Academia Obscura:

La Heredera

CONTRAPORTADA

—Bienvenida a la Academia Obscura —me dice la Decana Skinner, y de repente me arrojan a un mundo donde el dinero no es la moneda principal, y tengo que pagar el precio de la admisión con mi propia alma.

Antes de esto, mi vida era perfectamente ordinaria. Solía gustarme así. Tratar de vivir el momento. Disfrutar del presente. No me molesta lo lejos que han llegado todos mis amigos de alto rendimiento después de la escuela. Trato de no pensar en el hecho de que lo único extraordinario de mí es que soy prácticamente una huérfana que vive con su tía hippie y nunca he conocido a mi madre.

Y mi padre… bueno, trato de no pensar en él en absoluto.

Pero ahora estoy atrapada en un mundo donde todos hablan con medias verdades, y peor que eso, todos parecen saber mi nombre.

No me gustan los secretos. No soy buena con ellos. Pero cuando está claro que no es sólo la vida de mi tía la que depende de mí, me doy cuenta de que tengo que hacer algo más que convertirme en bruja.

Tengo que tomar el control. Tengo que cambiar la forma en que funciona todo esto, pero no voy a ser capaz de hacerlo sola.

Desafortunadamente, las únicas personas que parecen estar de mi lado son cuatro chicos que tienen sus propios problemas.

Uno de ellos sólo es visible para mí. Otro no puede mentir, y ha sido expulsado del mundo de la magia para siempre. El tercero de ellos sólo quiere volver a casa, pero está atado por su deuda con la academia. Y el último es un espía, incrustado en el sistema, que podría no ser capaz de salir durante la luna llena.

Así que ahora somos una cábala; trabajando en un golpe necesario. Y estoy atrapada en el centro de la cábala en más formas de las que esperaba.

Todo mientras trato de tomar el control de este lugar. Todo lo que tengo que decidir es si realmente puedo confiar en estos tipos.

Demasiado para alguien a quien no le gustan los secretos.

Academia Obscura:

La Heredera

CLARISSA BRIGHT

Clarissa Bright, 2020 ©

Todos los derechos reservados

Este libro está destinado sólo a un público adulto.

Los eventos descritos en esta obra son ficticios. Todo y cualquier similitud con cualquier persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

A menos que conozca a algún hombre como los que se muestran en estos libros. Si sabe de alguna similitud con alguna persona viva, le insto a que me envíe un correo electrónico. Por favor.

PRÓLOGO

INVIERNO

Quería tomarme un segundo para mirar mi reflejo en el espejo roto frente a mí, pero no había tiempo. Mi vestido estaba rasgado y la larga y brillante falda que me llegaba a los tobillos había sido arrancada, y lo que quedaba eran hilos que colgaban sueltos mientras caían a mis pies. Estaba descalza, y mis pies estaban sucios y me dolían, pero intentaba no pensar en eso.

Intentaba pensar si había una salida.

Podía ver mis fosas nasales ensanchándose en el espejo roto, con sangre en mi frente. Pedazos de mi reflejo me miraban fijamente, como un caleidoscopio de decepción.

—Tenemos que irnos, Athena —dijo Kylan. Su cara también estaba ensangrentada. Pensé que su nariz podría estar rota, pero no se había quejado. Nunca se quejó. Había silencio a nuestro alrededor, envolviéndonos, su certeza cayendo sobre nosotros como la muerte.

Iba a suceder. E iba a suceder pronto, nos susurró, sin que nos afectara el ruido normal de la escuela. Sin ascensores, sin escaleras, sin sonidos.

Nada, excepto el de nuestras propias respiraciones.

—Tiene razón —dijo Puck. Estaba haciendo guardia en la puerta, girando su cuello para mirarme, con sus ojos verdes brillando mientras su mandíbula se endurecía. No creí haberle visto asustado antes, pero parecía tener miedo entonces. Podía oír la vacilación en su voz mientras hablaba. —Tenemos que irnos.

—Esto no tiene sentido —dijo Dom, en voz baja. Me volví para mirarlo y sentí todas sus miradas sobre mí, de repente consciente de lo que estaba haciendo.

—Dile que debería estar ahí fuera, ayudándonos a encontrar una salida —dijo Rory, en voz baja, más para sí mismo que para cualquiera de nosotros. Su voz sonaba como la miel, melódica, con una inclinación al final. Como siempre lo hacía. Pero cuando lo miré, sus ojos estaban muy abiertos, tenía gotas de sudor en la frente, y pensé que nunca antes lo había visto tan asustado.

Tragué, tratando de mantener la compostura. No fue fácil, pero sabía que, si me desmoronaba, todos se desmoronarían también. —Puede oírte, Rory —le dije—. Ya lo sabes.

—Vete a la mierda —le dijo Dom a Rory, prácticamente corriendo por la habitación, y mostrándole el dedo medio. —Vete a la mierda. Ojalá pudieras verme, hijo de puta.

—Chicos, ¿podrían todos… callarse por un segundo? —Les pregunté. —Necesito pensar.

—Demasiado tarde —dijo Puck, retrocediendo ligeramente cuando una ráfaga de viento abrió la puerta doble.

Sentí un escalofrío bajando por mi columna vertebral.

Nos habían encontrado.

Y no había ninguna salida.

FINALES DEL VERANO

CAPÍTULO UNO

—Ves —dijo la tía Lisa, señalando la televisión. El Hocus Pocus sonaba en el televisor del salón, y aunque lo habíamos visto un millón de veces, nunca se aburría. Me encantaba escuchar a la tía Lisa hablar de magia, aunque había aprendido cuando era joven a no prestarle demasiada atención. Después de repetir sus historias salvajes en la escuela, mis compañeros de clase habían empezado a mirarme raro, así que supe que era mejor guardármelo para mí. Esperé a ver qué iba a decir mientras se pasaba su largo pelo blanco platinado detrás de su hombro derecho.

—¿Ver qué? —Pregunté cuando ella no dijo nada, apoyándose en el sofá y dando una larga aspiración a su vaporizador y el olor a cannabis llenó el aire de nuestra pequeña sala de estar. El olor había impregnado la tela del sofá bronceado, pero los vaporizadores habían hecho una diferencia, aunque fuera leve.

Ella había metido algunas palomitas de maíz en su boca y estaba hablando con ella completamente llena, un talento único que tenía, mientras apuntaba a la pantalla e inclinaba su cabeza hacia atrás. Noté que su esmalte de uñas estaba astillado, lo que sin duda sería un problema más tarde, cuando se diera cuenta. No iba a señalarlo. Esperé a que terminara, y su dedo vaciló mientras seguía señalando. —No es así.

Sacudí mi cabeza, riendo suavemente mientras tomaba otro puñado de palomitas de maíz. —¿Cómo lo sabes? —Pregunté, metiéndome las palomitas en la boca mientras lo hacía. Estaban cubiertas de caramelo, sal y azúcar, tal como me gustaba. Mi boca estaba muy seca, y el puñado de palomitas era probablemente excesivo, pero apenas esperé a tragar para hablar. —No es como si hubieras conocido a alguna bruja antes. Así que, por lo que sabes, esta película bien podría ser un documental.

—Las brujas no son reales —respondió, tomando un trago de la coca cola dietética que tenía a su lado para terminar su gigantesco bocado y volviéndose para mirarme, con los ojos marrones bien abiertos y las pestañas enroscadas. —Es como… vale, imagina que eres un humano, y que vives en la edad media o algo así.

—Lo entiendo; sí, la edad media —respondí, intentando no sonreírle.

—Sí —dijo ella—. Así que eres un humano, en la Edad Media, y alguien se acerca a ti y te habla de autos.

—¿Autos?

—Claro —dijo la tía Lisa, metiéndose un mechón de pelo platinado detrás de la oreja mientras giraba la cabeza, con los ojos entrecerrados. Su voz se había vuelto más fuerte y agitaba sus brazos con fuerza, con su vaporizador entre los dedos anular e índice, colgando precariamente con cada gesto. Hice lo que pude para mirar su cara en lugar de su mano. —Son estas cosas que son mucho más grandes que los humanos, tienen cuatro ruedas, y no necesitas caballos para manejarlas. Entonces, tratas de describírselo a alguien más, y es un juego de teléfono roto. Pronto tienes un dragón con escamas y alas metálicas, excepto, ya sabes, las puertas.

—Entonces, ¿dices que Hollywood tiene la idea correcta, pero el concepto equivocado? —Le pregunté, esta vez sin contener mi sonrisa.

Puso los ojos en blanco, aspiró un poco de su vaporizador y me lo ofreció. Sacudí la cabeza. —Como quieras —dijo, y luego suspiró, apoyándose en el sofá. Quería decirle que no lo hiciera. El sofá se estaba cayendo a pedazos, y el marco se iba a desprender de la parte de atrás en algún momento. Era un milagro que no lo hubiera hecho todavía. —Sé que no me crees. Pero pronto cambiarás de opinión. Vas a ir a la universidad, y verás exactamente lo que no puedes ver ahora.

Me burlé. —Y exactamente qué es lo que no puedo ver —respondí—. Ni siquiera llegué a la universidad estatal. Quiero decir, ¿qué diablos?

La tía Lisa se encogió de hombros. —Yo no me preocuparía demasiado por eso, pollito —dijo—. Algunas personas están hechas para la academia, otras para cosas diferentes. Cosas mejores y más grandes.

—¿En serio? Porque eso no fue lo que escuché cuando estaba fallando en cálculo.

Puso los ojos en blanco y una sonrisa en su cara. —Sí —dijo,—porque estabas siendo perezosa. No porque no pudieras hacerlo.

—Me opongo a eso —dije, cruzando mis brazos sobre mi pecho.

—Bueno, me opongo a tu cara —dijo ella, lanzándome unas palomitas de maíz. —¿Qué dices a eso, eh?

—¡Tía Lisa! —Dije, agarrando un puñado de palomitas de maíz y preparándome para arrojárselas en la cara. —Estás tirando palomitas por todo el suelo.

Me sonrió. —Bueno —dijo—. Menos mal que no me toca pasar la aspiradora este fin de semana, ¿no?

Puse los ojos en blanco mientras cogía otro puñado de palomitas y me preparé para tirárselas, pero cuando la miré, tenía los ojos en blanco y la boca entreabierta. Pude ver sus dientes, su lengua y la negrura de su boca, y sus brazos habían caído sobre su regazo.

—¿Tía Lisa? —Pregunté, acercándome más a ella. No me respondió, y sentí un nudo que se estrechaba en la boca del estómago. —¡Tía Lisa!

No dijo nada, y cuando la alcancé y moví su brazo de un lado a otro, no reaccionó. Lo único que pasó fue que el vaporizador cayó al suelo, haciendo un sonido de tintineo cuando rebotó en la baldosa.

La volví a mirar, sacudiéndola más fuerte, pero no pasaba nada. —Esto no es gracioso —dije.

Ella no respondió.

Bien, me dije a mí misma. Contrólate, Athena. Tienes que ayudar.

No se veía como ella misma. Se veía como una muñeca, y como si su cuello apenas sostuviera su cabeza. Su boca estaba ligeramente abierta, sus fosas nasales estaban acampanadas, y pude ver una vena que no creía haber visto antes en su cuello, de color verde y púrpura brillante a través de la piel repentinamente translúcida.

Normalmente era una mujer pálida, pero se veía especialmente pálida entonces, como si toda la sangre hubiera sido drenada de su cara. Sus ojos estaban medio cerrados, pero podía ver el blanco de ellos, y me estaba asustando. Quería que los cerrara, o los abriera, o que hiciera algo.

Pero no estaba haciendo nada.

No estaba haciendo nada en absoluto.

—¿Tía Lisa? —Pregunté, y mi voz se estranguló. Traté de ignorar las lágrimas que brotaban de mis ojos. Tuve que mantenerme firme. —Tía Lisa, ¿estás bien?

Era una pregunta estúpida y no había, por supuesto, ninguna respuesta. Respiré profundamente y me dije a mí misma que me controlara. Me acerqué a donde estaba y traté de recordar la hora de entrenamiento de emergencia que tuve cuando me contrataron para trabajar en el centro comercial.

Presioné mi cara contra la de ella para escucharla. Estaba respirando, lo cual era un alivio. Agarré mi teléfono de la mesa de café y miré a la pantalla, mis manos temblaban mientras introducía los números de emergencia.

—911, ¿cuál es su emergencia? —dijo un operador.

Tuve una fracción de segundo para pensar que sonaba demasiado alegre antes de responder. —Mi tía, ella solo, se desmayó o algo así; no lo sé —dije.

—Bien, ¿está respirando?

—Sí —dije mientras las lágrimas me picaban los ojos. —Sí, está respirando.

—¿Cómo te llamas, cariño, y cuál es tu dirección?

—3233 Hartland Avenue, apartamento 4B. Athena. Me llamo Athena —respondí, agradeciendo de repente la amable voz del teléfono. —Es el edificio azul en medio de la calle con el techo negro de hojalata.

—¿Se ha desmayado antes delante de ti?

Me limpié la nariz. —No —dije, sacudiendo mi cabeza y resoplando, mis ojos se cerraron cuando sentí que las lágrimas se deslizaban por mi cara. —No, yo…

—¿Sabes cómo dar la RCP?

—Sé un poco, pero…

Me interrumpió el cuerpo de mi tía golpeando el suelo; la caída fue un fuerte golpe, que resonó por toda la habitación. Sentí que iba a vomitar mientras corría hacia ella, con el teléfono a mi lado en el altavoz. Estaba arrodillada a su lado, con mi mano en su frente.

—Tía Lisa —dije—. Tía Lisa, oh Dios mío…

—¿Qué pasó? —preguntó el operador.

—No lo sé, se desplomó en el suelo; puede que se haya golpeado la cabeza. No lo sé.

—¿Sigue respirando?

Incliné la cabeza para ver cómo estaba, pero ya no podía oír nada.

—No lo sé —dije, vagamente consciente de que estaba llorando. —No lo creo. No lo sé. Sólo, ¿qué hago? ¿Qué debo hacer?

—Necesito que inclines su cabeza hacia atrás, pero ten cuidado. No lo hagas todavía, te hablaré de ello. Queremos que sus vías aéreas se despejen —dijo el operador. —¿Sabes cómo se cayó? ¿Tiene convulsiones?

—No. No lo sé —respondí, y el hecho de que me diera cuenta de que podría estar muerta y que no habría forma de ayudarla, me golpeó. Quería vomitar. —No, no, ella todavía, ella sólo… Oh Dios mío, ¿y si tiene frío?

—No te preocupes por eso ahora mismo, Athena —dijo—. La ayuda está en camino, ¿Está bien? Respira profundo para mí, ¿de acuerdo? Vamos a inclinar su cabeza hacia atrás ahora. Inclínate y pon una mano en la nuca y la otra bajo la barbilla y levanta la barbilla un poco.

—Yo… ¿quieres que la mueva? —Le pregunté. Ya estaba arrodillada a su lado, mi mirada se dirigía de un lado a otro de su pálida cara a su estómago, que ni siquiera parecía moverse de arriba a abajo. Me dije a mí misma que no significaba nada. Me dije a mí misma que la había oído respirar y que probablemente todavía lo hacía y que se iba a poner bien.

Aunque no parecía que fuera a estar bien, era la única persona que tenía. Era lo único que tenía. No podía perderla.

No podía.

—No —dijo el operador. —Sólo inclina su cabeza hacia atrás, ¿de acuerdo? Haz lo que te digo. No tienes que preocuparte, ¿vale? Nosotros nos encargamos de esto.

No se sintió así, pero él era el experto, no yo. Iba a escucharlo.

—Bien —dije, murmurando las instrucciones para mí misma. Ni siquiera sabía si conocía el significado de las palabras en ese momento -todo, por un segundo, parecía haber perdido su significado- pero él comenzó a guiarme de nuevo, y aunque las instrucciones deberían haber sido simples, en el momento en que puse mi mano debajo de su barbilla, sentí que algo sucedía.

Hubo una sacudida de electricidad, e inmediatamente sentí que me quitaba la mano, pero eso no estaba en las instrucciones, e iba a ayudar, aunque se sintiera raro hacerlo. Incluso si iba en contra de mis instintos.

Sabía que mis instintos estaban equivocados. Quería agarrarla por los hombros, quería sacudirla y decirle que abriera los ojos y dejara de fingir, pero no estaba fingiendo. Sólo quería que lo hiciera.

—Athena, ¿aún estás ahí?

—Sí.

—Bien. Inclina su cabeza hacia atrás para mí, por favor.

Empujé su cabeza hacia atrás, con mi mano en la parte posterior de su cuello, bajo su trenza, e inmediatamente, la electricidad en mi mano se sintió como algo más que una simple sacudida. Mi piel zumbaba y chisporroteaba mientras la piel de mi tía se calentaba, y no podía apartarme, por mucho que quisiera. Traté de alejarme de ella, pero estaba pegada a mi mano y trataba de mantener su cabeza inclinada hacia atrás.

—¿Athena? —dijo el operador por teléfono. —¿Qué está pasando?

—Yo… algo está mal —dije mientras ponía el teléfono en altavoz y lo dejaba en el suelo a mi lado, sobre la fría baldosa, que me mordía la piel. —Lo estoy intentando, pero…

—Sólo toma un respiro —dijo—. ¿Está su cabeza inclinada hacia atrás?

—Sí —dije—. Sí, está inclinada hacia atrás.

—Bien —dijo—. Ahora, ¿la puerta está abierta?

—No lo sé —dije.

—¿Puedes ir y abrirla para mí? —preguntó—. La ambulancia ya casi está allí. No cuelgues el teléfono.

Intenté apartar mi mano del cuello de mi tía, pero no fue posible, y de repente me sentí agotada y con náuseas, y no sabía si era la adrenalina, o quizás el shock, pero no pude hacer nada.

—Athena, contrólate —me susurré a mí misma. —Tienes que ayudarla.

Me alejé de ella con todas mis fuerzas y sentí como si mi piel se estuviera despegando; el dolor se convirtió en un destello de agonía al tropezar con ella. Mi mano estaba ardiendo, y la sala de estar se cubrió de repente con un destello de luz fría y blanca cuando me oí gritar, el impulso de mi cuerpo tirando de mí con fuerza, haciéndome golpear la mesa de café con un estallido.

—Athena —oí vagamente decir al operador, sonando un poco preocupado por primera vez. —Háblame de lo que está pasando.

Luché por encontrar el teléfono, poniéndome de rodillas, pero no sabía dónde estaba. No sabía dónde estaba nada.

Sólo era vagamente consciente de lo que sucedía, de dónde estaba.

Exploré la habitación, tratando de encontrarlo, cuando escuché una tos débil que venía de mi derecha. Inmediatamente me dirigí hacia la tía Lisa, prácticamente me arrastré hacia ella, el dolor que me recorría el cuerpo de repente importaba muy poco.

—¿Tía Lisa?

Ella parpadeó. —Athena —dijo, débilmente, y luego miró a su alrededor. —¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—¿Estoy bien? —Pregunté, entre sollozos. No había estado llorando, o al menos no me había dado cuenta de que había estado haciéndolo, hasta que hablé con ella. Hasta que ella me hablaba a mí. —Estoy bien. Sólo… voy a abrir la puerta, ¿de acuerdo?

Se sentó y me miró fijamente, sus ojos volvieron a la normalidad, su tez volvió a ser como antes de desmayarse. —¿Qué te pasa?

Abrí la boca y jadeé. —Nada —dije—. Nada, estoy bien.

Los golpes en la puerta se hicieron más insistentes y me puse de pie. Me di cuenta de que ella también intentaba ponerse de pie, pero no iba a dejarla.

—Quédate ahí un rato, ¿vale?

Ella me miró fijamente. —¿Por qué? ¿Y a quién esperas?

Me oí reír cuando alguien llamó a la puerta y me puse de pie, con la mano delante de su cara. —En serio, tía Lisa, no te muevas.

***

—Estoy bien —dijo tía Lisa. Estaba sentada en una cama de hospital, con una bata, el pelo suelto y desordenado, enmarcando su cara y haciéndola parecer más joven de lo que normalmente era. La ayudé a quitarse el maquillaje y le pasé un cepillo para el pelo, pero no parecía interesada. Habíamos estado allí por unos días, y ella quería ir a casa y darse una ducha. —¿Tienes una liga para el pelo?

—Sí —le dije, cogiendo una de mi muñeca y dándosela.

Me sonrió. —Eres una estrella absoluta —dijo, mirándome. —Pero te ves como una mierda.

—Gracias, tía Lisa.

—Lo digo en el mejor de los sentidos —dijo, y luego ladeó la cabeza. —¿Cuándo fue la última vez que te duchaste o te lavaste los dientes?

—Todo eso puede esperar, tía Lisa —dije—. Necesitábamos asegurarnos de que estabas bien.

—Los doctores se han asegurado de que estoy bien —respondió ella, balanceando sus piernas de lado a lado. —En serio. Quiero irme a casa.

—No —dije, sacudiendo la cabeza. —No hasta que averigüemos qué pasó, exactamente.

—Ya lo hicimos —dijo, mirando su ropa, que estaba en la silla junto a la mía mientras terminaba de atar su trenza. —No pueden tenerme en observación, esperando que ocurra otro ataque.

—Tía Lisa… —Empecé, encontrando su mirada. No dije nada más, pero ella suspiró y me sonrió, su expresión se suavizó y su cuerpo se relajó. No podía creer que sintiera lástima por mí cuando era ella la que se había enfermado.

—Eso debe haber sido tan aterrador para ti —dijo, y luego dio una palmadita en el espacio de la cama a su lado. Me acerqué a donde estaba, me senté a su lado y me rodeó los hombros con su brazo. Después de cerrar los ojos, apoyé mi cabeza en sus hombros y respiré profundamente. El olor del hospital era abrumador, pero todavía podía sentir el débil aroma del incienso en sus dedos mientras me apretaba cerca de ella. —Escucha, pollito, los resultados de la tomografía han llegado, todo parece estar en orden. Voy a tener un seguimiento pronto. Todo va a estar bien, pero no podemos quedarnos aquí y esperar. Tenemos que volver a vivir nuestras vidas y estoy harta de esta cama de hospital.

—Sólo quiero que averigüen lo que está pasando —dije, con la boca seca mientras me alejaba un poco para poder mirarla a los ojos. No quería llorar delante de ella porque no quería que supiera lo preocupada que estaba, pero estaba demasiado cansada para llorar, y parecía estar bien. Tan bien como se estaba poniendo, supongo. —Sé que fueron a la escuela para aprender y todo eso, pero nunca antes había oído que la baja de azúcar en la sangre causara convulsiones.

Se encogió de hombros. —Ya escuchaste al doctor —dijo—. Es probable que sea algo de una sola vez. Tenemos que ir a casa, Athena, no podemos quedarnos aquí sentadas esperando que la vida nos pase de largo.

—Hemos estado aquí como dos días.

—Exactamente —dijo, agarrándose los brazos al pecho dramáticamente. —Puedo sentirme muriendo activamente.

Me reí, poniendo los ojos en blanco. —Bien —dije, dándole palmaditas en la mano cuando lo hice. —Pero me quedaré por aquí un rato, ¿de acuerdo?

—Por supuesto que no —me miró fijamente. —Tengo tantas ganas de que te mudes. ¿Sabes cuánto tiempo hace que no traigo a un chico a casa?

Me reí, sacudiendo la cabeza. —No tienes que ser grosera —dije—. Pero por favor no traigas a ningún chico.

Ella sonrió, encontrando mi mirada. No podía mirarla a los ojos sin sentir que iba a llorar, y todavía no le había contado lo que había pasado cuando la había tocado. Probablemente fue sólo el shock, me dije a mí misma. Estaba lidiando con una situación estresante y extraña, y probablemente no era nada.

Un destello de locura, pensé. La tía Lisa ya tenía bastante de qué preocuparse sin tener que lidiar con mis asuntos.

Pensé en decírselo un día, tal vez, cuando todo fuera un recuerdo lejano. Pero todavía no. No hasta que supiéramos exactamente qué le pasaba.

Suspiró, frotando el puente de su nariz, y luego asintió. —Bien —dijo—. Bien. Pero tienes que ir a la escuela. No puedes quedarte aquí cuidando de mí.

—Ese no era el plan —dije en voz baja.

—Bien —respondió ella cuando se puso de pie y fue a buscar su ropa. —Supongo que lo resolveremos más tarde. Por el momento, intentemos irnos, ¿de acuerdo? Me encantaría dormir en mi cama y darme una ducha. Creo que probablemente apeste.

—Bien —finalmente dije. —Pero yo conduzco.

Puso los ojos en blanco, pero cuando la miré, estaba sonriendo.

CAPÍTULO DOS

Estaba sentada adentro, con un ventilador encima, apenas leyendo un libro mientras miraba a mi tía por el rabillo del ojo.

—Puedo sentir que me estás vigilando —dijo en voz baja, mirando desde su computadora. Estaba cumpliendo con sus pedidos atrasados de cuando había estado en el hospital y tenía muchas cosas que atender cuando se trataba de su tienda en línea. Le dije que podía ayudarla, pero no quería que lo hiciera. Nunca había querido mi colaboración en lo que se refiere a su negocio. Quería que me sintiera como una niña, sin importar lo que le pasara a ella, o incluso a mí.

—Lo siento.

Se mordió los labios. —Es un poco molesto.

Suspiré.

—Ven aquí —dijo. Hice lo que me pidió, dejé mi libro y me acerqué a donde estaba ella. Moví una silla y la miré. —He estado bien durante meses, pollito. Tienes que superarlo.

—Han sido como tres semanas.

—Sí, pero definitivamente se siente como meses —dijo.

Puse los ojos en blanco mientras ella se reía.

—Es difícil —respondí, mirando hacia otro lado mientras cruzaba los brazos sobre mi pecho. —No sé si te va a pasar algo.

—Sí, y yo tampoco sé si te va a pasar algo —respondió, cerrando un poco su computadora para poder prestarme atención. Su pelo largo estaba recogido en un moño desordenado, y había teñido las puntas azules y púrpuras. Se veía increíble, y era molesto, porque no podía decirle que quería quedarme porque todavía se veía como una mierda. —Un meteorito podría venir y acabar contigo ahora mismo, y no tenemos control sobre eso.

—Bien —dije—. Pero nunca he tenido un ataque.

—Yo sólo he tenido un ataque una vez —respondió—. Es como decir que el choque que tuve en la última Navidad significa que no puedo conducir.

Me lamí los dientes. —Pero tía Lisa, yo…

Me agarró las manos y las apretó. —Cariño —dijo, mirándome a los ojos. —Lo digo de la mejor manera posible, pero tienes que controlarte.

Abrí la boca para protestar, cuando oí que alguien llamaba a la puerta. Miré a mi tía Lisa mientras arrugaba la frente. —¿Esperas a alguien?

Ella sacudió la cabeza. —No —dijo—. Pero…

—No te preocupes —dije, bajando de la silla y caminando hacia la puerta.

A través de la mirilla, sólo pude ver a una mujer con una camisa amarilla con rayas negras, con el pelo rojo teñido en un moño desordenado. Sólo abrí la puerta un poco.

—Hola, ¿puedo ayudarte?

Ella miró el portapapeles en su mano. —¿Athena King?

—Sí, pero…

—Me llamo Alexis Kessinger —dijo—. Trabajo en una escuela que está interesada en reclutarte y creo que tú también estarás muy interesada en nosotros.

—No estoy interesada en unirme al ejército —respondí, interponiéndome directamente en su camino. —Y honestamente, parece un poco raro que vengas a mi casa.

Se rio, echando la cabeza hacia atrás. —¿Crees que estoy en el ejército? Eres adorable. —Su voz era suave, a pesar del sarcasmo en ella, y aunque ella no me miraba, no podía apartar mi mirada de su cara, aunque me era difícil formarme una opinión sobre su aspecto. Me fijé en su collar, más bien una gargantilla que un collar, en realidad, y parecía demasiado pequeño para su cuello, y quise arrancárselo porque instantáneamente sentí que me sofocaba en el momento en que la vi.

—¿No estás en el ejército?

—¿Estás en buena forma para unirte al ejército?

Abrí la boca para protestar, pero en cuanto vi la expresión de su cara, dejé de hablar. Ella tenía razón y era molesto.

—Mira, creo que te equivocaste de dirección —dije cuando logré recuperarme después de la sorpresa. —No estoy realmente interesada en la universidad en este momento…

Alexis sonrió con suficiencia. —No tienes que ir ahora mismo —dijo—. Todo lo que tienes que hacer es escucharme.

—Bien —respondí—. ¿Cómo se llama esta universidad?

—Te lo contaré todo pronto.

—¿Qué tal si me lo cuentas todo ahora? —Dije, cruzando mis brazos sobre mi pecho. El mensaje era claro. Era una extraña y no quería necesariamente dejarla entrar en nuestro apartamento.

Ella sonrió, levantando la cabeza para mirarme, dando un paso adelante para que el espacio entre nosotros estuviera prácticamente cerrado. —Se llama Academia Obscura —dijo—. Probablemente no hayas oído hablar de ella, es la universidad de cuatro años más exclusiva y ha mostrado interés en ti, así que deberías sentirte muy halagada.

Fruncí el ceño mientras la miraba. No quería dar un paso adelante, pero no iba a cederle terreno. —Tal vez deberías irte —dije.

—No quieres que me vaya, pequeña —respondió, su sonrisa se ensanchó en una gran sonrisa, y sus dientes eran tan blancos, que era todo lo que podía mirar. —Quieres escucharme.

—No recuerdo haberlo solicitado —dije, dando un paso atrás a pesar de mí misma. —Estoy segura de que recordaría una carta con ese nombre en el encabezamiento. Es distintivo.

Ella me sonrió, haciendo un gesto con su mano. Me di cuenta de que llevaba anillos de oro y plata en cada dedo, cada uno con diferentes gemas preciosas. No sabía mucho de joyas, pero sabía que parecían reales, y que probablemente tenía más dinero en la mano del que yo había tenido en toda mi vida, lo que me parecía una tontería. Su brazo prácticamente temblaba cuando se lo llevó a la cara, colocando un mechón de pelo suelto detrás de su oreja; mientras se lamía los dientes de arriba, su sonrisa se hizo aún más amplia.

Me dije a mí misma que esto no tenía sentido. Me dije a mí misma que tenía que sacarla de nuestro pasillo, que tenía que echarla.

Trabajaba en admisiones, yendo de puerta en puerta, lo cual era extraño.

No podía ganar tanto dinero. A menos que entrara en las casas de la gente y robara toda su mierda.

—Deberías irte —dije, más silenciosamente de lo que quería.

—Deberías invitarme a entrar —dijo, mirándome a los ojos, y su expresión se convirtió en un ceño fruncido.

—Por supuesto —dije, haciéndome a un lado. La idea de que no la hubiera invitado a entrar ya era de repente absolutamente absurda. Estaba allí para ayudar, no para hacerme daño. Era mi oportunidad de ir a una universidad de cuatro años, para ponerme al día con mis compañeros. La tía Lisa siempre me dijo que no había que avergonzarse de ir a una universidad comunitaria, pero me dolía que mi exnovio hubiera entrado en Yale y yo… bueno, la idea era ridícula. Completamente ridícula.

Me sonrió cálidamente cuando se adentró en el pasillo, y yo miré adentro a mi tía Lisa, que me miraba como si acabara de perder la cabeza. Alexis la miró de arriba a abajo y luego se volvió hacia mí por un segundo, haciéndome un guiño tan rápido que era totalmente posible que lo hubiera imaginado.

—Tú debes ser la madre de Athena —le dijo Alexis a la tía Lisa después de un rato, con una sonrisa que no le llegaba a la cara. —¿Crees que podría tomar una taza de café?

La tía Lisa la miró fijamente, claramente confundida, pero no dijo nada.

—Por favor —reiteró Alexis. —Estoy tan cansada que me encantaría tomar un poco.

La tía Lisa sonrió mientras encontraba la mirada de Alexis, y su expresión se suavizó como si fueran viejas amigas. —Por supuesto —dijo, volviéndose hacia mí antes de volver a hablar. —¿Tú también quieres, pollito?

Sacudí la cabeza. —No, estoy bien —respondí mientras la veía desaparecer en la cocina.

Alexis se acercó a mí y me agarró la muñeca. Mi primer instinto fue dar un paso atrás de ella, para soltarme, pero ella me miró fijamente a los ojos, y no quise apartar la vista. Nunca quise apartar la mirada, aunque todavía no tenía ni idea de cómo era ella en realidad, y era extraño. Me atrajo hacia ella y luego puso su brazo alrededor de mis hombros, sosteniéndome tan cerca y con tanta fuerza que sentí que realmente pensé que podría desmayarme. No esperaba que fuera tan fuerte, pero la idea de salir de su control era absurda.

Ella tenía razón. No estaba en forma, y no habría sido capaz de alejarme de ella rápidamente. Mi tía Lisa estaba en la cocina, y si hubiera estado allí, probablemente se habría abalanzado sobre esta mujer.

Pero no estaba allí, y no pude hacer nada por ella.

—Escúchame —dijo, aunque no parecía que sus labios se movieran, y su aliento olía a lavanda y miel mientras me hablaba en la cara. —No puedes volver a hacer algo así. No puedes volver a usar la magia fuera de la academia. No antes de que recibas el entrenamiento adecuado.

—¿Qué? —Le pregunté—. ¿De qué estás hablando?

—¿Entiendes? —me dijo en un susurro.

—No —dije, tratando de quitármela de encima. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero lo decía tan intensamente, que parecía lo más importante del mundo que la escuchara. No podía decepcionarla. Tenía que hacer lo que ella decía. No era sólo importante, era imperativo.

Tal vez era una amenaza, pero antes de que pudiera preguntar, se había alejado de mí y sonreía mientras la tía Lisa dejaba el café en la mesa del comedor.

Alexis miró hacia otro lado, y me sentí mareada cuando aparté mi mirada de la suya. Miré el café, sintiendo que había estado mirando fijamente al sol.

Ella caminó hacia el comedor, y yo fui detrás de ella; di cada paso sintiendo que estaba bajo el agua.

—Como si le decía a tu hija…

—Sobrina —dijo la tía Lisa mientras tomaba un cubo de azúcar y lo ponía en su café. Alexis no tocó el suyo. La taza estaba justo delante de ella, con el vapor en la cara, pero apenas apartó la vista de la tía Lisa. Los dedos de Alexis estaban enroscados sobre la mesa del comedor exterior que habíamos reajustado hace tantos años, sus joyas hacían un sonido cada vez que las movía.

—Sobrina, cierto —dijo, agitando su mano frente a su cara. No podía saber cuántos años tenía, incluso mientras la miraba fijamente. Podía tener veinticinco o cuarenta y cinco años, y no habría notado la diferencia. —Bueno, en cualquier caso, creemos que tu sobrina es alguien que nos encantaría tener como estudiante en nuestra academia. Estamos acreditados, y muchos de nuestros estudiantes pasan a ser empleados casi inmediatamente. Tengo algunos folletos que puedo enviarles por correo electrónico a ambas.

La miré fijamente.

—Los residuos de papel dañan el medio ambiente —añadió.

—Bien —dijo tía Lisa. —Por supuesto.

Sacudí la cabeza. —¿Acreditados por quién?

—Las autoridades —respondió ella.

La tía Lisa se rio, como si Alexis hubiera dicho la cosa más graciosa del mundo.

—Estoy un poco confundida —dije—. No he solicitado plaza en ninguna escuela.

—No tienes que presentarte —respondió ella, encogiéndose de hombros. —Sabemos que vas a ser una gran alumna, y nos encantaría tenerte. Sólo necesitamos que te comprometas a intentarlo.

Busqué la mirada de la tía Lisa. Era extraño, y algo en ella me parecía que estaba mal, pero todo lo que podía ver era el orgullo en los ojos de tía Lisa, lo cual era extraño. —Bien —dijo tía Lisa, girándose para mirar a Alexis. —Cuéntanos más.

La miré fijamente, sin saber por qué querría saber más, pero no la detuve.

—Su matrícula debe ser cubierta por nuestra amplia variedad de programas, y muchos de nuestros estudiantes pasan a ser miembros prominentes de la comunidad. Muchas personas que conoces se han graduado de nuestro programa.

Esperé.

Alexis sonrió. —Mantenemos el secreto —dijo—. Somos muy exclusivos, como sabes, y nuestro personal actual no podría manejar una gran afluencia de estudiantes. Somos la más cuidadosa de las instituciones. Mientras estés de acuerdo con eso, creo que será una adición estelar a nuestro cuerpo estudiantil.

—¿Y si no quiero unirme? —Pregunté, con mi voz en un susurro. La tía Lisa me agarró la mano y me la apretó, pero no me tranquilizó. En todo caso, se sentía un poco como una amenaza.

Alexis echó la cabeza hacia atrás mientras se reía. —Eres graciosísima —dijo—. Le enviaré a tu tía las coordenadas, y te veremos allí el próximo lunes.

—Yo…

—Por supuesto —dijo tía Lisa, asintiendo con la cabeza como si fuera una conclusión inevitable. —Muchas gracias. Nos veremos allí.

Alexis me guiñó un ojo. —Sí —dijo, y sentí como si me lo susurrara, y estaba absolutamente segura de que tía Lisa no podía oírme. —Lo dudo seriamente.

***

—¿Estás segura de que este es el camino correcto? —Le pregunté a mi tía Lisa otra vez. Estábamos sentadas en el auto, había botellas vacías de gaseosa dietética y papas fritas abandonadas en la consola que nos separaba, y habíamos estado en la carretera durante lo que parecían horas. Todavía no entendía por qué Alexis sólo me había enviado coordenadas, cuando podría haberme dado fácilmente acceso a un mapa, pero no protesté.

No sabía cómo protestar, en cualquier caso. No era como si Alexis nos hubiera dado alguna información de contacto. Se acababa de ir y todo había vuelto a la normalidad, la nueva normalidad, en cualquier caso.

—¿Esto es todo? —Pregunté mientras tía Lisa disminuía la velocidad delante de una gran casa de ladrillos y amarilla. La puerta estaba abierta y dos grandes pilares de piedra flanqueaban la entrada, con una fuente delante de ella. —No —dije cuando miré la dirección grabada en el pilar de madera de la izquierda. —No, no lo creo. Creo que está más lejos.

Suspiró y pude ver que sus hombros caían. —Deberíamos estar por encima de la niebla en este punto —dijo.

Miré a mi alrededor y sacudí la cabeza. La niebla nos envolvía y pequeñas gotas de lluvia seguían cayendo sobre el coche. —Lo sé —dije—. Esto es raro.

Ella asintió. Esperaba que reconociera que todo esto era raro, pero no lo hizo, y en cambio, siguió mirando hacia adelante. La carretera era estrecha, con espacio para un sólo auto, y teníamos que parar frecuentemente y aparcar en el lado estrecho de la carretera, dejando que la gente nos pasara y se alejara a medida que nos desorientábamos más y más.

Se suponía que Half Moon Bay era hermoso, y así era, supongo. Pero esto ni siquiera era Half Moon Bay. Era sólo el camino para llegar allí, y resultó ser difícil, y aunque las mansiones de dos millones de dólares al lado de la carretera eran bonitas de ver, no hacían nada para hacerme sentir mejor.

Quería decirle que se volviera, pero sabía que no me escucharía. No me había escuchado en absoluto. Estaba tan interesada en que yo lo intentara, y no tuve el corazón para decirle que había algo que parecía raro.

—Sabes —dijo, más para ella misma que a mí. —Ahora todos tus amigos van a pensar que vas a la escuela más genial y extraña.

Sabía que sólo lo decía para tranquilizarme, pero aun así me dolía. No había logrado cumplir los planes que había hecho con mi grupo de amigos, y aunque sabía que era más que nada una charla ociosa, todavía esperaba poder seguir viendo a mis amigos más cercanos.

No iba a suceder.

Se suponía que íbamos a pasar nuestro último verano de escuela juntos, y en cambio, ya habíamos empezado a distanciarnos. Para ser justos, pensé que tenía algo que ver con mi ruptura con mi ex, pero no quería preguntarles sobre ello.

Pronto serían un recuerdo, me dije a mí misma. Y pronto averiguaría qué diablos estaba pasando, porque la curiosidad me estaba matando.

No tuve tiempo de apreciar todos los árboles que rodeaban las calles estrechas cuando sentí que las náuseas se acumulaban en mi estómago, y a medida que la calle se estrechaba y las casas se hacían más grandes, sentí que la energía cambiaba.

Nos acercábamos a algo.

Podía sentirlo en la boca del estómago.

Tía Lisa volvió a conducir por las calles difíciles y estrechas y yo volví a mirar mi teléfono, viendo las fotos que mis amigos publicaron de sus magníficas vacaciones de verano y de sus próximas residencias universitarias. Era molesto, así que solté el teléfono cuando finalmente nos acercamos a una gran entrada de una calle sorprendentemente pequeña.

Era incluso más pequeña de lo que había previsto.

Mi tía se detuvo en la calle y ambas miramos alrededor.

—¿Esto es todo?

—Creo que sí —respondí, mirando por la ventana y esperando ver a muchos otros estudiantes en el patio. Aunque el espacio exterior era muy grande, no había nadie allí. Supuse que tenía que ser por el clima, pero aun así esperaba ver alguna actividad.

En cambio, el lugar se sentía desierto.

Me volví para mirar a la tía Lisa, abriendo la boca para decirle que se alejara, pero no salió nada de mi boca al apretar el teléfono.

—No puedo entrar contigo —dijo tía Lisa mientras llegábamos al gran edificio de ladrillos que habíamos pasado las últimas tres horas tratando de encontrar. Parecía más una mansión que otra cosa, una gran y amplia torre circular situada justo en el centro de la propiedad, con dos puertas muy grandes que llegaban hasta el segundo piso.

Ignoré su comentario, por extraño que fuera, y me incliné hacia adelante mientras miraba el lugar. —¿Crees que es acá?

—Tiene que serlo, ¿verdad?

—Cierto —respondí. Ella tenía razón. Tenía que serlo. El GPS no parecía funcionar ni remotamente bien en ninguno de nuestros teléfonos, y ambas éramos bastante malas leyendo mapas.

Pero tenía que ser así.

Habíamos pasado mucho tiempo en la montaña y los grandes árboles hacían que la niebla pareciera peor de lo que era. Nunca antes había estado mareada, pero el viaje me había hecho sentir intensamente náuseas, y tuve que pedirle a tía Lisa que se saliera de la estrecha carretera un par de veces para evitar el vómito.

Pero no había vomitado, y aunque estaba casi segura de que habíamos dado la vuelta, el edificio estaba justo ahí, con un aspecto grande y marrón e imponente incluso entre el desorden de secoyas que lo rodeaban.

—¿Qué quieres decir con que no puedes entrar? —Me volví para mirar a tía Lisa. —Esto parece una casa encantada, tía. No una escuela.

Me sonrió. Me di cuenta de que intentaba no reírse, y no lo aprecié. —No seas cobarde —dijo—. ¿No quieres ir a la universidad?

—Nunca había oído hablar de este lugar hasta que esa mujer vino y husmeó. —Le respondí, moviéndome en mi asiento mientras miraba el gran edificio. Había algo en él que me parecía inquietante. —Tienes que admitir que fue extraño.

—Tal vez —dijo ella—. Pero te querían, y deberías sentirte orgullosa de ello. ¿No es así?

Cerré los ojos, apoyando la cabeza en el reposacabezas.

—Athena —dijo tía Lisa, su voz sonó suave y tranquilizadora. —Puedes llamarme si quieres. No te quedarás atrapada aquí. Pero escucha, ¿quieres quedarte en casa, trabajando para un almacén de descuentos, tratando de decidir si te vas a inscribir en la universidad comunitaria?

Sacudí la cabeza, mirando hacia abajo, el nudo en mi garganta se hizo más fuerte. Pronto sentí que no podría respirar, y cuando hablé, mi voz sonaba estrangulada. —¿Qué hay de malo en eso?

—Nada —dijo, poniendo su mano en mi hombro y apretando. —No hay nada malo en eso. Pero tú, pollito, estás destinada a cosas más grandes. Y no me malinterpretes, por mucho que me guste tenerte cerca, tus ojos de halcón se están volviendo un poco molestos.

—Sólo estoy preocupada por ti —dije.

—Bueno, para —dijo ella—. Tienes que empezar a preocuparte por ti misma, ¿vale, pollito?

—Si tú lo dices —respondí después de tragar, y luego miré mi maleta en el asiento trasero. —¿Realmente volverás si te lo pido?

—Absolutamente —dijo—. No te voy a abandonar. Sólo te estoy liberando.

—Te voy a extrañar —dije, inclinándome hacia adelante y dándole un abrazo. —¿Estás segura de que no puedes entrar?

—Absolutamente —respondió ella—. Estoy segura de que me convertiré en ceniza o algo así una vez que pase el umbral.

Sacudí la cabeza, con una sonrisa en la cara. —Está bien —dije—. Será mejor que te vayas antes de que empiece a llorar. No quiero avergonzarte.

—Demasiado tarde, niña —dijo, guiñándome el ojo, y luego se dio vuelta. —Te ayudaré a cargar tus maletas.

No tardamos mucho en despedirnos, y después de sólo unos quince minutos, estaba viendo a mi tía Lisa irse en su todoterreno, el único sonido que me rodeaba era el gorjeo de los pájaros, el viento y el retroceso del motor.

Saqué el teléfono de mi bolsillo y, para mi horror, me di cuenta de que no había señal. Tendría que entrar para conectarme al Wi Fi para poder volver a contactar con mi tía.

Me di la vuelta y respiré profundamente. Desde afuera parecía una gran casa, hecha completamente de ladrillo. Como estaba en una pendiente, había escaleras que bajaban desde una pequeña media pared. Apenas había espacio para acceder a ella, y era difícil navegar por la entrada con mi equipaje, que parecía ser más grande que antes, y las ruedas no eran de gran ayuda ya que me estaba alejando del asfalto.

Me detuve un segundo para respirar profundamente y mirar el edificio, cuando alguien salió corriendo por la puerta.

Puse mi mirada en la chica que se acercaba a mí. Más baja que yo, con el pelo largo y rubio; ella sonrió al instante cuando me miró. Llevaba una falda de tartán que se movía cada vez que daba un paso y un cárdigan azul abotonado a juego.

Se acercó a mí y me mostró una gran sonrisa.

—Athena King —dijo, como si fuéramos viejas amigas. —Finalmente. Pensamos que nunca llegarías aquí.

La miré fijamente, sin saber qué se suponía que significaba eso. Tenía tantas preguntas y no sabía por dónde empezar.

—Athena —dijo la chica. Ella había agarrado mi bolso, y aunque era delgada, era mucho más fuerte que yo. Habíamos entrado en el cuarto delantero de la casa, que no era realmente una casa, y parecía más un salón de baile que otra cosa. Había un gran órgano de tubos en la habitación, como si estuviéramos en una iglesia, y unas sillas rojas tapizadas flanqueaban una pequeña mesa de café negra.

También había un bar, lo que me sorprendió. No creía que la mayoría de las escuelas tuvieran bares en la sala de recepción.

La miré, levantando las cejas. —¿Hm?

—Mi nombre es Marigold —dijo. Me di cuenta del brazalete de oro que llevaba, con un relicario colgando de él, mientras su muñeca se movía. —Mary, para mis amigos. Estoy a cargo de la orientación. Se supone que debo darte un tour y mostrarte tu habitación.

—Y muéstrame mi identificación y dime ¿cuánto voy a tener que pagar para estar aquí?

Se rio, echando la cabeza hacia atrás. —He oído que eres muy graciosa —dijo.

—No era una broma —dije, más para mí que para ella. Además, ¿quién le había dicho a esta chica desconocida que yo era graciosa? ¿Por qué esta chica había estado hablando de mí?

—La Academia Oscura no cobra a sus estudiantes —dijo ella, y luego se burló, como si el concepto mismo fuera ridículo. Me agarró del brazo y entrelazó el suyo en él, y me haló, pero era grosero apartarlo. —Al menos no con dinero.

