplemente.

—Mi yerno. Se llama Marcel Vignon y reside en un hotelito de la Avenida Foch, número seiscientos diez.

—¿Vive con su hija, es decir, con la señora Vignon?

—Sí, desde luego. Pero el matrimonio no se aviene del todo…

—Ese no parece ser motivo de desear la muerte de un suegro —manifestó Bassiter.

—¿Y la dirección y control de la industria? El capital, como digo, es de veinte millones, pero mi crédito y mi solvencia son enormes. Con toda facilidad, podría obtener otro tanto sin más que pedirlo, seguro el prestatario de cobrar su dinero en dos o tres años, como máximo.

—Ah, luego su industria marcha bien.

—Florecientemente —aseguró Lelande, rotundo—. Me costó mucho levantarla, pero ahora no la cedería ni por el doble.

Bassiter movió la cabeza afirmativamente.

—Así que su yerno, el señor Vignon, pretende eliminarle —murmuró.

—Estoy seguro de ello, señor Bassiter.

—¿Ha manifestado algo en tal sentido?

—Hasta cierto punto, no; pero hemos sostenido algunas fuertes discusiones acerca de la manera de enfocar los asuntos del negocio. Una vez casi llegamos a las manos.

—¿Qué más?

—Delante de Josianne, mi hija, su esposa, ha dicho en más de una ocasión que las estadísticas de cáncer y de infarto de miocardio fallan en mi caso.

Bassiter ocultó una sonrisa.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Todo, no. Vive con un lujo inusitado y, la verdad, no sé de dónde puede sacar tanto dinero. Si no fuera por Josianne, ya le habría despedido de la empresa, en la que ocupa un cargo completamente inmerecido. Pero el sueldo que gana no da ni con mucho para los lujos de que alardea.

—¿Teme que haya pedido préstamos a cuenta de una posible herencia?

—No me extrañaría en absoluto. Josianne es hija única. Ella lo heredarla todo a mí muerte…

—Y, naturalmente, su esposo, en nombre de ella, dirigiría la empresa.

—Quedándose con las manos libres para meterlas en la caja a todas horas. En menos de un año, quebraría el negocio.

Bassiter se puso en pie.

—Ha dicho que Vignon reside en un hotelito de la Avenida Foch.

—Sí, en el número seiscientos diez. ¡El alquiler que paga debe ser exorbitante, tanto como el sueldo que cobra!

—Comprendo. Señor Lelande, ¿usted podría arreglárselas de modo que su hija dejara solo a su esposo durante unas horas?

—¿Cuándo?

—Hoy, a ser posible.

Lelande asintió.

—Diré a Josianne que me encuentro indispuesto. Ella vendrá a verme y…

—Y le encontrará en cama con fuerte catarro —decidió Bassiter—. Usted se quejará un poco del corazón y Josianne pasará la noche en su casa.

—Pero ella se lo dirá a su marido.

Bassiter sonrió.

—Si Vignon es como usted indica, descorchará una botella de champaña a la salud… de los veinte millones que piensa heredar. Por favor, no le diga nada a su hija; todo lo que hemos hablado debe ser absolutamente confidencial. La menor indiscreción podría destruir todo lo conseguido hasta ahora.

—Cuente con mi silencio —prometió Lelande—. Y, dígame, señor Bassiter…

El industrial se calló un instante. Luego, sonriendo forzadamente, dijo:

—No sé cómo expresarme, pero querría mostrarle mi agradecimiento con algo más que simples palabras.

—Me bastan las simples palabras —contestó Bassiter.

—Pero… no sé, su gesto merece una recompensa algo más simbólica y efectiva. Viviré gracias a usted…

Bassiter se puso en pie.

—Estoy pagado ya y no con meras palabras —respondió.

CAPÍTULO VI

André Vignon entró en su despacho con una botella de champaña en una mano y una copa en la otra.

Acababa de recibir una buena noticia. Merecía la pena celebrarlo.

—El viejo está enfermo… está enfermo… tralalá… —canturreó—. Lástima que no estirará la pata de esta…

Descorchó la botella y llenó una copa, que alzó luego en dirección a un punto indeterminado.

—¡Ojalá revientes pronto! —dijo. Y bebió un largo trago.

Luego se limpió los labios. Estaba solo.

La servidumbre dormía en el ático del hotelito. Su mujer estaba fuera.

Vignon podría haber pasado el resto de la noche en grata compañía, pero prefería observar una actitud circunspecta y morigerada en determinadas circunstancias. Sí, convenía portarse comedidamente. Había cosas que no convenía se supiesen por nadie más que… por los interesados.

Era una lástima haber solicitado de sus colegas el voto para la muerte de su suegro. El siempre se lo había dicho «Cuídese ese corazón…», pero el señor Lelande aseguraba tener un corazón que habría envidiado un buey. Ahora estaba tocando las consecuencias de su falta de moderación.

—Bueno, y si se salva, Köstrom ya está encargado de resolverme este problema.

Volvió a tomar otro vaso de champaña. Entonces, sonó una voz a sus espaldas:

—Si está fresco, sírvame a mí también otra copa.

Vignon se volvió en redondo con inusitada rapidez. Con ojos de susto contempló al hombre que estaba frente a él y que sonreía con expresión entre amable e irónica. Era un sujeto joven, bien parecido y que vestía pullover de cuello alto, negro, y pantalones del mismo color.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere en mi casa? —preguntó Vignon, casi ahogándose de ira y miedo al mismo tiempo.

El agente de DANS se acercó a la mesa y cogió la botella, contemplando críticamente la etiqueta durante unos segundos. Luego meneó la cabeza con aire de disgusto.

—¡Hum! Un champaña demasiado «joven», señor Vignon. En su caso, parece que el dinero está reñido con el buen gusto en cuestiones de vinos.

—¿Querrá hablar de una vez, señor mío? —dijo Vignon impaciente—. Seguramente preferirá que llame a la policía, ¿no es eso?

Bassiter se sentó en un ángulo de la vasta mesa de despacho que constituía el principal mueble de la estancia.

—Ahí tiene el teléfono —dijo con aire indiferente—. Llame a la policía. Hablaremos todos de muchas cosas interesantes… entre ellas, de la orden que ha dado a un tal Köstrom para que proceda a la ejecución de su suegro, el señor Marcel Lelande.

La cara de Vignon tomó un tinte ceniciento. Sus piernas vacilaron y hubo de apoyarse en la mesa para no caer.

—¿Quién le ha contado semejante calumnia? Aprecio a mí suegro…

Bassiter soltó una risita.

—Tanto como para decir, hace unos momentos, «Ojalá reviente pronto». ¿Es esa la clase de aprecio que siente por su suegro, señor Vignon?

—Bien, y aunque así sea, ¿qué le importa a usted? ¡Llamaré a la policía!

—Yo que usted no lo haría, señor W.N.0223. Resultaría demasiado peligroso.

La mano de Vignon estaba ya sobre el auricular. Al oír las últimas palabras del agente de DANS, la retiró como si el aparato telefónico fuese una serpiente venenosa.

—¿Qué… ha dicho… usted? —tartamudeó.

—Señor W.N.0223 —repitió Bassiter tranquilamente—.

Es su cifra de identificación en cierto tribunal de siete miembros, del cual es usted uno de los más conspicuos. ¿He de explicarle las actividades de ese tribunal?

Vignon sentía que las piernas le flaqueaban. ¿Cómo había llegado aquel hombre a conocer uno de los que creía secretos mejor guardados?

Apoyándose en la mesa con ambas manos, dio la vuelta y se sentó en el sillón. Creía ahogarse y sentía vértigos y zumbidos en el interior de su cabeza.

Bassiter sonrió. Llenó la copa de nuevo y se la ofreció.

—Confórtese, señor Vignon —dijo—. Lo está necesitando.

Vignon bebió maquinalmente. El champaña pareció proporcionarle un poco de ánimo.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Bel Bassiter, agente EO-003 de… Bien, no importa ahora el nombre de mí organización. Debe bastarle que estamos en contra de usted y sus seis compañeros de ese tribunal de crímenes.

—No es cierto…

—Señor Vignon, a fin de ahorrarnos tiempo, entre otras cosas, convendría que hablásemos con claridad desde el primer tiempo. Y digo que debemos hablar con claridad, porque yo soy el hombre a quién Köstrom encargó asesinar al señor Lelande.

Vignon abrió la boca estúpidamente.

—¿Usted tenía que…?

—Si —confirmó Bassiter—. Köstrom tenía empleado a un tal Udo Kelft, el cual quiso matarme a mí, fallando en su intento. Kelft ha muerto y yo ocupo su lugar.

—Pero… —Vignon se pasó una mano por la frente—, no entiendo…

—Tenemos las cifras de los siete miembros de su tribunal —dijo Bassiter—. Necesito saber quiénes son.

Vignon se irguió en el asiento.

—¡No lo diré! —contestó.

—Entonces, preveo que pasará un rato muy duro, porque estoy dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de conseguir lo que deseo —replicó Bassiter con firme acento.

—¿Insinúa la posibilidad de torturarme? —dijo Vignon—. Gritaré, acudirá la servidumbre…

—La casa es grande —le atajó el hombre de DANS—. Este despacho da a la avenida de la cual nos separa el jardín. Las ventanas están cerradas, la puerta es de gruesos paneles de roble… y la servidumbre vive en el ático y al otro lado de la casa. En esas condiciones, ¿quién va a oírle a usted, señor Vignon?

El individuo miró a Bassiter especulativamente. Vignon tenía unos cuarenta años y era de buena complexión física. Empezó a pensar en la posibilidad de reducir a su visitante por la fuerza.

Bassiter movió la cabeza, mientras sonreía.

—No intente echarse sobre mí —dijo, adivinando sus pensamientos—. Le sorprendería averiguar, bien dolorosamente por cierto, la cantidad de trucos sucios que conozco para derrotar a un hombre en una lucha cuerpo a cuerpo.

Se separó de la mesa, pegó un taconazo e hizo surgir de la puntera de su zapato una afilada cuchilla de acero, de diez centímetros de largo, por dos de ancho en la base.

—¿Le agradaría un golpe en el vientre? —dijo, alzando el pie, para que Vignon viese la cuchilla. Puso el tacón en el suelo, giró un poco el pie y la cuchilla se replegó de nuevo—. No, no le conviene enzarzarse en una lucha conmigo. En cambio, opino que saldrá mucho mejor librado si se anima a cooperar.

—¿Y delatar a mis compañeros? Significaría mi muerte —protestó Vignon.

—Nadie tendría por qué enterarse de lo ocurrido aquí —respondió Bassiter.

Vignon meneó la cabeza.

—Si piensa torturarme, adelante. Quedará muy sorprendido de mí resistencia física —le desafió.

—Le admiro —manifestó Bassiter, fingiendo un sentimiento inexistente—. No me extraña que forme parte de ese «Tribunal de los Siete». Pero hay algo que no entiendo —añadió.

—¿De qué se trata? —preguntó Vignon.

—Ustedes no trabajan precisamente por amor al arte. Cuando deciden la muerte de una persona, es que piensan obtener un elevado beneficio. ¿Lo conseguirán con la muerte de su suegro?

—¿Le importa eso mucho? —preguntó Vignon.

—Sí, puesto que estoy aquí para tratar de averiguarlo.

—Repito que no contestaré.

—Señor Vignon, usted quiere apoderarse de la industria de su suegro. Son veinte millones de francos, una suma elevada, ciertamente, pero ridícula, si se compara con las que han conseguido hasta ahora. Además, la mayor parte de esa suma está en inversiones de no fácil realización. A ustedes, los miembros del «Tribunal de los Siete», les gusta el dinero contante. ¿Por qué, de repente, ese interés en la muerte de su suegro?

Vignon apretó los labios.

—No diré nada —gruñó hoscamente.

Bassiter hizo un amplio ademán con la mano.

—Este hotelito de la Avenida Foch vale, puede decirse casi, su peso en oro. Usted tiene un sueldo, como empleado en la industria de su suegro, pero ese sueldo no le alcanza ni para pagar a la servidumbre.

«Ciertamente, ha obtenido grandes beneficios de su asociación con los otros seis miembros del jurado de sangre. Pero las recompensas obtenidas han de dividirse entre siete y eso disminuye la parte proporcional de cada uno, por muy elevada que sea.

»Hace poco tiempo, hizo un viaje a Montecarlo, por razones de negocios. Los dados del azar no le fueron demasiado propicios, creo, y perdió bastante. Por si fuera poco, tiene que mantener otra casa, donde reside una elegante dama, que siente una especial obsesión por el dinero. Puede que, pese a lo ganado con sus votos para el crimen, tenga su cuenta corriente muy cerca del cero.

«Puesto que, según parece, no hay otro «asunto» en perspectiva y, es lógico, no va a ir pidiendo limosna a sus socios, ¿qué mejor manera de conseguir unos cuantos millones que haciendo liquidar a su suegro? ¿Le parece que mi razonamiento es correcto?

Hubo un momento de silencio. Los ojos de Vignon, se fijó Bassiter, ardían.

