Academia Obscura:

El Protector

CONTRAPORTADA

Resulta que el hombre que me rescató es un fae. Y a los fae realmente no les gusta ser torturados.

Podríamos haber pensado que íbamos a salvar a los estudiantes de la academia, pero nuestro pequeño grupo revolucionario terminó desgarrado y herido. Y el chico que me salvó no es sólo un humano ordinario, es un fae, y está ardiendo en deseos de venganza.

No sólo por la gente que lo mantuvo preso en la academia. No sólo por mi abuelo, que lo arrojó a un calabozo y prácticamente se olvidó de él, dejándolo morir de hambre y marchitarse durante meses.

Ahora dependía de mí demostrar que valió la pena.

Que yo lo valía.

Y que, con su ayuda, podemos finalmente derribar este infierno.

Sólo necesito mantener a mis hombres juntos el tiempo suficiente para salvarlo. Para salvarnos a todos.

Si Rory no nos mata a todos primero.

Advertencia: Este libro es solo para adultos e incluye escenas explicitas entre hombres. Únete a mi lista de lectores para recibir libros gratis y oportunidades para ganarte premios como tarjetas eGift de Amazon.

Academia Obscura:

El protector

Clarissa Bright

Clarissa Bright, 2020 ©

Todos los derechos reservados

Este libro está destinado sólo a un público adulto.

Los eventos descritos en esta obra son ficticios. Todo y cualquier similitud con cualquier persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

A menos que conozca a algún hombre como los que se muestran en estos libros. Si sabe de alguna similitud con alguna persona viva, le insto a que me envíe un correo electrónico. Por favor.

PARTE UNO

CAPÍTULO UNO

RORY

Intenté abrir los ojos e ignorar el dolor punzante en la parte superior de mi cabeza. Mi boca estaba seca. Todo mi cuerpo me dolía, y podía sentir el sabor de la sangre en mi lengua. Era difícil abrir los párpados, pero una vez que lo logré, fui asaltado por una luz tan intensa que tuve que volver a cerrarlos al instante. La luz era tan brillante que podía verla dentro de mis párpados, y era tan blanca que prácticamente me quemaba los ojos.

Tenía que salir. No podía estar de pie; el dolor era demasiado. Me dolían tanto las piernas que no podía ni siquiera empezar a caminar sin que se me doblaran las rodillas.

Iba a arrastrarme. Intenté poner mi mano debajo de mí para poder caminar a cuatro patas, pero no podía mover mis manos. Estaba encadenado a algo que parecía un tubo, con grilletes que me mordían las muñecas. Incliné la cabeza hacia abajo para poder abrir los ojos, tratando de protegerlos de la luz ardiente, para explorar lo que estaba pasando.

Podía sentir el suelo frío y duro debajo de mí, y estaba apoyado en una gran y fría pared de ladrillos. Podía oír un chorro de agua en algún lugar, y me llevó unos segundos darme cuenta de que la parte superior de mi mano se estaba mojando.

Esto era un calabozo, y yo estaba atrapado.

—¿Athena? —Pregunté. Mi voz no me resultaba familiar y me dolía la garganta cuando hablaba.

No hubo respuesta. Luchando contra mis ganas de cerrar los ojos, los abrí para enfrentarme al brillo que me envolvía. Miré a mi alrededor, tratando de encontrar a otras personas, pero parecía que estaba solo.

—¿Hola? —Pregunté. Moví mi mano de nuevo, y pude sentir los grilletes arrastrándose por el suelo de madera—. ¿Hay alguien más aquí?

No hubo respuesta. A medida que mis ojos se ajustaban, mi mirada cayó en los barrotes delante de mí. El calabozo en el que estaba sólo era de tres por tres, e incluso si hubiera podido caminar, no habría podido llegar mucho más lejos de donde estaba.

Pero después de escuchar por unos segundos, supe que estaba solo.

Lo que significaba que no estaba allí.

Significaba que la había salvado.

Cerré los ojos y sonreí, preocupándome muy poco por el dolor en mi cabeza, mis muñecas, mi espalda.

Nada de eso importaba.

Athena King estaba a salvo.

CAPÍTULO DOS

ATHENA

Parpadeé, mirando a mi alrededor mientras intentaba dar sentido a lo que acababa de pasar. Pude oler el ardor, y sentí que todo mi cuerpo palpitaba. Había cortes y moretones por todas partes, y no podía concentrarme en lo que estaba pasando a mi alrededor. Todo había sucedido tan rápido que era difícil pensar. No podía hacerlo. Sólo podía concentrarme en dónde habría estado Rory, dónde lo habíamos perdido.

Nosotros, pensé amargamente. Esto había sido cosa mía por completo. Yo era la razón por la que se había ido, y yo era la razón por la que no sabíamos cuándo iba a… si iba a volver. El rey, mi abuelo, era mucho más poderoso de lo que yo pensaba. Si podía curar a mi tía con un chasquido de sus dedos, estaba segura de que podía mantener a Rory bajo llave todo el tiempo que quisiera.

Y Rory era tan joven, que tenía sentido que el Rey Ashan lo encarcelara por mucho tiempo. Peor que eso, no sabía si la maldición iba a afectarle. Dondequiera que mi abuelo lo hubiera llevado, ciertamente no era la escuela, y todos éramos prisioneros allí.

O tal vez ya no.

No estaba segura. Mi mente daba vueltas. Todo lo que podía pensar era en el dolor de mis manos, en mis piernas, en mi corazón. Cerré los ojos, tratando de luchar contra las lágrimas que brotaban de ellos, inclinando la cabeza hacia atrás. Pero todo fue en vano. Las lágrimas se deslizaban por mi cara, y sentí lo cálidas y humillantes que eran mientras intentaba apartar la mirada de los chicos.

La mano de Kylan estaba en mis hombros y prácticamente me estaba sacudiendo. —Athena —dijo—. Mírame.

Intenté hacer lo que me dijo, pero fue difícil voltearme y mirarlo. No sabía si quería que me viera llorando.

—Athena —dijo otra vez.

Endurecí mi mandíbula y me volví para mirarlo, con los ojos bien abiertos.

—Se te permite estar molesta —dijo, su voz era más suave de lo que nunca la había oído—. Yo también estoy molesto. Vamos a recuperarlo. Te lo prometo.

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. —¿Cómo lo sabes?

—Creo en ti. Creo en nosotros —respondió, y no pude evitar ablandarme un poco cuando le miré a los ojos—. Y creo que vamos a recuperarlo, pero más que eso, lo conozco. Sé que luchará como un demonio para volver aquí, para volver a ti. ¿Me crees?

Me lamí los labios y asentí con la cabeza. Le creí. No tenía ni idea de cómo íbamos a llegar allí, pero no parecía el momento adecuado para preguntar.

—Pero ahora mismo, tenemos que centrarnos en el problema que tenemos entre manos.

—Que es…

—La Decana Skinner —dijo, alejándose de mí, soltando mis hombros. Evadió mi mirada, y vi a la Decana Skinner, en el suelo, que estaba noqueada, y probablemente sufriendo quemaduras—. ¿Qué quieres hacer?

—Tenemos que llevarla a un hospital —dije—. Necesitamos llamar una ambulancia.

—No ha habido fuego —dijo Dom, su voz me sorprendió.

—Tienes razón —dije, y pude sentir la mirada de Kylan y Puck sobre mí. —El fuego pareció haber empezado de la nada, y tenemos que empezar uno.

—¿Quieres iniciar un incendio?

—¿Tienes alguna idea mejor? —Le pregunté a Puck, cuya voz había estado temblorosa cuando habló.

Parpadeó, pero sacudió la cabeza. —No —dijo.

—Vale. Si no quieres empezar un incendio, entonces ve y llama a una ambulancia. A menos que uno de ustedes pueda curarla o algo así…

—No —dijo Kylan—. No es así como funciona esto.

—Entonces váyanse —les dije a ambos.

Puck escuchó, y fue corriendo a la oficina de la decana, donde estaba el teléfono. Kylan no se movió. Estaba pegado al suelo, no se movía, seguía mirándome. —Podría estar muerta —dijo.

—¿Qué? — Le pregunté.

—Sería mejor deshacerse del cuerpo.

Mis ojos se abrieron de par en par. —No —dije, sacudiendo la cabeza—. Te equivocas. Yo no la maté.

—No la mataste. El fuego podría haberlo hecho.

Le miré fijamente.

—¿Por qué no lo compruebas, princesa? —Preguntó Dom, susurrándome al oído. Me volví para mirarlo, y pude ver los poros de su piel. Era tan real, que no podía creer que no pudiera tocarlo.

—Probablemente debería —dije en voz baja.

—Creo que lo sabes —dijo. No me rodeó con el brazo, pero pude sentir el calor que venía de su cuerpo. —Creo que lo sabes y no quieres pensar en ello. No te culpo. ¿Cómo podría alguien culparte? No es divertido pensar en las consecuencias.

Me volví para mirarlo. —Kylan —dije, mi voz apenas un susurro. —¿Qué estás diciendo?

Dom habló a mi lado, su voz fuerte y baja. —Te lo deletrearé, princesa —dijo—. Quiere que la mates.

Kylan no dijo nada.

—¿Quieres que la mate?

—Puedo hacerlo, si lo prefieres —dijo—. Aunque creo que sería mejor si te das la vuelta para no tener que mirar, o mejor aún, salir de la habitación. Sería mejor para ti fingir que esto no está pasando.

—¿Vas a matarla?

—Lo hace para protegerte —dijo Dom—. Está haciendo lo correcto.

Agité mis manos. —Los dos, cállense —dije.

Kylan me miró fijamente, pero no dijo nada.

—No vamos a matar a nadie —dije—. No somos asesinos.

—No lo somos —dijo Kylan—. Ella sí lo es. Dom está muerto, después de todo, ¿no es así? Y estamos atrapados. Atrapados o muertos. ¿Cómo llamas a eso?

—Así que deberíamos… ¿ser como ella? —Pregunté, tratando de luchar contra las lágrimas en mis ojos.

—No lo sé —dijo—. Sólo sé que Dom no debería estar muerto, Rory debería estar aquí, y lo último que quiero es que estés en peligro.

Me lamí los labios. Odiaba que lo que decía tuviera sentido, pero no podía evitarlo. Matar a la Decana Skinner nunca había sido parte del plan, pero ya no veía la forma de evitarlo.

Cerré los ojos y tomé una respiración profunda y temblorosa—. Lo haré —dije.

—¿Qué? —Dijo Kylan, girándose para mirarme. No podía verlo, pero podía sentir su mirada penetrando en mí, haciendo que las náuseas subieran dentro de mí de alguna manera aún peor.

—La mataré —dije—. Esto es culpa mía. Todo esto es culpa mía. Quería arreglar esto, pero en vez de eso, empeoré las cosas. No soy tu salvadora. Jodí las cosas, y ahora voy a arreglarlas.

Puso su mano en mi hombro. —Athena, no tienes que hacer esto.

Giré el cuello para mirarlo. —Te equivocas —le dije—. Definitivamente lo haré. Por favor, ¿pueden irse los dos? Quiero hacer esto sola, no sé si podré hacerlo mientras los dos me miran, y detengan a Puck mientras lo hacen, por favor…

La mandíbula de Kylan se endureció mientras asentía rápidamente. —Bien —dijo—. Nos iremos.

Miró a un lugar al azar detrás de mí y volvió a asentir con la cabeza, como si pudiera ver a Dom. Dom se rio en silencio, pero salió por la puerta con Kylan, y me incliné para verla de nuevo.

Iba a tener que matarla.

Tenían razón.

No había manera de que yo saliera de esto.

Nunca había matado a nadie, incluso odiaba matar arañas, y no parecía que fuera a ser fácil. Respiré profundamente y puse mi mano en su frente. A pesar de lo malvada que era, esta seguía siendo una vida humana. No sabía si iba a ser capaz de soportarlo, incluso si era lo que tenía sentido.

Me estremecí un poco al sentir su cálida piel bajo mi mano. —Basta —me dije, y me sorprendió lo fría y distante que sonaba mi propia voz. Me puse de pie y me regañé a mi misma—. Tienes que hacerlo, así que hazlo rápido.

Me elevé sobre ella. No se movió. Sus ojos no se movieron. Iba a ser mejor así, me dije a mí misma. Al menos así no sabría que se estaba muriendo.

Que la estaba matando.

—Está bien —me dije a mí misma—. Empezaste esto con fuego. Ahora hazlo de nuevo.

Miré mi propia mano y esperé.

CAPÍTULO TRES

RORY

No sabía la hora. Sólo tenía vagos marcadores de paso del tiempo, una rendija de luz solar que iluminaba sólo una pequeña fracción de mi pequeña prisión. Era la forma en que intentaba contar los días, pero poco a poco había empeorado, y mi magia no parecía servirme de nada. Los grilletes permanecían en mí, y aunque intentaba moverme para que mis músculos no se asfixiaran, mi cuerpo lo estaba pasando aún peor que mi mente.

Yo era fuerte.

Había sido fuerte.

Había estado en una prisión antes, pero no me había dado cuenta de la suerte que había tenido de compartir esa choza con Kylan. Pero nos habíamos equivocado. Nos habíamos equivocado al pensar que era Athena la que nos iba a salvar. Deberíamos habernos salvado a nosotros mismos. Cuanto más lo pensaba, más me enojaba.

Era poderosa, extremadamente poderosa, pero también era sólo una persona. Podía tener todo el poder del mundo y aun así ser susceptible a las fuerzas que la rodeaban. Y estaba claro que lo era, porque nos había dejado convencerla.

Cerré los ojos. No importaba. No estaba atrapada, no estaba en este reino donde no conocía nada ni a nadie, y yo había hecho bien en salvarla. Esa era la única forma de consolarme, la única cosa que podía decirme que había hecho bien. Porque la había salvado, y eso era suficiente. No necesitaba nada más.

Había hecho lo que necesitaba hacer. Lo que estaba casi seguro de que estaba destinado a hacer.

Había un sonido afuera y me animé instantáneamente. Las comidas habían sido dejadas caer a través de una abertura en la puerta. Quienquiera que me mantuviera cautivo siempre me alimentaba con lo mismo. Avena, a veces coronada con algo salado que parecía un poco como las galletas saladas y el pescado seco, y a veces coronada con algo dulce como la canela o la vainilla. Al menos cambiaban el sabor, me dije, aunque no fuera otra cosa.

Pero siempre estaban tranquilos, también. Nunca había escuchado a nadie afuera. No sabía quién me servía la comida ni cuándo lo hacían. Quienquiera que fuera, era tranquilo, y yo no podía usar mi comida para controlar el tiempo. Había un cubo, no el colmo de la dignidad, pero algo al menos, y alguien lo recogía inevitablemente cuando estaba durmiendo.

Así que podrían haber sido días, o podrían haber sido sólo horas. También podrían haber sido semanas. No lo sabía. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado atrapado.

Pero era la primera vez que iba a tener contacto humano, y no me había dado cuenta de cuánto lo deseaba. —¿Hola? —Pregunté, y me sorprendí al oír cómo sonaba mi propia voz, extraña y cansada.

No hubo respuesta.

Aclaré mi garganta, tratando de ignorar el dolor. —¿Hola? —Volví a preguntar. Me puse de rodillas y me acerqué a la puerta a cuatro patas. Me costó todo lo que tenía levantar la mano y golpear la puerta con los nudillos.

Todo me dolía. —Sé que hay alguien ahí —dije.

Escuché un chasquido de la cerradura y tuve que retroceder un poco cuando la puerta empezó a alejarse de mí. Mis ojos se abrieron de par en par, luego se cerraron inmediatamente cuando la luz del sol se hizo demasiado intensa, e instintivamente me puse la mano sobre la cara.

Pude ver la silueta del hombre que estaba de pie frente a mí, y era inconfundible. Era el Rey Ashan, el hombre que había intentado apartarnos de Athena.

Apartarla de mí.

Gemí mientras retrocedía ligeramente, instintivamente, tratando de luchar contra la luz. No era lo suficientemente fuerte para aguantarla. No sabía que lo había sido alguna vez. Era consciente de que tenía suerte de estar vivo.

Podía golpearme en ese mismo momento, y yo me preparaba para ello.

Pero esperé, y no pasó nada.

Aparté la mano de mis ojos y lo miré para verlo con la cabeza inclinada hacia mí, su expresión no era más que de lástima.

—Levántate —dijo.

Intenté levantarme, pero mis piernas no respondían. Todavía estaba de rodillas y el cemento debajo de mí me estaba mordiendo la piel.

—Levántate —dijo, otra vez, esta vez con risa en su voz. —Tengo la intención de mostrarte tu habitación.

Me encontré con su mirada por primera vez. Nunca había hecho un balance de su aspecto, sólo había sido capaz de decir, por su estructura, por la fuerza que emanaba de él, que podía partirme por la mitad si quería.

No había querido hacerlo, todavía.

Suspiró. —Tómate tu tiempo, entonces —dijo—. No tengo nada mejor que hacer en todo el día después de todo.

No sabía si me iba a hacer daño, y no tenía intención de averiguarlo. Me puse de pie, aunque se necesitó una gran cantidad de fuerza y voluntad para hacerlo. —¿Me estás dando una habitación? —Le pregunté.

—Querido muchacho, no somos bárbaros —dijo—. No esperabas quedarte aquí el resto de tu vida, ¿verdad?

No dije nada.

Los grilletes se derritieron en mi piel, y después de un pequeño pinchazo de electricidad, no sentí nada.

—Esperaba que mi nieta estuviera aquí —dijo mientras se daba la vuelta y podía ver la tela blanca que se aferraba a su amplia espalda. Estaba construido como un hombre mucho mayor, pero su presencia física hacía que su poder fuera aún más claro. No era un hombre con el que se pudiera jugar.

Era un rey.

—Yo…

—No te di permiso para hablar —dijo—. Necesitaba tiempo para pensar en la situación, y consideré matarte. Ciertamente, tú eres una complicación, y yo soy el rey. Ya tengo demasiados deberes reales de los que preocuparme. La Corona, como comprenderás, me necesita. No te necesita a ti.

No entendía el sentido de este discurso, pero estaba caminando, y nos alejábamos del calabozo en el que me habían mantenido. Interrumpirlo no habría tenido sentido. Si él estaba mejorando mi alojamiento del calabozo al cuartel, sabía que era mejor mantener la boca cerrada y esperar hasta que me llevara allí.

—Por supuesto que quería que mi nieta estuviera aquí. Para tomar su legítimo lugar en el trono. Pero no lo hará, por ti y por su pequeña manada de hombres. Ella podría tener mejores hombres aquí. Los que ella deseara. Tantos, como ella quisiera.

Me mordí la lengua. No era una buena idea contradecirle, por mucho que quisiera. Llegamos a un gran pasillo con pinturas altas y ornamentadas que estaban a nuestro alrededor, haciendo que el gran corredor pareciera más pequeño de lo que era en realidad.

Me di cuenta de que estábamos en una pendiente, y me empezaron a doler más las piernas al seguir caminando. Lo hacía un poco más rápido cada pocos segundos, lo cual estaba casi seguro de que era a propósito. Sabía cuándo la gente me estaba probando. Sabía que me estaba probando.

Continué siguiéndolo.

—Podrías servirme bien —dijo—. Con el tiempo. Por el momento, serás nuestro invitado. No quisiera que mi nieta creyera que no tratamos bien a sus amigos.

Se detuvo de repente y una puerta pareció materializarse a su lado.

—Por supuesto, todavía tienes que acostumbrarte a tu entorno —dijo—. Pero no te preocupes, y no te precipites. Tengo toda la paciencia del mundo. Y todo el tiempo.

Me volví para preguntarle algo porque estaba mirando la puerta, pero para cuando había girado el cuello, había desaparecido. Me quedé de pie frente a una puerta, sin tener idea de adónde conducía, y sin otra opción que atravesarla.

CAPÍTULO CUATRO

ATHENA

No me moví en absoluto, esperando que mi mano hiciera algo. Cualquier cosa. Esperando que empezara a quemarla, que empezara a hacer algo, para ayudar a proteger a los chicos de alguna manera, de alguna forma.

Pero no pasó nada, y cualquier chispa que se hubiera encendido ya no estaba allí.

—Detente.

Miré hacia abajo, mi corazón latía tan rápido y fuerte en mi pecho que pensé que podría desmayarme.

Miré hacia abajo para ver a la Decana Skinner mirándome, con los ojos abiertos, la boca entreabierta. Parecía como si ya estuviera muerta, pensé.

Puse mi mirada en su cara.

—Detente —dijo, y se escondió dentro del abrigo que se había usado para sacarla. —No lo hagas.

Me mordí el labio. Esto habría sido mucho más fácil de hacer antes de que ella pudiera hablarme, me dije a mí misma.

—Athena, no —dijo, esta vez con más fuerza. Levantó la mano para protegerse de mí, y supe que no podía hacerlo. Quería querer matarla, porque sabía que era lo mejor, pero yo no era uno de los chicos. No tenía ganas de matar a nadie, aunque la persona que debía matar fuera una gran perra. Y estaba siendo educada al respecto.

—¿Por qué no debería matarte? —Le dije. Podría haberme decidido, pero ella no lo sabía. Me apoyé en una rodilla y la miré fijamente—. ¿Quién te crees que eres? Pensar que puedes mantener a la gente atrapada aquí, como si fuera ganado. Pensando que puedes mantenernos atrapados aquí. Supongo que es una pena que tu vida se haya acortado, entonces —dije. Obviamente era una mentira, pero ella no estaba en posición de descubrirme.

—Bien —dijo—. Veré lo que puedo hacer. No te haré ninguna promesa que no pueda cumplir.

Lo pensé por un segundo. Definitivamente no quería matarla, pero sólo porque no quería matar a nadie. No era en absoluto porque no quería matarla a ella en particular. De hecho, si iba a matar a alguien… pero ella tenía razón. No tenía ni idea de cómo abrir un portal, ninguno de los chicos parecía tener ideas, y utilizar sus habilidades para ayudarnos a recuperar a Rory tenía sentido.

—Levántate —dije, mirándola—. Pero no intentes nada divertido, porque no dudaré en matarte. ¿Estás herida?

—Un poco —dijo mientras se ponía de pie—. Siempre estoy equipada con protección. Me anticipo a las cosas. Me anticipo a gente como tú.

Le gruñí, pero la vi levantarse cuando oí pasos que corrían hacia mí, Kylan y Puck estaban en la puerta y corriendo hacia ella, tratando de derribarla.

CAPÍTULO CINCO

RORY

Había logrado arrastrarme a una cama, y no sabía si era porque no había dormido en una cama real en mucho tiempo, pero ésta era particularmente suave y cálida y quería quedarme allí por mucho tiempo. Las sábanas estaban frías en la parte posterior de mis piernas y el edredón, que estaba hecho de un material que no creía haber tocado antes, tenía la temperatura perfecta. Mis extremidades estaban agotadas, mis músculos adoloridos y mi piel deshilachada por estar en una superficie dura, y aunque nunca pensé que usar un saco de dormir en nuestra pequeña choza había sido demasiado malo, no me había dado cuenta de cuánto echaba de menos la comodidad de dormir en una cama de verdad.

La habitación era muy bonita. Era mucho más grande que cualquier otra habitación en la que me hubiera quedado. La cama principal estaba contra la pared y había una otomana a los pies. Un gran armario de madera estaba justo enfrente, y en la pared de la derecha, una gran ventana alta con un marco blanco ocupaba la mayor parte del espacio. Todo en la habitación era grande y ostentoso y si no hubiera estado tan agotado, podría haberla ocupado, pero sentía como si estuviera experimentando cosas a mi alrededor sin ser capaz de pensarlas realmente.

Sabía que era una trampa. No era tan ingenuo como para pensar que el hombre que me había atrapado y encarcelado lo hacía por la bondad de su corazón. Sabía que me iba a utilizar, pero aún no sabía cómo planeaba hacerlo. Debí haberme preocupado más, pero me estaba perdiendo en la comodidad de la cama, en la comodidad de mi nueva habitación, y antes de darme cuenta, me estaba quedando dormido.

Sabía que estaba soñando, pero incluso saber que estaba soñando no era suficiente para evitar que corriera hacia ella. Athena estaba de pie frente a una gran cascada, su pelo se alejaba de su cara por el viento. Sus ojos estaban abiertos y me miraba fijamente, con una sonrisa apareciendo lentamente en su rostro. Se puso un mechón de pelo detrás de su oreja y continuó mirándome.

Corrí hacia ella. Podía sentir el peso de mi cuerpo, y lo cansado que estaba, y me estaba retrasando, pero estaba corriendo de todas formas, tan rápido como podía, intentando hacer lo mejor para alcanzarla. Ella estaba sólo a unos treinta metros de distancia como mucho, pero mis pies no se movían lo suficientemente rápido, y pronto se dio la vuelta cuando Kylan salió de detrás de la cascada. No tenía el aspecto que tenía en la escuela, cuando compartíamos la cabaña juntos. En cambio, se veía con su verdadera forma, alto y ancho y brillando ligeramente bajo la luz del sol, lo que creó un arco iris cerca de donde estaba Athena. Se veía impresionante en su uniforme, pero mi atención fue tomada por Kylan, quien puso su brazo alrededor de su cintura y comenzó a besar su cuello, todo mientras me miraba fijamente.