La miré de arriba a abajo, insegura de lo que debía decir antes de que empezara a arrastrarme. —Bien, porque no tengo dinero —dije.

Se rio, moviendo la cabeza de un lado a otro como si acabara de decir algo increíblemente gracioso. —Me haces reír —dijo—. Me alegro de que vayamos a ser compañeras de habitación.

—¿Seremos qué?

Ella se rio de nuevo. Con su mano en mi hombro, me llevó hacia la parte de atrás del salón de baile donde había un gran pasillo que tenía seis ascensores, como un lujoso Holiday Inn.

—¿Hay ascensores aquí?

—No esperarás que cargue esto hasta arriba, ¿verdad? —dijo, señalando hacia mi bolso.

Por supuesto que iba a haber ascensores dentro de una universidad. Eso tenía sentido. Lo que no entendía era por qué había tantos, por qué estaban metidos en la parte de atrás de la estructura, y a dónde, exactamente, se dirigían. Una estructura así no necesitaba seis ascensores. Apenas necesitaba uno, tal vez por razones de accesibilidad.

Sacudí la cabeza cuando sentí que Marigold me miraba. —No tienes que llevar mis cosas —dije.

Ella murmuró algo en voz baja, aunque no pude oírla.

Llamó al ascensor agitando la mano frente a un panel -el más reciente avance tecnológico que había visto desde que llegué allí, pensé- y cerré los ojos mientras pensaba en la casa desde fuera. Supuse que tenía sentido que hubiera un ascensor, especialmente si había un sótano, pero una casa de tres pisos normalmente sólo tendría escaleras. Esto se sentía muy ostentoso.

—Espera a ver tu habitación —dijo Mary, como si pudiera leer mi mente.

El ascensor llegó después de uno o dos minutos y entramos. Las puertas se cerraron y el ascensor subió volando, hasta el punto de que mi estómago cayó. Apenas me di cuenta de que no había botones y no tenía ni idea de cómo el ascensor podía saber adónde íbamos. Pero definitivamente sí podía.

—¿Qué…?

—Es rápido —dijo, y luego me sonrió. —Te acostumbrarás.

Presioné mi espalda contra la pared, mirando mi pálido reflejo en la pared de metal.

—En serio, estarás bien —dijo Mary, con un aspecto un poco menos amigable que antes, cuando el ascensor se detuvo. —Vas a tener tiempo para reunir tus pensamientos y guardar tu ropa y todas esas cosas divertidas. Alrededor de las cuatro tendrás una reunión con tu consejera.

—¿Consejera académica?

—Sí —respondió, dándome una sonrisa de gato de Cheshire. —Algo así.

Sacudí la cabeza cuando salimos del ascensor. —Mary…uh, Marigold —dije, sin estar segura de cómo se suponía que debía llamarla. —¿Por qué estoy aquí?

—Porque —dijo ella, frunciendo el ceño. —Aquí es donde se supone que debes estar.

Suspiré. Había terminado con esta mierda críptica, pero estaba muy emocionada por saber qué diablos estaba pasando. No sabía por qué había una casa convertida en escuela en medio de Half Moon Bay, en una montaña gigante con caminos sinuosos, de la que nunca había oído hablar. Pero realmente quería hacerlo, y confiaba en mi tía Lisa. Ella me había traído aquí, probablemente por una buena razón. Pero me moría por saber de qué diablos se trataba todo esto.

Seguí a Marigold por un gran pasillo. Había puertas a cada lado, tantas que no creía que pudiera contarlas, y parecía que se prolongaba para siempre, como un efecto de película de drogas. —¿Dónde está nuestra habitación?

—Aquí mismo —dijo, deteniéndose frente a una gran puerta marrón. Era tan grande que llegaba casi hasta el techo, con una gran aldaba en forma de lagarto. No la toqué, pero parecía muy pesada.

Y dentro de la gran puerta doble había una puerta más pequeña, de madera, un poco más usada, con un mango de latón normal.

—Esto es enorme —dije, con los ojos bien abiertos.

—Eres muy fácil de impresionar —dijo—. Espera a ver la habitación.

No tuve tiempo de ser insultada por su mordacidad. Agarré la manija y empujé la puerta pequeña hacia adentro, abriéndola a lo que parecía ser un pequeño penthouse.

No había nada parecido a un dormitorio en este espacio.

Había una gran ventana a un lado de la pared. La vista estaba oscurecida por grandes secoyas, pero eran árboles hermosos. Dentro, había dos grandes espacios de desván a la derecha y a la izquierda de la habitación, uno junto a una pequeña cocina y otro junto a una pequeña sala de estar con grandes estantes en las paredes. Se veían muy pesados y polvorientos y como si no hubieran sido tocados en mucho tiempo.

—Llegué aquí antes que tú —dijo Mary. —Así que tomé el lado de la derecha, el que está al lado de la sala de estar. El que está al lado de la cocina se puede calentar un poco.

Parpadeé, mirando a mi alrededor. —Esto es… impresionante —dije—. ¿Estás segura de que esta es mi habitación?

—Sí —dijo ella—. Tu nombre es Athena King, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. —Sí —dije.

—Bien —respondió ella—. Hay un uniforme en tu cama, querrás ponértelo. Son muy estrictos con el código de vestimenta aquí. Te veré en el salón en veinte minutos. Ahí donde entraste por primera vez. Recuerdas cómo llegar, ¿verdad?

Volví a asentir con la cabeza. —Sí —dije—. Por supuesto, sé cómo llegar allí.

—Genial —respondió, y luego dejó mi maleta junto a la puerta antes de que me mirara de arriba a abajo e hiciera un gesto reprobador—. Realmente quieres quitarte esos jeans. Como dije, estrictos.

Parpadeé, pero no dije nada. Pensé que mi escuela pública no había sido razonable con el código de vestimenta, pero no sabía nada de uniformes. No tenía ni idea de cómo sabían mi talla, pero no parecía importar. Parecía que sabían más de mí de lo que cualquier extraño al azar debería saber.

Nunca había oído hablar de este lugar, y de repente, acababan de aceptarme, y mi tía me había dejado como si no fuera nada. No tenía sentido.

Tan pronto como ella salió de la habitación, pensé en explorarla. Sólo tenía veinte minutos, sin embargo, y quería ver mi propia habitación antes de tener que volver a salir. Antes de hacerlo, busqué en la habitación un módem o cualquier otro dispositivo de conexión, pero no había nada. No lo veía desde donde estaba parada.

Tendría que subir un piso, pensé, con una sonrisa, mientras miraba la escalera que llevaba a mi habitación. Supuse que sería un inconveniente cuando necesitara ir al baño en medio de la noche, pero en ese momento, se veía tan… genial.

Era muy diferente de mi dormitorio en casa. Tuve que tomarme un segundo para cerrar los ojos y pensar en casa, anclarme en la comodidad de nuestro pequeño apartamento. Mi tía me había permitido decorar las paredes con carteles, que en realidad eran sólo páginas arrancadas de revistas. Lo único que cabía en mi dormitorio era el armazón de metal, una cama individual, una mesita de noche que estaba tan apretada entre la cama y la pared que raspaba contra el armazón cada vez que me metía en la cama, y una cómoda, un nombre caritativo para los pequeños organizadores de plástico con cajones.

Sabía que la tía Lisa estaba haciendo lo mejor, y el hecho de que consiguiera una habitación propia después de vivir en pequeños apartamentos con contratos de alquiler de mes a mes, me hacía estar ciertamente agradecida.

Y definitivamente no esperaba nada como esto.

Esta habitación era más grande que cualquier otra en la que hubiera estado. Había una gran cama doble empujada contra una pequeña ventana, dos mesas de noche de cristal, una otomana a los pies de la cama, y una gran cómoda que parecía haber sido tallada en la mejor madera. O tal vez no, pero parecía cara, y eso era suficiente. Todo el dormitorio parecía más un plató de cine que un dormitorio real, así que cuando caminé hasta la cama para ver un uniforme preparado para mí, sentí que no era nada más que un disfraz.

No fue hasta que lo recogí que miré el interior del cuello. Mi nombre estaba delicadamente bordado en hilo azul, la letra ligeramente cursiva. Parpadeé mientras me quitaba mi largo top negro sin mangas, luego desabroché los botones de mis vaqueros ajustados y me quité las botas a patadas.

Agarré el botón de la camisa blanca, notando que se veía un poco grande, y me la puse. Me abroché los botones, y luego agarré la falda plisada azul y verde. También había mallas negras, que me parecieron útiles, porque a pesar del clima, el interior de la escuela parecía muy frío.

Me las puse sobre las piernas, y luego me acerqué al espejo de cuerpo entero junto a la cómoda. La persona que me miraba apenas me resultaba familiar.

Lo único que me parecía igual era mi desordenado y ligeramente ondulado pelo negro azabache. Estaba demasiado arreglada, demasiado limpia, y extrañamente, la ropa parecía ajustarse demasiado bien, como si hubiera sido hecha a medida de mi cuerpo.

No me gustó.

Me di la vuelta, una, dos veces, mirando mi reflejo en el espejo. Parecía una versión extraña y alternativa de mí. Me hice una mueca, rizando el labio superior y sacando la lengua.

Era bastante ridículo, pero funcionó.

Yo era yo. Sólo que con un traje raro. En un lugar extraño. Sin servicio de celular.

Cerré los ojos. Estaba bien, me dije a mí misma. Pronto iba a averiguar qué diablos estaba pasando.

Eché un vistazo a mi ropa en el suelo y la pisé. Vi un par de zuecos junto a la escalera y me burlé. —Sí, como no —dije en voz baja, y volví a meter los pies en mis botas.

No pasó mucho tiempo antes de que volviera al salón, pero no vi a Marigold en ninguna parte, y no sabía cuánto tiempo había pasado. Ella probablemente iba a estar allí pronto, así que me ocupé de ir al órgano de tubos y admirarlo. Pensé que era probablemente un poco de decoración, pero no estaba polvoriento, y asumí que alguien tenía que tocarlo a veces.

—¿Tocas?

El sonido me hizo saltar hacia atrás.

No esperaba la voz profunda, no esperaba que viniera de detrás de mí, y no había oído a nadie acercarse a mí. Tal vez fue lo abrumador de todo esto, porque no estaba prestando atención.

—¿Perdón?

—¿Tocas? —dijo el chico que me había hablado. Tenía ojos verdes musgo y pelo negro como el petróleo, y era más o menos de mi altura. Podía mirarlo directamente a la cara, lo que era algo desconcertante. Me sonrió, y me atrajeron inmediatamente sus caninos ligeramente grandes, con un único hoyuelo en su mejilla izquierda.

—No —dije, tratando de apartar mi mirada de su cara—. No, no el órgano. Toco la guitarra, pero sólo un poco. ¿Y tú?

—Sí —dijo—. Iba a estudiar música, pero… no lo hice. Estoy aquí, en cambio.

Asentí con la cabeza, mirándolo de arriba a abajo. No había notado antes su uniforme, que era similar al que yo llevaba puesto, pero en cambio llevaba pantalones negros, que se aferraban a lo que parecía ser un cuerpo sorprendentemente musculoso.

Aclaró su garganta, y me dije que dejara de mirarlo con los ojos. Cuando volví a mirar su cara, se sonrojó. —Puck —dijo.

Entrecerré los ojos. —Lo siento, ¿me estás pidiendo, en inglés, que me agache o…

—No, no —respondió, sacudiendo la cabeza, con una sonrisa en los labios—. Soy Puck. Con P. ¿Cómo te llamas?

—Athena —respondí, extendiendo mi mano hacia él. —Athena King.

Estaba a punto de darme la mano cuando se detuvo. —Espera —dijo—. ¿Eres esa Athena King?

—Nunca he conocido a nadie más con mi nombre —dije, sacudiendo la cabeza un poco, mis ojos se estrecharon al tratar de entender lo que había dicho. —Así que sí. Claro que sí.

—No puedo creerlo —dijo, estrechando mi mano, su piel era suave y su agarre firme mientras la agitaba. —Escuché que venías a la academia, pero no pensé que llegaría a conocerte.

Tuve que hacer todo lo posible para no apartar mi mano de la suya. —Lo siento —dije—. ¿Cómo sabes de mí?

Frunció el ceño. —Todos aquí han oído tu nombre —respondió—. Eres una especie de celebridad.

—¿Una celebridad?

Arrugó la cara. —En realidad, no, déjame reformularlo —dijo y bajó un poco la voz. —Tu madre es una especie de celebridad. Tú eres más como un… meme.

—Un meme —repetí.

—Sabes lo que es un meme, ¿verdad? —preguntó, y luego abrió los ojos—. Oh Dios mío, ¿es verdad? ¿Tu tía te mantuvo en el ático sin acceso al mundo exterior hasta ahora?

—¿Qué? No —respondí, sacudiendo la cabeza. Estaba tan confundida que ni siquiera sabía por dónde empezar con todas las preguntas que tenía—. ¿Dónde escuchaste eso…?

—Hay todas estas historias sobre ti, ¡es realmente algo emocionante! —dijo, y hubo un brillo en sus ojos que no había visto antes—. Bien, entonces lo del ático no es cierto, pero qué hay de…

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —Escuché la voz de Marigold viniendo de mi izquierda, interrumpiendo la conversación más extraña de mi vida—. No quise tomar tanto tiempo. No has estado esperando demasiado, ¿verdad?

—No —dije—. Acabo de conocer a Puck aquí. Estaba, uh, haciéndome compañía.

—Mary —dijo, con una sonrisa en su cara.

—Puck —respondió ella, prácticamente ladrando su nombre. —Siempre sabes dónde estar, ¿verdad?

—Tú también lo sabrías si pasaras un poco más de tiempo estudiando —respondió él.

Ella se burló. —Jódete, perdedor —dijo ella, haciéndole un gesto de burla. Al menos eso me resultaba familiar, pensé, e intenté hacer lo posible por no sonreír mientras me cogía el brazo otra vez—. La Decana te verá ahora, Athena. Déjame llevarte a su oficina.

CAPÍTULO TRES

Marigold me llevó a la puerta de una oficina detrás del pasillo del ascensor diciéndome que nos encontraríamos más tarde y luego giró sobre sus talones y se alejó. Ella no dijo nada más, y yo no quería llamarla.

Estaba en un largo pasillo, que era sorprendentemente frío, yo sola.

Llamé a la puerta y esperé un segundo. La cerradura hizo clic, y la puerta se abrió ligeramente.

—Entra, entra —dijo una voz acallada desde el interior de la oficina.

Hice lo que me dijo, empujando para abrir la puerta. Una mujer delgada con un pelo rubio fresa estaba sentada en un gran escritorio de caoba, y apenas me miró cuando me hizo avanzar con un gesto de la mano.

—Athena —dijo, levantando la cabeza para encontrarse con mi mirada cuando me adelanté—. No sabía si ibas a ser capaz de lograrlo.

No dije nada. No sabía quién era, pero tener este tipo de oficina debe haber significado que ella era importante. Agarré una silla, la raspé en el suelo y me senté frente al escritorio. Cuando terminé el proceso, ella me miraba fijamente.

—Lo logré —dije, y luego abrí la boca para preguntarle qué diablos estaba pasando. —Señorita…

Ella agitó su mano en el aire. —Soy la Decana Skinner —dijo—. Voy a ser tu consejera académica mientras estés aquí. Sé que debe estar confundida, pero no te preocupes, pronto todo estará claro.

—¿Claro?

—Más claro —dijo, sonriéndome—. ¿Quieres una taza de té?

—No, yo…

Agitó la mano en el aire, y una humeante y caliente taza de té negro con leche apareció frente a mí.

—Bebe el té, Athena —respondió—. Te ayudará.

Miré la taza, y luego la volví a mirar. —¿Cómo lo hiciste? —Le pregunté.

—Magia —dijo ella, agitando su mano en el aire, y luego su expresión se volvió sobria—. Pero en serio, fue por eso, por la magia.

—¿Qué? —Dije, mirando alrededor. No tenía sentido. Ni siquiera se había levantado, ni siquiera una vez, y aun así había una hermosa taza de té frente a mí, que de repente quería mucho. No me di cuenta de lo sedienta que estaba, o de lo mucho que quería el consuelo de algo agradable y familiar—. ¿Tiene azúcar?

—Sí —respondió—. Uno y un poco, exactamente como te gusta.

Parpadeé, agarré la taza y me la llevé a los labios. Ella tenía razón. El té estaba perfecto, y tía Lisa siempre me había molestado por lo exigente que era. Era un poco perturbador.

Tomé un sorbo tembloroso, notando la forma en que mis manos temblaban por primera vez desde que me senté. Todo desde que llegué a la academia había sido un borrón, pero ahora, mientras estaba sentada, con un poco de tiempo para pensar, las cosas se sentían muy raras.

—Este es el momento de hacerme preguntas —dijo brillantemente la Decana Skinner—. Aunque no quiero abrumarte con información, así que déjame presentarte las cosas simples aquí. ¿Has notado que hay algo diferente en ti cuando te comparas con tus amigos?

La miré, sin decir nada.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo—. Puedes fingir que no lo sabes, pero ambos sabemos que sí lo sabes. Siempre sabes cuando la gente piensa en ti. Sabes cuando la gente va a salir lastimada. Sabes cuándo tomar un autobús diferente, cuándo conducir por una calle diferente.

—Quiero decir, tengo buenos instintos —dije, encogiéndome de hombros. —Eso no significa nada.

—Sin embargo, sí significa —respondió—. ¿Qué hay de tus sueños?

Sacudí la cabeza. —Es sólo un déjà vu —dije, sacudiendo la cabeza—. No significa nada.

—¿Estás segura? —preguntó, levantando las cejas. —¿Le dijiste a tu amiga Jess que su madre estaba enferma antes de que se diera cuenta?

Abrí la boca para explicarlo, pero no pude.

—¿Y siempre sabes el sexo de los bebés cuando las mujeres a tu alrededor están embarazadas?

—Eso no es justo —dije—. Es una probabilidad del cincuenta por ciento.

Ella sonrió. —Puedes intentar desviarte todo lo que quieras, pero ambas sabemos que estás aquí por una razón. Tu intuición, como la llamas, es mucho más de lo que crees.

Levanté las cejas.

—¿Qué hay de tu tía Lisa?

Me sentí un poco mareada. —Ella estaba bien —respondí, aunque sonaba como una mentira—. Sólo fue un extraño accidente.

—Y la curaste accidentalmente, ¿verdad? Lo suficiente como para ponerte en nuestro radar —dijo, sacudiendo la cabeza y murmurando en voz baja. —Y te hemos estado buscando durante mucho tiempo.

La miré fijamente. —¿Me han estado buscando?

—No importa —dijo—. Te prometo que con el tiempo sabrás más. ¿Cuánto sabes de tus padres? —preguntó, inclinándose ligeramente hacia adelante.

—¿Mis padres? —Le pregunté.

Esperó a que le respondiera.

—No mucho —dije—. Mi tía Lisa me crio. Mi madre murió cuando yo era pequeña, y mi padre tuvo muchos problemas de salud mental antes de morir, así que me entregó a tía Lisa cuando yo sólo tenía unos pocos años. Todo el mundo estaba de acuerdo en que era lo mejor que podía hacer.

Prácticamente me estremecí cuando escuché mis propias palabras. Nunca fui tan comunicativa, especialmente con los extraños, y el hecho de haberle contado todo a esta mujer al azar… me hizo sentir algo raro.

Me sonrió, como si supiera exactamente lo que estaba pensando. —Este es un espacio seguro —dijo—. La gente se siente obligada a ser honesta aquí. Es muy importante para el desarrollo académico y personal de los estudiantes.

Parpadeé.

—No te preocupes —dijo la Decana Skinner. —Te acostumbrarás a ello.

—Yo…

Agitó la mano frente a su cara. —Lo harás —dijo, y luego respiró profundamente—. Vas a encajar bien aquí, Athena, pero somos muy estrictos. Necesitamos saber que estás comprometida y que vas a terminar tu carrera. No permitimos que la gente abandone aquí. No puedes tomar descansos de salud mental. No puedes retirarte con un curso incompleto.

Fruncí el ceño. —¿Y si no puedo hacerlo?

—Athena, por supuesto que puedes —respondió, arrugando la frente y fijando su mirada en mí. —No pienses en el cambio. Sé que tu estilo de vida va a ser diferente, pero ¿qué estás dejando atrás, en realidad?

—¿A mi tía Lisa? —Le pregunté.

—Tu tía quiere que crezcas —dijo, guiñándome un ojo. —Ella te ha estado preparando lentamente para esto toda tu vida. Puede que no quisieras creerle, pero tu tía nunca te ocultó nada. No era excéntrica, Athena, sólo te dijo la verdad. Tú elegiste no escuchar.

—¿Y si se enferma de nuevo?

Ella hizo un gesto, sacudiendo la cabeza ligeramente. —No lo hará —dijo—. Podemos ayudarte con ella. Sólo tienes que confiar en nosotros.

Parpadeé. Estaba a punto de protestar, pero la Decana Skinner abrió la boca para seguir hablando antes de que yo pudiera hacerlo.

—Piensa en todas las cosas increíbles que podrás hacer después de graduarte —dijo—. Todas las personas a las que podrías ayudar. Ya no tendrás que ocultar quién eres, Athena, y podrás vivir con todo tu potencial. Aprenderás quién eres. Quien siempre estuviste destinada a ser. ¿No es eso lo que siempre quisiste?

Parpadeé de nuevo, sintiendo un escalofrío sobre mi cuerpo. Había algo perturbador en esta mujer, algo que me parecía un poco extraño, y no sabía cómo lidiar con ello.

—Tu agenda te será enviada por correo electrónico, y tus datos de acceso serán proporcionados con tu primer libro. Podrás dejar la escuela un fin de semana al mes, dependiendo de las clases que termines tomando. Te recomendamos encarecidamente que te unas a las actividades extracurriculares para mejorar tu experiencia.

Me abracé a mí misma. Estaba siendo amable, pero sentí que había algo amenazador en la forma en que me habló. Tal vez no era nada, me dije a mí misma. Tal vez era sólo mi imaginación.

—Sé que las cosas tendrán un ajuste para ti —dijo—. Pero creo que lo encontrarás edificante.

Abrí la boca para protestar, pero no había posibilidad de convencer a esta mujer de una sola cosa. En cambio, me encontré asintiendo con la cabeza. —Genial —respondí—. ¿Puedo retirarme?

—Sí —dijo ella, y luego me miró. —En cuanto a la cuestión del pago…

—No tengo dinero —respondí.

Ella sonrió. —No seas vulgar —dijo—. No queremos tu dinero aquí.

Sacudí la cabeza. —¿Qué quieres entonces?

—Extiende tu brazo —dijo ella.

La miré fijamente.

—Extiende el brazo —dijo.

Hice lo que me dijo, con un poco de vacilación, y ella me tiró la mano hacia adelante. No me di cuenta de que la cuchilla brillaba en su escritorio hasta que la levantó.

—¿Qué estás…?

No hubo tiempo de protestar. La cuchilla estaba en la piel de la parte posterior de mi antebrazo, perforándola por un segundo, y mi sangre goteaba sobre el gran libro que estaba colocado justo en el centro del escritorio.

El libro, que era un gran tomo marrón que se parecía más a una enciclopedia que a un libro en rústica, se iluminó por los bordes, y tan pronto como vi la luz alrededor del papel, la oficina de la Decana se retorció a mi alrededor, y todo lo que pude oír fue un sonido agudo que me hizo taparme los oídos instintivamente, y mis ojos se humedecieron de inmediato.

Nunca había sentido nada parecido.

Se sentía como si el dolor se intensificara, pero no había dolor, no había liberación; estaba jadeando por aire. Sentí como si mi ropa estuviera hecha de lana y como si hubiera triplicado mi peso.

Estaba en un río helado y me estaba ahogando.

Estaba siendo arrastrada por mi falda, por el peso de mi propio cuerpo, y mantener los ojos abiertos era imposible. Intenté luchar contra ello mientras continuaba jadeando por aire, diciéndome a mí misma que me mantuviera despierta, diciéndome a mí misma que necesitaba estar alerta.

Pero no había nada que pudiera hacer.

Fuera lo que fuera, era más fuerte que yo. Y había algo cálido y reconfortante y pequeño en esto, y yo quería ceder a eso.

Me dije a mí misma que luchara contra ello, pero no pude.

No me quedaba fuerza de voluntad.

Cerré los ojos.

Me dije a mí misma que tomara un respiro. Me dije a mí misma que luchara contra esto.

Pero no pude. No podía.

Estaba cara a cara con nada, y nada se veía muy bien.

CAPÍTULO CUATRO

Me desperté con un dolor de cabeza punzante. Sentía la lengua hinchada en la boca y me costaba abrir los ojos. No estaba segura de dónde estaba, y cuando finalmente logré abrir los ojos, me fue difícil acostumbrarme a donde estaba.

La luz que entraba por la ventana hacía difícil que pudiera enfocarme en lo que me rodeaba. Todo parecía estar bañado por una luz suave, iluminada desde atrás, y me sentía como si estuviera flotando.

Las olas de humo cubrían mi vista cuando me giraba a la izquierda, y podía oler que algo se quemaba.

Intenté sentarme, pero seguía sintiéndome desorientada y me dolían los músculos cuando intentaba usarlos. Tan pronto como logré sentarme, respiré profundamente, y el humo se abrió paso hasta mis pulmones, causando una fuerte tos.

—¡Lo siento, lo siento! —La escuché desde abajo—. No quise despertarte.

Volví a toser.

—Espera —dijo, y pasaron uno o dos segundos. —Bien, debería haber algo de agua en tu mesita de noche; bébetela.

Miré mi mesita de noche y vi un vaso de agua que estaba moderadamente segura de que no había estado allí antes.

—Bébetelo todo —me dijo desde abajo—. Te hará sentir mejor.

Hice lo que me dijo. Mi garganta todavía se sentía como si estuviera en llamas y me dolían los músculos. Incliné la cabeza hacia atrás y abrí la boca ligeramente para permitir que el agradable y refrescante líquido entrara en mi garganta. Era agua, y no sabía a nada, pero había algo dulce en el regusto, y en cuanto dejé el vaso a mi lado, me sentí mejor. Casi como si hubiera dormido toda la noche.

—¿Quieres comida? —Marigold me preguntó desde abajo.

—Sólo si tienes algo de sobra —dije, sorprendentemente en voz baja. Me seguía doliendo la garganta. La limpié, y luego giré mi cuerpo para salir de la cama. Traté de hablar más fuerte cuando abrí la boca de nuevo. —Ya bajo.

No dijo nada. Escuché el sonido de ollas y sartenes golpeándose entre sí, y lentamente me dirigí hacia la escalera.

Mi compañera de cuarto estaba preparando la cena, y la escalera no estaba ni a seis pulgadas de la cocina.

—Esta suite está diseñada de forma extraña —dije al llegar al suelo.

—Háblame de eso —dijo—. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera atropellado un camión.

Me miró y sonrió. —Estás despierta —dijo. Olía a salsa marinara y aceite en la cocina—. Algunas personas no se despiertan durante días. Sólo has estado fuera una o dos horas. Creo que es algo impresionante.

Sacudí la cabeza, lo cual me dolió, así que me detuve. —¿Qué pasó exactamente?

Se rio, echando la cabeza hacia atrás. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo y ya no llevaba el uniforme. Lo había reemplazado por un largo camisón blanco y púrpura, que combinaba con calcetines de lana muy brillantes.

—¿No lo entiendes? —preguntó, sacudiendo la cabeza ligeramente mientras bajaba el calor de una de las hornillas. Al mirar la cocina, me di cuenta de que no había ningún horno, sólo una cocina y un microondas. En la parte superior del microondas, había una foto. Marigold, con un chico de su edad, con un gran pelo marrón rizado que le llegaba hasta el cuello. Su brazo estaba envuelto alrededor del hombro de Marigold, y por un segundo, pensé en preguntarle quién era. No lo hice. Todavía me sentía un poco como la muerte, y si ella quería decírmelo, lo haría.

—Athena —dijo.

—Lo siento —respondí, y mi atención volvió a ella. —No. Definitivamente no lo entiendo.

—Completaste tu matrícula. Ahora estás oficialmente matriculada; pronto tendrás tus documentos.

Sacudí mi cabeza, caminando hacia ella. —¿Necesitas ayuda? Además, ¿no sería más fácil cocinar con magia?

—Tal vez, pero no estoy dispuesta a arriesgarme —dijo—. Además, no, no necesito ayuda. Preferiría que no estuvieras cerca de una llama abierta en este momento. No te lo tomes como algo personal, pero todos se convierten en una versión más tonta de sí mismos después de la ceremonia.

Levanté las cejas.

—Ni siquiera preguntes—dijo, poniendo los ojos en blanco mientras se inclinaba para coger un colador del armario bajo la estufa.

Levanté las cejas.

—Decidí que no estaba en la habitación correcta, bajé la escalera, entré en la habitación de otra persona y dormí allí por la noche —dijo, mirando hacia otro lado. —Lo que habría sido divertido, supongo, excepto que pensó que me gustaba totalmente.

—Vaya —dije. Estaba explorando los armarios, tratando de encontrar un par de tazones. Los saqué y los empujé hacia ella. —Gracias, por cierto. Te lo agradezco.

Ella sonrió. —No te acostumbres —dijo—. Sólo lo hago porque sé que es una mierda despertarse después de ver a la Decana Skinner, pero pronto tendrás que ser responsable de tu propia comida.

Asentí con la cabeza. —Tiene sentido —dije, y luego fruncí el ceño mientras ladeaba la cabeza—. En realidad no tengo dinero.

Ella se encogió de hombros. —Hay un comedor al que tienen acceso todos los estudiantes, pero yo prefiero comer aquí. Me distrae menos y me facilita la vuelta al estudio.

No me había parecido del tipo que estudia, más bien del tipo lamesuelas con los maestros, pero tenía sentido que fuera abiertamente ambiciosa. Parecía de ese tipo.

Se encontró con mi mirada y sonrió. —Ves, eres rápida en la asimilación —dijo—. A diferencia de lo que aprendes en la escuela normal, la magia puede ayudarte en cualquier parte. Nunca te preguntarás cómo puedes aplicarla a la vida, porque te puede ayudar a conseguir ventajas que nunca has soñado.

Parpadeé y la miré fijamente mientras empezaba a servir la comida.

Marigold se burló mientras servía la comida. —No seas inocente, ¿de acuerdo? No te queda bien —dijo ella—. Sabes exactamente de lo que estoy hablando. Piensa en todos los multimillonarios con las ideas brillantes que están cambiando el mundo. ¿Realmente crees que llegaron allí sin ayuda?

—No —respondí, levantando mi ceja. —Creo que llegaron allí porque tienen padres ricos.

—Sí, quiero decir, estoy segura de que eso ayuda —respondió ella, simplemente. Hizo un gesto hacia el queso parmesano, que estaba en una de las estanterías montadas en la pared a mi lado, y yo lo agarré y se lo entregué—. Pero no ayuda tanto como la magia.

—Bien —dije—. Entonces, ¿por qué no lo usaría todo el mundo?

Ella me miró de arriba a abajo. —Estás bromeando, ¿verdad?

—Claramente no estoy bromeando —dije.

Ella sacudió la cabeza ligeramente. —Supongo que realmente no sabes nada de este mundo —dijo—. Mira, Athena, tienes que ser elegida. No es como dicen en las películas; no se trata de que hayas nacido en esta vida. Algunas personas son más adeptas a ello, otras menos, pero todos pueden correr un maratón o tocar un instrumento, ¿verdad? Al menos en teoría.

—Supongo que sí —respondí.

Ella hizo un gesto hacia los tazones de pasta y yo agarré el mío. La seguí hacia la sala de estar, junto a las estanterías.

—La cosa es que, para entrar en esta vida, sólo tienes que ser tocado. Piensa en ello como la sociedad secreta más exclusiva del mundo, la que tiene las ventajas más increíbles.

Cierro los ojos, sacudiendo la cabeza. —Bien, digamos, por el bien del argumento, que te creo. Digamos que no tengo problemas con lo que dices. Pero ¿por qué me tocaría a mí, de todas las personas?

Se sentó y suspiró fuerte y dramáticamente mientras lo hacía. —¿Qué quieres decir con por qué te tocaría a ti? Tú eres la más fácil de entender. Eres la hija de nuestra fundadora. Por supuesto, te van a tocar.

Parpadeé. —¿Y ahora qué?

—¿No lo sabías?

Me lamí los labios, de repente sintiendo que ya no tenía hambre, aparté el cuenco de la mesa de café, mirándola. —No recuerdo a mi madre. He oído que era extraordinaria.

Ella asintió con la cabeza. —Tu madre no sólo era extraordinaria. Era una visionaria, una patrona de las artes, de la alfabetización, de la magia —dijo, mirándome directamente—. Tienes mucha suerte de tenerla como madre, aunque no la recuerdes.

Fruncí el ceño, sacudiendo ligeramente la cabeza. —Quiero decir, si tú lo dices. Creo que mi tía Lisa es extraordinaria. Ella me crio, aunque no tenía que hacerlo. Y ella es la que me animó a venir aquí, a pesar de que no quería dejarla sola.

Se rio un poco. —Bueno, ¿no es dulce? —preguntó, y me sorprendió cuando pude oír la amargura en su voz—. Realmente tienes mucho que aprender. Pero te acostumbrarás. Todos lo hacemos.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces la Decana Skinner te matará —dijo, sonriéndome.

Tragué, tratando de deshacerme del nudo que se había formado repentinamente en mi garganta.

—Oh, relájate —dijo ella, poniendo los ojos en blanco—. No lo sé. No sé qué te pasaría si no te acostumbraras, pero lo harás. Todos lo hacemos.

Me lamí los labios, mirando hacia otro lado. —Está bien —dije—. Si tú lo dices.

Ella asintió, y luego miró mi cena. —¿Vas a comer eso? Realmente odio desperdiciar la comida.

CAPÍTULO CINCO

Después de pasar el resto del fin de semana recuperándome, me sentía un poco emocionada de ir a clase el lunes. Nunca había estado emocionada por ir a clase, porque no estaba particularmente inclinada a lo académico, pero estaba deseando ver cómo eran estas clases. Mi compañera de cuarto me habló de algunos de nuestros profesores, y tía Lisa, que me llamó a la línea de la escuela después de que me diera cuenta de que, de hecho, no había Wi-Fi allí, hizo todo lo posible por tranquilizarme.

Me dijo que todo estaba bien, que estaba mejor, y que la última tomografía había salido completamente normal. Los médicos decían que fue un extraño accidente, algo que era poco probable que volviera a suceder, pero que la iban a seguir controlando durante los próximos meses. Parte de mí quería que me pidiera que volviera a casa, pero no lo hizo. Nunca lo haría, y yo lo sabía, incluso si no se encontraba bien. Pensaba que lo que yo hacía era más importante que lo que ella estaba pasando. Parecía que se estaba recuperando, así que me esforcé por no preocuparme por ella y, en cambio, me concentré en lo que tenía delante de mí.

La magia.

Tenía miedo, claro, pero también estaba muy emocionada. Aún no sabía lo que la magia podía hacer, pero estaba deseando averiguarlo.

Me levanté a las ocho de la mañana para prepararme para nuestras ocho y media clases, después de memorizar el horario que me habían enviado por correo electrónico. Sólo teníamos acceso a las cosas que la escuela nos enviaba y a un buzón de correo electrónico supervisado, y el resto de nuestro acceso a Internet estaba completamente cortado. Quería preguntar sobre ello, y tal vez lo haría, más tarde.

No quería convertirme en una molestia o pintarme una diana en la espalda, y mi nombre hacía que fuera más difícil mantener la cabeza baja, pero si dependiera de mí, pasaría todos los días sin que nadie se fijara en mí.

Esperé hasta que Marigold dejó nuestro apartamento por el día y luego salí, mirando de un lado a otro en el pasillo para ver si había alguien que venía. Quería hacer amigos, pero la gente parecía tener muchas preguntas sobre mí, y no tenía el estómago para ello tan temprano en la mañana.

̶Athena —dijo alguien por detrás de mí.

Cerré los ojos y suspiré antes de darme la vuelta y mostrarles una gran sonrisa. Apenas abrí los ojos e instantáneamente sentí una ola de alivio sobre mí cuando vi a Puck parado a pocos centímetros de mí.

—Lo siento —dijo—. No debería convertir en un hábito el asustarte.

Le sonreí. —Está bien —dije—. No creí que hubiera nadie aquí, eso es todo.

—Sí, revelación total, esperaba encontrarme contigo —dijo.

—¿Haces un hechizo para hacer eso o algo así?

Se rio, y luego su expresión se volvió sombría cuando vio mi cara. —No —dijo—. Marigold sale de tu cuarto tan temprano, que pensé que eras la chica más sensata.

—Oh —dije—. Sí, eso tiene sentido.

—Todos tenemos el mismo horario —dijo, cuando empezamos a caminar juntos fuera de los dormitorios—. Sólo somos veinte, a veces veinticinco. A veces, la cuenta baja hasta tal vez catorce, pero ahí es donde estamos en todo momento.

Lo miré. —¿Cómo? Parece que este lugar necesita mucho dinero para funcionar.

—Algunas personas donan algo de dinero, en lugar de… Bueno, pronto aprenderás en lugar de qué. Pero el dinero no funciona aquí como en el mundo exterior —dijo—. No me malinterpretes, a algunas personas todavía les gustan las comodidades de sus criaturas; a Marigold le gusta recibir comida del exterior, a mí me gusta comprar partituras y cuadernos de bocetos, pero ninguna de esas cosas son cosas que necesitamos hacer. Sólo estamos eligiendo hacerlas.

—¿Con dinero? Entonces no puede ser tan diferente.

—Sí —dijo, sonriéndome—. Pero todo está previsto para nosotros. Todos tenemos que pagar por ello. Algunos sólo tienen que pagar un poco menos, si sus padres tienen los medios para pagarlo.

Lo miré fijamente. —Eso no tiene sentido —dije.

—Lo tendrá —respondió Puck, con sus ojos verdes abiertos. No estaba segura, pero pensé que podía ver un toque juguetón en ellos. —Todo va a tener sentido con el tiempo.

—Eso espero. Porque la gente sigue diciéndomelo, y me confundo cada vez más.

Sonrió. —¿Quieres un resumen de las cosas cotidianas? Eso podría ayudarte a encontrar tu equilibrio un poco.

Me encogí de hombros. Llevábamos tanto tiempo caminando por el pasillo que me sorprendí cuando doblamos la esquina para encontrar los ascensores. No había nadie más esperándolos. Puck movió la mano para llamarlo y luego se giró para mirarme antes de que llegara. —Vale, así que todos tenemos el mismo horario, todos los estudiantes. Como somos un grupo tan pequeño de personas, lo que hace el profesor es explicar algo de manera muy general y luego dividen a las personas por niveles. A veces el profesor trabaja contigo solamente, dependiendo de cómo lo hagas, pero siempre es en clase.

—Bien…

El ascensor sonó, y las puertas se abrieron. —Sólo tenemos cuatro profesores —dijo—. ¿Marigold te habló de ellos?

—Sí —dije—. No puedo recordar sus nombres, pero no estaba segura de si la Decana Skinner era uno de ellos.

Sacudió la cabeza. —No —dijo—. Ella es una observadora por lo general, y una sustituta a veces, pero nunca una de las profesoras. Todos son buenas personas, sólo que con diferentes filosofías de enseñanza. Anderson parece una mujer muy dura, pero probablemente sea la más dulce de todas.

Lo miré de arriba a abajo cuando entramos en el ascensor. —Nunca he sido una buena estudiante, para ser honesta. ¿Qué pasa si, o cuando, fallo?

Me miró fijamente, con los ojos bien abiertos. —No fallarás —dijo—. No seas ridícula.

—Bien, pero hipotéticamente…

Él miró hacia otro lado. Tal vez fue mi imaginación, o por la brillante luz de neón del ascensor, pero pensé que había palidecido. —No lo sé —dijo—. Supongo que estás atrapada aquí hasta que pases.

No estaba segura de qué decir, y el ascensor sonó cuando las puertas se abrieron, y me hizo avanzar poniendo su mano en mi espalda por sólo una fracción de segundo. Lo miré y él instantáneamente dejó caer su mano, arrugando su frente.

—Lo siento —dijo.

—Está bien —respondí, un poco en silencio. Se alejó de mí, y tal vez fue sólo mi imaginación, pero parecía que se estaba sonrojando.

Se precipitó delante de mí y yo caminé detrás de él hasta que llegamos a una gran puerta de madera con mangos de hierro forjado en forma de leones.

—Es menos intimidante de lo que parece —dijo.

Levanté las cejas. —Lo dudo —murmuré, no lo suficientemente fuerte para que él lo oyera.

En cuanto entramos por la puerta, noté lo grande y fría que era la habitación. Había varios escritorios grandes, cada uno con dos asientos, y la profesora estaba en un escenario elevado con lo que parecía ser un gigantesco pizarrón deformado detrás de ella. No pude ver mucho, el aula estaba sorprendentemente oscura, y apenas podía ver la silueta de la profesora.

—Buenos días, estudiantes —dijo la profesora mientras encontraba un asiento junto a Puck, que me sonreía. Mi silla se raspó en el suelo cuando la acerqué al escritorio—. Es bueno tenerlos a todos aquí esta mañana. La clase ya está llena y esta mañana la Decana Skinner me dijo que no esperamos inscribir a nadie más este semestre, a menos que, por supuesto, suceda algo extraordinario.

La profesora se dio vuelta y vi su cara por primera vez. Tenía el pelo largo y gris que le llegaba hasta los codos en ondas, y sus ojos brillaban con la tenue luz de arriba.

—Recuerden, antes del desayuno, deben decidir en qué quieren trabajar hoy. La Decana Skinner puede ayudarlos a todos a encontrar caminos con los que se sientan cómodos, pero recuerden que todo el conocimiento es necesario. No pueden llegar a donde quieren estar sin conocer información fundamental.

Había estado mirándola un rato, pero dejé que mi mirada vagara por ahí, y noté que ninguno de los otros estudiantes estaba prestando atención.

La volví a mirar fijamente.

—Bien —dijo ella, y luego aplaudió—. Todos presten atención, todos sabemos para qué están aquí.

Era como si un hechizo se hubiera apoderado de la habitación. Todos los estudiantes se volvieron a mirarla, y una suave y cálida neblina parecía salir del fondo de la habitación. Miré a mi alrededor, pero todos parecían estar relajados, y yo también intenté relajarme, aunque no pude evitar pensar en lo raro que era esto.

No tuve que esperar mucho tiempo. El humo me hacía cosquillas en la parte posterior de la garganta y sabía a té y canela. Mis manos se soltaron al instante, mis dedos se curvaron ligeramente, y mi cabeza se inclinó hacia atrás, con los ojos cerrados. No sabía cómo se sentía la felicidad, pero era una buena aproximación a ella, y no quería cuestionarla.

Ya no estaba en el aula, estaba en un lugar mucho más ligero, mucho más agradable, mucho más acogedor, y sentí que me abrumaba hasta que ni siquiera recordaba cuál era mi nombre, y en ese momento, no parecía importante en absoluto.

Abrí los ojos y jadeé. Me sentí bien descansado por primera vez en mucho tiempo, como si el estrés con el que había tenido que lidiar por última vez, Dios, quién sabe cuánto tiempo, se hubiera desvanecido. Me sentí tan bien. Todo era claro, bonito y hermoso, y no me importaba dónde estaba. No se sentía importante en lo más mínimo.

—Bien, estudiantes —dijo la profesora—. Es hora de desayunar. Ahora vayan y los veré en una hora o dos.

Giré la cabeza para ver a Puck, que sonreía como si acabara de tener el mejor sueño de su vida. —Bonito, ¿verdad? —preguntó—. La mejor parte es que siempre se siente igual. No se crea una tolerancia para esto o cualquier otra cosa, por eso a todos les encantan estas reuniones de madrugada, y por eso todos llegan siempre temprano a ellas.

—Excepto tú —respondí cuando me puse de pie.

—Sólo hoy —dijo, poniéndose de pie también y sonriéndome. —No te acostumbres a esto.

—¿Qué es esto?

—Sabes —me miró de reojo, con un brillo juguetón en sus ojos verdes—. Atención especial.

—Oh —le dije, fingiendo un puchero—. Es una lástima. Me estaba acostumbrando a ello, y, además, lo estaba disfrutando bastante.

—Bueno, puedo fingir que disfruto pasando tiempo contigo —dijo con una risita—. Ya sabes, por tu bien.

—Eso es muy amable —le respondí.

—¿Quieres que te acompañe a desayunar? En interés de nuestra actuación, por supuesto.

—Eso sería muy amable de tu parte —respondí—. No puedo creer que lo hagas por mí.

—Por supuesto. Soy excepcionalmente amable.

Miré a mi alrededor y me di cuenta de que éramos las últimas personas en el salón de clase.

—La gente tiene hambre —explicó—. La sentirán pronto, pero después de nuestra recarga matinal, todos tendemos a sentirnos bastante hambrientos. Las calorías deben ser consumidas junto con esto, de lo contrario, te sentirás enfermo.

—Así que espera, ¿todos desayunan?

—Sí —dijo mientras me abría la puerta del aula. La atravesé y lo escuché hablar, sin prestar atención a los muchos estudiantes que llenaban el pasillo delante de nosotros. —Todos desayunan. Es parte del enfoque holístico de la academia, todos necesitan ser fuertes en todos los aspectos de sus vidas.

—¿Fuertes? —Me hice eco.

Se rio, un poco en silencio. —Dicen bien —dijo—. Pero quieren decir fuertes.

—No lo entiendo. ¿Fuertes para qué?

Se volvió para mirarme, deteniéndose en su camino. —¿Verdad? —preguntó—. Exactamente.

Me quedé mirando y asentí, porque me pareció que era lo correcto.

Pero todavía no tenía ni idea de lo que estaba hablando, y parte de mí no quería saberlo.

Caminamos juntos, uno al lado del otro, hablando del tiempo. Y no podía mentir. Se sentía bien.

CAPÍTULO SEIS

—¿Crees que podría imprimir mi agenda para poder llevarla conmigo? —Le pregunté a Puck, que estaba sentado a mi lado. Marigold también estaba sentada a mi lado, a mi izquierda. No la había oído acercarse, y cuando me saludó, le sonreí. También me di cuenta de que le parecía más amable a Puck en ese momento, y no pude evitar preguntarme si había pasado algo entre ellos.

—No —Marigold respondió instantáneamente por él. —Están súper en contra de la evidencia escrita.

—¿Pruebas… escritas?

Puck se inclinó hacia adelante y nos acurrucamos juntos sobre los huevos y las tostadas en mi plato. —La academia es fanática de ser discreta —dijo—. Intentamos no tener pruebas escritas en ningún sitio.

—¿Qué hay de las notas?

Marigold y Puck se rieron. —No tienes que tomar notas —dijo Marigold—. Recordarás todo.

—¿Qué? —Le pregunté—. Pero me dijeron que me darían un libro, y yo…

—Sí —dijo Marigold—. Tendrás libros, pero no son como crees que son.

Parpadeé. No estaba segura de qué hacer con eso, pero sonaba tan intenso, que no pude evitar mirarla.

Abrió la boca para decir algo más, pero antes de que pudiera, todos nos dimos la vuelta por el sonido de los tacones en el suelo de madera. Todos parecían callarse cuando la Decana Skinner se acercó a la mesa del comedor. Ella me miraba, mientras masticaba mi labio inferior seco, preguntándome qué diablos estaba pasando.

—Athena —dijo mientras me miraba. La miré de arriba a abajo, tomando nota de su elegante vestido azul envolvente, y la forma en que sus joyas brillaban con la tenue luz eléctrica—. Ven conmigo, por favor.

Mi mirada se lanzó entre Puck y Marigold. Ambos se veían preocupados, pero ninguno de ellos dijo nada.

—Athena —repitió ella, con su voz suave—. Ven conmigo, por favor.