De pronto, metió la mano en un cajón de la mesa, sacó una pistola y apretó el gatillo.

Bassiter adivinó el gesto en el último instante y se echó desesperadamente a un lado. Al mismo tiempo, forcejeó para sacar su pistola lanzadardos.

Vignon se puso en pie y alargó el brazo para tirar de nuevo. Bassiter rodó sobre la alfombra, en el momento en que salía el segundo proyectil.

Se dio cuenta de que Vignon había enloquecido. Cualquier razonamiento sería inútil.

Buscó una posición adecuada y apretó el disparador. El dardo partió zumbando.

Vignon emitió un quejido ahogado. Soltó la pistola y se llevó ambas manos al pecho.

Estuvo así unos momentos, contemplando a Bassiter con ojos desorbitados. Luego cayó de frente sobre la mesa y acabó rodando al suelo.

El hombre de DANS hizo un gesto de contrariedad. Guardó la pistola y rodeó la mesa.

Vignon vivía aún. Se arrodilló a su lado.

—Dígame los nombres de los otros seis —pidió.

Los labios de Vignon se movieron en un bisbiseo imperceptible. De pronto, sufrió una fuerte convulsión y luego sus ojos quedaron fijos en el techo.

Bassiter apretó las mandíbulas. Vignon ya no podría decirle nada.

Se puso en pie, contemplando con la vista cuanto había a su alrededor.

—No me quedará otro remedio que practicar un registro a fondo —murmuró.

Y como no tenía tiempo que perder, dio comienzo al registro inmediatamente.

Una hora después, encontró el libro con la clave que servía para descifrar los mensajes. Dentro del libro había una hoja con el último mensaje recibido por Vignon. En él figuraba un nombre que Bassiter conocía superficialmente.

CAPÍTULO VII

—EO-003 llama a DANS-001… Conteste, DANS-001…

Bel Bassiter repitió varias veces la llamada, hasta que, al fin, desde miles de kilómetros de distancia, alguien le dio la respuesta esperada.

—Habla DANS-001. Adelante, EO-003. ¿Qué ocurre?

—Novedades. Vignon está muerto.

Hubo una breve pausa de silencio. Luego, Stanley Barnett, director de DANS, dijo:

—Mal hecho, Bassiter. Vignon debía vivir.

—Lo siento, señor Se lio a tiros conmigo y no me quedó otro remedio que defenderme.

—Está bien —gruñó Barnett—. Ya sé que no lo hizo por gusto, pero, ¿es eso todo lo que ha conseguido?

—Tengo un libro de claves y el nombre de una persona en Roma. Ese libro de claves, opino, sirve para descifrar los mensajes que entrecruzan los componentes del tribunal y yo mismo podría hacerlo, puesto que tengo un mensaje como muestra, pero…

—Pero, ¿qué?

—En cierto modo, no nos sirve de mucho, puesto que ignoramos dos cosas fundamentales.

—Cítelas —pidió Barnett sobriamente.

—Primera: los nombres y direcciones de los otros cinco miembros del tribunal.

—Siga.

—Segunda: el medio de comunicación empleado.

—Pregunte a Köstrom.

—No sería prudente, señor.

—¿Por qué? —quiso saber Barnett.

—Los otros seis —contestó Bassiter—, deben continuar en la creencia de que Vignon sigue con vida. Incluso sería conveniente hacer desaparecer a Lelande por algún tiempo. Leen los periódicos, ¿comprende?

—Entiendo. Así que ese libro de claves no nos sirve mientras no conozcamos los nombres y las direcciones de los otros seis y el medio de comunicación.

—Justamente, señor. Bueno, yo conozco la identidad de uno de los miembros, el de Roma… La relación de cifras que le envié era la clave de identificación personal de cada uno de ellos; Vignon lo acusó cuando cité la suya, pero, ¿de qué nos sirven las de los demás, si no contamos con otro dato que los nombres de unas cuantas grandes ciudades?

—Entonces, ¿qué propone usted?

—Primero, alguien debe tomar el puesto de Vignon. Los demás, repito, deben seguir creyendo que vive. Luego diremos a Lelande que se vaya discretamente una temporada al campo.

—Continúe, Bassiter.

—Luego yo iré a Roma. Trataré de sonsacarle a Leda Tessani los cinco nombres y direcciones restantes.

—Muy bien. En medio de todo, ha realizado una buena labor. ¿Cuándo partirá?

—Lo antes posible, señor. Aunque antes de marchar de París, quiero realizar aquí una gestión.

—¿Qué clase de gestión?

Bassiter se la explicó a su jefe. Barnett dio su aprobación.

—Bien —dijo a continuación el jefe de DANS—, pondré en marcha la maquinaria precisa para hacer desaparecer el cuerpo de Vignon. Avíseme apenas tenga noticias interesantes.

—Sí, señor.

Bassiter se pellizcó el lóbulo de la oreja derecha y la comunicación quedó cortada. Para él, representaba una enorme ventaja llevar incrustado el transmisor de radio en los temporales; ello le evitaba el engorro de tener que depender de un aparato portátil, por muy reducido que fuese su tamaño.

Un amigo suyo, cirujano de fama, le había realizado la operación quirúrgica, que había dado como resultado la inserción del transmisor en el interior de su cráneo. Los aparatos habían sido diseñados por el propio Bassiter y su funcionamiento estaba asegurado por la energía eléctrica producida por el cerebro.

Era un aparato único. A poco, su amigo, el doctor Mac Donald, había sido asesinado y la operación no había vuelto a repetirse. Las ventajas del mismo resultaban obvias para Bassiter.

* * *

La muchacha era bonita, pero sin exageraciones, un tipo corriente. Lo mejor eran sus ojos, grandes, rasgados, que contemplaron a Bassiter con aprensión cuando el hombre de DANS le enseñó una tarjeta —falsificada, por supuesto—en la que se aseguraba pertenecer a la policía francesa.

—Usted, tengo entendido, señorita Daumont, es la secretaria personal del señor Vignon —dijo Bassiter, tras los inevitables prolegómenos.

—Sí, señor, en efecto.

—Estamos realizando una investigación de rutina —manifestó Bassiter—. Usted no debe temer nada, señorita; la policía no tiene ningún cargo en su contra.

—Siempre he sido honrada…

—Lo damos por descontado —dijo Bassiter benevolentemente—. Se trata de su jefe, el señor Vignon.

—¿Se le acusa de algún crimen?

—De momento, será mejor que no pregunte nada, señorita Daumont. Yo formularé las preguntas, ¿entendido?

Lucille Daumont asintió.

—Sí, señor. Dígame y yo contestaré.

—Repito que es una investigación extremadamente confidencial. Nada de lo que hablemos aquí deberá ser mencionado con otras personas, ni aun con sus propios familiares. ¿Me ha comprendido usted, señorita Daumont?

—Desde luego.

—Tenemos entendido que, de cuando en cuando, su jefe recibía algunos mensajes en clave. Esto no tiene importancia; al contrario, es una cosa corriente en los negocios. ¿Recibía usted esos mensajes?

—Sí, pero los descifraba él personalmente.

—¿Cómo le llegaban? ¿Por teléfono? ¿Telegrama?

Lucille Daumont meneó la cabeza negativamente.

—No, por el «télex» de su oficina. Yo tengo la orden de pasarle los mensajes que vengan encabezados por determinadas claves.

—Ah —murmuró Bassiter pensativamente—, de modo que esos mensajes vienen por «télex».

—Sí, señor. Yo me encargo de recibir cotizaciones de bolsa, pedidos, informes… pero cuando el mensaje llega con una de esas claves, se lo entrego a él personalmente.

Bassiter sonrió. «Un paso más», pensó.

—Mil gracias, señorita Daumont; es todo cuanto quería saber. Le recuerdo mi anterior recomendación: silencio y discreción absolutos. ¿Estamos?

—Sí, señor Bassiter.

El hombre de DANS sacó una tarjeta y garabateó en ellas unas líneas.

—Si recibiese algún mensaje con esa clave, avise a este teléfono —indicó al entregarle la tarjeta—. Yo, o algún colega, vendríamos para hacemos cargo del mensaje.

—Pero, ¿no tendré que decirle nada al señor Vignon? —preguntó la secretaria, aprensivamente.

Bassiter sonrió.

—El señor Vignon estará ausente una temporada —contestó.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, Leda Tessani miró a su secretaria y sonrió.

—La veo a usted más animada, June. Cualquiera diría que ha vuelto su americano.

—En efecto, señora, así es —contestó June.

—Eso significa que anoche cenaron juntos en alguna «trattoria».

—Sí, señora.

Lena volvió a sonreír, con expresión comprensiva.

—La envidio, June, sinceramente. ¡Ah, esa juventud! —dijo, lanzando un melancólico suspiro.

—Señora, usted no tiene motivos de lamentación en ese sentido —protestó June.

—No, no soy vieja, pero, a veces, me parece tener mil años —contestó Leda—. Bien, June, dejemos este tema y atendamos al trabajo.

—Sí, señora.

En aquellos momentos, sentado en un café no lejos de la Plaza de San Pedro, Bassiter leía un informe recibido momentos antes.

«Leda Tessani, viuda —dato no comprobado—, treinta años, diseñadora y propietaria de tienda moda, residente en Vía Tritone, 122…»

El informe no era demasiado largo. Bassiter se sintió decepcionado.

—Tendré que adquirir más detalles —se dijo.

Y empezó a buscar la forma de aproximarse a Leda sin despertar sospechas.

Tenía que conseguirlo. Leda Tessani conocía los nombres de los otros cinco miembros del jurado de sangre.

En París, Leif Köstrom empezó a impacientarse.

Había recibido un mensaje telefónico del hombre que se hacía llamar Harry Tresson. El asunto había sido concluido satisfactoriamente.

Köstrom había enviado un mensaje por «télex» a Vignon. El hombre que ocupaba su puesto había dado la respuesta que esperaba: «Enterado».

Era lo corriente en aquellos casos, pero el hombre que ocupaba el lugar de Vignon desconocía la segunda parte de la respuesta.

Al tercer día, Köstrom empezó a sentir impaciencia, cada vez que ejecutaba algún asunto, le llegaba puntualmente un cheque. Vignon había sido siempre muy estricto y lo mismo cada uno de los otros miembros de la organización.

Cinco días después, el cheque no había llegado todavía. Köstrom empezó a arrugar el entrecejo.

Al sexto día, se decidió a practicar una discreta investigación por su cuenta. Si Vignon creía que se iba a burlar de él, estaba muy equivocado.

Aquel mismo día, Köstrom se enteró de algo que le puso los pelos de punta: Vignon había desaparecido.

Por su «oficio», Köstrom estaba habituado a pensar lo peor. Pero después de los primeros momentos de alarma, no tardó en recobrar la serenidad.

Cabían varias posibilidades: primera, Vignon se había fugado con una buena suma de dinero, obtenida de la fortuna de su suegro. Segunda, estaba detenido por la policía. Tercera, había sido eliminado.

De los siete miembros del jurado de sangre, Köstrom solo conocía a Vignon, dado que ambos residían en París. Realmente, no debía haber conocido la identidad del miembro cifrado W.N.0223, pero Köstrom era un sujeto que no se fiaba de nadie y, al cabo de largo tiempo de tenaces y silenciosas investigaciones, había llegado a conocer la identidad de Vignon.

Los otros le eran desconocidos y, ciertamente, tampoco le interesaba mucho su identidad. Pero si Vignon había sido detenido, su cabeza olía a pólvora.

Incluso, aunque se hubiese fugado o hubiera sido asesinado. La situación exigía la adopción de determinadas medidas.

La primera que tomó fue la de llamar al número de teléfono que le había dado Harry Tresson. El teléfono permaneció silencioso, a pesar de sus reiteradas llamadas.

Köstrom empezó a sospechar parte de la verdad. Nunca se había fiado de nadie, sino de Tresson. ¿Era este algún agente secreto?

Si lo era, sus jefes debían estar advertidos. Köstrom, sin embargo, no había descuidado todas sus precauciones.

En el momento de encontrarse con Bassiter y entregarle la dirección de Lelande, le había tomado una fotografía con una diminuta cámara, cuyo objetivo estaba disimulado en el interior de una flor que llevaba en la solapa del traje. Inmediatamente, preparó seis copias ampliadas de modo que pudieran distinguirse perfectamente los rasgos del hombre de DANS.

Hecho esto, metió cada fotografía en un sobre, dirigido a un determinado apartado de correos en cada una de las ciudades de Nueva York, Londres, Roma, Berlín, Brisbane y Hong-Kong. Hombre astuto, se figuró que podía estar siendo vigilado y no quiso que nadie viese que echaba las cartas al correo.

Al salir de casa, entregó las seis cartas al conserje del edificio.

—Salgo de París y no pasaré por delante de ningún buzón —dijo con la mejor de sus sonrisas, acompañada de cinco francos—. Haga el favor de cursarlas cuanto antes.

—Muy bien, señor Köstrom.

Köstrom salió a la calle. Miró a derecha e izquierda. No se divisaba a nadie con aspecto sospechoso. Quizá recelaba demasiado, pero nunca estaban de más las precauciones.