Normalmente no me importaba. Me gustaba cuando Athena sentía placer, cuando uno de nosotros le prestaba atención, pero los ojos de Kylan permanecían abiertos, y me miraba fijamente, y la interacción se sentía como una confrontación.

La sostuvo cerca de su cuerpo, tirando de ella hacia él, y le plantó un beso en la nuca otra vez, y luego enseñó sus dientes mientras le mordió el cuello.

Esto no fue un mordisco de amor.

La estaba mordiendo, destruyéndola mientras ella gritaba en agonía, y todo lo que pude hacer fue gritarle, pedirle que se detuviera, pero no fui capaz de emitir ni un susurro. Mi voz estaba en silencio y estaba atascada en mi garganta, así que me sentía impotente mientras Kylan la agarraba fuertemente por la cintura, y por el cuello con sus dientes, y luego la giró tan rápida y firmemente que su cuello se rompió.

Ni siquiera tuve tiempo de reaccionar antes de sentarme en la cama, sudando y sintiendo como si estuviera jadeando por aire. Miré alrededor de la habitación, sintiéndome desorientado y mareado. Quería vomitar, y agarré las sábanas debajo de mí, tratando de orientarme en mi nuevo entorno.

La habitación podía ser hermosa, pero sabía que las pesadillas estaban empezando, y no significaba que algo bueno fuera a suceder.

Iba a encontrar mi camino hacia ella de nuevo. Necesitaba protegerla. Tenía que volver con ella, antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO SEIS

ATHENA

—No la mataste —dijo Kylan.

Lo miré con desprecio. —Sí, gracias —respondí—. No, no la maté. Quería hacerlo, pero ella dijo que podía ayudarnos a recuperar a Rory.

Kylan no dijo nada.

—Vigílala —le dije a Puck. —Necesito hablar con Kylan.

Le agarré la mano y lo llevé a un lado. Nos paramos junto al marco de la puerta y él levantó el cuello para mirar a la Decana Skinner, que estaba sentada en el suelo, y a Puck, que se alzaba sobre ella.

—¿Recuperó el sentido? —preguntó Kylan—. No te preocupes. Puedo hacerlo.

—No —dije, y luego me acerqué más a él, metiéndome en su cara—. Escúchame, ¿vale? No puedes matar a la gente sin más. Ella me miró, y no pude simplemente… matarla. Está despierta, no está herida. No puedo simplemente derribarla. No soy Thor.

—Pero la golpeaste con fuego en primer lugar —dijo, con su voz apenas por encima de un susurro. —Así que puede que no seas Thor, pero también podrías ser Prometeo.

—No voy a matar a alguien —dije—. Especialmente no cuando estaba bien. Ni siquiera estaba cerca de la muerte.

Su mandíbula se endureció. —Bien. Pero sabes que ella va a ser un problema en el futuro, ¿verdad?

—Lo sé. Y voy a lidiar con ello —dije, tragando—. Pero necesito que entiendas algo, ¿vale? Vamos a lidiar con ello. Necesitamos su ayuda para recuperar a Rory.

—Necesitamos liberar la academia —contestó—. Rory te diría que eso es lo más importante.

Le enseñé los dientes. —Él no te abandonaría, y tú no deberías abandonarlo a él. El hecho de que estés siquiera pensando en ello es, honestamente, bastante impactante.

—Rory se preocupa por la causa —me dijo, acercándose lentamente a mí hasta que su frente estaba prácticamente sobre la mía. Puede que intentara intimidarme, pero no me eché atrás. —Rory se ha preocupado por la causa desde el principio, y todavía lo hace. Se preocupa por ti, obviamente, pero tú también estás encadenada a este lugar. Necesitas trabajar para salir de aquí.

—Esto no es sobre mí. Esto nunca ha sido sobre mí. Esto siempre ha sido sobre ustedes tres, y Dom y yo hemos sido simplemente un daño colateral.

—Eso es injusto —dijo Kylan—. Rory recibió una bala mágica por ti y ahora nos acusas de no preocuparnos por ti.

—No —dije—. Sé que ustedes se preocupan por mí. Sólo creo que les importa más su autopreservación. ¿Y por qué no debería? Sé que lo haría, si estuviera en su posición.

—Estás siendo cruel.

—¿Y no estabas siéndolo, pidiéndome que matara a alguien?

—Tal vez —respondió—. Pero también tengo mucho sentido común. Seguro que lo entiendes.

Sacudí la cabeza. —De todas formas, todo esto es una charla sin sentido.

—Athena, sólo intento hacer lo correcto —dijo, entre dientes apretados.

—Lo sé. Pero sin Rory aquí, no hay nada de lo que podamos liberarle activamente, y vamos a ir por él. La Decana Skinner sigue siendo un problema. No he olvidado que ella es un problema, ¿vale? Y ella es un problema que vamos a abordar. Eso no significa que no vayamos a usarla como una herramienta, y el hecho de que parezcas pensarlo es extraño.

—¿Vas a matarla después de que esté hecho?

Entrecerré los ojos y lo miré fijamente. —Haré lo que sea necesario, pero lo más importante es que me sigas la corriente. No puedo hacer esto sin toda tu ayuda, Kylan, y me rompería el corazón si decidieras no ayudar porque mi prioridad no es actualmente sacarnos de la academia. Es sacar a Rory para que todos podamos hacer esto. Pensé que estábamos todos juntos en esto.

—Lo estamos —dijo—. Pero se nos está acabando el tiempo.

—Entonces mejor dejamos de hablar y apuramos esto —le respondí. —Y tú tienes que dejarme en paz. Tienes que confiar en mí. Necesito que confíes en mí, Kylan.

Me agarró las manos y las sostuvo en las suyas. —Confío en ti —dijo, manteniendo mis manos cerca de su pecho. —Sólo… quiero protegerte. No quiero ponerte en peligro si podemos evitarlo.

—Estar aquí me pone en peligro —dije—. Y no es tu culpa. Me estás protegiendo. Todos ustedes lo están haciendo. Pero tenemos que hacer esto a mi manera, o no lo lograré.

Su expresión se suavizó un poco, y luego se dirigió hacia mí, besándome suavemente en la boca. —Bien —dijo mientras se alejaba de mí—. Odio la idea de perderte.

—No lo harás. Te lo prometo; voy a matarla antes de que ella me mate.

—Bien —dijo. Colocó su brazo alrededor de mi cintura y me acercó a él, hasta que sentí su cuerpo contra el mío, y lo único en lo que podía pensar era en perderme en él. Era tan hermoso, y yo estaba tan estresada, que sentía como si un millón de cosas hubieran sucedido todas a la vez. Le besé suavemente en la boca mientras apretaba sus labios contra los míos, alejándose sólo para gemir suavemente y poner mis manos en su pecho.

Puck aclaró la garganta. —Chicos —dijo—. Tenemos una ambulancia en camino, Marigold sigue atada y noqueada, y la Decana Skinner está tratando de matarme con su mirada de muerte. ¿Creen que podemos posponer esta parte un rato?

Me reí entre dientes y Kylan se alejó de mí. —Sí —dijo, aunque su mano aún estaba en mi cintura. No quería soltarme, y yo tampoco quería que lo hiciera. —Podemos. Así que, Decana Skinner, ¿cómo vas a ayudarnos?

—Puedo crear un portal —dijo ella, con su voz ronca.

—¿Se mantendrá abierto?

—Permanecerá abierto durante unas horas —dijo—. No mucho tiempo, pero debería ser suficiente para traer a su amigo.

—¿Qué le pasará, ahora que está fuera? Técnicamente, no está en la academia, ¿verdad? Entonces, ¿se sentirá herido? —Pregunté.

Ella sacudió la cabeza. —No —dijo—. Está en un reino diferente, no precisamente lejos físicamente. La magia que la academia hace no lo afectará, y no te afectará a ti mientras lo buscas.

—Bien.

—Pero mi magia se debilitará con el tiempo. Ya me siento débil.

—Te sentirás aún más débil si no te callas —dijo Kylan.

Vi a Puck sonreír, y oí a Dom reírse detrás de mí, pero no dije nada.

—Decana Skinner, tú vienes con nosotros —dije.

Me miró fijamente. —¿Qué?

—Tú vienes con nosotros —dije—. No puedo dejarte aquí. No confío en ti, no sé qué vas a hacer, y no sé si mantendrás el portal abierto. Te tomaremos como seguro.

—Eso parece innecesario —murmuró en voz baja, lo suficientemente alto para que yo la oyera.

—Y nos llevaremos a Marigold también —le dije a los chicos—. Agárrenla, asegúrense de que venga con nosotros. No puedo permitir que vaya con uno de los otros empleados, para contarles sobre esto. No podemos permitirnos tener otro incendio que apagar.

Kylan y Puck se miraron el uno al otro por un segundo. —Eso va a ser difícil —dijo Puck finalmente.

—Ya lo sé. Pero estoy segura de que puedes manejarlo. Creo en ti.

—Bien, la traeré —dijo Puck—. Puedo llevarla tanto tiempo como Skinner pueda caminar.

—Puedo caminar —respondió, poniéndose de pie de forma inestable—. Está bien.

Me volví para mirar a Dom, que estaba de pie a su lado, mirándola fijamente. —Tú también vienes con nosotros —dije.

—Puedo intentarlo —respondió—. Pero no he podido dejar la escuela por tanto tiempo, no sé si podré hacerlo.

—No te dejaré atrás —le dije.

Me miró fijamente, y luego asintió ligeramente.

Podía oír los pasos de Puck que retrocedían, mis puños a los lados. Íbamos a buscar a Rory. Entonces podríamos preocuparnos por cualquier otra cosa. Pero no antes.

No antes de ir por él.

CAPÍTULO SIETE

RORY

Estaba de pie frente a una gran mesa de comedor. Pude ver doce sillas de madera que la flanqueaban, pero no había nadie alrededor. Me pregunté por qué un palacio tan grande no parecía tener sirvientes, y el lugar se sentía muy abierto y sorprendentemente frío. Me permitieron moverme y vagar por el castillo sin tener guardias, pero aún no podía salir, y no había tenido ningún contacto con ninguna otra persona. El último que me habló fue el rey Ashan, y no me apetecía socializar con él.

Aunque hubiera sido agradable hablar con alguien. Con cualquiera.

No sabía cuánto tiempo había estado en esa suntuosa habitación, pero todo lo que podía recordar eran las pesadillas que había tenido sobre Athena. En todo caso, habían empeorado. Noche tras noche, soñé que la mataban de diferentes maneras, marchitándose hasta que no era nada.

Y siempre, siempre era uno de nosotros.

Al principio, habían sido los otros chicos. Normalmente Kylan, lo que siempre me molestaba, porque nunca lo había creído capaz de tal cosa. Por muy duro que fuera, nunca le habría hecho daño. Se preocupaba por ella, y tenía un corazón de oro. Nunca le había visto hacer daño a nadie a menos que tuviera que hacerlo.

Pero en mis sueños, a menudo la lastimaba. Salvajemente. Le arrancaba las entrañas, le retorcía el cuerpo, le ponía la mano alrededor de la garganta y apretaba hasta que la luz dejaba sus ojos. Y aunque hacía todo lo posible para que se detuviera, nunca lo hizo. Nunca me escuchó.

Me dije a mí mismo que sólo estaba asustado, que nada de esto era real. Que mi cerebro estaba tratando de trabajar en algo y que era natural que me preocupara un poco por todo, ya que yo ni siquiera estaba allí.

Y entonces Kylan desaparecería, y sería Puck el que estaría allí, hiriéndola, apretando su cuello, elevándose sobre ella.

Matándola.

Y no había nada que pudiera hacer. Y entonces Dom se materializaría, añadiéndose a la violencia, asegurándose absolutamente de que ella había muerto.

A menudo, no, siempre llegaba demasiado tarde para ayudarla. Cuando llegaba a su cuerpo, estaba maltratada y magullada, y no podía ni siquiera sostenerla sin sentir que necesitaba estallar en lágrimas.

Pero luego empeoró.

Yo era el que intentaba salvarla, pero también era el que la lastimaba. No podía detenerme, no importaba lo mucho que lo intentara. Me veía golpearla o matarla, y luego me paraba sobre ella y me despertaba en un charco de sudor y lágrimas, tratando de hacer lo mejor para darle sentido a lo que acababa de suceder.

No podía hablar con nadie sobre ello. No había nadie con quien hablar, y sentía que me ahogaba, cada vez, cada vez que me despertaba en esa enorme cama y ella no estaba allí. No había nadie allí.

Mi nueva realidad era intensa y extraña y no sabía cómo lidiar con ella. Todo lo que hacía era ir de un lado a otro, caminar de un lado a otro. Intenté llevar la cuenta del tiempo que estuve allí grabando la pared con un trozo de madera que había conseguido arrancar de uno de los postes de la cama, pero desde entonces había abandonado ese esfuerzo. No tenía sentido llevar la cuenta. Claramente estuve atrapado en el castillo durante mucho tiempo, pero era mucho mejor que el calabozo. Era algo, al menos.

Noté que la mesa estaba puesta para otra persona, y miré hacia arriba para ver la luz de las velas en la cabecera de la mesa, iluminando grandes platos negros, incluyendo lo que parecía ser un bol de cerámica. Noté que había un lugar preparado para mí en la mesa, y me sentí un poco confundido sobre si debía sentarme o no.

Mi comida siempre era llevada a mi habitación, inevitablemente. Tanto si había salido a pasear como si no, mi comida siempre estaba esperando al final de la puerta, lista para que yo comiera.

Era la primera vez que encontraba comida cuando salía de la habitación, o incluso cuando caminaba por el área del comedor. Miré afuera y noté que estaba oscureciendo. Echaba de menos estar ahí, entre los árboles, y la naturaleza. Lo echaba de menos.

No tuve mucho tiempo para pensar en ello porque los pasos vinieron hacia mí y rápidamente me di la vuelta. —Rey Ashan —dije.

Me sonrió, sus ojos brillaban a la tenue luz de las velas. —Rory —dijo—. ¿Es ese tu verdadero nombre?

Lo miré fijamente. —Es el nombre por el que la gente me conoce —dije—. ¿Qué es más real que eso?

Se rio, echando la cabeza hacia atrás. —Por favor, únete a mí —dijo—. He estado ansioso por cenar contigo, pero he tenido muchos asuntos que atender.

—Nada puede ser más importante que Athena —dije.

Sonrió mientras se sentaba, arrastrando su propia silla hacia atrás y sentándose en ella ruidosamente. —Estás ahí, por supuesto —dijo—. Nunca he pensado que nada fuera más importante que la familia. Nunca pensé que llegaría a conocer a mi nieta, ya ves, y el hecho de que la tenga no hace más que hacerme feliz.

—Bien —dije.

—Siéntate, por favor —dijo—. Te mereces una comida completa. Supongo que en este momento ya te has acostumbrado a tu entorno.

Lo miré con desprecio, pero pude sentir la magia que venía de él. No podía derribarlo. Era demasiado poderoso, y yo estaba agotado, tanto por lo que la academia me había hecho, como por el largo período de encarcelamiento que había sufrido en sus manos. Estaba demasiado agotado para estar enfadado, y no sabía cuándo había sido la última vez que había hecho magia.

—No tienes que ser tímido —dijo—. Tengo formas de averiguar las cosas, y no tienen por qué ser agradables. También tengo un suministro ilimitado de paciencia. Muchos años como rey me han enseñado que las cosas saldrán a mi paso si espero lo suficiente.

No dije nada.

Suspiró. —Come tu comida, al menos —dijo.

Miré mi plato vacío, y mis ojos se abrieron de par en par mientras se llenaba de comida de mi infancia que no había visto en años. Una pila de fruta fresca que parecía recién recogida del jardín, uvas verdes y rojas amontonadas al lado de pan tostado con una mancha de miel.

—Espero que esto sea más de tu agrado que la comida de imitación que se obtiene en el mundo humano —me dijo el Rey Ashan.

Yo lo sabía.

Sabía que no debía aceptar comida de él, pero nunca, jamás, había querido ninguna comida tanto como quería la comida que tenía delante. Miré hacia abajo, tratando de apartar mis ojos de la deliciosa comida. Olía increíble. Era el aroma más fragante y apetitoso que jamás había experimentado.

No lo comas, me dije a mí mismo. No tienes que comer esto.

Semanas, tal vez meses, de comer sólo avena, claramente me habían afectado. Anhelaba la textura, la sensación de la fruta dentro de mi boca, crujiendo bajo mis dientes. Sabía que esto era una trampa.

Pero la comida brillaba, prácticamente bailando delante de mí. Me lamí los dientes, diciéndome a mí mismo que no la alcanzara. Diciéndome a mí mismo que no debía estirar la mano, aunque mis dedos prácticamente tocaban la comida.

Agarré una de las uvas e intenté aplastarla entre mis dedos, pero no lo hice. La acerqué a mis labios y lo miré fijamente mientras me la llevaba a la boca.

Puedes parar esto, pensé tanto como pude.

Pero no pude. Sabía que no podía.

Supe en el momento en que mordí la uva, que era demasiado tarde. Era la uva más increíble que había probado nunca, y no quería dejar de comerla.

Encontré la mirada del Rey Ashan, y él me sonreía. Había conseguido lo que quería, pero no podía parar. Estaba comiendo con mis manos, metiendo la comida en la boca, sin importarme nada más que el sabor de la comida.

Podía ver lo feliz que era, podía ver lo feliz que le había hecho, pero no podía parar hasta que terminara toda mi comida, exhausto, gastado y sintiéndome un poco borracho.

Nuestras miradas se encontraron y él sonrió. —Bienvenido a casa, niño —dijo.

Mi visión comenzó a desdibujarse, y pronto, ya no pude ver nada.

CAPÍTULO OCHO

ATHENA

—Hazlo —dije.

Skinner miraba fijamente un espacio en blanco en la pared, pareciendo que quería volverse contra nosotros y matarnos a todos.

Kylan y Puck estaban a ambos lados de mí, manteniéndome amurallada, defendiéndome con sus propios cuerpos. Marigold fue arrojada sobre el hombro de Puck, colgando de él como si no pesara nada. Dom se paró frente a todos nosotros, mirando la pared donde el portal iba a estar.

Si la Decana Skinner puso su trasero en marcha y realmente lo hizo, parecía cada vez menos probable a medida que el reloj seguía corriendo.

—¿Qué estás esperando?

—Cálmate, pequeña —me escupió—. Algún imbécil me quemó y ahora me siento un poco agotada. Deja que me concentre, ¿vale? Si me puedo concentrar, entonces tal vez pueda hacer esto.

Me mordí el interior de la boca, sin decir nada. No sabía si creía o no en su excusa, pero no iba a molestarla por ello.

No era el momento.

—Bien —dije, cruzando los brazos sobre mi pecho.

Puck puso su mano en mi hombro y me sonrió. Tener su dulce presencia tranquilizadora alrededor era maravilloso, y yo apoyé mi cabeza en su hombro, tratando de calmarme. Íbamos a buscar a Rory, y luego íbamos a tomar el control de la academia, e íbamos a liberar a todo el mundo. Esto era un problema, pero era sólo uno menor. No estaba perdido, a pesar de la sensación de incomodidad en mi pecho. Sólo habíamos sido separados temporalmente.

Y lo íbamos a recuperar.

Skinner extendió su mano, apareció un remolino de aire a nuestro alrededor haciendo que todos los escombros en el suelo se acumularan en torno a nosotros. El aire era tan fuerte que prácticamente nos elevaba a todos aunque estábamos de pie, y entonces empezaron a aparecer grietas de luz frente a nosotros, en la pared, un portal que giraba y vibraba adelante.

—Vamos —dije.

—Espera —dijo Puck—. Haz que ella vaya primero. Fue la que abrió el portal y puede que no lleve a donde ella dice.

Yo asentí. —Tienes razón. Tú vas primero.

Me miró, sus ojos se estrecharon, pero no dijo nada. Dio un paso adelante, y metió un pie en el portal. Después de un segundo de vacilación, ella había atravesado, y ya no estaba en la habitación en la que estábamos el resto de nosotros.

—Espera —dijo Dom—. Yo iré primero. A ver si eso hace algo.

Dio un paso adelante y avanzó hacia el portal. Contuve la respiración mientras lo miraba, pensando que iba a ser groseramente expulsado de vuelta, saltando a mitad de la habitación mientras el portal lo escupía.

Pero no pasó nada de eso.

En cambio, dio un paso adelante y desapareció en el portal. Miré fijamente el espacio vacío donde había estado, sintiéndome aturdida. Era difícil de creer que se había ido.

Kylan se volvió para mirarme. —¿Qué?

—Dom —dije en voz baja. —Pudo cruzar.

Kylan me miró por un segundo, y luego asintió con la cabeza. —Bien —dijo—. Vámonos.

Dio un paso adelante y extendió su mano. La sostuve, notando el calor que hacía, y me empujó hacia el portal.

Al principio, no había nada más que una luz blanca brillante cuando di un paso hacia el portal. Escuché pasos detrás de mí, sintiendo que Puck caminaba detrás de mí mientras mis ojos se ajustaban a la luz. Miré hacia adelante para ver nada más que el verde ondulado, un valle de hierba oscura que se abría ante mí, nada más que la naturaleza a nuestro alrededor.

Me di la vuelta para hacer un balance de todos. Puck me sonrió, Marigold todavía seguía sobre sus hombros, como si no pesara absolutamente nada. Marigold era pequeña, pero cargarla durante mucho tiempo debía haber sido agotador. No se quejaba. Había arrugas alrededor de sus ojos, mientras me sonreía, y sentí que mi corazón se saltaba un latido.

Independientemente de todo lo demás que estaba pasando, sabía que era afortunada de tenerlo. De tenerlos a todos. Por eso necesitaba tanto recuperar a Rory. No iba a dejarlo ir y morir en esta prisión. En cualquier prisión.

Me volví para mirar a Kylan, que no me miraba a mí. Estaba mirando hacia atrás, con los ojos muy abiertos, tan pálido que me preocupaba que se desmayara.

—¿Qué sucede? —Le pregunté—. Parece como si hubieras…

No pude terminar mi frase. Me di la vuelta para ver hacia donde apuntaba, y vi a Dom, que estaba allí de pie, mirándome con las manos en los bolsillos. —¿Qué? —Pregunté.

Dom aclaró su garganta. Cuando habló, sonó diferente a lo que había hecho antes, un poco más brillante, un poco más alto, y resonó a pesar de que no había paredes a nuestro alrededor. —Creo que pueden verme —dijo.

Puck jadeó cuando se dio vuelta, tan rápido que pensé que iba a dejar que Marigold cayera al suelo. No lo hizo. —Podemos verte —dijo Puck mientras sus miradas se cruzaban. —Estás… aquí.

—Sí —dijo Dom, con una sonrisa en sus labios. —Lo estoy.

Skinner puso los ojos en blanco. —Mientras todos ustedes adulan el espíritu, estamos perdiendo el tiempo —dijo—. Vamos a tener que encontrar al otro chico, y todos ustedes pueden masturbarse juntos después.

Parpadeé, ignorándola. Di varios pasos hacia Dom y le agarré las manos en las mías. La sensación de su piel bajo la punta de mis dedos fue suficiente para sentir que estaba a punto de desmayarme. Era más suave de lo que había previsto, y quería seguir tocándolo por el resto de mi vida.

Me agarró las manos y me acercó a él. —Es como si fuera la primera vez que te veo, de verdad —dijo, mordiéndose el labio. —Y eres aún más hermosa de lo que esperaba.

—Y tengo aún más náuseas de lo que esperaba —dijo la Decana Skinner.

—Ella tiene razón —dijo Kylan—. Quiero decir, está siendo una perra al respecto, pero tiene razón, porque realmente necesitamos ir a tratar de recuperarlo. Todo esto… todo lo que lo rodea, podemos preocuparnos por ello más tarde.

Dijo eso mientras miraba a Dom, y la implicación no se me escapó. Dom estaba vivo aquí, era una persona completa, alguien de carne y hueso. Pero no había tiempo para pensar en las implicaciones.

Cualquier complicación que se acumulara, estábamos ahí para Rory. Todo lo demás tenía que quedar en un segundo plano.

Me volví para mirar a Skinner. —¿Dónde está?

—Cerca —dijo Skinner—. Pero no demasiado cerca. No quise alertar a las autoridades del palacio de que estábamos aquí. Sólo hay media docena de nosotros, y uno de nosotros está inconsciente. Difícilmente es la situación para un asedio.

Incluso antes de hablar, ya sabía la respuesta. —Así que asumo que tienes una mejor idea.

—No —dijo, levantando las cejas, con una sonrisa en la cara. —Cumplí mi parte del trato. Te traje aquí. No tengo conocimiento de tus opciones tácticas, y no tengo intención de ser parte de ellas.

—Realmente eres inútil —dije, alejándome de ella. Miré a mi alrededor, y finalmente vi un gran castillo a unos trecientos metros de distancia. No parecía que fuera a ser una larga o ardua caminata, considerando que el valle parecía ser completamente plano. Caminé hasta donde estaba Puck y le sonreí.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Estás bien cargándola? —Le pregunté—. Es un largo camino, y lo has estado haciendo durante un tiempo.

—Está inconsciente, y no voy a dejarla atrás —respondió, igual de silencioso. —Especialmente cuando Dom está aquí. Imagina si dejo a su hermana en el suelo mientras vamos a buscar a Rory.