Asentí con la cabeza y me levanté, caminando hacia donde ella estaba.

—¿Estoy en problemas? —Pregunté mientras caminaba un paso detrás de ella. Probablemente lo dije demasiado alto. La Decana Skinner miró por encima de su hombro y levantó las cejas.

—No —dijo ella—. Sólo apúrate, ¿sí?

Hice lo que me dijo. En unos segundos, salimos del comedor, al pasillo, y me llevó a una habitación que no había visto antes. —Athena, siéntate, por favor.

Miré a mi alrededor. La habitación estaba vacía excepto por un sofá rojo que parecía haber aparecido de la nada. Me hizo un gesto y fui a sentarme. Se sentó a mi lado, su cuerpo prácticamente tintineó por todas las joyas que llevaba puestas mientras se sentaba a mi lado.

—¿Qué te parece la academia hasta ahora?

Parpadeé. —No lo sé —dije, moviéndome incómoda en mi asiento—. No se siente como si hubiera estado aquí tanto tiempo.

Asintió con la cabeza, mirando hacia otro lado. —No lo has hecho —dijo—. Por eso me duele darte noticias.

La miré fijamente. —¿Qué noticias? —Le pregunté—. ¿Qué está pasando?

Ella suspiró, alejando la mirada de mí. Mi corazón latía rápido y pensé que podría desmayarme. Cualquier cosa que tuviera que decir, quería que lo dijera. Necesitaba que lo hiciera. —Escúpelo.

Me miró, con los ojos bien abiertos. En cualquier otro momento, me habría corregido. No quería ser grosera, y sabía que ella estaba técnicamente a cargo de mí, pero esto no era justo.

Se dio una palmada en los muslos. —Por supuesto —dijo—. Lo siento. Debí haber ido directo al grano, sólo quería comprobar cómo estabas antes de dejar caer algo pesado sobre ti.

Quería reírme, pero no lo hice. Todo en mi vida en las últimas dos semanas había sido algo pesado después de que me cayera algo pesado. Estaba lista para lo que ella tuviera que decirme.

Acercó su cuerpo un poco más al mío, dejando caer su voz, antes de hablar, en un susurro bajo. —Hemos tenido noticias de tu tía —dijo—. Aparentemente no está bien y está en el hospital.

Parpadeé. —¿Qué? —Pregunté—. ¿Cuándo?

—Hace unos minutos —dijo ella.

—¿Qué hospital? —Le pregunté.

—Misión —dijo—. Pero no puedes…

—Tengo que verla —dije, sacudiendo la cabeza.

—¡No puedes! —dijo—. Está en la UCI y no podrás entrar. Es mejor que te quedes aquí y esperes a saber más de ella.

—¿Por qué no me llamaron?

—Tu tía cambió el contacto de emergencia para que se pusieran en contacto con la escuela —respondió—. La mayoría de los estudiantes no tiene señal aquí.

—Tengo que verla…

—Lo harás —dijo—. Cuando puedas. Mientras tanto, adelante y espera en mi oficina. Hay un bonito salón donde puedes descansar, y puedes coger cualquiera de los libros de la biblioteca, y puedes leer lo que quieras. Pero sobre todo deberías poder relajarte, considerando las circunstancias.

No quería discutir con ella, así que asentí con la cabeza. —¿Dónde está tu…?

—Sólo sal de aquí —dijo—. La encontrarás.

Tenía razón, aunque no tenía sentido. Tan pronto como salí de la habitación, mis pies sabían exactamente a dónde se suponía que debía ir, aunque sentía que estaba aturdida y no prestaba atención a dónde iba.

Finalmente llegué a la puerta de la decana, la abrí y miré alrededor de la gran oficina. Necesitaba llamar a alguien, necesitaba encontrar algo sobre mi tía. Miré a mi alrededor y busqué un teléfono, cualquier teléfono, en el que pudiera llamar al hospital. Finalmente vi uno de esos teléfonos de disco en el escritorio de la Decana Skinner, pero no tenía idea de cómo se suponía que debía ponerme en contacto con este hospital. No tenía su número y no tenía forma de buscarlo.

Esto no era una emergencia. Supuse que podía llamar a una línea de información, pero no sabía si iba a pasar.

Aun así, tenía que intentarlo. Levanté el auricular y me quejé cuando no escuché el tono de llamada.

Lo bajé de golpe y me quejé. Un accesorio, pensé para mí misma con horror. Nada más que un accesorio.

Necesitaba salir de la academia. Haría autostop o caminaría, no importaba cuánto tiempo me llevara. Pero necesitaba ir a verla y no quería esperar. No podía esperar a que la academia se organizara. Miré alrededor, tratando de encontrar una ventana, pero no había nada entorno a mí excepto estantes altos, y por primera vez, me di cuenta de lo pequeño que era este espacio en el que estaba.

Las paredes se cerraban, y no había nada que pudiera hacer. No podía ver ninguna forma de salir, excepto por la puerta principal. Agarré la manija de la puerta e intenté abrirla, pero no funcionó.

Me dije a mí misma que me controlara. —Es un empujón, Athena —me dije a mí misma. —Tienes que controlarte.

Esperaba que la puerta se abriera, pero no pasó nada cuando la empujé. Juré en voz baja, pero incluso cuando lo empujé más fuerte, no se movió. Puse mi hombro en ella, pero la puerta no se movió.

—Sólo está atascada —dije.

Había pánico -pánico absoluto- en mi voz. Podía oírlo, pero hacía todo lo posible por mantener la calma, a pesar de lo planeado que parecía todo esto. Levanté la vista y seguí buscando una salida, pero no había nada. No podía exactamente escalar una pared de libros. Podía tratar de escalar las estanterías, supongo, pero la única ventana que pude ver estaba muy arriba. Escalar hasta allí parecía factible, pero no tenía ni idea de cómo iba a ser capaz de volver a bajar.

Tragué y miré a mi alrededor. Respirando profundamente otra vez, me dije a mí misma que tenía que recuperar la cordura, porque me estaba volviendo loca, y tenía que haber una salida. No podía asustarme, porque ver a mi tía dependía de que yo mantuviera la cordura.

La oficina era enorme, y tenía que haber otra salida, aunque sólo fuera para cumplir con el código. Anduve por la habitación, que parecía esparcirse a mi alrededor, desenrollándose como si nunca fuera a parar. Me detuve por un segundo, sintiendo que las náuseas se acumulaban dentro de mí, luego cerré los ojos mientras me apoyaba contra la pared.

La cerradura hizo clic y mis ojos se abrieron de par en par cuando la Decana Skinner entró.

Puso su mirada en mí. —Oh, querida —dijo—. Me perdonarás por decirlo, pero te ves terrible.

No dije nada. No había nada que decir a eso.

—Lo siento —dijo—. Eso fue insensible. Sé que debes estar ansiosa por tu tía, pero te prometo que en cuanto sepamos algo, te lo haremos saber.

Sacudí la cabeza. —Tengo que estar allí —dije, enseñándole los dientes—. No sé qué hago aquí, esperando.

—Niña, te lo dije —dijo ella, claramente perdiendo la paciencia conmigo—. Irás a verla cuando puedas, no antes. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Quedarte afuera mientras caminas, esperando que te den noticias?

Asentí con la cabeza. —¡Si! —Dije, agitando mis manos enfáticamente—. Porque eso es mejor que esperar aquí, sentada en mis manos, siendo capaz de no hacer absolutamente nada.

Me encontré con su mirada. No estaba acostumbrado a desafiar a los adultos en mi vida, y esto se sentía raro, pero era importante. Necesitaba hacer algo.

Su expresión se suavizó. —Está bien —dijo—. Si insistes, te llevaré yo misma al hospital. Pero no digas que no te lo advertí. No podrás verla hasta que sepan lo que le pasa, pero si quieres sentarte en el hospital, en vez de aquí…

—¡Sí! —Dije, prácticamente gritando. Aclaré mi garganta—. Por favor. Necesito estar ahí cuando se despierte.

Ella asintió con la cabeza. —Por supuesto —dijo—. Bien, prepárate, y te veré afuera en quince minutos. Asegúrate de llevarte todo lo que necesites para pasar la noche, por si acaso.

Asentí con la cabeza, con los ojos llorosos. —Sí —dije—. Gracias.

Al salir de su oficina, me dije a mí misma que acababa de estar paranoica. Estaba dejando que el estrés nublara lo que era un acto de bondad. No había necesidad de escapar de su oficina, me dije, porque ella misma me iba a llevar.

No había pasado nada en realidad.

Nada en absoluto.

CAPÍTULO SIETE

—Así que —dijo la Decana Skinner. Estaba conduciendo, con las dos manos en el volante, y apenas me miraba mientras hablaba. La radio estaba encendida con música de fondo, pero yo apenas estaba prestando atención. La Decana Skinner insistió en obedecer todas las leyes de tráfico, incluyendo el límite de velocidad, y parecía que iba a llevar horas llegar al hospital. —Sé que no es el mejor momento para preguntar, pero ¿qué te parece la academia hasta ahora?

La miré fijamente.

—Alguna conversación sobre otras cosas podría hacerte bien, Athena —dijo—. Puedes preocuparte mucho, pero no hay nada que puedas hacer ahora mismo. Las distracciones no sólo son útiles en un momento como éste, son necesarias.

Me encogí de hombros, mirando hacia otro lado, al coche que teníamos delante. —No lo sé —dije—. Aún no me he decidido. Es sólo que parece un lugar un poco raro hasta ahora.

—Encontrarás tu lugar —dijo ella—. Todos nuestros estudiantes lo hacen.

—¿Y lo sabes porque puedes ver el futuro?

Sacudió la cabeza y se rio un poco de mi comentario. —Algo así —dijo—. No el futuro, exactamente. Las cosas pueden ir bien o mal, pero por lo que sabemos, nuestros estudiantes prosperarán en el ambiente de la academia.

No dije nada. Realmente no parecía el tipo de ambiente en el que yo personalmente iba a prosperar, pero no parecía el momento adecuado para decir algo.

Ella suspiró. —Sé que es difícil para ti creerme con todo lo que está pasando —dijo—. Sé que puede parecer que te llevamos a propósito, pero no lo hicimos. Esto es lo que es bueno para ti, Athena. Tu tía lo sabe. Nosotros lo sabemos. Tú también lo aprenderás, con el tiempo.

Cerré los ojos. —¿Podemos escuchar la radio mejor? —Dije en voz baja. —No creo que me ayude tanto.

—Sí —respondió ella—. Sí, por supuesto.

Subí el volumen de la radio y la sintonicé inmediatamente, mirando por la ventana mientras contaba los minutos para llegar a donde mi tía.

No pudo haber tomado tanto tiempo, pero ciertamente se sintió como si hubiera llevado una eternidad. Cuando ella se estacionó frente al hospital, corrí adentro, apenas mirando el pequeño Prius verde que me había llevado allí incluso una vez.

—Hola —le dije a una recepcionista que parecía sorprendida por mi repentina presencia. —Estoy buscando a mi tía. Puede que esté en la sala de emergencias o algo así, no lo sé. No sé mucho. Todo lo que sé es que está aquí. Se llama Lisa King.

La recepcionista era una mujer de unos treinta años, con una larga trenza rubia que llevaba sobre su hombro derecho, y vi cómo se movía mientras escribía algo en su teclado rápidamente.

—Hay una Lisa King aquí, pero ha sido trasladada a la UCI. No podrás verla allí, pero hay una sala de espera. Cuarto piso, el ascensor está por allí —dijo, levantando la cabeza y señalando con la mano. —Y luego a tu derecha.

—Gracias —dije, tratando de contener las lágrimas.

—Por supuesto, cariño —dijo, mostrándome una dulce sonrisa, y realmente pensé que no podría contener mis lágrimas delante de ella. Asentí con la cabeza y me di la vuelta, apenas notando el murmullo de la gente a mi alrededor, el olor del hospital, a lejía y formaldehído, y la forma en que mis zapatos se pegaban al suelo debajo de mí con cada paso que daba.

Llamé al ascensor y no tuve que esperar mucho tiempo antes de que abriera, varias personas salieron de él sin reconocerme. No necesitaba que lo hicieran. Sólo necesitaba llegar a mi tía. Llegar hasta allí no podría haberme llevado más de cuatro o cinco minutos desde que llegué al hospital, pero sentí que me llevó una eternidad, e incluso cuando llegué a la UCI, con su gran sala de espera y su ambiente mayormente tranquilo, seguí sintiendo que no había hecho nada.

Fui a hablar con la enfermera que parecía estar hablando con las familias, pero escuché la voz de la Decana Skinner detrás de mí.

—Espera un segundo —dijo.

Levanté el cuello y las cejas.

—Hablé con alguien por teléfono, tal vez podamos encontrarle —dijo—. Ven conmigo.

Después de eso, todo fue un borrón. Encontramos a la persona con la que la Decana Skinner había hablado y confirmó que mi tía había llegado después de desmayarse en público y que recientemente había sido trasladada a la UCI después de tener algún tipo de procedimiento. Dijo que el doctor volvería para decirnos más tan pronto como pudiera y que podíamos esperar.

Me senté en una de las sillas de la salita y esperé, con la boca seca.

La Decana Skinner se sentó a mi lado y me miró antes de hablar, con su voz baja y dulce. —¿Cómo estás, Athena?

Me encogí de hombros. —No me sentiré bien con nada de esto hasta que finalmente pueda hablar con ella —dije, desplomándome y poniendo mis codos en las rodillas. Desearía tener a alguien más como compañía, no a esta mujer. No es que me disgustara -no exactamente, en cualquier caso- pero su compañía me ponía nerviosa, y ya estaba bastante nerviosa.

—Vas a poder verla pronto —dijo, poniendo su mano en mi hombro. —Los médicos de aquí son muy competentes.

Asentí con la cabeza, sin mirarla.

Levantó la mano y el mundo a nuestro alrededor se detuvo. La charla cesó, los pasos se detuvieron, y los sonidos de las computadoras y los portapapeles y bolígrafos se calmaron de inmediato.

Levanté la vista; mi frente se arrugó. Estaba extremadamente confundida.

—Quería algo de privacidad —aclaró la Decana Skinner. —Para poder hablar contigo sobre lo que va a pasar cuando entres a verla.

—¿Qué?

—Cuando vayas a ver a tu tía —dijo—. Vas a estar tentada a hacer lo mismo que hiciste cuando se desmayó por primera vez. No puedes hacerlo.

—¿Qué? —Repetí, sacudiendo la cabeza.

—De hecho, ni siquiera la toques —dijo. Tal vez fue mi imaginación, pero sonaba un poco amenazadora. —Vas a querer, pero no lo hagas. No sabes cómo controlarte todavía, y podrías terminar haciendo magia con ella cuando se supone que no debes hacerlo.

Sacudí la cabeza. —¿Qué sentido tiene todo esto si no se me permite usar aquello a lo que me estás dando acceso?

—Lo tienes —dijo, sacudiendo la cabeza. —Lo harás. Sólo que no ahora mismo. Tienes que aprender a usarlo, y Athena, tienes que aprender cuál es el costo. La magia no es gratis.

—Pero estar en la academia es gratis.

Se rio, con una risa corta y sarcástica que no creí haber escuchado antes. —Estar en la academia no cuesta dinero —dijo—. Eso no significa que sea gratis. Ya has pagado tu matrícula. Nuestra moneda no es el efectivo, no necesariamente, aunque por supuesto existimos en este mundo. No tendrías suficiente dinero para pagar la matrícula que cobramos si fuéramos una escuela más tradicional.

Tuve que dejar de hacer una mueca de dolor.

—No quiero insultarte —dijo, agitando su mano frente a su cara. —Tienes mucho más que ofrecer que el dinero. Pero no quiero que tengas que aprender las consecuencias de tus transgresiones sin ninguna advertencia. Nada de lo que hacemos es gratis. Todo tiene una consecuencia. La magia, como todo lo demás, simplemente no puede existir en el vacío.

—Bien —dije. No estaba de humor para escuchar su conferencia entonces. —Lo que sea. No veo qué tiene que ver esto con mi tía.

—No puedes ayudarla, Athena —dijo—. No importa cuánto quieras hacerlo. ¿Entiendes?

—¿Qué pasará si lo hago? —Pregunté, enseñándole los dientes. —¿Cómo me ayuda tu magia inútil si no puedo ayudar a la gente que amo?

—Déjame explicarte algo —dijo, y la habitación empezó a distorsionarse. Podía ver destellos de color cálido, rojo, dorado y marrón, sobrepuestos al duro blanco de las paredes y el suelo a mi alrededor.

—Es más fácil si lo hacemos en mi oficina —dijo mientras el lugar aparecía a la vista, pilas de estanterías superpuestas, escaleras de acero aferradas a altas barandillas de madera. —Tengo libros de referencia allí, ya ves.

No dije nada. Sólo me quedé mirando, tratando de ignorar las náuseas que de repente comenzaron a abrumarme.

—Como la sangre —dijo, mientras caminaba por su oficina, que había aparecido de la nada y ocupaba el espacio a nuestro alrededor. —Que necesita ser bombeada desde tu corazón y purificada por el resto de tus órganos, la magia no aparece de la nada. Es un recurso finito, y algunas personas están más en sintonía con él que otras. Todo el mundo tiene derecho a la magia, pero sólo aquellos que pueden conectarse con ella tienen acceso a lo poderosa que puede ser. Algunos la rechazan, y otros la aprovechan, pero sólo aquellos que están realmente conectados a ella son invitados a academias como la nuestra.

La miré fijamente, con la boca seca.

—Es mucho que aprender. Lo sé —dijo—. Y normalmente, te facilitamos el acceso. Pero eres impetuosa, lo sé, y harías cualquier cosa por la mujer que te crio. ¿Y quién puede culparte, en realidad? Ella es básicamente tu madre.

—Ahórrate el resumen —dije en voz baja.

Ella se rio. No había humor en su voz. —Claro —dijo—. Sólo intento enfatizar por qué no deberías hacer esto. Porque no deberías hacer esto. ¿Sabes cómo algunas personas pueden ver las auras? ¿Cómo algunas personas saben cuando el teléfono está a punto de sonar?

Esperé.

—Eso es todo —dijo—. Es la esencia, por así decirlo. Todo el mundo tiene alguna esencia, o energía, o como quieras llamarlo. Y cada vez que haces magia, tomas un poco de esencia. Pero la esencia no sólo viene de ti, sino de todos los que te rodean.

—¿Qué?

—Tienes un suministro limitado —dijo—. Y cuanto más magia haces, y más avanzada es, más esencia le sacas a otras personas. Cuando están sanos, los adultos jóvenes, estarán bien y se recuperarán. Con el tiempo. Pero no siempre están sanos, y no siempre se recuperan. A veces, dejas cicatrices permanentes en las personas. No lo haces intencionalmente, pero las cicatrices siempre permanecen.

Sacudí la cabeza. —No lo entiendo.

—Le das un poco de tu esencia a la academia —aclaró. —Cuando te inscribes, es un gran pedazo. Nos permite procesarte, no sólo como estudiante, sino como quien realmente eres. Pero no sólo nos permite hacer eso. Ese gran pedazo de ti es alimentado de nuevo en la escuela, y cada mañana, obtienes una recarga. Te permite hacer tus estudios sin succionar la vida de los otros estudiantes a tu alrededor, por así decirlo.

No dije nada.

—Nos diste un poco de ti, y te devolvemos todo —dijo—. Por eso no puedes irte. Por eso no deberías querer irte. Porque si vuelves a casa de tu tía, y accidentalmente ayudas a alguien, podrías estar hiriendo a alguien más. Y no quieres herir a nadie más, ¿verdad?

Sacudí mi cabeza, mis ojos se llenaron de lágrimas cálidas. No me había apuntado a esto, y sonaba salvaje, y terrible, y no quería formar parte de ello. Si me lo hubieran explicado…

—Si te lo hubieran explicado, te habrías negado —dijo simplemente, encogiéndose de hombros. —Queremos que vivas con todo tu potencial. Quieres vivir con todo tu potencial.

—No, si le hace daño a la gente, no lo quiero —respondí, mi voz se estranguló.

—No vas a hacer daño a nadie —dijo—. No, si prestas atención en clase.

—Espera…

Ella no esperó. Movió su mano en círculo, sólo por unos segundos, y ya no estábamos en su oficina. La temperatura cambió, bajó unos pocos grados, y yo instintivamente me abracé.

—Pronto lo sabremos —dijo la Decana Skinner. Ella estaba mirando hacia adelante y la habitación que nos rodeaba había cobrado vida de nuevo, aguda, brillante y terrible. —Te sugiero que te pongas cómoda, Athena. Tal vez encuentres una revista que te guste.

La miré fijamente, pero no dije nada. No sabía cuándo, o si iba a poder volver a hablar con esta mujer.

Como si tuviera elección, pensé, intentando no decir nada demasiado sarcástico. Ella era mi transporte, después de todo. Pero si pudiera hacerle daño, tal vez no habría dudado tanto en ayudar a mi tía Lisa después de todo.

CAPÍTULO OCHO

No sabía cuánto tiempo había estado esperando, pero en algún momento, caí en un sueño agitado. Me hundí en la silla de felpa debajo de mí, y pude sentir mi mente alejarse del hospital. Ya no estaba allí; estaba de vuelta en mi habitación en casa y podía oler el pachulí y el incienso de canela que venían de la sala de estar. Podía oír el ruido de mi tía escribiendo en su portátil y tarareaba una melodía que no pude entender.

Por un segundo, dejé que el alivio me inundara. Estaba en casa, todo había sido una pesadilla. Mi tía no estaba enferma, no había ninguna academia de magia, y las cosas eran como siempre habían sido. La forma en que deberían haber sido.

—¿Tía Lisa? —Pregunté mientras me acercaba a la puerta. —¿Cómo estás…?

Alguien se aclaró la garganta detrás de mí cuando puse mi mano en el pomo de la puerta.

—Necesitamos tener una conversación —dijo la voz. Era fuerte y profunda, lo suficientemente estruendosa como para sentir que me envolvía instantáneamente. Me di la vuelta y mis ojos se abrieron de par en par al ver a un hombre de unos cincuenta o sesenta años, mirándome fijamente. Era alto y su postura lo hacía parecer aún más alto. Tenía el pelo rubio sucio, que le llegaba hasta el mentón, y los hombros anchos. Llevaba una camisa roja que parecía hecha a medida para él, con una especie de cresta bordada en su pecho. Nunca había visto una tela como esa antes. Intrincada y hermosa, podría haber mirado su camisa para siempre.

Probablemente porque no quería mirar su cara.

Porque había algo en él que me resultaba familiar, y no quería mirarlo mucho tiempo, tanto por lo intimidante que era, como por el hecho de que me sentía extrañamente ligada a él.

Sus ojos… no. Ni siquiera podía pensar en ello.

—Mira hacia arriba, Athena —dijo.

Aunque no quería hacerlo, hice lo que me dijo. El hombre tenía líneas alrededor de los ojos, probablemente por sonreír, y sus ojos eran grandes y de color azul oscuro con manchas grises. Su mandíbula y su barbilla parecían lo suficientemente fuertes como para cortar vidrio y, por un segundo, me convencí de que era un maniquí, o un facsímil de ensueño de una persona.

—Sólo soy una persona —dijo, como si pudiera leer mi mente.

Levantó las cejas.

—Mierda —dije en voz baja.

Se rio suavemente. —Podría haberte visitado en persona, pero necesitaba esperar a que estuvieras lista. Ya lo estás.

Sacudí la cabeza, dando unos pasos hacia mi cama. —¿Lista para qué?

—Lista para saber la verdad —dijo, dando un paso hacia mí. Pude sentir el olor que venía de él. Olía a mar y a playa, a arena y a sal y a protector solar. El aroma era agradable y a la vez discordante cuando lo miraba. Dio otro paso hacia mí y miré a mi alrededor, dándome cuenta de que estaba acorralada, incluso en mis propios sueños, haciéndome sentir náuseas. —No tienes nada que temer. Te lo prometo.

—¿Quién es usted?

Pareció devastado por un momento antes de mostrarme una pequeña sonrisa. —Tu abuelo, por supuesto —dijo.

Parpadeé, sacudiendo la cabeza. —Lo siento, ¿qué?

—Eres mi nieta —dijo—. He esperado tanto tiempo para conocerte y yo…

—¿Has estado esperando para conocerme? —Pregunté, con los ojos bien abiertos. —No nos vamos a encontrar. Esto es un sueño. Quiero despertar.

—No puedes despertarte —dijo—. Todavía no. No hasta que termine de hablar contigo.

—¿Qué quieres de mí?

—Quieres decir, ¿qué quieres tú de mí? —preguntó.

Sacudí la cabeza. —No —dije—. No quiero nada de ti. Sólo quiero que me dejes en paz. Quiero que todos me dejen en paz, y quiero volver a mi vida antes de que nada de esto ocurriera.

—¿Qué vida? —preguntó, con un claro desdén en su voz. —Estabas ocultando quién eras. De ti misma, de otras personas a tu alrededor. No estabas viviendo a la altura de tu potencial, y ahora puedes. Vas a ser increíble.

—Ya soy increíble —le escupí—. No necesito tu magia de mierda.

Me miró fijamente durante un largo y tenso segundo, luego echó la cabeza hacia atrás y se rio. —Eres un encanto —dijo—. He estado esperando esto durante mucho tiempo, pero te he visto crecer. Te vi convertirte en quien eres y estoy emocionado de ver…

—Detente —dije, sosteniendo mi mano frente a mí. —No tengo ningún interés en esto, y no tengo ningún interés en ti. Lo que quieras de mí, te prometo que no lo conseguirás en absoluto. Sólo quiero que me dejen en paz, quiero volver a mi antigua vida, quiero… no sé. No quería nada de esto. No pedí nada de esto.

—Dulce niña —dijo, con una sonrisa en la cara. —¿Crees que alguno de nosotros pide grandeza?

Lo miré fijamente.

—Puedo ayudarte —dijo.

—No quiero tu ayuda —respondí—. No te quiero en mi vida en absoluto.

—¿Ni siquiera quieres mi ayuda si eso significa que tu tía va a estar bien?

Parpadeé. —¿Qué?

—Puedo curarla —dijo.

—No —dije, mordiéndome el labio, tratando de evitar que las lágrimas brotaran de mis ojos. —No si lastimas a otras personas, y eso no es lo que quiero.

—No lastimaré a nadie más —respondió, ladeando la cabeza ligeramente. —Estoy por encima de la mezquindad que requiere tu escuela. La esencia no hace ninguna diferencia para mí. Pero debes demostrar que eres digna.

—Pensé que era tu nieta —dije—. Dijiste que era increíble.

—Eres increíble —dijo—. Puede que no merezcas mi ayuda.

Lo miré fijamente, mirándolo a los ojos. —¿La curarás de qué, exactamente?

—De lo que le está comiendo el cerebro —dijo, agitando su mano frente a su cara. —Sus médicos le darán nombres elegantes, pero eso es todo. Y puedo deshacerme de eso. Y cualquier efecto que haya tenido en el cuerpo de tu tía, puedo hacerlo desaparecer. Como si nunca hubiera estado allí.

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. —¿Y no harás daño a nadie más?

—Por supuesto que no haré daño a nadie más —dijo, sonriéndome dulcemente. Me hizo temblar y me abracé instintivamente mientras me miraba.

—No tienes por qué tenerme miedo —dijo—. Porque estoy de tu lado. Mientras esté de tu lado, no tienes que preocuparte.

La habitación se puso más fría cuando dijo eso. Crucé los brazos sobre el pecho, tratando de evitar que me estremeciera.

Él sonrió. —Entonces —dijo—. ¿Quieres curar a tu tía, o qué?

Pensé por un segundo. No tenía nada más que perder, y si él tenía razón, y mi tía estaba tan enferma como dijo, nunca sería capaz de vivir conmigo misma.

—Sí —dije—. Dime lo que tengo que hacer.

—Buena chica —dijo—. Pronto volverás a saber de mí.

Cuando salí del sueño, estaba jadeando para respirar, y podía sentir las lágrimas calientes deslizándose por mis mejillas.

—Vamos a ver a tu tía Lisa —dijo la Decana Skinner cuando vio que había abierto los ojos. —Creo que ya está despierta y lista para recibir visitas.

—¿Por qué no me avisaste? —Pregunté, un poco más pronto de lo que probablemente debería haber hecho.

—Lo intenté —respondió ella—. Estabas completamente fuera de combate, así que no tenía sentido.

La miré fijamente. Sospechaba que no lo había intentado, pero no podía probar nada. Y con la Decana Skinner, era inútil intentarlo muchas veces. Lentamente estaba aprendiendo eso.

—¿Cuánto tiempo ha estado despierta?

—No mucho —dijo la Decana Skinner. —Y no sé cuándo llegó el doctor, pero no pudo haber sido hace más de unos minutos.

La miré fijamente pero no dije nada. Esto no valía la pena. No quise discutir con ella cuando podría ir a ver a mi tía en su lugar. —Bien —dije, sentándome y estirándome. —¿Dónde está ella?

—Todavía está en la UCI —dijo Skinner—. Esperemos un poco más.

La miré fijamente, pero no dije nada. No podía lidiar con ella en ese momento, y necesitaba alejarme, y lidiar con mi agresión reprimida en otro lugar. Fui al baño, que estaba vacío, y me miré en el espejo. Dios, realmente me veía como una mierda, tenía ojeras, me había mordido tanto las uñas que podía ver la piel suelta alrededor de ellas, y sentí un poco como si fuera a vomitar.

Me dije a mí misma que necesitaba ser fuerte para la tía Lisa mientras me apoyaba en el lavamanos, sintiendo que mis ojos se llenaban de lágrimas. No quería que la tía Lisa supiera lo asustada que estaba, y mientras me concentraba en asegurarme de que mi cara estuviera algo presentable, noté que había alguien detrás de mí.

No sabía cuándo se había acercado sigilosamente a mí, y no sabía qué quería, ya que estaba claro que me estaba esperando. Quería gritar. Me di la vuelta, esperando ver a alguien allí, pero no había nada más que una sombra.

Me mordí los labios. Me estaba asustando, y no tenía tiempo para eso. Necesitaba concentrarme en el juego para ir a ver a mi tía. Necesitaba fingir que todo estaba bien, para ella.

Una vez que terminé de lavarme la cara, me di la vuelta y salí del baño. Antes de poner mi mano en el picaporte, sentí que alguien me tocaba el hombro. Me di la vuelta, bruscamente, pero justo cuando pensaba, no había nadie allí.

—Vamos, Athena —me dije a mí misma. —Eres mejor que esto.

No lo creía realmente, pero era algo. Y algo era todo lo que podía sostener en ese momento.

CAPÍTULO NUEVE

Parecía que tardaba una eternidad, pero por fin estaba al lado de la tía Lisa. Estar delante de ella era, en verdad, bastante molesto. Había tubos saliendo de su nariz, y sus brazos, y su piel estaba pálida, mucho más pálida de lo que nunca había visto. Su cabello estaba desordenado, y cuando abrió los ojos para mirarme, frunció la frente porque obviamente no podía verme.

Le di las gafas que estaban en la mesita de noche, las redondas, las que nunca usaba. Claramente sus gafas de emergencia. Me pregunté dónde estaban sus gafas normales, pero se acercó y me tocó la mano una vez que se las puse en la cara, y le sonreí mientras las apretaba.

—Hola, tía Lisa —le dije—. ¿Te sientes mejor? Me diste un susto.

—Estoy bien. ¿Por qué no estás en la escuela?

—Pensaste que te iba a dejar pasar por todo esto sola, ¿eh?

Los ojos de tía Lisa se cerraron y sentí su agarre aflojarse alrededor de mi mano. Miré a la doctora, una mujer joven. —Señorita King —dijo—. Sé que estaba ansiosa por ver a su tía, pero me gustaría hablar con usted en privado.

—Sí —respondí, mirando hacia la sala de espera. Por suerte, la Decana Skinner estaba esperando allí, en virtud de no ser pariente de mi tía. Pero no sabía cuánto tiempo más podría liberarme de Skinner. —Por supuesto.

La doctora y yo caminamos juntas a una pequeña habitación, y fue entonces cuando me di cuenta de lo serio que esto podría ser en realidad. La doctora cerrando la puerta tras de sí no me hizo sentir más segura de lo que estaba cuando caminábamos juntas.

—Señorita King —dijo, mirándome de arriba a abajo. —¿Por qué no te sientas?

Crucé mis brazos sobre mi pecho. —No, creo que estoy bien —respondí—. ¿Qué está pasando?

—La crisis de tu tía está bajo control, pero la mantendremos en la UCI por un tiempo. Tenemos que hacer un seguimiento de lo que está pasando con ella, porque tenemos que asegurarnos de que su condición no empeore.

—Bien —dije, mirándola a los ojos.

—Todavía no estamos seguros de lo que está pasando con tu tía —dijo—. Parece tener algún tipo de infección, sus ataques se acentuaron por una fiebre que logramos controlar, pero no sabemos por qué tenía fiebre en primer lugar. Me temo que su estado es peor de lo que habíamos previsto.

—Espera —respondí, parpadeando. —¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que vamos a tener que mantenerla aquí por el momento —dijo—. En la UCI por un tiempo, mientras tratamos de ver qué le pasa, y antes de que podamos darle de alta. Y si podemos darle de alta, necesitará a alguien que la cuide. ¿Crees que vas a ser capaz de hacer eso?

—Necesito hacerlo —respondí.

Ella me mostró una sonrisa, que parecía estar llena de lástima. —Tu tía va a estar muy cansada —dijo—. Y las próximas veinticuatro horas son fundamentales. Quizá quieras ir a casa a ducharte, porque quizá te quedes un rato.

—Gracias, Dra. Townsend —dije—. Te lo agradezco.

—Por supuesto —respondió ella—. Entiendo que esto debe ser difícil, así que siéntete libre de hacerme todas las preguntas que necesites. Prometo mantenerte al día con el progreso de tu tía.

—Gracias de nuevo —dije—. ¿Puedo volver a verla?

—Espero que ya esté dormida, pero seguro que puedes ir a decirle adiós.

Asentí con la cabeza. No quería agradecerle de nuevo, así que me acerqué a mi tía y le tomé la mano de nuevo. La Dra. Townsend tenía razón. Ella estaba completamente dormida, y yo no iba a ser capaz de mantenerlo por mucho más tiempo. Necesitaba ir a buscar a la Decana Skinner antes de que me derrumbara.

Estaba reuniendo mi coraje cuando sentí que alguien me golpeaba suavemente en el hombro. Me di la vuelta para ver quién estaba allí, pero no había nadie en absoluto. Todo lo que sentí fue una brisa fría, y de repente, la temperatura a mi alrededor había bajado considerablemente.

Cerré los ojos y me abracé. Me decía a mí misma que no me asustara, pero era difícil. Abrí los ojos de nuevo, preparándome para irme, cuando vi el perfil de alguien. Prácticamente salté hacia atrás, me asusté.

Una suave voz masculina me habló al oído, tan cerca que sentí un escalofrío en la columna. —No quise asustarte. ¿Puedes verme?

Me di la vuelta, buscando de dónde venía la voz, pero no pude ver nada. No podía ver a nadie. Sacudí la cabeza.

—Pero puedes oírme bien.

Cerré los ojos, diciéndome que estaba perdiendo la cabeza. Probablemente sería por el estrés.

—No estoy en tu cabeza —dijo la voz. —He estado tratando de… ha pasado un tiempo.

Volví a mirar a mi alrededor, pero aun así no pude ver a nadie.

Sentí una mano en mi hombro, y aunque esta vez se sentía como una brisa fría, podía sentir los dedos escarbando en mi piel.

—¿Qué…?

—No les creas —dijo la voz. —No creas sus mentiras.

—¿Qué mentiras? —Pregunté, mi corazón latía tanto en mi pecho que sentí que iba a vomitar. Pero no había nadie allí, y la presencia en la habitación se sentía como si se hubiera levantado, y el ambiente se sentía más cálido que antes. Miré a mi alrededor, todavía confundida, pero sin atreverme a mirar atrás. Todavía me sentía un poco asustada.

Traté de no prestarle atención, pero las palabras seguían dándome vueltas en la cabeza.

No creas sus mentiras.

CAPÍTULO DIEZ

Tía Lisa podría haber estado mejor, pero eso no me hacía sentir bien. No iba a poder cuidarla cuando le dieran el alta del hospital, y aunque insistió en que volviera a la academia, algo en ella no se sentía bien.

Pero no iba a cuestionarla, no cuando estaba tan débil y necesitaba desesperadamente una ducha y una muda de ropa limpia. Siempre podía conducir yo misma, ya que había cogido el auto de la tía Lisa de nuestra entrada. Lo estacioné en la parte de atrás de la academia, donde nadie podía verlo, y volví a entrar en el edificio en medio de la noche, emocionada por meterme en una cama, aunque todavía no se sentía como si fuera mi propia cama.

Entré por la puerta trasera y miré a mi alrededor, tratando de detectar a cualquiera que pudiera detenerme, con la cabeza en alto mientras miraba a mi alrededor y me acercaba al ascensor, tan sigilosamente como podía. En cuanto llegué al pasillo, me apoyé en la pared y dejé escapar un suspiro. Estaba tan agotada. No sabía cómo iba a poder seguir viviendo mi vida, y las cosas se sentían como si estuvieran fuera de control.

Mientras agitaba la mano para llamar al ascensor, podía oír pasos que se acercaban a mí. Instantáneamente me puse tensa. Ya no podía lidiar con la Decana Skinner, no después de haberla dejado, cuando fui a buscar el auto de mi tía. Ella me decía algo, pero me subí al auto, giré la llave en el encendido e inmediatamente comencé a poner la música lo más fuerte posible para no poder escucharla más. Regresé a la escuela a toda velocidad, sin siquiera saber el camino, pero algo, lo llamaría instinto, me guio hasta allí.

No tuve tiempo de pensar en eso. Necesitaba meterme en la cama. Necesitaba descansar. Necesitaba olvidarme de todos mis problemas por un tiempo, porque ciertamente no iba a poder hacer nada al respecto en ese momento. Si alguien iba a unirse a mí en el ascensor, iba a hacer todo lo posible para ignorarlo, tanto como pudiera.

Apenas levanté la cabeza cuando el que se aproximaba se me acercó. Volví la cabeza, pero escuché que alguien aclaró su garganta, y tuve que voltearme y hacer todo lo posible para poner una sonrisa falsa en mi cara.

Instantáneamente, puse mi mirada en el perfil de Puck, y me relajé.

—Hola —dije—. ¿Por qué estás levantado? Es la mitad de la noche.

—Estaba esperando que llegaras —dijo—. Quería ver cómo estabas.

Me encogí de hombros. —No lo sé —respondí—. No puedo irme, existe la posibilidad de que mi tía Lisa se esté muriendo, y yo soy básicamente una prisionera glorificada. También estoy teniendo sueños raros, y realmente necesito lavarme los dientes. ¿Y qué hay de ti? ¿Cómo te va?

Parpadeó, y pude ver que intentaba no sonreír. —Mejor que tú —dijo—. Pero eso no es decir mucho ahora mismo, ¿eh?

Asentí con la cabeza. —Lo siento —dije—. Probablemente querías una respuesta educada.

—Me importa un carajo si eres educada —dijo, y luego se acercó a mí. —Aunque me sorprende que la Decana Skinner no esté en tu trasero.

—Me las arreglé para perderla —dije—. Pero me costó un poco de esfuerzo.

—¿De verdad?

—Sí —dije—. ¿Por qué te sorprende eso?

—Porque, se necesita una cantidad considerable de habilidad para hacer eso.

—¿Lo has intentado?

—Todos lo hemos intentado —dijo—. Ella hunde sus colmillos en ti, como un…

—Si vas a decir vampiro…

—Dijiste vampiro —respondió él, sonriéndome. —Nunca dije vampiro.

—Sí, en cualquier caso, creo que necesito irme a la cama. Espero que algunos sueños raros quieran verme.

—¿Quieres hablar de ello?

Sacudí la cabeza. —Realmente no quiero.

Su voz se redujo a un susurro. —Bien —dijo—. Sube al ascensor, Athena. Tengo que mostrarte algo.

—Yo…

Las puertas sonaron y se abrieron, y yo di un paso adentro. Me siguió, y extendió sus brazos para empujarse hacia mí. Era la primera vez que me había tocado, y no fue un toque agradable. Era casi como si estuviera tratando de alejarme de algo. Intenté escabullirme, de repente me di cuenta de que prácticamente me estaba asfixiando.

—No te preocupes —dijo—. No voy a hacerte daño. No haría esto si no tuviera que hacerlo.

Intenté escapar de él, pero su agarre a mi alrededor se había endurecido, y podía sentir que estaba perdiendo esta pelea.

—No lo hagas —me dijo mientras intentaba darle una patada en las pelotas, pero mi alcance no era suficiente. —¡Mierda, deja de luchar! No quiero tener que hacer esto…

Seguí luchando, pero él estaba apretando su agarre alrededor de mi garganta, y pronto, no pude moverme más. Mi visión se oscureció y pude ver que mi cuerpo no iba a ser capaz de hacer lo que necesitaba, así que, aunque hice todo lo posible por seguir luchando, ya no estaba allí.

No podía.

Sólo había oscuridad a mi alrededor, y todo lo que podía pensar mientras me hundía era que no sabía qué nuevo infierno me esperaba.

Cuando volví en mí, estaba en una habitación oscura. Todo a mi alrededor estaba borroso, y cuando intenté enfocarme lo mejor posible, mi visión no parecía haber vuelto en absoluto. Intenté hablar, pero había algo en mi boca, que estaba seca. La única parte de mi cuerpo que podía mover eran mis piernas.

Lloré, pateando mis piernas tan fuerte como pude, pero no fue hasta que sentí una mano en mi hombro que moví mi cabeza a un lado tan fuerte como pude.

—Eh —dijo Puck, con la voz baja. —Lo siento. No quise asustarte. Puedo explicarlo, y voy a quitarte la mordaza de la boca, pero tienes que prometerme que no vas a gritar. ¿Lo prometes?

Asentí con la cabeza, con los ojos bien abiertos, todo mi ser estaba indefenso. Me quitó la mordaza de la boca y la abrí para gritar, pero la mirada en su cara me dijo que iba a volver a poner la mordaza en mi boca en un segundo si hacía el más mínimo movimiento.

—Lo prometiste —dijo, su voz ligeramente amenazadora. Podía ver sus caninos, incluso en la oscuridad.

—Bien —dije, y luego bajé mi voz a un susurro. —¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Salvando tu vida —dijo, inclinándose hacia mí antes de hablar. Se sentó a mi lado, con las piernas cruzadas en posición de loto. —No puedes hablar libremente cuando estás en la academia.

—Entonces, ¿dónde… dónde estamos?

—En un lugar seguro —dijo—. Pero no tuve tiempo de explicarlo, y si lo hubiera hecho, no me hubieras creído.

—¿Así que me noqueaste?

—Quiero decir, suena mal cuando lo dices así.

—Suena mal porque está mal —dije, tocándome el cuello. —Me asfixiaste.

—¿Estabas al menos un poco excitada?

—¿Qué? ¡No!

Me sonrió, enfocándose más.

Un poco, pensé, pero no dije nada. —¿Por qué me noqueaste? ¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy aquí?

—Una cosa a la vez —dijo—. Estás aquí porque este es el lugar más seguro para hablar. Te noqueé porque eres una persona muy habladora. Estás en una casa segura, una pequeña cabaña de madera que mantenemos en medio del bosque que está envuelta en magia, la cual usamos para evitar ser detectados por la escuela.

—¿Qué? —Pregunté, parpadeando e intentando concentrarme en él. Lo que decía no tenía ningún sentido. —¿Por qué necesitas arrastrarme para eso?

—Porque —dijo—. ¿No lo entiendes? ¡Estás en peligro!

—No deberías haberla traído aquí —oí a alguien decir desde el fondo de la habitación, una voz masculina con una inclinación al final, como si quien hubiera hablado estuviera a punto de ponerse a cantar. —Deberíamos haber discutido esto.

—Lo discutimos —respondió Puck, poniéndose de pie. —Y esto no es una democracia. No somos ellos. No salvamos a la gente sólo porque haya complicaciones.

—Estamos poniendo en peligro toda la operación porque no puedes mantener tu polla en los pantalones —dijo la melódica voz. Si esta fuera cualquier otra situación, me habría reído de la incongruencia. Pero no era otra situación. Estaba clara, muy claramente en peligro.

—No seas inmaduro —dijo Puck. —Hay cosas mucho más importantes en juego aquí.

—Tiene razón —dijo otra voz desde la oscuridad. —Ella es la clave.

Escuché la primera voz burlarse. —La clave de nuestra muerte —respondió.

—¿Podría alguien dejar de hablar de mí y empezar a hablar conmigo? —dije, entre dientes. —Esto se está volviendo bastante molesto.

—Bien —dijo Puck. —Estos son mis amigos, Athena. Van a ayudarnos.

Quería preguntarle con qué nos iban a ayudar exactamente. Debió ver la pregunta en mis ojos, porque se acercó más a mí, arrastrando su trasero por el suelo de madera.

—Nos van a ayudar a derribar la academia —dijo, sin rodeos.

Parpadeé. —¿Van a qué?

—Nos ayudarán a derribarlos —repitió, un poco bruscamente esta vez. Su paciencia podría haberse agotado, pero a mí no me importaba. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, de verdad, y mi paciencia se estaba agotando también. Prácticamente había logrado salirme de mis casillas y había tomado nota mentalmente de dónde estaba la puerta para poder salir corriendo.

—Derribarlos —repetí cuando vi que su mirada estaba fija en mí, constantemente.

—A todos ellos —dijo, con su voz bajando a un susurro. —A la gente que cree que está bien tomar la esencia de la vida de otras personas y beneficiarse de ella. ¿No lo entiendes? Cuando la Decana Skinner te dio su té venenoso de la verdad y tomó parte de ti, sacó una parte de tu alma. Y ahora la está usando para alimentar a otros, mientras se da un festín con ella misma.

—¿De qué estás hablando? —Respondí, arrugando mi frente mientras lo miraba. —Porque suenas absolutamente ridículo.

—Voy a desatar tus manos —dijo—. Y espero que no intentes huir, pero si lo haces, debes recordar que somos tres y tú sólo una. Y todos sabemos ya cómo usar la magia.

Eso sonó como una amenaza, pero tenía razón. Estaba acorralada, y no había nada que pudiera hacer para salir de la situación. Lo único posible era seguir el juego. —Bien —dije—. Por favor, déjame las manos libres y te prometo que me quedaré aquí cinco minutos y trataré de escucharte.

—Bien —dijo Puck. —Es un buen comienzo.

Sentí que me desataba, y mis muñecas se relajaron al instante mientras me soltaba las manos. Empecé a frotarlas, sintiendo mi corazón latir con fuerza en mi pecho.

—Voy a encender la luz —dijo Puck. Lo vi levantarse y lo seguí con mi mirada hasta que llegó al interruptor. —Cúbrete los ojos. Esto va a ser brillante.

Me protegí los ojos con la palma de mi mano, mirando hacia otro lado. No estaba bromeando. La luz era muy brillante, y mis ojos tardaban mucho en adaptarse a ella. Sólo podía ver los contornos de la gente a mi alrededor, pero finalmente pude ver los objetos de la habitación. No había muebles en ella, sólo maderas, carteles en la pared que parecían haber estado allí durante mucho tiempo, y la pintura de la pared se estaba astillando. El suelo estaba hecho de tablas que crujían cada vez que alguien se movía.

Una vez que mis ojos se ajustaron a la luz, finalmente me las arreglé para mirar a la gente que me rodeaba. Puck se veía exactamente como si me hubiera puesto en una bodega para sacarme de la academia, su pelo oscuro despeinado, sus ojos brillantes. Por su expresión, parecía como si fuera una apología, pero también parecía decidido.