Subió en su coche y partió rumbo al aeropuerto de Orly. Desde una casa cercana, alguien, provisto de unos potentes prismáticos, tomó la matrícula del vehículo y la comunicó por radio a otro individuo que esperaba a doscientos metros de aquel lugar.

La carta destinada a Roma, fue recogida por un tal Dino Eri, quien inmediatamente se dispuso a entregarla a su destinataria.

CAPÍTULO VIII

Bassiter se miró al espejo, no demasiado satisfecho de sí mismo.

Una sola vez había conseguido hablar con Leda Tessani, pero sus esfuerzos se habían estrellado ante un muro de inteligente frialdad. Su atractivo varonil no le había servido para nada.

Le repugnaba actuar de un modo tan directo. Era preciso ser astuto, pero más todavía tenaz y paciente. Sin embargo, no veía la forma de acabar con la resistencia de Leda.

Una llamada que hizo por teléfono obtuvo una respuesta harto desoladora: Leda estaba invitada a una fiesta y no podría concederle unos minutos de su tiempo. En vista de su fracaso, llamó a June Mills, quien sí aceptó su invitación para cenar aquella misma noche en una «trattoria», a orillas del Tíber.

Estaba arreglándose cuando sintió en el interior de su cráneo la señal de llamada de Stanley Barnett.

—DANS-001 llama a EO-003.

—Habla EO-003… Adelante, jefe.

—Hemos detenido a Köstrom —manifestó Barnett—. Me temo, sin embargo, que el arresto no nos sirva de mucho.

—¿Por qué?

—Le hemos interrogado. Köstrom reconoce haber obrado al mandato del «Tribunal de los Siete», pero desconoce sus nombres y direcciones.

—Me lo suponía; no iban a ser tan tontos como para decírselo.

—Sin embargo, conocía la identidad de Vignon. Puesto que los dos residían en París, quiso averiguarlo y lo consiguió. Es el único a quién conocía.

—Parece razonable —admitió Bassiter—. ¿Nada más, jefe?

—Sí. Como se resistía a hablar, tuvimos que aplicarle una buena dosis de escopolamina…

—¡El suero de la verdad! —resopló 003.

—Justamente. Si no, ¿cómo hubiéramos sabido tantas cosas? Bien, Köstrom le fotografió a usted y envió sendas copias a cada uno de los miembros del tribunal.

Bassiter silbó.

—¡Diablos! ¡Ese sí que es un serio contratiempo!

—Tanto, que estoy pensando en la conveniencia de relevarle del caso…

—¡No lo haga, jefe! Lo resolveré, se lo aseguro.

—Pero la romana le conoce a usted.

—¡No importa! ¡Déjeme seguir adelante! —rogó Bassiter.

Barnett dudó.

—¿Piensa disfrazarse?

—Quizá lo haga —respondió el joven ambiguamente—. Tal vez a Leda Tessani le interese ahora convertirse en mi amiga.

—Es un juego muy peligroso, Bassiter —advirtió el director de DANS.

—Lo sé, pero también las ganancias pueden ser grandes. A propósito, si Köstrom ha enviado seis cartas, conocerán las direcciones de los otros seis miembros.

—Sólo en cierto modo, porque iban dirigidas a sendos apartados de correos y a unos nombres que, suponemos, deben ser supuestos.

—Pero alguien recogerá las cartas y se le podrá seguir.

Barnett suspiró.

—A estas horas —contestó—, las cartas están ya en poder de sus destinatarios. Quizá alcancemos las de Hong—. Kong y Brisbane, en razón de la distancia, pero ya no llegaremos a las de Nueva York, Londres y Berlín. Y, por supuesto, la de Roma. El correo aéreo tiene esas desventajas, Bassiter.

El joven hizo una mueca.

—No me lo diga —gruñó—. Bien, en cierto modo, esto me facilita las cosas. Espero que Leda no rechace mi próxima invitación.

—Tenga cuidado. Le clavará un puñal por la espalda mientras usted la besa.

Bassiter se echó a reír.

—Me pondré el chaleco blindado —dijo.

—Eso no sirve para el veneno —refunfuñó Barnett.

—Me forraré el estómago de hierro —dijo Bassiter—. ¿Algo más?

—No, salvo que es urgente acabar cuanto antes con esa organización. Con todos sus miembros —recalcó el director Barnett—. No quisiera que sucediese lo mismo que con la hidra.

—Cada vez que se le cortaba una cabeza, surgían varias nuevas, ¿no es cierto? —dijo Bassiter, rememorando sus conocimientos de la mitología antigua.

—Exactamente.

—Muy bien, jefe. No es por presumir, pero… deje el asunto en mis manos.

Después de hablar con su jefe, Bassiter cortó la comunicación y se dispuso a acudir a su cita con June Mills.

Esperó mucho rato. June Mills no acudió a la cita.

* * *

Leda Tessani contempló largamente la fotografía que había recibido aquel mismo día.

—Ese estúpido de Köstrom —murmuró—. Dejarse engañar de tal manera.

Luego se lamentó de haber rechazado la invitación de Bassiter. Podía haberle llevado a su domicilio y…

El timbre del interfono sonó en aquel momento.

—Diga, June.

—Señora, tengo la correspondencia lista. ¿Puedo pasársela a la firma?

—Claro, June —contestó Leda con toda naturalidad. Tomó un dibujo y lo puso encima de la fotografía—. Entre cuando quiera.

—Sí, señora.

June abrió la puerta instantes después y pasó con una carpeta en la mano. Dio la vuelta a la mesa y se situó al lado de la diseñadora.

—Supongo —dijo Leda, mientras firmaba—, que esta noche saldrá usted con su gallardo americano.

June sonrió.

—Sí, señora.

—Y cenarán en alguna «trattoria» del Tíber.

—Solemos ir a la «Pasquale». El menú es excelente, señora.

—Conozco esa «trattoria» —dijo Leda—. Tienen razón en ir allí; su cocinero es magnífico.

Leda terminó de firmar. June cerró la carpeta y se dispuso a llevársela.

Al hacerlo, sus uñas puntiagudas se engancharon en el diseño que había debajo. La fotografía del hombre de DANS quedó al descubierto.

—¡Es el señor Bassiter!

La exclamación de June reflejaba la sorpresa que sentía. Leda forzó una sonrisa.

—Me la entregó hace días —explicó.

June la miró fijamente. Leda se dio cuenta de que la secretaria recelaba de ella.

Eran celos, no se trataba de otro sentimiento. Pero Leda se dio cuenta en aquel momento de que, cuando hubiese hecho desaparecer a Bassiter, June podría echarle en falta.

Había que evitar semejante contingencia. Con gesto indiferente, abrió el cajón central y metió en ella la fotografía.

—Eso es todo, por ahora, June —dijo.

—Sí, señora —respondió la secretaria, con la voz llena de frialdad.

Y con la carpeta bajo el brazo, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

Entonces, Leda sacó un revólver del cajón, apuntó a la espalda de la joven y disparó dos veces seguidas.

Las detonaciones quedaron apagadas por el silenciador. June se estremeció fuertemente, emitió un grito apagado y se derrumbó de bruces.

Leda se puso en pie. Hizo una profunda inspiración y se llenó los pulmones de aire.

Se acercó a la joven y le quitó la carpeta, que puso de nuevo sobre la mesa. Las cartas podían esperar.

Luego presionó un botón. El mando de apertura de la puerta de acceso al despacho quedó bloqueado. Nadie podría entrar allí, a menos que ella lo deseara.

A continuación, levantó el auricular el teléfono y marcó un número.

Una voz hombruna le contestó segundos después.

—Habla Dino.

—Soy Leda. Dino, ven inmediatamente.

—Sí, señora.

Leda depositó el teléfono sobre la horquilla. No era necesario más. Dino entendía las cosas con un mínimo de palabras.

Después reflexionó sobre la conveniencia de enviar un mensaje cifrado, pero, al cabo de unos minutos, decidió que no valía la pena. Ella sabría encargarse de Bassiter.

* * *

Bassiter consultó una vez más su reloj.

Frunció el ceño. June solía ser puntual… y ya llevaba casi una hora de retraso.

Empezó a pensar si no le habría sucedido algo desagradable. Creía que June le habría avisado, caso de no poder acudir a la cita. Su tardanza le tenía inquieto.

De pronto, vio aparecer en la puerta de la «trattoria» a una persona conocida.

Leda se detuvo un momento bajo el dintel, recorriendo las mesas con la vista. Unos segundos después, su expresión se animó al divisar a Bassiter.

Avanzó hacia él. Estaba elegantísima; la ocasión lo merecía. Sus cabellos casi blanquecinos estaban peinados mejor que nunca.

Bassiter se puso en pie y le tendió la mano que ella le tendía.

—Señora —murmuró.

—Querido amigo —saludó Leda con voz melodiosa—, debo ofrecerle mil disculpas, no solo en mi nombre, sino también en el de mí linda secretaria. Usted la esperaba, ¿no es así?

—Ciertamente —admitió Bassiter—. Pero la señorita Mills se ha retrasado y…

—Ella me envía a decirle que lo lamenta muchísimo. Una intempestiva jaqueca la ha obligado a quedarse en casa. No es nada particular, pero June es una muchacha sumamente sensitiva y no quiso amargarle a usted la velada con sus molestias.

—Lo siento infinito —declaró el joven—. Sin embargo, opino que una llamada telefónica habría bastado. En cambio, usted se ha tomado la molestia de cruzar Roma solo para…

Leda rio argentinamente.

—Oh, no ha sido ninguna molestia —contestó—. ¿Sabe? Empecé a pensar y llegué a la conclusión de que iba a aburrirme soberanamente en la fiesta a la que había sido invitada. —Hizo aletear sus pestañas con expresión sugestiva—. Confío en que su compañía resultará una distracción más… ¿cómo diría yo, señor Bassiter? Complete la frase por mí, se lo ruego.

—¿Por qué completar con pobres palabras lo que puede expresarse mejor con actos? —sonrió Bassiter—. ¿Le parece que encarguemos la cena y, mientras tanto, discutimos un programa de diversiones?

Los ojos de Leda brillaron.

—Es una magnífica idea —contestó, aceptando la silla que le ofrecía Bassiter.

La cena fue digna de la fama del local. Leda se mostró encantadora en todo momento y, después de los postres, preguntó a Bassiter si tenía alguna idea para completar la diversión.

—La tengo, en efecto —respondió Bassiter—, pero no me atrevo a expresarla.

Ella se reclinó en su asiento, mirándole de una manera harto insinuante.

—Es usted un cobarde, señor Bassiter —dijo.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Sencillamente, no se atreve a pedirme que le invite a una copa de champaña en mi casa.

Bassiter fingió sorpresa.

—¿Adivina usted el pensamiento, señora Tessani?

—Hay pensamientos en los hombres que son fáciles de adivinar —rio ella—. Pero, por favor, deponga los tratamientos. Llámeme Leda, simplemente.

—Leda, la amada por Júpiter —murmuró Bassiter—. De sus amoríos nacieron Cástor y Pólux.

—Júpiter no se fijaría hoy día en mí —dijo ella.

—¿Y… no le basta con que yo sí me haya fijado en usted?

Leda sonrió tentadoramente.

—Creo que es lo mejor que podría haberme sucedido —respondió.

CAPÍTULO IX

La casa de Leda era de un futurismo estremecedor.

Después de atravesar un saloncito de no grandes dimensiones, Leda abrió una puerta, la cual, tras deslizarse silenciosamente a un lado, dejó a la vista una escalera de cuatro peldaños.

El suelo era de color rojo oscuro y las paredes de color crema pálido. No había muebles; solo cojines de todas las formas y tamaños. En los muros se divisaban varios huecos con libros, figuritas de adornos y una estantería con servicio completo de bar.

Leda se quitó los zapatos. Miró al joven y sonrió.

—Para pasar a esa habitación, es preciso descalzarse —dijo.

—¿Estilo japonés?

—En cierto modo —respondió ella, iniciando la subida por la escalera.

Bassiter se descalzó también. Subió los peldaños y encontró que el pavimento era de espuma de goma, aunque de cierta dureza, para no perder el equilibrio al caminar.

Leda se reclinó indolentemente en un montón de almohadones de distintos colores. Presionó un botón y la puerta se cerró silenciosamente.

Con la presión de otro botón, hizo surgir de la pared una tabla, a pocos centímetros del blando pavimento.

—Ponga aquí dos copas, Bel —dijo.

—Por supuesto. Pero… no veo el champaña…

Leda se echó a reír. Apretó un tercer botón y la puerta de un frigorífico se descorrió a un lado.

—Ahí tiene el champaña —dijo.

Bassiter sacó una botella y la descorchó. Llenó dos copas, que tomó de una estantería y ofreció una a Leda. Luego, se arrodilló, sentándose sobre los talones.

—Tiene usted una casa que parece construida en el año dos mil —dijo.

—¿Le gusta? —preguntó ella, mirándole por encima de la copa.

Bassiter recorrió la estancia con la mirada. En el techo había pintado un fresco, que representaba una tórrida escena de los amores de Júpiter y Leda.