—Eso no es lo que estoy diciendo. Sólo digo que hay otras personas que pueden llevarla.

Me guiñó un ojo. —Puede que parezca pequeño, pero te aseguro que soy fuerte.

—No tenía ninguna duda.

—Deberíamos darnos prisa —respondió—. A donde quiera que vayamos, seguro que es a un terreno más alto, y no sabemos si alguien nos va a estar observando. No sabemos si alguien nos está observando ahora. No tenemos ni idea de cómo funciona este mundo.

—Tienes razón —dije.

—Somos blancos fáciles aquí —dijo.

Crucé los brazos sobre mi pecho. —Sí —respondí—. Tienes razón. Tenemos que irnos.

Puck silbó, un sonido agudo y muy penetrante, y todos se volvieron a mirarlo. —Bien, gente —dijo—. No tenemos mucho tiempo, y tenemos que darnos prisa, así que vamos.

CAPÍTULO NUEVE

RORY

No sabía qué hora era cuando me desperté, pero el sol estaba en el cielo y la temperatura en la habitación era sorprendentemente más caliente de lo que había sido antes. La puerta de la habitación estaba abierta de par en par y podía oír a la gente caminando por ahí, por primera vez había oído a la gente caminando por el pasillo. No quería asomarme y hablar con ellos, porque me sentía agotado por la noche anterior. La comida había sido increíble, pero había sido como si hubiera comido un banquete de vacaciones y consumido una gran botella de vino yo solo, y aunque me había sentido alegre y ligero la noche anterior, lo único en lo que podía pensar después de despertar era en lo mucho que me dolía la cabeza.

Me acerqué a la ventana, y por primera vez desde que me quedé atrapado en la habitación, noté que tenía manijas. Las agarré y abrí la ventana, y sentí la agradable brisa en mi cara inmediatamente.

Respiré profundamente y disfruté del aire del día. No estaba exactamente seguro de por qué se me había dado esta nueva libertad, y era consciente de que probablemente sería artificial, pero aún así la disfrutaba. No sabía cuándo, o si alguna vez me iban a liberar, pero estaba recuperando lentamente mis fuerzas y sabía que iba a ser capaz de intentar salir, lo cual no había logrado antes.

No perdí de vista que sólo me sentía así por la caridad del Rey Ashan, o por sus planes, pero aún así iba a hacer todo lo posible por utilizarlo en mi beneficio. Iba a llevar tiempo. Iba a tener que planear esto, porque por mucho que me gustara estar en un castillo, no podía vivir aislado, y no iba a dejar que nadie hiciera daño a Athena. Iba a llegar a ella antes de que algo así sucediera.

Estaba a punto de volver e intentar dejar el castillo cuando vi varias figuras moviéndose hacia el palacio. Estaban lejos, pero pude ver quiénes eran.

No fue difícil. Había más gente con ellos, pero de pie en el medio, con su vestido, y caminando hacia el castillo con propósito, estaba Athena King.

Inmediatamente quise gritarle que se alejara, mientras me daba cuenta de que había regresado por mí. Tenía ganas de vomitar. Sabía que este lugar era peligroso, desde que llegué, y la razón por la que me ofrecí en primer lugar fue para que ella no estuviera aquí, y fuera una víctima de la… hospitalidad del Rey Ashan.

—Espera —dije, saludándola con ambos brazos. Podía verlos claramente, pero era sólo un punto en su visión, lejos, y no creía que fueran capaces de verme.

Tenía que haber otra manera de detenerlos. Tenía que correr hasta allí, tenía que impedir que se acercaran. El Rey Ashan era peligroso. No sólo era peligroso, era mortal.

Tenía que haber algo que pudiera hacer.

Salí corriendo por la puerta de mi dormitorio, al gran pasillo, y bajé a toda velocidad por la escalera. Estaba a punto de llegar a la puerta principal cuando me di cuenta de que el rey Ashan estaba de pie frente a ellos, sonriéndome, con los ojos brillantes.

—¿A dónde vas?

Me detuve de repente, tan rápido que pensé que podría caerme de espaldas. Tragué, mirándolo. —Afuera —dije.

—Ya veo. ¿Por qué sales con tanta prisa?

Me di cuenta de que se burlaba de mí, pero no quise preguntarle por qué. No quería saber la respuesta a esa pregunta, porque me asustaba. —No hay razón —dije—. Sólo quiero estar fuera un rato.

—Tenemos un jardín trasero perfectamente aceptable.

—Lo sé —dije—. He estado allí un millón de veces. Sólo quiero salir por la puerta, seguro que no es difícil de entender.

—No lo es. En otro momento, serás más que bienvenido a hacerlo —respondió, dando un paso hacia mí. Pude ver la forma en que la tela de su ropa brillaba, la magia que se sentía como si palpitara en sus venas y saliera como puro poder. Nunca había estado frente a nadie tan aterrador en mi vida. El solo hecho de estar cerca del Rey Ashan hacía que mi sangre se enfriara.

—Volveré a mi habitación —dije. Si me seguía, podría encontrar a Athena. Podría encontrar a todos los demás. No tenía sentido arriesgarse—. Tienes razón, por supuesto. Supongo que dejé que la emoción de los últimos días se me subiera a la cabeza.

—Tonterías —respondió, y su pequeña sonrisa se convirtió en una sonrisa amplia. —Ambos debemos prepararnos para recibir a nuestros invitados. Estoy muy contento de que mi nieta esté finalmente de visita. Ha llevado más trabajo del que pensaba, pero está claro que no se le ha olvidado. Eso debe sentirse bien.

No dije nada.

—En cualquier caso, se te proporcionará ropa. Por favor, lávate y vístete, y reúnete con nosotros aquí en unas horas.

Lo miré fijamente.

—No… no necesitas las cosas que los humanos hacen para medir el tiempo —dijo—. Estás por encima de todo eso.

Me mordí el interior de la boca, sin decir nada. Me había atrapado, y no había forma de que pudiera salir. Me estaba observando. Nos estaba observando a todos, y no tenía ni idea de cómo íbamos a poder salir.

CAPÍTULO DIEZ

ATHENA

Llegar al palacio no había sido tan difícil, pero cuando nos acercamos, estábamos todos cansados y sedientos. Nadie se quejó, ni siquiera la Decana Skinner, pero el hecho era que no teníamos ni idea de cómo íbamos a entrar en él, y cómo íbamos a rescatar a Rory, pero al menos estábamos allí, y había algo que decir al respecto.

Antes de que cualquiera de nosotros pudiera verbalizar lo difícil que iba a ser, un puente comenzó a materializarse sobre el foso. Como si nos hubieran estado esperando, y simplemente nos estaban dando la bienvenida.

Kylan me miró fijamente. —Nunca he visto una trampa más obvia.

Asentí con la cabeza. —Ya lo sé. Saben que venimos, eso es obvio.

—Sin embargo, ¿qué sugieres que hagamos? —Dijo Dom mientras se acercaba al puente. Él era el único de todos nosotros que estaba caminando—. No hay absolutamente nada que podamos ganar quedándonos aquí. Vamos a tener hambre, cansancio, sin mencionar la sed. Estamos expuestos a los elementos. Ni siquiera sabemos qué elementos hay aquí.

—Pero no estamos atrapados —dijo Kylan, sus ojos se estrecharon al mirar la estructura frente a nosotros con la palma de su mano protegiéndolo de la luz del sol.

—Sí —respondió Puck, aunque estaba claro que no se había dirigido a él. —Sí —dijo Puck, aunque estaba claro que no se le había dirigido.

—No estoy hablando de la academia…

—No, lo sé —dijo Puck—. Pero estamos igual de atrapados aquí. Rory es el cebo. Estamos jugando a este juego del hombre enfermo, y vamos a tener que seguir jugando, porque nos puede dejar sin hielo. Pero eso no es lo peor que puede hacer.

Tragué. Sabía lo que estaba diciendo, pero aún así odiaba oírle decirlo. —Lo peor que puede hacer es matarlo —dije—. Y él lo haría. Parece que es muy cruel.

—Pero no lo conoces —dijo Skinner—. Podría ser razonable.

Fruncí el ceño. —Tan razonable como tú —dije.

—Puedes quedarte si quieres, pero chicos, yo ya estoy técnicamente muerto —dijo—. Entonces, ¿qué me va a pasar? ¿Voy a morir doblemente? Lo dudo seriamente. Voy a entrar ahí, y voy a ver qué está pasando.

—¿Todo esto mientras nos quedamos aquí fuera? No —dijo Puck—. No voy a verte morir otra vez.

—Estamos todos aquí juntos —dije—. Nadie se está quedando atrás.

Caminé junto a Dom y él me tomó de la mano mientras avanzábamos juntos por el puente.

No pasó mucho tiempo para que se hiciera evidente que Kylan tenía obviamente razón. Las puertas estaban abiertas de par en par, y el interior del castillo olía a comida horneada. No podía ser más obvio que querían que entráramos, y que lo que fuera que había dentro, no era agradable. Podía sentir el miedo creciendo en la boca del estómago a medida que nos acercábamos a entrar en la estructura palaciega.

En cuanto llegamos a las puertas abiertas, miré hacia arriba, tratando de tragarme el miedo que sentía que me envolvía.

—No tienes que entrar.

Levanté mi cuello para mirar a Dom, que me miraba con sus profundos ojos oscuros. Tenía círculos debajo de ellos, y parecía demacrado, cansado. Se veía enfermizo, pero también humano, vivo. Era una extraña e inquietante yuxtaposición y me hizo sentir aún más náuseas. —¿Por qué no entraría?

—Porque no tienes que hacerlo.

Podía sentir a todos los demás viéndome, sus miradas quemando mi piel. —Por supuesto que tengo que hacerlo —dije—. Rory está ahí adentro. Voy a encontrarlo. Vamos a traerlo de vuelta.

Podía que hubiera sonado como si estuviera convencida, pero definitivamente no lo estaba. Sentí que iba a vomitar, y a medida que me acercaba a la puerta, se ponía cada vez peor. Me sentí mareada y mi visión se volvió borrosa, pero iba a salir adelante.

Me agarré a los hombros de Dom cuando sentía que iba a vacilar. Era agradable tenerlo allí, sentir lo fuerte y real que era, y me ayudó a centrarme incluso cuando sentía que no iba a ser capaz de lograrlo.

Cruzamos el umbral. Cerré los ojos, respiré hondo e intenté hacer lo mejor para mantenerme erguida, pero instantáneamente sentí que iba a caer al suelo. Mientras mis rodillas se doblaban, Dom me sostuvo.

—Athena —escuché su voz, aunque sonaba como si estuviera lejos—. Quédate conmigo, princesa.

Mis ojos se agitaron, pero me las arreglé para sostenerme con su apoyo. Agarré el brazo de Dom, que estaba rodeando mi cintura, y me puse de pie—. Gracias —dije en voz baja. —No sé qué pasó, yo…

—Estarás bien —oí una voz estruendosa decir desde arriba. Levanté la cabeza para ver de dónde venía e instantáneamente sentí que me iba a enfermar de nuevo cuando vi a mi abuelo ahí de pie, usando lo que parecía una bata blanca militar sobre el resto de su ropa. —Eres sensible al poder dentro de estas paredes, porque eres mi sangre. Pero aprenderás a apreciarlo.

—¿Dónde está Rory?

—¿Qué? ¿Ni siquiera un hola? —preguntó cuando empezó a bajar las escaleras. —No esperaba que tuvieras los modales de una princesa, pero no tienes que ser grosera.

—Déjala en paz —dijo Kylan—. ¿Dónde está?

Mi abuelo sonrió con suficiencia. —Se está preparando para cenar con nosotros —dijo—. Después de todo, es raro que tengamos invitados tan estimados para cenar, y los ha extrañado a todos. Ha sido difícil para él adaptarse. Sin embargo, seguimos trabajando en ello.

—No tiene que adaptarse —dije—. Él viene con nosotros.

El rey sacudió la cabeza. —No seas grosera, Athena —dijo—. Debes haber abierto el apetito en tu camino hacia aquí. Y cruzar un portal tiende a ser terriblemente agotador.

Puck se inclinó para susurrarme al oído. —Podríamos hacerlo —dijo—. Estamos aquí, y no vamos a salir de aquí sin hacerle feliz. Juguemos a su juego y luego podemos hablar de cómo ser más listos que él, porque incluso con todos nosotros, no lo tomaremos por la fuerza bruta. No tenemos la fuerza, y no tenemos los números.

Quería discutir con él, pero tenía razón. No sabía qué más podíamos hacer.

Asentí en su lugar. —Muéstranos que está bien —dije—. Entonces consideraremos sentarnos contigo.

Ashan sonrió con suficiencia. —Por supuesto —dijo—. Una mente aguda, como la de tu madre. Espera aquí. Es astuto que pienses que no soy fiel a mi palabra, pero debes saber que siempre la cumplo. Es algo difícil de hacer como rey, pero lo haré hasta que la corona deje de ser mía. Hasta que te pertenezca a ti.

Me miró directamente a los ojos, y las náuseas volvieron con una venganza.

CAPÍTULO ONCE

RORY

No podía gritar que tenían que correr, pero cuando los vi, había una parte de mí que sentía que quería atacarlos. Era salvaje, e innecesario, y ridículo, y me dije a mí mismo que me controlara, porque esto no iba a ayudar.

Me dije a mí mismo que tenía algo que ver con los sueños. Me dije a mí mismo que me controlara, ya que enfadarse e imaginar escenarios aleatorios y extraños no nos ayudaba.

Nos sentamos alrededor de la gran mesa. Los miré fijamente, mi mirada se interpuso entre Dom y Marigold, que estaba desmayada en el hombro de Rory. La sostenía como si fuera una manta, sin ningún problema, lo cual no era nada sorprendente. Puck era el más fuerte de todos nosotros. Pero Dom… eso era algo completamente diferente, y no sabía cómo procesarlo.

No había tiempo para pensar en eso. Todos se sentaron en las sillas que rodeaban la mesa del comedor, y Puck puso a Marigold en la silla entre él y Dom.

Dom miró a su hermana, con los ojos bien abiertos.

—Ella estará bien —le dijo Puck a Dom.

—Lo sé —respondió Dom. —Ella está realmente fuera de combate. Estoy un poco preocupado por todo esto. No sé cómo va a reaccionar…

—Se va a alegrar mucho de verte —dijo Athena, y luego frunció el ceño—. No quise hacerlo tan difícil.

Dom sonrió con suficiencia. —Ella se lo merecía —respondió él. —Ella no debería haberse interpuesto en el camino.

—Aún así —dijo Athena.

—Creo que está agotada —dije, tan silenciosamente como pude. —Es muy agotador estar aquí, y…

Iba a decir algo más, cualquier cosa que pudiera indicar que estaban en peligro, que tenían que salir. Que tenía que salir.

Pero las puertas del comedor se abrieron, y entró el Rey Ashan, como si nada pasara. Como si esto fuera realmente una cena normal.

—Podemos hablar más tarde.

Athena me miró. Sus ojos estaban muy abiertos, su mirada intensa. —¿Estás bien? —me gritó, sin hacer ningún ruido.

Abrí la boca para responder, pero era demasiado tarde. El rey ya estaba allí, y no tenía sentido.

Se sentó a la cabecera de la mesa y nos miró con cariño, como si alguien estuviera allí porque quisiera. —Aprecio mucho que estén aquí —dijo, como si pudiera leer mi mente.

—¿Vas a dejarnos ir? —preguntó Athena, con la voz temblorosa.

—No tienes que estar aquí. Ninguno de ustedes tiene que hacerlo.

Athena no dijo nada. Nadie más lo hizo.

—Pasa la noche —dijo el Rey Ashan. —Y piensa bien las cosas. ¿Por qué querrías volver? Uno de ustedes, según entiendo, está muerto. La academia los tiene atrapados. Podrías ser una reina aquí, Athena, con una corte de tantos hombres como quieras. Puedes tenerlos a ellos y a otros, o sólo a otros.

Athena sacudió la cabeza. —No quiero a nadie más.

—¿Puedo irme? —Preguntó la Decana Skinner. —No hay necesidad de que yo esté aquí.

—Al contrario —dijo el rey Ashan. —Estoy deseando conocer a la mujer que se hizo cargo de la academia de mi hija, y cómo lo hizo. No te preocupes. Pronto serás el centro de mi atención.

Skinner pareció hundirse en su asiento y no pude evitar sonreír. Si alguien se merecía la ira del Rey Ashan, era ella. No tuvimos tanta suerte, no lo pensé.

A diferencia de la comida que me había dado, la de esta cena no apareció en el plato inmediatamente. En su lugar, un pequeño ejército de sirvientes se acercó a nosotros y comenzó a servirnos comida. Me pregunté de dónde habían venido, pero estaba demasiado concentrado en Athena para pensar demasiado en ello.

—Parece que ninguno de ustedes está de humor para conversar, trataré de mantenernos entretenidos —dijo el Rey Ashan. —Hace tiempo que no tengo tantos invitados. El último banquete que hice… debió haber sido hace años. Cuando tu madre era sólo un poco más joven que tú, Athena.

Athena lo miró, sin decir nada. Sus ojos estaban muy abiertos, y pude ver que sus mejillas estaban enrojecidas. Sabía que no quería oírlo, pero no creía que tuviera elección. Ninguno de nosotros la tenía. Estábamos atrapados allí, a su entera disposición, esperando. Tal vez incluso esperando a ser sacrificados.

Quería acercarme y protegerla, pero no pude. Iba a tener que esperar. Todos íbamos a hacerlo.

—Me recuerdas tanto a ella —dijo cariñosamente, con la mirada fija en Athena. —Ella era terca, como tú. Fieramente leal.

Athena se mordió el labio. —No lo sé —respondió, manteniendo su mirada en un gesto de desafío. Estaba sentada muy erguida, con el cuello alargado y los labios ligeramente fruncidos, con las fosas nasales abiertas. Estaba furiosa. No creí haberla visto nunca tan enfadada.

Y ella estaba impresionante, también.

Pero estaba tratando de no pensar en eso. Intentaba pensar en cualquier cosa menos en eso.

—Tu madre tomó una decisión —dijo el Rey Ashan. —Ella huyó, y conoció a tu padre, y vivió en tu mundo. Y lentamente, se marchitó. Intentó que me fuera difícil encontrarla, pero siempre le seguí la pista. Por muy lista que fuera tu madre, nunca pareció darse cuenta de la profundidad de mi poder. El poder de la Corona. El poder en nuestra sangre.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Tienes que entender —dijo—. Hace sólo unos meses, ni siquiera sabía que la magia existía. Era una chica perfectamente normal, y ahora soy una princesa… No sé cómo ser una princesa. Apenas sé cómo ser un humano.

Se rio. —Ese sentido del humor te servirá bien cuando seas reina.

Ella lo miró fijamente, pero no dijo nada.

—Come —dijo—. Pasa la noche. Podemos hablar de cómo puedes aprender a ser reina, mañana.

Ella lo miró, pero miró a su alrededor y se encontró con mi mirada antes de agarrar su tenedor. Todos tomamos nuestras señales de ella y agarramos nuestros propios cubiertos, pero mientras los demás empezaban a comer, noté que no tenía nada de hambre. Probablemente por la emoción de verlos a todos.

Y sólo podía esperar que fuéramos capaces de resolverlo todo más tarde.

CAPÍTULO DOCE

ATHENA

No quería dormir en el castillo, y no tenía ni idea de cuándo iba a desaparecer el portal, pero no estaba en absoluto dispuesta a dejar a Rory atrás otra vez.

Nos asignaron varias habitaciones en el ala norte del palacio, y no fue hasta que oscureció y Puck dejó a Marigold para recuperarse que sentí que podía respirar. Había una pequeña sala de estar entre cada una de nuestras habitaciones, y todos estábamos sentados alrededor del fuego, que crepitaba y centelleaba mientras el silencio se asentaba a nuestro alrededor.

Eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos mientras Rory se sentaba a mi lado. Dom estaba sentado a mi otro lado, en un pequeño sofá, lo que significaba que sus piernas tocaban las mías.

Sentí que Dom me tomaba la mano y mis ojos se abrieron de par en par para mirarlo. Rory puso su cabeza en mi hombro, y mi corazón dio un giro en mi pecho.

—¿Y si tiene razón? —Dijo Kylan desde el suelo, donde estaba sentado con las piernas cruzadas.

Me senté más derecha para mirarlo. —¿Y si quién tiene razón? —Pregunté.

—El rey —dijo, girando en su lugar para poder mirarme mientras hablaba. ̶¿Y si tiene razón?

Sacudí la cabeza. —No tiene razón. Es absolutamente imposible que tenga razón.

—Piénsalo —continuó Kylan, con la voz baja. —Estamos atrapados en la academia, y no podemos salir o moriremos. Peor que eso, morimos y no iremos a ninguna parte.

—Kylan tiene razón —dijo Dom—. No es divertido ser incorpóreo. Y me encanta poder tocarte. Eres más suave de lo que esperaba.

—No serías una persona normal —dijo Puck. Estaba de pie a pocos metros de Kylan, cerca del fuego. —Serías una reina. Vivirías en un palacio. Sólo tendrías que preocuparte por ti misma…

—Y podríamos estar aquí contigo —dijo Kylan—. Creo que hablo por todos nosotros cuando digo que nos sentiríamos afortunados de servirte.

Me incliné hacia adelante y sacudí la cabeza. —No —dije—. Has estado atrapado en la academia demasiado tiempo. Una jaula dorada sigue siendo una jaula. Pensaría que cualquiera de ustedes se daría cuenta de eso.

Podía oír a Dom tragando a mi lado. —Creo que gano más de lo que pierdo —dijo—. Pero no me quedaré si no lo haces.

—No puedes confiar en él —dije, sacudiendo la cabeza. —Ninguno de ustedes debe confiar en él. Este es el tipo de vida que él les muestra, pero no el tipo de luz que realmente pueden tener. ¿Por qué crees que mi madre escapó?

—No lo sé —dijo Rory. —Dínoslo tú.

Era la primera vez que me hablaba directamente desde que estábamos todos juntos en una habitación y me giré para mirarle. —¿Cómo te trató?

—Bien —respondió, con su mirada entre mis ojos y mis labios. —Bastante bien. Soy consciente de que me ha estado usando como cebo, aunque me ha mantenido bien alimentado y cuidado. Ciertamente no puedo quejarme de mi alojamiento.

—No me digas que quieres quedarte aquí —dije, con los ojos bien abiertos.

—No —respondió e inmediatamente me tomó la mano. —No, creo que nos va a matar. Uno por uno. Delante de ti. Nos va a usar como moneda de cambio, y va a ser horrible.

—Eso es oscuro —dijo Puck—. Incluso para ti.

—Soy el único que ha estado aquí lo suficiente como para saber lo que está haciendo —respondió Rory, con la cabeza ligeramente inclinada. No parecía estar enfadado. Sólo molesto, y muy, muy cansado. —No toma mucho tiempo saber realmente lo que el Rey Ashan está tratando de hacer. Y no me sorprende en absoluto que todos ustedes estén siendo seducidos por él, por lo que está intentando venderles. Él es magnético y lo que les está ofreciendo, es brillante. Pero también es hueco.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos? —Preguntó Puck, girándose para mirarle.

—Tenemos que salir —dijo Rory. —Athena tiene razón. Una jaula dorada sigue siendo una jaula. Pero…

—¿Qué? —Preguntó Puck.

Rory se pellizcó el puente de su nariz, suspirando fuertemente antes de que hablara. —Yo también estoy preocupado por volver —dijo—. Dondequiera que nos quedemos, siento que Athena está en peligro.

—En peligro por el rey, sí —dijo Kylan—. Deberíamos matarlo.

—Es una buena idea en teoría, pero no hay absolutamente ninguna manera de acercarse lo suficiente para matarlo, y estoy bastante seguro de que puede oírnos hablar ahora mismo —dijo Puck—. Lo que decía mientras comíamos, era sólo una amenaza velada. Pensé que todos lo entendíamos.

—Todos lo entendemos, Puck —dijo Dom—. No somos estúpidos.

—Y sin embargo aquí estamos, considerando los méritos de su oferta —Puck mordió el anzuelo. —Como si realmente pudiéramos hacer eso.

Suspiré, cerrando los ojos con fuerza y frotándome la sien. —Esto no tiene sentido —dije—. No podemos pensar en esto ahora mismo. Mi cerebro está frito y estoy exhausta. No quiero aceptar su oferta de dormir aquí, pero no creo que ninguno de nosotros tenga opción.

—Tenemos que averiguar cómo vamos a salir de aquí —dijo Rory. —No podemos posponerlo. No podemos irnos a dormir y fingir que esto no está pasando.

—Tienes razón —dije, girándome para mirarlo. —Sé que está sucediendo, yo sólo…

—No te rindas —dijo Rory. —Todo esto es él. Es extremadamente poderoso.

—No ha puesto micrófonos en las habitaciones, no seas paranoico.

—Creo que en esta situación, probablemente es importante ser paranoico —dije. Rory me acarició la parte de atrás de mi cabeza, sus dedos se movieron lentamente en mi pelo. Cerré los ojos y disfruté de la sensación de sus dedos contra mi cuero cabelludo y la nuca. Lentamente movió su mano hasta que estuvo en el cuello de mi camisa. Deslizó las puntas de sus dedos por mi espalda, hasta que pude sentir el calor que venía de su cuerpo. Lo había extrañado tanto. Aunque no había pasado mucho tiempo, durante las pocas horas que lo había sentido, parecía que lo iba a perder para siempre. No estaba de acuerdo con eso.