No quise pasar mucho tiempo viéndolo y alejé mi mirada. Encontré a un hombre, tal vez un poco mayor que yo, sentado en una caja de madera. Estaba inclinado hacia adelante, mirándome, con los ojos bien abiertos. No podía decir de qué color eran sus ojos, pero podía ver su pelo, que era castaño oscuro y caía en ondas hasta sus hombros. También pude ver su mandíbula, tan afilada que parecía que podía cortar vidrio. —Él es Kylan —dijo Puck, señalando con la cabeza hacia el tipo de la caja. —Y él es Rory.

Seguí hacia donde estaba mirando, tratando de ver al otro tipo del que hablaba. Sólo podía ver la silueta del hombre, pero cuando dio un paso adelante, mi aliento se me quedó en la garganta. Pude ver que era alto y bien construido, y que su pelo era corto, y que sus ojos eran grandes y brillantes, pero no pude distinguir sus rasgos. Había una energía que salía de él, una energía calmante y dulce que contrastaba con el ambiente de la habitación.

—Hola —dijo Rory, y pude notar que la voz melódica venía de él. —Siento todo esto. Prometemos que no vamos a hacerte daño. Sólo queremos hablar. —Me puse de pie, con los puños a los lados.

—Como él dijo, no te conviene correr.

—Creo que yo decidiré qué es lo mejor para mí. —Dije.

Escuché risas que venían de Kylan. —Me gusta —dijo.

—Cállate, Kylan —dijo Puck.

Kylan se burló. —Sólo intento ver el lado positivo de morir sin sentido —dijo—. Por lo menos ella tiene agallas.

—Tienes que decirme qué está pasando —dije—. Me estoy cansando de escuchar tus bromas como si yo estuviera en esto.

Puck suspiró. —Oye, esto va a ser difícil de explicar, pero necesito que escuches hasta que termine, y luego puedes hacer las preguntas que quieras —dijo—. No soy sólo un estudiante. Soy un espía.

—Y Rory y yo —dijo Kylan. —Somos exalumnos, pero no espías.

—¿Son exalumnos?

—Claro —dijo—. Nunca nos hemos graduado, sólo estamos… aquí para acabar con ellos.

Puck agitó la mano frente a su cara, claramente para que Kylan dejara de hablar. —A todos los que vienen a la escuela se les cuenta la misma historia. Que lo que están haciendo es por el bien de todos, que te van a ayudar a ser una persona y a ser capaz de hacer magia, pero mientras tanto, que se desgasten tus recursos —dijo—. Te enseñan cómo hacer magia, pero sólo para que puedas hacerla al servicio de ellos. ¿Conoces a esas personas que se convierten en multimillonarios después de salir de la escuela? Todos ellos trabajan para la academia. Cada uno de ellos. Cada estudiante académico oscurece un esfuerzo por ser un sirviente contratado.

—¿Qué? —Pregunté, mientras mi voz temblaba. No quería admitirlo, pero lo que decía tenía mucho sentido.

Escuché a Rory suspirar, y sonaba mucho más derrotado que Puck. —Los único es que te dicen verdades a medias. Nos eligen porque somos talentosos, pero nos atan a ellos y no podemos escapar.

Sacudí la cabeza, sintiendo de repente un poco de náuseas. —¿Qué pasa si lo haces?

—Morimos —dijo Kylan, de hecho. —E incluso si morimos, a veces no es suficiente.

—¿De qué estás hablando?

Puck se rio, sin humor en su voz. —¿No lo entiendes? Este lugar… —dijo—. Está embrujado.

CAPÍTULO ONCE

—La academia está embrujada —dije, mientras intentaba dar sentido a lo que él decía, pero me costaba mucho mantenerlo en orden. Todo en mi vida había cambiado tan repentinamente y tan rápido que incluso las cosas que hubiera descartado de antemano no eran necesariamente falsas.

—Están más obsesionados de lo que puedas imaginar —dijo Puck. —No hay un lugar en ese edificio donde haya privacidad, porque siempre estás siendo vigilado.

Parpadeé, con mis brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué estás diciendo?

—Somos muchos. Gente que no terminó, gente que quería rebelarse —dijo Kylan. —Pero no tuvieron la oportunidad de hacerlo. No la tuvieron, antes de ser completamente absorbidos por la academia.

—¿Absorbidos para hacer qué?

—Para ser usados —dijo Kylan. —Para la magia.

—¿Por los estudiantes?

Rory sacudió la cabeza. —No. Aunque eso es parte de todo.

—¿Qué quieres decir?

—Los estudiantes son un medio para un fin. La forma en que usan la magia es un medio para un fin. La Decana Skinner, los otros encargados, quieren usarnos. Quieren usarte —dijo Rory, dando un paso hacia mí. Finalmente pude ver sus rasgos, y era hermoso. Parecía salido de una pintura renacentista, su nariz ligeramente curvada, sus ojos amplios y verdes. —Sólo te apoyarán hasta que puedan escupirte.

—¿Qué?

—Parece que todavía no lo entiendes —dijo, arrodillándose delante de mí. Su cabello era del color de la luz del sol. —Sólo van a usarte.

—¿Usarme para qué?

—Para cualquier cosa. Para cualquier cosa que quieran.

Puse mi mirada en Puck. —Digamos que todo lo que dices sea verdad. Y creo en todo ello. Incluso si ese fuera el caso, ¿por qué querrías meterme en esto?

—Porque —dijo Puck. —Puede que estés ahí como una herramienta, pero si aceptas ayudarnos, podemos hacerte la vida más fácil. Podemos hacer la vida más fácil para todos los estudiantes. Y…

Rory miró hacia otro lado. Kylan caminó hacia mí, sus ojos brillaban con algo que parecía determinación. —Puedes liberarnos.

Mi mirada se lanzó entre ellos. —¿Liberarlos de dónde? ¿Liberarlos de qué?

—De la academia. Nuestras almas están ligadas a ella. Nuestra esencia —explicó Rory, después de un segundo. —Si nos ayudas, podemos llegar a irnos. Podemos vivir nuestras vidas. No aquí, sino donde sea.

—¿Por qué no puedes simplemente irte?

—Duele —dijo Rory en voz baja.

Kylan sacudió la cabeza. —No te va a creer —dijo—. Necesitamos mostrarle.

—No —dijo Rory, y sonó más como un gemido que otra cosa.

—Ustedes dos, quédense aquí —dijo Kylan a Rory y a Puck, quienes se veían muy preocupados. —Voy a mostrarle. Tú, ven conmigo.

Yo quería discutir, pero él tenía razón. No iba a creerle hasta que lo viera por mí misma, e incluso esta teoría era extraña y salvaje. La cabaña era una pequeña choza de un piso, así que llegar a la salida no era difícil. Kylan y me esperó, mirando hacia atrás mientras mantenía la puerta abierta. —Date prisa —dijo—. No tenemos toda la noche.

—Bien —dije, aunque no estaba de humor para oír sermones. La noche era mordazmente fría cuando salí de la conmoción, y noté que no había nada a nuestro alrededor, la hierba nos flanqueaba por detrás, por delante y por todos lados. Me abracé al instante, y él me miró con una mirada que hablaba de su nivel de simpatía.

No había nada.

—Date prisa, princesa —dijo, con su voz llena de sarcasmo. Le hice una mueca, consciente de que no podía verme en la oscuridad. Estaba dando rápidos y largos pasos, y la única manera de seguirlo era escuchando sus pies en el suelo.

Tardamos unos tres minutos en llegar al lado de la carretera. No había luces allí, pero mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad de la noche, y como no estaba tan cubierto por los árboles, la luz de la luna me permitía al menos ver el contorno de Kylan.

Kylan me miró y noté que estaba a pocos centímetros de mi cara cuando habló. —Este es el límite de la Academia. Son dueños de mucha tierra por aquí, pero la carretera es pública. No pueden comprarla. Va a la pista de aterrizaje, así que no se les permite hacer una privada.

—Bien…

—No grites —dijo—. Promete que no harás ningún ruido.

—No sé lo que vas a hacer.

Sacudió la cabeza. —Si gritas, llamarás la atención —dijo—. Y si lo haces, no hay forma de que salgamos indemnes de esto.

—No gritaré —dije.

—Bien. Tenlo en cuenta —dijo. Pensé que podría decir por favor, pero no lo hizo. Vi como dio un paso adelante, su pie tocando la calle, su pie en el asfalto. Le oí gemir. Luego tomó su pie izquierdo, lo puso en la calle y dio un paso adelante.

Instantáneamente, se dobló. Mientras que antes había estado parado derecho, y su postura lo hacía parecer más alto de lo que era, se dobló por el dolor, gimiendo, sus pies parecían estar atascados en el asfalto. Sus brazos se movían hacia adelante y hacia atrás, y noté que las puntas de sus dedos casi tocaban la calle.

Caminé para poder pararme junto a su cara. —¿Qué estás haciendo? —Le pregunté.

Me miró, moviendo ligeramente la cabeza, y vi cómo sus ojos estaban inyectados en sangre. Aunque una vez fueron hermosos, estaban estallando, un vaso sanguíneo tras otro, y no pensé que había visto algo tan horrible en toda mi vida. La piel parecía derretirse en su cara, y él parecía una marioneta que no controlaba sus brazos en absoluto.

Parecía que estaba atascado, pero peor que eso, parecía que se estaba derritiendo. Como si fuera una especie de asquerosa interpretación de sí mismo, como si hubiera sido encendido y olvidado durante unas horas, y yo podía ver las lágrimas cayendo por su cara, mezcladas con su piel suelta, y podía sentir el dolor que venía de él en oleadas.

Necesitaba sacarlo de eso. Necesitaba salvarlo, porque parecía que se iba a desmayar. Me acerqué rápidamente a su espalda, le agarré una de sus piernas y le tiré con toda la fuerza que pude fuera de la calle.

Era pesado y me costó mucho trabajo rodearlo con las manos, acercándolo a mí, hasta que ambos caímos de nuevo en la hierba. Su cuerpo salió volando, y el mío también, y pronto ambos estábamos jadeando para respirar. Mi espalda estaba en el suelo, y podía sentir como el pasto me pinchaba los brazos. Podía sentir todo: el olor de su cuerpo, el olor de la hierba y la forma en que las gotas de lluvia se habían pegado a ella y se clavaban en mi piel.

Sentí un zumbido en los oídos. Abrí los ojos e instantáneamente lo busqué palmeando el espacio a mi alrededor. —¿Estás bien? —Pregunté, y tan pronto como las palabras salieron de mi boca, supe lo ridículas que eran.

No respondió al principio. Lo vi tratando de ponerse de pie, y cuando habló, lo hizo con indecisión en su voz. —Sí —dijo—. Gracias.

No parecía estar siendo sarcástico. Su voz estaba llena de gratitud, y cuando me levanté y le di la mano, la agarró con fuerza. Le ayudé a ponerse de pie, y él tropezó un poco hacia adelante. Extendió los brazos para poder mantenerse firme, y la única manera de sostenerse era poniéndolos sobre mis hombros. Su toque, quizás porque fue tan rápido e inesperado, hizo que me diera un escalofrío en la columna.

Di un paso atrás, y su expresión de agradecimiento se convirtió en una sonrisa. —¿Lo entiendes ahora? —preguntó—. Nos atan, y esto es lo que pasa.

Tragué, haciendo todo lo posible para deshacerme del nudo en mi garganta. —¿Me va a pasar eso a mí? —Le pregunté. No quería ser egoísta, pero necesitaba saber si podía irme. Mi tía Lisa dependía de mí. No podía quedarme atrapada allí.

—No —dijo—. No será tan dramático para ti, pero lo sentirás. Siempre tendrás este, como, un empujón dentro de ti, para siempre volver aquí, como si fuera tu casa, y hubiera una brújula dentro de ti. Excepto que, en lugar de apuntar al norte, está apuntando aquí.

Fruncí el ceño mientras miraba a mi alrededor en la noche vacía. —¿Pero por qué?

—No estamos seguros —dijo—. Pero tenemos teorías. Pensamos que esto podría ser el alma tratando de completarse de nuevo.

—Eso es ridículo.

—Y, sin embargo, aquí estás —dijo Kylan. —Viendo la piel derretida de mis huesos, viéndome sufrir tanto dolor que temías que muriera. ¿No es así?

Parpadeé. Quise contradecirlo, pero no pude.

Metió las manos en los bolsillos. —Puedes intentarlo —dijo.

Lo miré, con los ojos bien abiertos.

—Puedes intentar irte si quieres. Puedes coger tu auto, puedes irte. Siempre llegarás a la parte de atrás.

—¿Cómo lo sabes?

Se rio, sin humor en su voz. —Lo sé. Porque yo era tú. Y luego rompí mi lealtad a la escuela, y mira a dónde me llevó eso.

—¿Desearías haber permanecido leal?

—No —dijo, rápidamente, y luego miró hacia otro lado. —En realidad, no sé si eso es cierto. A veces, hacer lo correcto es difícil. El precio a pagar es demasiado alto. A veces desearía no haberlo hecho. Sigo pensando que pronto llegaría el final de esto, pero no lo creo.

Lo miré fijamente.

—Puck y Rory piensan que tú vas a marcar la diferencia. Creen que tienes el poder necesario para acabar con ellos.

Sacudí la cabeza. —No tengo ningún poder. Acabo de enterarme de todo esto, hace como una semana.

—Te equivocas —dijo, con toda naturalidad. Estaba a pocos centímetros de mí, y yo estaba cara a cara con su pecho, que estaba vestido sólo con una delgada camisa blanca que mostraba sus músculos. Debía hacer mucho frío para él, pero no se quejó. —Eres poderosa. Puedo sentirlo.

—Sin embargo, parece que no me quieres aquí.

Se burló, mirando hacia otro lado. —Podrías ser poderosa —dijo—. Eso no significa que estés del lado correcto, o que vayas a ayudarnos, o que no tengas interés en la Academia.

—No me importa este lugar. Sólo quiero ayudar a mi tía —dije, luchando de repente contra las lágrimas mientras mantenía mis brazos cerca de mi pecho. —Ni siquiera quiero estar aquí.

—Sin embargo, lo estás. Como el resto de nosotros.

—¿Por qué iba a ayudarte?

—Porque, liberarnos a nosotros significaría liberarte a ti también. Que es lo que quieres. Serías capaz de practicar la magia —dijo—. Incluso podrías ser capaz de ayudar a tu tía.

—Pensé que usar la magia hacía que otras personas a tu alrededor pagaran por ello.

Se burló. —Sí —dijo, y luego miró al edificio que estaba en el extremo derecho del terreno. —Porque lo están acaparando, lo que significa que tienes que cogerlo de donde está disponible. Pero debe ser capaz de fluir, como la electricidad o el aire.

Me mordí el labio. —¿Por qué quieres mi ayuda, en particular? ¿Por qué no alguien más?

—Eres la hija de nuestra fundadora —dijo, y sonó como si lo hubiera dicho un millón de veces. —Probablemente eres una de las personas más poderosas aquí. Pero Puck pensó que también podrías tener un interés personal en mejorar este lugar. En hacer que sea lo que podría ser.

—No lo tengo. Sólo quiero irme.

—Estoy ahí contigo. Y no sé si tu poder va a ser suficiente para sacarnos de aquí. Necesitamos conocimiento interno —dijo—. Necesitamos a alguien que tenga vínculos con… Ni siquiera lo sé. Siento que nos hemos topado con un muro en nuestra planificación.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, ¿qué tenemos realmente? Tres idiotas, ¿ y dos de ellos que pensaron que podían escapar? —dijo. Caminaba demasiado rápido para mí, y yo luchaba por mantener el ritmo. —Estábamos desesperados, pero deberíamos haberlo sabido.

—¿Así que ustedes tres están atrapados aquí?

—Sí, pero la academia todavía no sabe de la traición de Puck —dijo—. Es nuestro espía en el interior. Se supone que debe reclutar gente que nos ayude a destruir la administración.

—¿Soy la primera persona que ha sido reclutada?

Lo pensó por un segundo. Sus pasos eran tan largos, que prácticamente estaba corriendo para alcanzarlo. —No —respondió.

—¿Dónde están los otros?

—El otro. Está muerto —dijo en voz baja, y antes de que pudiera hacer más preguntas, había abierto la puerta de la cabaña, y yo estaba de pie delante de dos pares de ojos de mirada inquisitiva.

—¿Y qué? —preguntó Puck.

Rory me miró fijamente.

—Ella lo vio —dijo Kylan.

Esperaron.

—Sí —dije, finalmente, mis brazos aún cruzados sobre mi pecho. No quería que lo que decían tuviera sentido, pero lo tenía. Definitivamente lo tenía, y eso me asustó mucho, porque significaba que no iba a poder ir a ver a mi tía cuando me necesitara. Era la única madre que había tenido, e iba a hacer lo mejor que pudiera para ayudarla. Sentí que las lágrimas me pinchaban los ojos, pero estaba decidida a no llorar delante de ellos. No quería llorar.

—¿Significa eso que estás dentro?

—Sí —dije—. Eso significa que estoy dentro.

CAPÍTULO DOCE

—Una vez más —dijo Puck mientras volvíamos a la academia. —Siento mucho la forma en que tuve que hacerlo.

Asentí con la cabeza. Me dolían las muñecas y la cabeza me latía con fuerza, y estaba tan cansada y sedienta que sentí que podría desmayarme en el acto. Pero no lo hice. Seguí caminando, dejando que mis pies me arrastraran mientras caminaba a su lado, tratando de mirar el edificio que estaba delante de nosotros. —Lo entiendo —dije.

—Me doy cuenta de que no dijiste que me perdonabas.

—Creo que esto es mucho más grande que el hecho de que yo te perdone —respondí.

Se detuvo por un segundo. —¿Tienes frío?

—Sí —dije, pasando mis manos por mis brazos desnudos. —Me estoy congelando.

Se detuvo y se quitó el abrigo, poniéndolo sobre mis hombros. Olía a él, a tierra y a madera de roble, y el abrigo en sí mismo era sorprendentemente cálido. Lo sostuve cerca de mí, tratando de mantener el frío afuera.

—Tenemos que entrar a hurtadillas —dijo—. Es un ejercicio, y vas a entrar en calor, pero guarda eso por ahora. Todavía estamos a unos minutos.

Incliné la cabeza hacia abajo, suspirando profundamente. —Todavía estoy procesando esto —dije.

—Sí, no tenía otra opción. Pero tenías que saberlo.

—Todavía no lo entiendo —dije—. Kylan dijo que yo era poderosa, pero no tenía razón para creer que yo ayudaría.

—Sabía que ayudarías —dijo Puck.

Lo miré fijamente.

—Llámalo el don de la vista —dijo—. O intuición, lo que sea. Sabía que ayudarías. Especialmente cuando…

—¿Qué? —Pregunté cuándo se quedó en silencio.

—Cuando empezaste a ver quién eres realmente —dijo—. Se te han ocultado muchos secretos, Athena.

Lo miré de arriba a abajo, pero pude ver que tenía razón. Me abracé más estrechamente con su abrigo—. Tuve un sueño. Acerca de mi abuelo —dije, aún no estaba lista para recibir su mirada. —En él, me dijo que podía curar a mi tía. Dijo que podía ayudarme, pero también dijo que tendría que pasar por algo para probarme a mí misma.

—¿Pasar por qué? —Preguntó, y pude oír la cautelosa curiosidad en su voz.

—No lo sé. No lo dijo. Dijo que no haría daño a nadie más, y dijo que iba a ser capaz de curarla —respondí—. También dijo otras cosas, pero no confío en él.

—¿Vas a hacerlo?

—Sí —respondí, rápidamente. —La magia es una maldición. No es un don. Estoy atada a este lugar, y como todos ustedes, no podré irme. No podré cuidarla incluso cuando se esté muriendo, porque se está muriendo. Es tan joven, y se merece algo mejor. Pero no lo conseguirá. Porque he sido reclutada para este lugar, para ser alimentada con mentiras y nada más. No soy estúpida, y puedo decir cuando la gente me está mintiendo. No creo que estés mintiendo, Puck.

Asintió con la cabeza, enfáticamente, y pude ver el blanco de sus ojos en la oscuridad de la noche. —Te estoy diciendo la verdad.

—Lo sé. Puedo sentirlo. Pero él es mi única opción —dije—. Él es mi familia. Es mi única familia.

Puck murmuró algo, pero no pude oírlo.

—Honestamente no sé cómo puedo ayudarte cuando tengo que lidiar con esto —dije—. Me alegro de que me hayas dicho la verdad, y de que me hayas puesto al corriente de lo que realmente está pasando aquí. Pero no sé qué puedo hacer al respecto, no sé qué puede hacer ninguno de nosotros.

—Todos tenemos nuestros papeles —dijo. Metió las manos en los bolsillos, y pude ver que también tenía frío. —Cuando intenté escapar, me dijeron que nunca podría volver aquí. Con eso te amenazan, con la expulsión.

—¿Pero eso no es lo que pasa?

—No —dijo—. Ya viste lo que pasa. Kylan te lo mostró.

—¿Cómo te las arreglaste para escapar de tu destino?

Se encogió de hombros. —No lo hice —dijo—. En realidad no lo hice. Pero mi familia es rica e influyente, y por eso, se las arreglaron para convencer a la Decana Skinner de que debía darme otra oportunidad. Estuve aquí durante un año, y me comporté como lo haría un perfecto prefecto. Pero no podía dejar de pensar en ello.

—¿En qué?

—Acerca de irme —dijo con un fuerte suspiro. —La diferencia entre Rory y Kylan y yo, bueno, es nuestro coraje. Porque ellos son valientes. Y yo soy un cobarde.

—No me pareces un cobarde.

—No me conoces muy bien —dijo, con una sonrisa en la cara, y sólo pude concentrarme en sus caninos. Tal vez fue mi imaginación, pero parecía que se habían extendido, que brillaban más a la luz de la luna, que él se había hecho más grande, más imponente de alguna manera.

No quería discutir con él. —¿Y qué hiciste?

—Me quedé —dijo—. Y miré, y escuché, y me hice invisible. Puede que fuera el alborotador hace mucho tiempo, pero ahora, no soy nadie. Y me gusta así. Soy un estudiante mediocre, un caso de éxito, un estudiante que nunca quiere irse, que habla a la gente sobre lo grande que es la academia, de la que su familia está muy orgullosa.

—Así que eres espía.

—Lo soy.

—¿Te preocupa que te delate?

—No lo harás. No está en tu naturaleza —dijo, y de repente lo miré, aunque hacía unos minutos estaba a mi altura. —Pero incluso si lo estuviera, no es lo mejor para ti.

—Claro —dije—. Bien, entonces eres un espía. ¿Qué hay de Rory?

—Es un protector.

Sacudí la cabeza. —No sé lo que eso significa —dije—. ¿A quién está protegiendo?

—A todos —dijo, con una sonrisa en la cara. —La forma en que la academia solía trabajar era que cada vez que alguien intentaba irse, ellos… bueno, ya sabes lo que pasaba. Era rápido e implacable.

—¿Y qué hace Rory?

—Hace que sea más difícil irse —dijo—. Le da atractivo a este lugar, para que cuando la gente se vaya, tenga la intención de volver. Incluso cuando piensan que quieren irse para siempre. La magia que protege la academia tiene en cuenta la intención, para que no salgan seriamente heridos, o, ya sabes, mueran.

—Pero todos regresan.

—Sí —respondió—. La protección de Rory sólo puede durar un tiempo. No puede arriesgarse.

—¿Qué hay de Kylan?

—Él es el ocultador —dijo—. Puede esconder la cabaña, puede ayudarnos a entrar y salir de la academia, y puede seguir escondiéndose. Y Rory, también, aunque obviamente todos saldremos de ella.

—Eso tiene sentido —dije—. Bien, entonces ¿cuál es mi papel? Parece que tienen todo esto bajo control.

—No lo tenemos, Athena —dijo—. Y tú también tienes un papel.

Esperé.

—Nos vas a sacar a todos de aquí.

Quería preguntarle cómo se suponía que debía hacerlo, pero estaba demasiado cansada, y no sabía si alguna vez iba a ser capaz de encontrarle sentido a lo que decía.

—¿Qué pasa con el otro?

Se detuvo por un segundo, y luego se volvió hacia mí. —¿Cuál otro? —preguntó.

—Kylan dijo que habías reclutado a alguien, pero luego murió —le dije, claramente. —¿Cuál era su papel?

Se detuvo un segundo, como si mis palabras lo hubieran herido, pero luego se aclaró la garganta y siguió caminando. Tal vez fue mi imaginación, pero sentí que caminaba más despacio que antes.

—No tenía ninguno —dijo.

—¿Lo atraparon?

—No —respondió, un poco demasiado rápido. —Fue antes… fue antes de que el resto de nosotros tuviéramos nuestros papeles.

Decidí no preguntar. Si quería decírmelo, lo haría.

—Todavía está aquí —dijo, en cambio.

—Lo siento, ¿qué?

—Cuando la gente muere —dijo—. Su alma va a alguna parte. No sabemos dónde, pero algo sucede. Pero cuando alguien muere, y muere aquí, y no te liberan… estás atrapado aquí.

Tragué, mi estómago se desplomó. —Pero ¿cómo lo sabes? —Pregunté—. Quiero decir, no es como… ustedes no pueden hablar con los muertos, ¿verdad?

Sacudió la cabeza. —No —dijo—. Algunas brujas pueden, pero es raro, y se necesita mucho de cualquier bruja. Es un trabajo duro.

—Pero todavía se puede decir que está aquí.

—Sí —dijo—. Está atrapado, y no puede comunicarse con nadie. Debe ser una existencia horrible. Así que tenemos que asegurarnos de sacarlo de aquí.

—¿Así que lo haces por él?

—Sí —respondió, y luego suspiró. —Podría estar atrapado aquí para siempre, y honestamente, he llegado a aceptarlo. Esto es… cómodo, considerándolo todo.

Esperé, pero no dije nada.

—Pero Dom, no se merece esto —dijo—. No después de lo que le pasó.

Lo miré de arriba a abajo, pero él estaba mirando hacia adelante.

—Bien —dijo, y pude ver un destello de luz de luna en su canino mientras miraba al edificio. —Vamos a tener que subir. Aquí es donde se pone difícil.

CAPÍTULO TRECE

No fue una subida corta, y pude ver que estaba haciendo lo mejor para no dejarme atrás. Era mucho más ágil que yo, y se me dificultaba seguir subiendo por la columna, que estaba sorprendentemente resbaladiza por el rocío. Tuve que usar su abrigo para envolverme las palmas de las manos para poder sostenerme en el enrejado.

Me estaba esperando, pero no había forma de que el enrejado fuera capaz de soportar nuestros dos pesos, y mientras seguía subiendo, me miraba de vez en cuando, pero nunca se detenía. No podía decirle que se detuviera, porque me costaba incluso respirar, y parecía que iba a tardar una eternidad en llegar a la ventana del último piso.

Hice todo lo posible para encontrar un lugar donde poner los pies, pero los ladrillos del edificio se sentían como si estuvieran alisados, y apenas podía sostenerme en pie. Mis manos se resbalaban, y no creía estar a más de unos pocos metros del suelo. Subir había tomado una considerable cantidad de esfuerzo, y podía sentirme deslizándome, perdiendo la lucha con la gravedad. Sabía que me iba a caer. Di otro paso hacia arriba, pero no pude mantener mi equilibrio, y me tropecé. Estaba a unos tres metros del suelo -quizá un poco más alto- y sentí un pozo en el estómago cuando estaba a punto de desplomarme.

Solté el enrejado, mi mano resbaló y lloriqueé cuando sentí que mi cuerpo se movía hacia atrás. No había manera de detenerlo, no había manera de que pudiera evitar que me cayera. Antes de que me hundiera, y supiera el hecho de que estaba a punto de morir, sentí que una mano fuerte me agarraba, levantándome de la muñeca. Me dolía, pero al menos ya no me caía.

Cuando miré hacia arriba, noté que Puck estaba prácticamente colgando del enrejado, sosteniéndose sólo con sus pies. Me estaba subiendo. No parecía que estuviera haciendo mucho esfuerzo. Cuando terminó de tirar de mí, me sostuvo cerca de su cintura y me sonrió. —No te caigas —dijo—. Te necesitamos.

Estábamos paralelos al suelo, completamente horizontales, lo que no tenía ningún sentido. Se aferraba a la espaldera sin el más mínimo esfuerzo, y me agarraba a mí como si no pesara nada.

—¿Qué está pasando? —Le pregunté—. ¿Qué estás haciendo?

—Te estoy salvando —respondió, con los ojos brillantes. —¿No me lo vas a agradecer?

—Tan pronto como me pongas en tierra firme, lo pensaré.

—Bien —dijo—. Entonces no tardaré mucho.

—Bien…

Se enderezó, y pronto estábamos subiendo por el enrejado, sólo con una de sus manos. Íbamos tan rápido que no tardamos más de un par de segundos en llegar a la ventana del último piso. Me depositó dentro, haciéndolo suavemente, y luego se lanzó de la ventana. Tan pronto como su cuerpo cayó al suelo, hizo un ruido sordo que parecía que iba a despertar a todos los demás estudiantes de la academia. Puso sus dedos sobre sus labios. —Cállate —dijo, con un brillo en sus ojos.

Lo miré fijamente mientras se enderezaba.

—Estaba bromeando. Puedes hablar si quieres. Te acompañaré al ascensor —dijo—. Podríamos ser sutiles, pero es mejor si la gente piensa que estamos involucrados.

No dije nada.

—Entonces no se preguntarán por qué pasamos tanto tiempo juntos —dijo—. Sólo pensarán que estamos follando.

Parpadeé. No sabía si reírme u ofenderme. —Está bien —dije—. Sigamos con tu plan. Tienes que decirme cómo lo hiciste.

—Es la luna llena —respondió, ofreciéndome su brazo. Lo tomé sin dudarlo. —Me da poderes.

—Eso es ridículo.

—Sí —dijo, mirándome directamente. —Tomo una poción especial cada vez que tengo que salir durante las noches de luna llena —dijo—. La hago yo mismo. Se podría decir que soy un experto en hacer pociones en este momento de mi vida, pero, en cualquier caso, si no lo hiciera, sería demasiado guapo e intimidante. No podría arriesgarme esta noche.

—Guapo e intimidante, ¿eh?

—Las cosas se ponen salvajes —respondió, mostrándome sus caninos cuando sonrió.

No quería que me gustara. Quería estar enfadada con él, por haberme involucrado en todo esto, por hacerme sentir que no tenía otra opción que ayudar con su golpe. En cambio, sus caninos hicieron que mis rodillas se debilitaran. Aunque eso podría haber tenido algo que ver con lo exhausta que estaba.

Sí, probablemente era eso.

Llegamos a mi habitación en muy poco tiempo, y los dos nos quedamos fuera de la puerta, ninguno dijo nada. —Toma —dije mientras me quitaba el abrigo. —Ahora está caliente, y probablemente lo quieras de vuelta.

—Gracias —dijo—. Pero puedes quedártelo. Dámelo mañana. Puedo tenerlo entonces.

Asentí con la cabeza. —Está bien —dije—. Gracias. Y gracias por acompañarme de regreso.

—Por supuesto —respondió. Quería hacerle más preguntas, pero sabía que no era el momento adecuado, así que me di la vuelta y empecé a abrir la puerta antes de decir algo que pudiera incriminarnos.

—Espera —dijo, agarrándome por la muñeca. Me acercó a él, mirándome a los ojos, y luego me mostró una sonrisa.

—¿Qué estás haciendo? —Le pregunté.

—Dándote las buenas noches —dijo. Me besó en la mejilla, suavemente, sólo por un segundo, y mis ojos se abrieron de par en par al alejarse de mí. Lo observé mientras se marchaba, seguro de que era más alto que antes, que tenía que agacharse para besarme, que no tenía el mismo aspecto que cuando lo conocí.

Lo miré fijamente hasta que desapareció, doblando una esquina y sin mirarme ni una sola vez, y no fue hasta que oí el clic del candado dentro que volví mi atención a mi habitación.

Marigold estaba de pie allí, mirándome, sin decir nada. No parecía preocupada. En todo caso, parecía más bien un poco enojada.

—Lo siento —dije—. Sé que es tarde, y no quise despertarte.

—No me importa que me despiertes —respondió. Entré y ella cerró la puerta detrás de mí. —Deberías tener cuidado con él.

—¿Con quién?

—Puck —dijo—. Deberías tener cuidado. Puede que sea guapo o lo que sea, pero no es un buen tipo.

La miré fijamente. —¿Qué quieres decir?

—Mira, Athena, sólo estoy cuidando de ti —dijo—. No te involucres con él. Cualquiera que se acerque a él saldrá herido.

—¿Lo hiciste?

—Sí —preguntó—. Y ni siquiera soy la persona de la que hablaba en primer lugar. Te lo juro, tienes que tener cuidado. De todos modos, te dejaré dormir un poco ahora. Supongo que probablemente estés muy cansada.

Asentí con la cabeza, aunque ella no podía verme más. De verdad, de verdad que sí.

CAPÍTULO CATORCE

Me dormí casi inmediatamente. Podía que aún no me hubiera acostumbrado a mi nueva cama y a mi nuevo apartamento, pero era mucho más cómoda que mi silla de hospital, y estaba demasiado agotada para querer algo más.

Pensé que dormiría toda la noche y me sentiría mejor por la mañana. Pero inmediatamente, estaba en un sueño, rodeada de paredes blancas de marfil y azulejos brillantes bajo mis pies. Hacía frío en el aire y, al mirarme, me di cuenta de que no llevaba el camisón que me había puesto después de volver de haber salido a hurtadillas.

Sin embargo, estaba usando un camisón. Era largo, llegaba hasta los tobillos, la tela era suave y fluía en sutiles olas, la falda se doblaba por delante. El vestido brillaba bajo las luces eléctricas encima de mí, y podía ver que el color cambiaba ligeramente, a veces un púrpura más profundo, a veces un lila más claro. Mi cabello estaba ondulado alrededor de mis hombros, y podía sentir el maquillaje en mi cara, aunque no podía verlo. Había un millón de ojos sobre mí, y no me sentía como una princesa. Quería salir corriendo. Pero mis pies estaban pegados al suelo, y aunque hubiera logrado correr, no habría podido hacerlo. Mis talones estaban clavados al suelo, y no iba a poder llegar muy lejos. Me di cuenta.

Estaba de pie frente a un gran trono, un asiento con adornos dorados y cojines rojos. Estaba elevado sobre un gran escalón de mármol, y detrás de él, un gran bastón dorado que parecía vibrar. Mis ojos se abrieron de par en par al darme cuenta de que lo quería, no, lo necesitaba. Necesitaba el bastón.

Di un paso adelante, pero escuché una risa estruendosa a mi alrededor. Era una burla, y se filtró en mis huesos. Di un paso adelante, pero fue difícil, entonces escuché la risa de nuevo.

—Nieta —una voz familiar que me congeló hasta los huesos, dijo. —Me alegro de volver a verte.

Me di la vuelta, moviendo mi cabeza de un lado a otro, pero no pude encontrarlo. Sabía que me estaba observando. Sabía que mucha gente me estaba mirando. Podía sentirlo. Pero no había nada que pudiera hacer.

—Quieres el bastón —dijo—. Sé que lo quieres. Lo llevas en la sangre.

No dije nada.

—Pero no lo tendrás aquí —dijo—. Lo he escondido, y debes encontrarlo. No sólo en tus sueños, sino en tus momentos de vigilia.

Miré el bastón. Pude ver la luz que salía de él, entrando y saliendo del foco. Podía sentir que me llamaba. Lo necesitaba. Necesitaba ponerle las manos encima. Tenía que hacerlo, y no podía quedarme ahí sin hacer nada.

—Demuestra que te mueves —dijo su voz. —Y cuando lo hagas, tu tía estará sana de nuevo. Todo lo que tienes que hacer es encontrarlo.

Parpadeé, sin saber dónde podía encontrar un bastón mágico, pero el mundo a mi alrededor parecía oscurecerse. Lo único que podía ver era el contorno dorado del bastón. Incluso cuando cerré los ojos, pude verlo detrás de mis párpados. Cuando volví a abrir los ojos, ya no estaba en el salón del trono. Estaba en mi propia habitación, y lo único que podía ver era la oscuridad a mi alrededor.

Podía oírme respirar con dificultad, podía sentir mi cabeza latiendo con fuerza. Aunque no hubiera querido escucharlo, quería el bastón. Él tenía razón. Necesitaba encontrarlo. Algo me atrajo a él, y de repente, era más importante que casi todo en mi vida.

La alarma sonó desde el otro lado de la habitación, y miré el reloj de mi mesita de noche. Eran ya las siete de la mañana, y no sentía que hubiera pegado un ojo.

Podía oler los huevos y el café que flotaban en el piso de abajo, y al salir de la cama, pensé en dónde podría encontrar un bastón. No había visto varitas o bastones ni nada más, nada que yo hubiera pensado estereotipadamente que tenía algo que ver con la magia.

—¿Quieres un café? —Marigold me preguntó.

Sacudí la cabeza. —Creo que iré a la oficina de la decana Skinner y le pediré que se ponga en contacto con el hospital.

—Es sábado —dijo ella—. Ella no estará hasta las diez en punto. Será mejor que te tomes el café.

Asentí con la cabeza, frotándome el ojo. —Sí —dije—. Eso suena bien.

—De nada —dijo ella.

Yo sonreí. —Gracias —dije, caminando hacia la cafetera. —Te lo agradezco.

—No te preocupes. Lo entiendo.

—No quería estar afuera hasta tan tarde anoche —dije.

Se encogió de hombros. Tenía el pelo recogido en un moño desordenado y los ojos muy abiertos. —Es tu vida —dijo—. ¿Te acostaste con él?

—¿Con Puck? —Le dije, tratando de no reírme. —Yo… No.

—¿Vas a hacerlo?

Quería decirle que no iba a hacerlo, pero recordé sus palabras. —Quiero decir, si pasa, pasa —dije—. ¿Sería realmente tan impactante si me acostara con alguien que estoy viendo?

Ella se rio, un poco en silencio. —Debí haberte advertido sobre él en primer lugar —dijo—. Sigo pensando que la gente va a ser capaz de ver a través de él, pero nadie lo hace nunca.

Sacudí la cabeza. Me serví un café, y luego tomé un sorbo de él. Estaba tibio. —No lo sé —dije, y luego entrecerré los ojos. —¿Es Puck el tipo en cuya cama te has metido?

Me miró fijamente. —No veo por qué es asunto tuyo —dijo.

Se me cayó el corazón al estómago, pero hice todo lo posible por recuperar la compostura. —Si hubiera sabido que te gustaba, nunca habría…

—No lo hagas. No me gusta —dijo, y de repente, estaba justo delante de mí, mirando hacia arriba, a sólo unos centímetros de mi cara. Pude ver que sus fosas nasales se abrían de par en par. —Y él te destruirá. No me importa lo que hagas. Estaba tratando de protegerte. No estoy celosa de ti, y tienes que hacerte a la idea de que estoy completamente fuera de tu cabeza, porque es una mierda.

Parpadeé. Mi primer instinto fue retroceder, pero no lo hice. —Bien —dije—. Agradezco la advertencia.

—No parece que la aprecies —dijo ella, luego sacudió la cabeza y se alejó de mí. —¿Sabes qué? No me importa. Sólo soy responsable de mí misma, no de ti. Tengo que seguir protegiéndome.

—Es cierto.

Me miró de arriba a abajo y la vi lamerse los dientes antes de burlarse. —Sabes —dijo—. Acepté ayudar con tu presentación y todo porque sé de dónde vienes. Pero honestamente, pensé que serías muy diferente.

—Voy a tomar eso como un cumplido —dije, con la voz un poco temblorosa.

—No lo es —dijo ella—. Voy a ir a estudiar. Te invitaría, pero te ves como una mierda.

Parpadeé. Dios, era tan antipática. Si hubiera tenido problemas más pequeños de los que preocuparme, me habría molestado. Pero en ese momento, sólo lo encontré un poco divertido. La vi salir de la habitación, cerrando la puerta tras ella, y me quedé mirando mientras sorbía el café tibio que tan amablemente me había dado. Suspiré mientras caminaba hacia la pequeña zona de la estantería y me senté en una de las sillas grandes, mirando a mi propia habitación. Necesitaba ser ordenada, pero no tenía fuerzas para hacerlo.

Me hundí en la silla y cerré los ojos.

Ni siquiera sabía cómo empezar a organizar mis pensamientos. Lo más importante era mi tía. Una vez que finalmente me las arreglara para lidiar con eso, podría ayudar a los chicos. Ni siquiera deberían haber estado en mi radar, no hasta que ella estuviera mejor.

—No me lo tomaría como algo personal —dijo una voz masculina.

Sentí que los pelos de la nuca se me erizaban. Inmediatamente me puse tensa, sintiendo que quería vomitar. Miré hacia arriba, y miré a mi alrededor, y mientras lo hacía, no pude encontrar a nadie cerca.

Sentí que alguien se sentaba a mi lado, pero no pude verlo. También pude oler su aroma, una colonia que no reconocí. Volví a mirar a mi alrededor, con los ojos bien abiertos.

—No tengas miedo —escuché un leve susurro a mi lado.

Levanté la vista y vi una astilla de un reflejo en el lado de la estantería. Detrás de mí, había una figura, y se sentía extrañamente familiar. Podía ver algo de piel distorsionada en el reflejo, y si entrecerraba los ojos, una mata de pelo.

Eché la cabeza hacia atrás, intentando buscar a quien estuviera allí, pero no había nadie. Miré hacia arriba y hacia abajo.

Era una hermosa y brillante mañana de sábado, y la luz del sol entraba por la ventana, pero por un segundo, sentí que era la más oscura de las noches, y la temperatura había bajado considerablemente. Cerré los ojos y pensé por un segundo.

Me levanté y la energía caminó hacia nuestro pequeño baño. Agarré el espejo de Marigold y volví a la zona de lectura. Me incliné, empujé un libro hacia atrás y balanceé el espejo frente a los lomos de los libros. Incliné el espejo hacia arriba y me quedé mirando.

No había nada en el reflejo excepto el gran sillón reclinable frente a la estantería. Parpadeé, un poco decepcionada, y luego sacudí la cabeza.

—Athena, tienes que dejar de hacer el ridículo —me dije a mí misma.

Estaba a punto de coger el espejo y volver a ponerlo en el baño, pero algo en el rabillo del ojo me llamó la atención. Podía ver a alguien en el reflejo, y ese alguien no era yo. Quienquiera que estuviera mirando el espejo, definitivamente no era yo. Estaban de pie, y llevaban una chaqueta de cuero negra, con los brazos cruzados sobre el pecho. Sólo pude ver una parte de él, pero pude ver que era alto y delgado. No podía ver nada más de él, pero podía sentir su sonrisa.

Incliné el espejo ligeramente hacia arriba para poder ver su cara, y mis ojos se abrieron de par en par al poner mi mirada en el reflejo de un chico que había visto antes.

En las fotos de mi compañera de cuarto.

Dom.

Él tenía su mirada puesta en la mía, y nos mirábamos el uno al otro, nuestros reflejos eran la única manera de vernos. Cuando miré por encima de mi hombro, definitivamente no estaba allí.

Me volví al espejo y tomé aliento. —¿Qué es lo que quieres?

—Sólo hablar —dijo la voz después de un segundo. —¿Puedes oírme bien?

—Puedo oírte muy bien —dije—. ¿Dónde estás?

—Aquí mismo —dijo—. Justo donde puedes verme.

Sacudí la cabeza. —Pero no estás —dije, más para mí que para él.

—Yo sí estoy. La mayoría de la gente no puede verme ni oírme, pero estoy aquí, todo el tiempo.

—¿Estás… aquí? ¿Vigilándome?

Le oí reír. —No te halagues a ti misma —dijo—. La única razón por la que te he estado observando específicamente es porque sé que me vas a ayudar. Y porque sospechaba que ibas a ser capaz de hablarme, ya que parecías ser capaz de oírme antes.

—¿Eras tú, en el hospital?

Vi que su cuerpo se movía ligeramente. Supuse que estaba asintiendo con la cabeza. —Sí —dijo—. Era yo.

Miré el reflejo, tratando de buscar su mirada, pero fue difícil. Sólo pude ver un pequeño trozo de él. —Tú fuiste el que me advirtió.

—Sí.

—Sobre…

No dijo nada.

Cerré los ojos, tratando de ver qué se sentía bien. —Tú fuiste el que me advirtió sobre este lugar —le dije.

—Sí —respondió.

—Porque te tienen a ti, ¿verdad? Tú eras el otro del que hablaba Puck.

Hubo silencio, pero no se sintió como una negación.

Intenté concentrarme. Tener una conversación con un pedazo de un reflejo era difícil, y sonaba como si estuviera parado detrás de un pedazo de vidrio oscuro y grueso que no llegaba hasta el techo. Su voz tampoco era muy fuerte, pero necesitaba mirarlo.

Podía hacer magia, por el amor de Dios. Necesitaba ser capaz de hacer magia entonces. Por supuesto que no había aprendido nada todavía, no había ido a ninguna clase, pero estaba lista para hacer lo que me pareciera correcto para tener una conversación normal con esta persona.

Respiré profundamente un par de veces, con los ojos cerrados. Una vez que me relajé lo suficiente, me concentré en el vidrio oscuro que se estaba rompiendo, la silueta detrás de él se enfocó más claramente. No podía verlo tan bien cuando mis ojos estaban cerrados, pero sentí que sonreía. Mientras que había una niebla de humo a su alrededor todavía, arremolinándose de arriba a abajo, escondiendo partes de él.

Una vez que todos los cristales cayeron al suelo, abrí los ojos de nuevo y puse mi mirada en el espejo, tratando de encontrarlo. Me encontré con piernas de tela de jean en su lugar, y cuando miré hacia arriba, puse mi mirada en su cara. Había una luz que salía de él, como si estuviera rodeado por un halo de suave luz dorada. Pero estaba vestido como un hombre normal y corriente, y eso fue lo que me hizo perder la cabeza. Sus jeans parecían demasiado ajustados para él, y llevaba una chaqueta de cuero de doble pecho que parecía muy cara. Sus ojos eran enormes y oscuros, y su boca estaba ligeramente abierta, como si se sorprendiera.

Me puse de pie, porque estaba muy cerca de mí, y de repente me asusté un poco. Se había materializado de la nada, y estaba de pie muy cerca de mí, y no podía sentir absolutamente nada de calor viniendo de él.

—¿Cómo lo hiciste? —Pregunté, prácticamente tropezando en el sofá cuando di un paso atrás.

—No hice nada —dijo—. Eso fue todo lo que tú hiciste.

Sacudí la cabeza. —Eso no tiene sentido.

—Puedes verme porque quieres verme —dijo, simplemente, y luego miró sus propias manos. —Es… extraño. Nadie ha podido verme durante años, así que discúlpame mientras me acostumbro a esto.

—¿Mientras te acostumbras? —Pregunté, levantando las cejas.

Él sonrió, y su sonrisa era hermosa. Me dije a mí misma que dejara de estar hipnotizada. Esta era mi vida, y definitivamente no era Patrick Swayze.

—¿Puedes retroceder, por favor? —Le pregunté—. Necesito un poco de espacio, y tu espantosa presencia no está facilitando las cosas.

Dio un paso atrás y me miró. —¿Estás feliz ahora?

—Feliz es una palabra muy fuerte —le dije—. No sé si he sido feliz desde que llegué aquí.

—Es justo —dijo—. Pero al menos ahora sabes en quién confiar.

Levanté las cejas.

Se sentó junto a donde yo había estado, en el brazo de la silla, y me miró fijamente mientras ponía sus manos en su regazo. —Sabes en quién confiar, ¿verdad?

—Supongo que me lo vas a decir —le dije.

Asintió con la cabeza. —No confíes en ellos —dijo, señalando hacia arriba y dando vueltas con su dedo índice. —En ninguno de ellos.

—Pero P…

—No digas más —dijo, inclinándose hacia adelante con urgencia. —Puede que no sean capaces de oírme, pero definitivamente pueden oírte a ti.

Lo miré fijamente.