—Es distinto a cuanto yo conocía —declaró al cabo—. Sin embargo, arriba, en el techo, observo cierta discordancia con la mitología.

—¿Sí? Ah, se refiere a Júpiter y Leda. Desde luego, ya sabemos que Júpiter se transformó en cisne para conseguir los favores de mí homónima, pero el artista interpretó la escena a su manera. Yo no estoy descontenta, Bel.

—Tampoco yo —Bassiter probó el champaña—. Muy bueno y en su punto, además.

Dejó la copa y sacó cigarrillos. Ofreció uno a Leda, pero, al dárselo, retuvo su mano unos segundos.

—Un anillo precioso —dijo, elogiando la joya, en la que brillaba una amatista descomunal, montada sobre un aro de oro y brillantes.

—La amatista tiene dos mil años de antigüedad —declaró Leda—. Fue hallada en las ruinas de lo que fue casa de un patricio remano, pero la montura había desaparecido. Yo le puse la que está viendo.

Bassiter soltó la mano.

—Adecuada por completo a su dueña —dijo, alargándole el mechero ya encendido.

Leda exhaló una bocanada de humo.

—Bel, más champaña, por favor —pidió—. Esto no es un funeral.

—Claro —contestó él. Llenó las copas de nuevo y miró a su alrededor—. Ah, allí veo un cenicero.

Se puso en pie de nuevo. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

La mano de Leda se movió con gesto centelleante. La sortija se abrió y una minúscula cantidad de un polvo rojo-gris cayó sobre el champaña, disolviéndose instantáneamente.

Bassiter volvió junto a ella y puso el cenicero sobre la tabla.

—¿No bebe? —preguntó Leda.

—Después —contestó él, mirándole fijamente.

Hubo una corta pausa de silencio.

—Bel —dijo Leda al cabo de unos momentos—. June está enamorada de usted.

—No lo creo. Sólo se trata de una buena amistad. Por cierto, ¿cómo tiene a su servicio a una chica americana?

—No es americana, sino inglesa —corrigió Leda—. Necesitaba una secretaria que dominase bien su idioma y conociese, además, el mío a la perfección. June llevaba ya varios años en Roma y reunía los requisitos que yo pedía. —Entiendo —murmuró él.

—Está incómodo —dijo—. ¿Por qué no se sienta a mí lado, Bel?

—Temo el fracaso.

—¿Qué fracaso? —preguntó Leda.

—¿No lo adivina?

De nuevo se produjo otra pausa de silencio.

—Venga —invitó ella.

Leda acentuó su postura, reclinándose contra los almohadones. Bassiter se sentó a su lado. La mesa con las copas quedaba a la izquierda de la hermosa dueña de la casa. Ella sonreía perturbadoramente.

—¿De veras teme fracasar? —preguntó.

—Probaré, y si soy derrotado, probaré de nuevo y así otra vez, hasta…

—¿Hasta qué?

Bassiter se reclinó sobre ella.

El hombre de DANS miró con el rabillo del ojo. Mientras sus labios oprimían los de Leda, alargó la mano derecha y cambió de postura las dos copas.

Leda se separó instantes después. Sonreía de una manera enigmática.

—Después de todo, no fracasó —dijo.

—Fue solo un tanteo exploratorio —contestó Bassiter.

—Cuyo éxito fue total. ¿Lo celebramos?

—¿Por qué no? Sus palabras son sumamente alentadoras, Leda.

—Lo celebro, Bel —ella tomó su copa y la acercó a los labios—. ¿No bebe? —inquirió, al percatarse de que Bassiter permanecía inmóvil.

—Por el momento, prefiero dedicarme a la observación.

—¿Observación? ¿De qué? —preguntó ella, extrañada, mirándole por encima de la copa.

—De los efectos del veneno contenido en su copa, Leda.

Hubo una nueva pausa de silencio. Los ojos de Leda reflejaban claramente lo que pasaba dentro de su ánimo.

De pronto, aunque con lentos movimientos, Leda dejó la copa sobre la tabla.

—Así que aprovechó mientras me besaba para cambiar las copas —dijo.

Bassiter tomó su mano izquierda. Tanteó en la sortija, hasta que se oyó un levísimo chasquido y la amatista giró a un lado, dejando ver un pequeño hueco en la montura de la joya.

—¿Tipo Borgia? —dijo Bassiter, intencionadamente—. ¿O es de su propia creación?

Leda callaba. Bassiter, después de esperar unos segundos, continuó:

—¿Su clave para los mensajes en cifra es, por casualidad, I.L. —16, Leda?

El pecho de la mujer subía y bajaba rápidamente, sacudido por violentos espasmos, único indicio de su agitación interior. Su bello rostro permanecía impasible, sin rastro de color.

—Es una lástima, Harry Tresson —dijo al cabo.

—Tresson es solo un seudónimo —corrigió el hombre de DANS—. Bel Bassiter es mi verdadero nombre.

—Lo mismo da. Sí, es una verdadera lástima.

—¿Por qué dice eso, Leda?

—Porque voy a matarle —afirmó ella con voz helada.

Y de súbito, sin previo aviso, pasó la mano bajo la tabla y la sacó armada con una daga florentina, de punta tan aguda como una aguja.

La suerte de Bassiter fue que ella emplease la mano izquierda en la que, al parecer, no estaba tan práctica como con la derecha. Aún así, de no haberse dejado caer Bassiter de espaldas, la daga habría penetrado en su cuerpo por el costado derecho, debajo de la tetilla.

Leda soltó una horrible imprecación, mientras, contorsionándose, trataba de buscar una mejor posición para clavar la daga. Ahora ya la tenía en la mano derecha y se tiró a fondo, pero Bassiter, con una hábil contorsión, esquivó la puñalada.

La daga se clavó en el suelo acolchado. Bassiter movió rápidamente el pie izquierdo y golpeó la mano de Leda.

Ella soltó un grito, mientras caía de costado y chocaba contra la pared. A pesar de todo, no había soltado el arma.

Bassiter se arrojó sobre Leda en el momento en que ella se esforzaba por recobrar el equilibrio. Alargó la mano y asió la muñeca de la mujer. Apresó con fuerza, ejecutó un seco movimiento de giro y el arma se desprendió de los dedos de Leda.

Ella le miraba con ojos hirvientes de odio. Bassiter asió la daga y la arrojó contra el muro frontero, clavándola en la pared. Sonó un golpe seco, de no demasiada intensidad, pero Bassiter no reparó en aquel detalle.

Leda continuaba tendida a medias y acurrucada contra la pared. Toda expresión de belleza había desaparecido de su rostro, sustituida por una furia de impotente.

Sonriendo tranquilamente, Bassiter se arrodilló frente a ella, sentándose, como antes, en los talones.

—¿Continuamos la conversación, I.L. —16? —preguntó.

—¿Serviría de algo? —respondió ella, desdeñosamente.

—Sí, sobre todo si le digo que el número W.N. —0223, André Vignon, está muerto y, además, tenemos su libro de claves, en el que hallamos un mensaje suyo, recién descifrado.

Leda hizo un esfuerzo y quedó sentada frente a él, con las piernas escondidas bajo el cuerpo.

—No es verdad —dijo, pero había una nota de inseguridad en su voz.

—No tengo por qué engañarla en este asunto, Leda. ¿Acaso la cifra citada no pertenecía a Vignon? ¿No solicitó este su voto para la muerte del señor Lelande, su suegro?

—Sabe muchas cosas, Bassiter —dijo ella, con voz baja y concentrada.

—Entre otras, que un tal Köstrom, para quien yo trabajaba como asesino a sueldo, le envió una fotografía mía. Sendas copias de la misma fueron remitidas también a Nueva York, Londres, Brisbane y Hong-Kong. ¿Sabe que Köstrom está detenido?

—No me importa en absoluto. Él no me conoce ni sabe quién soy.

—Pero le enviaba mensajes dirigidos en clave.

—¿A mí? ¡Nunca!

Bassiter frunció el ceño.

—Ustedes, esporádicamente, aunque con cierta frecuencia en los últimos meses, ejecutaban sentencias de muerte dictadas contra personajes de notoria importancia. Köstrom era el encargado de transmitir sus órdenes, es decir, las resoluciones de su tribunal. Entonces, un asesino profesional mataba a la víctima designada. Si era usted la que hacía la propuesta, una vez aprobada, ¿no se la comunicaba a Köstrom?

—No diré nada —contestó Leda, tajantemente.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Bassiter dijo:

—Es posible que aquí, en Roma, disponga usted de un sujeto que se encarga de realizar los trabajos sucios que se le encomiendan, caso de que la posible víctima caiga dentro de lo que podríamos llamar su «área de influencia». Pero, ¿qué sucedía en caso contrario?

—Si espera que le diga algo, pierde el tiempo —respondió Leda, sin inmutarse.

—Vignon solicitó su voto afirmativo para eliminar a su suegro —continuó Bassiter—. ¿Le respondió a él directamente?

—Puesto que tanto parece saber, ¿por qué no se da las respuestas usted mismo?

—¿Qué pasó cuando alguien le pidió su voto para eliminar a Fancey? ¿Cuál de los siete formuló la propuesta de muerte del citado individuo?

—No tengo nada que decir —insistió ella.

Bassiter entrecerró los ojos.

—Supongamos que fue el número E.E. —757, de Nueva York. E.E. —757 pide su voto a Leda Tessani, en clave, por supuesto. Leda responde afirmativamente. Entonces, E.E. — 757 da la orden de matar a Fancey. ¿Quién la recibió? ¿Köstrom?

Leda mantenía los labios obstinadamente cerrados. Sin desalentarse por su tenaz silencio, Bassiter continuó:

—E.E. —757 es solo una mención a título de ejemplo. Igual pudo pedirlo S.K. —82.904, de Nueva York… o B.A. —5555, de Hong-Kong. Cómo ve, tengo buena memoria para los números Pero, sigamos, si fueron algunos de los citados, ¿a quién transmitieron la respuesta afirmativa? Es decir, la sentencia de muerte.

Ella parecía dispuesta a no hablar. Durante unos instantes, no se oyó absolutamente nada en la habitación.

De pronto, Bassiter creyó comprender.

—Hay alguien por encima de ustedes siete —dijo lentamente—. Una especie de jefe… o presidente supremo de ese tribunal que solo emite sentencias de muerte. ¿Es cierto Leda Tessani?

La expresión del rostro de Leda varió súbitamente, perdiendo la impasibilidad durante un par de segundos. Bassiter supo así que había acertado.

—Leda, ¿quién es ese hombre? —insistió.

El busto de la mujer subía y bajaba violentamente, con rápidos vaivenes. De pronto, Bassiter notó que movía su mano izquierda.

Sonó un ligero chasquido. Una puerta secreta se abrió en el muro frontero, justo donde estaba clavada la daga florentina.

Un hombre apareció en el hueco.

Leda gritó:

—¡Mátale, Dino, mátale!

CAPÍTULO X

Era tan alto como Bassiter, pero más ancho de hombros y con unos brazos como troncos de olivo. Dino Eri avanzó lentamente hacia el hombre de DANS, con las manos separadas del cuerpo.

Leda gritó:

—¡Mátale, Dino!

—Sí, señora —contestó el asesino con voz opaca.

Bassiter creyó que Dino se le iba a lanzar encima, pero se equivocaba. Súbitamente, el italiano sacó una navaja de resorte y la desplegó con una simple presión de su pulgar.

Bassiter se puso en pie. Lentamente, retrocedió hasta que sus hombros chocaron contra la pared.

Lanzó una rápida mirada de reojo hacia la mujer. Leda le contemplaba con morbosa expresión, los ojos dilatados y la respiración rápida y sibilante, saliendo a través de unos labios entreabiertos. Dedicó toda su atención a su antagonista.

Dino saltó hacia adelante. Bassiter hizo una finta hacia un lado, pero se desvió al otro, engañando así a su adversario. La hoja de la navaja rozó su costado y se clavó en la pared.

El italiano gruñó. Bassiter bajó la mano y golpeó la muñeca armada con todas sus fuerzas.

Estaba entrenado para tales golpes, pero se hizo daño. Apretó los dientes; en ocasiones precedentes, había roto más de una muñeca, pero Dino había resistido incólume, aunque no sin lanzar un gruñido de dolor.

Bassiter levantó la mano. De revés, golpeó con dureza la cara del italiano, haciéndole trastabillar.

Creyó haber tomado la iniciativa. Su confianza le resultó perjudicial. Cuando quiso darse cuenta, volteaba por los aires.

«Menos mal que el suelo es blando», se dijo, contorsionándose para caer en buena postura.

—¡Así, Dino! —gritó Leda—. ¡Duro con él! ¡Pártele el cuello!

Dino se lanzó sobre Bassiter, intentando aplastarle con el peso de su corpachón. Unos pies salieron a su encuentro, despidiéndole con terrible fuerza.

El italiano rodó por el suelo, pero se levantó como si tuviese muelles. De repente, con gesto imprevisto, metió la mano en el interior de su chaqueta.