Sabía que necesitaba recuperarlo, pero no me había dado cuenta de cuánto lo extrañaba realmente hasta que estuvo sentado a mi lado, listo para tomarme.

Me quejé un poco cuando inclinó su cuerpo y comenzó a desabrochar la cremallera de mi vestido. —¿Qué estás haciendo? —Le pregunté—. Pensé que era el momento de ser serio y paranoico.

Bajó la tela y empezó a besar el espacio entre mi cuello y mi hombro mientras continuaba desnudándome, bajando lentamente las mangas hasta que ya no llevaba nada en la parte superior de mi cuerpo. Podía sentir todas sus miradas sobre mí, y todos habían dejado de hablar.

Rory se acercó a mí y levantó la cabeza para hablarme al oído. —Te he echado mucho de menos —dijo—. Quiero verte desnuda.

Sentí un escalofrío en mi columna, los nervios se pusieron en marcha mientras pensaba en lo que estaba diciendo, pero también sentí calor y todo mi cuerpo había empezado a cosquillear. Su atención fue suficiente para que mi cabeza diera vueltas.

No tuve tiempo de responder antes de sentir la mano de Dom en mi rodilla. Mis ojos se abrieron de repente, me volví para mirarlo. Sus labios estaban separados, y estaba gimiendo ligeramente. Podía sentir el calor que venía de su cuerpo, y sabía que mi cuerpo quería perderse en él.

En todos ellos.

Dom agarró la parte inferior de mi falda con la palma de su mano, y la movió por mis piernas, hasta que tocó el interior de mis muslos, sus dedos rozando la parte más íntima de mí. Estaba expuesta, y respiraba tan rápido, y tenía tanto calor, que pensé que podría desmayarme.

Dom me miró por un segundo, encontrándose con mi mirada, pero no me pidió permiso. Puso la palma de su mano entre mis piernas, y me abrió moviendo los dedos. Su mano era sorprendentemente grande, y supe que, si hubiera estado de pie, mis rodillas se habrían doblado instantáneamente.

—Yo no… —Me escuché decir, con mi voz temblando. No tenía ni idea de adónde iba esa frase, porque me quedé al instante, sin saber lo que pensaba decir.

—¿No qué, princesa? —preguntó Dom.

Mientras trabajaba en agarrar los lados de mis panties, Rory se ocupó de la cremallera de la parte trasera de mi vestido hasta que la abrió por completo. Era metódico en su acercamiento, sin moverse, de vez en cuando bajaba la cabeza para besarme en el cuello, en el hombro, cada uno de sus toques era suficiente para enviar electricidad por mi columna.

Se movió lentamente por el frente hasta que reveló mis senos. El vestido no permitía llevar sujetador, así que estaba completamente expuesta y sentía el calor de sus miradas y la excitación que calentaba la habitación en la que estábamos.

—El vestido…

Dom se rio secamente. —No te preocupes —dijo—. Vamos a sacarte de aquí.

Se deslizó hasta mis rodillas delante de mí. Mis piernas aún estaban abiertas, y sólo me di cuenta de lo que hacía cuando me agarró la tela alrededor de las piernas.

Miré detrás de él, ligeramente alarmada, a Puck y Kylan. Pensé que podrían estar todavía mirando el fuego, pero no lo estaban. Los dos estaban de pie, mirándome, mirándome fijamente, y aunque sólo estaban iluminados por la luz del fuego, pude ver lo duros que estaban los dos.

Y los deseaba.

Se me hizo agua la boca al pensar en ellos.

Dom besó el interior de mis piernas, moviéndose lentamente hacia arriba y exhalando suavemente para que su cálido aliento enviara un cosquilleo por mi columna. Puse mi mano en su cabeza, pasando mis dedos por su pelo. Podía sentir su aliento, su calor, la forma en que se sentía su piel, y era suave y hermoso y lo quería más y más con cada segundo que pasaba.

Agarró la cintura de mi ropa interior y la bajó, sus uñas clavadas en mí, haciéndome echar la cabeza hacia atrás y gemir.

Movió su cara hacia mi parte más íntima, luego agarró con más fuerza los lados de mis panties y me los arrancó con fuerza, moviéndolos hacia abajo para que estuvieran alrededor de mis tobillos. Y así como así, estaba completamente desnuda y enteramente a su merced, y los deseaba mucho.

Dom volvió a subir, besando el interior de mis piernas mientras Rory me besaba el cuello, su brazo estaba alrededor de mis hombros y su dedo en mi pezón. Dom alcanzó el interior de mis piernas, y me besó hasta que llegó a mi clítoris, al que prestó especial atención. Estaba lista para él, y mientras continuaba lamiéndome, sentí que mis piernas comenzaban a temblar al acercarme cada vez más al orgasmo.

Mi boca estaba abierta, y mis ojos cerrados hasta que sentí una mano en mi cabeza. Mis ojos se abrieron, noté que Kylan estaba parado sobre mí, con su verga en sus manos. —Te he estado observando —dijo—. Y te quiero.

Asentí ligeramente, y él movió lentamente su polla para que estuviera dentro de mí. Abrí un poco la boca para permitirle entrar, y lo chupé mientras Dom se movía un poco más rápido, y luego se alejó de mí por un segundo. Quería mirar hacia abajo, pero estaba demasiado ocupado con lo que estaba haciendo, disfrutando de la forma en que la polla de Kylan se sentía dentro de mi boca, el sabor ligeramente salado, la forma en que su gran polla se endureció dentro de mi boca.

—Quiero follarte —dijo Dom—. ¿Puedo hacerlo?

Gemí, y Dom se puso de pie. Se agachó un poco y oí que su cremallera se movía hacia abajo mientras se preparaba para follarme. Rory había movido su brazo para que estuviera alrededor de mi cintura, y con su mano libre, me abrió las piernas aún más para que estuviera completamente lista para Dom.

Kylan gimió un poco mientras yo seguía chupándosela, excitándose aún más -lo cual no creía que fuera posible- cuando Dom se apretó dentro de mí. Yo estaba mojada, y él estaba duro. No se tomó su tiempo; estaba ansioso por mí, y pude notar cuánto me deseaba, y movió lentamente sus caderas mientras empezaba a cogerme. Chupé la polla de Kylan más y más rápido, mientras Dom seguía follándome con más fuerza, llenándome hasta que lo único que podía hacer era sentir el orgasmo extendiéndose por todo mi cuerpo, desde el centro hasta las puntas de mis dedos.

—Voy a terminar —dijo Kylan, y como tuve que detenerme para sentir el orgasmo rodando por todo mi cuerpo, lo sentí entrar en mi boca. Lentamente me alejé de él, con la cabeza echada hacia atrás para poder tragar. Kylan se alejó de mí, jadeando para respirar, y nuestras miradas se encontraron por un segundo. Se alejó de mí, y entonces miré a Dom, que me seguía cogiendo fuerte. Sus manos estaban en la pared detrás de mí, todo mientras Rory todavía me sostenía en su lugar, y Dom mordió su labio y sostuvo mi mirada mientras alcanzaba el pico de su orgasmo.

Ambos llegamos al mismo tiempo, y yo, una vez más, sentí que el placer se extendía bajo mi piel hasta que una explosión de placer se extendió por mi cuerpo como un caleidoscopio de éxtasis. Gemí y sentí que me iba a desmayar por un segundo, ya que el placer parecía ser demasiado para mi cuerpo.

Dom se alejó de mí, y por un segundo, todo lo que yo sabía era como me sentía. Intoxicada. Como si estuviera flotando.

Abrí los ojos y mi mirada se lanzó entre Rory y Puck. —¿Qué pasa con ustedes dos?

—Sólo mirarte es glorioso —dijo Puck. Él seguía ahí de pie, sólo mirando, y yo también podría haberlo mirado para siempre.

Me volví hacia Rory, cuyo brazo aún estaba alrededor de mi cintura, y se acercó a mí. —Te quiero —dijo—. Pero te quiero toda para mí.

Suspiré. Estaba demasiado cansada para hablar, y antes de darme cuenta, Puck me recogió como si no pesara nada y me llevó a mi habitación.

Sonreí, por un segundo olvidando todos los problemas en los que estábamos, y prácticamente me derretí en su pecho mientras me llevaba a la cama.

CAPÍTULO TRECE

RORY

Estaba feliz de ver a Athena.

Me alegré de verlos a todos, de verdad, en parte porque eran mi familia, pero sobre todo porque no le hacían daño. Después de todos los sueños que tuve sobre ellos, sobre mí, estaba convencido de que todo era una premonición, estaba seguro de que todos iban a hacerle daño. Que todos íbamos a hacerle daño. Pero no había sentido la necesidad de lastimarla en absoluto, y podía decir que ellos tampoco.

Ellos, al igual que antes, seguían adorándola. Me di cuenta de que el hecho de ser prisionero del Rey Ashan me estaba afectando, y sabía que él probablemente podría meterse en mi cabeza. Necesitaba hablar con Athena, verla, sentirla en mi piel. Golpeé con los nudillos en la puerta de su dormitorio y escuché su voz desde el dormitorio, llamándome, soñolienta, para que entrara.

—Hola —dije mientras entraba en el dormitorio. —Podría haber sido cualquiera.

Athena se sentó lentamente y me miró con una sonrisa en su rostro. —Lo sé —dijo—. Pero esperaba que fueras tú.

—Pero no podías estar segura.

—No —dijo—. Sólo lo esperaba.

Me acerqué a la cama y pude ver que, mientras estaba bajo las sábanas, no llevaba ropa. —¿Quieres compañía?

Ella asintió con la cabeza. —¿No puedes dormir?

Sacudí la cabeza mientras me sentaba a su lado. —No —respondí, moviéndome lentamente hacia ella y luego subiéndome a la cama. Inmediatamente bajé la voz para que pareciera que estaba susurrando, aunque estaba casi seguro de que el rey era capaz de oír todo lo que yo decía, incluso lo que pensaba, mientras permaneciera en este castillo.

Me sonrió mientras se daba la vuelta. —Yo tampoco puedo dormir —dijo—. Sé que sólo estuviste fuera unas pocas horas, pero pareció una eternidad.

Fruncí el ceño, confundido por lo que ella decía. —No han sido sólo unas pocas horas —dije.

Se tomó un segundo, y luego suspiró profundamente. —Tal vez un poco más que unas pocas horas ahora, pero aun así… se siente como si hubiera pasado una eternidad.

Tragué, con la boca seca. —Espera —dije—. ¿Sólo han pasado unas pocas horas para ti?

—Sí —dijo ella. —¿Ha pasado más tiempo para ti?

Mi garganta estaba tan seca que cuando hablé mi voz sonó metálica—. Sí. Mucho más tiempo. Semanas, tal vez meses. El tiempo se desdibuja aquí. Te engaña. Te engaña en todo.

Movió su mano para ponerla en mi cara y me quitó un mechón de pelo de la frente. —Lo siento —dijo, besándome suavemente en los labios. —Siento haber tardado tanto en llegar aquí, y lamento que sintieras que tenías que venir aquí en vez de quedarte conmigo.

—Iría a donde fuera por ti. Hay una parte de mí que desearía que no hubieras venido a este lugar, de verdad. Me asusta un poco que estés aquí.

—No le tengo miedo a mi abuelo.

—Deberías —dije, con un escalofrío que me bajaba por la columna vertebral. —Es mucho más cruel y poderoso de lo que crees.

—Y necesitas relajarte —dijo ella. Se inclinó hacia adelante y me besó en los labios, y no pude evitar sentirme más tenso mientras apretaba su cuerpo contra el mío. Athena no conocía la realidad de la situación. No sabía la cantidad de problemas en los que estábamos. No lo entendía, no podía entenderlo. Ella no había sido víctima de él; no todavía. En realidad no.

Hacer un trato con él no era lo mismo que ser su víctima.

Athena puso su mano en la parte posterior de mi cabeza y me sostuvo cerca de ella. Por el calor que salía de su cuerpo, podía ver cuánto me deseaba, y yo también. Mi cuerpo latía de deseo, y la necesitaba. Tenía que tenerla. Había venido a advertirle, pero me había dejado absorber por su belleza, por su cuerpo, por la forma en que se veía y sentía bajo mis manos.

Y ella me deseaba, tanto como yo la deseaba a ella.

Cerró el espacio entre nosotros, besándome en la boca otra vez. Hacía tanto tiempo que no sentía su tacto, que parecía toda una vida. Estaba desesperado por ella, así que cuando empecé a besarla, quería más. Más y más, hasta que me saciara, hasta que no pudiera conseguir más de ella. Le devolví el beso, pero me moví un poco más rápido, un poco más hambriento, besándola con fuerza mientras abría la boca para que entrara mi lengua, y nuestras lenguas se batían en su boca hasta que ambos jadeábamos para respirar.

Puse mi mano bajo la manta y en su cintura. Estaba suave y caliente y sostenerla fue suficiente para hacer que mi corazón latiera más rápido, y mi polla, que ya estaba dura, se sentía como si estuviera a punto de explotar. Ella se alejó de mí, gimiendo, y me tomó un segundo para acogerla. Su hermosa cara, la forma en que se veía mientras mis ojos se ajustaban a la oscuridad, podría haberla seguido mirando por siempre.

Cerró el espacio entre nosotros y me besó en los labios de nuevo, envolviendo su pierna alrededor de mi cintura, dándome la apertura perfecta. Se agachó y me agarró la polla para guiarme dentro de ella, y estaba lista, y pude ver lo mucho que me deseaba por lo mojada que estaba.

Tan pronto como guio mi polla dura dentro de ella, sentí que iba a explotar. Había pasado tanto tiempo, que sentí que iba a explotar inmediatamente. En vez de eso, me demoré, empujando mis caderas dentro de ella, disfrutando de lo apretada y tierna que estaba por dentro, dejándome perder en su olor y su sensación. Continué cogiendo con ella, lentamente al principio, disfrutándola, con mi mano aún en su cintura, todo mientras ella me besaba.

Con sus ojos entreabiertos, me miró directamente, y nunca me había sentido tan cerca de nadie como en ese momento. Gimió mi nombre, y sentí el placer explotando desde mi núcleo hasta la punta de mis dedos cuando Athena llegó a la cima de su orgasmo, mientras yo estaba dentro de ella, sus músculos se tensaron y sus pies se flexionaron, su boca gritando mi nombre.

La intensidad de mi orgasmo coincidió con el suyo, y cerré los ojos mientras el placer se extendía desde mi centro hasta la parte superior de mi cabeza, mi cuerpo se calentó junto con el suyo hasta que ambos estuvimos agotados.

Me alejé de ella, riendo en silencio. —No he venido aquí para eso —dije.

—Y aun así lo tienes —respondió ella, con una sonrisa en su rostro. Aunque estaba oscuro, pude ver sus ojos brillar. —Qué suerte tienes.

—Sí —dije—. Pero no vine aquí sólo por lo hermosa que eres. Vine aquí para advertirte.

—Me advertiste —dijo ella. —Viniste aquí para advertirme, y lo hiciste, y eso es todo lo que puedes hacer. Sé que tenemos que salir de aquí. El peligro de este lugar no se me escapa. Pero sin ti, la idea de volver no es atractiva.

Tragué, sintiéndome de repente un poco débil. Entrelazó sus dedos con los míos y me miró fijamente. —No me necesitas —le dije—. Tienes a Kylan y a Puck, y a Dom también, aunque las circunstancias son…

—Y eso es bueno y todo —respondió, la sonrisa desapareció de su rostro. —Pero también te quiero a ti, Rory. Te necesito. Los necesito a todos. Siento que mi vida no estaría completa sin alguno de ustedes.

—Lo estaría. Encontrarías a otros.

—No quiero a otros —respondió ella, con una voz dura. —Los quiero a ustedes cuatro. Esto es lo único que la academia hizo por mí. Me permitió encontrarlos, así que no lo cambiaría por nada.

Apreté mi frente contra la suya. —Eres increíble —dije—. Pero eres joven, y…

Se rio. —Tú también eres joven —dijo, dándose la vuelta y empujándose hacia mí. No quise contradecirla, así que sonreí un poco mientras nuestros cuerpos se sentían como si encajaran perfectamente juntos. Acaricié su cuello y por un segundo me olvidé de dónde estábamos. Todo lo que podía pensar era en dónde estaba yo. Y en ese momento, fui más feliz de lo que había sido durante lo que parecía una vida entera.

CAPÍTULO CATORCE

ATHENA

Me desperté temprano en la mañana, con la luz del sol entrando por la ventana de la habitación que me habían dado la noche anterior. Era mucho más hermosa y grandiosa que cualquier otra habitación en la que hubiera estado, y si las circunstancias fueran diferentes, habría apreciado su lujo. Desafortunadamente, las circunstancias no eran diferentes. Mi abuelo, pensé con una burla, simplemente intentaba hacernos creer que este lugar era bueno para nosotros. Rory tenía razón. Intentaba tentarnos, y aunque yo podía ver el atractivo, mis pies estaban en la realidad.

Con la tía Lisa. De vuelta en casa.

Me di la vuelta para darle los buenos días a Rory, pero el lado de mi cama estaba frío, y no podía oír a nadie afuera.

—Buenos días —le dije a la puerta medio abierta, pero no me respondieron. Todavía estaba desnuda cuando salí de la cama, y vagamente noté que las sábanas estaban desordenadas, pero mi repentina preocupación era mi ropa. La había dejado en la sala de estar donde todas las suites se unían, y no quería salir ahí desnuda. No tuve que pensarlo mucho tiempo, había un armario delante de mí, y, como si hubiera estado escuchando, las puertas se abrieron para darme acceso.

Había mucha ropa allí. Ninguna de las prendas parecía ser del tipo de ropa que normalmente usaría, vestidos largos, pantalones que no creía que me quedaran bien, pero no tenía elección. Llevaba un vestido blanco largo que llegaba hasta los tobillos con una cintura suelta y un escote triangular que prácticamente llegaba hasta el pecho. Tan pronto como me lo puse, el vestido comenzó a brillar, como si estuviera cambiando de color.

Tan pronto como estuve lista, caminé hacia la sala, pero no había nadie allí. Sabía que no había nadie, y no quería gritar para llamarlos. Esperaba que estuvieran bien, pero no había forma de saberlo. No antes de que los encontrara.

Todo lo que Rory había dicho el día anterior se me subió a la cabeza. Instantáneamente sentí que iba a vomitar. Casi me estaba acostumbrando a la sensación de náusea que venía con el hecho de estar en este lugar, pero no quería estarlo.

Llegué a las escaleras, todavía un poco desconcertada. No había ningún sonido que viniera de alguna parte, y aunque me esforzaba por escuchar, no había pasos, ni conversaciones, nada que indicara que había alguien más en el castillo.

Empecé a bajar las escaleras, en silencio, agradecida de estar descalza. Estaba apoyada sobre la barandilla, intentando estar lo más callada posible, cuando oí pasos detrás de mí. Me di la vuelta muy rápido y casi perdí el equilibrio. Esperaba que fuera uno de los chicos, pero no lo era. Era mi abuelo, mirándome, con una expresión que no podía leer, en su cara.

—Estás despierta —dijo.

Asentí con la cabeza, con la boca muy seca para hablar. —Lo estoy. ¿Dónde están todos?

—En su habitación, espero —dijo. Me sonrió cuando empezó a bajar las escaleras. —¿Por qué no vamos a dar un paseo matutino? Sería bueno para ti ver tus jardines.

—Mis jardines —repetí, sintiéndome un poco aturdida.

—Tu tierra. Hay mucha, así que sólo tenemos que recorrer uno de los caminos más cortos.

Parpadeé. La voz de Rory resonó en mi cabeza. Ser grosero con alguien con tanto poder, no me saldría bien. No creía que fuera una buena idea, me dije a mí misma.

—Sí —dije—. Si puedes prometer que todo el mundo está bien.

—Tus amigos son todos invitados aquí —dijo—. Invitados de la futura reina.

Lo miré fijamente, pero no dije nada.

—Ven a caminar conmigo —dijo. Podía notar la diferencia entre una petición y una orden, y esto era ciertamente una orden. Asentí con la cabeza, bajé y lo esperé en el rellano.

No hablamos mientras caminábamos hacia una de las muchas entradas, y pronto, estábamos afuera, frente a un camino que parecía extenderse por un buen trayecto. Era asfalto, pensé, pero parecía brillar bajo la luz del sol, y era tan brillante que era prácticamente cegador.

Dio un paso adelante, y yo lo seguí.

—No quiero asustarte. Sé que esto es un gran cambio, y sé que esto te asusta. Tu madre debería haberte advertido, debería haberte dicho lo que te esperaba. No es una mala vida. Es el deber, es el servicio público, es la ayuda. Puedes tener tierras, castillos, lo que quieras, pero siempre estás sirviendo a tu gente. Siempre los mantienes a salvo. Ese es tu deber, desde el momento en que te conviertes en reina hasta el momento en que mueres. También es tu deber tener herederos, para que puedan proteger a tu pueblo, y para que sus herederos puedan proteger a sus hijos, y así sucesivamente.

Lo miré fijamente. —No vivo en una monarquía —dije.

Sonrió, y vi un brillo en sus ojos. —No siempre viví en una monarquía —dijo—. Yo fui como tú, Athena, en algún momento. Joven, sin preparación, con fuego en mi corazón y en mi vientre. Listo para asumir cualquier reto que se me presentara.

—¿Y qué hiciste?

—Me enfrenté a ello —dijo—. Cada vez. Incluso cuando estaba asustado.

Tragué, cruzando mis brazos sobre mi pecho mientras el frío viento pasaba por delante de nosotros. —No es que tenga miedo —dije—. No es sólo que tenga miedo. También es que no sé si hacer esto es lo correcto.

—¿Por qué no estarías haciendo lo correcto?

—¿Por qué se fue mi madre? —Me escuché a mí misma preguntar, e inmediatamente me puse la mano sobre mi boca. No sabía qué me había llevado a decir eso, pero no creí que fuera una buena idea.

Lo último que quería hacer era hacerle sentir que lo estaba interrogando. Tenía que hacerle creer que estaba jugando su juego. Tenía que hacerle creer que estaba comprando lo que intentaba venderme.

—Tu madre se fue porque tenía un buen corazón —respondió—. Y porque le faltaba visión. Odio decir esto, pero la sobreprotegí. Abrigué demasiado a Selene, pensando que así conseguiría una princesa que no se marchitara por las injusticias del mundo. Y una hija que sólo conocía el amor.

Me volví para mirarlo mientras se detenía para enfatizar sus palabras.

—Pero fue un error. Nunca le dije a tu madre la verdad, porque no creí que pudiera soportarlo. La traté como si no fuera tan inteligente como era, tan capaz como era. Era la mejor de nosotros, y cuando la perdimos, el reino se puso de luto.

Continuó caminando, y yo caminé justo a su lado.

—Cometí un error que he pasado la mayor parte de mi vida tratando de arreglar. Mi hija no quería verme. Cuando encontró a tu padre, ambos se las arreglaron para que fuera extremadamente difícil encontrarla. Y luego, cuando te tuvieron, te enviaron lejos. Para que no te encontrara.

—¿Por qué?

—Porque quería traerte aquí, y hacerte princesa, y tu madre debió pensar que no había un destino más duro.

—No parece tan malo.

—No lo es, no cuando te acostumbras a ello. Lleva algún tiempo. Ciertamente algún ajuste. Pero no todo es malo, y pensar que lo es, es un error.

—¿Por qué trataste de negociar conmigo para venir aquí, si no es tan malo?

—Porque puedo decir que eres como tu madre. Cabeza dura, caprichosa. Pero buena de mente y amable de corazón —respondió—. Justo lo que necesitamos en una reina.

—No sabría cómo ser una reina.

—Espero estar por aquí durante muchos años, niña —respondió—. No espero que te lancen a ser reina demasiado rápido.

—Incluso con la preparación, no sé si seré capaz de hacerlo.

—Tómate tu tiempo. Piénsalo bien. Puedes volver a tu mundo, y tratar tus problemas allí. Y entonces volverás. Cuando estés lista.

—¿Y si no lo hago? ¿Y si nunca estoy lista?

—Oh, lo estarás. Puedo sentirlo en mi corazón.

Cerré los ojos. Deseaba poder sentir algo en mi corazón. Pero todo lo que podía sentir eran náuseas.

CAPÍTULO QUINCE

RORY

Miré fijamente a Athena, que se veía más hermosa y etérea que nunca. Llevaba un vestido que acentuaba todas sus curvas y aun así dejaba muy poco a la imaginación. Se paró frente a nosotros tres, mirando hacia abajo, con los ojos bien abiertos.

—Nos está dejando ir —dijo, con la mirada perdida entre nosotros—. ¿Dónde está Dom?

—Está con Marigold —respondió rápidamente Puck. —Él quería estar allí cuando ella se despertará.

Athena respiró profundamente, su pecho se elevó y bajó. Luego asintió con la cabeza. —Sí, eso tiene sentido.

—Así que nos está dejando ir, ¿es eso cierto? —Pregunté, de repente me sentí mareado. Tuve que sentarme en el suelo alfombrado cuando me di cuenta de lo que estaba diciendo. Todo era demasiado. No podía creer que mi cautiverio fuera a terminar, así como así, sólo porque ella había hablado con él. —¿Te dijo eso?