—Y sí —dijo—. Debes confiar en ellos, y no se dice absolutamente nada más dentro de estas paredes. Incluso los ladrillos mienten.

—Pero no ellos.

Asintió con la cabeza. —Bien —dijo—. No ellos.

Cerré los ojos de nuevo, tratando de hacerlo desaparecer. Pero cuando los volví a abrir, él seguía ahí. —Eso fue muy grosero —dijo.

Puse los ojos en blanco. —Lo siento —dije—. Desearía tener tiempo para lidiar con todo esto, pero no lo tengo. Tengo un pez más grande que freír. Mi tía sigue enferma, y puede que haya encontrado una forma de ayudarla, pero no si tengo que preocuparme por esto también. Es un problema, pero no es un gran problema. Puedo posponerlo hasta que se convierta en un gran problema.

Hizo un gesto, sacudiendo la cabeza. —¿No lo ves? Todo está relacionado —dijo.

—No —respondí—. Realmente no lo veo.

Suspiró y se movió en su asiento, como si lo que acabara de decir lo hiciera sentir incómodo. —No eres tan ingenua —dijo—. ¿Lo eres?

Lo miré fijamente.

Sacudió la cabeza. —Sabes, Puck nunca ha sido tan perspicaz cuando se trata de la gente. Lo que le hace un buen espía. Cree cualquier cosa que le digan, así que siempre parece tener los ojos muy abiertos porque lo es —dijo en voz baja. —Pero su función en el grupo es una cuestión de coincidencia, no de planificación.

No dije nada.

—Kylan y Rory son buenos en lo que hacen —explicó—. Y yo estoy jodido. No puedo hacer nada.

—Porque tú eres…

—Debido a mi situación —respondió, en silencio, mirando hacia otro lado. —Cometí un error. Puede que Puck no sea el mejor juez del carácter de la gente, pero yo soy un idiota.

Levanté las cejas. —¿Vas a decirme qué te ha pasado?

—¿Quieres saber lo que me pasó?

Asentí con la cabeza. —Claro —respondí.

—Puck me dio el discurso —dijo—. Él y yo éramos íntimos, y había estado trabajando durante un tiempo para sacar la verdad a la luz. Pero me asusté. Le dije que no creía que fuera verdad, pero me dijo que lo probara, me dijo que era verdad. Así que me salí de los límites del lote, y me dolió, me dolió mucho, pero luego sentí que necesitaba probar que estaba equivocado. Era más importante que le demostrara que se equivocaba con el hecho de que me doliera, y entonces el dolor cesó, y fue como si nada hubiera pasado. Esperaba que la muerte estuviera un poco más involucrada, pero…

—Pero ¿qué?

Chasqueó los dedos. —Sólo desaparecí. Como si siempre hubiera sido una bocanada de humo.

—Eso suena realmente aterrador —dije.

Se encogió de hombros. —No —dijo—. Lo que daba miedo era que nadie pudiera verme después de eso. Cuando fui a mi propio funeral, eso no me asustó, fue raro. Y triste. Quería consolar a mis padres, poner mi brazo alrededor del hombro de mi hermana, pero por supuesto, no pude. Y aunque lo hubiera logrado, no habrían podido sentir nada, excepto un escalofrío. Porque eso es todo lo que soy para la mayoría de la gente. Un escalofrío en el aire, miedo en sus huesos.

—Lo siento.

Sacudió la cabeza. —No lo sientas —dijo—. Sé cuando la cago, y mi muerte fue mi propia cagada. La academia lo encubrió, hicieron parecer que fue un terrible e inusual accidente, pero por supuesto, no lo fue.

—¿Tu familia todavía piensa que fue un accidente?

—No sé cómo pueden pensar de otra manera —dijo—. No sé lo que dijeron, exactamente, porque todavía me costaba moverme en el edificio. Me ha costado mucho practicar, pero ahora puedo ir a donde quiera.

—Eso suena útil.

Se encogió de hombros. —He aprendido que no tiene sentido conocer los secretos de nadie si no tienes con quien compartirlos.

—Pensé que eso era lo que los hacía secretos.

Se rio, un poco en silencio. Seguía mirando hacia otro lado. —Escucha —dijo—. Es agradable tener una conversación después de tanto tiempo, pero tengo que insistir en que vuelvas a priorizar. Tu capacidad para salir de aquí debería significar mucho más para ti que eso.

—Mi capacidad para salir de aquí puede ser cuestionada después de que mi tía Lisa esté mejor —dije—. Todo lo demás fuera de eso no me importa en este momento.

Sacudió la cabeza. —Bien —dijo, agitando su mano frente a su cara. —Supongo que Puck se equivocó contigo.

Cerré los ojos. No me gustaba defraudar a la gente, pero era sólo un extraño, y no debería haberme preocupado por lo que él… lo que ellos querían de mí. No debería haberlo hecho, porque tenía un pez más grande que freír. Pero todo esto me estaba dando dolor de cabeza.

Abrí los ojos y lo miré. —Escucha —dije—. Dijiste que podías ir a cualquier parte de la academia, ¿verdad?

Se había girado para mirarme, y estaba asintiendo con la cabeza.

—Así que tal vez los ayude, si me dicen lo que necesitan de mí, si me ayudan primero.

—¿Ayudarte a hacer qué?

—Encontrar un objeto —dije.

Ladeaba la cabeza. —¿Encontrar el qué ahora?

—Mi… esto suena raro, cierto, pero mi abuelo, va a ayudarme con mi tía. Va a hacer que se mejore. Pero necesito probarme a mí misma primero, y quiere que encuentre un bastón.

—¿Un bastón?

—Sí, es un bastón. Parece un largo bastón, pero es de oro, creo que podría ser de oro. Y tiene algo en la parte superior, como una piedra de color rojo oscuro, con estas espinas oscuras que lo envuelven. Aunque no lo sé, en realidad, porque estaba soñando, y por lo que sé, podría no parecerse a eso.

—¿Pero estás segura de que estás buscando el bastón?

—Estoy absolutamente buscando el bastón —respondí, asintiendo vigorosamente. —No sé exactamente cómo se verá, pero no creo que me lleve por mal camino. Quiere que me pruebe a mí misma. Puedo sentirlo.

—Así que un pequeño quid pro quo —dijo—. Y entonces nos ayudarás.

—Exactamente. Pero tienes que decirme con qué necesitas ayuda.

Se giró para mirarme un poco más, con las rodillas apuntando hacia mí. Sus vaqueros eran azules oscuros, con hilos grises sueltos, y pude ver el color de su camisa, que era blanco puro.

—Tienes que ayudarnos a conseguir la información sobre el hechizo que nos tiene secuestrados en este lugar —dijo—. Sabemos qué tipo de hechizo es, pero tenemos que ser capaces de deshacerlo, y no podemos saberlo hasta que lo identifiquemos.

—Pero ¿por qué crees que yo podría ayudarte con eso?

—Ahora eso es realmente simple —respondió—. Eres la hija de nuestra fundadora. Tienes acceso a información a la que ninguno de nosotros tiene acceso.

—No tengo acceso a nada —dije—. Ustedes parecen pensar que mi estatus me hace conocer alguna información que no tienen, pero eso no es correcto. No sé nada de nada. Hasta hace unas semanas, no tenía ni idea de que la magia fuera real.

—Correcto —dijo—. Y ahora puedes hablar con los muertos.

Respiré profundamente. Quería discutir con él, pero no podía negar que tenía razón.

—Tienes mucho más poder del que crees —dijo—. Tal vez seas la bruja más poderosa que haya vivido.

—Cálmate —le dije—. Ayúdame a encontrar el bastón y entonces quizás podamos poner a prueba mis poderes, ¿vale?

Asintió con la cabeza, y luego se encontró con mi mirada. —Sí —dijo—. Sí, hagamos eso.

Estaba a punto de decirle algo más, pero cuando terminé de parpadear, se había ido, no quedaba nada más que una nube de humo.

CAPÍTULO QUINCE

—¿Y qué esperas que hagamos? —Dijo Kylan. Yo había llegado a su pequeña cabaña en la propiedad sólo por intuición, y más de una vez, sentí que me había perdido. Pero después de una hora más o menos, la había encontrado, escondida detrás de un montón de árboles altos y torcidos, con enredaderas que crecían y se arrastraban por los lados.

Miré a Kylan, que estaba sentado en una de las cajas. Ahora que era de día, era fácil ver lo destartalada que estaba la cabaña. Era peor de lo que había sido por la noche. El ambiente no parecía tenebroso ni aterrador, como durante la noche, sino que parecía trágicamente triste.

Mientras miraba alrededor, noté que había dos sacos de dormir en el suelo, uno azul y otro verde, y había dos pequeñas lámparas de aceite flanqueando cada uno de ellos. Aparte de eso, vi algunos libros en el suelo, esparcidos por ahí, y algunos carteles que habían sido pegados en la pared. Como había suficiente luz para poder ver, me di cuenta de que eran sobre todo obras de arte, bocetos a lápiz y carbón de una variedad de personas. El papel estaba amarillento en los bordes, las esquinas se arrugaban y parecía que habían estado pegados a la pared durante mucho tiempo.

Sacudí la cabeza, diciéndome a mí misma que prestara atención a lo que Kylan me decía. —No lo sé —dije—. Ayúdanos, supongo. Mira, va a ser más fácil para nosotros encontrar el bastón si todos trabajamos juntos. Puede que sea capaz de atravesar las paredes, pero sólo es una persona.

—¿Por qué te ofreció ayuda, otra vez? —Preguntó Kylan.

Rory estaba sentado en el suelo en posición de loto, su mirada se interponía entre nosotros. Pero no decía absolutamente nada. Por una fracción de segundo, me pregunté qué estaría pensando, y luego rápidamente decidí que no importaba.

—Porque quería que te ayudara —escupí. —Y aparentemente, tú también quieres que te ayude, así que seguramente no tendrás problemas con eso.

Puso los ojos en blanco. La luz brilló detrás de su cabeza, y pude ver mechones de pelo de color marrón claro brillar mientras se movía hacia mí. —Bien —dijo—. Digamos que te ayudamos. ¿Cuál es la garantía de que nos ayudarás a nosotros también?

—No tienes ninguna —respondí—. Al igual que no tengo garantía de que me vayan a ayudar hasta que lo hagan. Entonces, ¿qué va a ser?

Entrecerró los ojos y miró a mi alrededor. —¿Dónde está Puck?

—No lo sé —le dije—. Traté de encontrarlo, pero después de no poder hacerlo, decidí venir a ustedes.

Los ojos de Kylan se entrecerraron. —Espera —dijo—. ¿Encontraste este sitio sin su ayuda?

—Estoy aquí, ¿verdad?

Kylan y Rory se miraron el uno al otro por un segundo demasiado largo. —Te ayudaremos —dijo mientras se ponía de pie. —Nos aseguraremos de hacerlo rápido, también. ¿Conseguiste escucharlo por un tiempo?

—No sólo lo escuché —dije—. Se sentó delante de mí, y tuvimos una conversación completa.

—Espera, ¿lo viste? —Kylan preguntó.

—Sí —respondí, en voz baja.

Intercambiaron otra mirada, esta duró un poco más de lo que esperaba, entonces Rory me miró directamente. —Bien —dijo—. Te ayudaremos. Pero primero, traigamos a Puck aquí.

—Te lo dije, traté de encontrarlo…

Me alejé cuando vi a Kylan mirar hacia arriba. Pude ver su estructura ósea, lo fuerte que era su mandíbula. Pude ver las venas de sus brazos mientras enroscaba los puños y gruñía. Escuché un ruido sordo en la parte superior y Kylan suspiró, relajándose y mirándome. —No tendrás que esperar mucho tiempo —dijo—. Estará aquí pronto.

—¿Qué has hecho?

—Lo llamé —dijo Kylan. —Bueno, no exactamente, sólo hice la cabaña visible para él. Normalmente no la ve. La mayoría de la gente no la ve. La mayoría de la gente no debería ser capaz de verla.

—Bien —dije.

—Ponte cómoda —dijo Rory. —Kylan puede tener fe en esto, pero a veces, le lleva un poco de tiempo.

—Eso es cosa suya —dijo Kylan, a la defensiva. —No mía. Nadie te va a extrañar, ¿verdad?

—Dudo seriamente que alguien me vaya a extrañar —dije.

—Bien —dijo Kylan. —Siéntate.

Miré alrededor, tratando de encontrar un lugar para sentarme, pero no había ninguno. Rory señaló su saco de dormir azul, y decidí que sentarme en él era mi mejor opción. Todavía estaba caliente de cuando él había estado sentado en él, y traté de acostumbrarme a la idea de que iba a estar sentado por un tiempo.

—Entonces, ¿viven aquí? —Pregunté, una vez que me había sentado en el saco de dormir. Rory se sentó a mi lado, y Kylan me miró, aún de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No, vivimos en la casa de la piscina —dijo.

—No le hagas caso —dijo Rory, sonriéndome. —El hombre siempre está de mal humor, pero honestamente, no se queja realmente.

—Eso me sonó como una queja.

—No —dijo—. Eso es sólo sarcasmo, con el que Rory no está familiarizado.

Miré a Rory.

—Mi educación es fuera de lo común —dijo—. En mi cultura, sólo decimos lo que queremos decir.

—Lo que significa que no es una persona sarcástica, sólo una cruel.

Rory se encogió de hombros. —No veo la honestidad como una crueldad —dijo, más para sí mismo que para mí. —Aunque me han dicho que tengo que trabajar en mi tacto.

—Repetidamente —dijo Kylan, y pude ver la sonrisa en su cara.

—Hemos estado compartiendo una habitación por un tiempo —dijo Rory. —Tenemos trabajo hoy, pero, sobre todo, se acostumbran a las peculiaridades del otro.

Suspiré. —Espero que tengas razón —dije. "Mi compañera de cuarto estaba diciendo lo decepcionante que fui para ella. Parecía agradable al principio, estaba muy emocionada por conocerme, pero honestamente, parece que se ha vuelto más y más fría. No me sorprende. La gente parece tener muchas expectativas de mí aquí, y siento que me quedo corta.

—¿Lo sientes? —Preguntó Rory. —Porque puedes hablar con la gente en tus sueños, puedes ver fantasmas, puedes hablar con los muertos, y la única persona a la que pareces no gustarle es Marigold Ward. Estoy bastante seguro de que eso significa que estás cumpliendo las expectativas de la gente.

—¿Las expectativas de quién? —Pregunté, un poco más enojada de lo que quería. Entonces suspiré, mirando hacia otro lado. —Lo siento. Probablemente no te merecías eso, pero me estoy acostumbrando a mi nueva normalidad, y es extraño. No estoy acostumbrada a nada, y no se siente normal.

—¿Qué se sentiría normal?

—Honestamente, no lo sé —respondí—. Esto no. Pero estar atrapada en casa, después de saber todo lo que sé… tampoco se sentiría normal. Eso se sentiría extremadamente mal. Supongo que sí. A menos que mi tía estuviera mejor. Entonces se sentiría normal. No sólo se sentiría normal, sino que creo que se sentiría bien.

—Intentaremos ayudarte con tu tía —dijo Kylan, y su suave tono de voz me sorprendió. —Pero no puedes esperar que tu vida vuelva a la normalidad. Nunca. Porque no lo hará.

—Nada es igual una vez que estás en la academia —Rory dijo mientras Kylan se callaba. —O atrapado en la academia, si estás en el saber.

Sacudí la cabeza. —¿Cuánta gente lo sabe?

—Ahora mismo, sólo nosotros —dijo Kylan. —Tratamos de decírselo a la gente, pero o no nos creyeron… o fueron una carga.

Quise preguntar qué pasó con la gente que era una carga, pero elegí no hacerlo. No sabía si quería oírlo. Kylan me sonrió.

—Me pareces una persona inteligente —dijo—. Egoísta, tal vez, pero no se te puede culpar por eso.

Ladeé la cabeza. —Bueno…

—No quiero ser grosero —dijo—. No lo hago. Creo que el egoísmo es una cualidad importante en alguien con tu papel.

—¿Mi papel?

—Nuestra salvadora —dijo Rory, con una sonrisa. —La pieza que faltaba.

Me reí en silencio. —Sin presión, entonces.

Kylan se rio, pero la voz de Rory bajó. —Estábamos esperando tu llegada —dijo—. Puede que ahora podamos volver a casa, y será gracias a ti.

—No te adelantes. No voy a ninguna parte hasta que mi tía Lisa esté bien.

Rory abrió la boca para decir algo, pero los pasos que venían hacia nosotros pararon la conversación. Los tres giramos nuestras cabezas para mirar hacia la puerta.

—Hola —dijo Puck, sonando cansado y sin aliento. No se había dado cuenta de mi presencia todavía. —Vine tan pronto como… espera, ¿cómo es que está aquí?

—Puedes dirigirte a mí —dije—. Y al igual que tú, caminé hasta aquí. No está tan lejos.

Puck buscó una explicación con su mirada, pero Kylan se encogió de hombros. Después de que le pusiéramos al corriente, Puck se sentó a mi lado, con aspecto aturdido. No dijo nada por un segundo, y luego respiró profundamente. —Vale —dijo—. Así que tenemos que ayudarte a encontrar el personal.

—Sí. —

Puck cerró los ojos. —¿Dónde has mirado ya?

Fruncí el ceño. —En ningún sitio —dije—. Acabo de llegar… aquí.

—Así que tal vez nos necesites tanto como nosotros a ti —respondió brillantemente.

Parpadeé, sin saber qué decir a eso.

—Creo que tengo una idea de por dónde empezar, pero probablemente será bastante difícil —dijo, después de un tiempo. —Aunque si pudieras preguntarle a Dom antes de arriesgar nuestras vidas, eso sería ideal.

Parpadeé, mirando a mi alrededor. —No creo que esté aquí —dije—. Si está, no puedo verlo. ¿Dom?

Nadie responde excepto el silencio, y pude sentir sus miradas de juicio sobre mí. Me puse de pie.

—Así que…

—No controlo dónde está —dije—. O cuando aparece. Todo lo que sé es que puedo verlo, si es que está ahí. Igual que puedo verte a ti, si estás cerca.

—Bien, es justo —dijo Puck después de un instante de silencio. —Vale. Sólo tenemos el fin de semana antes de que la decana Skinner esté en tu espalda otra vez, porque he notado que tiende a estar en tu trasero constantemente cuando está aquí.

—¿Dónde está ella ahora?

—Se va a casa los fines de semana —dijo Kylan. —Es muy amable de su parte darnos un respiro.

—¿Los profesores no viven en la academia?

Kylan se rio, en silencio, pero los otros dos no dijeron nada.

—No —dijo Kylan. —Nadie vive en el lugar, no a menos que tenga que hacerlo.

Tragué, tratando de entender el nudo que se formaba en mi garganta.

—Muy bien —dijo Puck, poniéndose de pie. —Todos, escuchen. Y recuerden que tienen que hacer exactamente lo que yo diga.

No tenía que decirlo, pero estaba implícito en la atmósfera. A menos que hiciéramos exactamente lo que decía, algo iba a salir terriblemente mal.

CAPÍTULO DIECISÉIS

No sabía si era una buena idea, pero sabía que no quería cuestionarlo. No tenía ninguna idea mejor, y necesitaba encontrar el bastón, cuanto antes mejor. No sabía cómo estaba la tía Lisa, y no sabía si iba a ser capaz de averiguarlo. Podría haber ido a la oficina de la Decana Skinner y preguntarle si podía usar su teléfono, pero desafortunadamente, ella no estaba allí, y no creí que me dejarían entrar.

Así que estos chicos que me rodeaban eran mi única esperanza, y quería creer que me ayudarían, aunque no sabía si lo harían.

Puck y yo caminamos hasta la puerta trasera de la academia, donde estaba el balcón que rodeaba la parte trasera de la propiedad, después de que subimos las escaleras del edificio. Puso su mano en la parte baja de mi espalda y se inclinó ligeramente hacia delante para poder hablarme al oído. —Escucha —dijo—. Si la gente nos encuentra juntos, es mejor que piensen que sólo nos estamos metiendo en problemas entre nosotros en lugar de mirar alrededor de la academia.

—¿Por qué sería eso malo?

—Porque —dijo—. Eres nueva, y podría ser sospechoso. La gente te está observando. No lo olvides.

Incliné la cabeza ligeramente, cerrando los ojos. —No lo haré —dije. Pude sentir el olor de su ropa, que era ligeramente a roble, y luego me encontré con su mirada. Estaba tan cerca de mí que pude ver las motas doradas en sus ojos verdes, y la línea negra que rodeaba su iris. Mi mirada se deslizó desde su boca hasta sus ojos, y cuando volvió a sus labios, no pude evitar notar el contorno de ellos.

Me dije a mí misma que me controlara. Era una actuación, estábamos jugando a algo, y no podía dejarme arrastrar por ello.

Lo vi sonreír. —Sí —dijo—. Justo así. Inmersa en el papel.

Aparté la cabeza de él, intentando no reírme.

—¿Por dónde empezamos? —Le pregunté.

—Por arriba —dijo—. Donde no hay nadie más. Sólo tendremos acceso a ciertas habitaciones, y como sabes, los otros chicos estarán mirando en el terreno.

—Y Dom estará mirando el resto de la escuela.

Puck asintió. —Sí, aunque no sé cuándo reaparecerá.

—Yo tampoco lo sé —dije. Me abrió la puerta y di un paso adelante hacia el edificio. No sabía si era mi imaginación, pero sentí que hacía mucho más frío ahí dentro que afuera. Caminamos hacia el ascensor, y ninguno de los dos dijo nada cuando el ascensor llegó y las puertas se abrieron delante de nosotros. Algunos estudiantes que no conocía salieron y saludaron a Puck, mientras me miraban boquiabiertos.

Entré después de que salieran y cuando las puertas se cerraron, Puck se volvió hacia mí, con los ojos bien abiertos. —No podemos hablar de esto otra vez —dijo—. No mientras estemos aquí.

Asentí con la cabeza. —Lo entiendo —dije—. ¿Qué te hace pensar que… encontraremos lo que estamos buscando ahí arriba?

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros. —Ahí es donde guardan la mayoría de las cosas interesantes.

—¿Hay muchas cosas interesantes ahí arriba?

Él sonrió. —No lo sé —dijo—. Nunca he estado allí.

El ascensor subió, y me apoyé en la pared plateada, cerrando los ojos. Mi cabeza estaba empezando a palpitar. —Esto puede llevar un tiempo —dije.

—Sí —respondió—. Ya lo sé. Por eso te estamos ayudando.

Me reí, al encontrarme con su mirada. —No es por eso que me estás ayudando —dije.

Puso el dedo en su labio. —Shh —dijo—. Hagamos como si lo fuera. Creo que ambos seremos más felices si lo hacemos.

Puse los ojos en blanco. Me pareció que estuvimos en el ascensor durante mucho tiempo, pero luego cayó rápidamente, haciéndome sentir un poco tambaleante en mis pies. Las puertas se abrieron para revelar un gran espacio polvoriento con un techo inclinado, y había un montón de objetos cubiertos por mantas que parecían haber sido blancas alguna vez. Con el tiempo se habían cubierto de polvo y suciedad, tomando una apariencia más gris. La habitación en sí misma era oscura y vasta, y parecía un poco aterradora. Tuve que agachar la cabeza mientras caminábamos hacia el borde de la habitación, porque el techo estaba en un ángulo dramático, y aunque era sorprendentemente grande, la forma en que estaba montado me hizo sentir un poco claustrofóbica.

Puck y yo nos separamos de forma natural, mientras que él miraba al lado izquierdo de la habitación y yo al derecho. Estábamos sacando mantas de diferentes estatuas y cómodas, pero no había nada más. No vi nada que se pareciera siquiera a un bastón mágico, y cuanto más tiempo seguíamos trabajando, más improbable parecía que fuéramos a ser capaces de encontrarlo.

Miré otro gran cofre que había abierto, pero era demasiado pequeño para contener algo de valor y suspiré en silencio. Me senté en el suelo, poniendo mi cabeza en las manos, sintiendo que las cosas iban de mal en peor. Había tenido esperanza antes, cuando había reunido un equipo, pero la esperanza había desaparecido, dejando en su lugar nada más que una sensación de amargura y decepción.

Puck debió haber notado que dejé de moverme, porque giró el cuello para mirarme. —Hola —dijo—. ¿Estás bien?

Su voz sonaba como si estuviera lejos, aunque estuviéramos en la misma habitación.

—Estoy bien —respondí, tratando de mantener mi voz firme.

—Eres una mala mentirosa —me respondió, y pude oír la risa en su voz.

Sonreí, un poco amargamente.

—¿Necesitas ayuda para mirar allá?

—Puedes darme una mano mirando todo lo que quieras —le grité. —Pero no vas a poder encontrar nada. Y voy a seguir adelante y hacer una suposición educada de que tú tampoco has encontrado nada.

—Tienes razón —dijo. Escuché sus pasos acercándose a mí y levanté la cabeza cuando se acercó a mí. —No encontré nada. Podría intentar un hechizo para encontrar o invocar, pero algo me dice que este objeto está protegido.

—¿Y si no puedo encontrarlo? —Le pregunté mientras se sentaba a mi lado. —¿Y si todo esto no tiene sentido, y no puedo encontrarlo, y no hay nada que pueda hacer para ayudarla?

Frunció el ceño, poniendo su mano en mi hombro. La apretó, y pude sentir el calor de su piel. Tal vez no era más que un pequeño apoyo, pero aun así se sentía bien saber que quería consolarme. —Vamos a resolver esto —dijo—. Lo hagas o no con la ayuda de tu abuelo, vamos a solucionarlo.

Suspiré, cerrando los ojos. —Espero que tengas razón —dije—. Porque si no la tienes…

—Oye, ni siquiera pensemos en eso —dijo—. ¿Está bien?

No dije nada.

Me extendió la mano, me puso un dedo bajo la barbilla y levantó mi cabeza para que lo mirara a los ojos. —Hablo en serio, Athena —dijo—. No deberías preocuparte. Vamos a encontrar una manera de ayudarte.

—¿Por qué harías eso? —Le pregunté, mirándolo a los ojos. —Ni siquiera los ayudé, no hasta que les pedí que me ayudaran, y Kylan se aseguró de que supiera lo egoísta que soy.

—Eso no te hace egoísta en mi libro —dijo—. Sólo inteligente.

Su dedo estaba todavía bajo mi barbilla, y me miraba a los ojos, y pude ver sus fosas nasales que se abrían ligeramente, sus mejillas enrojecidas.

Con sólo mirarlo empezaba a olvidarme de todo menos de sus rasgos. Sólo podía pensar en el lunar cerca de su oreja, cerca de su pómulo, y en la forma en que su pelo caía sobre su cabeza, cerca de la parte posterior de su cuello. Había empezado a cerrar el espacio entre nosotros, y podía sentir su aliento en mi cara, hasta que pude oler su aliento a menta.

Su mirada se deslizaba entre mis labios y mis ojos, y luego sus labios estaban sobre los míos, y me besaba apasionadamente, su boca se apretaba contra mí mientras ponía su mano en la parte posterior de mi cabeza. Sabía a menta, canela y miel, y cuando se tomó un segundo para respirar, puso su mano en mi hombro y me empujó de nuevo al polvoriento suelo debajo de mí.

Puse mi mano en su pecho, que era delgado y musculoso, y apreté la tela de su camisa blanca. Se estaba presionando contra mí, y pude sentir lo ágil, pesado y perfecto que era, dejándome perder en mi lujuria por él, cuando oí a alguien aclararse la garganta.

Prácticamente aparté a Puck con todas mis fuerzas, y parecía sorprendido y visiblemente se estremeció cuando aterrizó en su trasero—. ¿Te he hecho daño?

—No —dije. —No me has hecho daño, es sólo…

—Podrías haberme pedido que parara.

Sacudí mi cabeza, mirando por encima de sus hombros a un Dom sonriente. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y me miraba fijamente. —No te detengas por mí.

—No quería que te detuvieras —dije, mirando a Puck. —Dom está aquí.

Puck frunció el ceño. —¿Está? —preguntó, mirando a su alrededor sin rumbo. —¿Dónde?

—Detrás de ti —dije. —Decidió que esta era la mejor manera de presentarse.

—Decidí que era la forma más divertida —dijo Dom.

Entrecerré los ojos hacia él, ladeando un poco la cabeza.

—De todos modos, ustedes pueden coger —dijo—. Esperaré hasta que terminen.

Me di la vuelta.

Puck se rio. —Supongo que está siendo encantador.

—Siempre —dijo Dom—. En cualquier caso, creo que lo he encontrado. No puedo traértelo, obviamente, pero creo que podría saber dónde está.

Me senté inmediatamente. —¿Dónde está?

—Abajo —dijo—. En el sótano. No sé cómo vas a entrar ahí, porque ningún estudiante tiene acceso, pero si es lo que creo que es, vas a probarte a ti misma. Y eso es lo que quieres, ¿verdad? ¿Probarte a ti misma?

No le dije nada, me giré para mirar a Puck en su lugar. —¿Cómo vamos al sótano?

Parpadeó, como si estuviera confundido. —No lo hacemos —dijo.

—Ahí es donde Dom encontró el bastón.

Puck sacudió la cabeza. —No se permiten estudiantes allí —dijo—. No sólo está bajo llave, tendrías que cortarle las manos a un profesor para entrar ahí, y su cabeza. Por lo que he oído, te toman las huellas dactilares y luego te escanean el iris.

—Eso parece… como ciencia ficción —dije—. No es magia.

—No es ninguna de las dos cosas —respondió—. Es tecnología humana estándar, aunque un poco avanzada. Lo que significa que las brujas que han vivido fuera de la sociedad humana durante un tiempo no pueden molestarse en entrar en ella, y las que han vivido entre humanos saben que es casi imposible intentarlo.

—Así que no hay manera —dije.

Puck sacudió la cabeza. —No una en la que yo pueda pensar.

Miré a Dom, que había levantado las manos en la derrota. —Lo siento, princesa —dijo—. Sólo puedo decirte dónde está el bastón. No puedo recuperarlo para ti.

Me puse de pie. —Tengo una idea —dije—. Pero vamos a necesitar la ayuda de Rory y Kylan.

—Estarán en ello —dijo Dom, haciendo una mueca con su boca. A pesar del sarcasmo en su tono, no me pareció que se opusiera a ello.

Puck también se puso en pie, se peinó el pelo negro y me mostró una sonrisa. —Vale —dijo—. Vamos a buscarlos.

CAPÍTULO DIECISIETE

Rory me miró fijamente. La mirada de Kylan se interpuso entre Rory y yo, hasta que finalmente se conformó con mirar a Puck. —¿Autorizaste esto? —preguntó.

—¿Autoricé esto? —Puck hizo eco, levantando las cejas.

Claramente tomó a Kylan por sorpresa, y sacudió su cabeza, con una sonrisa en su cara.

Miré a Rory, ignorando a ambos. —Por favor —dije—. Sé que es peligroso para ti, pero no se los pediría si tuviera otra opción.

Los labios de Rory se abrieron ligeramente y su frente se arrugó. —¿Y esta es la única manera de conseguirlo?

—A menos que se te ocurra otra —dije—. Esta es la única forma que se me ocurre para obtenerlo.

—Bien —dijo—. Si eso significa que ayudarás.

—Sí —dije, y luego puse mi mirada en Kylan. —Quid pro quo, ¿verdad?

No dijo nada.

Rory respiró profundo y luego miró hacia otro lado. —Esto es peligroso —dijo—. No sólo para mí, para todos nosotros. Si nos atrapan, nos pueden matar.

Me lamí los labios. —Lo sé —dije, abrazándome un poco más fuerte. —Y no te lo pediría si no fuera ya de vida o muerte.

—No —dijo Rory, sacudiendo la cabeza. —No te matarán. Serás atrapada, torturada, tal vez. Tu destino podría ser peor que el nuestro.

Sentí un escalofrío en mi columna.

Me miró durante una fracción de segundo, y luego se encogió de hombros. —Bien —dijo—. Pero si tenemos que hacer esto, tenemos que hacerlo ahora.

—Bien —dije.

Rory se volvió hacia Puck y Kylan. —Quédate aquí con ella —le dijo a Puck. —Kylan, ¿puedes hacer que el jardinero piense que somos ellos?

Kylan me miró, luego a Puck, y luego a mí otra vez. —No por mucho tiempo —dijo—. Pero debería ser capaz de darte suficiente tiempo para que tu hechizo funcione.

—Bien —dijo Rory. —Lo traeremos de vuelta aquí antes de ir al sótano. Tienes que estar preparada para la posibilidad de que no tenga acceso, y no sé si podré hacer esto dos veces. Imagino que va a requerir una cantidad considerable de esfuerzo.

Asentí, mirándolo directamente a los ojos. —Sí —dije, sonriendo a pesar de las probabilidades. —Ya lo sé. Gracias.

Parecía un poco sorprendido por eso, pero simplemente asintió con la cabeza. Se quedó viendo a Kylan, que no miró en nuestra dirección al salir de la cabaña.

Me abracé de nuevo, sintiendo el frío de la ráfaga de viento en mi piel desnuda.

—Te acostumbras a él —dijo Puck mientras Kylan cerraba la puerta tras él. —A ellos, supongo. Te acostumbras a ellos.

—¿Cuándo?

Se rio. —No tengo ni idea —dijo—. Por favor, avísame cuando lo sepas.

Asentí con la cabeza. Quería reírme con él, pero estaba demasiado cansada. Me senté en la caja que Kylan había ocupado recientemente y miré fijamente a Puck. —¿Crees de verdad que esto funcionará?

Frunció el ceño. —Lo harán lo mejor que puedan —dijo—. Y Dom encontró el bastón para ti, ¿no? Así que no todos somos incompetentes.

—Sólo tú y yo —dije, en voz baja.

—Exactamente —respondió mientras se sentaba en el suelo en posición de loto. —Así que ahora esperamos a la gente competente, y tal vez, con suerte, no tendremos que hacer ningún trabajo.

—Pensé que siempre estabas trabajando —dije.

Levantó las cejas.

—En el ámbito de tu posición como espía —continué. —¿No es toda tu vida un trabajo, técnicamente?

—Sí, pero me da mucho placer —dijo, sonriéndome cuando se encontró con mi mirada, inclinando la cabeza cuando lo hizo. —Es divertido. Es como actuar todo el tiempo.

—Suena muy agotador. No sé cómo puedes mantener un simulacro como ese durante tanto tiempo.

—¿No era así tu vida hasta que llegaste aquí? —preguntó. Cuando vio mi cara, su tono se suavizó ligeramente. —No quiero ofenderte. Sólo pensé que no sabías de magia ni nada de eso hasta que te uniste a la academia. Sabíamos de ti, pero tú nunca supiste de nosotros.

Asentí con la cabeza. —Sí —dije—. Eso es… sí, supongo que es verdad.

—Es raro —dijo, con la voz baja. —Tiene sentido que te hayan encontrado, pero estabas muy protegida. No pensé que llegaría a verte. No creí que alguna vez estarías aquí.

—Bueno, estoy aquí —respondí.

Asintió con la cabeza. —Sí —dijo, encontrándose con mi mirada de nuevo. —Ya lo sé. Me alegro de que también seas una persona razonable. Todo esto habría sido más difícil si hubieras estado demasiado atrapada en la idea de la magia.

Sonreí, sacudiendo un poco la cabeza. —Todavía me está volando la mente —dije—. Pero las cosas siguen acumulándose, y parecen más importantes. No sé si alguna vez tendré tiempo para procesarlo, pero es lo que es. Tendré tiempo para procesarlo cuando lo resuelva todo.

No dijo nada.

—¿Y qué hay de ti? ¿Cuándo tienes tiempo para procesar?

Se rio. —Nunca —dijo—. Como dijiste, mi trabajo nunca termina.

Me lamí los labios. —¿Por eso hiciste lo que hiciste en el ático?

—¿Qué quieres decir?

—No había nadie a nuestro alrededor —dije—. Es difícil para mí pensar que lo hacías para mantener las apariencias.

Lo vi sonreír por la comisura de su boca. —Sólo porque algo sea bueno para mí como espía, no significa que no quiera hacerlo.

—Así que querías hacerlo.

—Sí —dijo—. No te habría besado si no hubiera querido hacerlo desde el primer momento en que te vi.

Tomé una respiración profunda y temblorosa. Si las cosas no fueran tan complicadas… Pero lo eran. No podía escapar de eso. No pude alejarme de él, y de lo que significaba.

—Parecía que querías devolverme el beso —dijo—. Hasta que nos interrumpieron. ¿Está él aquí?

Miré a mi alrededor, y luego sacudí la cabeza. —No lo veo —dije—. Pero podría aparecer en cualquier momento.

Puck asintió. —Sí, él hace eso —dijo—. También era así cuando estaba vivo. Escurridizo.

—¿Se te aparecía con frecuencia cuando te besabas con las chicas?

Sonrió. —No tanto —dijo—. Sólo lo haría si…

Ladeé mi cabeza mientras se callaba.

—No importa —dijo, y luego me miró. —¿Quieres que te bese de nuevo?

Pensé por un segundo. El ambiente no era ideal para ello. Estaba oscureciendo, y la cabaña se sentía pequeña, y como si se estuviera acercando a nosotros. Pero realmente quería que me besara de nuevo, porque cuando me había besado, se había sentido como lo mejor que tenía desde hacía mucho tiempo.

Me mordí el labio inferior, sin apartar la vista de él. —Sí —dije—. Me gustaría que me besaras de nuevo.

Él sonrió cuando se puso de pie. Se acercó a mí, despacio, con gracia. Cuando levanté mi cabeza, puso su mano en la parte de atrás de mi cuello, donde pude sentir el calor de su piel. Todo mi cuerpo tembló bajo su tacto, y mientras se acercaba a mí, inclinándose ligeramente para que pudiera encontrarse con mis labios, ya podía sentir mi corazón latiendo tan rápido que pensé que me iba a desmayar.

Cada vez que me tocaba, sentía una chispa de calor desde donde estaba su piel, que se extendía por todo mi cuerpo, desde la parte superior de mi cabeza hasta las puntas de los dedos de los pies, y mientras le besaba, suavemente, dulcemente, perdiéndome en su olor, en la forma en que sus labios se sentían en los míos, me dejé atrapar por la forma en que mi cuerpo se sentía cuando me tocaba.

Se apartó de mí, moviendo su mano desde la nuca hasta la mejilla, y sonrió. —Eres tan hermosa —dijo en voz baja.

Me agarró de las muñecas y me jaló hacia delante, de modo que me arrodillé en el suelo de madera. Él también lo estaba, y me estaba besando de nuevo. Le envolví los dedos en la nuca y cuando empezó a desabrocharme los botones de la blusa, no lo detuve.

Las puntas de sus dedos tocaron mi piel mientras desabrochaba cada botón, despacio, con cuidado, mirándome mientras lo hacía, preguntándome con sus ojos si estaba bien seguir adelante.

Me mordí el labio mientras sus dedos se deslizaban por detrás de la tela de mi blusa, sus dedos tocando la tela que cubría mi pezón. Hice lo que pude para mantener mi respiración estable mientras él se tomaba un segundo para mirarme, luego se echó hacia atrás y abrió el broche de mi sostén con un rápido movimiento de los dedos.

Lo miré, con una sonrisa en mi rostro.

—¿Vas a decirme que estás impresionada?

—¿Quieres oír que estoy impresionada? —Le respondí. Había agarrado la tira de mi sostén y la estaba moviendo lentamente por mi brazo, sus uñas se deslizaban por mi piel mientras lo hacía.

Lo vi sonreír de nuevo mientras se inclinaba hacia adelante para apretar sus labios contra los míos, y cuando me sentí perdida en él, oí un zumbido y la habitación pareció enfriarse.

Me negué a apartar a Puck. Si Dom quería interrumpir, no iba a dejar que arruinara las cosas. Ni siquiera me molesté en cubrirme el pecho mientras me alejaba de Puck por un segundo. —Dom está aquí —dije.

Puck suspiró fuertemente, pero no se alejó de mí. —¿Quieres que nos detengamos?

Mis ojos se abrieron de par en par ante la idea de que podíamos seguir adelante, aunque Dom estaba ahí, justo ahí, detrás de los hombros de Puck, con los ojos bien abiertos y los brazos colgando a su lado.

Me encontré con la mirada de Dom y sonreí. —No —dije—. No quiero que nos detengamos.

—Bien —dijo Puck, inclinándose hacia adelante para poder susurrarme al oído. —Porque yo tampoco quiero parar. No quiero parar hasta que te toque toda, hasta que te conozca toda. Si eso es lo que quieres.

Sus palabras me hicieron temblar, especialmente cuando me encontré con la mirada de Dom. Estaba mordiendo su labio. No sabía mucho sobre fantasmas, pero no esperaba que estuviera tan sonrojado como lo estaba, sus mejillas brillantes, sus ojos entreabiertos, sus labios separados. —Quiero mirar —dijo.

Había una pregunta en su voz, y tomé una respiración profunda mientras Puck me besaba, hice todo lo posible por mantener mi voz firme, aunque sentía que apenas podía hablar. —Dom está mirando —le susurré al oído a Puck, porque tenía derecho a saberlo, incluso si sentía que yo estaba haciendo algo mal.

Se apartó de mí por un segundo, y luego sonrió, mordiéndose el labio. —Bien —dijo—. Démosle un espectáculo, entonces.

Gemí un poco mientras me agarraba el seno y me tocaba el pezón con el grueso pulgar, empujando hacia atrás para que me apoyara contra la caja mientras continuaba besándome. Me di cuenta de que se había apartado ligeramente del camino, y quedé expuesta a Dom -que seguía mirando, con las mejillas rojas- mientras Puck seguía besándome el cuello, tocando mis senos, deslizando lentamente su mano hacia abajo hasta que sus dedos quedaron bajo la cintura de mi falda, acariciándome a través de la tela de mis panties.

—Espera —dije—. Nunca he hecho esto antes.

Me agarró el pelo, suavemente, y luego me tiró de la cabeza hacia atrás con un pequeño jalón. No fue doloroso, la sensación fue suficiente para sorprenderme, enviando un cosquilleo de placer por mi columna vertebral. Podía sentir lo expuesta que estaba a Dom, con mi sujetador tirado en algún lugar, y mis piernas entreabiertas mientras Puck continuaba acariciando mi clítoris a través de la tela sedosa, presionando un poco más cada vez.

—¿Quieres hacerlo ahora? —preguntó.

Gemí, tratando de tragar lo mejor que pude. Apenas podía pensar, todo en lo que podía concentrarme era en cómo se sentía mi cuerpo, lo expuesta que estaba, la galaxia de sensaciones que corrían a través de mí, y el placer aumentaba con cada palabra que oía decir a Puck.

—Te voy a coger —dijo, un poco más fuerte, y sentí como si mis rodillas se doblaran. —Te quitaré toda la ropa y te follaré delante de Dom, si eso es lo que quieres que haga. Sólo dilo. Sólo di que quieres que lo haga, y lo haré.

Me lamí los labios, que de repente se habían secado.

—No seguiré adelante a menos que tú quieras —dijo Puck, deslizándome un dedo por la nuca, haciéndome temblar.

—Continúa —dije—. Quiero que sigas adelante.

Suspiró fuertemente y volvió a mordisquearme el cuello, agarrando la cintura de mis panties y moviendo la cabeza ligeramente hacia arriba para susurrarme al oído. —Quítatelos —dijo.

Tragué, agarrando la cintura de mis panties, y me los quité deslizándolos, abriendo ligeramente las piernas. Puck introdujo un dedo dentro de mí, acariciando mi clítoris con su pulgar. Con su otra mano, abrió mis piernas para que Dom tuviera una mejor vista, y luego me mordisqueó la oreja. —No puedo esperar a estar dentro de ti —dijo, con su voz bajando una octava. Mis caderas se doblaron mientras él continuaba acariciándome con los dedos, y cuando apartó su mano, tuve que ahogar un grito de sorpresa.

—¿Quieres arrodillarte? —me susurró al oído. Sentí un soplo de aire y miré por encima del hombro para ver a Dom de pie detrás de nosotros, mirándome directamente mientras me apoyaba en mis rodillas y manos.

—Voy a ir despacio —dijo Puck. Sonrió cuando vio que yo miraba por encima de mi hombro, a lo que probablemente percibió como nada. —No quiero hacerte daño.

Puso su mano en mi cintura para poder acomodarse correctamente, y luego se encontró con mi mirada por un segundo. —¿Quieres esto?

—Sí —le dije entre respiraciones temblorosas. —Sí, quiero esto.

Vi su nuez de Adán subir y bajar por su garganta mientras me agarraba el culo. Sentí su aliento sobre mí por un segundo, y luego se estiró y desabrochó su cremallera, y tuve un pensamiento fugaz de que yo era la única persona desnuda en esa habitación.

Él empujó su polla endurecida hacia mi vagina y yo abrí las piernas instintivamente. Fue amable al principio, permitiéndome respirar profundamente mientras se empujaba lentamente dentro de mí. Nos quedamos allí un segundo, con la espalda arqueada y la boca seca, el único sonido que había era el de nuestras rápidas y entrecortadas respiraciones.

Los tres.

—¿Estás bien? —preguntó Puck.

—Eres tan jodidamente hermosa —dijo Dom, sonando apresurado, y luego observé mientras se tapaba la boca con la mano, como si no debiera haber dicho nada.

Tragué. —Sí —dije—. Sí, estoy bien.

—Bien —dijo Puck. Se apretó dentro de mí otra vez, encontrando su ritmo esta vez, haciéndome mecer de un lado a otro sobre su polla dura, y perdiéndose en la forma en que se sentía dentro de mí mientras ambos llegábamos a la cima de nuestros orgasmos, explosiones de calor y placer subiendo por mis venas y terminando en la parte superior de mi cabeza, el placer superándome hasta que eso era todo lo que sentía, y no podía oír o pensar o hacer nada excepto sentir el placer, estar en el placer, hasta que ambos nos habíamos derrumbado en un montón de intensidad y calor.

Abrí los ojos, tratando de recuperar el aliento, y vi a Dom inclinándose delante de mí, sobre una rodilla, mirándome fijamente. Estaba sonriendo, y sus mejillas estaban rojas, y parecía que acababa de terminar, también, aunque no sabía si eso era físicamente posible.

—Estaba caliente —dijo—. Será aún mejor cuando pueda follarte a ti también.

Y así fue como desapareció, mientras Puck me mordió suavemente en el hombro, y volví a gemir, sintiendo el zumbido del placer y el agotamiento mezclándose hasta consumirme.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Luchamos por volver a versiones decentes de nosotros mismos cuando oímos pasos que se acercaban a nosotros. Me puse los panties, hice lo posible por abrocharme la blusa y me puse el pelo en una cola de caballo cuando se acercaron a nosotros. Puck me ofreció su mano y yo me levanté, tambaleándome sobre mis pies, intentando sonreír.

Rory y Kylan estaban flanqueando a un hombre que parecía tener unos cuarenta años, con una sonrisa encantadora y una cabeza calva. —Aquí tienes —dijo—. Lo hemos buscado durante años, pero nunca pensamos en buscar en la biblioteca. En cualquier caso, Srta. King, por favor sígame. Me gustaría ayudarla a encontrar las pertenencias de su madre, pero desafortunadamente, hay una escasez de tiempo, independientemente de cuánto la academia se esfuerce por complacer.

Parpadeé. —¿Qué?

Kylan aclaró su garganta.

Sonreí, un poco escuetamente. —Por supuesto…

—Wylie —dijo Rory.

—Por supuesto, Wylie —dije—. Muchas gracias por tu ayuda. Realmente lo aprecio.

—Absolutamente, Srta. King —dijo—. Y para que quede claro, me hubiera gustado ayudarla antes, pero la Decana Skinner no dio la clara instrucción que dieron los mensajeros de su abuelo.

—Oh, no te preocupes por eso —respondí—. Odio sacarte de tu trabajo a mitad del día, pero pensé que podríamos resolverlo de una vez.