—¡La pistola no! —chilló Leda—. ¡No quiero ruido!

Dino vaciló un instante, aún con la mano en el interior de la chaqueta.

—¡Al diablo con el ruido! ¡Nadie oirá nada!

Y sacó la pistola.

Pero Bassiter ya tenía en la mano la daga que había arrancado. El acero voló por los aires y se clavó hasta la guarda en el pecho de Dino.

Se oyó una tos agónica.

—¡Dino…! —gritó Leda.

El italiano hizo un supremo esfuerzo. Bassiter tenía ya a punto su pistola lanzadardos, pero no necesitó utilizarla.

La mano de Dino se había levantado, pero se volvió a bajar. El arma se desprendió de unos dedos sin fuerza. Un segundo después, Dino daba un par de pasos vacilantes, hasta terminar cayendo de cara al suelo.

Bassiter se puso en pie lentamente. Leda, con las manos en las mejillas, contemplaba con ojos estupefactos el cuerpo inmóvil de su esbirro.

—Levántese —ordenó Bassiter.

Ella meneó la cabeza.

—Usted lo ha matado…

De pronto, se puso en pie de un salto y se arrojó sobre Bassiter, con la expresión de una furia, intentando arañarle la cara. Horribles imprecaciones partían de sus labios.

Bassiter estaba asombrado. Aquella mujer, ¿era la misma Leda sofisticada con quien había cenado tan agradablemente?

Reaccionó y abofeteó un par de veces a su femenino adversario. Las bofetadas sonaron como pistoletazos.

Bassiter no lo hacía por sadismo; simplemente, quería cortar el ataque de nervios que padecía la mujer. Leda gritó ahogadamente y acabó cayendo de rodillas, con la cara oculta entre las manos.

—Ha matado a Dino… ha matado a Dino… —repetía una y otra vez.

Bassiter creyó comprender la verdad.

—¿Le quería usted? —preguntó.

Ella asintió con un movimiento de cabeza. Bassiter hizo un gesto de desagrado.

—La mujer de rebuscada elegancia, aristócrata… y el bruto sin civilizar —murmuró. Luego, rehaciéndose, dijo—: Leda, necesito que hable. Vamos, reaccione…

Ella le miró turbiamente. Bassiter se acercó a un aparador y llenó una copa, que le entregó en el acto.

—Beba —dijo.

Leda tomó un sorbo. Claramente se la veía abatida, perdida la moral.

—¿Qué quiere saber? —preguntó con voz opaca.

—El nombre del jefe —dijo él.

—No le conozco. Ni siquiera sé quién es.

Bassiter respingó.

—¿Cómo? No lo puedo creer, Leda —dijo.

—Es verdad. Sólo le vi una vez… y tenía la cara cubierta. Ninguno de nosotros le vimos nunca la cara.

—Eso significa que una vez se entrevistó con él.

—¿Sí?

—¿Dónde?

—Aquí, en Roma.

—¿Cómo sucedió? Cuéntemelo todo, Leda.

Ella acabó el contenido de la copa. Luego se echó hacia atrás los cabellos revueltos que casi le cubrían la cara por completo.

—Sucedió hace años —dijo con voz alterada—. Cierto día, recibí una llamada… Era un hombre. Mencionó algo que yo creía secreto… Mi marido murió hace años… y él aseguró poseer las pruebas de que yo le había asesinado.

—¿Y era cierto?

Ella asintió con un gesto.

—Acudí al hotel que me señaló. La habitación estaba en la penumbra. Él se hallaba en un rincón, con un paño negro sobre la cara. Sólo le veía los ojos. Me dio detalles de la muerte de mí esposo. Luego añadió que debería obedecerle o me enviaría a la cárcel de por vida.

»Estaba aterrada. El enmascarado me dijo lo que debía hacer. Luego me entregó una libreta con la clave y los nombres de seis personas, además del de Köstrom. Dijo también que… si yo quería tener un… asesino particular, no se oponía a ello, siempre que hiciese bien los trabajos y que cumpliese las órdenes que él nos transmitiese con preferencia a todo lo demás. Luego…

Leda inspiró profundamente.

—Siga —pidió Bassiter.

—Nunca conocí personalmente a los demás. Tampoco ellos a mí; solo sabíamos nuestros nombres. Yo no fui la primera en proponer una muerte; incluso me negué la primera vez, pero recibí una áspera reprimenda del jefe y tuve que votar afirmativamente.

—Es decir que, en ocasiones, ustedes votaban por encargos particulares… y en otras ocasiones, por encargo del jefe.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Sí. Recibíamos un mensaje, con datos de la víctima. Sí… caía dentro de mí área de influencia, yo tenía que disponerlo todo para que muriese.

—Y luego recibían la recompensa.

—Cierto. Nunca supimos el monto total, al menos cuando se trataba de un encargo del jefe, pero yo… yo nunca propuse una muerte, ni siquiera por propia conveniencia.

—Pero votó afirmativamente en todas las demás ocasiones.

—¿Qué podía hacer? —respondió desanimadamente—. Sin embargo, quise objetar la muerte de Marcel Lelande; contesté a Vignon que no era conveniente; esperaba que comprendiese que no podíamos mezclar asuntos familiares en él… negocio, pero insistió tanto… Dijo que reportaría diez millones de beneficio. Finalmente, voté en sentido afirmativo.

—¿Quién propuso la muerte de Fancey?

—Ann Ho-Loo, de Hong-Kong, el número B.A. —5555.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Tienen algún significado especial esas claves de identificación? —preguntó.

—No. Son… simplemente un seudónimo. Cada uno eligió el que le pareció más conveniente.

—Entiendo. Ahora, supóngase que el jefe quiere eliminar a una persona. Esa persona, por ejemplo, reside en Nueva York. Por tanto, es el número E.E. —757 quien se encarga de cumplimentar la orden. ¿Cómo hace saber a su jefe que el trabajo ha sido concluido satisfactoriamente?

—Enviamos un mensaje en clave a París —respondió Leda.

—¿A Köstrom?

—Sí.

—Un momento —exclamó Bassiter—. Antes no dijo que Köstrom recibiese esa clase de mensajes.

—Tampoco lo negué —alegó Leda.

—Eso es verdad —reconoció el hombre de DANS—. Así que Köstrom recibía los mensajes y los transmitía al jefe.

—Sí. Al menos, los que nosotros enviábamos. Los que él nos cursaba los recibíamos directamente.

—Se comprende. Lo que ya no entiendo tan bien es tanta complicación para matar a una persona.

Los ojos de Leda centellearon.

—¿Cómo puede decir que no lo comprende? Nosotros éramos el escudo protector del jefe. Estoy segura de que los demás también tienen algo grave que ocultar y que actúan a la fuerza. Es más, añadiría que el jefe supo que Fancey había adelantado notablemente en sus pesquisas. Entonces, envió un mensaje en clave a Ann Ho-Loo, ordenándole que pusiera a votación la muerte de Fancey. Ann, desde luego, contestó en sentido afirmativo.

Bassiter movió la cabeza.

—Sigue siendo complicado, aunque mucho más claro.

De modo que Köstrom conoce la identidad de ese sujeto.

—Sí, al menos, eso supongo…

—Es posible —murmuró el joven, acariciándose la mandíbula—, que Köstrom tampoco le conozca personalmente. Pero, al menos, debe de saber el sitio al cual acude el jefe para recibir los mensajes.

—Parece lógico —concordó Leda.

Los ojos de Bassiter brillaron un instante.

—Leda, usted puede cooperar. Nosotros tenemos un libro de claves, pero no nos sirven de nada si no conocemos las direcciones de los cinco miembros restantes. ¿Dónde la tiene usted?

Ella bajó la cabeza.

—En mi despacho…

Le indicó la forma de utilizar el cajón para encontrar el escondite secreto. Bassiter se puso en pie.

—Adiós, Leda —se despidió.

»—¿Me deja… con Dino muerto? —preguntó ella.

Bassiter enseñó las palmas de las manos.

—No voy a llevármelo yo —contestó.

—Pero…

Bassiter dio un paso hacia la puerta. De pronto, se volvió hacia la mujer.

—Leda, ¿es cierto que June Mills está indispuesta? —preguntó.

Ella cerró los labios. Palideció.

—¿La ha matado usted? —preguntó Bassiter, conteniendo a duras penas su cólera.

Aún de rodillas, Leda extendió sus manos hacia él.

—Por favor —dijo en tono suplicante—, compréndalo. June vio su fotografía sobre mi mesa de despacho.

—Y usted, sabiendo que iba a matarme, que June acabaría extrañándose de mí desaparición y que recelaría de usted, la mató, ¿no es cierto?

—Bel… —gimió ella.

Bassiter movió la cabeza.

—Hay cosas que me dan náuseas —contestó.

Y se encaminó hacia la puerta.

De pronto, oyó un ruido a sus espaldas. Leda jadeó.

Bassiter se volvió. Leda empuñaba la pistola de Dino y la levantaba hacia él.

La mano del hombre de DANS se movió velozmente. Se oyó un zumbido cuando un dardo atravesó el espacio, para clavarse en el pecho de Leda.

Ella le miró con ojos desmesuradamente abiertos durante unos interminables segundos. Luego, de golpe, cayó a tierra, pero girando al mismo tiempo, para acabar boca arriba, con los brazos extendidos.

Bassiter se arrodilló a su lado.

—No debiste hacerlo —murmuró—, pero, en cierto modo, me has dado ocasión para vengar a June.

Leda le dirigió una última mirada. Luego lanzó un hondo suspiro y dobló la cabeza a un lado.

Bassiter estuvo en aquella posición unos instantes. Luego, muy despacio, se puso en pie y se dirigió hacia la salida.

Había realizado notables progresos, pero aún quedaba mucho trabajo por delante.

Probablemente, se dijo, la parte más difícil y peligrosa.

CAPÍTULO XI

Bassiter esperó a tener en su poder las direcciones de los restantes miembros del jurado de sangre. Entonces se puso en comunicación con su jefe.

Fue Lizzie Brown la que le contestó:

—Barnett está ausente en estos momentos —dijo—. En Washington, celebrando una reunión de alto nivel.

—Bien, de todas formas, tú puedes hacer algo mientras regresa —contestó Bassiter—. ¿Quieres tomar nota de unas declaraciones?

—Espera, las grabaré en cinta.

Un momento después, Lizzie decía:

—Adelante, 003.

—EE. —757, Hiram Burrell, Tercera Avenida, 2.125, Nueva York. S. K. —82.904, Milford Sutton, Southport West, 40, Londres. R.Q. —1.021, Hans Biorsh, Koblenzstrasse, 612, Berlín. L.T. —99.800, John Wealdy, Queenʼs Road, 517, Brisbane. Y por último, B.A. —5555, Ann Ho-Loo, Hill Road, 200, Hong—. Kong.

—Enterada, 003. ¿Algo más?

—Sí, tengo mucho que desembuchar. ¿Conoces el asunto del «Tribunal de los Siete», verdad?

—Bastante —respondió la secretaria de DANS, sin querer comprometerse demasiado.

—Sabes más de lo que aparentas, pero no te lo reprocho —dijo Bassiter—. Sin embargo, ignoras que hay un presidente supremo de este tribunal.

Lizzie respingó.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Absolutamente, preciosa. Pero no sé quién es, ni el número I.L. —16, Leda Tessani, lo sabía tampoco.

—¿Has dicho «sabía», Bel Bassiter?

—Sí. Leda Tessani ha muerto. Tuve que hacerlo, Lizzie.

—Me lo imagino —suspiró la hermosa pelirroja—. Supongo que no te debió resultar muy agradable.

—Nunca es agradable matar a un semejante, ni aun con todos los motivos del mundo —contestó Bassiter—. Ella me obligó… y, además, había asesinado a una buena muchacha.

—Entiendo. De modo que no sabes quién es el presidente de ese tribunal.

—No, aunque sí sé quién conoce su identidad.

—¿Quién? —preguntó Lizzie, excitadamente.

—Köstrom. Lo tenemos nosotros, creo.

—Sí, desde luego. Pero no dijo nada del jefe, a pesar de que le sometimos a todos los tratamientos habidos y por haber.

—Köstrom contestó solamente a las preguntas que le fueron formuladas. Pero si nadie le preguntó nada acerca del jefe, ¿cómo iba a decirlo de por sí, ni aunque estuviese bajo la influencia de un hipnótico?

—Tienes razón —convino Lizzie—. Ahora mismo daré orden de que le interroguen al respeto. Ahora, ¿podrías hacerme un informe sucinto de lo que has averiguado?

—Por supuesto, nena.

Bassiter habló durante unos minutos. Al terminar, Lizzie dijo:

—Está grabado. El jefe lo oirá cuando vuelva.

—¿Tardará mucho?

—Creo que estará de vuelta para el desayuno de mañana, aunque, lógicamente, no puedo afirmarlo de manera positiva.

—Entiendo. Oye, Lizzie.

—Dime, 003.

—¿Qué hay en todo este asunto? Sospecho algo verdaderamente importante…

—Lo es —aseguró la joven—. Pero lo siento, Bel, sin permiso del jefe, no puedo serte más explícita.