Ella asintió con la cabeza, mirando hacia otro lado. —Lo hizo. Dijo que somos libres de irnos cuando queramos, y quiero irme antes de que cambie de opinión.

—No va a cambiar de opinión —dije, con los ojos cerrados. Hice lo que pude para respirar profundamente, pero incluso en el suelo, con las piernas dobladas debajo de mí, estaba mareado. —Nunca lo hace.

—Esto es bueno —dijo Puck—. Puedo ir a buscar a Dom…

—No —dije, abriendo los ojos para mirarlo. —Parece que no lo entiendes. El Rey está dos pasos adelante. Tal vez diez pasos adelante. Si vamos, es más listo que nosotros.

—Pero si nos quedamos, es más listo que nosotros —dijo Athena—. Hagamos lo que hagamos, estamos atrapados. Tiene sentido usarlo a nuestro favor, y eso es exactamente lo que hago. Por eso debemos irnos, y debemos irnos lo más rápido posible. Rory, puede que no pienses que va a cambiar de opinión, pero no hay forma de que lo sepamos.

—Vale —dije, aunque no me pareció nada bien. —Si crees que tenemos que irnos, entonces tenemos que irnos. No hay nada que hacer al respecto. Tenemos que hacerlo rápido.

Podía oír a Puck dando vueltas. —Pensé que habías dicho que no iba a cambiar de opinión —dijo, con su voz tan baja que apenas podía oírla.

—No lo hará. Pero no garantizó que todos íbamos a estar vivos cuando él se asomara.

—Te has quedado a oscuras aquí —dijo Puck, más a sí mismo que a mí—. Sólo ha sido como una hora, hombre, tienes que relajarte.

Le miré con desprecio, y la mirada de Athena se estrechó.

—Vamos a buscar a Dom y Marigold —dijo Athena. —Skinner puede arder en el infierno por lo que a mí respecta.

Me levanté, siguiéndola hasta el dormitorio de Marigold. Vi como golpeó por un segundo, y luego instantáneamente entró antes de que escuchara una respuesta.

Marigold se sentó rápidamente, mirándola directamente. Estaba en la cama, con una compresa fría en su cabeza, sus ojos se estrecharon. —¿Qué estás haciendo aquí? —Ella dijo, su voz sonaba aguda. —Este es mi sueño, y tú tienes que salir de él.

Pude ver a Athena haciendo lo mejor para no sonreír. —Esto no es un sueño. Esto es la vida real.

—No —dijo Marigold. Ella alcanzó la mano de Dom y la sostuvo. —En la vida real, mi hermano está muerto. Tu novio lo mató.

Athena sacudió la cabeza, con una expresión de sobriedad al acercarse a la cama de Marigold. Ella miró hacia abajo, y por la expresión de su rostro, pude ver que iba en serio. Sólo podía ver su perfil, pero nunca me había parecido tan intensa. —Nada de esto es un sueño. Te noqueé porque intentaste impedirme que liberara a todos los estudiantes de la Academia. Ibas a delatarme, y no podía permitirlo —dijo—. Y entonces llegó mi abuelo, trató de llevarme a su reino, Rory saltó por mí, y cuando llegamos aquí, Dom estaba…

—Vivo —dijo Marigold, con los ojos bien abiertos, y luego se volvió para mirarlo. —Estás vivo.

—Sí, supongo que lo estoy. Y estoy muy feliz de verte. Pero este lugar es peligroso, y tenemos que volver a casa. Te lo prometo; Athena sólo está tratando de ayudar.

—Ella necesita parar. Ella no ayuda.

—Tu hermano volvió a vivir por ella, estúpida… —dijo Puck.

Athena lo detuvo antes de que completara su sentencia extendiendo su mano, y Dom parecía listo para abalanzarse sobre Puck, con sus mejillas enrojecidas por la furia.

—Yo no he hecho esto. Esto no es por mí, pero me alegro de que puedas volver a hablar con tu hermano. Es un buen hombre, y la forma en que murió fue horrible. Pero Puck no lo hizo. La Academia lo hizo. El hechizo que pusieron a todos los estudiantes lo hizo —explicó. —Tu hermano es demasiado terco, y trató de irse. Y estos tres; Puck, Rory y Kylan, han estado desesperados por salir. Y estaría bien si fuera sólo eso, pero no es sólo eso. Han estado desesperados por dejarnos salir a todos. Han estado trabajando horas extras para que nada como lo que le pasó a tu hermano vuelva a pasar. ¿Lo entiendes?

Marigold se había vuelto para mirar a Dom, con los ojos bien abiertos—. ¿Es eso cierto?

—Sí —dijo Dom—. Quería explicártelo todo, pero no podías oírme. Intenté tanto comunicarme durante tanto tiempo, pero nadie podía oírme. No hasta que llegó Athena.

Marigold se volvió para mirarla. —¿Qué te hace tan jodidamente especial?

Estaba a punto de reírse, pero luego cerró los ojos ligeramente y se encogió de hombros. —No lo sé —dijo—. Probablemente es porque soy una princesa.

—Eres una…

—¿Pueden ponerse al día en su habitación, por favor? —Dijo Kylan. —Ya he terminado de estar aquí. Tenemos una academia que salvar. Tenemos que irnos. Ni siquiera sabemos cómo nos afecta el estar aquí por la maldición que la preciosa academia de Marigold nos puso.

—El tiempo pasa más despacio aquí —dije, la revelación era aún más importante mientras lo decía. —De lo contrario, la maldición ya habría empezado a afectarme.

Kylan me miró fijamente, pero no dijo nada.

—Tiene razón —dijo Dom—. Este no es el momento de averiguarlo. Tenemos que volver.

—Pero espera —dijo Marigold. —No volver significa que tú…

—Sí —respondió Dom, alejándose de ella y mirándose las manos. —Ha sido agradable poder tocar las cosas, pero…

Cuando dijo eso, su mirada se encontró con la de Athena, y la sangre corrió por sus mejillas.

—No puedes quedarte aquí —dijo Dom, su mirada se lanzó entre Athena y Marigold. —No puedes. Es peligroso. El rey podría no dejar que Athena vuelva, y tú, Mary, eres desechable.

—Eso es duro.

—Es duro —dije, caminando hacia adelante. —Tenemos que irnos.

La mirada de Marigold se paseó entre Kylan y yo, y luego tragó mientras miraba a Dom. —¿Podemos volver aquí?

Dom miró a Athena.

—No lo sé —dijo ella. —Espero que sí.

Dom sonrió a su hermana. —Eso tiene que ser lo suficientemente bueno por ahora —dijo—. Pero incluso si no volvemos, te prometo que me voy a despedir. Incluso si es a través de otra persona.

Los ojos de Marigold se abrieron de par en par, pero ella asintió. Parecía asustada, pero por lo que recuerdo, siempre escuchaba a su hermano, y sólo porque estaba muerto, eso no iba a cambiar.

—Bien —dijo, poniéndose lentamente de pie. Vagamente noté que todavía llevaba su vestido de noche. Buscó la mirada de Athena. —Pero tú y yo, tenemos que hablar.

Athena tragó. —Lo sé —dijo—. Y lo haremos. Lo prometo. Pero ahora mismo, tenemos que irnos.

Con los ojos entrecerrados, Marigold asintió de nuevo. Y así como así, íbamos a dejar el reino del Rey Ashan.

PARTE DOS

CAPÍTULO DIECISÉIS

ATHENA

La Decana Skinner me llamó a su oficina el lunes por la mañana temprano. No sabía cuándo había regresado, porque no la habíamos traído con nosotros, y había una parte cruel de mí que esperaba que se pudriera en el reino de mi abuelo. Pero no tuve tanta suerte. Había llegado sólo minutos después que nosotros, a un edificio de la academia que parecía bien cuidado. El resto del personal se había ocupado de reparar el daño que se había hecho, y había sido mucho. Yo estaba muy concentrada en hacer el trabajo.

Pero todo parecía haber vuelto a la normalidad, e incluso nuestra pequeña excursión al reino de mi abuelo parecía no haber ocurrido nunca. Rory y Kylan habían recibido una habitación de Skinner, una de las que estaban desocupadas, así que supuse que habían logrado algo de ella. Marigold no me hablaba, y cada vez que me miraba, era obvio que quería matarme.

En cuanto a los chicos, apenas nos habíamos visto desde que regresamos, porque todos habíamos estado durmiendo todo el tiempo. Resultó que el cruce era extremadamente agotador. Para mí, era como si hubiera corrido una maratón sin entrenar, y mis músculos lo pagaban. Mi cabeza lo estaba pagando.

Sabía que teníamos que salir; que nada había cambiado fundamentalmente en la academia. Habíamos fracasado, y no sabía si podíamos volver a tratar de tomar el control de la academia. Ya no había ningún elemento sorpresa, y aunque queríamos hacer lo mismo, ya no había forma de hacerlo. El problema seguía siendo un problema, y no se me ocurría ninguna forma de solucionarlo. Sería mejor, sería más fácil, cuando pudiera hablar con los chicos, pero no sabía cuándo iba a suceder, y temía mi reunión con la Decana Skinner.

Miré hacia la puerta y me mordí el labio, preguntándome qué iba a pasar en cuanto entrara. Llamé suavemente, tratando de hacer lo mejor para no irrumpir. Desde que me enfrenté a mi abuelo, me había endurecido contra la Decana Skinner, segura de que, aunque era poderosa, me había enfrentado a un enemigo mucho peor.

La Decana Skinner no iba a derribarme. Podía vencerla fácilmente en una pelea. Pero vencerla no significaba romper la maldición de la academia, y las cosas eran mucho más complejas que eso.

—Adelante —escuché la voz áspera de la Decana Skinner atravesando la puerta.

Abrí la puerta y me encontré con su mirada. Estaba parada frente a su escritorio, inclinada ligeramente hacia atrás, con pantalones azules y una blusa roja oscura. Su cabello estaba perfectamente peinado, su maquillaje estaba muy bien aplicado. Se veía tan intimidante como la primera vez que la vi. Pero ya no le tenía miedo. No en ese momento. No le tenía ningún miedo.

Me acerqué a ella, sin sentarme. —Querías verme —le dije.

Me enseñó los dientes y luego me puso la sonrisa más falsa que jamás había visto en su cara. —Sí —dijo—. Sí.

Levanté las cejas.

—Hablé con tu abuelo —dijo—. Nuestra discusión fue… esclarecedora.

La miré fijamente.

—¿Quieres tomar asiento?

—No, estoy bien —respondí, cruzando los brazos sobre mi pecho, mirándola fijamente. —¿Tardará mucho?

Ella se burló de mí. —Te olvidas de tu lugar.

—Tal vez acabo de encontrar mi lugar —dije—. Tal vez no he olvidado nada en absoluto.

Ella frunció el ceño, pero no dijo nada. —Tengo noticias para ti. Sobre tu inscripción.

—¿Me estás echando?

Se rio secamente. —No —dijo—. Estás ligada a este lugar por la sangre. Incluso si quisiera echarte, y créeme, quiero hacerlo, no tengo la autoridad para hacerlo.

Me quedé mirando.

—No soy el director, y habría que convocar una reunión del consejo. Alguien con tus antecedentes y tu pedigrí…

—No soy un perro —dije—. No hables de mí como si lo fuera.

—Sólo quise decir que tu linaje no se ha perdido entre nosotros —dijo, y luego suspiró, pellizcándose el puente de su nariz antes de hablar. —Tu madre fue la que estableció este lugar, y lo hizo porque quería que otras personas tuvieran acceso a la magia. Eres una de las afortunadas.

La miré fijamente, sin decir nada.

—En cualquier caso —dijo—. Vamos a trabajar para desatarte.

—¿Perdón?

—Deberías poder desatarte para que no sientas los efectos del hechizo —dijo, y caminó alrededor de su escritorio para sentarse en su silla giratoria—. Seguirás siendo una estudiante, pero no tendrás los problemas que tienen algunos de nuestros estudiantes. Por supuesto, todavía esperamos que cumplas tu parte del trato…

—Espera —dije—. ¿Así que me estás liberando de la maldición?

Ella me miró fijamente. —No es una maldición —dijo—. ¿No lo entiendes, Athena? Esto no es una maldición. Es un regalo, y deberías estar agradecida.

—No lo estoy.

Gimió, echando la cabeza hacia atrás y levantando las manos. —Dios, tú… realmente eres una niña privilegiada. Una poderosa bruja, una princesa, y aun así aquí estás, quejándote de lo dura que es tu vida, de lo difícil que es que te echen esta maldición. Oye, ¿adivina qué? Todos pagamos un precio para llegar a donde estamos.

—El mío parece más alto de lo normal —dije entre dientes.

—Por supuesto que sí —dijo—. Porque no conoces las dificultades.

Cerré los ojos. No quería sentirme ofendida por ella, pero no pude evitarlo.

—No sabes nada de mí.

Se rio, echando la cabeza hacia atrás, cacareando como si acabara de contarle el chiste más gracioso del mundo. —Lo sé todo sobre ti, pequeña —dijo—. No eres tan impredecible, y no eres tan interesante.

Aspiré aire a través de mis dientes. —¿Puedes desatar a otras personas también?

—No hay necesidad de que hagamos eso —respondió—. Eres la única bruja con ese privilegio.

—¿Y si yo también quiero que los desaten? —Le pregunté—. Estás siendo injusta, al mantenerlos aquí…

—¿Crees que me importa? —preguntó, con una sonrisa en su rostro. —Este no es un lugar para negociar, señorita King. No pareces entender que eres impotente en esta situación. El único con poder es tu abuelo, y tengo la intención de seguir sus instrucciones. Sus instrucciones nunca dijeron nada sobre tus amigos, así que no veo por qué deban ser desatados.

Parpadeé. —Yo…

—Puedes retirarte —dijo, agitando su mano frente a su cara. —Puedes irte.

—Espera, Decana Skinner…

Señaló la puerta. —Sal de mi oficina —dijo.

Pude ver que no tenía sentido seguir hablando con ella, así que asentí, giré sobre mis talones y salí de la oficina, intentando recuperar el aliento.

CAPÍTULO DIECISIETE

RORY

—Esto es agradable —dijo Kylan—. Mejor que la choza. No mucho mejor que ser prisioneros en el castillo del Rey Ashan, pero mi espalda está contenta de que no tengamos que seguir durmiendo en equipo de camping.

Parpadeé, mirándolo fijamente. Sus palabras sonaban como si vinieran de muy lejos, e incluso su cara se veía ligeramente distorsionada. Parpadeé de nuevo, tratando de enfocar su cara, que se había vuelto un poco borrosa mientras lo miraba.

—Íbamos a recuperarte —dijo Kylan—. Le dije a Athena que se concentrara en la misión, porque eso era lo que te importaba, pero siempre íbamos a recuperarte. Athena nos anuló a todos. Quería recuperarte tan pronto como pudiéramos, y dejó la academia atrás. Tenemos que centrarnos en esto otra vez, pero…

Levanté mi mano. Sus palabras hacían que me doliera la cabeza. Todo lo de estar de vuelta se sentía apagado. Me había acostumbrado al otro mundo, y este parecía extraño. Incluso el suelo debajo de mí se sentía muy extraño, cada paso que daba era inestable, y me parecía que iba a caer a través del suelo.

No sabía cómo iba a tener una conversación con alguien, incluso una simple conversación.

Me di cuenta de que Kylan estaba preocupado por mí. Habíamos compartido un cobertizo durante demasiado tiempo como para no conocernos bien, y yo era el único que conocía la verdadera naturaleza de su poder.

—¿Estás bien? —Preguntó Kylan. Podía oír la preocupación en su voz—. Estás pálido. Más que de costumbre, quiero decir, siempre…

Sacudí la cabeza y la incliné para poder mirar mis pies descalzos en la alfombra. En cualquier otro momento, habría estado de acuerdo con él. Era mucho más agradable estar en una habitación alfombrada que en una choza, al menos en teoría, pero sentí que necesitaba salir de mi piel.

Kylan se había quedado callado. Pude ver que me estaba mirando, pero no iba a entrometerse. Iba a esperar a que le dijera cómo me sentía, y yo no sabía cómo me sentía. No podía verbalizarlo porque no creía que me hubiera sentido así antes.

—No le hiciste daño —dije, con la voz temblorosa. —Ninguno de ustedes le hizo daño. ¿Verdad?

—Nadie le hizo daño. Nunca lo haríamos.

Cerré los ojos, tratando de centrarme en mi propio cuerpo, como se sentía en la suave y cálida cama en la que estaba sentado. —Lo sé.

—¿Por qué crees que lo hemos hecho?

Sacudí la cabeza, una vez más. —No lo sé. Seguía teniendo estos sueños, seguía pensando que todos íbamos a matarla. Era el rey, porque se metió en mi cabeza.

Escuché que Kylan se puso de pie y caminó hacia donde yo estaba. Se sentó a mi lado y esperó hasta que yo abriera los ojos para mirarlo. No sabía qué le pasaba a mi visión, pero parecía que estaba viendo doble. Había dos de él, y ninguno parecía ser más sólido que el otro, así que no tenía ni idea de dónde necesitaba encontrar su mirada.

—Él es poderoso, pero tienes que recordar que estás aquí ahora —dijo—. Fuimos por ti, y te trajimos de vuelta. Está bien que lo disfrutes ahora.

—Tienes razón —dije, cerrando los ojos. Puso su mano sobre mi hombro, dándome una ligera palmadita, y sentí como se levantaba para caminar hacia su propia cama una vez más.

No tuve tiempo de sentarme y mirarlo, porque en el momento en que me tocó, pude ver algo más que lo que me rodeaba. Era completamente diferente, pero también era algo con lo que estaba familiarizado. Era el mismo sueño, y en él, él estaba de pie sobre Athena. Pero a diferencia de los sueños que tuve antes, tenía una vaga idea de cuándo ocurrió.

Kylan se veía un poco más demacrado que en ese momento, y su cabello había crecido hasta justo debajo de sus hombros. Llevaba una barba que parecía mucho más impresionante que cualquier cosa que pudiera crecer en ese momento, y sus brazos se habían hecho considerablemente más grandes de lo que sólo podía suponer que eran años de entrenamiento de fuerza.

El significado de la visión fue inmediatamente claro. Kylan no iba a lastimar a Athena de inmediato, pero definitivamente iba a lastimarla.

Estaba sentada en una gran roca frente a una cascada, donde estaba Kylan, y en lugar de llevar el uniforme que había visto en mis sueños, llevaba un vestido blanco que se aferraba a su cuerpo después de haber estado en el agua.

Ella se encontró con la mirada de Kylan con una sonrisa, y yo vi el hambre en sus ojos. Pero esta no era como el hambre a la que estaba acostumbrado. No era como el hambre que había visto hacia ella, que todos sentíamos hacia ella.

No.

Esto era más.

Esto era peor.

Mucho peor.

Y supe inmediatamente que necesitaba protegerla.

Aunque fueran años en el futuro, necesitaba protegerla ahora. Con los ojos abiertos de nuevo, giré mi cuerpo para mirar a Kylan. Aunque podía ver dos de él, podía sentir el calor de su cuerpo, y no iba a dejarlo escapar.

No cuando estaba tratando de hacerle daño.

Moví mi brazo con fuerza hacia él, con mi mano empuñada. Nunca antes había tenido una pelea a puñetazos, pero estaba razonablemente seguro de que era más fuerte que Kylan. Incluso con todo el impulso que tenía, se las arregló para salir del camino.

—Amigo —dijo—. ¿Qué diablos estás haciendo?

—Estoy haciendo lo que tengo que hacer.

—No tienes que hacer esto —dijo, sonando desconcertado. Se había levantado de la cama, y yo tenía que pararme para encontrarlo, golpeándolo para ver si podía atraparlo. Era vagamente consciente de lo ridículo que debía parecer, balanceándome salvajemente por todas partes, tratando de conseguir un golpe para conectar, pero lo necesitaba.

—Rory —dijo, con su voz suave. —No tienes que hacer esto. Te lo prometo, se metió en tu cabeza. Nunca le haría daño. Me conoces, sabes esto de mí.

—Nunca le harías daño ahora. Eso no significa que no lo harás —dije, todavía balanceándome, moviéndome de un lado a otro en el lugar mientras intentaba hacer lo mejor para mantenerme en pie. —No dejaré que lastimes a Athena.

—Tienes que calmarte. No lo haré —dijo—. Podría lastimarte si sigues así, porque eres como un animal salvaje, pero…

—¿Qué vas a hacer, chico acuático, cantarme?

—Podría —respondió, y oí sus pasos rodeándome. —Mejor que tratar de golpearme cuando ni siquiera puedes ver bien.

—Puedo hacerlo peor que eso —dije.

—No, ahora mismo, no puedes —dijo Kylan—. A pesar de que sé que realmente, realmente deseo que puedas.

—Jódete, Kylan —dije—. No sabes nada sobre…

Abrió la boca, y todo lo que escuché fue una suave melodía antes de caer hacia adelante, con mi cara golpeando fuertemente la alfombra mientras caía en un profundo sueño.

CAPÍTULO DIECIOCHO

ATHENA

—¿Qué quieres decir con que está fuera de control? —Le pregunté a Kylan. Había llamado a mi puerta y tenía sudor en la frente. Acababa de juntar mis libros para ir a mi primera clase, y estaba lista para salir por la puerta, pero Kylan parecía un científico loco y estaba al borde del llanto. Había tropezado con sus palabras cuando le abrí la puerta, y no podía entender lo que decía mientras pasaba corriendo por delante de mí y entraba en el dormitorio.

Marigold, afortunadamente, ya estaba en una de sus clases. Kylan parecía fuera de lugar. No sólo su expresión, sino el hecho de que no llevaba un uniforme, sino unos vaqueros que parecían de varios años, y una camisa verde oliva de manga larga que se le pegaba al cuerpo mucho más que las camisas del uniforme.

—Está fuera de control —dijo Kylan, volviéndose hacia mí y poniendo sus manos sobre mis hombros. —Lo puse a dormir y lo até a la cama, pero no sé qué hacer con…

—Toma un respiro, Kylan —dije, encontrando su mirada. —Necesito saber qué está pasando, y no puedo saberlo si estás tan alterado que no puedo entender lo que me estás diciendo.

Cerró los ojos y respiró profundamente. —Bien —dijo, y luego se apoyó contra la pared. —Es Rory. Parece pensar que voy a hacerte daño, e intentó golpearme, pero parecía que estaba borracho o algo así.

—¿Intentó golpearte?

—Lo hizo —dijo, con los ojos bien abiertos.

—No lo entiendo. ¿Por qué?

—¡Porque se está volviendo loco! —Dijo Kylan, levantando la voz. Era la primera vez que lo veía asustado, y parecía aterrado. —No sé qué está pasando, Athena. Dice que cree que voy a hacerte daño, pero nunca te haría daño. Nunca haría nada para lastimarte, y pensé que él lo sabía. Pero él seguía diciendo que iba a suceder, y yo…

—¿Qué?

—No sé qué hacer al respecto —dijo en voz baja. —No te habría molestado con eso, pero no sabía qué más hacer. Necesito que lo convenzas.

—¿Convencerlo de que no vas a hacerme daño?

—Sí —dijo, sonando un poco más tranquilo ahora que me estaba mirando. —Que no vas a hacerme daño, que nunca te haría daño. Que fue el rey el que se metió en su cabeza, y que no puede confiar en sí mismo en este momento.

Quería discutir, pero no era el momento. Estaba claro que Kylan estaba en peligro, y yo quería ayudar a Rory. Mi abuelo claramente había metido sus garras en el cerebro de Rory, y necesitábamos trabajar en desenredarlas antes de que pudiera hablar con los chicos sobre mi conversación con la Decana Skinner. Tenía que suceder, pero no habíamos terminado con Rory.

Abrí la puerta y Kylan me tomó la mano. Empezamos a correr por el gran pasillo, mi mano en la suya. Era más rápido que yo, con piernas más largas, y su habitación estaba sorprendentemente lejos, así que para cuando llegamos, yo estaba jadeando para respirar.

Su puerta se abrió de golpe, y Kylan la abrió de una patada con la punta de su pie. Me soltó la mano y miró a su alrededor. Vi una manta en la parte inferior de la cama y la cama se había movido un poco para que estuviera en ángulo. Dondequiera que Rory hubiera estado atado, estaba claro que se había liberado, y que no estaba en la habitación en absoluto.

—No puede haber ido muy lejos —dije, pero incluso yo podía oír el miedo en mi propia voz. —Tenemos que buscarlo.

—Ahora mismo —dijo Kylan—. No hay tiempo para decírselo a nadie.

—Dom —dije, y mi voz temblaba.

Sentí un escalofrío en mi columna, y Dom se materializó a mi lado. Parecía como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. Kylan me estaba mirando, pero me volví para enfrentar a Dom. —¿Viste algo?

La mirada de Dom se lanzó entre el espacio vacío donde Rory había estado y yo. —No —dijo—. No vi nada en absoluto.

—¿Puedes ayudarnos a mirar? —Le pregunté—. Algo está pasando con él, y tenemos que encontrarlo.

Dom suspiró, cerrando los ojos. Tal vez fue mi imaginación, pero él estaba temblando ligeramente. Quería preguntarle qué le pasaba, quería prestarle atención a lo que le sucedía, pero sólo podía pensar en lo que le había ocurrido a Rory.