—Por supuesto —dijo Wylie. —¿Será usted escoltada por estos caballeros, o…?

—Sólo por mí —dijo Rory.

Los hombros de Kylan se relajaron instantáneamente, y me pareció ver un destello de sonrisa en su cara.

—Me darás un minuto, sólo necesito recoger algunos libros —le dije tan dulcemente como pude. Puck intentó no reírse, y Kylan sonrió.

—Esperemos fuera —le dijo Rory a Willard. —El clima es hermoso para esta época del año.

Willard estuvo de acuerdo y yo respiré profundo mientras salían de la cabaña.

—¿Cómo fue? —Puck le preguntó.

—No fue el más sabio de nuestros ardides, pero me estaba cansando, y no sé cuánto tiempo durará el hechizo de Rory —dijo Kylan, y luego me miró. —Deberías limpiarte la sangre de tu pierna. Si vuelve en sí, y cree que estás herida, quién sabe qué pasará.

Podía sentirme palideciendo. Cuando miré a Puck, me guiñó un ojo, y mis rodillas prácticamente se doblaron de nuevo. No sabía a qué me había entregado, pero necesitaba asegurarme de que no volvería a suceder. Este tipo de cosas… era demasiado. Tenía que acordarme de concentrarme en lo que era importante.

Agarré el dobladillo de mi falda, lo presioné contra la piel de mi muslo y asentí con la cabeza mientras salía a la fresca luz del sol de la tarde.

Noté que mis piernas temblaban ligeramente, pero traté de no prestarles atención. Sonreí a Rory y al jardinero mientras caminábamos hacia el edificio. Rory tenía las manos en los bolsillos y silbaba una melodía que no reconocí.

***

Estábamos bajando un enorme tramo de escaleras, y ni siquiera sabía que las había en la academia, sólo fuera de ella. No había luz, y los peldaños eran tan amplios que los tres cuerpos cabrían cómodamente en un solo escalón, pero el jardinero se movía más rápido que cualquiera de nosotros.

—¿Estás bien? —Le pregunté, con mi voz en un susurro. Parecía cansado cuando lo vi, con ojeras, y sus labios parecían agrietados por el frío.

Sus manos aún estaban en sus bolsillos. Lo pensó por un segundo antes de responder. —Esto es agotador —dijo.

Ladeé la cabeza. —No preguntaría si…

—No dije que no quería hacerlo —respondió, con su voz brillante. Cada frase que decía sonaba como una melodía y sus ojos brillaban incluso en la oscuridad del edificio. —Ya casi llegamos. Hazlo lo más rápido posible. Willard parece el tipo de hombre que quiere seguir hablando, pero se detendrá rápidamente si se da cuenta de que no debemos estar allí.

—Entendido —dije—. Intentaré que sea breve.

Rory asintió, sin decir nada, y luego volvimos nuestra atención a la puerta. Era una puerta de cristal doble, y no parecía nada especial. Willard acercó su ojo a un lector de retina, y las puertas sonaron.

—Por favor, señorita King —dijo mientras me miraba. —Adelante.

Hice lo que pude para mostrarle una sonrisa, aunque me sentía asquerosamente nerviosa cuando las puertas se abrieron. Entramos en el sótano, y no se parecía en nada al ático. Todo parecía estar clasificado ordenadamente, en pequeños cajones de cristal que estaban etiquetados con apellidos en letras pequeñas, rizadas y doradas. No pude ver nada desde donde estábamos, pero Willard siguió caminando, sin mirar atrás ni una sola vez, quizás yendo más rápido de lo que yo había previsto. Mis piernas no obedecían realmente mis órdenes, así que incluso cuando intentaba seguirle el ritmo, era sorprendentemente difícil.

Rory estaba dando largos pasos, pero tenía cuidado de esperarme y de igualar mi ritmo de vez en cuando. No pensé que Puck o Kylan, o incluso Dom, hubieran hecho algo así.

—Gracias —le dije a Rory en voz baja.

Agitó la mano delante de su cuerpo, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—Aquí, Srta. King —dijo Willard.

Me acerqué a donde estaba. En lugar de una cómoda de cristal, había una pequeña puerta de metal, y mi apellido estaba grabado en lo que parecían letras doradas brillantes. Excepto que en realidad no estaba grabado o tallado ni nada de eso. Parecía un letrero de neón, excepto que estaba colgando en el aire, no estaba pegado a la puerta en lo más mínimo, y era muy extraño mirarlo.

Rory sacudió su cabeza hacia mí, su mirada se dirigió hacia Willard.

Me enderecé y me aclaré la garganta. —Sr. Willard —dije—. ¿Le importaría volver al jardín ahora y dejar la puerta abierta? Puede que me quede aquí un rato, y no quiero molestarle.

—Se supone que no debo hacer eso, muchacha —dijo.

Mi sonrisa se amplió. —Lo entiendo, Sr. Willard —dije—. Pero algunas de estas cosas son bastante sentimentales y no quiero tener que arrastrarle a algo que puedo hacer yo sola.

—Estaré aquí —dijo Rory. —Ella estará protegida.

—Si estás segura… —dijo Willard.

Asentí con la cabeza, y así como así, el hombre se alejó de nosotros, con sus pesados pasos. Me volví hacia Rory y me sonrió.

—Gracias —dijo—. Será mejor que nos demos prisa.

Asentí con la cabeza y miré a mi alrededor. —Dom dijo que estaba en el sótano, pero no dijo dónde exactamente.

—Definitivamente está en la bóveda de tu familia —dijo mientras empezaba a mirar alrededor, hacia las luces encendidas en lo alto como si fueran automáticas. —Cada familia que tiene un miembro que viene a Obscura recibe uno, aunque espero que el tuyo sea grande por tu procedencia, pero cada familia tiene uno. Si esto pertenece a tu abuelo, entonces es lógico que esté aquí.

—¿Por qué no me lo habían contado antes? —Pregunté mientras pasaba por pilas de libros apilados en alto.

—Porque pensamos que estaban tratando de ocultarlo —dijo—. ¿Por qué pondría el bastón en el lugar más obvio?

Tragué mientras sacudía la cabeza. —Tal vez no se trataba de si lo encontraría o no —dije—. Tal vez se trataba de cómo lo encontraría.

Rory no dijo nada al respecto mientras yo miraba en un rincón y respiraba hondo. No necesitaba verlo para sentir su atracción, y aunque estaba envuelto en papel periódico marrón y bien sujeto con cinta adhesiva, pude ver que era el bastón. Lo necesitaba. Lo quería. Tenía que tenerlo.

—Está aquí —dije, con la voz temblorosa. —Está aquí.

—Es sólo un palo, Athena.

Sacudí la cabeza. Lo agarré y se cayó al suelo, donde inmediatamente me arrodillé y empecé a pelarlo y a deshacer el embalaje con mis propias manos. Rory me miró por un segundo, y tomé nota de que parecía pensar que había perdido la cabeza, pero no me importó mucho en ese momento. Me dolían las puntas de los dedos cuando intentaba arrancar la cinta adhesiva, pero Rory se arrodilló a mi lado, poniendo sus manos sobre el bastón, y sentí que el calor palpitaba a nuestro alrededor.

—Intenta arrancar el papel ahora —dijo—. Debería ser más fácil.

Tenía razón, era más fácil. Sentí que el papel se deshacía en mis manos, y mientras lo rompía, vi el brillo del bastón dorado detrás de él.

Rory me estaba observando. Podía sentir su mirada sobre mí mientras me levantaba, triunfante, con el palpitante bastón en mi mano.

—Es sólo un palo —dijo, ladeando la cabeza.

—No —respondí, y pude sentir el poder que corría por mis venas mientras envolvía mi palma alrededor del bastón. Cualquier color marrón que pudiera haber quedado fue reemplazado por un dorado vibrante y brillante, que se reflejaba en las paredes blancas como rayos dorados de sol. Podía ver la habitación llenándose de luz cálida que nos envolvía, y mientras dejaba el bastón en posición horizontal, podía ver la gema en la parte superior vibrando con la luz.

Rory se puso de pie, su mirada se interpuso entre el bastón y yo.

—¿Cómo lo hiciste?

Sacudí la cabeza. —No hice nada —dije—. Sólo lo sostuve.

—Pero no era nada hasta que lo sostuviste —dijo—. Y entonces fue… espléndido.

Me reí. De repente me sentí mareada, como si fuera a salir corriendo de allí gritando de alegría. Podría haber hecho un agujero en la pared si hubiera querido, porque lo que tenía en mis manos parecía un arma.

Estaba mirando a Rory, y su boca se movía, pero no podía oír nada de lo que decía.

Estaba tirando de mi hombro, diciendo algo en voz baja. Tuve que esforzarme mucho para llamarle la atención, para entender lo que decía.

—Athena —dijo, su voz era una melodía. —Tenemos que irnos.

Asentí con la cabeza. Tenía razón, pero algo en el bastón me distrajo tanto que no quise moverme.

Rory me agarró por la muñeca y me tiró. —Athena, por favor —dijo, y esta vez, sonó como si estuviera suplicando. —Tenemos que irnos. Tenemos que irnos ahora.

Me estaba tirando más fuerte entonces, y me estaba tirando en ambas direcciones. La urgencia de su voz, la forma en que parecía que estaba cada vez más asustado. Intenté moverme, pero el bastón estaba firmemente en el suelo, no permitiéndome moverme en absoluto, e incluso cuando Rory me agarró y trató de tirar de mí, continuaba atascada en el suelo, con los pies pegados a él.

Traté de moverme, pero no pasaba nada.

—Tienes que soltarte —dijo Rory. Tenía razón, sabía que tenía razón, pero no podía.

No podía hacer nada.

—Athena —dijo—. Tenemos que irnos, ahora.

Me tiró de nuevo, pero esta vez, no funcionó en absoluto. Y no quería que me tocara de nuevo. Quería quedarme allí; no quería que me arrastrara lejos del bastón.

—Detente —dije, y mi voz no sonaba como si me perteneciera. —No voy a ir a ninguna parte.

—Athena…

—¡Alto!

La habitación se quedó completamente en silencio, y la luz cambió de la brillante luz dorada a nada más que blanco neón, lo suficientemente brillante como para hacer que entrecerrara los ojos.

Escuché a Rory decir algo más, gritando de lo que parecía ser dolor, pero no me importó. No quería que me arrastrara, quería quedarme allí.

Necesitaba quedarme, sin importar el costo.

Esto era más importante que cualquier otra cosa en el mundo.

Y Rory, tirado en el suelo y con aspecto de haber sido herido, no era más que una imposición molesta.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Escuché a Rory gimotear, y había otros susurros a mi alrededor, pero no me importó. Era vagamente consciente de que había un espacio entre el suelo y yo, y el cristal había empezado a desmoronarse a nuestro alrededor.

Era como si el poder del bastón estuviera derribando la academia, y todo lo que podía hacer era presenciarlo, incapaz de hacer nada en absoluto. Podía sentir su poder mientras se canalizaba a través de mí, y por primera vez en toda mi vida, sentí que todo estaba bajo mi propio control.

Estaba flotando lejos de todo, escuchando cristales que se rompían y caían a mi alrededor, oyendo como los libros se golpeaban en el suelo, mezclados con los gemidos y quejas de Rory, que sonaba como si estuviera más lejos de lo que nunca había estado. Me estaba alejando de él, arrastrada por algo que parecía una energía de alto tono, y me estaba dejando envolver. Estaba montada en la cima del poder, y sentía que me pertenecía, y que iba a subir al último piso, dejar la academia y salir victoriosa y libre.

Iba a estar bien.

Yo…

El sonido siguió subiendo hasta que todo lo que escuché fue un ruido agudo que parecía envolver toda mi cabeza, y sentí una punzada de colores algo oscuros, melodías dulces, algo que no parecía ser parte de la experiencia que el bastón estaba proporcionando.

Levanté mi cuello para mirar hacia atrás, y vi un contorno del cuerpo de Rory. Estaba en el suelo, acurrucado, con aspecto de estar muy malherido. Intenté soltar el bastón, sabiendo que tenía que retroceder y ayudarlo. El vidrio seguía explotando a nuestro alrededor, las explosiones sónicas se alejaban cada vez más de nosotros como si la de dentro de la habitación hubiera provocado una reacción en cadena. Incluso cuando desenvolví mis dedos del cuerpo del bastón, tratando de dejarlo caer, se adhirió a mí, como si estuviera pegado a la palma de mi mano.

—Rory —dije. Traté de girarme, pero no pude.

Estaba herido, y tenía que ayudarlo. Podría haber tenido todo el poder que necesitaba para salir de allí, pero tendría que haberlos dejado atrás.

Un Rory herido. Un Dom olvidado. Un Kylan desesperado.

Y Puck… no quería ni pensar en Puck.

—Rory —grité de nuevo, un poco más fuerte esta vez, y el bastón en mi mano comenzó a arder. Su poder ya no era mío, estaba volviendo a sí mismo, drenándome, quemándome la piel. Estaba atascado, y aunque el dolor no venía rápido, sí lo sentía.

Y pronto, se convirtió en una agonía.

Traté de sacudirlo, pero no pude. El escozor era tan fuerte que me traía lágrimas a los ojos. No podía hacer nada y los sonidos que habían estado retumbando a nuestro alrededor antes habían cedido a mi piel chisporroteante. Mis ojos lagrimeaban y podía sentir mi piel quemándose, pero podía preocuparme por mi inmenso dolor más tarde. Rory parecía estar al borde de la agonía, y la agonía era un peldaño en el camino hacia la muerte.

Con el bastón aún en mi mano, quemando mi palma, intenté arrodillarme.

—Rory —dije, suavemente, mi rodilla izquierda estaba en el suelo, mi pie derecho ayudándome a mantenerme firme mientras el bastón permanecía a mi lado, aun quemándome. Lo alcancé y lo sacudí con mi mano libre, y sus ojos se abrieron de par en par, aunque se veían vidriosos.

Intenté no gemir de dolor, apretando los dientes cuando empecé a sacudirlo más fuerte, porque sus ojos no se abrían lo suficientemente rápido, y teníamos que salir.

Agarré a Rory por la tela de su camisa y lo levanté con todas mis fuerzas, aunque me sentía muy agotada. Puso su mano en mi antebrazo, y sentí su calor. Fue reconfortante, una linda distracción de la forma en que mi mano aún se sentía como si estuviera en llamas, y no iba a poder ignorarla más.

—Corre —le dije a Rory cuando finalmente abrió los ojos completamente. —Tienes que correr.

—No sin ti —dijo, y yo grité de dolor, cayendo de rodillas cuando la quemadura se volvió demasiado intensa.

—Vete —le dije. No había tiempo para discutir, y las lágrimas que caían en mis ojos me hacían difícil ver. Me limpié la nariz y las lágrimas corrían por mi cara por todas partes, sintiendo que apenas podía mantener la calma.

Rory no se movió. Me agarró más fuerte que antes y sacudió la cabeza. —No —dijo otra vez.

Me concentré en la forma en que su mano se sentía en mi piel, calmándome a pesar del dolor, y el bastón comenzó a disolverse en mi mano, quedando de él nada más que cenizas frías cayendo sobre mi piel, esparciéndose por el suelo a mi lado.

Las cenizas, que se elevaron y llenaron la habitación con una ráfaga de viento que parecía entrar en ella, la colmaron con un frío inexplicable.

El frío ayudó a resolver la quemadura en mi mano, lo que hizo un poco más fácil ponerme en pie cuando Rory me ayudó a levantarme. Yo me tambaleaba, me costaba mantenerme en pie, pero nos sosteníamos el uno al otro mientras pisábamos los crujientes fragmentos de vidrio.

—¿Estás herido? —Le pregunté.

Se rio en voz baja, sin responder realmente.

Quise castigarlo, preguntarle qué hacía, cómo lo hacía, pero mi boca no se abría y ni siquiera pensé que tenía suficiente energía para formular una frase adecuada.

—Más tarde —dijo—. Vámonos.

Intentaba arrastrarlo, con los pies en el suelo y el vidrio rompiéndose debajo de nosotros. Todo lo que teníamos que hacer era llegar a la puerta y subir las escaleras, y entonces podría ir a esconderme en mi habitación y empezar a recuperarme.

Pero caminar era muy difícil. Me costó mucho esfuerzo, y ni siquiera pude ver la puerta. La habitación era sólo de diez en diez, y debería haber sido fácil salir de ella, pero no lo fue. Fue sorprendentemente difícil, y pude ver que me sostenía con todas sus fuerzas, que parecían estar disminuyendo. Mientras miraba alrededor, noté que no podía ver la puerta. Debería haber sido fácil salir de una habitación cuadrada, pero no sabía qué camino tomar.

Seguimos caminando, pero cuando finalmente llegamos a la puerta, y Rory trató de abrirla, la manija se movió, pero la puerta no cedió.

—Tira más fuerte —dije, aunque parecía una orden imposible de cumplir. Hizo lo que le dije, tratando de tirar de ella hacia nosotros, y cuando eso no funcionó, la empujó tan fuerte como pudo.

Me miró y sacudió la cabeza. —No se abre —dijo con su hermosa voz sonando como una canción de cuna.

No sabía por qué, pero algo en la habitación me llamaba. Quería quedarme allí, acostarme en las cenizas del bastón, dejar que su poder me consumiera. Pero no lo hice. Porque ambos necesitábamos salir, porque Rory claramente necesitaba ayuda.

Necesitaba más ayuda de la que yo iba a ser capaz de darle.

—Nada —dijo, y su voz sonaba como un quejido.

Me alejé de él. —Tenemos que romperlas.

Me miró fijamente, con los ojos bien abiertos. No esperé a que me diera su opinión. Corrí hacia la puerta de lado, notando las paredes que se desmoronaban a nuestro alrededor, pero no había agujeros que se abrieran lo suficiente para escapar. No había otra forma de salir de la habitación que por la puerta, que estaba fuertemente sujeta a sus bisagras.

Corrí de lado otra vez, intentando hacer lo mejor que pude para acumular mi peso en el hombro, pero no funcionaba. No funcionaba en absoluto. Los ojos de Rory se abrieron de par en par y empezó a hacer lo mismo, pero incluso con los dos apalancando nuestro peso tanto como podíamos, teníamos que esforzarnos mucho.

—Esto no está funcionando —dijo, con la mirada dirigida hacia mi mano. —¿Te duele mucho?

Asentí, apenas noté que mis ojos se llenaron de lágrimas. Hice todo lo posible por ignorarlo. —Está bien —dije—. No me preocupa.

Levantó las cejas, pero no dijo nada.

—Vamos a tener que intentar algo diferente —dije—. No vamos a poder salir de aquí si seguimos haciendo esto. Tenemos que encontrar otra manera.

Rory asintió. Pude ver sangre untada en el espacio entre su nariz y su labio, mojando su boca cada vez que hablaba.

—Estoy agotado —dijo—. No puedo hacer magia ahora mismo, y nunca he sido capaz de transportar a la gente de un lugar a otro, así que incluso si pudiera, no sé si sería capaz de ayudar.

Anduve de un lado para otro, intentando buscar cualquier cosa que pudiera sacarnos de aquí.

—Podríamos pedir ayuda —dije, mirando hacia arriba. —Pero no sé si hay alguien que pueda oírnos.

—¡Ayuda! —dijo, inclinando la cabeza hacia arriba, usando la voz más profunda que le había oído usar.

—¡Ayuda! —Hice eco, subiendo por un montón de rocas que una vez habían sido pared. Hice lo que pude para apartar algunas cosas, pero no había nada detrás de la pared. Usé mi mano buena para golpear el techo y grité por ayuda tan fuerte como pude, pero no tenía sentido. Sabía que no tenía sentido mientras lo hacía, consciente de que no hacía más que hacerme doler la garganta y afectar mi voz.

Cerré los ojos mientras bajaba, todavía sosteniendo mi mano herida. —No sé qué vamos a hacer.

Me miró, con los ojos bien abiertos. Estaba claro que no tenía ninguna idea.

—No lo entiendo —dije—. Dijo que tenía que encontrar el bastón, pero no me di cuenta de que las cosas… se destruirían. Si lo hubiera sabido, nunca habría hecho esto.

—No había forma de que lo supieras.

Cerré los ojos y sentí que las lágrimas se deslizaban por mi sucia cara. Me limpié la nariz con el dorso de la mano y pude saborear la suciedad de mis labios.

—Intentaste advertirme —dijo—. Todos ustedes trataron de advertirme.

No trató de persuadirme de lo contrario, y yo estaba agradecida. —Tenías que averiguarlo —dijo en voz baja. —Querías que tu tía estuviera sana, ¿verdad? Tenías que hacer lo que tenías que hacer.

—Pero no debería haberlos involucrado.

Él sonrió. —Creo que estás subestimando lo mucho que queríamos involucrarnos —dijo—. Tú eras nuestra salida. Habríamos aprovechado cualquier oportunidad para que nos ayudaras.

—No tengo ningún conocimiento interno —dije—. Sólo soy una idiota al azar, sin importar mi linaje.

Su sonrisa se amplió. —Tu humildad es entrañable, pero es una mentira —dijo—. Y harías bien en recordar eso. Al menos para ti, si no para los demás.

Sacudí la cabeza, sentándome con las piernas cruzadas en el suelo polvoriento. —Te arrastré hasta aquí —dije—. Y ahora nos van a encontrar, y si lo hacen, no puedo imaginar el castigo que vamos a tener que enfrentar. No quiero ni pensarlo, pero creo que va a ser malo. Para mí, pero sin mencionar como será para ustedes. Va a ser realmente malo para ustedes.

Me miró fijamente. También estaba en el suelo, sentado con las rodillas apuntando hacia arriba, y pude ver pequeñas lágrimas en su ropa donde había cosido parches en ella.

—Todos somos adultos —dijo—. Podemos preocuparnos por las consecuencias de nuestras propias acciones.

Suspiré, haciendo todo lo posible por mantener la compostura. Estaba tan tranquilo, que era un poco inquietante. Pero también me pareció bien, porque sin la calma que él traía, habría perdido la cabeza.

—¿Y si nos quedamos atrapados aquí para siempre? —Pregunté, aunque toda la premisa era ridícula.

Él sonrió. —No sé tú —dijo—. Pero no me importaría tanto. Al menos tengo buena compañía.

Puse los ojos en blanco, pero tenía razón. Al menos teníamos buena compañía.

CAPÍTULO VEINTE

Me di cuenta de que era de noche porque la pequeña ventana sobre la habitación que se había convertido en nuestra prisión ya no dejaba entrar ni un ápice de luz, y cualquier luz que el bastón pudiera haber emitido había desaparecido en la nada. La habitación estaba completamente negra, y aunque mis ojos se habían acostumbrado a ella, sólo podía ver la silueta de Rory.

Soplé en la quemadura de mi mano y suspiré. —¿Cuánto tiempo crees que ha pasado? —Pregunté. Noté que raramente iniciaba la conversación y no podía evitar preguntarme si era porque era tímido.

No me pareció tímido. Tranquilo, calmado, sereno, incluso pensativo. Pero no tímido. Sólo porque alguien no dijera mucho, no significaba que fuera tímido. Pero habíamos estado atrapados allí durante lo que parecían horas, y todavía no sabía nada de él.

—No tanto tiempo —dijo, mirando hacia arriba, y luego fijando su mirada en mí y sonriendo. —Sé que debe parecerte una eternidad, pero cuando vives tu vida como yo vivo la mía, la espera se convierte en algo para lo que eres bueno. Calibrando el tiempo, intentando lo mejor para ver cuando las cosas están sucediendo realmente. Son habilidades que se aprenden sólo a través de la paciencia.

Me mordí el labio y miré la ampolla en la palma de mi mano, que todavía me dolía tanto que apenas podía pensar en otra cosa. —Nunca he sido muy buena siendo paciente.

Sonrió, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas, poniendo su cabeza en sus piernas mientras me miraba. —Ni yo —dijo—. Pero la paciencia le pasa a la gente. Eso es algo que he aprendido, estando atrapado aquí. Aprendes a ser paciente, porque es tu única opción. De lo contrario, la realidad de estar atrapado aquí se convierte en una carga muy pesada.

Tragué, mirándolo.

—Y pierdes de vista lo que realmente importa —dijo—. Así que la paciencia es realmente lo mejor que puedes aprender.

—Así que esto no es nada nuevo para ti.

Se rio, sacudiendo la cabeza. —No —dijo—. Es sólo una jaula diferente.

—Me he dado cuenta de que has hecho de la cabaña tu casa. Vi tu arte en las paredes. Es hermoso. Eres bueno.

Sonrió, y tal vez fue mi imaginación, pero parecía un poco tímido entonces. —Es una nueva habilidad —dijo—. Una que adquirí en la cabaña. Los dos necesitábamos formas de pasar el tiempo, y la trama no puede ocupar mucho de ello.

—No puedo imaginarlo. Apuesto a que es raro pasar todo el día con Kylan —dije—. Parece un poco brusco.

—Es rudo en el exterior, pero tiene un buen corazón —dijo—. Cuando nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, quería salvar a todos. Cada estudiante necesitaba ser liberado, romper las cadenas invisibles que la academia pone alrededor de sus cuellos. Nos costó mucho convencerlo para que se diera cuenta de que era importante sacarlo a él primero.

—¿Cómo lo convenciste?

Rory suspiró, tragando. —No lo hice. Vimos a Dom morir delante de nuestros ojos. Tratamos de ayudarlo, pero no pudimos. No pudimos moverlo. Los tres intentamos despegarlo del suelo, usando magia, usando nuestra fuerza física… Creo que Kylan pudo haberlo golpeado en algún momento. Hicimos todo lo que se nos ocurrió y se derritió, frente a nuestros ojos, mientras lloraba. Nunca, nunca, he oído a nadie gritar así. Estaba pegado al suelo, y se estaba derritiendo de la nada, como si estuviera hecho de plástico.

Lo miré fijamente.

—No pudimos ayudar —repitió en voz baja. —Y vimos lo que nos sucedería, lo que realmente nos sucedería, si tratábamos de irnos. Hicimos un plan. Teníamos que estar lejos de aquí para ayudar a todos los demás.

Fruncí el ceño. —¿Qué pasará cuando te vayas? ¿Qué va a pasar con el hechizo de protección que has puesto a los estudiantes de aquí?

Tomó una respiración profunda y temblorosa. —Sólo puedo esperar que no sea necesario —dijo—. Sólo puedo esperar.

Tragué, sintiendo que me había inmiscuido en algo privado por la forma en que su voz se había suavizado al final, como si no hubiera querido decirme nada de esto. —Lo siento —dije—. No quise entrometerme.

Se encontró con mi mirada inmediatamente, enderezándose mientras lo hacía. —No te entrometes, Athena —dijo—. Mereces saberlo todo.

Sonreí, un poco sorprendida por lo serio que sonaba. —¿Cómo lo haces? —Le dije. —¿Cómo haces para seguir esperando, incluso cuando parece que no hay esperanza?

—La cosa es que —dijo, más para sí mismo que para mí,—siempre hay esperanza. Incluso cuando piensas que no la hay.

Parpadeé, sin saber qué decir a eso.

—De verdad —dijo—. Sí que la hay. Primero, no había esperanza de que saliéramos de aquí, pero luego nos encontramos y trabajamos en ello. Luego te encontramos a ti.

—Pero no he hecho nada por ti —dije—. De hecho, podría haber hecho que te mataran.

—No estoy muerto todavía —dijo—. Y espero, he llegado a aprender, que es una cuestión de percepción. Muchas veces, no he podido cambiar mis circunstancias, pero eso no significa que no haya esperanza. Todo lo que tengo que hacer es mirar hacia algo diferente. Como el arte, una nueva habilidad. Algo que nunca habría aprendido si no estuviera atrapado aquí.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Eso es todo.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Es una cuestión de perspectiva —dije—. Cuando sostenía el bastón, sentí que podía ir a cualquier parte. Como si fuera a ser capaz de atravesar cualquier puerta o pared que se pusiera delante de mí.

—Sí —dijo—. Pero el bastón se convirtió en cenizas cuando me ayudaste.

—Porque no lo estaba usando —dije—. No sé si esto va a funcionar, pero tenemos que intentarlo.

—¿Qué estamos intentando exactamente?

—Estamos tratando de usar su poder —dije.

Parecía confundido, aunque no pude verlo muy bien. —¿Y cómo planeas hacer eso exactamente?

—Sólo porque las cosas cambien no significa que no sean las mismas —dije, inclinándome en el suelo e intentando hacer lo mejor para recoger un puñado de cenizas. Estábamos rodeados de polvo, y las partículas de las cenizas probablemente se habían esparcido y se habían ido por todas partes, pero yo tenía algunas en mi mano. Tenían que estar ahí, porque inmediatamente, tan pronto como cerré el puño, sentí la misma fuerza recorriendo mi cuerpo otra vez. —Quítate de en medio, Rory. Nos vamos de aquí.

No tenía que decírselo dos veces. Se puso de pie, caminando a unos pasos de mí, tenía un poco de polvo azul en mis manos mientras me dirigía hacia la puerta, esperando algo. Esperando que la puerta se derrumbara, como si fuera de cartón y yo acabara de prenderle fuego.

No pasó nada.

Por un minuto, no pasó absolutamente nada. La puerta no se movió, el aire permaneció perfectamente quieto, todo lo que pude oír fue nuestra respiración entrelazada con el viento, que pasó silbando.

—Mierda —dije, en voz baja, derrotada. Quería convertir mis manos en puños, pero mi mano derecha me dolía demasiado, todo me dolía demasiado. Podía sentir lágrimas en los ojos de nuevo, lo cual era un problema cuando parecía que las había controlado. Me di la vuelta, mi aliento temblaba mientras hablaba. —Lo siento, Rory, no debí haberte dado esperanzas. Creo que podría haberme equivocado. Creo que tal vez estaremos atrapados aquí por mucho tiempo.

Escuché sus pasos viniendo hacia mí. Puso su mano sobre mi hombro, y le vi sacudir la cabeza. —Esto no es tu culpa.

Levanté la cara para discutir con él, y entonces lo oí.

La cerradura hizo clic. La puerta se movió ligeramente, de repente entreabierta, y estábamos libres. Éramos libres de irnos, libres de la prisión que nosotros… que yo… había creado para nosotros.

—Funcionó —dije, girándome para mirar la puerta.

—Funcionó —dijo, las palabras eran las mismas pero su tono era completamente diferente, como si nunca hubiera dudado de que funcionaría. Me agarró de la mano, tirando de mí hacia la puerta, los dos corrimos tan rápido como pudimos.

Mientras caminábamos fuera de la habitación, noté que no parecía que hubiera habido explosiones en el resto del sótano. Todo lo demás parecía estar en orden, como cuando llegamos allí, escoltados por Willard.

No tuve mucho tiempo para mirarlo, porque era mucho más rápido que yo, y corría muy rápido. Nos dirigíamos hacia la puerta del sótano, y mi aliento se me trabó en la garganta al darme cuenta de que, aunque habíamos escapado de una prisión, podríamos haber llegado a una mayor. Sólo habíamos llegado a una habitación más grande con cosas un poco más interesantes.

Rory se detuvo cuando llegamos a las puertas dobles eléctricas.

Se inclinó ligeramente para poder susurrarme al oído. —Hazlo de nuevo —dijo.

—No creo que me quede nada de polvo del bastón —dije.

—Sólo inténtalo —respondió.

Soplé en la palma de mi mano, dispuesta a que las puertas se rompieran, a que se abrieran. Cuando volví a abrir los ojos, estaban quietas, abiertas de par en par para nosotros. Y cuando Rory me agarró la mano y me tiró de ella, todo lo que pude sentir fue lo rápido que latía mi corazón.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—Así que eso fue todo —dijo Kylan. Estaba paseando por la cabaña, con la mano en la barbilla, mientras yo contaba lo que había pasado y Rory asentía con la cabeza y añadía algunos detalles aquí y allá. —Todo eso fue para nada.

Suspiré. La caja era más cómoda que el suelo en la habitación del sótano, pero sólo un poco. —Sí —dije—. Para nada. Estoy tan decepcionada como todos ustedes. Quiero decir, probablemente estoy más decepcionada que nadie. Quiero ayudarlos, pero antes de hacerlo, necesito poder ayudar a mi tía. Ni siquiera he sido capaz de ponerme en contacto con ella, y estoy muy asustada.

Puck puso su mano en mi hombro. —Lo siento —dijo—. Sabemos que sólo querías ayudar.

—¿Cuándo regresa la Decana Skinner? ¿El lunes?

—Hay otra manera de que puedas contactar con tu tía —dijo Puck. —Hay teléfonos públicos, como los de antiguos, en la propiedad. Es una especie de paseo, y algunos no funcionan, pero siempre puedes intentarlo.

—Tengo que intentarlo. Necesito hablar con ella, no puedo quedarme aquí sentada retorciéndome las manos y esperando que todo vaya bien —dije—. Porque no lo estará, y pensar que la única forma en que pude haberla ayudado fue una mentira.

—A veces nos engañan a todos —dijo Puck.

Lo miré. —Lo sé, pero esto se sentía real. Siento un vínculo con él, un tirón. Sé que esto va a sonar ridículo, pero él se siente como si fuera parte de mi familia.

—Eso no es ridículo —dijo Puck. Su mano aún estaba en mi hombro, y cuando la alcancé para tocarla, noté lo cálida que estaba. —Tiene mucho sentido para mí que quieras creerle a alguien que ves como familia.

—¿Y si no fuera una mentira?

Puck, Rory y yo nos giramos para mirar a Kylan, que había dejado de pasearse.

—Espero que te expliques —dijo Rory, cuando Kylan no dijo nada durante un tiempo.

—Piénsalo —dijo—. El abuelo de Athena quería que encontrara el bastón, que debía tener propiedades mágicas. No sabemos por qué quería que lo encontrara, sólo sabemos que necesitaba probarse a sí misma ante él. Así que ella encuentra el bastón…

—No encontré el bastón. Dom lo hizo.

Escuché un silbido y de repente Dom estaba de pie justo a mi lado. —No lo hice.

Me volví para mirarlo—¿Qué quieres decir con que no lo hiciste?

—Vi algo que tenía la forma del bastón, pero se veía y se sentía ordinario. Hice una suposición educada. Nada más.

—¿Así que no estabas seguro cuando nos enviaste allí? —Dije, levantando las cejas.

—No los envié a ningún lado —dijo—. Eres libre de tomar tus propias decisiones. Pero tienes razón, no estaba seguro.

—Me mentiste —dije—. Nos mentiste a todos.

Dom abrió la boca para responder, pero Rory interrumpió antes de que pudiera, sonando más seguro de lo que lo había escuchado. —No lo hizo. Se siente así porque fue extraño, pero no te mintió. Yo estaba allí, cuando viste el bastón, ¿recuerdas? Y no pude verlo. Parecía un tablón de madera. Sólo tú podías decir lo que era de inmediato, y luego lo agarraste, y comenzó a transformarse en otra cosa. Antes de que lo hicieras, me pareció un pedazo de madera común y corriente.

—¿Supiste lo que era de inmediato? —preguntó Puck, alejándose de mí.

—Lo sabía —dije—. Lo sentí… fue como si me llamara. Podía sentirlo en mis huesos.

—Y ahora puedes abrir una puerta con sólo soplar en tu mano —dijo Kylan, deteniéndose para mirarme. —Ahora puedes abrir cualquier puerta…

—Espera —dije, tratando de procesar la magnitud de lo que estaba diciendo. —¿Estás hablando de una puerta para salir de aquí?

—Tal vez —dijo, mientras empezaba a caminar de nuevo. —Tal vez. Si pudieras aprovechar el poder que te dio el bastón, podrías sacarnos de aquí.

—No sé si es así como funciona.

—Podrías averiguarlo —comentó Puck gentilmente. —No parece que sea tan difícil.

Asentí con la cabeza. —Tienes razón —dije—. Tienes mucha razón. Pero la verdad es que estoy agotada, y no sé si voy a poder hacer algo más ahora mismo. Ni siquiera sé si voy a ser capaz de volver a mi habitación y enfrentarme a Marigold. Ella es mucho y…

—Tienes razón —dijo Dom. —No te dará un respiro. Deberías quedarte aquí esta noche.

Miré a Dom y luego sentí las miradas de todos los demás sobre mí. Suspiré. —Esto sería más fácil si pudieran oírlo —dije—. Él dice que debería quedarme aquí.

—No hay lugar para ti —dijo Kylan.

—Podemos hacerle sitio —dijo Rory, en silencio, y el asunto pareció resolverse, así como así.

—Tengo que volver a mi habitación —dijo Puck. —Me van a echar de menos, y parte de mi trabajo es mantener la apariencia de que todo es normal. Si alguien pregunta, fingiré que estás ahí.

Asentí con la cabeza porque parecía lo correcto, aunque nada parecía normal.

Puck se inclinó hacia adelante y me besó en la mejilla. —Volveré por la mañana, antes de que te des cuenta —dijo—. Sólo asegúrate de que te den de comer. Sé que se olvidan de hacerlo.

Dijo algo más, y luego salió por la puerta. Dom me sonrió, y luego miró hacia otro lado. —Será mejor que vaya a ver a mi hermana —dijo, y luego desapareció como si no hubiera estado allí.

Respiré profundamente, cubriendo mi estómago, y suspiré mientras mi mirada se deslizaba entre Kylan y Rory. —No tendrán por casualidad un botiquín de primeros auxilios, ¿verdad?

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Me desperté con la luz del sol de la mañana. Escuché un gallo afuera, y por un segundo, todo fue idílico, a pesar de que la madera debajo de mí era dura y de que el mal sueño en el que había dormido apenas parecía suficiente para mantener mi cuerpo cómodo durante la noche. Pero al menos lo primero que sentí no fue el dolor punzante en la palma de mi mano.

Podía oler el café que venía de afuera, y me puse de pie y caminé hasta allí, dejando que mi nariz me guiara. Tanto Kylan como Rory dejaron de hablar cuando salí al césped, y me miré a mí misma sólo para darme cuenta de que no llevaba nada más que mi ropa interior y una blusa semitransparente medio abotonada, sin sujetador debajo.

Instantáneamente sentí la sangre correr hacia mis mejillas. —Lo siento mucho. No quise…

Rory sonrió. —¿No quisiste qué?

Sacudí la cabeza. —¿Tienen algo de ropa que me puedan prestar?

Kylan asintió. —Tenemos —dijo, entregándome una taza de café. Era un pequeño problema porque tenía los brazos sobre el pecho y me costaba moverlos sin revelar mis senos.

—Yo no me preocuparía demasiado por eso. Toma el café —dijo, y se le dibujó una sonrisa en la cara. —Debes estar agotada.

Sus palabras fueron tan desarmantes que tomé el café sin pensarlo demasiado. Por mucho que no quisiera estar ahí fuera, con todo a la vista, había algo de liberación en la situación. La llamada del café era demasiado para resistirse, y Kylan tenía razón, estaba agotada. Tomé un sorbo del café, y estaba perfecto. Caliente, con un toque de caramelo. Dejé que me cubriera la lengua y luego lo tragué, disfrutando de la experiencia.

—¿Dormiste algo?

Asentí con la cabeza. —Sí —dije—. Me desperté sintiéndome más fresca de lo que he estado en mucho tiempo.

—Eso es la Academia —dijo Kylan. —Es parte de ti cuando duermes. Te absorbe, a todos, astillando tu camino, poco a poco, como una infestación de termitas.

Tomé otro sorbo de mi café, mirándolo directamente. —No entiendo esto.

—¿Qué?

—Mi madre fue la fundadora de este lugar —dije. Sostuve la taza un poco más fuerte, tratando de mantener mis dedos calientes. —No recuerdo mucho de ella, pero sí recuerdo que era buena, era amable. Tal vez era demasiado pequeña para ver cómo era realmente, pero esto no tiene sentido para mí. Mi madre no querría robar el alma de la gente.

Rory suspiró, y cuando habló, su voz era un susurro. —Ninguno de nosotros conoce a nuestra familia —dijo—. Eso lo sé con certeza.

Kylan lo miró por un segundo, su mandíbula se endureció, pero no dijo nada.

—Estábamos hablando de ti —dijo Rory, cambiando de tema. —¿Te gusta Puck?

Sentí mis mejillas enrojecidas de nuevo mientras pensaba en lo que había pasado el día anterior. Se sentía como si hubiera pasado toda una vida. —Sí —dije—. Me gusta mucho. Sólo que… no creí que fuera prudente involucrarme con nadie. Las cosas están muy complicadas para mí ahora mismo.

—Pero estás involucrada —dijo Kylan. —Con él, con todos nosotros.

Sacudí la cabeza. —Bueno, cálmate. Sólo porque me haya acostado con uno de ustedes no significa que me vaya a acostar con todos.

Rory se rio. —¿Por qué no? ¿Qué te detiene?

Parpadeé, sorprendida por las palabras que salían de su boca. —Rory —dije, sintiéndome un poco indignada. —Esperaba algo así viniendo de Kylan, ¿pero de ti? Eres tan…

Me sonrió mucho, y luego bajó la mirada, con un aspecto tímido. —Me interesas. Perdona mi impaciencia, nunca he sido muy bueno para andar con rodeos. La sutileza no es uno de mis puntos fuertes —dijo—. En ese sentido, Kylan y yo somos muy similares.

—Me ofende que digas que esperas algo así de mí —dijo Kylan, y pude oír la sonrisa en su voz. —Para empezar, aunque tampoco soy bueno con la sutileza, al menos me gustaría llevarte a una buena cita antes de hablar de lo mucho que quiero estar dentro de ti.

—Oh Dios mío —dije en voz baja.

—Oh, sí, mucho más sutil que yo —dijo Rory, girándose para mirarlo y riéndose, como si acabaran de compartir una broma divertida juntos. —Apuesto a que no puedes esperar a conquistarla.

—Tienen que parar. No he venido aquí para acostarme con nadie —dije—. Con Puck, simplemente sucedió. Estábamos sólo… fingiendo, y entonces me besó, y se sintió bien. Además, ¿cómo creen que se sentiría, sabiendo que ustedes están hablando de esto con la chica que le interesa?

—Pregúntale tú misma —dijo Kylan, saludando a alguien en la distancia.

—¿No crees que se sentiría traicionado?

—¿Por qué debería? —Preguntó Rory. —Ni siquiera te he tocado todavía. Y no puedes creer que los tres no hayamos hablado de esto.

Cerré los ojos con fuerza. —Y Dom —dije.

Kylan se rio, con una risa profunda y gutural que no había escuchado antes. —No hemos hablado con él sobre esto —dijo, caminando hacia mí y metiendo un mechón de pelo negro detrás de mi oreja. —Pero en realidad, no me sorprende en absoluto oír que él también te desea.

—Pensé que me odiabas —dije, encontrando la mirada de Kylan.

—Bueno, sí —respondió—. Odio a todo el mundo. No significa que no quiera follarte.

No sabía si ofenderme por eso, y antes de que pudiera decidirme, Puck se había precipitado hacia nosotros. Me agarró por la cintura y me tiró hacia delante, y antes de que pudiera procesar lo que estaba pasando, me besaba con fuerza en los labios, presionando su cuerpo contra el mío.

—Buenos días —dijo, sonriéndome mientras se alejaba. —Hueles increíble. Y te ves deslumbrante.

—Y nos trajiste el desayuno —dijo Kylan. —Eso es lo que vas a decir a continuación, ¿verdad?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Comimos bollos sentados en una mesa de picnic que estaba detrás de la cabaña. —¿Qué aspecto tiene? —Pregunté mientras terminábamos de comer. —La cabaña. Ante todos los demás. ¿A qué se parece?

—Depende —dijo Kylan. —Parece un pozo para algunos, como para otros. No lo sé. Se supone que es algo sin interés, en lo que nadie querría aventurarse. Algunas personas lo ven como maleza, y otras como un agujero en el suelo.

Parpadeé. —Eso me sorprende —dije—. Teniendo en cuenta lo inmaculados que se mantienen los terrenos.

Kylan se encogió de hombros, terminando su bollo y limpiándose la cara con el dorso de la mano. —Todos están demasiado ocupados para darse cuenta —dijo.

—En cualquier caso, contamos con eso —dijo Puck. —Pero han pasado unos meses, y esta no es una situación sostenible.

—¿Cuánto tiempo han estado esperando? —Pregunté—. ¿Para, ya sabes, salir?

Puck suspiró. —Casi un año —dijo—. Han pasado unos diez meses desde que Dom murió…

—Nos estábamos desesperando un poco —dijo Kylan. —Pero ahora estás aquí.

—¿Y estás menos desesperado? —Pregunté.

—No lo sé —dijo—. Estoy más entretenido.

Puck puso su mano en mi espalda. —Sólo vemos una salida ahora —dijo.

Me lamí los labios. —Espero que tengas razón —dije—. Espero poder ayudarles, pero todavía no sé cómo.

—Lo averiguaremos —dijo—. Primero, tenemos que ayudarte.

Suspiré. —No puedo creer que nos quiten los teléfonos —dije—. No creí que hubiera nada raro en ello, pero ahora se siente como otra parte de su pequeño juego. Es tan jodido.

—Todo esto está jodido —dijo Puck. —Siento que estés atrapada en esta situación.

Sacudí la cabeza. —Es lo que es —dije—. No estoy tan preocupada por mí misma.

—Lo estarás —dijo Kylan en voz baja.

Tragué y miré a Puck. —¿Crees que podemos ir a uno de esos teléfonos públicos hoy? —Pregunté—. Me gustaría mucho hablar con mi tía.

—Por supuesto —dijo Puck. —Podemos ir a donde tú necesites ir.

Suspiré y me rasqué la piel. —Me gustaría mucho ducharme —dije—. Me siento tan sucia, y todavía no quiero ir a mi habitación, no hasta que sepa que Marigold no está allí. Sé que voy a tener que enfrentarme a ella tarde o temprano, pero sólo quiero estar preparada. Si me hace alguna pregunta, siento que voy a escupir todo, y no sé si puedo confiar en ella.

—No —dijo Puck, un poco demasiado rápido, un poco demasiado fuerte.

—No deberías decirle nada a nadie —dijo Rory cuando miré a Puck, con los ojos bien abiertos. —Todavía no. No hasta que hayamos tenido un poco más de progreso tratando de salir de todo esto.

—Debes tener cuidado en quién confías —dijo Kylan. —Seguro que lo entiendes.

Asentí con la cabeza. —Sí —dije.

—En cualquier caso —dijo Kylan. —No necesitas volver a tu habitación para ducharte. Puedes ir a la cascada del terreno. El agua no está demasiado fría.

—Eso parece un poco expuesto —dije.

—No lo está —respondió Puck. —La mayoría de la gente ni siquiera sabe que existe.

—No lo entiendo —dije—. Nadie parece saber nada de lo que hay aquí afuera.

—Exactamente. Es la única razón por la que hemos conseguido que esto funcione durante tanto tiempo.

—¿Dónde está esta cascada?

Rory se puso de pie. —Vamos —dijo—. Te llevaremos.

El paseo por allí fue sorprendentemente tranquilo. Podía oír el crujido de la hierba bajo los pies, y estaba un poco preocupada por vestirme después. Parecíamos deplorablemente mal preparados, sin toallas ni nada de eso, y yo seguía sin llevar nada más que mi ropa interior y mi blusa. Por suerte, el acceso a la cascada parecía estar en algún lugar escondido, y no creía que alguien pudiera vernos.

Podía oír la cascada cayendo sobre las piedras y en el agua, y en el momento en que se veía claramente, jadeaba. Kylan había tenido razón, era hermosa. El agua era de un verde azulado cristalino y la propia cascada era blanca y espumosa, y se veía sorprendentemente grande.

—Vaya —dije, levantando la cabeza para ver de dónde venía. —Me sorprende que la gente no venga aquí. Este lugar es increíble.

Puck asintió. Rory estaba diciendo algo, pero mi atención fue tomada por Kylan, que se estaba quitando la ropa. Empezó con su camisa para revelar un torso sorprendentemente bien construido, un abdomen muy definido, lo suficiente para llamar mi atención inmediatamente.