—No te preocupes, es tu obligación. Bien, voy a cortar.

—Sí, Bel. Ah, ¿qué piensas hacer ahora?

—Volver inmediatamente a París, por supuesto.

—¿Al Commodore?

—No. Ocuparé la habitación que alquilé a nombre de Tresson. Allí estaré para cuando necesitéis de mí.

—Está bien. Buen viaje, 003.

—Que descanses, preciosa —rio Bassiter.

* * *

Bassiter también estaba necesitado de descanso. En cierto modo, no tenía demasiada prisa, por lo que tomó un billete en el expreso de París. Durmió toda la noche y, al rayar el alba, sintió en su cráneo la señal de llamada.

—¿Bassiter? —dijo una voz harto conocida.

—El mismo, jefe. ¿Ya está en…?

—Sí. Hace unos minutos regresé.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Bassiter cortésmente.

—Todo, no, maldición… —juró Barnett—. He metido la pata hasta el cuello.

—Vaya —silbó EO-003—. ¿Qué diablos ha pasado ahora?

—He oído su informe. Lamentablemente, llegué demasiado tarde.

—¿Y…?

—Ordené antes, por otro canal, que soltasen a Köstrom. En cierto modo, lo reteníamos ilegalmente.

—¿En cierto modo? Era una detención totalmente arbitraria, pero justificada por las circunstancias.

—En Washington temieron complicaciones con París. La política, desde luego. Pero, además, se me ocurrió la clásica idea de dejarle suelto para seguir sus pasos.

—Köstrom escapará de nuevo —aseguró Bassiter.

—Le echaremos el guante —dijo Barnett—. Esta vez dirá el nombre del jefe.

—En ello confío. Perdón, sé que la cosa es importante, aunque Lizzie no ha querido decirme nada.

—Es pronto todavía. ¿Dónde está en estos momentos?

—En mi litera del coche-cama, acercándome a París.

—Bien, ya conoce la dirección de Köstrom. Tome el mando.

—Entendido. ¿Nada más?

—Eso es todo. Corto.

—Adiós, patrón.

Bassiter se incorporó en la litera y quedó apoyado sobre un codo, quedando así durante unos minutos, con actitud meditativa. Luego, apartó a un lado las ropas de cama y saltó al suelo.

Se aseó y vistió rápidamente. La campanilla del mozo de comedor sonó llamando al desayuno.

Tenía apetito y llenó el estómago cumplidamente. Cuando terminó, vio a través de la ventanilla que atravesaban los arrabales de París.

Regresó a su departamento, con el fin de coger la maleta. Al asomar por el extremo del corredor, divisó a un hombre que cerraba la puerta del departamento.

El corredor estaba desierto en aquellos momentos. El hombre se escurrió antes de que Bassiter tuviese tiempo de reaccionar. Estaba muy cerca del extremo opuesto y resultaba ya imposible alcanzarle.

Primeramente, Bassiter pensó en un posible ladrón de ferrocarriles. Pero en su profesión era obligado recelar de todo el mundo, sobre todo, cuando se estaba en misión. Caminó lentamente y se detuvo ante la puerta del departamento.

Una especie de campana tintineó en su subconsciente. Tomar precauciones, se dijo, no estaría de más.

Estudió el departamento a través de la ranura. Una vez despasado el pestillo, empujó la puerta milímetro a milímetro, hasta dejar una abertura de un par de centrípetos.

Estudió el departamento a través de la ranura. Todo parecía normal. Ya se disponía a empujar, cuando, de pronto, vio muy cerca del suelo un cordel atravesado en la puerta.

Inspiró profundamente. Allí estaba la trampa. ¿Qué clase de trampa?

—El presidente supremo tiene agentes por todas partes —se dijo.

Arrodillándose, sacó un cortaplumas, lo abrió y cortó muy despacio, casi aserrando, el cordel. Los dos trozos cayeron lentamente al suelo.

Bassiter terminó de abrir la puerta. Cruzó el umbral y estudió críticamente el interior de su departamento.

Uno de los extremos del cordel, de la suficiente reciedumbre para soportar un buen tirón, estaba atado a un saliente de la pared situada frente a la litera. El otro extremo se perdía debajo de las patas de la misma.

Bassiter cerró la puerta y se arrodilló, inclinándose para mirar debajo de la litera. Sintió frío al averiguar qué clase de trampa le habían preparado.

Había una bomba de mano sólidamente asegurada a la pata por medio de anchas tiras de cinta adhesiva. El otro trozo de cordel estaba atado a la anilla de seguridad.

El truco era sencillo. Al abrir la puerta, el tirón habría hecho que la anilla saltase. La explosión se habría producido y Bassiter habría perecido hecho pedazos.

—No está mal, no está mal —murmuró.

Soltó la bomba de su emplazamiento y se la puso en el bolsillo.

—Puede que se presente la ocasión de devolverla al remitente —murmuró.

Y luego pensó en la forma mejor de pasar desapercibido al llegar a París. Si el misterioso desconocido había sido capaz de hacer que sus hombres le siguieran, con mayor motivo habría alguien en la estación, para recibir la noticia de su muerte.

—O de mí salvación —se dijo.

Llevaba muy poca ropa en la maleta. La mayor parte iba en un baúl que viajaba en el furgón de equipajes. Ya no tenía tiempo de ponerse un traje distinto.

El tren aminoró un tanto su marcha. Bassiter comprendió que ya quedaban muy pocos minutos para el término del viaje.

De pronto, se le ocurrió una idea. Abrió la puerta, y se asomó al pasillo.

El mozo del vagón se hallaba en el extremo opuesto, consultando una libreta. Bassiter chistó, para llamar su atención.

—Al momento, señor.

Bassiter retrocedió de nuevo al interior. El mozo asomó la cabeza segundos después.

—¿Señor?

Algo duro y contundente cayó sobre su cráneo. Bassiter lo recogió en brazos, al mismo tiempo que murmuraba:

—Lo siento, hermano, pero no me quedaba otro remedio.

Minutos después salía del departamento completamente transformado, con el uniforme ferroviario, más un bigote postizo que le desfiguraba de modo total. No le importó perder la maleta; no había ninguna documentación suya… y DANS pagaría los gastos, incluida la suculenta propina que había dejado a modo de compensación para el que suponía más tarde sorprendido mozo de vagón.

Naturalmente, el ferroviario quedó bien atado y amordazado. Era preciso impedirle que diese la alarma antes de tiempo.

CAPÍTULO XII

Leif Köstrom volvió la cabeza antes de entrar en el edificio.

Perfecto, no le seguía nadie. Quizá eran suspicacias suyas, pero convenía asegurarse, de todos modos.

No le gustaba regresar a casa. Sin embargo, tenía que hacerlo. Aquellos hombres le habían dejado sin un centavo.

Ciertamente, necesitaba dinero. Al intentar la huida, se había llevado consigo todo el dinero que tenía guardado en la caja fuerte. Sin embargo, sabía la forma de obtenerlo.

Cruzó el umbral. Nadie le seguía de cerca, pero alguien le vio, a través de unos poderosos gemelos, desde la casa frontera.

Köstrom saludó cortésmente al conserje y se metió en el ascensor. Momentos más tarde, entraba en su apartamento.

Cerró con llave. Luego se dirigió al despacho, levantó el teléfono y marcó un número.

Una voz masculina le contestó al cabo de varios segundos de espera.

—¿Diga?

—Soy Köstrom. Necesito pedirle algo, jefe.

—¿De qué se trata?

—Necesito dinero. Es urgente, créame.

Hubo una pausa de silencio al otro lado de la línea.

—¿Cuánto? —inquirió el desconocido finalmente.

Köstrom dudó, pero su vacilación duró apenas un par de segundos.

—Veinticinco mil —contestó—. Ni un centavo menos.

—¿Ha dicho centavo?

—Justamente. Dinero americano, patrón, ¿comprende?

De nuevo se reprodujo la pausa. Luego, el otro dijo:

—Está bien. Ahora mismo se los envío por un mensajero especial. Espere dónde está, Köstrom.

—¿Cómo reconoceré al mensajero?

Sonó una risita.

—Creo que le conoce muy bien —dijo el individuo—. Adiós, Köstrom.

La comunicación se cortó. Köstrom se quedó mirando el teléfono, como si tratase de averiguar el significado de las palabras de su interlocutor.

Finalmente, se encogió de hombros.

—¡Bah! Qué importancia tiene. El caso es que traiga el dinero.

Y como estimó tener tiempo sobrado, fue al cuarto de baño, en donde se dio una rápida ducha.

Mientras se vestía, se dijo que aquella suma le serviría para borrar sus rastros. Cuando estuviese seguro de que nadie conocía su paradero, recalaría en Suiza, donde tenía una fortunita en un Banco discreto y seguro. Cambiarla de nombre, se dedicaría al descanso y…

El timbre de la puerta sonó, cortando en seco sus agradables pensamientos. Köstrom se ajustó el nudo de la corbata y, todavía en mangas de camisa, cruzó el salón para abrir.

Una mujer apareció ante el umbral apenas hizo girar la puerta. Vestía discretamente y su rostro quedaba en buena parte oculto tras unas grandes gafas de sol.

A pesar de todo, Köstrom la reconoció en el acto.

—¡Tú! —exclamó, sin poder contenerse.

—La misma —replicó ella—. ¿De qué te extrañas?

—De nada. El… me dijo un mensajero especial…

La mujer sonrió.

—¿No soy algo especial? —contestó—. Tú siempre lo decías, Leif.

—Sí, es cierto —contestó el hombre, sonriendo—. Pasa, por favor.

—Gracias.

Köstrom cerró la puerta con doble vuelta de llave. Ella avanzó unos cuantos pasos.

—Has estado fuera unos cuantos días —dijo, sin volverse.

—Sí. Tuve… tuve que hacer algo, bueno, nada de importancia. ¿Has traído el dinero?

—Por supuesto.

—Bueno, entonces, ¿a qué esperas para devolvérmelo?

Köstrom avanzó hacia la mujer. Entonces, ella se volvió y le apuntó con un revólver.

—Lo siento, Leif —dijo fríamente—. Me gustas mucho… pero mi vida es algo más valioso.

Y disparó tres veces seguidas.

Köstrom intentó cubrirse el rostro con las manos. Fue inútil, porque las balas iban dirigidas directamente a su pecho.

La mujer contempló durante unos momentos el cuerpo inanimado de Köstrom, en cuyo rostro se había petrificado una última mueca de horror.

—Sí, ha sido verdaderamente lastimoso —murmuró.

Luego contempló el revólver, cuyo silenciador había ahogado casi por completo el estrépito de las detonaciones.

—Un invento verdaderamente útil este del silenciador —alabó.

Y se dispuso a salir del apartamento, pero, de pronto, tropezó con la alfombra y estuvo a punto de caer. No obstante, consiguió recobrar el equilibrio a tiempo, aunque no dejó de hacer un comentario adverso hacia el difunto.

—Lo menos que se te podía pedir era tener las alfombras en condiciones —dijo disgustadamente.

Fue su única despedida del muerto. Sin sentir el menor remordimiento, abandonó el piso.

* * *

Bassiter cambió su indumentaria en una tienda no lejos de la estación. El vendedor no mostró extrañeza porque un empleado de ferrocarriles adquiriese un equipo nuevo de ropa.

Al terminar, entregó una propina y dio una dirección imaginaria.

—Envíen el uniforme a esas señas —ordenó.

—Hoy mismo lo tendrá en su casa, señor —le contestaron.

En la puerta de la sastrería tomó un taxi. Media hora después, lo hacía detenerse a doscientos metros de la casa de Köstrom.

A corta distancia divisó un coche negro parado. Se imaginó el papel de sus ocupantes.

Caminando tranquilamente por la acera, se acercó al coche. Sacó, un cigarro, se lo puso en los labios y se dispuso a encenderlo.

—Soy EO-003 —dijo—. ¿Noticias de Köstrom?

—Está en su casa —le contestó el agente del asiento derecho.

—¿Ha entrado algún sospechoso?

—Resulta difícil contestar. Es un edificio de muchos apartamentos y la gente entra y sale casi constantemente.

—Muy bien. A menos que se haya ido por los tejados.

—Están bien vigilados. Lo sabríamos en el acto.

—De acuerdo. Tengo órdenes de tomar el mando.

—Lo sabemos, 003. ¿Qué va a hacer ahora?

—Subiré al piso de Köstrom. Quiero interrogarlo en persona.

No hubo más. Bassiter dejó escapar el humo del cigarrillo y reanudó lo que parecía un apacible paseo.

Momentos después, llamaba a la puerta del piso de Köstrom. Al ver que nadie contestaba a sus llamadas, hizo girar el pomo de la puerta.

No le extrañó demasiado encontrarla abierta. Sin embargo, empezó a sentir ciertos recelos que se confirmaron segundos después, al ver un cuerpo tendido en el suelo.

Husmeó el aire. Todavía flotaba en el ambiente un ligero olor a pólvora quemada.

La sangre estaba fresca. Bassiter dedujo que Köstrom llevaba muy poco tiempo difunto.