—Sé que tenemos que hablar —le dije en voz baja. —Y te prometo que lo haremos, ¿de acuerdo? Pero ahora mismo, necesito que nos ayudes a buscar a Rory. Por favor.

—Vale. Ayudaré —dijo Dom.

Abrí la boca para darle las gracias, pero antes de que pudiera hacerlo, había desaparecido.

Kylan me miró fijamente, con los ojos llorosos. —¿Crees que lo encontrará?

Tragué. —No lo sé —dije—. Espero que sí. Tenemos que empezar a buscar, también.

—Podría ser más fácil si nos separamos.

—Tienes razón —dije—. Revisa la parte de atrás. Yo revisaré el frente. Podemos encontrarnos cerca de la cabaña en media hora.

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada. No tuve tiempo de preocuparme de si había aceptado.

Lo único que me preocupaba en ese momento era el bienestar de Rory.

CAPÍTULO DIECINUEVE

RORY

Necesitaba salir.

Había intentado protegerla, y había fallado. Había intentado tanto asegurarme de que estuviera segura, de que se mantuviera a salvo. Me había vuelto contra alguien que consideraba mi hermano. Pero a pesar de que éramos cercanos, a pesar de que, en teoría, confiaba en él, no podía… dejar que se saliera con la suya haciendo daño a Athena. Incluso si era en el futuro.

Sabía de hecho que no era sólo un pensamiento intruso. Era real, como todo lo que había sido, y sabía que iba a suceder. Siempre había tenido el don de la segunda visión. Prácticamente había olvidado todo eso, quién era, dónde había nacido, porque la academia me había robado mi identidad. Sabía que lo había hecho, y sabía que, lentamente, poco a poco, me hacía más y más humano. De maneras extrañas e inquietantes, pero no siempre me daba cuenta. Porque sucedió sutilmente. Sabía que la academia me estaba robando mi propio ser, pero no me había dado cuenta de lo lejos que estaba en el proceso.

El rey Ashan, tan cruel como era, tan falso como era, me había recordado de quién era yo.

Dónde había nacido, dónde había sido criado. Quién había sido antes de la academia. No había sido un adolescente cualquiera que uno de los decanos recogió de la calle, siempre había sido especial. Me había convertido en un prisionero, en un humano, en nada, porque el hechizo que me ataba a la academia estaba lentamente derribando pedazos de mí.

Necesitaba alejarme, aunque el precio fuera alto. Cualquier sentido de autopreservación que pudiera haber tenido antes era inútil, porque Athena era mucho más importante que cualquier cosa, que tratar con mi propia seguridad.

No podía avisar a Athena, porque sabía que no me iba a creer. Necesitaba alejarme para poder tener una oportunidad de entender realmente lo que iba a pasar, porque no podía esperar a que los otros hombres se revelaran con miradas sutiles y toques accidentales. No podía esperar a tener visiones. Necesitaba debilitarme para poder ser más vulnerable al otro lado, para poder ganar algo de claridad.

Sin claridad, Athena nunca me creería, porque no iba a ser capaz de articular lo que realmente necesitaba decirle. Ella, al igual que Kylan, pensaría que estaba perdiendo la cabeza.

Me preparé mientras cruzaba la calle, listo para que me arrancaran la piel como le había sucedido a Dom. Pero aparte de una brisa ligeramente fresca que golpeaba mi cara con fuerza, no sentí mucho dolor, y aunque había esperado un poco, no creí que fuera a morir.

Abriendo los ojos, miré a mi alrededor en la calle sinuosa. La academia estaba detrás de mí, hermosa e imponente como de costumbre, pero aparte de un rápido vistazo, no tuve tiempo de quedarme a mirar. Necesitaba alejarme lo más rápido posible. Había pasado demasiado tiempo escondiéndome, demasiado tiempo protegiendo a todos. Pero ya no.

Ellos podían valerse por sí mismos.

Necesitaba proteger a Athena.

Y para eso, necesitaba saber la verdad. No sólo los pequeños trozos de verdad que lograron filtrarse hacia mí, sino la verdad. De la que había logrado protegerme durante tanto tiempo.

El camino era sinuoso e inclinado, y yo iba muy rápido cuesta abajo. Mis zapatos no tenían el mejor agarre, y no me había dado cuenta de que básicamente estaba corriendo hacia abajo porque había estado muy perdido en mis pensamientos.

Por primera vez desde que me había alejado, noté que tenía dolor. No era un gran dolor, era como un dolor sordo que iba desde el centro hasta las extremidades. Incluso me dolían los dedos.

No me importaba. Seguí corriendo hacia el final del camino, deteniéndome repentinamente cuando noté que había una bajada en el costado de la carretera. Sabía que la academia estaba en una colina, pero hacía mucho tiempo que no salía de ella y había olvidado lo difícil que era salir. Físicamente.

Respiré profundamente mientras consideraba mis opciones. Permanecer en la carretera no tenía sentido. Alguien tenía que encontrarme tarde o temprano. Estaba oscuro y con niebla, pero era temprano en la mañana, el tiempo iba a despejarse muy pronto. La única opción que tenía era ir al bosque. Los árboles de secoya eran un lugar fácil para esconderse, había toneladas de ellos, y sería bueno para mí encontrar un lugar a la sombra.

No me encontrarían allí. Caminé hacia él, con los puños a los lados, y me adentré en el bosque. La hierba crujía bajo mi cuerpo mientras entraba en él, lejos de la academia, lejos de lo que había sido mi vida, y lejos de la mujer que amaba.

Por ella, me dije a mí mismo. Tan pronto como entré en el bosque, me perdí en la oscuridad. Era como si hubiera entrado en la noche una vez más, como si el sol nunca hubiera salido. Podía oír los pájaros, pero estaban muy lejos, y tal vez era mi imaginación, pero oí pasos de animales a mi lado.

Miré hacia arriba, esperando que me encontrara con algo salvaje, pero no había nada. No había nadie, nada. Necesitaba dejar de ser paranoico. Necesitaba centrarme y encontrar la verdad. Encontré una pequeña abertura con una pila de hojas que parecía hecha por el hombre. La pateé, tratando de ver si había algo o alguien debajo, pero no había nada. Abrí un poco de espacio para mí, luego me senté y miré hacia adelante.

Cerré los ojos, me doblé sobre mí mismo, listo para aprender la verdad sobre el futuro.

CAPÍTULO VEINTE

ATHENA

Cuando me encontré con Kylan de nuevo, sentí que iba a estallar en lágrimas. No había encontrado a Rory, y no había ninguna pista de dónde había ido. Kylan parecía tan molesto como yo, aunque su emoción parecía ser más por su ira que por su desesperación.

Sólo tenía que sacudir su cabeza hacia mí.

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. —Esto es malo —dije—. Se suponía que íbamos a traerlo de vuelta, y se suponía que íbamos a hacer esto rápidamente. Esto no es rápido. Lo hemos fastidiado.

—No lo arruinamos, Athena —dijo Kylan, enseñándome los dientes—. Hicimos lo mejor que pudimos.

—Hablamos de ello durante mucho tiempo, y mi abuelo lo agarró —dije, abrazándome fuerte. Levanté la vista, sorprendida por el hecho de que Kylan no me estaba consolando, pero no debería haberme sorprendido. Él mismo parecía un desastre, y este no era el momento de hacerle responsable por no estar emocionalmente disponible.

—No hay tiempo para esto ahora, entonces —dijo Kylan—. No podemos quedarnos aquí y hablarlo. Tenemos que ir a buscarlo, porque cuanto más lejos esté, peor será para él.

Me lamí los labios, que estaban sorprendentemente secos. —Lo sé —dije—. Sé que tienes razón.

Kylan comenzó a caminar hacia la salida, y yo lo seguí. Hice lo que pude para ahogar las lágrimas mientras caminábamos rápidamente.

Sentí una ráfaga de aire frío y Dom apareció a mi lado. —No está en el edificio —dijo—. He buscado por todas partes.

—Gracias —respondí—. Estamos bastante seguros de que se ha ido.

—Tienes que encontrarlo rápido —dijo Dom. A diferencia de nosotros, no parecía que estuviera luchando por respirar. —Porque cuanto más se aleje de la escuela…

—Lo sé, peor será para él.

Dom se quedó callado por un segundo. Kylan me miró, con la mandíbula apretada, pero no dijo nada mientras seguía caminando tan rápido que yo estaba luchando por alcanzarlo.

—No sólo eso —dijo Dom—. Recuerda, la magia de Rory protege a cada estudiante. Si alguien más tiene ganas de irse…

Me detuve de repente. —¿Me estás diciendo que si alguien decide irse mientras Rory no está aquí, va a salir lastimado?

—Te está diciendo que van a morir —dijo Kylan, girando el cuello hacia atrás para mirarme. —Que su piel se va a derretir y que se van a quedar atrapados aquí para siempre, igual que Dom.

Parpadeé, sacudiendo la cabeza. —No entiendo por qué se fue.

—Bueno, puedes quedarte aquí y reflexionar, princesa, o puedes ir a buscarlo —. Dijo Dom. —Sé cuál de las dos cosas haría.

Y así como así, desapareció. En cualquier otro momento, podría haberme ofendido, pero en ese momento, sólo podía pensar en la gravedad de la situación.

No era sólo la vida de Rory la que estaba en juego. Era la vida de todos. Y el rey -mi abuelo- estaba jugando con ellos. Porque sabía que esto no era obra de Rory, que nunca haría daño a nadie.

Él no era así.

Llegamos al borde de la propiedad y Kylan se detuvo un segundo para mirarme. —¿Estás lista?

—Estaré bien —dije, y lo dije en serio. Necesitaba decirle lo que la Decana Skinner había dicho, lo que ella me había dicho, pero este no era el momento. No cuando ambos ya éramos un desastre.

—Eso espero —dijo, y luego dio un paso adelante. Vi como parecía prepararse para que le cayera un rayo, y cuando no lo hizo, abrió los ojos y me extendió la mano.

La agarré, con el corazón saltando en mi pecho cuando me tocó. Salimos a la carretera y miré de arriba a abajo. —¿Tienes alguna idea de por dónde se fue?

Sacudió la cabeza. —No, no lo creo —dijo—. No puedo ver ninguna señal de él.

Suspiré. —Esto apesta —dije—. ¡Rory!

Se rio en voz baja. —¿Crees que va a salir cuando lo llames?

Lo miré con desprecio. —¿Tienes alguna idea mejor?

Pensó por un segundo, mi mano aún estaba en la suya. —Tenemos que pensar en esto. No se quedaría aquí, porque la gente lo encontraría, y definitivamente no querría que lo encontráramos si estuviera aquí.

—¿Así que crees que se fue al bosque?

—Sí —dijo, asintiendo con la cabeza. —No veo qué más habría hecho.

—Bien. Supongo que nosotros también vamos al bosque.

Me soltó la mano y caminamos lentamente hacia el bosque, que estaba completamente oscuro. Cuando estábamos a punto de entrar en él, Kylan se detuvo de repente, girando tan rápido que pensé que podría caerse.

Puck corría hacia nosotros. Parecía muy preocupado, y también miraba por encima del hombro, sacudiendo la cabeza cuando se volvió hacia nosotros.

—¿Qué está pasando? —Le pregunté.

Puck nos dijo algo, pero no pude entender lo que decía, y cuando llegó, noté que había alguien detrás de él, siguiéndolo. Me llevó unos segundos darme cuenta de que era la Decana Skinner.

—¿Qué es…?

—Pude ver que te habías ido —dijo la Decana Skinner mientras se ponía al día, y pude ver que se esforzaba por recuperar el aliento. —Y le prometí a tu abuelo que te iba a proteger, así que…

—¿Lo prometiste? —Pregunté, levantando las cejas. Quería discutir con ella, pero no había tiempo para ello. —Lo que sea. Tenemos que encontrarlo.

Ni siquiera le dejé decir nada antes de alejarme de ella, en el bosque, con Kylan y Puck siguiéndome. No me importaba si Skinner lo hacía también.

CAPÍTULO VEINTIUNO

RORY

Estaba frente a la cascada, y no sólo estaba mirando lo que pasaba. Era parte de ella, y no era sólo mi espíritu el que estaba allí. Podía sentir mi cuerpo, mi propio peso mientras caminaba hacia el agua. Podía ver mi reflejo en el agua, y me veía diferente del reflejo al que estaba acostumbrado. Había aumentado un poco de peso, y tenía una gran cicatriz en mi mejilla que nunca había visto antes, y mi ceja estaba partida por la mitad por un corte profundo que parecía relativamente reciente.

El tiempo parecía diferente. Podía decir que la academia era un recuerdo, pero no sabía lo lejos que estaba. Miré mi reflejo en el agua una vez más, y luego arriba en la roca donde Athena estaba sentada. Sus piernas se balanceaban hacia abajo y su pelo estaba suelto, parecía más largo de lo que nunca había visto. La luz del sol le llegaba a un lado del cuerpo, y parecía estar disfrutando de él, relajándose, contemplando el hermoso paisaje. Detrás de ella, Kylan se puso de pie, con una mirada afectuosa en su rostro mientras le sonreía. Se inclinó y puso su mano en la parte posterior de su cabeza. Ella levantó la cabeza, y el momento parecía muy romántico, pero vi que había algo más. Algo diferente.

Se había vuelto salvaje, y yo necesitaba arreglarlo. Salté desde donde estaba, sumergiéndome en el agua, intentando hacer lo mejor para llegar a donde estaban parados, lo suficientemente rápido. Sabía que la iba a lastimar, y sabía que iba a pasar muy rápido, y tenía que apurarme de una puta vez.

Salí del agua rápidamente, pero aparte de un pequeño trozo de tierra, no había mucho de donde sostenerse. No iba a poder escalar la roca en la que estaba, era demasiado lisa, y no había nada a lo que agarrarme.

—Athena —le grité, levantando la cabeza, esperando que me oyera. No creí que pudiera, y ni siquiera la vi mirar hacia abajo. Sabía que ella sabía que yo estaba allí.

En ese momento, sentí un escalofrío en mi columna vertebral.

Había alguien detrás de mí. Podía sentir su… no, su presencia. Pero no era ella, no estaba allí. Era su espíritu; su esencia. El peso de la academia me pesaba sobre mis hombros y sentía que se asentaba en mi pecho. Ella podría no haber estado allí, pero había hecho algo para enredarse en Kylan, tal vez incluso en mí. Quería advertir a Athena, pero había algo más.

Algo que no podía describir.

Enojo que no podía identificar… un profundo y ardiente enojo. No con la academia. No con la gente con la que me enfadé en ese momento. Enojo, en cambio, con Athena, junto con el amor que sentía por ella, que era profundo, abrumador. Herido.

Y necesitaba que explicara sus crímenes, aunque sus crímenes en sí mismos no estaban claros. Fuera lo que fuera, estaba absolutamente furioso. Escalé la pared de roca, lo cual fue tan difícil como esperaba, y no pude agarrar el lado de la piedra en sí.

No pude hacerlo. Pero tenía que lastimarla. Tenía que lastimar a Athena. Ella no podía salirse con la suya… con lo que había hecho. Lo que fuera que hubiera hecho.

Intenté con todas mis fuerzas cavar profundo y encontrar lo que era, pero no pude identificar nada en absoluto. Pero todo me consumía, como si me hubieran prendido fuego, y la única manera de apagar el fuego era si la lastimaba.

—¡Athena! —Grité, y sentí la adrenalina corriendo por mis venas, y luego abrí los ojos. Estaba sentado en el suelo en el bosque, a pocos metros de la academia, sintiendo que iba a vomitar. No tenía que llegar tan lejos. Sabía lo que tenía que hacer.

Podía evitar todo esto. Sólo tenía que ocuparme del problema de raíz. Y, era como si por algún milagro, viniera hacia mí.

Los pasos se hicieron más fuertes a medida que se acercaban a mí, pero miré más allá de todos ellos hasta que la miraba a ella. La Decana Skinner venía hacia mí, con los ojos muy abiertos y las fosas nasales dilatadas. Se acercaba tan rápido que me pareció claro que iba a adelantar al grupo de tres que venían antes que ella.

La observé, lista para abalanzarse sobre ella. Puede que no fuera la academia, pero definitivamente la personificaba. La academia era el enemigo, no Athena, pero si no le ponía fin, la academia iba a convencerme de que Athena era el enemigo. Nos convencería a todos. Y yo había sido capaz de decir que la Decana Skinner claramente tenía su mano en eso.

Tenía que atraparla antes de que llegara a nosotros. Antes de que nos hiciera matar a Athena.

Y ella no sólo merecía un golpe. No. Ella necesitaba ser sacada de la ecuación por completo. Me levanté, un poco tambaleante, y corrí hacia ella con la cabeza baja. No tenía exactamente la intención de darle un cabezazo, pero por supuesto, así era como funcionaba la física. Mi impulso la hizo caer de espaldas, y escuché gritos detrás de mí. Decían mi nombre, pero no me importaba.

La cabeza me latía con fuerza, y sentía que mi nariz podía estar rota. No pensé en ello. Skinner estaba debajo de mí, y estaba haciendo lo mejor para salir, tratando de escabullirse de mi alcance.

No pudo. La tenía inmovilizada debajo de mí y la sostenía con mi rodilla en el pecho. No era una mujer delgada, pero era obvio que la estaba aplastando. Mis manos estaban presionadas contra su garganta, y yo estaba apretando fuerte. Sus ojos estaban bien abiertos, y ella me miró directamente. Pude ver la sorpresa en sus ojos, pero hubo un destello de ira que no esperaba. Me echó hacia atrás con una fuerza que no esperaba ni anticipaba, y me tiró hacia atrás con una ráfaga de viento. Caí de espaldas contra un árbol. Sentí que el dolor se extendía desde mi piel hasta la parte superior de mi cabeza, tratando de combatir las náuseas que se acumulaban en la boca del estómago.

Me puse de pie, a pesar de que me tropezaba un poco. Me dolía al moverme, pero no importaba. Necesitaba ir a buscarla, y necesitaba ir a buscarla tan pronto como pudiera. No perdí el impulso, pero sentí que alguien envolvía su mano alrededor de mi bíceps. Me volví para mirar, y Athena me miraba con los ojos muy abiertos. Sabía que tenía que explicarme, pero no era el momento de hacerlo.

Me lancé sobre Skinner con todo el impulso que pude, presionando mi propio cuerpo para poder saltar. Era más fuerte y alto que ella, y si llegaba el momento, podría usar mi magia. A pesar de todo lo que la academia me había quitado, sabía que era mucho más poderoso de lo que ella pensaba.

Si ella no estaba asustada, ciertamente debería haberlo estado. Yo veía literalmente en rojo, mi visión estaba manchada de rojo, y era como si todo lo que tenía delante de mí hubiera pasado por un filtro. Olía a sangre, y quería más de ella.

Necesitaba más.

Hasta que Skinner estuviera completamente fuera de la ecuación. Escuché palabras, pero sonaban como si estuvieran muy lejos. Lo único que importaba, lo único que tenía que hacer, era matarla.

Puso su mano contra su cara mientras yo la golpeaba, y terminé dándole un puñetazo en su brazo. —No hagas esto más difícil de lo que tiene que ser —dije.

Ella gimió algo, pero no la escuché. Miré hacia abajo para ver que su mano era un puño, y pude ver sus labios moverse. Estaba haciendo un hechizo, y no podía permitir que lo hiciera. La empujé con el hombro, tan fuerte como pude, y ella tropezó ligeramente. Fue suficiente para interrumpir el hechizo, si no había nada más.

Pude ver lo mucho que quería hacerme daño, pero no iba a permitirlo. Necesitaba hacerle daño primero, y tenía que hacerlo en ese mismo momento. Me le acerqué una vez más, listo para abalanzarme sobre ella, cuando sentí algo afilado y cegador cerca de mi ojo. Grité de dolor, saltando hacia atrás mientras lo hacía, sosteniendo mi ojo con la mano mientras el dolor se extendía desde mi cráneo hasta mi mandíbula, con la boca entreabierta. No tenía tiempo para esto. No tenía tiempo para ella.

Cerré los ojos, sintiendo la presión y el calor que salían de mi pecho y se convertían en algo en mi mano. Hubo un segundo en el que sentí calor saliendo de la palma, y la quemadura fue casi demasiado para soportarla. Entonces levanté la mano y la miré fijamente, lo único que tenía en mente era la forma en que me miraba, su mirada era amplia.

Debieron ser sólo un par de segundos, pero parecía una eternidad. Ella me estaba desafiando, pero no era lo suficientemente poderosa. Ambos lo sabíamos. Sentí un cosquilleo en mi columna mientras dirigía mi palma hacia ella, y salió volando, mucho más lejos de lo que había logrado arrojarme, y aterrizó con fuerza contra un árbol. Sus ojos se abrieron de par en par, su mirada se encontró con la mía, y luego cayó al suelo, sin ceremonias.

Su cuerpo hizo un ruido sordo cuando se golpeó contra el suelo. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás, y su cuello parecía estar doblado por la mitad.

No tenía sentido comprobarlo.

Había ganado.

Y estaba muerta.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

ATHENA

Mi mirada se lanzó entre Rory y la Decana Skinner. Estaba en el suelo, no se movía, y por el aspecto de su cuerpo… era obvio que no estaba bien. No quería comprobarlo, pero no era necesario.

No había ningún sonido que viniera de su cuerpo, y lo único en lo que podía concentrarme era en lo quieta que estaba. No sólo la había lastimado. La había matado, la había tirado al suelo como si no fuera nada, y su cuerpo estaba allí, en medio del bosque, entre todos nosotros.

Todos nos quedamos mirando. Ninguno de nosotros dijo nada.

Ni siquiera cuando pude sentir la mirada de Rory sobre mí, ni siquiera cuando le oí darse la vuelta y alejarse de nosotros. Podía oír sus pasos retroceder, y pronto, desapareció entre los árboles y el bosque.

—La mató —dije, con los ojos bien abiertos y el corazón latiendo rápido en mi pecho.

Puck caminó lentamente hacia donde ella estaba, se inclinó, puso su mano debajo de su nariz, y luego miró hacia donde estábamos Kylan y yo—. Sí —dijo—. Tienes razón.

—Está muerta —dije.

—Lo está —dijo Puck, poniéndose de pie. —Sí.

—La mató —dije una vez más.

Sentí que Kylan ponía su mano en mi hombro y me apretaba ligeramente. —Sé que estás conmocionada —dijo—. Sé que esto es mucho para asimilar…

—No —dije, volviéndome hacia él. —No me digas que esto es normal. No me digas que la gente simplemente muere.

—La gente no muere simplemente —dijo Kylan—. Esto fue premeditado. Fue decisión de Rory. Él quería hacer esto.

Sacudí la cabeza, con los ojos bien abiertos. —No lo entiendo —dije. Me abrazó, y yo presioné mi cara contra su pecho. —No entiendo nada de esto. ¿Por qué querría matarla? Ella no hizo nada…

—Athena —dijo Puck, de pie junto a mí. —Ella sí hizo algo. Nos mantenía prisioneros. A todos nosotros.

—Estábamos trabajando en eso —dije—. No teníamos que matarla.

—No la matamos —dijo Kylan—. Rory lo hizo.

—Está bien —dije—. Así que Rory la mató, y nos quedamos con los restos. ¿Qué se supone que debemos hacer ahora?

—Yo digo que la enterremos —dijo Puck.

—Creo que probablemente es mejor quemarla —dijo Kylan.

Estaban teniendo una conversación como si esto fuera lo más normal del mundo, pero no era nada normal. No podían hablar de esto como si no fuera nada, como si sólo habláramos del maldito clima. —¿Pueden tomarse esto en serio, por favor?

—Nos lo estamos tomando en serio —dijo Kylan, acariciando la parte de atrás de mi cabeza. —Vamos a tener que lidiar con su cuerpo, porque si lo encuentran, sabrán que uno de nosotros lo hizo, y eso será muy malo para nosotros.

—¿Para nosotros? —Pregunté, prácticamente jadeando.

—No creíste que sólo iban a culparlo a él, ¿verdad? Nos pueden culpar de todo. Van a decir que tú eres la que hizo que esto ocurriera.

Palideció un poco al mirar a Puck, que hablaba en voz baja, con una voz conciliadora. Obviamente intentaba hacerme sentir mejor, y su expresión era amable, pero no parecía muy preocupado por el hecho de que acabábamos de matar a alguien. No. No nosotros.

Casi la había matado, pero no lo había hecho. Entonces Rory entró y él la mató, sin piedad, sin ningún remordimiento. Me había asustado, mucho más de lo que había previsto. Sabía que Rory estaba disgustado. Sabía que algo le había sucedido. Pero no había previsto que sería un asesino.

Kylan se alejó de mí. —Tiene razón —dijo—. Sé que no quieres hacer esto. Sé que hiere tus sentimientos y que Rory es…

Se alejó mientras miraba a Puck.

—No es él mismo —dije, frotándome los ojos, e intentando evitar que las lágrimas brotaran de ellos. —Yo sé…

—No —dijo Kylan, su voz sonaba un poco estrangulada. —No lo entiendes, Athena. Lo intentas, pero el Rory que conociste… no es quien crees que es. Ninguno de nosotros lo es.

—¿Qué quieres decir? —Pregunté, sintiendo las lágrimas deslizarse por mi cara.