—¿Qué está haciendo? —Le pregunté.

—Se va a bañar —dijo Rory, sonriéndome. —Por eso estamos todos aquí, ¿verdad?

Parpadeé, apenas lo miré. No sabía lo que esperaba, pero cuando Kylan agarró la cintura de sus pantalones de descanso y los bajó lentamente por sus piernas, no pude evitar mirarlo. Era flexible y musculoso, y pude ver los músculos de sus bíceps mientras continuaba quitándose los pantalones. Mi mirada se dirigió automáticamente a sus boxers, que eran negros y apretados, y Kylan levantó la cabeza para mirarme directamente. —¿Estás disfrutando del espectáculo, princesa?

Instantáneamente miré hacia otro lado, tratando de ignorar lo rojas que estaban mis mejillas. —Lo siento —dije, tan silenciosamente que me di cuenta de que era el único que podía oírme.

—Aw —dijo Kylan. —No mires hacia otro lado ahora, no cuando el espectáculo está a punto de ponerse bueno.

Miré hacia arriba otra vez. Si quería que lo mirara, lo iba a mirar, por muy extraña que fuera la situación. Me miraba directamente a los ojos mientras se deslizaba la ropa interior por las piernas, y yo seguía mirándolo mientras terminaba de desvestirse. Estaba agachado, así que sólo podía ver sus piernas, y no fue hasta que se enderezó de nuevo que vi lo duro que estaba.

A pesar de que no tenía un metro, pude ver que su polla era impresionantemente grande.

Kylan se rio, y mi mirada volvió a su cara. —¿Te estás divirtiendo?

Tragué, mi boca se secó de repente. No quise responderle, y no quise caer en la tentación de seguir mirándolo fijamente. Me desabroché los botones de mi blusa y corrí hacia la cascada y luego salté. El agua tenía la temperatura perfecta, y era exactamente lo que necesitaba. La sentí en mi piel, refrescándome, e instantáneamente sentí alivio en la palma de mi mano. No me había dado cuenta de cuánto me picaba todavía, a pesar de que había sido tratada.

Volví a mirar a los chicos, que estaban todos de pie alrededor. Kylan estaba completamente desnudo, y me miraba fijamente. También me veían Rory y Puck mientras yo les miraba. Y entonces, mientras abría los ojos, noté que ellos también empezaban a quitarse la ropa.

Rory se desnudó con gracia, lentamente, todo mientras me sonreía. Puck se quitó la ropa tan rápido que parecía que se la estaba arrancando. Por el rabillo del ojo vi que Kylan corría hacia el agua y había saltado. Estaba tan cerca de mí que me salpicó en cuanto entró, y tuve un segundo para sorprenderme de la distancia que logró cubrir con un salto impresionante.

Nadó hasta mí, con la boca y la nariz en el agua, y todo lo que pude ver fueron sus ojos oscuros. Parecían negros a la luz del sol, y la forma en que se acercaba a mí -lenta, juguetonamente, pero con certeza- hacía que me estremeciera todo el cuerpo.

Se enderezó. Era más alto que yo, así que no tenía que flotar en el agua como yo. Se inclinó ligeramente hacia adelante y hacia abajo para poder susurrarme al oído. —¿Normalmente usas tu ropa interior cuando te bañas? —preguntó, con su voz tan baja que me hizo temblar la columna vertebral. —Ese no parece ser el uso más eficiente del tiempo.

Giré la cabeza para mirarlo. —Normalmente no me baño en público.

—Entonces hagámoslo lo más cómodo posible —dijo, y dio un paso hacia mí. Sentí su mano en la cintura de mis panties, sus dedos se curvaban a mi alrededor. —Si eso es lo que quieres.

—¿Qué pasa con Puck? —pregunté, con la voz temblorosa.

—No necesitas su permiso —dijo Kylan.

Me encontré con su mirada cuando me agarró de la cintura de mis panties y se sumergió en el agua, llevándoselos consigo. Puck y Rory nadaron hacia nosotros, como si estuviéramos teniendo una conversación sobre el clima.

Me encontré con la mirada de Puck mientras Kylan tocaba la parte más sensible de mi cuerpo, con mis panties flotando lejos de mí. Mis ojos estaban medio cerrados y no pude evitar gemir de placer.

—Puck —dije—. Lo siento, mierda, dijo que no necesitaba tu permiso.

—Y no lo necesitas —dijo Puck. Caminó en el agua lentamente hasta que estaba detrás de mí, y me besaba el cuello. —¿Quieres que haga esto?

Inclinando la cabeza hacia atrás, disfrutando de sus mordiscos sobre mí, todo lo que podía hacer era gemir mi asentimiento. Lo escuché reírse, y sentí su aliento en mi piel, y luego me besó de nuevo, sosteniendo mi cabeza hacia atrás mientras sentía el pulgar de Kylan presionando suavemente contra mi clítoris. Exploró mi vagina con un dedo doblado y mis caderas cedieron a su toque mientras continuaba cogiéndome con sus dedos.

Cuando mis ojos se abrieron, vi que Rory había nadado hacia mí, y su cara estaba a sólo unos centímetros de la mía. Pude ver gotas de agua en sus largas pestañas, que se curvaban y subían hasta sus cejas, y su boca estaba ligeramente abierta mientras me miraba. Pude ver un poco de pecas en su nariz, en sus mejillas, y pude ver cuán enrojecida estaba su piel.

—¿Puedo besarte? —Rory preguntó, su voz melódica junto con la rapidez de los dedos de Kylan, fueron casi lo suficiente para ponerme al límite.

—Sí —dije, con mi voz ronca.

Cerró el espacio entre nosotros, besándome profundamente en los labios, sin abrir la boca ni una sola vez. Gemí mientras Puck continuaba besándome con fuerza en el cuello, tirándome del pelo mientras lo hacía, y cuando mi boca se abrió, la lengua de Rory se metió en ella. Nos besamos profunda y apasionadamente, mi ritmo con él coincidiendo con el de los dedos de Kylan dentro de mí, presionando contra mi parte más sensible.

Tuve que alejarme de Rory por un segundo para tratar de respirar profundamente, y cuando lo hice, Kylan salió del agua. Abrí los ojos y mi mirada se posó en Kylan por un segundo. Su pelo mojado se pegaba a su cuello.

—¿Te gustó eso? —preguntó, con su voz profunda.

—Sí —dije—. Sí.

—¿Quieres más? —Kylan preguntó, mirándome a los ojos

Gemía al sentir el brazo de Puck alrededor de mi cintura, sosteniéndome en mi lugar para que no pudiera moverme y no tuviera que agitar más el agua. Continuó besándome el cuello, bajando lentamente por mi columna, tirando de mi pelo suavemente.

—¿Qué quieres decir? —Le pregunté. Rory había dejado de besarme, pero había cerrado la distancia entre nosotros, y sus manos estaban en mis senos, sus dedos en mis pezones, presionando suavemente contra mi piel hasta que todo lo que sentí fue placer bajando de mi pecho al resto de mi cuerpo.

—Te está preguntando si quieres que te coja —me dijo Puck al oído. —¿Quieres que lo haga?

Tragué. —Sí —dije, antes de que pudiera pensarlo. —Sí, sí, quiero que me folle.

Kylan sonrió, dando un paso adelante. Sentí unas manos detrás de mí… las manos de Puck, pensé, por un segundo, abriéndome para que estuviera lista para Kylan. Sentí que sus dedos se extendían hacia adelante, y con mis piernas ahora separadas, se ocupó de abrirme de par en par para Kylan, que había desplazado su peso hacia abajo para poder follarme.

—Sé amable —dijo Puck, y aunque parecía que hablaba con Kylan, estaba claro que hablaba conmigo. —No tiene experiencia. Y es muy apretada.

Me quejé un poco cuando Kylan entró y luego, lentamente, se empujó dentro de mí. Olas de placer sacudieron mi cuerpo y mis caderas se apretaron contra él, lo único que me mantuvo en su lugar fue el fuerte antebrazo de Puck. Cerré los ojos, inclinando la cabeza hacia atrás mientras sentía los besos de Puck a un lado de mi cuello, y los de Rory al otro lado, y luego Kylan me besó en los labios, suavemente, su polla llenándome de placer mientras empujaba sus caderas contra mí. Me folló lentamente, al ritmo que hacía que el placer irradiara desde mi centro. Puse mis manos sobre los hombros de Kylan, intentando mantenerme firme, y entonces sentí que Rory se acercaba a mí. Su polla estaba dura y presionada contra mi piel, y sentí como él se agachaba y acariciaba mi clítoris al mismo tiempo que Kylan me follaba.

Incliné la cabeza hacia atrás, y dejé escapar un profundo gemido de placer, sintiendo de repente que el placer se extendía por todo mi cuerpo. Puck levantó la mano y la puso sobre mi boca, y luego se inclinó de nuevo hacia adelante. —Grita para mí, nena —dijo.

No tuvo que decírmelo dos veces. Gemí, grité y me retorcí mientras Kylan seguía cogiéndome, mirándome a los ojos, el placer se extendía desde mi centro hasta la parte superior de mi cuerpo. Sus ojos se cerraron mientras me follaba lentamente, y luego empezó a tomar el ritmo, y sus manos estaban sobre mí, sus manos estaban todas sobre mí, todas a la vez, yendo a todas partes.

—Déjame terminar dentro de ti —dijo Kylan, con la voz entrecortada.

Lo único en lo que podía pensar era en el placer, en la forma en que se sentía dentro de mí, en la forma en que el calor se acumulaba en mí. Asentí, respirando profundamente, y mordí el dedo de Puck, mis labios se envolvieron alrededor de mis dientes para no herirle cuando sentí a Kylan terminar dentro en mí. Me perdí en el placer, y cuando sentí que se alejaba, no abrí los ojos.

Me besó en los labios suavemente. Abrí los ojos y él estaba sonriendo. Luego se agachó, y así como así, presionó un dedo dentro de mí, dos, y luego otro. Mis ojos se abrieron de par en par, y me sorprendió un poco su toque. —¿Te gustó eso, princesa? —preguntó, con la voz aturdida.

—Sí —dije—. Sí.

—Está lista para ti —dijo, volviéndose hacia Rory. —Quieres que te coja también, ¿verdad?

—¿Rory?

—No tienes que dejar de sentirte así —dijo Rory en mi oído. —Puedo ayudarte a montar esta ola hasta que quieras desmayarte. Puedo ayudarte a perderte en el placer hasta que tus otros sentidos ya no parezcan importantes.

Tragué.

—¿Lo quieres? —Puck me preguntó.

—Sí —dije—. Sí.

En vez de nadar hasta donde estaba Kylan, mi cuerpo se dio vuelta, y sólo estaba vagamente consciente de que estaba frente a Rory en ese momento. Kylan quitó los dedos, uno por uno, haciéndome gemir de placer mientras lo hacía. Si no hubiera estado bajo el agua, mis piernas habrían estado temblando. Apenas hubo un instante en el que no estuve llena, porque Rory encontró su camino dentro de mí rápidamente, y no se tomó su tiempo, no como Kylan lo había hecho. Cuando estuvo dentro de mí, respiró hondo, y tomó un segundo para recuperarse, lo cual le agradecí.

Kylan estaba mordisqueándome la oreja. —Te encanta esto, ¿verdad? —dijo—. Te encanta que te llenemos, ¿verdad? Mira lo mojada que estás. Apenas puedes hablar; estás muy excitada.

No pude decir nada. Tenía razón, no pude decir nada, lo único que pude sentir fue el placer y el calor en mi cuerpo.

Abrí los ojos para encontrarme con la mirada de Rory. —Déjame cogerte hasta que grites —dijo.

Tragué, y luego asentí con la cabeza. —Sí —dije—. Sí.

Volví a sentir las manos de Puck en mi boca mientras me mantenía en mi sitio, mientras Rory encontraba su ritmo, y mis manos estaban siendo sostenidas por alguien -no sabía quién- mientras me sentía caer en éxtasis, lo único que podía sentir era el placer que se apoderaba de mi cuerpo, y mientras gemía y me retorcía, mis caderas se doblaban mientras lo hacía, mi placer parecía ser lo único que importaba.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Me temblaban las piernas al caminar hacia el teléfono público, pero hacer que Puck me acompañara había sido agradable. Cuando llegamos, mis ojos se abrieron de par en par. Había un grafiti en él, y la cabina alrededor estaba rota, y no pensé que hubiera ninguna manera de que funcionara.

Me aferré a Puck, intentando hacer lo mejor para mantenerme en pie.

Él se rio. —¿Te duelen las piernas?

Asentí con la cabeza. —Se sienten como gelatina —dije. Llevaba unos pantalones de recambio que Rory me había prestado, una camisa azul de gran tamaño que pertenecía a Kyran, y mi pelo estaba recogido en un moño desordenado. Estaba hecha un desastre, pero Puck parecía mirarme con afecto.

—Lo siento —dijo—. Te habría dejado volver a tu habitación y descansar, pero sé que querías hablar con tu tía y pensé que era mejor que lo hiciéras. No podrás concentrarte hasta que lo hagamos.

Asentí de nuevo, caminando cerca del teléfono público, y luego mirándolo. —Creo que no sé el número del hospital —dije—. Probaré con su celular, pero no sé si lo tendrá con ella.

—También puedes intentarlo con un teléfono fijo, si tu casa tiene uno —dijo—. Tal vez puedas dejarle un mensaje para que llame y lo compruebe.

—Es una buena idea —dije—. Gracias.

Asintió con la cabeza y me cogió la mano mientras yo daba un paso adelante. Me di la vuelta para mirarlo. —¿Puedo preguntarte algo, Puck?

—Lo que quieras, nena —dijo.

—Cuando estábamos en el agua —dije—. ¿Por qué no…? Quiero decir, si quisieras, yo habría…

—Oh, no es que no quisiera —dijo—. Eres tan hermosa, y quería que te divirtieras. Quería ser parte de eso, y lo hice en cierto modo, pero me temo que te estamos metiendo en esto demasiado rápido. Quiero ser capaz de facilitarte la entrada.

—Así que querías hacerlo.

—Por supuesto que quería —dijo, y luego me besó en la mejilla. —Te estaban preparando para mí, como yo te voy a preparar para ellos.

Respiré profundamente, y luego sentí su mano bajo mi barbilla, levantando mi cabeza. —Te ves hermosa —dijo—. Y quiero tenerte toda. Pero puedo tomarme mi tiempo.

Me encontré con su mirada y tragué.

Me besó suavemente en los labios, y luego se alejó de mí con una sonrisa. —Toma el teléfono —dijo—. Podría llover, y me gustaría llevarte de vuelta a la academia antes de que Marigold regrese de su trote de media mañana.

Asentí con la cabeza, y luego me acerqué al teléfono. Lo tomé, y me lo acerqué a la cara. Tenía tono, y me di cuenta de que no tenía monedas. Decidí marcar el número de mi tía de todos modos.

Un timbre.

Dos timbres.

Tres timbres.

Estaba empezando a ponerme ansiosa.

—¿Hola? —Tía Lisa dijo alegremente. Podía oír lo feliz que estaba incluso a través de la línea.

—¡Tía Lisa! —Dije—. ¡Soy yo! ¿Estás bien?

—¡Oye, pollito! —dijo ella—. Debes haber recibido mi mensaje. Estoy mucho mejor. Estoy en casa ahora, recuperándome.

—¿Qué encontraron? —Dije, poniendo mi dedo en mi otra oreja mientras presionaba el receptor en mi hombro. —¿Te encuentras bien?

—No han encontrado nada todavía —dijo—. Tengo que hacer algunos exámenes más, pero me hicieron una resonancia magnética, y salió completamente bien. Necesito ir a algún tipo de terapia ocupacional y hacer muchas otras cosas, pero estoy bien. Y ahora estoy de vuelta en casa…

—Debería estar allí contigo.

—Absolutamente no —dijo—. Tienes que centrarte en tu educación. Estoy bien. Si algo peor estuviera pasando, te lo diría.

—¿Cuándo te enteraste?

—Anoche —dijo—. Me llamaron para decírmelo, aunque era tarde. Supongo que deben ser muy dedicados. ¿No es maravilloso?

Tragué. —Absolutamente —respondí—. Todavía me siento un poco mal por no estar allí.

—No —dijo ella—. No lo permitiré. ¿Qué tal si vienes a visitarme el próximo fin de semana, y podemos ir a hacer algo divertido? ¿Qué te parece? Y entonces te mostraré lo bien que lo estoy haciendo.

—Suena genial, tía Lisa —dije.

Podía oír su sonrisa cuando hablaba. —Escucha, pollito, no quiero que te preocupes —dijo—. Estoy realmente bien, y quiero que te concentres en ti misma. Este es tu momento. Te estás encontrando a ti misma, y necesito que te enfoques en eso, ¿de acuerdo?

—Vale —dije, intentando hacer lo mejor para tranquilizarla, pero sin sentirlo realmente. —Me sentiré mejor una vez que nos veamos.

—Yo también —dijo—. ¿Te recojo el próximo fin de semana?

—Sí. Gracias.

Dijo algo más, pero yo estaba empezando a perder la comunicación, así que después de despedirnos, colgamos.

Puck me sonrió cuando me acerqué a él. —¿Cómo está ella?

Me lamí los labios. —Los médicos dicen que está bien, y está en casa, así que debe estar mucho mejor —dije, abrazándome. —Pero algo de esto se siente mal. No creeré que está bien hasta que la vea yo misma.

—Así que hiciste planes.

Asentí con la cabeza—. Por supuesto que hicimos planes —dije—. Pero no me voy a calmar hasta que la vea, y pueda asegurarme de que está bien.

—Comprensible —dijo. Él estaba sosteniendo mi mano y nuestros dedos estaban entrelazados. Estábamos caminando uno al lado del otro mientras me sonreía. —Deberías descansar esta semana y concentrarte en ti misma. Tal vez realmente tratar de orientarte mientras estás aquí.

—Suena bien —dije, sintiéndome de repente agradecida por la idea de que simplemente me dormiría. —Eso suena realmente genial.

Sonrió, y por un segundo, todo parecía estar bien.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Hice lo que pude para concentrarme en mis clases y evitar a mi compañera de cuarto, pero hasta que no viera a mi tía, no iba a sentir que nada estaba resuelto. Había clases, y eran bastante sencillas, pero me perdía en mis propios pensamientos, mi mente vagaba de vuelta a la situación en la que estaba.

Desde que encontré el bastón, no había sabido nada de mi abuelo. No sabía si era porque me había engañado, pero quería enfrentarlo. Quería saber por qué había hecho lo que había hecho. No me pareció un cobarde, así que me sorprendió que no me hubiera contactado.

Fue una tarde cuando llegué a nuestro apartamento, sintiéndome absolutamente agotada. Realmente necesitaba dormir, pero en el momento en que entré, vi a Marigold mirándome, con fuego en sus ojos.

—¿Qué? —Le pregunté.

—¿Por qué me estás evitando? —dijo ella.

Parpadeé. —¿Perdón?

—No soy estúpida —dijo ella—. Sé que me estás evitando, y sé que no te vas a ir a tener sexo con Puck cada vez que no estés aquí, así que tienes que decirme por qué me estás evitando.

Agité mi mano frente a mi cara. No necesitaba mentir, me dije a mí misma, pero no tenía derecho a toda la información que parecía creer que tenía derecho. —No te he estado evitando. En caso de que no lo hayas notado, estoy ocupada. Te guste o no Puck, estamos involucrados.

Entrecerró los ojos, su cola de caballo se balanceaba detrás de ella mientras movía la cabeza. —Estás haciendo algo —dijo—. No soy estúpida. Puedo decir que estás tramando algo.

Le enseñé los dientes. —Sólo estoy tratando de llevar mi vida juntas, Marigold —dije—. Lamento decir que no te involucra tanto.

—Debería —dijo ella—. Deberías estar estudiando, no dejando que la polla de ese chico te arrulle hasta la sumisión.

Abrí la boca para burlarme. —¿Perdón?

—Eres inteligente, Athena —dijo—. Me doy cuenta. Tengo… una sensación. Tengo una sensación con la gente, y tú eres inteligente, y eres poderosa, y estás dejando que eso se derrumbe cuando fácilmente podrías conseguir un juguete sexual por correo.

La miré fijamente. —Nuestro apartamento no tiene puertas —dije.

—¿Así que te lo estás cogiendo porque el suyo sí?

—No —dije—. No, ¿qué? No. Me lo estoy follando porque quiero hacerlo y esa debería ser razón suficiente. No tengo que darte explicaciones.

—No lo haces, pero necesitas recordar para qué estás aquí.

Me lamí los labios y la miré fijamente. —No voy a tener esta conversación —dije—. Pero realmente no entiendo en absoluto cómo esto es asunto tuyo.

Cerró los ojos y suspiró. —Te lo diré —dijo—. Supongo que, tengo que hacerlo, si es lo único que te hará cambiar de opinión sobre él.

La miré fijamente y esperé.

—Los rumores que empezaron sobre mí y Puck, bueno, no eran del todo infundados —dijo—. Era el tipo que metí en mi cama, y aunque era un perfecto caballero, se lo conté a alguien más tarde. Difundieron un rumor sobre ello, con el que, ya sabes, podría vivir.

No dije nada.

—Pero luego empezó a empeorar, todo el mundo hablaba de este enamoramiento no deseado que tenía con él, así que le pedí salir. Mira, no iba a ser el hazmerreír de nadie, y me imaginé que era mejor si me hacía cargo de ello.

—¿Qué dijo? —Le pregunté mientras caminaba hacia nuestra pequeña sala de estar y me senté en la silla de descanso.

—¿Me has visto? Dijo que sí —respondió ella—. Por supuesto que dijo que sí.

Tragué. —No quise faltarte al respeto ni nada —dije cuando ella no habló. —Si hubiera sabido que aún estabas interesada en él…

Se burló. —No creo que lo entiendas —dijo—. Definitivamente no sigo interesada en él. Sólo estoy tratando de protegerte.

Asentí con la cabeza, mirándola fijamente, esperando que su historia continuara.

—Lo siento, es que es difícil hablar de esto —dijo, cerrando los ojos. Si estaba actuando, era una gran actuación. —Dijo que sí, que nos acercáramos. Fue agradable. Pensé que éramos felices. Estuvimos juntos unas semanas, y luego le presenté a mi hermano, y las cosas empezaron a ir mal muy rápidamente después de eso.

—¿Mal cómo?

—Se llevó a mi hermano aparte y le dijo… algo —dijo ella, mirando hacia abajo. —Todavía no sé qué. Dom me dijo que era importante, que iba a decírmelo, pero que no quería decir nada todavía. Dijo que Puck le había hecho prometer que no lo iba a hacer. Y una cosa que debes saber de mi hermano, Athena, es que nunca rompe sus… nunca rompía sus promesas.

—Lo siento mucho —dije—. Por lo que pasó.

Se encontró con mi mirada, se limpió una lágrima de su ojo, y luego sacudió su cabeza. —Podría haberse evitado —dijo—. Lo que sea que Puck le dijo a mi hermano, lo volvió loco, y se tiró delante de un camión que aceleraba las calles. ¿Sabes lo estrechas que son estas calles?

—Espera, ¿qué?

—Sólo Puck estaba allí para verlo —dijo—. No pudo detenerlo, ¿y por qué habría querido hacerlo? Cualquier secreto que Dom guardara para él, se lo llevó a la tumba, literalmente. Y cuando me sostenía en el funeral de Dom, no me lo dijo. Aun así, no me lo dijo. No quiso revelar lo que había hecho que Dom se suicidara, y entonces descubrí algo sobre él que me hizo sentirme mal.

Esperé.

—Puck ni siquiera es su verdadero nombre —dijo—. Todo sobre él es una mentira. Tienes que protegerte, Athena.

Asentí con la cabeza, tragando. Quería decírselo, pero los chicos me habían dicho que no lo hiciera, y a diferencia de mi abuelo, o de la decana Skinner, aún no me habían dirigido mal. Aun así, Marigold no mentiría sobre algo como el nombre de Puck, no lo pensé. Y lo que sea que hubiera sucedido, el dolor que llevaba consigo era claramente real.

—No sabes nada de él —dijo—. Deberías centrarte en tus estudios.

No le dije nada, lo que debió tomar como una desaprobación.

Sacudió la cabeza y se burló, moviendo un dedo hacia mí. —Está bien —dijo—. Pero no digas que no te lo advertí.

La miré fijamente, pero no dije nada mientras se dirigía a su habitación.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Caí en un sueño agitado. No sabía cuándo había sucedido, pero estaba en el salón del trono otra vez, vagamente consciente de que estaba soñando. Subí al trono, buscando a mi abuelo, pero no parecía estar cerca.

El salón del trono estaba vacío, y esta vez, no había nadie mirándome. Pude ver que estaba sola, y mi soledad se sentía como si fuera ligeramente peligrosa. Miré a mi alrededor, tratando de ver cuál sería la salida más cercana, pero la habitación parecía no tener fin. Di la vuelta, tratando de encontrarla, para alejarme del trono. Si no iba a ir allí, tampoco tenía ninguna razón para hacerlo, y hubiera sido mejor para mí simplemente despertarme en mi habitación.

Entonces escuché un aplauso que venía de atrás, tronando a mi alrededor a través del eco de la habitación. Era sólo una persona, pero podía sentirlo en mis huesos.

Me giré, con la boca seca. —Estás aquí —dije—. No creí que fueras a aparecer de nuevo.

—Mantengo mi palabra, pequeña —dijo—. Simplemente no cumplo con tu horario.

Lo miré fijamente y él sonrió.

—¿Por qué crees que no encontraron nada en el cerebro de tu tía? —preguntó—. ¿Realmente crees que no había nada allí antes?

Mi cabeza se sentía como si estuviera nadando.

—¿Entonces lo hice? ¿Me probé a mí misma?

—No —dijo—. No todavía. Te he concedido tiempo, porque lo necesitas, pero necesito asegurarme de que eres digna. Has pasado dos de mis pruebas, pero la más importante está por venir, y esa tendrá el mayor efecto en mi ayuda.

Esperé, haciendo todo lo posible para dejar de aguantar la respiración.

—Escúchame —dijo—. Y escúchame bien, porque no volveré a acudir a ti. Hay una cosa más que debes hacer para asegurarte de que tu tía se cure para siempre, pero aún no estás lista para ello.

—¿Cómo sé que no va a empeorar?

—No lo hará —dijo—. Pero si no pasas la última prueba, entonces mi ayuda será nula, y la enfermedad seguirá comiéndose su cerebro. ¿Entiendes?

Asentí con la cabeza, con la boca seca. —Dime lo que tengo que hacer.

—Lo sabrás —dijo—. Cuando llegue el momento.

—¿Y si no recuerdo esto?

—Lo sabrás —dijo, y así como así, estaba sentada en mi cama, con la frente cubierta de sudor. No quería estar allí, así que salté de la cama y me puse las zapatillas. Bajé los escalones y salí de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de mí. Los pasillos estaban oscuros, pero al menos estaba sola, y podía intentar orientarme.

Entonces la temperatura bajó y sentí un escalofrío en los huesos.

—Dom —dije.

—Oye —dijo—. Pareces molesta.

—Está muy oscuro —dije—. ¿Cómo puedes verme?

—Soy un fantasma —dijo, y pude oír la risa en su voz.

—¿Siempre me estás mirando?

—No. Sólo camino por los pasillos, todas las noches, y resulta que tú estás en mi camino. ¿Qué ha pasado?

—Nada —dije, pellizcándome el puente de la nariz. —Creo que las cosas podrían estar encajando en su lugar, aunque no estoy segura. No sé si me está diciendo la verdad, pero parece que tuvo que ver con que mi tía estuviera bien en su última cita.

—Eso es bueno —dijo, en voz baja, su voz en un susurro. Pude ver el contorno de su cuerpo, moviéndose conmigo mientras caminaba por el pasillo. —¿Verdad?

—Sí, lo es, pero me preocupa lo que quiera de mí —dije. Suspiré, abrazándome. —Encontré el bastón, pero pensé que iba a hacer que me mataran. Demonios, pensé que iba a hacer que mataran a Rory.

—Es más fuerte de lo que crees —dijo Dom. —Y tú también lo eres. No habrías dejado que algo tan tonto como una pared o una puerta te retuviera.

Incliné la cabeza para mirarlo. —Todavía no he superado el hecho de que me hayas mentido —dije.

—En realidad no te mentí —respondió—. Encontraste el bastón, ¿verdad?

Me mordí el labio. —Lo hice.

—Así que como yo lo veo, todo lo que hice fue ayudar.

Levanté las cejas, pero era difícil discutir con él. Se había enfocado un poco, incluso en la oscuridad, y pude ver sus rasgos. Pude ver lo guapo que había sido cuando estaba vivo, y había una parte de mí que quería tocarlo. —Tal vez sólo tuviste suerte —dije.

—O tal vez tengo información que tú no tienes, estando en el reino de los espíritus y todas esas cosas divertidas.

—O sólo estás fanfarroneando —dije—. Y tuviste suerte.

Levantó las cejas y le vi sonreír. —¿Es eso lo que piensas?

—No sé lo que pienso —dije, retorciendo los labios. —Excepto por el hecho de que ahora que parece que tengo el poder de abrir puertas.

—Y tal vez el poder de salir de la academia —dijo—. Un poder que nadie más que tú tiene.

—Tal vez. Pero quizás no es nada, puede que sólo sea una llave que abre puertas a las que antes no tenía acceso.

—O que la gente sabe que están cerradas. Ya sabes, podrías simplemente irte.

—¿Hm?

—Podrías dejarnos atrás. Si tienes todo este poder, si has logrado abrir puertas que nadie más ha podido abrir, deberías poder simplemente irte.

—Yo nunca haría eso.

—¿Por qué no? —preguntó, y no estaba segura, pero sonaba como si estuviera siendo sincero. —Deberías estar salvándote, Athena. Si puedes, deberías correr. No quiero que esto sea como el asunto del cubo de los cangrejos, en el que te arrastramos con nosotros. Y por lo que sabemos, puede que no seas capaz de ayudarme en absoluto, ni a Kylan, ni a Rory. Nuestra deuda podría ser demasiado grande, la forma de sacarnos podría ser simplemente demasiado difícil.

—No —respondí, sacudiendo la cabeza. —No, eso no puede ser posible.

—No lo sabes. No puedes saberlo.

Respiré profundamente cuando dejamos de caminar. —Tienes razón, no puedo saberlo. Digamos que no puedo ayudarlos a ustedes tres, o a ustedes cuatro, ¿qué hay de los otros estudiantes que aún están aquí? ¿Qué hay de tu hermana?

Tragó, mirando hacia otro lado. —Quiero que la ayudes —dijo—. De verdad que sí. Hay algunas personas que no quieren ser salvadas.

—¿Te parece bien eso?

—No. Por supuesto que no. Pero ¿qué puedo hacer? —preguntó, suspirando fuertemente, con los hombros caídos. Estaba apoyado contra la pared, y por un segundo, me pregunté si los fantasmas se cansaban. —No es que pueda hacerla entrar en razón.

—Podría intentar hablar con ella por ti.

—Ella no te creería —dijo—. Podrías intentarlo, pero ella no te creería.

—Así que tal vez me crea cuando logre sacarnos de aquí —le respondí.

Dio un paso hacia mí y sonrió, y pude ver el estrecho espacio entre sus dientes cuando lo hizo. Estaba tan confundida que podía verlo así, y que estaba tan cerca de mí, y que se sentía tan real. No podía sentir el calor que venía de su cuerpo, pero no pude evitar extender la mano e intentar tocarlo. Mi mano, que cerré en su brazo, se convirtió en un puño.

Levanté la cabeza para encontrarme con su mirada. —Lo sé —dijo—. Me gustaría poder tocarte también.

Tragué.

—Tal vez algún día —dijo, con voz melancólica. —Antes de que nos salves a todos, llegaré a besarte.

—¿Por qué quieres tanto besarme? —Le pregunté, sonriéndole.

—Porque eres muy hermosa —dijo—. Cuando te vi con Puck, no pude evitar pensar en las cosas depravadas y terribles que quería hacerte hasta que gritaste.

—Creí que habías dicho que querías besarme —le dije—. No esperaba este cambio de tono.

—No es un cambio de tono. Es lo que pienso cada vez que estás cerca de mí.

̶¿Lo es?

—Sí. Primero, voy a besarte. Así es como vamos a empezar —dijo, y me puso un dedo en el cuello. Todo lo que sentí fue una ráfaga de aire frío, pero pude sentir el deseo que él sentía por mí. —Hasta que tenga que amordazarte.

—Eres sucio —dije.

—Sí —dijo—. Y ese soy yo hablando, así que imagina lo que puedo hacer con mis manos.

—¿Qué harías con tus manos?

—Te tomaría —dijo. Se lamió los labios, luego sus dedos empezaron a bajar por la parte delantera de mi cuerpo, el aire frío se precipitó sobre mi piel. —Pondría mis dedos dentro de ti, ahora mismo.

—¿En medio del pasillo?

—Sí —dijo—. Nadie puede vernos.

—Eso no lo sabes.

—Está oscuro. Es la mitad de la noche. Podríamos detenernos si escucháramos a alguien acercándose a nosotros. Pero no querrías detenerte, ¿verdad, Athena?

Mi boca estaba entreabierta y mis mejillas ya estaban rojas. Sus palabras fueron suficientes para hacer temblar mi cuerpo, para hacerme sentir como si estuviera a punto de alcanzar el éxtasis. —No —dije—. No quisiera que te detuvieras.

Parpadeé, respirando profudo mientras hacía esto. —Quieres que yo…

—No te hagas la tímida —dijo—. Sé que no eres tan inocente como pretendes ser.

Me alejé de él, sólo un paso. —¿Cómo lo sabes?

—Dejaste que un chico que apenas conocías te quitara la virginidad mientras yo miraba —dijo, dando un paso hacia mí. —Y luego dejaste que te tomaran, uno por uno, en público, llenándote hasta que apenas podías respirar, ¿no es así?

Tragué, abriendo un poco más los ojos. —Simplemente sucedió —dije.

—Si hubiera pasado así, no querrías volver a hacerlo. Y realmente quieres hacerlo de nuevo, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Puede que no sea capaz de tocarte, pero puedo decir lo mojada que estás por cómo te ves ahora mismo —dijo—. Por cómo te sientes. Adelante, dime que me equivoco. Dime que no estás mojada.

Me quejé.

—Entonces hazlo —dijo—. Sé mis dedos.

No sabía qué me había pasado, pero la idea de no escucharlo era absolutamente absurda. Quería escucharlo. Me agaché, metí las manos debajo de mi camisón, y me corrí los panties a un lado.

Él sonrió, sus dientes brillaron en la oscuridad. —Entonces, ¿por qué no lo haces por mí?

—Muy bien —dijo—. Puede que seas tú quien use tus propios dedos, pero recuerda que soy yo quien te hace venir.

Tragué e hice lo que me dijo. Me miró fijamente, a la cara, y luego a la mano.

—Agarra tu falda un poco más arriba —dijo—. Quiero verte toda.

Hice lo que me dijo, usando mi mano libre para subir la falda, y luego estuve completa, completamente expuesta, cogiéndome fuerte delante de él.

—Así es —dijo—. Tócate más fuerte por mí. Estás tan jodidamente mojada que puedo oírlo desde aquí. Desearía poder saborearte.

Fui más rápido, más profundo, masturbándome más y más fuerte como él había ordenado, sin apartar mi mirada de sus ojos ni una sola vez.

—Así es —dijo—. Inclina la cabeza hacia atrás, nena, sumérgete en el placer. Siente cómo se te doblan las caderas. Muerde tu labio para no gritar, no quieres despertar a nadie, no quieres que nadie te encuentre en el pasillo, tocándote por mí, ¿verdad?

Gemí, inclinando la cabeza hacia atrás, dejando que el placer de sus palabras y mis dedos, que se sentían como si fueran guiados por él, se elevaran desde el centro de mi cuerpo hasta la parte superior de mi cabeza.

—Juega contigo misma —dijo, su voz en un susurro chillón. —Juega contigo misma hasta que termines por mí, nena, hasta que no sientas más que placer, hasta que todo tu cuerpo lata y se caliente y se excite y no puedas contenerte más. No te contengas. Nunca, nunca te contengas a mi alrededor.

Podía sentir mi propia humedad mientras continuaba acariciándome, y lo hacía cada vez más fuerte, más rápido, con cada palabra que decía, hasta que tuve que morderme tan fuerte el labio que estaba bastante segura de que lo rompía, pero el dolor apenas era un punto en el radar de mi placer. Sentí que el éxtasis se extendía por todo mi cuerpo, el calor subía desde mi centro, se extendía por mis extremidades, mis piernas temblaban tanto que me encontré cayendo al suelo, mis brazos apenas alcanzaban para sostenerme.

Escuché a Dom reír, y luego se inclinó sobre mí para hablar. —Probablemente deberías volver a tu habitación y dormir un poco ahora —dijo—. Te ayudaría a levantarte, pero…

Lo miré y me reí. —Vaya —dije, mientras me ponía de pie y empezaba a subir mis panties por las piernas.

—No —dijo—. No te los pongas. Llévalos en tus manos, y luego mételos debajo de la almohada. Tu olor será suficiente para recordarme.

—Creo que sería difícil olvidarte.

—Hazlo de todas formas —dijo.

Asentí con la cabeza. Definitivamente iba a hacerlo. Me incliné y me bajé los panties por las piernas, me los quité y los metí en la mano. Cuando entré en la habitación, con las piernas gritando por lo agotadas que estaban, la cabeza me palpitaba, los panties se me amontonaban en la mano, no pude evitar preguntarme en qué me había metido realmente.

CAPÍTULO VEINTISIETE

—Entonces —dijo mi tía mientras volvíamos de la academia, en su coche. Había ido a recogerme en un taxi y no se había quejado por el hecho de que yo había cogido su coche del hospital y lo había olvidado en el estacionamiento durante la última semana, demasiado preocupada por todo lo demás que estaba pasando a mi alrededor. —¿Tienes algún pretendiente para el gran baile de invierno?

La miré y sonreí. Se veía tan bien. Su piel había vuelto a su tono normal, y su pelo estaba desordenado, inmaculadamente bohemio. Sus manos estaban en el volante, y sus uñas pintadas de verde neón. —Ni siquiera sabía que había un gran baile de invierno.

—Estaba en los folletos que la Decana me envió por correo electrónico. Aparentemente, sus eventos sociales son grandes puntos de venta para los futuros estudiantes —dijo—. Me sorprende que no lo supieras.

—Honestamente, tía Lisa, he estado sumergida en mis pensamientos últimamente —dije—. Yo también he estado preocupada por ti.

—Bueno, no deberías estarlo, pollito —dijo—. Estoy mucho mejor.

—¿Alguna vez se dieron cuenta de lo que era?

Sacudió la cabeza y noté que se alejaba de nuestra casa. Me pregunté a dónde íbamos, y me sonrió por la comisura de sus labios. —No —dijo—. Lo cual es bueno. Significa que han descartado todo lo común y lo que amenaza la vida, y todo lo raro y lo que amenaza la vida. Voy a tener que ir al hospital más de lo que me gustaría, para los seguimientos y ese tipo de cosas, pero parece un inconveniente extra. Nada más.

Tragué mientras la miraba, pero con mi mano en su hombro. —Espero que tengas razón, tía Lisa.

—Para una chica de tu edad, te preocupas demasiado. Deberías pensar en cosas más importantes, como las notas y los chicos. Si quieres, podemos pelear cuando lleguemos a casa, y puedes dar un portazo, y subir la música muy fuerte.

—Depende de cuándo vamos a llegar a casa, pero si sigues alejándome, puede que lo haga. ¿Adónde vamos exactamente?

—Bueno, puede que no tengas una cita todavía, pero puedes asistir al evento y encontrar una allí. Necesitamos conseguirte un vestido para que puedas destacar.

—Realmente no sé nada sobre este baile formal de invierno del que sigues hablando, tía Lisa.

—¿Vas a rechazar un vestido gratis? —dijo mientras giraba el volante para poder empezar a estacionar. —La academia te ha cambiado, pollito.

—Más de lo que crees, pero yo nunca rechazaría un vestido gratis —dije—. ¿Qué tienes en mente?

—Llamé a Flora.

—No lo hiciste —dije, con los ojos bien abiertos.

—Oh, pero lo hice —respondió ella—. ¿Tus medidas siguen siendo las mismas?

Me reí de eso. —Tía Lisa, no tengo ni idea —dije.

—No importa —dijo, agitando su mano frente a su cara. —Siempre puede aumentar o quitar un par de centímetros. Pero es divino, y vas a morir cuando lo veas.

Me reí de su sonrisa. Era agradable verla tan emocionada por cualquier cosa. No me importaba el baile de invierno, ni siquiera lo había pensado por un segundo, pero estaba feliz de que hiciera feliz a mi tía. Y tener algo que esperar juntas se sentía como una bendición.

—Vamos —dijo ella—. No puedo esperar a que lo veas.

Entramos en el atelier, uno de mis lugares favoritos para acompañar a mi tía. A pesar de sus tendencias hippie, mi tía era una fashionista de pies a cabeza, lo que hacía que todas sus obras de arte se destacaran. Eso fue lo que le permitió ganarse la vida a través de su arte, pensé para mí misma.

Flora nos saludó con una sonrisa, su pelo rubio con estilo cortado en una melena mucho más corta que la última vez que la había visto. Se veía desamparada y desinteresada y siempre olía débilmente a cigarrillo, pero siempre era efusivamente amable y sorprendentemente tranquila.

—Athena —dijo—. Cada día estás más guapa, querida.

Le sonreí. —Es usted demasiado dulce, Srta. Flora.

—Tengo que enseñárselo —dijo la tía Lisa, prácticamente saltando sobre sus talones. —No puedo esperar, tenemos que mostrarle.

Flora sonrió. —Vengan conmigo, señoritas —dijo. Podía oler la tela de la habitación, el pegamento, y podía ver las muchas ropas colgando y esparcidas por todo el lugar. Todas las telas eran hermosas, y prácticamente me quedé sin aliento al ver lo hermoso que era todo. No pude evitar estar impresionada, y era agradable tener un descanso de todo lo que estaba pasando en la escuela.

Aclaró su garganta y cuando miré hacia arriba, estaba apuntando a un maniquí. Llevaba el vestido más bonito que jamás había visto, y tuve que dejar de jadear.

—Así que —dijo la tía Lisa cuando la miré. —¿Qué te parece?

CAPÍTULO VEINTIOCHO

No intenté disuadirla de que me dejara en la academia, pero cuando se fue, llevándose el coche, la miré fijamente durante mucho tiempo antes de entrar. Tenía mi vestido en la mano, y en teoría, debería haber sido una visita feliz. Pero no lo había sido en absoluto. Había sido una visita espantosa, porque seguía esperando que pasara algo. Esperaba que se desplomara, que pasara algo, pero no fue así. En general, había estado totalmente bien. Una vez mencionó un dolor de cabeza, pero después de tomar un par de analgésicos, se sintió mucho mejor. No pude evitar observarla como un halcón, esperando que algo sucediera, pero me alegré de que no pareciera estar sucediendo.

Necesitaba terminar mis asuntos en la academia para poder volver, para poder cuidar de ella, para regresar a casa y liberarme de los grilletes que la academia había puesto en mi propia alma. Estaba segura de que iba a echar de menos a los chicos, pero no quería pensar demasiado en ello. Lo que pasó fue porque estaba destinado a pasar, y necesitaba encontrar una manera de arreglarlo.

Pensaba en ello cuando me di la vuelta para ver la cara sonriente de Puck mientras se apoyaba en el marco de la puerta. —Hola —dijo—. ¿Necesitas una mano con eso?

—Sí —respondí. La bolsa del vestido era sorprendentemente grande. —Quiero decir, si no te importa ayudarme.

—No me importa en absoluto hacerlo, pero sólo si recibo un beso a cambio.

Me sonreí. —Bien —dije—. Un beso.

Bajó los escalones que conducían hacia mí, agarró la bolsa del vestido, y me besó suavemente en la boca. —¿De verdad sólo han pasado dos días? —preguntó—. Porque se ha sentido como si fuera una eternidad.

Me rodeó la cintura con el brazo y me sostuvo cerca de él. Me perdí en su olor, en la forma en que su cuerpo se sentía contra el mío, y la idea de perderlo de repente me pareció increíblemente absurda. —Así es —dije.

—Te acompañaré a tu habitación —dijo. Coloqué mi mochila sobre mi hombro y le sonreí. —¿Cómo estuvo tu fin de semana con tu tía?

—Bien —respondí—. Creo que está mucho mejor, lo cual es una buena noticia.

—No pareces aliviada.

—No me sentiré aliviada hasta que esto se solucione —dije—. Ya me he ocupado de ello, no en un patrón de espera.

Suspiró y vi cómo se le caían los hombros. —Siento que estés pasando por un momento difícil con todo esto —dijo—. Siento que te hayamos arrastrado a esto. Honestamente, lo siento. Desearía poder decirte que te vayas a casa y te olvides de todo.

—Nunca podría —dije—. Nunca más.

—Lo sé —respondió, y me puso una mano en el hombro. —Pero ese es el problema, ¿no?

Tragué. —No. No quiero pensar en lo que hubiera sido una vida sin ti. Sin ninguno de ustedes. Puede que no esté aquí porque quiera, pero siento que esto era, no sé, mi destino.

No dijo nada a eso.

Llegamos al pasillo del ascensor y me giré para mirarlo. —Marigold me dijo lo que pasó entre ustedes —le dije—. Quise hablarte de ello, pero no tuve oportunidad.

Puck suspiró de nuevo, esta vez con más fuerza. —Nunca quise hacerle daño. Sólo intentaba protegerla.

—Lo sé. Ella dijo algo sobre ti, aunque…

—¿Qué?

—Ella dijo que tu nombre ni siquiera es Puck —le dije—. ¿Es eso cierto?

Pensó por un segundo, con los ojos entrecerrados, antes de asentir con la cabeza. —Sí —dijo—. Es verdad.

—¿Entonces ni siquiera sé tu nombre?

—Nadie más que mis padres sabe mi verdadero nombre —dijo—. Nadie en la academia. Nadie en este mundo sabe mi nombre.

—Ni siquiera yo.

—No —dijo, y le vi mordiéndose el labio. —Ni siquiera tú. Pero si salimos vivos de la academia, te prometo que te lo diré. Voy a decirte mi nombre, y voy a decirte por qué no lo uso. ¿Cómo suena eso?

—Como la cereza del pastel —dije, sonriéndole.

—¿Para qué es el vestido?

—Mi tía dijo algo acerca de que había un gran baile de invierno —dije cuando entré en el ascensor. —Podría ir sola, ya que no tengo una cita ni nada.

Él sonrió. —Iba a preguntártelo, pero tengo otros planes para esa noche.

—Es una pena. Tal vez encuentre a alguien más con quien ir.

—Estoy seguro de que eso no sería un problema —dijo—. Me temo que podrías estar ocupada de otra manera.

—¿Es eso cierto?

—Es la noche perfecta…

—¿Para qué?

—No aquí —dijo—. Afuera, esta noche, a la hora de la cena. Tengo que mostrarte algo. Tenemos que hablar de todo esto.

Asentí con la cabeza. No estaba segura de lo que quería decir, pero cualesquiera que fueran los planes que tenía -que tenían- estaba segura de que iban a ser mejores para nosotros, a largo plazo, que ir a un baile de invierno.

Era una pena que no pudiera llevar el vestido, pero nuestra libertad, la de cada estudiante, era mucho más importante.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

—Bien —dije, paseando por fuera de la cabaña. Las noches eran mucho más frías y había empezado a usar un gran abrigo sobre mi ropa. Cuando la Decana Skinner me detuvo en el pasillo y me preguntó adónde iba, le dije que iba a dar un paseo. Una verdad a medias, que cada vez me llegaba más fácilmente. Me había vuelto mejor mintiendo, si es que eso podía considerarse como una mentira.