Respiró hondamente.

—Menuda idea la de dejarle suelto —rezongó.

Luego se dio una vuelta cuidadosamente en torno al cadáver. Era de suponer, se dijo, que el asesino habría usado guantes y silenciador en la pistola. La última hipótesis se convertía en certidumbre al observar que en la casa continuaba todo en orden.

—De lo contrario, los pasillos estarían atestados de curiosos…

Cabía la posibilidad de encontrar alguna pista. Se dirigió a la mesa de despacho y empezó a registrar cuidadosamente los cajones.

Al cabo de un rato, entre un fajo de papeles viejos, encontró una pista que juzgó interesante.

Era una fotografía de Köstrom. Sentado al pie de un árbol, sonreía a la cámara, con el brazo derecho en torno al talle de una rubia algo madura, pero todavía muy atractiva.

—Aquí, en Francia, dicen cherchez la femme. Ya he encontrado a la mujer, pero en este caso, el refrán no me sirve para nada.

De pronto, advirtió que la cara de la rubia le parecía conocida.

—¿Dónde la he visto antes de ahora? —se preguntó.

Por el momento, le resultaba imposible recordar. No obstante, considerando interesante la fotografía, se la echó al bolsillo.

Luego abandonó el despacho. Al llegar junto al cuerpo inanimado de Köstrom, se detuvo un momento para contemplarlo una vez más.

Meneó la cabeza. Así acababan los tipos que… sabían demasiado.

Los hombros del muerto quedaban cerca del borde de una gran alfombra.

Se agachó, contemplándolo durante unos segundos. Al cabo de unos momentos, identificó aquel objeto circular, de cuero, de unos cuatro milímetros de grueso por uno de ancho.

Era la tapa de un tacón de mujer. Así, pues, ya no cabía duda; el asesino de Köstrom había sido una mujer. De pronto se le ocurrió que en aquel crimen podía entrar el factor celos.

Era posible, se dijo, que ella se hubiese sentido enojada por la ausencia de Köstrom durante varios días. Parecía natural que Köstrom no pudiera darle explicaciones de las actividades desarrolladas durante los días en que había desaparecido… en manos de los hombres de DANS.

En tal caso, la mujer habría visto confirmarse sus sospechas y… ¿Habría ido ya decidida a asesinarle?

El empleo de silenciador, cosa probada dado el orden perfecto que reinaba en el resto de la casa, parecía indicar una premeditación. «Pero una mujer cualquiera no suele llevar encima pistolas con silenciador», se dijo.

Hizo un gesto de desaliento. En aquellos instantes, toda especulación resultaba algo carente de sentido. El hecho real, inocultable e irreparable era que Köstrom había sido asesinado y que ya no podría revelar el nombre del presidente supremo del «Tribunal de los Siete».

Y lo más extraño de todo era que Bassiter creía conocer a la mujer retratada junto a Köstrom, pero no recordaba su nombre, por más que se esforzara en ello.

Lanzó un suspiro de resignación y se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—E0-003 llama a DANS-001… Conteste, 001… EO-003 llama a DANS-001…

* * *

El señor Hiram Burrell, de Nueva York, concedió su permiso cuando su secretaria le avisó de que dos caballeros deseaban verle para un asunto de urgencia.

El señor Burrell, clave E.E.757, se puso en pie al ver a los recién llegados.

—Ustedes dirán, caballeros —murmuró cortésmente.

Uno de sus visitantes sacó algo brillante del bolsillo.

—Policía —dijo, aunque sin especificar la rama a que pertenecía—. Tenemos orden de detención contra usted, señor Burrell.

—¿Contra mí? —Burrell arqueó las cejas—. No entiendo, caballeros; mis actividades son perfectamente legales…

—Se le acusa, y se probará en su día, de haber ordenado, entre otros, el asesinato de Thomas Welk, sustrayendo después los planos y apuntes de todos sus trabajos científicos, entregándolos a continuación a persona o personas desconocidas al servicio de una potencia extranjera. Por favor —añadió el policía—, le rogamos no oponga resistencia.

Burrell guardó silencio durante unos momentos.

El instante tan temido había llegado al fin.

—Alguna vez tenía que ser —murmuró, haciendo una mueca que quería parecer una sonrisa.

Dio media vuelta y se dispuso a salir. Salió, pero a través de la ventana.

Los policías no pudieron impedirlo. Desde el despacho de Burrell a la calle había una distancia de catorce pisos.

* * *

En Londres, dos impecables agentes de Scotland Yard se personaron en el despacho de Milford Sutton. Uno de ellos le acusó de ser responsable de la muerte de Emil Jarboe, de robar sus planos y apuntes científicos y de entregarlos a agentes de una potencia extranjera.

Sutton comprendió que no podría ocultar los hechos por más tiempo.

—Estoy dispuesto a entregarme, caballeros —dijo.

Durante el camino, sin embargo, intentó escaparse, tirándose del automóvil en marcha. Pareció como si los policías quisieran impedirlo, aunque sin poner demasiado empeño en el entusiasmo.

Sutton rodó por el suelo y consiguió incorporarse. Cuando lo hizo, tenía ya a dos metros un autobús de dos pisos. Lo que quedó de él no tenía nada de agradable a la vista.

* * *

En Berlín, dos impecables caballeros, de rostro inexpresivo, se presentaron de improviso en el despacho de la secretaria de Hans Biorgf. Uno de ellos ordenó a la joven que anunciase a la policía.

La secretaria, pasmada, asintió. Movió la palanquita del interfono y dijo:

—Señor Biorgf, aquí hay dos caballeros que manifiestan pertenecer a la criminalpolizei. Desean entrevistarse con usted.

Hubo un momento de silencio.

—¿Señor Biorgf? —insistió la secretaria.

De pronto, se oyó un fuerte sonido a través del interfono. Los dos policías se contemplaron durante un segundo.

—¡Ha sonado un tiro! —chilló la secretaria, espantada.

—Eso parece —contestó uno de los policías tranquilamente—. Vamos a ver.

Hubieran podido evitarlo, ocultando su identidad hasta el último momento, pero fue una imprudencia cometida con plena deliberación.

* * *

En Brisbane, Australia, dos policías fueron a casa de John Wealdy. En aquellos instantes, el señor Wealdy estaba cenando en compañía de su distinguida esposa.

El señor Wealdy se comportó extrañamente. Echó a correr hacia su despacho y agarró una pistola, con la que se dispuso a abrirse paso a la fuerza. Sólo pudo disparar una vez.

Uno de los agentes, precavido, dio la vuelta a la casa y le sorprendió por detrás. El señor Wealdy recibió un balazo en el corazón, mortal de necesidad.

* * *

En Hong-Kong, un atildado subinspector de la policía británica, acompañado de dos agentes nativos, se presentó en el despacho de Ann Ho-Loo, exportadora de sedas y productos típicos.

—Se le acusa de haber ordenado la muerte de Rexon Smardley, de haber sustraído sus planos y apuntes científicos y haberlos entregado a una potencia extranjera. Todos los descargos que quiera formular para su defensa, deberá hacerlos ante las autoridades competentes.

Ann escuchó en silencio la requisitoria policial. El subinspector estaba plantado frente a ella, con el clásico bastoncillo, insignia de su cargo, bajo el brazo izquierdo.

De pronto, Ann tiró de un cajón y metió la mano en su interior. El británico no se inmutó.

Dejó que Ann empuñara el revólver que guardaba en el cajón. Luego, bajando ligeramente el brazo izquierdo, a la vez que lo movía un poco hacia el centro, hizo una presión con el codo.

El bastoncillo escupió una corta llamarada. Se oyó un seco chasquido y Ann fue lanzada hacia atrás. Su cabeza chocó contra el alto respaldo del sillón en que se hallaba sentada.

Miró al policía con asombro. Luego, trató de sonreír.

—Un truco… ende… moniado… —dijo.

Dobló la cabeza a un lado y murió, sin pronunciar más palabras.

CAPÍTULO XIII

Barnett frunció el ceño al oír las novedades que le comunicaba su agente 003.

—De modo que Köstrom ha sido asesinado dijo.

—Sí. Por una mujer, de ello no hay duda.

—¿Celos?

—Pudiera ser, aunque no debemos descartar otros motivos.

—Es obvio —concordó el director de DANS—. Lástima ya no nos dirá el nombre de su jefe.

—He registrado una y otra vez su casa, sin encontrar más que la fotografía de su presunta asesina.

—Algo es algo, aunque no demasiado —suspiró Barnett—. ¿Sabe? tengo noticias para usted.

—Bueno —dijo Bassiter, sin mostrar demasiado entusiasmo—. ¿De qué se trata?

—Los cinco miembros restantes del tribunal han muerto.

—¿Todos?

—Todos. Uno saltó por la ventana, otro se voló los sesos… el de Londres cayó bajo las ruedas de un autobús… y los restantes fueron muertos al intentar resistirse.

—Vaya —resopló Bassiter—. No quedó ni uno con vida. ¿Qué clases de policías eran que dejaron que esos tipos se les escaparan de las manos?

—Bassiter, ha ocurrido lo mejor. Los policías tenían órdenes de… facilitar las cosas, ¿comprende?

—Si usted lo dice…

—Lo digo y basta. A propósito, ¿qué significaban sus claves? Eran muy extrañas, ¿no le parece?

—Simples cifras de identificación, sin significado especial alguno. Fueron elegidas por ellos mismos para sus mensajes.

—Entiendo. Bueno, ya han desaparecido…

—Pero todavía queda el pez más gordo. Jefe, tengo que acusarle de no haberme informado cumplidamente. ¿No cree que si usted hubiera sido más explícito yo habría podido conseguir algo positivo?

—No puedo asegurar nada, 003 —contestó Barnett.

—Pero, ¿tan importante es este endiablado asunto, como para guardar un secreto de manera absoluta?

—Sí, lo es —confirmó el director de DANS—. De todas formas, creo que ya es hora de que sepa algo al respecto.

—Le escucho —dijo Bassiter, sumamente intrigado.

—Se trata de un sistema de comunicación novísimo, en cierto modo, parecido al que usted emplea, pero aún más seguro. A fin de cuentas, usted emite ondas de radio que bien podían ser interferidas.

—Sí, eso es cierto, aunque costaría muchísimo.

—Desde luego. Pero, por ahora, no se ha descubierto nada que pueda interferir los mensajes telepáticos.

Bassiter pegó un respingo.

—¿Telepatía? —dijo, casi intrigado.

—Exactamente, pero, además, activa, si sirve la palabra, por medio de unos delicadísimos componentes electrónicos, que aumentan en grado extraordinario la capacidad de emisión y recepción del cerebro humano. Por supuesto, el sujeto debe tener un mínimo de predisposición natural para la telepatía, de lo contrario, ni el mejor de los aparatos conseguiría que su mente entrase en contacto con la de otro sujeto situado, por ejemplo, en los antípodas.

—Voy entendiendo. Y… ¿qué más, patrón?

Barnett explicó al joven el resto de la historia. Al terminar, añadió:

—Lo malo es que, hasta hace poco, dependíamos de la importación para conseguir determinados elementos de los aparatos que servían para la ayuda telepática.

—Y ahora, ¿los fabrican ya en el país?

—Lo hemos conseguido hace poco. Es curioso, pero teníamos que importar esas componentes del mismo París. Y en toda Francia no hay más que una sola fábrica que las construya, pero su dueño está fuera de toda sospecha.

—¿Seguro?

—Seguro. Discretos sondeos cerca del gobierno francés nos permitieron saber que Marcel Lelande era un hombre de absoluta confianza.

—Ha dicho Marcel Lelande, jefe —exclamó Bassiter, sintiendo en el estómago una especie de nudo casi doloroso.

—En efecto. ¿Lo conoce usted?

Bassiter soltó una agria risotada.

—Sí, le conozco —respondió—. Y, ¡maldita sea! ahora también conozco a la mujer que mató a Köstrom.

—¿Qué quiere decir, Bassiter? —preguntó el director de DANS.

—En lugar de pedir explicaciones, ¿por qué no me las cuenta usted a mí? —respondió Bassiter desenvueltamente—. Ande, cuénteme el resto de lo que sabe…

* * *

La doncella que abrió la puerta a la llamada de Bassiter era menudita, morena, de ojos negros y muy bien formada. Bassiter le guiñó un ojo y ella se ruborizó intensamente, lo cual no impidió que correspondiera al guiño con una favorecedora sonrisa.

—El señor Lelande, por favor —dijo Bassiter.

—Al momento, señor. ¿Su nombre, por favor?

Bassiter se lo dijo. La doncella le rogó que esperara unos momentos.

—Todo lo que usted quiera, Jeannette —dijo Bassiter.

Ella le dirigió una mirada larga por encima del hombro.

—Me llamo Solange, señor Bassiter —corrigió.

—Un nombre precioso, no hay más que hablar.

Solange se alejó con un provocativo contoneo de caderas. A los pocos momentos volvió y dijo:

—El señor Lelande le ruega pase a su despacho, en donde le atenderá dentro de unos minutos.