—No nos conoces —dijo Puck, parado tan cerca de mí que podía sentir su aliento en mi piel. Puso su mano en mi brazo, y apretó ligeramente. Podía sentir el calor corporal de Kylan cerca de mí, pero no decía nada. Me estaba observando. Sentí su mirada sobre mí, y me pareció que estaba esperando, aunque no tenía ni idea de lo que estaba esperando.

—Yo sí —dije—. Los conozco a todos.

—No —dijo Puck, sacudiendo la cabeza. —Parece que no lo entiendes. Nos conoces, pero sólo nos conoces cuando nos han estrangulado, amordazado. Conoces la esencia de nosotros, pero no sabes quiénes somos, no realmente.

—¿Qué significa eso?

Kylan suspiró. —Significa lo que dijo.

Lo miré fijamente. Odiaba no entenderlo, pero no lo hacía. No entendí lo que decía para nada.

—Llevamos tanto tiempo en la academia —dijo Kylan—. Nos ha hecho menos poderosos de lo que solíamos ser. A diferencia de ti, Puck, Rory, Dom y yo, todos crecimos sabiendo lo que podíamos hacer. Algo que te fue arrebatado. Pero tuvimos que usar nuestras habilidades, nuestro poder, para proteger a toda la gente que estudia aquí.

—No sólo nosotros —dijo Puck—. Estábamos tratando de ayudar a todos. Nunca fuimos mejores amigos ni nada de eso.

Kylan asintió. —Sí —dijo—. Dom y Puck eran amigos y Rory y yo nos conocíamos.

Dijo Puck, cerrando los ojos y respirando profundamente. —Pero entonces nos reunimos para hacer esto, porque todos llegamos a la misma conclusión. Había señales, cosas que entendíamos que estaban fuera de nuestro control. No sólo nosotros, sino también la hermana de Dom. Todos los demás que nos importaban, todos nuestros amigos, eran…

—Víctimas —continuó Kylan para sí mismo. —Todos fuimos víctimas. Tuvimos que unirnos, y estuvimos en un patrón de espera hasta que llegaste tú, y mejoraste las cosas.

—Yo no hice nada.

—Te equivocas. Cambiaste nuestras vidas —dijo Puck—. Pero mi punto es, este es Rory. Esta es la primera vez que realmente lo has visto, quien es realmente.

—¿Así que es un asesino?

—Sí —dijo Kylan—. Si tenemos que matar, todos lo haremos.

—¿Incluso tú? —Pregunté, mirando a Puck. Mi dulce Puck.

La mandíbula de Puck se apretó. —Sí —dijo—. Yo también puedo matar, si tengo que hacerlo.

—Pero no tenía que hacerlo. No tenía que matarla.

—Por lo que tú sabes. Obviamente pensó lo que hizo.

—¿Qué razón podría tener para matar a otra persona?

—¿Qué era nuestra captora? —Dijo Kylan, con amargura en su voz. —¿La mujer que básicamente nos esclavizó? No lo sé. ¿Qué posible razón podría tener para matarla?

—Está bien —dije—. Bien. Pero no la había matado. No hasta… nosotros, no hasta ahora. Así que claramente no sentía que tenía una razón antes, ¿verdad?

—No, eso no está bien en absoluto. Simplemente no tuvo la oportunidad antes, tal vez —dijo Puck—. Ahora que tenía la oportunidad, ¿por qué no la mataría?

—Espera. ¿Estás diciendo que la habrías matado también?

—Si hubieras estado aquí el tiempo suficiente, si ella hubiera logrado llegar a ti como llegó a nosotros, lo entenderías —dijo Kylan, con su voz en un susurro.

Sacudí la cabeza. No quería pensar en ellos de esa manera. Mis hombres no eran así… eran buenos. Eran amables. No eran asesinos.

Al menos eso era lo que yo había pensado. Pero cuando los miré, con los ojos bien abiertos, me di cuenta de que no los conocía tan bien, y eso me asustó mucho.

—Podemos quedarnos aquí debatiendo todo esto, o tal vez, sólo tal vez, podríamos hablar de cómo vamos a enterrarla, o deshacernos de su cuerpo, para poder cubrirlo. ¿Estás de acuerdo con eso?

Era la primera vez que estaban enojados conmigo, al menos hasta donde yo sabía, y me di cuenta de que estaban furiosos. No íbamos a poder discutirlo, no íbamos a poder hablar de ello, porque nunca podría reconciliar lo que me decían de ellos con lo que yo sabía de ellos.

—No —dije—. Tenemos que hacer algo con su cuerpo, y luego tenemos que ir tras Rory.

—Esa es mi chica —dijo Puck, y me dio un escalofrío. Se giró para mirarme. —¿Crees que puedes hacerla estallar?

—¿Qué quieres decir?

—Como, golpearla —dijo—. Ya sabes, con fuego. Como hiciste el otro día.

Me miré la mano, con los ojos bien abiertos. —No —dije—. No lo creo.

—Es una lástima —dijo, y luego levantó la cabeza para mirar a Kylan—. Vamos a tener que enterrarla. Vamos a trabajar.

Ambos caminaron hacia su cuerpo, ninguno de ellos dijo nada. Ni siquiera me miraron cuando se arrodillaron y comenzaron a cavar con sus manos. Parecía que iba a llevar un tiempo y no sabía si podía quedarme ahí y verlos intentar cavar un agujero con sus manos desnudas.

—Deténganse —dije.

No lo hicieron.

—Deténganse —dije más fuerte.

Los dos me miraron, pero ninguno de ellos se detuvo.

—Por favor —dije.

—No vamos a parar —dijo Kylan—. Puedes irte, si quieres. Puedes empezar a buscar a Rory. Te alcanzaremos eventualmente, pero nos ocuparemos nosotros mismos.

Sentí que iba a vomitar, pero él tenía razón. Necesitaba cuidar de los míos, y Rory era de los míos. Tragué, con la mandíbula apretada. Me acerqué a ellos y me puse de rodillas, sintiendo el suelo clavándose en mi piel. —Bien —dije—. Vamos a trabajar, entonces.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

RORY

Estaba caminando por un camino afilado y escarpado. La niebla había descendido mucho, y la visibilidad había disminuido aún más de lo que esperaba. No había ningún sonido a mi alrededor, y sentí que iba a tropezar hacia adelante. Mi cabeza palpitaba y podía sentir que la electricidad seguía recorriendo mi cuerpo. No quería que nadie me viera. Intentaba con todas mis fuerzas asegurarme de que estaba escondido entre la niebla y en los arbustos, y el clima me ayudaba.

No quería que me encontraran, aunque no creía que vinieran por mí. No necesariamente. Tal vez yo era un fracasado, alguien de quien no querrían volver a saber nada. Y eso era bueno. Era lo que quería, hasta cierto punto. Que ella me olvidara, mientras conservara su vida.

Después de lo que había hecho, estaba demasiado asustado para enfrentar a Athena y al resto de ellos. Los chicos podrían… probablemente lo entenderían… pero cuanto más lo pensaba, más creía que ella no lo haría. No quería explicarme. Ni siquiera quería tener que intentar explicarlo.

Era demasiado complicado. Sabía que ella no lo entendería, por mucho que lo intentara, y tal vez no lo haría, y tal vez eso era lo mejor para nosotros. Para ella. Después de todo, si no lo entendía, era porque su vida no estaba en peligro, y yo la había salvado. Que era exactamente lo que yo pretendía hacer. Por qué había matado a la Decana Skinner en primer lugar. Las cosas eran simples, lo suficiente para mí. Eran simples de entender, pero no tan simples de explicar.

Intenté sostenerme usando cualquier equilibrio que pudiera tener, extendiendo los brazos para evitarme caer. No funcionó. Terminé rodando hacia adelante, rápidamente, demasiado rápido para detenerme, bajando por la ladera de una montaña que parecía demasiado similar a un barranco para mi gusto. Sucedió tan rápido, que no tuve mucho tiempo para pensar, sólo para preguntarme si así iba a terminar todo. Por una fracción de segundo, tuve tiempo de saborear la ironía de mi propia muerte, tan torpe y poco ceremoniosa. Nada como yo, nada como mi gente. Probé el interior de mi boca, y sabía a sangre.

El sabor ferroso de la sangre era ligeramente reconfortante, pero luego dejé de moverme tan rápido y me detuve de repente, mis pies parecían tener mente propia.

La colina ya no parecía tan empinada. No había guijarros debajo de mí, sólo un rastro de cuando prácticamente había tropezado hasta mi muerte.

Lo único que podía sentir era el dolor en las rodillas, el viento en el pelo, detrás de las orejas, penetrante, y lo fuerte que latía mi corazón en el pecho por la excitación de mi caída mortal, que nunca llegó a suceder. Levanté la vista, preguntándome si alguien me había oído. No estaba seguro, pero pensé que en algún momento podía haber estado gritando.

La caída había sido fuerte, más fuerte de lo que yo quería, especialmente cuando estaba tratando de estar encubierto y mantener mi ubicación en secreto. Pero cuando cerré los ojos, tratando de ver si podía oír a alguien, noté que no había ningún sonido. No había nadie alrededor. Nadie podía oírme. Me alegré, por una fracción de segundo, porque nadie había descubierto dónde estaba.

Entonces empezó a asentarse, y me entristeció tener que esconderme. Pero la tristeza dio paso a un sentimiento que no había previsto, uno para el que no estaba preparado.

Furia.

Cada sentimiento que había tenido por Athena vino a mí, prácticamente derribándome una vez más. Lo sentí en todo mi cuerpo, más que cuando estaba con ella, y fue intenso y desorientador. Independientemente de lo altruistas que pudieran haber sido mis acciones, y lo fueron, porque estaba tratando de salvar su vida, porque la había salvado, significaba que nunca la volvería a ver.

Excepto que, por primera vez en mi vida, después de haberla conocido, no me había sentido solo. Por primera vez en mi vida, había alguien con quien sentía una profunda conexión. Ella me había hecho sentir como si estuviera en casa otra vez, como si pudiera recordar quién era, como si ser quien era pudiera ser algo bueno.

A pesar de que sonaba ridículo en mi cabeza, pensé que ella me había hecho sentir completo de nuevo.

La iba a extrañar.

Sacudí la cabeza. No se trataba de mí, y no era el momento de ser egoísta.

Necesitaban dejarme en paz. Hasta ahora, parecía que lo habían hecho, y eso me daba algo de ventaja. Al menos un pequeño respiro.

Me preguntaba adónde iba a ir, pero no importaba demasiado. Cuanto más me alejara de la Academia, peor sería para mí. Ya lo sabía. Iba a morir, quizás incluso me arrancarían la piel del cuerpo como le hicieron a Dom, y mi muerte llegaría antes de lo que quería, pero cuando lo pensé, me pareció justo.

Mi vida por la de ella.

Ella podía hacer mucho con la suya, mientras que lo único que yo había hecho era salvarla. Un importante negocio. Podía morir, sabiendo que era suficiente. Que ya había hecho suficiente.

Continué caminando colina abajo, despacio, con cautela debido al dolor de mis rodillas, mientras me preguntaba cuándo me mataría la academia. No había ningún dolor ni ningún momento en particular en el que pensara que así iba a suceder, que así iba a morir. En cambio, todo lo que sentía era desorientación y hambre.

Antes de que me diera cuenta, pude oír pasos detrás de mí. Pensé que podrían ser ellos, así que me di la vuelta para decirles que se fueran; que me dejaran en paz.

No eran ellos.

Era un animal, todavía, mirándome fijamente. Uno que podría matarme.

Se me quedó el aliento en la garganta y lo miré fijamente. El lobo no se movía ni un centímetro, y yo tampoco.

Podía ver sus ojos, mirándome fijamente, respirando lentamente, su boca cerrada, sus orejas levantadas.

Un lobo. En California. En la madrugada. Era absolutamente ridículo. Era la muerte, y era lo que venía por mí, y pude verlo en sus ojos. Tenía hambre de sangre, y yo tenía mucha.

—¿Vas a matarme? —Le pregunté al lobo, como si pudiera entender lo que estaba diciendo. Como si le importara.

El lobo me miró por un segundo, con los ojos abiertos, inmóvil. Nos miramos fijamente por un segundo hasta que el lobo giró su cabeza ligeramente hacia un lado para que yo pudiera ver su perfil y tuve un segundo para admirar su majestuosa belleza, su pelo gris y blanco humedecido con el rocío de la mañana.

No me miró.

Se alejó, rápidamente, dejándome atrás. Como si nunca hubiera estado allí en primer lugar.

Yo me quedé allí de pie, preguntándome qué acababa de pasar. Estaba seguro de que él era la muerte, y sin embargo no me había matado. Yo todavía estaba vivo.

No podía quedarme allí; no podía esperar a que me pasara algo.

Eso no sería justo. Ni para mí, ni para nadie más de nuestro pequeño grupo. Ciertamente no para Athena, y lo último que quería era hacerle daño. No sabía si podría enfrentarlo.

Había pasos detrás de mí otra vez, y tuve que respirar hondo antes de darme la vuelta para mirar.

—¿Hola? —Pregunté, preguntándome si habían venido, si estaban cerca. Preguntándome si iban a responder.

No lo hicieron.

—Bien —murmuré en voz baja, pero pude oír la mentira en mi voz.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ATHENA

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Dije mientras me levantaba. Mi lengua sabía a tierra, y sentía que me iba a desmayar de sed.

—Horas —respondió Kylan, poniéndose de pie sin mucha dificultad. Me tomé un segundo para mirarlo, y el dorso de sus manos, junto con la parte inferior de sus pantalones, se habían cubierto de tierra. Se había limpiado la mejilla con la mano en algún momento, y también había suciedad. Su cabello estaba desordenado por el esfuerzo, pegado a su cara por el sudor.

Se veía positivamente salvaje. Si hubiera sido en otro momento, habría pensado, por un poco más de tiempo, en lo excitada que estaba de verlo así, primitivo y sucio y asqueroso como la mierda. Tenía más de qué preocuparme, que de lo guapo que estaba, y de lo guapo que estaba Puck.

Habían pasado horas.

Había un nuevo calor en el aire, la temperatura subía como nunca antes. La niebla se había disipado por completo, y la visibilidad era mejor, así que pude mirar hacia abajo y comprobar si había algún rastro de la Decana Skinner.

Pude ver que habíamos hecho un buen trabajo enterrando su cuerpo. Pude ver que estaba muy abajo, habíamos movido su cuerpo y luego lo enterramos bajo una tonelada de tierra, y sabía que nadie iba a encontrarla a menos que realmente fueran a excavar para buscarla. No podía ver ninguna razón por la que alguien quisiera hacer eso.

Ni siquiera pensé que alguien se acercara a donde estábamos. Nunca había estado en el bosque, pero para ser justos, sólo había sido estudiante de la escuela por un tiempo. Incluso durante ese tiempo, un millón de cosas habían sucedido, pero ninguna de ellas me había llevado al bosque.

Excepto por Rory.

Era la única cosa, la única persona, lo suficientemente importante para eso.

Me dolían las piernas por estar arrodillada durante mucho tiempo. Me levanté, sacudiendo la tierra de mis rodillas, y mirando hacia abajo para ver lo sucios que estaban mis calcetines. Habían sido blancos antes para cumplir con el estricto código de vestimenta, pero estaban sucios y ennegrecidos, e incluso mis zapatos se sentían pesados por el barro.

Miré la palma de mi mano, notando las ampollas y cortes que estaban cubiertos de polvo, y suspiré. Los chicos podrían haberme convencido de que esto era lo que había que hacer, pero eso no significaba que yo quisiera hacerlo.

—Entonces, ¿qué quieres hacer ahora? —Me preguntó Kylan. Miré a Puck, cuya mirada también estaba sobre mí. Estaban esperando que yo decidiera qué hacer ahora, después de haberme convencido de enterrar a la decana.

No podía enfrentarme a Puck. Kylan podría estar endurecido, pero esa nunca fue la impresión que me dio Puck, y el hecho de que estuviera endurecido me asustaba.

Moví mi cuello para mirar a Kylan. Me miraba fijamente, con los ojos bien abiertos.

Aclaré mi garganta antes de hablar. El interior de mi boca sabía a tierra. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, ¿quieres ir tras él?

—Sí —dije, demasiado rápido, asintiendo vigorosamente. —Tenemos que ir tras él. Eso nunca se ha cuestionado.

Puck habló en voz baja, tan silenciosamente que apenas pude oírlo. —Si ha huido, es porque no quiere estar aquí.

Sacudí la cabeza ante Kylan, todavía incapaz de hacer contacto visual con Puck. —Si ha huido, no es porque no quiera estar aquí. Es porque tiene miedo.

—Bienvenido al puto club —dijo Kylan, tan silenciosamente que no estaba segura de que fuera él quien hablaba.

Levanté las manos. Puede que no quisieran ayudarle, pero yo iba a ir tras él. Iba a traerlo de vuelta. Yo era la razón por la que Rory se había descarrilado. La forma en que actuaba era mi responsabilidad.

No quería discutir con ellos, así que intenté respirar profundamente antes de hablar. —Miren, chicos —dije—. Estamos tratando de ayudarlo, ¿verdad?

—Cierto —dijo Kylan, sin parecer convencido. Puck no dijo nada. Sólo me miró.

—Ni siquiera sabemos si está bien —dije—. Necesitamos encontrarlo, aunque sólo sea para comprobar lo seguro que está.

—Él está bien —dijo Puck en voz baja.

Giré la cara para mirarlo, diciéndome a mí misma que siguiera haciéndolo. Este era quien realmente era, y no podía huir de él, por mucho que quisiera. Era ligero y estaba cubierto de suciedad e iluminado sólo por trozos de luz que atravesaban los árboles. Se veía extraño y hermoso, y yo lo quería, y me odiaba a mí misma por quererlo en vez de pensar en Rory, y en cómo era Rory.

—¿Cómo lo sabes? —Pregunté, con un tono más agudo de lo que esperaba.

—Llámalo una corazonada.

Me tragué las ganas de decirle que estaba siendo ridículo. —Bien, digamos que te creo, digamos que está bien. ¿Por cuánto tiempo va a estar bien? ¿Qué tan lejos de la academia puede llegar?

Ambos se miraron por un segundo, pero ninguno de ellos dijo nada. Permanecieron en silencio mientras yo miraba.

—Tenemos que buscarlo.

—Hay tantos lugares a los que podría haber ido —dijo Kylan—. ¿Y si no lo encontramos?

Lo miré con desprecio, tratando de ignorar lo mal que me hacía sentir mi preocupación. —Vamos a encontrarlo. Estoy segura de ello.

Kylan abrió la boca para hablar, pero Puck no le dejó. Levantó la mano y habló en voz baja antes de que Kylan pudiera.

—Bien —dijo—. Vale. Si quieres ir a buscarlo, iremos a buscarlo. Vamos a tratar de encontrarlo. Pero si no podemos, ¿qué va a pasar entonces?

Mi voz temblaba cuando volví a hablar. —Vamos a encontrarlo —respondí, tratando de ahogar las lágrimas en mis ojos. —Tenemos que hacerlo.

—Athena —dijo Kylan, caminando hacia donde yo estaba, poniendo sus manos sobre mis hombros. —Mientras admiro tu…

Lo miré, y estaba claro que estaba luchando por encontrar la palabra correcta.

—Tu positividad, y sé que encontrarlo es lo que quieres —dijo—. No hay manera de saber si eso es lo que va a pasar.

Le di la espalda. Normalmente, apreciaba que Kylan expresara sus preocupaciones, pero cuando se trataba de Rory, lo odiaba.

Me hacía sentir mareada.

No quería escuchar ninguna objeción. No tenían que ser parte de esto.

Pero, en cuanto a mí respectaba, necesitaba rescatar a Rory, porque se había sacrificado por mí, y se había sometido a los caprichos de mi abuelo, todo porque no quería que fuera su prisionera.

—No tienes que ayudarme —le dije, abriendo mis ojos y lanzando mi mirada entre ellos, enseñando mis dientes a ambos. Intercambiaron una mirada.

Kylan habló en voz baja, alejándose de mí. Noté que caminaba sobre el cuerpo de la Decana Skinner, con el suelo crujiendo debajo de él, y sentí que me iba a desmayar. Pero luego se acercó a Puck, que estaba del otro lado, y habló en voz baja.

—Vale —dijo Kylan después de que Puck asintiera con la cabeza. —Y si quieres buscarlo, ¿por dónde quieres empezar a buscar?

Cerré los ojos, intentando pensar en dónde podría estar. Miré a mi alrededor cuando abrí los ojos, observando por donde se había alejado. Habían pasado horas. Probablemente no iba a estar allí, pero tenía que intentarlo. No iba a dejar que se escapara. No podía ser tan simple. Ese podría ser un buen lugar para empezar.

—No puedes saber si es ahí adonde se fue —dijo Puck—. Quiero decir, es el camino que tomó, pero no hay garantía de que haya mantenido el rumbo.

No quería discutir más con ellos, pero tenía un buen punto. Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Lo sé —dije, un poco más enojada de lo que pretendía.

—Vale la pena intentarlo —dijo Kylan—. Quiero decir, después de todo, ¿a dónde más podría haber ido? El camino es aún más obvio, y estos árboles son tan gruesos, que no sé si pudo encontrar la salida. Demonios, no sé si puedo encontrar mi propio camino para salir de esto.

Cerré los ojos, respiré profundamente y susurré. —Tenemos que encontrarlo.

—¿Por qué? —Preguntó Puck. —¿Por qué tenemos que encontrarlo?

Abrí la boca para responder, pero todo lo que salió fue un gemido. Me limpié los ojos con las mangas, que estaban menos sucias que mis manos, y hablé, con la voz temblorosa. No quise explicar que era culpa mía porque sabía que iban a intentar hablarme de ello. —Porque…

—¿Esto es porque tienes miedo de que se haga daño? ¿O es porque temes que él vaya a lastimar a alguien más? —Preguntó tan pronto como me alejé, mirándome fijamente.

Sacudí la cabeza. —Necesito hablar con él —dije, mojándome los labios con la lengua.

Puck asintió. —Vamos, entonces.

Kylan nos miraba como si quisiera matarnos a los dos. No podía culparlo. No creí que fuera a hacerlo, pero no tenía ni idea de lo que ninguno de estos chicos era capaz de hacer. Había llegado a aprender eso. Y lo estaba aprendiendo más y más a medida que pasaba cada segundo del día.

Eso era todo lo que hacía falta. Todos caminamos juntos hacia el camino entre los árboles que había usado para alejarse y empezamos a caminar, en fila india, tratando de encontrarlo.

Sólo habíamos ido al camino en el que había estado durante unos minutos cuando empezó a revelarse que esto probablemente no tenía remedio.

Sólo me seguían la corriente, y eran amables, pero no tenía sentido.

Comprendí que las cosas no eran tan simples como yo quería que fueran, y también comprendí que ni siquiera era consciente de quiénes eran estos chicos.

Ellos me ayudaban, yo los ayudaba a ellos, pero tenían razón.

No sabía nada de ellos. Y, en cierto modo, ellos no sabían nada de mí. Todo lo que sabíamos del otro era lo mucho que nos queríamos.

Necesitaba contarles lo que la Decana Skinner me había dicho antes de que Rory la matara, porque necesitaban saberlo, pero no sabía cuándo podría hacerlo. Tenían que saberlo, pero la idea de hablar de la Decana Skinner me hizo sentir que iba a estallar en lágrimas.

Como no podía hablarles de mí, decidí prestarles atención.

Continuamos caminando por el sendero, siguiendo débiles huellas en el barro y la suciedad. Esperaba que fueran de Rory, pero no había forma de saberlo.

Estábamos en una pendiente empinada, tratando de mantener nuestro paso firme pero no demasiado rápido para no tropezarnos.

—Entonces —dije, tratando de llenar el tenso silencio. —Si Rory ha sido el que ha protegido a la Academia durante tanto tiempo, ¿quién va a protegerla ahora?

—El hechizo no se levantará muy rápido. Los hechizos tienden a perdurar —dijo Puck.

—Eso es algo, al menos.

—Sí —dijo Kylan—. Sin embargo, es por el bien de todos que debemos recuperarlo lo antes posible.

—¿Qué pasa si no lo hacemos?

—Nada —dijo Puck—. Si tenemos suerte.

Me giré para mirarlo, moviendo el cuello para hacerlo. Él estaba detrás de mí, parecía concentrado. Kylan estaba delante de mí, estabilizándome. Había puesto mi mano en sus hombros más veces de las que podía contar, tratando de evitar que me cayera. Mi equilibrio no era estable, y estar molesta no me ayudaba en absoluto. Había pensado que buscar a Rory me ayudaría a estar menos molesta, pero no era así.

Todo lo que me había hecho sentir estaba perdido. Se había metido en la inutilidad de lo que estábamos haciendo.

—Así que eso es si tenemos suerte —dije—. ¿Y si no la tenemos?

Hubo un silencio antes de que Puck respondiera.

—Si no tenemos suerte, entonces eso es… ya sabes, es lo que es.

—¿Qué?

—Es el final de esto y no hay nada que podamos hacer al respecto —dijo.

—¿Qué quieres decir? —Le pregunté. Sabía lo que quería decir, pero no quería oírlo. No quería que fuera tan insensible sobre esto. Me asustaba que lo fuera.

Kylan saltó para aclarar. —Si alguien más sale de la academia, podría resultar herido. Pero tiene razón, no hay nada que hacer al respecto. No hay nada que podamos hacer al respecto.