Tal vez por el simple hecho de estar allí, era mejor para mentir, lo que me habría asustado si la situación no fuera tan grave. Continué caminando delante de la cabaña, lamiéndome los labios, que estaban secos cuando el viento frío pareció levantarse a nuestro alrededor.

—¿Estás bien? —preguntó Rory. —¿Así que vas a hacer esto?

Asentí con la cabeza, cerrando los ojos, apoyándome en un gran árbol de secoya. —Sí —dije—. Voy a hacerlo.

—No tienes que hacerlo —dijo Kylan.

Abrí los ojos para mirarlo. Rory y Puck ya estaban mirando fijamente, con una mirada inquisitiva en sus caras.

—No tienes que hacer nada de esto —repitió Kylan. —He estado pensando mucho en esto, y no parece que sea justo.

No dije nada.

—Te trajimos aquí, esperando que hicieras algo. Para que nos saques de apuros. No es justo.

—Tal vez no, pero es nuestra única oportunidad —dijo Puck. —No entiendo lo que estás haciendo, tratando de convencerla de que no lo haga.

—Sólo estoy siendo realista —dijo Kylan. —Esto es una carga que no es para ponerle a cualquiera, y ella no sabe nada de este mundo, en realidad. Sólo se lo dijimos y esperamos que nos crea.

—Porque ella debería creernos —dijo—. Porque lo que le decimos es verdad.

—Lo sé, pero ¿por qué es su responsabilidad rescatarnos? Eso parece mucho para poner en una persona.

—Ella puede tomar sus propias decisiones —dijo Rory en voz baja.

—Yo también lo sé, pero ella debe estar informada —dijo Kylan.

—¡Chicos! —Dije, mi voz sonó más alta de lo que esperaba cuando hablé. Aclaré mi garganta e intenté sonar lo más seria posible. —Estoy aquí. Pueden dejar de tener esta conversación mientras fingen que no los oigo.

—Lo siento —dijo Kylan. —No es que no quiera involucrarte, porque ciertamente lo hago. Es sólo que eres dulce, y vas a querer ayudarnos, porque querer ayudarnos está en tu naturaleza. Quieres ayudar.

—Por supuesto que quiero ayudar, pero no puedes decidir por mí.

Su expresión se suavizó y yo suspiré, metiendo las manos en el bolsillo de mi gran abrigo. —Sé que sólo estás tratando de protegerme —dije—. Y creo que eso es muy dulce, considerando lo peligroso que se siente todo esto, pero no necesito que me protejas de la realidad de la situación. ¿Preferirías fingir que no estás atrapado aquí, y esperar a que alguien más te ayude?

—No —dijo—. A menos que el precio sea tu seguridad. Entonces sí.

—No tienes que decidir eso por mí —dije—. No importa cuánto lo desees.

—Así que quieres seguir adelante con este plan, aunque te das cuenta de que es una locura absoluta.

—¿Crees que tenemos otra opción? —Pregunté, acercándome a él. —Puedes ser todo lo protector que quieras, pero mi seguridad no es tan importante como sacarte de aquí. A todos ustedes.

—Eso no es verdad.

Me lamí los labios. —¿Qué pasa con Dom? —Pregunté—. ¿Quieres que se quede atrapado aquí, para siempre?

—Bueno, no, por supuesto que no —dijo Kylan.

—Entonces esto es más grande que tú. Esto es definitivamente más grande que yo. Es más grande que todos nosotros, y cuanto antes podamos enfrentarnos a eso, mejor será.

Kylan miró hacia otro lado, con los brazos cruzados sobre su pecho. Estaba claramente enojado. Me acerqué a él y puse mis manos en sus brazos. —Te lo prometo —dije—. Tendré cuidado.

Me agarró las manos, las puso en su pecho y me miró a los ojos. —Si te hieren, o peor aún, te matan, por nuestra culpa, nunca me lo perdonaría.

—Nunca dejaría que eso ocurriera —dijo Puck.

—Ni yo —añadió Rory.

—Y tampoco los perdonaría nunca —dijo Kylan, ignorando completamente lo que decían. —Los mataré yo mismo.

Me reí. —No vayamos tan lejos —dije—. Si el plan sale bien, nadie morirá. Así que confiemos en el plan.

—¿Y mientras tanto? —preguntó Rory.

—Nos mantenemos callados y entrenamos —dije—. Cuanto más bajo sea nuestro perfil, mejor será.

—Sólo tenemos tres semanas —dijo Kylan. —¿Realmente crees que será suficiente tiempo para derrotar a algunas de las brujas más poderosas del mundo?

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. —Tendrá que serlo —dije—. Simplemente no tenemos otras opciones.

Los ojos de Kylan se entrecerraron, pero entonces vi una sonrisa en su cara.

—¿Qué?

—Nada —respondió—. Supongo que no esperaba que estuvieras tan decidida a hacer esto.

—No soy nada si no soy terca.

—Claramente —dijo Kylan, mordiéndose el labio. —Es tan sexy.

Sonreí mientras se acercaba para darme un abrazo, y por un segundo, me olvidé del miedo que se asentaba en la boca del estómago.

INVIERNO

CAPÍTULO TREINTA

Me miré en el espejo. Puede que no fuera el atuendo más práctico para un golpe de estado, pero incluso yo tenía que admitir que era impresionante. El color era azul marino oscuro, prácticamente negro, pero cuando la tela brillaba, parecía que era prácticamente púrpura oscuro. El estilo de la parte superior del vestido hacía que mi escote pareciera mucho más prominente de lo que normalmente lo era, las finas tiras de tela apenas cubrían mis hombros. El vestido sobresalía ligeramente en la cintura, con un intrincado cinturón dorado trenzado que abrazaba mi figura, enfatizando cada curva de mi cuerpo. Mi falda brillaba con destellos dorados galácticos que bajaban por el dobladillo.

La pieza que llevaba encima, la que me había hecho jadear, era la capa. Estaba cosida en la parte de atrás de mi vestido, y en lugar de ir directamente hacia abajo, su estructura hacía que tuviera un efecto de alas. No tenía idea de cómo lo había hecho, pero se veía deslumbrante, como si perteneciera a la pista de aterrizaje. Me había llevado una hora ponérmelo, pero ciertamente había valido la pena.

Marigold, que estaba terminando su maquillaje a mi lado, miró hacia arriba.

—Oh Dios mío —dijo—. Eso es hermoso.

—¿Verdad? —Le respondí. —Mi tía tiene un gran gusto.

—Espera, no hay… ¿me estás diciendo que no hay magia en el vestido?

—Ya lo sé. A mí también me cuesta creerlo.

Parpadeó, se puso de pie y se acercó a mí. —Eso es extraordinario —dijo, y luego movió la mano de arriba a abajo. —Listo. Convertido tu increíble vestido normal en algo mágico.

Me volví a mirar en el espejo y vi los cristales que había añadido. El efecto de la galaxia se había multiplicado por diez, y los cristales en todas partes hacían que mi vestido de gala fuera digno de una alfombra roja.

—Oh wow —dije—. Gracias.

—Está bien —respondió ella, guiñándome el ojo. —Pensé que, si estabas decidida a destacarte, lo menos que podía hacer era ayudarte con un poco de magia.

—Te lo agradezco —dije, sonriéndole.

No habíamos aclarado mucho las cosas desde nuestra conversación sobre Puck, pero aún teníamos que vivir juntas, y poco a poco, las cosas parecían volver a la normalidad. Tan normales como podían ser entre nosotras, supongo, cuando le estaba guardando un secreto tan grande. Iba a decírselo, me lo recordé a mí misma.

Ella se enteraría esta noche, cuando estuviera libre.

—¿Estás emocionada? —me preguntó.

Me encogí de hombros, lo que fue sorprendentemente difícil de hacer con el vestido que llevaba puesto. No quería decirle que el baile era lo último que tenía en mente. —No lo sé. Esta no es realmente mi escena.

Se levantó y se acercó a mí. Tenía el pelo suelto en suaves ondas alrededor de la cara, y llevaba un vestido negro oscuro con una abertura en el lado de la falda. Su vestido no tenía mangas, sino que era un strapless muy ceñido a la parte superior de su cuerpo y mostraba su piel. —Te acostumbrarás a ello —dijo—. En muchos sentidos, el mundo de la magia no se siente como la modernidad.

—¿Qué quieres decir?

—Es el tipo de mundo en el que se trata mucho de a qué fiestas asistes y qué gente conoces. Sé que suena como una red de contactos, pero no lo es. Es más que eso. Se trata de las apariencias, y de tu poder, y de todo lo que puedes aportar. Toda la gente en este mundo está interesada en sí misma.

—Todo el mundo lo está —dije.

—Nadie está tan interesado como las brujas —dijo ella, sonriéndome. —Vamos… No querrás hacer esperar a tu cita, ¿verdad?

Sacudí mi cabeza, mi mandíbula se apretó. No había excusas. Esto iba a pasar, quisiera o no. Y puede que no lo quisiera, pero deseaba los resultados. Necesitaba los resultados. La única forma de salir era que sucediera, así que eso era exactamente lo que pretendía hacer.

En cuanto salimos por la puerta, vi a Puck de pie, con un traje negro y una corbata roja brillante. Era el acento perfecto para un traje de la vieja escuela, y me sonreía, mostrando sus dientes perfectos.

Extendió su brazo hacia mí.

—¿Cuánto tiempo has estado esperando? —Le pregunté mientras lo tomaba.

—Te habría esperado para siempre si hubiera sabido que ibas a tener este aspecto.

Me reí. —No te acostumbres —dije.

—Entonces lo disfrutaré. ¿Estás lista?

Me lamí los labios. —Sí —dije—. Creo que sí.

—Es un gran evento —dije.

Marigold ya estaba a la mitad del pasillo, y se dio vuelta para mirarme y saludarme antes de ignorar a Puck. Suspiró mientras me inclinaba hacia él.

—¿Le has contado a Dom sobre esta noche? —preguntó una vez que estuvimos seguros de que ella estaba fuera de alcance.

—Sí —dije—. Se lo dije.

—Ojalá pudiera ayudar.

—No importa eso —dije—. Creo que es hora de que le ayudemos.

Asintió con la cabeza mientras lo tomaba del brazo y comenzamos a caminar por el largo pasillo. —¿Sabes qué es lo más extraño? —Le dije.

Puck me miró.

Yo suspiré. Era difícil caminar en los tacones que llevaba, y era raro pensar en lo que iba a venir después. Cuando todos estuvieran distraídos con el baile, cuando todos pensaran que era un simple baile de invierno.

Hasta que estuvieran libres. Hasta que este lugar no los hechizara, como siempre lo había hecho.

—No he sabido nada de mi abuelo —dije—. Me dijo que esperara, me dijo que me iba a mostrar cuál era la tercera prueba, pero aún no ha habido una tercera prueba.

—Eso es raro. ¿Cómo está tu tía?

—Está bien —dije—. Mejor que nunca, de verdad.

—Seguro que eso te da algo de tranquilidad.

—No —respondí, sacudiendo la cabeza. —Mientras esto siga colgando sobre mi cabeza, no voy a tener ningún pensamiento. Esto se siente como una amenaza. Como si pudiera tirar de una palanca y las cosas fueran a ir terriblemente mal, y no hubiera nada que pudiera hacer al respecto.

Se inclinó hacia mí, poniendo un brazo alrededor de mis hombros, sosteniéndome cerca de él. —No puede salir mal —dijo, susurrándome al oído. —Eres más poderosa de lo que crees. Ninguna amenaza puede derribarte.

Me volví para mirarlo. —Eres demasiado amable conmigo. Y tienes demasiada fe.

—Tengo suficiente fe —dijo—. La suficiente para los dos.

Sonreí, mi corazón latía fuerte en mi pecho. Si iba a hacer esto, al menos lo tenía a mi lado.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Las manos de Puck estaban en mi cintura mientras nos balanceábamos de un lado a otro. Puede que él se estuviera divirtiendo, pero a mí me costaba escuchar la música y perderme en el momento. Era difícil dejarse llevar por el acontecimiento que ocurría a nuestro alrededor cuando era tan importante cronometrarlo bien.

La música se ralentizó y Puck me agarró, sosteniéndome cerca. Mientras la gente bailaba lentamente a nuestro alrededor, se inclinó para susurrarme al oído. —Todo el mundo está distraído —dijo—. Este sería un buen momento para irnos.

—Tengo miedo —dije. Creí que lo acababa de pensar, pero lo había dicho claramente, porque Puck me abrazó un poco más cerca.

Se inclinó ligeramente, porque sólo tenía que inclinarse ligeramente, y me susurró al oído. —Vas a estar genial —dijo—. Te lo prometo.

Tragué. —Sí —dije—. Espero que tengas razón.

—Sé que tengo razón —respondió.

Asentí con la cabeza otra vez mientras se alejaba de mí. Le sonreí, e hice lo posible por mantener mi voz alta y firme mientras hablaba. —Necesito ir al baño —dije—. Ahora mismo vuelvo.

—Por supuesto —dijo, alejándose de mí.

Sonreí mientras me besaba en la mejilla, apretando mi mano cuando lo hacía. —Tú puedes —dijo—. Te veré muy pronto.

Me alejé de él, y me agarró por la muñeca, y me acercó otra vez. Me puso un dedo debajo de la barbilla, inclinó mi cabeza hacia arriba y me besó suavemente en la boca. —Eres hermosa —dijo—. Y valiente. Y bailar contigo ha sido la mejor hora de mi vida.

—Hasta ahora —dije, sonriéndole. —Sólo va a mejorar.

Él me sonrió. —Espero que tengas razón.

Me alejé de él, y me dejó ir. Podía sentir su mirada sobre mí, y aunque no creía que nadie me estuviera mirando, sentía que sí lo hacían. Sentí que todos lo estaban. Me abrí paso entre masas de cuerpos calientes, gente que apenas me dejaba espacio. Hubo un segundo en el que sentí que iba a estar atrapada allí, para siempre, pero sólo tuve que empujar a través de unas pocas personas para llegar a la salida.

Me tomé un segundo para mirar hacia atrás. La habitación había sido bellamente decorada, con luces colgantes que iluminaban el gran salón de baile y que cambiaban de color, sombra e intensidad. Las luces subían y bajaban en el techo y alrededor de las paredes, como enredaderas, neón y luego blanco brillante, y verde, y azul, y rojo, golpeando junto con la música.

Era precioso. Y cuando todo el mundo sonreía, bailaba y reía, era difícil pensar que este lugar era una prisión. Pero el hecho de que la gente se estuviera divirtiendo en ese momento no significaba nada, sólo que no eran conscientes del hechizo bajo el que estaban. Eso no me parecía justo, y necesitaba que entendieran en qué se habían metido, porque ahora mismo no lo sabían.

Respiré profundamente para estabilizarme, y luego me di la vuelta para salir del salón de baile. Con los puños a los lados, me fui acechando por el pasillo, tratando de alejarme lo más posible del baile.

Tuve que mantener la calma, porque actuar de forma sospechosa iba a activar alarmas con las que no quería lidiar. Necesitaba mantener la cabeza baja y seguir el ejemplo de Puck. La diferencia, por supuesto, era que yo iba a tener que atacar.

No sólo eventualmente, sino pronto.

Muy, muy pronto.

Pasé por los baños y me dirigí a la oficina de la Decana Skinner, con la cabeza gacha por si acaso captaba la mirada de alguien. Hasta ahora, nadie me había visto, y todo parecía ir según lo planeado. Me permití exhalar un suspiro de alivio, pensando que significaba que estaba casi a salvo, pero al doblar una esquina, me saludó una visión que no esperaba.

Marigold se paró frente a la oficina de la Decana Skinner, con una mirada feroz en su rostro. —¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó.

Me lamí los labios. —No estoy haciendo nada. ¿Qué estás haciendo tú?

—Te estoy esperando —dijo, con una sonrisa en la cara. —Sabía que estabas tramando algo. Lo supe desde el momento en que te conocí. Había algo raro en ti, debí haber escuchado mi instinto.

—No sé de qué estás hablando —dije. Sonaba como una mentira, incluso para mí. —Sólo vine a hablar con la Decana Skinner. Si pudieras salir del camino, te lo agradecería.

—No me voy a quitar de en medio. Sé que no estás aquí sólo para hablar. Te he estado observando.

—Sabes que eso es realmente espeluznante, ¿verdad?

—No lo es —dijo—. Es lo que necesitaba hacer, porque conozco tu tipo. Siempre he conocido tu tipo. Vas por ahí, fingiendo que eres una chica dulce, inocente e ingenua que no sabe nada de nada, mientras intentas destrozar nuestras instituciones desde adentro. Eso te hace aún peor que un atacante externo, porque al menos un atacante externo tiene agallas. Pero tú… eres como un virus, tomando el control lentamente hasta que has deshecho la salud de un ecosistema.

Sacudí la cabeza y parpadeé. —Marigold —dije en voz baja. —Ese es un discurso muy largo para alguien que no tiene piel en este juego, y también, que debería estar disfrutando de un baile. ¿No crees que es raro estar aquí afuera y vigilar la oficina de la Decana cuando acabo de venir a tener una conversación con ella?

—Si hubieras venido a tener una conversación con ella, no estarías actuando como lo haces.

—¿Cómo estoy actuando? —Respondí, levantando las cejas. —Marigold, estás actuando como una loca.

—Aléjate de la puerta —dijo ella, extendiendo su mano hacia mí. —Aléjate.

Sacudí la cabeza. —Marigold —dije, suplicándole. —No lo entiendes. No entiendes lo que te están haciendo…

—¿Qué tal si no entiendes lo que están haciendo por ti? —dijo, y movió su mano hacia el techo. Un candelabro se estrelló a mi lado, y apenas tuve tiempo de quitarme de en medio. Sentí fragmentos de vidrio en mi brazo, perforando mi piel. —¿Qué carajo? —Lloré.

—Vuelve al baile y olvídate de todo esto —dijo Marigold, enseñándome los dientes. Pude ver los vasos sanguíneos en el blanco de sus ojos, que habían explotado. De hecho, excepto por el iris, sus ojos se veían completamente rojos, y ella había tomado una apariencia trastornada que yo no había previsto en absoluto. —Te perdonaré si haces eso.

—Mary —dije, dando un paso hacia ella. Su brazo estaba aún extendido, su frente aún arrugada, y parecía que estaba lista para atacar. —Te están mintiendo. No tienen tu bienestar en mente, sólo fingen que lo tienen. Eres más inteligente que esto. Sé que tú lo sabes mejor.

—No —respondió, y las luces detrás de mí explotaron al mismo tiempo, de modo que estábamos en una oscuridad total. —Deberías saberlo mejor. Tu madre quería esto, después de todo.

—No sabes nada de mí, ni de mi madre. No sabes lo que ella quería.

—Sé lo que quería más que tú, porque eres una maldita idiota —dijo—. Y no quiero hacerte daño, así que vuelve al baile y termina la noche cogiendo con tu novio. Estoy dispuesta a fingir que esto nunca sucedió, pero sólo si te vas ahora mismo.

—Escucha, no estoy haciendo esto sólo por mí. Estoy haciendo esto por tu hermano. ¿Sabes que su espíritu sigue aquí? Él me habla —le dije—. Está preocupado por ti. Le preocupa que pases el resto de tus días aquí, marchitándote, mientras te quitan el alma. Puedes hacerlo mucho mejor que esto.

—Equivocado, bruja —dijo.

En ese momento, cuando movió su brazo, no sólo hizo explotar una lámpara a mi alrededor. En cambio, me impulsó hacia atrás, como si me hubiera golpeado con una ráfaga de aire, y mi cuerpo se movió hacia un lado, tropezando con la pared y el marco de un gran cuadro.

—No sabes nada de mí, ni de mi hermano. Así que no finjas que lo haces.

—Sólo quiere que estés bien.

—Buenas noticias, estoy bien —dijo, lanzando otra ráfaga de viento hacia mí. Volví a tropezar, con el viento, porque me había golpeado en el estómago, y me había hecho llorar los ojos. Sentía un poco de náuseas. Sin embargo, no iba a poder aguantar mucho más tiempo, sobre todo si seguía así.

Era poco más que una distracción molesta, y necesitaba deshacerme de ella. Me lo agradecería más tarde, cuando se diera cuenta de lo que había hecho por ella.

—Detente —le dije.

—¿O qué? ¿Vas a llamar a tu novio?

—Jódete, Marigold —dije, mirándola fijamente. Podía sentir que los objetos a nuestro alrededor vibraban, y la lámpara comenzó a hacer un sonido cuando la pared se sacudió. —Quítate de en medio.

—Oblígame.

La miré directamente, y luego al techo. No estaba segura de lo que esperaba que pasara, pero no esperaba que mi mirada la llevara como si no fuera más que una muñeca de trapo, del suelo al techo, golpeándola fuertemente en el camino. Conseguí apartar la mirada del candelabro, porque se habría empalado fácilmente si hubiera caído sobre él, pero el sonido atronador que hizo al caer al suelo no me llenó de una tonelada de confianza.

Corrí hacia donde estaba ella. Parecía, técnicamente, tener buena salud. Me incliné y noté que respiraba. —Oh, gracias a Dios —dije en voz baja.

—Deberías sujetarla —oí a alguien decir desde mi derecha.

—¿Qué? —Pregunté. Reconocí la voz de Dom, pero estaba tan oscuro que no pude verlo.

—Sujétala —dijo—. Se va a despertar, y va a venir por ti otra vez, y entonces tendrás que lidiar con ella y con Skinner.

—¿Qué…?

—¡Sólo hazlo! —Dom dijo. —No tenemos tiempo para que pienses mucho en ello.

Tragué, mirando su contorno. No podía verlo realmente, pero podía sentir la urgencia de sus palabras.

—Mierda —dije en voz baja. Miré alrededor, pero no había nada con que atar sus manos, e incluso si lo hubiera habido, estaba tan oscuro que no habría sido capaz de verlo. Agarré la parte inferior de mi falda y la arranqué, la tela se desgarró mientras la rasgaba, el sonido fue suficiente para hacerme temblar. Odiaba tener que arruinar el vestido, pero sabía que Dom tenía razón.

Agarré sus manos, lo cual era difícil considerando lo oscuro que estaba, y las junté mientras envolvía la tela alrededor de sus muñecas. No sabía lo apretado que estaba, pero estaba lo suficientemente apretado como para no pensar que ella iba a ser capaz de venir por mí otra vez.

—Átale las piernas también —dijo Dom.

Tragué e hice lo que me dijo. Moví sus piernas para que estuvieran delante de mí, y lentamente empecé a adaptarme a la falta de luz. Rasgué otro trozo de mi falda, sintiendo el desgarro en mi alma, y mantuve sus tobillos juntos mientras terminaba de hacer el mejor nudo posible cuando noté que mis manos temblaban.

—Vete —dijo.

—¿Qué pasará con ella?

—Ella estará bien —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque la conozco —dijo—. Ella es fuerte, va a estar bien.

Me puse de pie. Quería quitarme los zapatos, pero necesitaba tener la apariencia de alguien cuyas intenciones no fueran nefastas. Me levanté, sintiéndome tambaleante y con un poco de náuseas.

—Iré contigo —dijo Dom.

Respiré profundamente. —Gracias —dije.

Me dirigí hacia la puerta de la oficina de la Decana Skinner y llamé a ella. Sabía que estaba allí porque la había visto caminar y no había asistido al baile.

—¿Decana Skinner? —Pregunté, pero no hubo respuesta. —Decana Skinner, ¿está usted ahí?

No hubo respuesta. Golpeé un poco más fuerte. —Decana Skinner —dije.

Volví a llamar, pero aun así no hubo respuesta. Este no era el plan. Tal vez se había alejado un minuto, pero necesitaba que estuviera en su oficina. Golpeé fuerte de nuevo, entonces escuché la voz de Dom. —No está aquí —dijo—. Y algo está mal. Tenemos que irnos. Tenemos que encontrar a los otros.

—¿Qué?

—Tenemos que irnos —repitió.

—Pero no puedo ver una mierda —respondí.

—Está bien —dijo—. Sólo sigue mi voz.

Me levanté y seguí su voz, mis pies se tambaleaban mientras lo hacía. Era difícil mantenerme firme en los tacones que llevaba puestos, sobre todo cuando no podía ver hacia dónde iba. Era difícil, pero, sin embargo, me las arreglé para mantenerme erguida y sólo zigzagueaba un poco al bajar por el pasillo. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, vi algo de luz a la distancia.

Fue la luz de afuera la que guio mi salida de la academia, e instantáneamente noté que Kylan y Rory estaban parados allí, mirándome.

Sacudí la cabeza ligeramente mientras me miraban.

—Ella no estaba allí —dije, caminando hacia ellos. —No estaba allí, no pude encontrarla.

—Está bien —dijo Kylan. —Eso no significa que no puedas encontrarla ahora. ¿Qué te ha pasado?

Tragué. —No importa —dije—. Tenemos que encontrarla, porque si no…

—Perdemos nuestra oportunidad —dijo Rory, terminando mi frase por mí. —Vámonos.

—¿Van a entrar? —Pregunté, con los ojos bien abiertos.

—Sí —dijo Rory.

—¿No les hará daño? —Le pregunté.

—Sólo si nos encuentra antes de que nosotros la encontremos a ella —dijo Kylan, mostrándome una sonrisa.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Dom. Me volví para mirarlo y asentí con la cabeza.

—Está bien —dije—. Vamos a encontrarla.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Todos nos dimos la vuelta para mirar la puerta trasera. Nunca me había dado cuenta de lo aterradora e imponente que parecía la academia, pero por primera vez, noté lo grande que era, y pude sentir el miedo de volver en mis huesos. Era sólo una puerta. No iba a pasar nada si cruzaba la puerta y me acercaba a ella, a pesar de que todo mi cuerpo me gritaba que diera la espalda.

—Vamos —oí decir a Puck desde lo alto de las escaleras.

—¿Y si no podemos encontrarla? —Pregunté.

—La encontraremos —dijo Puck. —Tenemos que hacerlo.

Con la mandíbula apretada y los puños cerrados a los lados, di un paso hacia la escuela. Luego otro, y otro, y cuando estaba a punto de dar un paso más, oí una risa femenina profunda y penetrante.

—¿Realmente pensaste que no sabría lo que has estado haciendo? —La voz de la Decana Skinner se escuchó fuerte y clara, pero mientras me daba vueltas y vueltas, no podía verla en absoluto. —No puedes esconderte. Te encontraré. Y te haré daño…

—Vamos —le dije a los chicos. —Démonos prisa.

Al cruzar el umbral de la academia, sentí instantáneamente un gran peso sobre mis hombros. Quería vomitar, pero seguí adelante. La voz se alejaba, así que al menos parecía que no íbamos a estar tan cerca de ella como parecía hacía unos segundos.

Escuché sus pasos detrás de mí, pero una fría ráfaga de aire se precipitó hacia mí, e instantáneamente supe que teníamos que escondernos. Encontré una puerta abierta y entré corriendo, haciendo un gesto con mi mano para que los chicos entraran.

Era una habitación grande que parecía una biblioteca, pero nunca había estado allí. La única luz era una vela parpadeante, y delante de mí, un gran espejo se había caído de la pared, y mi reflejo me miraba a través de los pedazos destrozados.

Quería tomarme un segundo para mirar mi reflejo en el espejo roto frente a mí, pero no había tiempo. Mi vestido estaba rasgado y la larga y brillante falda que me llegaba a los tobillos había sido arrancada, y lo que quedaba eran hilos que colgaban sueltos mientras caían a mis pies. Estaba descalza, y mis pies estaban sucios y me dolían, pero intentaba no pensar en eso.

Intentaba pensar si había una salida.

Podía ver mis fosas nasales ensanchándose en el espejo roto, con sangre en mi frente. Pedazos de mi reflejo me miraban fijamente, como un caleidoscopio de decepción.

—Tenemos que irnos, Athena —dijo Kylan. Su cara también estaba ensangrentada. Pensé que su nariz podría estar rota, pero no se había quejado. Nunca se quejó. Había silencio a nuestro alrededor, envolviéndonos, su certeza cayendo sobre nosotros como la muerte.

Iba a suceder. E iba a suceder pronto, nos susurró, sin que nos afectara el ruido normal de la escuela. Sin ascensores, sin escaleras, sin sonidos.

Nada, excepto el de nuestras propias respiraciones.

—Tiene razón —dijo Puck. Estaba haciendo guardia en la puerta, girando su cuello para mirarme, con sus ojos verdes brillando mientras su mandíbula se endurecía. No creí haberle visto asustado antes, pero parecía tener miedo entonces. Podía oír la vacilación en su voz mientras hablaba. —Tenemos que irnos.

—Esto no tiene sentido —dijo Dom, en voz baja. Me volví para mirarlo y sentí todas sus miradas sobre mí, de repente consciente de lo que estaba haciendo.

—Dile que debería estar ahí fuera, ayudándonos a encontrar una salida —dijo Rory, en voz baja, más para sí mismo que para cualquiera de nosotros. Su voz sonaba como la miel, melódica, con una inclinación al final. Como siempre lo hacía. Pero cuando lo miré, sus ojos estaban muy abiertos, tenía gotas de sudor en la frente, y pensé que nunca antes lo había visto tan asustado.

Tragué, tratando de mantener la compostura. No fue fácil, pero sabía que, si me desmoronaba, todos se desmoronarían también. —Puede oírte, Rory —le dije—. Ya lo sabes.

—Vete a la mierda —le dijo Dom a Rory, prácticamente corriendo por la habitación, y mostrándole el dedo medio. —Vete a la mierda. Ojalá pudieras verme, hijo de puta.

—Chicos, ¿podrían todos… callarse por un segundo? —Les pregunté. —Necesito pensar.

—Demasiado tarde —dijo Puck, retrocediendo ligeramente cuando una ráfaga de viento abrió la puerta doble.

Sentí un escalofrío bajando por mi columna vertebral.

Nos habían encontrado.

Y no había ninguna salida.

La única salida era a través de ellos.

Y tenía que suceder, lo quisiera o no.

—Pónganse detrás de mí —les grité.

Me di cuenta de que querían discutir, pero ninguno de ellos lo hizo.

Todos se pusieron detrás de mí, uno por uno, y vi a la Decana Skinner sonriendo, y su sonrisa se veía dibujada.

—Sabía que había algo especial en ti —dijo, fijando su mirada en mí. —No me di cuenta de que ibas a ser una traidora, pero supe que eras especial desde el momento en que puse mis ojos en ti.

—Déjanos en paz —le dije.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, riendo e inclinando la cabeza hacia atrás. —Qué poco sabes de magia, que crees que eres la única persona que puede usarla sin pagar un precio.

Extendí mi mano, apuntando a la cara de ella. —Nunca pedí esto —dije.

—Y sin embargo —respondió ella—. Ya lo tienes.

Ella estaba dando pasos hacia mí, y yo todavía no había logrado hacer nada para detenerla.

—Aléjate de nosotros —dije—. Lo digo en serio.

—Pobre inocente —dijo, y su sonrisa se amplió. —¿De verdad crees que hay algo que puedas hacer contra mí?

Hice una mueca al oír un cuerpo golpeando a mi espalda. Puck, que era el que estaba más cerca de mí, había sido lanzado a un lado de la habitación, con suficiente impulso para hacer que el impacto fuera lo más ruidoso de la habitación.

—¡Puck! —Dije, corriendo hacia él.

—Ahórramelo —dijo la voz aburrida de la Decana Skinner, y de repente, no pude caminar. —Escucha, pensé que sería valioso tenerte aquí, pero resulta que me equivoqué. Estoy bien con estar equivocada, pero no con dejar que las cosas se enconen. Es una pena, porque puedo ver el potencial en ti. Tienes el coraje de tu madre. Desafortunadamente, es claro que no compartes su sabiduría.

—Déjame ir —dije con los dientes apretados. Sea cual sea el agarre que tenía sobre mí, no sólo era difícil caminar, sino también hablar. Los músculos alrededor de mi boca parecían tener dificultades para reaccionar a lo que yo quería que hicieran.

—¿Por qué haría eso?

Porque te voy a lastimar si no lo haces, pensé, pero no dije nada.

No podía moverme. Todavía estaba congelada en ese lugar, Puck todavía estaba tendido en el suelo, posiblemente herido de gravedad, pero todo lo que se me ocurrió fue mirar fijamente a la Decana Skinner, imaginándola cada vez más caliente desde la planta de sus pies hasta la parte superior de su cabeza, con un remolino de fuego rodeándola, envolviéndola por completo, como un tornado de dolor.

Sólo lo imaginé, pero pronto, estaba rodeada por un remolino de fuego, y gritaba de dolor. Su agarre en mí desapareció y yo instantáneamente me acerqué a donde ella estaba.

—Apáguenla —me oí decir. —¡Alguien, apáguela!

Kylan corrió hacia nosotros, y la envolvió con su abrigo, la derribó al suelo y la apagó mientras me miraba. —¿Cómo lo hiciste? —preguntó.

Sacudí mi cabeza, tragando. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, y no quería averiguarlo. Levanté la vista y corrí hacia Puck, que todavía estaba en el suelo. —Eh —dije.

Sus ojos se abrieron de golpe. Extendió una mano hacia mí y me acarició la mejilla.

—¿Cómo estás? —Pregunté, y mi voz temblaba.

—Está vivo —dijo Rory. —Eso es suficiente por ahora. Tenemos que llevar a la decana a su oficina si queremos que este plan funcione.

Tenía razón, y no había tiempo para discutir con él. Arrodillándose, agarró uno de los brazos de Puck y lo puso alrededor de sus hombros, y yo hice lo mismo con su otro brazo. Me tropecé con mis talones antes de levantarme, y pronto, ambos estábamos inestablemente de pie mientras Kylan trataba de encontrar la solución para traer a la Decana Skinner con nosotros.

—Podría arrastrarla —dijo. La Decana Skinner gimoteó de dolor debajo de él. —¿Debería noquearla? Tal vez eso sea más fácil.

—No lo sé —respondí.

Todo esto se sentía muy desordenado y no había sido del todo como yo esperaba que saliera. No quería que nadie resultara herido.

—Ahora, Athena —dijo Rory. Asentí con la cabeza y cojeé lentamente hacia la puerta. Pero al acercarnos, volví a oír una voz, y ésta no sólo me asustó.

Me llenó de miedo.

—Detente —dije.

Rory se detuvo y Kylan miró hacia arriba. La puerta se abrió ligeramente y vi un reflejo de él antes de que entrara.

—Mi nieta tiene razón —dijo en voz baja, su voz era tan profunda que parecía que ocupaba todo el espacio a nuestro alrededor. Era aún más imponente en la vida real. —Tienes que parar.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunté, inclinando mi cabeza hacia arriba.

—Vine a buscarte, cariño —dijo, acercándose a mí lentamente. —Pasaste tu última prueba, y ahora es hora de que te vayas a casa.

Lo miré fijamente. —¿De qué estás hablando?

—Te prometo que cumpliré mi parte del trato —dijo. Era mucho más alto de lo que parecía en mis sueños y se alzaba sobre todos nosotros. Kylan se había vuelto para mirarlo, y pude ver que estaba listo para saltar sobre mi abuelo, aunque no entendía cómo podía hacerle algo. No sólo era demasiado alto, sino que era poderoso. Podía sentir el poder que emanaba de él, como si fueran olas, y sabía que la idea de llevarlo al combate era absolutamente absurda.

—¿La tía Lisa va a estar bien?

—Sí —dijo—. Tu tía se va a poner bien.

—Bien —dije, tragando—. Pero no hice nada…

Agitó la mano frente a su cara, luego se rio profundamente, con su voz saliendo de su pecho. —Oh, niña —dijo—. Todavía no lo entiendes. Esta… esta fue tu prueba.

—No hice nada —repetí, mi voz temblaba.

—Podrías haberla matado, pero no lo hiciste —dijo—. Eres poderosa, pero no estás usando tu poder para ser violenta. Sólo para tomar lo que es tuyo.

—Sólo estoy tratando de proteger a los estudiantes aquí.

—Un objetivo loable —dijo—. Pero uno que no te pertenece.

Sacudí la cabeza. —Gracias por ayudarme —dije—. Necesito llevarla a su oficina, y…

—No —dijo—. Tienes que venir conmigo.

—No voy a ir a ninguna parte —dije, burlándome de él. —No he terminado aquí, y no planeo mudarme después de que lo haga.

—¿Qué estás tratando de hacer? —preguntó—. ¿Liberar a la gente de la academia?

Asentí con la cabeza. —Exactamente —dije—. ¿Puedes simplemente…

—Apartarme, dejar que sigas con tu plan… —me dijo, sonriendo, con sus ojos grises parpadeando. —Eres tan ingenua. Muchos de los estudiantes aquí no quieren saber lo que está pasando…

—¡Quizás! —Dije—. Tal vez sea así, pero necesitan saber lo que pasa, y lo que le pasa a su alma. Esto es franca e increíblemente injusto, y quiero sacarlos de ahí.

—No es tu pelea.

—Sí lo es —dije—. La he convertido en mi lucha, así que lo es.

—Puedo ayudarlos. Si prometes venir conmigo.

Le miré fijamente a los ojos. —¿Prometer ir contigo a dónde?

Suspiró, y por primera vez desde que nos conocimos, parecía realmente triste. —Tienes que venir conmigo —dijo—. Mi hija dejó nuestro reino, y yo necesito alguien que lo gobierne. Te he estado esperando. Te he estado esperando por tanto tiempo, y eres mucho más poderosa y espléndida de lo que incluso yo esperaba.

—Tengo que ocuparme de esto primero —dije—. Déjame pensarlo.

—O puedo manejarlo por ti —respondió, sonriéndome. —Y puedes venir conmigo. Eres una princesa, y puedo enseñarte a gobernar.

—Ayúdame —le dije—. Y lo podría considerar.

—¿Considerarlo? —preguntó, echando la cabeza hacia atrás. —Niña, ahí es donde perteneces.

Me tomé un segundo para considerar mis opciones. No podía leer mi mente, así que siempre podía decirle que estaba feliz de seguir con su plan, y luego concentrarme en esto. Especialmente si iba a ser capaz de ayudarme con la academia, cuando el plan había sido simplemente atrapar a la Decana Skinner hasta que los liberara a todos del hechizo.

—Bien —dije—. Iré contigo, si liberas a todos del hechizo.

—Primero vendrás conmigo —dijo.

Lo miré y pensé en ello durante unos segundos. No tuve mucho tiempo para sopesar mis opciones, pero me pareció lo mejor.

—¿Y prometes que la tía Lisa estará bien?

Sonrió. —Niña —dijo—. Su enfermedad se ha ido. Nunca más tendrás que preocuparte por su salud. Es probable que muera en su cama, anciana, después de vivir una vida plena.

Suspiré, mirando a Puck, a Rory, y luego a Kylan. Mi mirada se posó finalmente en Dom. Si aceptaba la ayuda de mi abuelo, iba a permitirle salir de esto. Iba a ayudarle a salir de la prisión en la que estaba metido.

La prisión en la que todos estábamos metidos.

—¿Lo entiendes? —Le pregunté a Rory.

—No hagas esto —me dijo Rory.

Puck levantó su cabeza hacia arriba, con sus ojos abiertos y su boca medio abierta. Podía ver la sangre goteando de su labio, y mi corazón saltó en mi pecho mientras sentía las náuseas subiendo por mi garganta.

—Athena —dijo Puck, a mi lado, su voz croaba.

Puse mi mano en su mejilla, acariciándola suavemente, y luego miré a Rory. —Por favor —dije—. Cuida de él.

—No te vayas —dijo Kylan. —Podemos encontrar otra manera.

—Tengo que hacerlo —dije, y sentí que lo que decía era verdad. Miré a mi abuelo, que me sonreía. —Este es mi destino.

No parecía mi destino. Tener que dejar a los chicos, creyendo que mi abuelo iba a manejar la academia, todo se sentía apagado. Pero como quiera que se sintiera, sabía que no tenía muchas opciones. Sabía que iba a tener que ir con él, porque ir con él era la única manera de poder salvar a la gente de la academia.

Rory dejó a Puck en el suelo y Kylan se levantó de su posición encima de la Decana Skinner.

Tal vez tenían razón. Tal vez podríamos encontrar otra manera.

Miré a Dom, que me estaba mirando.

Tal vez podríamos encontrar otro camino para nosotros, pero no había otro camino para Dom, y Dom era la razón por la que estábamos haciendo esto en primer lugar.

—¿Cumplirás tu parte del trato? —Le pregunté a mi abuelo.

—Sí —dijo, su voz sonó tan fuerte que la sentí en mis huesos. —El Rey Ashan siempre cumple su palabra.

Asentí con la cabeza, con la mandíbula apretada, y me acerqué a donde estaba él. Podía sentir las miradas de los chicos sobre mí, pero no podía preocuparme por eso. No tuve tiempo de preocuparme por ello.

—¿Puedes arreglar la academia antes de que nos vayamos?

—No —dijo el Rey Ashan. —Mantengo mi palabra, pero me golpeas un poco como tu madre.

Me quedé mirando.

—Voluntario —dijo.

No había nada que decir a eso. Asentí con la cabeza, caminando hacia donde él estaba, y puso una mano alrededor de mi hombro. —Un día —dijo—. Serás una princesa maravillosa. Y cuando esto termine, te darás cuenta de lo poco que importa esta escuela, lo poco que importan ellos, lo poco importante que es todo esto.

Tragué. No me pareció correcto, pero no quise contradecirlo. Sabía que contradecirle iba a hacer que las cosas fueran mal para mí.

Sentí lo pesada que era su mano y su brazo sobre mi hombro, pero no me alejé de él.

—Vamos, niña —dijo. Nos dimos la vuelta y sentí que me arrastraba. Cerré los ojos, tratando de evitar el llanto. No sabía a dónde iba, no sabía cómo íbamos a llegar, y no sabía qué iba a pasar una vez que llegáramos allí. Todo lo que sabía era que me alejaba de la gente que más me importaba en el mundo, y no sabía cómo iba a lidiar con ello.

No quería ser una princesa. Sólo quería ir a casa, pasar el rato con mi tía y ver a los chicos cuando quisiera.

—Espera —dije, dándome la vuelta. Miré a Dom y le sonreí, pero el brazo del Rey Ashan todavía estaba a mi alrededor. —Siento que no hayamos podido despedirnos. Y lamento que esto esté sucediendo. Espero que termines en un lugar maravilloso.

Me sonrió, y tal vez fue mi imaginación, pero pensé que sus ojos estaban llenos de lágrimas. —Es una lástima que no haya podido besarte —dijo.

Le devolví la sonrisa. —Quizá algún día —le respondí, y las palabras sabían amargas en mi boca.

Me di la vuelta de nuevo, y esta vez, cuando lo hice, vi un gran portal con una luz vibrante azul y verde. No podía ver nada más allá de él, pero a lo que sea que condujera, mi abuelo me guiaba hacia él como si no fuera gran cosa.

Traté de ignorar la sensación de náuseas que se me subía a la garganta, y di unos temblorosos pasos hacia adelante mientras mi abuelo me llevaba hacia el portal.

—Encontrarás hombres buenos —me dijo mi abuelo al oído. —Mejores hombres, a donde vamos. Todos estarán ansiosos por servirte.

Cerré los ojos, apretando los dientes. No quería decirle que no quería a ningún otro hombre. Que no quería a nadie más que a los chicos que estaban en esa habitación.

Di otro paso adelante, y pude sentir el calor que venía del otro lado del portal.

Sólo un paso más, me dije a mí misma. Sólo un paso más, y todos serían libres. Y todos los que me importaban estarían bien.

Otro paso. Estaba dando pasos más pequeños, porque no quería ir. Algo dentro del portal me hizo entrar en pánico, y no quería seguir.

Me dije a mí misma que me controlara. Esto era más grande que yo. Era más importante que yo. Eché la cabeza hacia atrás para mirarlos, y los vi a todos mirándome fijamente.

Cerré los ojos, sintiendo que las lágrimas se deslizaban por mi cara, y di mi último paso hacia adelante. Tan pronto como entré en el portal, y mis ojos se abrieron, pude ver las miradas del salón del trono con el que había soñado, excepto, quizás, con un aspecto más lujoso que el que tenía antes.

—Esto va a ser maravilloso —dijo mi abuelo. Lo miré y empecé a asentir con la cabeza, con los recuerdos de la academia literalmente detrás de mí. Fue entonces cuando sentí los brazos de alguien alrededor de mi cintura, tirando de mí con fuerza. El brazo del rey Ashan era tan pesado a mi alrededor que me dolía el cuello al apartarme de él, pero me agaché y tropecé con el suelo de madera de la habitación en la que habíamos quedado atrapados.

Vi a Rory de pie frente al portal, con aspecto de viento, mientras aterrizaba sobre mi trasero. —¿Qué estás haciendo…

No hubo tiempo para que respondiera, porque escuché un fuerte y furioso rugido desde el portal, y Rory no tuvo tiempo de tirar de su cuerpo hacia atrás cuando mi abuelo lo agarró. Me acerqué y le agarré las piernas, y Kylan puso sus manos alrededor de las mías, pero no importaba cuánto o cuán fuerte tiráramos, no había manera de que fuéramos a ser más fuertes que el Rey Ashan.

Escuché a Rory gritar y sentí que cada parte de mí se dolía cuando oía su voz. Se me escapó de las manos, sin importar cuán fuerte lo sostuviera, y no había nada en nuestras manos excepto moretones y dolor.

—Rory —dije—. ¡Rory!

Pero el portal desapareció tan pronto como se lo llevó, y no había forma de llegar allí.

Miré alrededor. Dom se paró cerca de Puck, con la frente arrugada, parecía preocupado.

—No —dije—. No te liberó… oh, no debería haber hecho eso.

—Lo traeremos de vuelta —dijo Kylan, abrazándome estrechamente. —Lo recuperaremos.

Enterré mi cabeza en su pecho, llorando tanto que sentí que todo mi cuerpo temblaba. —Esto es mi culpa —dije—. No debí haberle dicho a mi abuelo que me iba a ir con él.

—No —dijo Kylan. —Esto no es tu culpa.

No oí a Puck venir detrás de mí, pero aparté la vista de Kylan cuando me puso la mano en el hombro. —Kylan tiene razón —dijo. Parecía magullado, pero me sonreía. —Lo traeremos de vuelta.

Dom estaba de pie a su lado, asintiendo ligeramente. —Estamos contigo —dijo—. Te prometo que haremos esto bien.

Y, por primera vez en mi vida, no pensé en cuestionarlos en absoluto. Sólo les creí.

Puck me sonrió antes de alejarse de mi hombro, retorciéndose y gimiendo ligeramente mientras miraba a la Decana Skinner, que aún estaba en el suelo, desmayada por el dolor.

—Ahora —dijo—. Sólo tenemos que decidir qué hacer con ella.

***

Después de que Athena encuentra a los hombres con los que se supone que está, el destino, y su poderoso abuelo, se lleva a uno de ellos. ¿Será capaz de ayudarle, mientras intenta hacerse cargo de la academia que se ha apoderado de su vida y amenaza a todos los que ama? Descúbrelo ahora en Academia Obscura: ¡El Protector!

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ACADEMIA OBSCURA:

EL PROTECTOR

CONTRAPORTADA

Resulta que el hombre que me rescató es un fae. Y a los fae realmente no les gusta ser torturados.

Podríamos haber pensado que íbamos a salvar a los estudiantes de la academia, pero nuestro pequeño grupo revolucionario terminó desgarrado y herido. Y el chico que me salvó no es sólo un humano ordinario, es un fae, y está ardiendo en deseos de venganza.

No sólo por la gente que lo mantuvo preso en la academia. No sólo para mi abuelo, que lo arrojó a un calabozo y prácticamente se olvidó de él, dejándolo morir de hambre y marchitarse durante meses.

Ahora depende de mí demostrar que valió la pena.

Que yo lo valía.

Y que, con su ayuda, podemos finalmente derribar este infierno.

Sólo necesito mantener a mis hombres juntos el tiempo suficiente para salvarlo. Para salvarnos a todos.

Si Rory no nos mata a todos primero.