—Muy amable, Solange.

Bassiter entró en el despacho. Solange cerró, no sin dirigirle una nueva y prometedora sonrisa.

El despacho era muy amplio y amueblado con singular buen gusto. Bassiter encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar.

Lelande llegó momentos después.

—Dispénseme, amigo Bassiter —se excusó—. Estaba terminando de cenar y… Pero siéntese, por favor. ¿Una copa?

—En estos momentos, no siento deseos de beber, señor Lelande —sonrió el hombre de DANS—. ¿Cómo está su hija?

—Afectada, como puede suponerse. Aunque sus relaciones con Vignon eran más bien frías en los últimos tiempos, todavía le resulta difícil olvidar al hombre en quien depositó un día sus más caras ilusiones.

—Se comprende —murmuró Bassiter—. Exprésele mis condolencias cuando la vea… por la muerte de alguien a quién ella también quería mucho.

Lelande enarcó las cejas.

—No entiendo —dijo.

Bassiter sacó de su bolsillo la fotografía hallada en casa de Köstrom y, sin decir palabra, la puso sobre la mesa.

Hubo un intervalo de profundo silencio. Lelande contempló la fotografía y luego acabó por volverla boca abajo.

—En fin —dijo—, ella es ya lo suficientemente talludita para vivir su propia vida, ¿no cree? Así que Köstrom ha muerto también.

—Sí. Le metieron tres balazos en el pecho. Pistola con silenciador para más detalles.

—¿Se conoce al asesino?

—Usted lo tiene actualmente bajo su techo, señor Lelande.

De nuevo se produjo otra pausa en el diálogo. Bassiter observó que en la frente de su interlocutor brotaban algunas gotas de sudor.

—Usted bromea, señor Bassiter —dijo Lelande, al cabo.

El hombre de DANS movió lentamente la cabeza.

—No, no es ninguna broma —contestó—. Su hija Josianne asesinó hoy mismo a Leif Köstrom.

—Tendré que llamar a la policía. Esto pasa de la raya, señor mío —protestó Lelande, indignadamente.

Bassiter arrojó sobre la mesa la tapa del tacón hallada en casa de Köstrom.

—Estaba mal clavada —dijo—. Su hija tropezó con la alfombra y se lo dejó junto al cadáver. Llame a la policía; haremos examinar el calzado de la señora viuda de André Vignon, lo cual probará mis afirmaciones sin dejar el menor resquicio a la duda.

Lelande lanzó un profundo suspiro.

—No sé qué hacer, Bassiter —dijo—. Dudo entre… matarle o comprarle.

—En ambos casos, una solución típica de situaciones como la presente, señor Lelande —sonrió el agente de DANS—. Pero me temo que ya es demasiado tarde.

—¿Usted cree?

Bassiter movió la cabeza afirmativamente.

—Hace algunos años —empezó a hablar—, un determinado grupo de científicos de mí país, todos ellos con una característica común, aunque, naturalmente, más acentuada en unos casos que en otros, decidieron intentar una serie de experimentos para hallar un sistema de comunicación ultrasecreto, que no pudiese ser interferido por ningún aparato… digamos contrario.

»Cada uno de esos hombres, puestos previamente de acuerdo, se establecieron en distintas ciudades del planeta, a fin de continuar y experimentar sus teorías. Uno de ellos halló que su capacidad mental podía ser estimulada mediante el empleo de determinados componentes de alta electrónica. Comunicó el descubrimiento a sus compañeros y los experimentos dieron un gran paso, aunque todavía queda mucho camino por recorrer.

»Esos hombres eran todos telépatas, aunque, como digo, en distintos grados. El complemento electrónico aumentaba la potencia de su cerebro, cuyas ondas mentales podían viajar a través de todo el mundo, sin sufrir la menor interferencia que no fuese derivada del propio potencial eléctrico del cerebro de cada cual. Usted, como propietario de la fábrica y de las patentes donde se construyen tales aparatos, sabe mejor que nadie que no hay comunicación radiada que no pueda ser interferida hoy día.

»Pero eso no sucederá nunca con las comunicaciones telepáticas, señor Lelande —afirmó Bassiter.

—¡Es una historia fantástica! —dijo Lelande en tono burlón—. ¿Cree que hay alguien lo suficientemente crédulo como para tragarse semejante fábula?

Bassiter no se inmutó.

—Señor Lelande, hace ya tiempo que en Estados Unidos y la Unión Soviética se están ensayando los sistemas de comunicación telepática, con éxito, en algunos casos, hasta del setenta por ciento. Concretamente, le citaré el caso de los dos telépatas, uno a bordo de un submarino y otro en cierto lugar de la costa americana, cada uno de los cuales estaba provisto de una baraja idéntica, aunque con figuras geométricas, en lugar de las tradicionales.

»A una hora determinada y controlado debidamente el experimento, un telépata levantaba una carta, en la costa, por ejemplo. Un segundo después, en el submarino, el otro telépata levantaba una carta, casi siempre la misma que la de su comunicante. No había comunicación radiada entre ambos, solo mental. De cada diez cartas levantadas, solo se producían dos o tres errores como máximo ({2})

»Ahora bien, ¿se imagina lo qué sería si el potencial mental de un telépata fuese reforzado por la acción externa de un aparato especialmente diseñado? Los aciertos serían del cien por cien… y en lugar de descubrir cartas, se enviarían mensajes secretos. ¿Lo va comprendiendo ahora?

—Perfectamente —respondió Lelande, rígido, inmóvil como una estatua.

—Había en París uno de esos sujetos, al cual usted, se supone con grandes probabilidades de acertar, logró sonsacar la verdad de sus experimentos. Tanto él como sus compañeros, disimulaban sus verdaderas actividades, ejerciendo un sencillo oficio: el de vendedores y reparadores de aparato de radio en pequeñas tiendecitas. Para usted, señor Lelande, ¿qué habría supuesto la consecución de las patentes de los nuevos aparatos, parte de cuyos componentes suministraba de su fábrica?

«Entonces se le ocurrió la idea de conseguir planos y anotaciones. Usted desarrollaría el invento y tendría sus propios telépatas… y luego, cuando todo estuviese en marcha, lo vendería al mejor postor. Pero también sabía que no conseguiría nada por dinero o persuasión. Era necesario liquidar a los telépatas, algunos de los cuales vivían en puntos tan distantes como Brisbane y Hong-Kong. Estos no cederían a sobornos ni chantajes y debían morir.

«Tardó algún tiempo, quizá un año o dos. Tenaces investigaciones le permitieron encadenar a siete personas, con hechos delictivos ocultos, pero de los cuales consiguió pruebas. ¿Es necesario que cite sus nombres y que explique la forma en que se intercambiaban sus mensajes, con los votos para la muerte de la víctima designada?

«A fin de comprometerles más y más, de cuando en cuando, les ordenaba, quizá mejor, les sugería, cometer alguna muerte sin relación con el asunto principal, pero, de la cual, no obstante, conseguían un saneado beneficio, parte del cual, es lógico, iba a parar a sus bolsillos, necesitados también de dinero para financiar no solo los experimentos telepáticos, sino la muerte de los sujetos experimentales y la consecución de todos sus planos, aparatos y notas científicas. ¿Me equivoco en algo, señor Lelande?

—Sustancialmente, todo es cierto —admitió el dueño de la casa con rostro impasible.

La puerta se abrió en aquel momento. Bassiter volvió la cabeza. Josianne Vignon entraba en aquel momento.

El hombre de DANS se puso en pie.

—Señora… —saludó cortésmente.

—¿Qué hace este hombre aquí? —preguntó Josianne. Era bella, pero de expresión dura y recelosa.

—Lo sabe todo, hija —contestó Lelande.

—Ah —murmuró ella. Dio la vuelta y se situó junto a su padre, apoyándose con una mano en el respaldo del sillón—. De modo que lo sabe todo.

—Si —confirmó Bassiter—. Ahí está su fotografía con Köstrom… y la tapa del tacón que perdió hoy, después de asesinarle, al tropezar con la alfombra.

—Papá, tendremos que matarle —dijo Josianne, con voz sin inflexiones.

—Sí, hija —contestó Lelande.

Bassiter extendió una mano.

—Por favor, denme un par de minutos —pidió tranquilamente. Empezó a pasearse por la habitación—. Señor Lelande, usted ya ha oído todo lo que he conseguido averiguar. Falta, sin embargo, un pequeño detalle.

—¿De veras? —preguntó el dueño de la casa.

Calmosamente, Bassiter se sentó en un amplio diván, situado cerca del ángulo opuesto a la mesa.

—Me refiero a Vignon, su difunto yerno —manifestó—. Aunque este desconocía sus verdaderas intenciones, de un modo que no he conseguido averiguar, pero que tampoco importa demasiado, se enteró de que usted era el presidente supremo del tribunal. Siempre andaba necesitado de dinero y sabía que usted se llevaba la parte del león en las recompensas que recibían por eliminar… estorbos.

«Entonces fue cuando se le ocurrió ocupar la jefatura. El sería el presidente, mandarla sobre todos los demás, heredaría la fábrica y sus millones… y también la otra fortuna secreta. No creo que merezca la pena citar que cometió un enorme error, lo que acabó costándole la vida.

—André siempre andaba escaso de dinero —dijo Josianne rabiosamente—. Aquella mujer le sacaba…

Bassiter meneó la cabeza.

—Señora, en ese sentido usted no puede arrojar la primera piedra —dijo con amplia sonrisa—. Si Köstrom viviese, podría decir mucho sobre el particular, ¿no cree?

Josianne enrojeció ligeramente.

—Papá, ¿cuándo acabamos con él? —insistió.

—Enseguida, hija —respondió Lelande—. ¿Tiene algo más que decir, Bassiter? Ya, ya me imagino que dirá que alguien sabe que está aquí y que conoce sus descubrimientos, pero su muerte nos proporcionará el tiempo suficiente para escapar.

Bassiter enseñó las palmas de las manos.

—Creo que no se me ha quedado nada en el tintero —repuso—. En las condiciones en que me encuentro, no puedo objetar nada a su decisión.

—¡Vamos, papá, acaba ya de una vez! —dijo Josianne, furiosamente.

Los ojos de Lelande brillaron.

Y tiró del cajón central, en el que guardaba una pistola, con la que apuntó directamente al hombre de DANS.

Bassiter no se inmutó. Con la mano derecha, empezó a darse golpecitos en la rodilla.

—Señor Lelande —dijo—, usted envió a uno de sus esbirros… (Uno) para matarme en el tren por medio de una bomba de mano… (Dos). Al tirar de ese cajón, ha soltado la anilla de seguridad de la bomba que yo me traje para devolverle el obsequio (¡Tres!)…

Una expresión de horror apareció súbitamente en los rostros de padre e hija. Ella empezó a gritar.

Al mismo tiempo, Bassiter daba un ágil salto y se escondía tras el diván de grueso respaldo.

El estampido pareció que iba a derrumbar la casa. Los alaridos de Josianne quedaron brutalmente cortados en seco.

Bassiter creyó que se quedaba sordo. Al cabo de unos segundos asomó la cabeza.

El humo invadía casi totalmente el despacho. Entre los restos de los muebles, se velan unos despojos sanguinolentos.

Alguien gritó fuera del despacho. Bassiter abrió la puerta, acribillada por la metralla. Solange, histéricamente, se arrojó en sus brazos.

—¡Qué desgracia, qué desgracia! —murmuró Bassiter, acariciándole suavemente los cabellos.

* * *

—Y eso es todo, señor —concluyó Bassiter su informe—. Hemos encontrado una gran cantidad de documentos y pruebas en casa de Lelande, su red de agentes será desarticulada… pero supongo que no tendré que intervenir ya en esa parte del asunto.

—Ya ha hecho bastante —confesó Barnett—. Una buena labor, 003.

—También tenemos todos los planos y anotaciones robadas a los telépatas muertos. El… que se encargaba de la tarea, remitía todo a una dirección determinada y…

—Entiendo —dijo Barnett—. Bien, se ha ganado unas vacaciones, Bassiter. Ah, y cuidado con el champaña. Se sube a la cabeza, sobre todo, cuando se tiene una chica guapa al lado.

Bassiter simuló ingenuidad.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

Barnett tosió fingidamente.

—Bassiter, nos conocemos —respondió con parquedad—. Adiós.

El joven se echó a reír. Cortó la comunicación y salió del cuarto de baño, adonde se había retirado para hablar con su jefe sin ser escuchado.

Solange, envuelta en tules y gasas, con los cabellos sueltos, avanzó hacia él, los brazos extendidos y una sonrisa invitadora en los labios.

—Mon amour —suspiró, abrazándose a él.

—Oh, la lá! —dijo Bassiter—. El amor… el amor…

Se inclinó para besarla. Mientras lo hacía, pensó que el amor y el riesgo eran partes componentes y muy importantes de su oficio. Lo había elegido y no se quejaba.

FIN

{1} Véase el n.° 26 de esta misma colección, titulado “Puerta Mortal”, del mismo autor. (N. del E.)

{2} Rigurosamente verídico. (N. del A.)