—¿Qué pasa si la hechizamos de otra manera? —Pregunté, agarrando con fuerza el hombro de Kylan.

—Podríamos intentarlo —dijo Puck. Sonaba sincero, pero pude detectar un poco de sarcasmo en su voz. —¿Cuántos hechizos conoces?

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. —No conozco ningún hechizo. Ni siquiera he ido a una de las clases, o tal vez he ido a una, no lo sé. Definitivamente no he aprendido nada.

—Amén a eso —dijo Puck.

Lo ignoré. —Las cosas han sido muy locas desde que llegué aquí.

Ninguno de los dos dijo nada. Simplemente continuaron caminando, sin dar ninguna solución alternativa.

—¿Qué hay de ustedes dos? —Pregunté. —¿No pueden hacerlo?

—¿A qué te refieres? —Dijo Kylan.

—Ya sabes —respondí—. Seguramente uno de ustedes puede hacer el hechizo, ¿no? Y luego puedes hacer lo que él hizo, y podemos proteger a la gente incluso cuando Rory está fuera. El tiempo que nos lleve encontrarlo y traerlo de vuelta.

Kylan no dijo nada, sólo me miró con la mandíbula apretada.

—Podemos intentarlo —dijo Puck.

—Así que por qué no…

—Porque no servirá de mucho —dijo Kylan. No estaba de frente a mí, pero podía oír la molestia en su voz.

—No tenemos el poder del glamour. Rory lo tiene. Tú también —añadió Puck, alegremente. Como siempre lo hacía. Era impactante.

—¿El qué?

—Glamour —dijo—. Tienes el poder del glamour; sólo que no sabes cómo usarlo.

Sacudí mi cabeza, que se sentía como si estuviera flotando. —¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando? ¿Qué es el glamour?

—Es el poder de engañar a la gente. Les haces creer que algo más está pasando cuando no es eso lo que está pasando. Como si alguien pensara que está en una habitación diferente o con una persona diferente a la que está. ¿Entiendes eso?

—Supongo —dije.

—Podrías aprender, pero probablemente te llevaría un tiempo —dijo Puck—. Eres poderosa. Tal vez la bruja más poderosa que hemos visto. Pero…

—Pero soy inexperta —terminé su frase por él. —Y podría intentarlo, pero no hay garantía de que funcione, o de que no salga mal.

—Ves, no sabías que no tenías que ir a clases —dijo Puck—. Ya le estás cogiendo el truco a esto.

Continuamos siguiendo las huellas durante lo que se sintió como un tiempo muy largo.

Rory no estaba en ningún sitio. Parecía que no había esperanza, y no estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero parecía que había pasado mucho.

No podía preguntarles. Tenía claro que lo hacían por mí, y no quería llamar la atención sobre lo desesperado que se sentía todo esto.

La pendiente se había agudizado, pero estábamos cansados, así que caminábamos más despacio.

—Deberíamos haber traído comida —dijo Puck por detrás de mí.

—Podemos encontrar algo para comer —respondió Kylan.

Puck se rio profundamente, como si Kylan acabara de contarnos el chiste más gracioso. —No me refería a ti y a mí —dijo—. Me refería a Athena.

Kylan se giró para mirarme, y hubo un brillo en sus ojos que no había visto antes. —Está bien —respondió—. Probablemente necesitemos endurecerla un poco.

Abrí la boca para protestar, pero Puck pronto se mostró de acuerdo—. Tiene razón —dijo—. Te haría bien endurecerte. Mientras estés en nuestro mundo, y no en el tuyo.

CAPÍTULO VEINTICINCO

RORY

No sabía cuánto tiempo había estado fuera, cuánto tiempo había estado en el bosque. Parecía que había sido una eternidad, y no había tiempo, y mi cuerpo me dolía, y mi cabeza palpitaba. Estaba siguiendo el sinuoso camino hacia abajo, pero podía ver que empezaba a desorientarme un poco, lo cual era un problema.

No podía morir en el bosque. No porque no esperara la muerte, era seguro, sabía que iba a suceder. Sólo quería una muerte más digna.

Al menos al lado de la carretera, donde la gente pudiera verme. Donde los humanos pasaran por delante de mi cuerpo y mi cadáver no fuera devorado por los lobos y los pájaros.

Sabía que debía querer descansar a la sombra de una secoya, mis entrañas formando parte de sus raíces, pero quería algo mucho más humano.

Quería ser enterrado en un cementerio, junto a los seres queridos de otras personas. Porque entonces, incluso en la muerte, podía hacerme creer que era el ser querido de alguien.

Sacudí la cabeza, diciéndome que dejara de ser tan dramático. Probablemente era porque no había logrado comer nada que las cosas me estaban afectando tanto. Era sólo mi culpa. No había traído nada de comida y sólo tenía la ropa que llevaba puesta. Era un poco molesto, pero lo más molesto era la idea de que Athena y los demás me encontraran. No iba a permitírselos.

Iba a tener que morir o salir de la situación en la que estaba demasiado rápido para que me encontraran. Esas eran las únicas dos opciones aceptables.

Cerré los ojos, intentando pensar en otra cosa, intentando reenfocarme en algo sobre lo que tenía poder.

Como mis recuerdos.

Mis recuerdos recientes, en el reino del Rey Ashan.

Pero los recuerdos se sintieron apagados. Todo sobre el reino, que una vez se sintió hermoso y brillante, parecía ser falso ahora. Podía ver detrás del barniz, y todo lo que me había vendido estaba podrido.

Sabía cuándo me estaban mintiendo, y sabía que el rey Ashan me había mentido. No fue hasta que estuve fuera de la Academia que empecé a darme cuenta de la profundidad de sus mentiras, la profundidad de su magia. Tal como sospechaba, había usado sus hechizos sobre mí, sobre todos nosotros, y yo había sufrido por ello.

Todo quedó en el pasado. Me había mostrado lo que tenía que hacer… y yo creía en ello. Tenía que creer en ello, porque de otra manera, no habría tenido sentido matar a la decana Skinner.

No podía pensar en eso. Estaba exhausto, mis piernas prácticamente temblaban, y sabía que, si me detenía, iba a caer al suelo. No podía permitirme hacerlo. Necesitaba seguir caminando hasta que no pudiera más.

No sabía a qué hora había oscurecido, pero tenía que haber sido en algún momento desde mi encuentro con la Decana Skinner, y no sabía cuánto tiempo había estado en la carretera. Mi cuerpo estaba agotado, pero mi mente aún más.

Había caminado por la montaña tanto tiempo que podía oír los autos cerca, acercándose cada vez más. Tal vez era mi imaginación, pero pensé que estaban a pocos metros de distancia. Si pudiera seguir caminando…

Consideré la posibilidad de hacer señas a un auto para que me llevaran a algún sitio y pudiera sentarme, pero no quería llamar la atención y ser fácil de encontrar. En su lugar, decidí caminar por la autopista, hasta que encontrara un lugar para dormir por la noche, o algo de comida. Lo que ocurriera primero.

En cualquier caso, al menos ya no estaba en el bosque. El descenso de la montaña puso la distancia necesaria entre la academia y yo, distancia que quería, que necesitaba. En algún momento, estuve seguro de que la distancia me iba a matar, pero ya no parecía que lo haría, aunque por supuesto, no estaba seguro. Apenas podía estar seguro de nada en absoluto.

Pero ahora parecía sin importancia, mientras que, en algún momento, había dominado mi vida por completo.

Ya no. Era libre y me estaba muriendo.

Me reí un poco de la ironía de eso, y luego caminé hacia el asfalto, donde pude ver las luces brillantes de la calle entre la niebla. El auto parecía mucho más peligroso que el bosque, así que caminé con cautela y cerca de la línea de árboles mientras mi estómago refunfuñaba. Puse mi brazo sobre mi estómago, sintiéndome un poco enfermo mientras lo hacía.

Mis labios y mi boca estaban secos, y no me di cuenta de lo sediento que estaba hasta que empecé a alejarme de las secoyas. Los árboles me habían dado sombra, me habían dado la impresión de que todo iba a estar bien. Me gustaban demasiado los árboles, a pesar de lo desesperadamente que quería ser más humano.

No me gustaba estar rodeado de autos que iban a toda velocidad, que pasaban tan rápido por delante de mí que no creía que fuera a sobrevivir si uno de ellos no me veía a tiempo, se desviaba hacia mí para evitar a alguien más o simplemente no prestaba atención.

Por supuesto, este no era el lugar en el que tenía intención de morir, pero era peligroso, tal vez incluso letal. Aun así, ya había engañado a la muerte muchas veces ese mismo día. Tal vez podría engañar a la muerte otra vez.

Definitivamente iba a intentarlo.

Hubo una inclinación en la carretera donde la autopista se convirtió en un puente y se separó completamente de la línea de árboles, dejando atrás la montaña. Tendría que saltar a la derecha de la autopista y agarrarme al carril amarillo si quería mantener el rumbo. No tenía otras opciones, ninguna que pudiera ver. Al menos la barandilla parecía ser reflectante ahora que la oscuridad se profundizaba y las luces de la calle parecían ser más escasas.

Esto es lo que quieres, me dije a mí mismo, despegando la lengua del paladar, tratando de no prestar atención a lo seco que estaba. Mi propia boca sabía a aserrín y hierro, e intenté ignorarlo, pero era difícil.

Antes de salir a la carretera, respiré profundamente. Pero cuando estaba a punto de dar un paso adelante, oí pasos detrás de mí.

Un escalofrío bajó por mi columna vertebral. Tenía miedo, y me di cuenta, con cierto horror, que eso era lo que más me asustaba. La intrepidez había sido una especie de manta de confort antes, pero mi cuerpo de repente se dio cuenta de que estaba corriendo con gases y adrenalina, y quería correr hacia el tráfico.

Me dispuse a quedarme en el lugar, lo que me llevó a apretar los dientes considerablemente.

Entonces oí pasos.

No quería volver atrás, pero estaba oscuro, y podría haber sido otro lobo. No podía simplemente correr hacia la carretera, tenía que evaluarlo bien, y una mirada hacia abajo había funcionado antes. Me mofé de ese pensamiento incluso antes de que me rompiera el cuello.

Otro lobo. Me burlé de ese pensamiento. Encontrar un lobo había sido ridículo, pero encontrar otro, justo cuando estaba a punto de salir a la carretera… La idea era absurda en sí misma.

Levanté mi cuello para mirar atrás y mis ojos se abrieron cuando vi quién estaba allí, mi aliento se quedó atrapado en mi garganta.

Tres figuras me miraban fijamente, envueltas en la oscuridad, pero incluso en la noche, podía prácticamente sentir las expresiones que llevaban en sus rostros.

No hacía falta ser un genio para saber que me habían seguido, aunque no tenía ni idea de cómo me habían encontrado. No quería preguntar. Reconocí su forma, sus perfiles corporales, pero más importante aún, la reconocí a ella.

Incluso detrás de Kylan, la reconocí.

—¿Cómo me encontraron?

—No te halagues a ti mismo. No eres tan difícil de encontrar —. Era la voz de Kylan, y me estaba mirando fijamente. Podía oír la rabia y el fastidio en su voz cuando hablaba, y no pude evitar sentirme un poco picado. No por él.

Tenía todo el derecho a estar enfadado. Entendí por qué podría estarlo, y desearía poder explicarlo. Aun así, parecía que le había hecho daño, cuando esa nunca había sido mi intención.

Nunca quise lastimarlo, lastimar a ninguno de ellos, pero él era un subproducto de mi protección. Todos lo eran. Especialmente Athena. Pero ella estaba viva y permanecería viva, y eso era lo que importaba.

—Vuelve —dije—. Vuelve a la academia, haz como si esto no hubiera pasado. Finge que nunca me encontraste.

—No vamos a hacer eso —dijo Puck, saliendo de detrás de todos ellos, ligero y salvaje. Pude ver sus ojos brillando en la oscuridad y supe que, si Athena decía una palabra, se abalanzaría sobre mí y me arrastraría de vuelta pataleando y gritando, si tenía que hacerlo.

—Deberías —dije—. Será más fácil para ti hacer eso. Sólo finge que nunca fuiste por mí, no…

Athena salió de detrás de los dos, con aspecto sucio y cansado. Pude ver lo desordenado de su cabello y pude ver su emoción incluso en la oscuridad. Podía sentir su emoción, cada lágrima era una daga en mi corazón.

También podía oír el cansancio en su voz.

—Athena… —dije, arrastrándome cuando se acercó a mí.

Estaba tan cerca de mí que me agarró las manos. Me di cuenta de lo sucias que estaban las suyas, lo ásperas que eran, y prácticamente me estremecí.

Sólo unas horas antes, había tenido la piel de una princesa.

Cuando habló, su voz se quebró. Resopló por un segundo antes de hablar, y luego apretó mi mano en la suya.

—Rory —dijo, lentamente, sonando mucho más joven de lo que era—. Vuelve, por favor.

—No puedo —dije—. Lo siento.

Sacudió la cabeza, alejándose de mí, soltando mis manos. —No estás siendo razonable. Necesitamos que vuelvas.

Detecté la ira en su voz y tengo que hacer lo mejor para contener mi furia. —¿Por qué? —Pregunté, enseñándole los dientes.

—Porque si no lo haces, otras personas podrían morir —dijo Puck—. Y no estamos súper bien con eso.

—¿No están súper bien con eso? —Le hice eco.

—Bueno, quiero decir, es sobre todo ella —dijo Kylan—. No puedo hablar por Puck, pero quiero saber qué pasará cuando tengan que valerse por sí mismos.

La mirada de Athena se lanzó entre ellos. Se sentía como si la atmósfera se hubiera vuelto aún más tensa.

—Sólo vuelve —dijo Puck—. Podemos encontrar otra solución. Una que no implique que huyas y también que posiblemente mueras. Entonces no tenemos que hablar de ello aquí, ya sabes, a un lado de la carretera, donde es ruidoso y frío, por no hablar de lo peligroso.

—No —dije, mirando hacia atrás para ver si había algún auto que viniera hacia mí. —Lo siento. No puedo.

Y antes de que pudiera oírles decir algo más, yo mismo salí a la calle, tratando desesperadamente de regresar.

Tenía que hacerlo.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

ATHENA

Ni siquiera comprobé si había alguien detrás de mí. No me importaban los autos que pasaban, o el sonido de Kylan y Puck detrás de mí, ambos gritando, pidiéndome que me quedara.

—Espera —dije.

No esperó. Tuve que correr detrás de él, tratando de acelerar el paso a pesar de que era difícil, porque apenas podía ver su silueta en la oscuridad. Corría tan rápido que no creía que fuera a poder alcanzarlo.

—Rory, espera —dije.

Se dio la vuelta y me miró fijamente. No podía verlo tan bien, pero podía sentir su mirada en mí, y era electrizante.

—¿Qué quieres, Athena? —preguntó. Podía oír el filo en su voz, y era agudo e inesperado.

—Quiero que vuelvas —dije, mi voz temblaba. —Necesito que vuelvas.

Continuó mirándome fijamente, inmóvil. Estábamos a un lado de la carretera y pude ver los faros que venían hacia nosotros, rápidamente. No era un buen lugar para tener esta conversación, pero era el único momento que teníamos.

—No voy a volver —dijo—. Puedes intentar convencerme todo lo que quieras, pero no voy a volver.

Sacudí la cabeza. —Rory, no tienes que correr —dije, intentando tragarme el nudo de la garganta. —Puedes volver y podemos arreglar todo esto juntos.

—No —respondió—. No hay nada que arreglar. Hice lo que tenía que hacer, y lo haría de nuevo.

—No tenías que hacerlo —dije, agitando mi mano en el aire. —No tenías que matar a nadie, pero lo hiciste.

—Como dije, Athena —respondió, el tono de su voz era venenoso. —Lo haría de nuevo.

Sacudí la cabeza, pellizcándome el puente de la nariz. Eso era como golpear una pared de ladrillos.

—Por favor —dije, consciente de que sonaba desesperada. Porque lo estaba. Estaba desesperada. Di un paso hacia él, notando lo débiles que estaban mis rodillas, lo débil que estaba todo mi cuerpo.

—¿Por qué necesitas que vuelva? —me preguntó.

—¡Porque sí! —Le respondí. —No puedes estar aquí afuera. ¿Adónde vas a ir? ¿Qué vas a hacer?

—No importa —dijo—. Hice lo que necesitaba hacer, y eso es el final de todo. He terminado de tener esta conversación.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Caminé tras él, a pesar de que sabía que lo más sensato era alejarse.

No podía detenerme. No quería detenerme. A pesar de que les oí gritar detrás de mí, Kylan y Puck, caminando detrás de mí, alcanzándome, diciéndome que me quedara, no pude hacerlo.

Ni siquiera me volví para mirarlos.

Necesitaba hablar con él, él necesitaba suavizarse para quedarse. No parecía querer hacerlo, pero eso no importaba. Tenía que quedarse, y yo era la única que iba a ser capaz de convencerlo, si me daba media oportunidad.

Habíamos tenido suerte. Ningún auto se había acercado, y él era la única forma en movimiento, así que no fue difícil verlo cuando empecé a correr por el asfalto, lo que era sorprendentemente agotador.

Me dolían las rodillas, me dolía el cuerpo y tenía sed y hambre. Cada vez que hablaba, sentía que requería un esfuerzo considerable. Lo único que me importaba en ese momento era recuperar a Rory, que me hablara de nuevo.

—Espera —dije—. Espera. Necesito hablar contigo.

Se dio la vuelta, y no pude verlo tan bien, pero pude sentir la ira en su voz cuando me habló de nuevo. —No deberías estar aquí —dijo—. Tienes que volver. Podría hacerte daño estar aquí.

Abrí la boca para decirle que el hechizo se había levantado cuando se me ocurrió, pero no me pareció lo correcto, no cuando estaba intentando que volviera con nosotros. Sólo intentaba salvarlo de sí mismo. No era necesario que lo revelara todo todavía, me dije a mí misma.

—No lo sabes con seguridad —dije, y la mentira sabía a barro en mi lengua. —Rory, tienes que volver. Podemos resolver todo una vez que regreses.

Sacudió la cabeza, giró el cuello para mirar, y sólo pude ver un indicio del movimiento porque lo hizo muy vigorosamente. Mis ojos finalmente se acostumbraron a la oscuridad, y todo se volvió más claro. Podía ver el brillo en sus ojos, y poco más.

—Athena —dijo, en voz baja. —No voy a volver.

—Por favor. Necesito que vuelvas.

Respondió rápidamente, sin aliento. —No quiero volver.

—Rory…

—No —dijo—. Ya he terminado de proteger a todos. Hice lo que tenía que hacer. Te protegí a ti, y eso fue todo.

Intenté ahogar las lágrimas. —No puedo seguir sin ti —le dije, y no pude evitar que las lágrimas se deslizaran por mis mejillas. —Pero estoy hablando de mí aquí, no de todos los demás. Y tal vez eso sea egoísta, pero es la verdad. No puedes dejarme así como así.

Hubo un segundo de silencio antes de que respondiera. —Tienes razón. Eso es egoísta.

—¿Y lo que estás haciendo no lo es?

—Tal vez —dijo—. Pero es mi hora de ser egoísta. ¿Por cuánto tiempo crees que tengo que proteger a todo el mundo? A mi gran costo personal. No puedes pensar que las cosas son tan simples como crees que son. No sabes nada de este mundo, y de repente entraste y pensaste que sí. Que podías hacerlo todo. Que podrías ser la salvadora de todos.

—¡Sólo era una estudiante! —Respondí, sorprendida por mi propia ira—. Me trajiste al redil. Los cuatro lo hicieron. Y ahora me has hecho difícil vivir sin ti, sin todos ustedes, ¿y vas a quitarte de la ecuación? Eso no es justo. Sabes que no es justo.

—¡Nada de esto es justo! —exclamó. —Mira a tu alrededor, Athena. ¿No lo entiendes? Nada de esto ha sido justo, desde el principio.

Respiré profundamente. No se había alejado. Seguía mirándome, su mirada en la mía.

—Tienes razón —le dije—. Tienes razón. No creo que estés siendo egoísta. Creo que has llegado al final de tu paciencia. Pero las cosas no tienen por qué ser así. Pueden ser diferentes. Podemos cambiarlas.

—No —respondió. Ya no parecía enfadado, sólo parecía cansado. —No, no podemos. Eso es lo que no entiendes.

—¡Sí que lo entiendo! —Le dije.

—No —respondió—. No lo haces. No entiendes por qué la Decana Skinner tuvo que morir, y probablemente nunca lo harás. ¡Y eso está bien! Tal vez nunca debiste entenderlo. Pero es lo que es, no puedo cambiarlo, y no querría cambiarlo.

Sacudí la cabeza. —Podemos hablar de todo más tarde.

—No —respondió—. Tengo que irme ahora.

Parpadeé y di un paso hacia él. —Vuelve —dije—. Por favor. Te lastimarás si no lo haces.

—Gracias —respondió, echando el cuello hacia atrás para mirarme, y pude oír la burla en su voz. —No lo sabía.

—Sólo quiero que vuelvas a casa.

Dejó de caminar, y después de un largo silencio, se rio. —¿A casa? —preguntó.

—Sí —respondí—. Ven a casa conmigo.

—No tengo casa —dijo—. Hace mucho tiempo que no tengo una.

—¡Entonces hagamos una! —Le dije. —Podemos estar juntos, y todo estará bien. No hay nada que nos detenga.

—Sí. Lo hay —dijo, dando la vuelta otra vez. —Soy yo. Soy el algo que nos detiene. Tienes que ir a casa, Athena. Tienes a otros allí. Estarás bien —. Dije.

Sacudí la cabeza. —No importa —dije—. Sin ti, me sentiré incompleta.

—Estarás bien —dijo—. Los corazones rotos se arreglan.

No me había dado cuenta de que Kylan y Puck se me habían acercado, y estaban de pie detrás de mí. Sólo lo noté, porque la mirada de Rory se lanzó detrás de mí hasta que me di la vuelta y tomé una respiración profunda y temblorosa.

—¿Y entonces? —dijo Kylan.

Sacudí la cabeza, tratando de evitar llorar y me abracé a mi misma mientras Puck me ponía la mano en el hombro.

CAPÍTULO VEINTISIETE

RORY

Parecía devastada, pero no tuve tiempo de preocuparme por ella. Había hecho lo que había que hacer, y esto era sólo una nota a pie de página de lo que había pasado. Quizás hubiera sido mejor si le hubiera mentido, pero simplemente no pude hacerlo.

Vi dos figuras caminando detrás de ella, y supe exactamente lo que estaba pasando. No sabía si también iban a intentar convencerme de que me quedara, pero no quería escuchar. Sólo quería dar la vuelta y alejarme, pero habían venido por mí, y nos enfrentábamos. Hubiera sido, en el peor de los casos, grosero. Y, sin embargo, estaba arraigado en el lugar, incapaz de alejarme como si uno de ellos me hubiera hechizado.

Mi atención se volvió instantáneamente hacia ellos. Ya no podía soportar mirar a Athena. Si seguía suplicando, no iba a poder seguir diciendo que no quería volver cuando tan claramente lo hacía.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó, ignorándome. Le pregunté, mirando a los chicos.

—No te hagas ilusiones —dijo Kylan—. No eres tan difícil de encontrar.

Su tono era agudo, y me miraba fijamente. Podía oír la ira en su voz, y me sentí un poco picado. Nunca quise lastimarlo, pero era un subproducto de mi protección. Todos lo eran.

—Rory, por favor —dijo Athena.

—¡Alto! —Grité. —Necesito que te detengas. ¡Deja de rogarme! No voy a volver.

No tenía intención de gritar, pero estaba gritando, y sabía que estaba hiriendo sus sentimientos. En ese momento, no importaba.

—Sólo olvídate de mí —dije, y las palabras me dolieron mientras las decía. —Haz como si nunca me hubieras conocido, ¿vale?

Ella dijo algo más, pero me di la vuelta y comencé a alejarme. Se sentía un poco dramático mientras lo hacía, tal vez innecesariamente, pero también se sentía definitivo. Y eso era necesario. Sabía que era necesario.

Escuché pasos detrás de mí, viniendo tan rápido que me tomó unos segundos darme cuenta de que alguien había saltado sobre mí. Si no hubiera sido por su inconfundible aroma, podría haberla tirado. Incluso bajo la profunda mugre y el barro, podía decir que era ella, y en el momento en que su piel tocó la mía, todo lo que podía pensar era en lo mucho que la quería.

Doblé ligeramente mis rodillas para que ella pudiera saltar de mí, y luego me di la vuelta.

—No me voy a quedar —dije.

Me rodeó el cuello con sus brazos. Estaba de puntillas y pude ver el brillo de sus ojos. —Lo sé —respondió—. Tú lo dijiste.

—¿No vas a intentar convencerme de que me quede?

—No voy a ser capaz de hacerlo —dijo. Su voz temblaba. —Creo que ambos sabemos que no tiene sentido que lo intente.

Sonaba derrotada, y no dudé en poner mis brazos alrededor de su cintura y sostenerla cerca de mí. Presionando su cuerpo contra el mío, inhalé su olor, la forma en que se sentía, e incliné mi cabeza para decir adiós.

En lugar de eso, me besó. Fue un beso muy apasionado, nuestras lenguas se batían dentro de mi boca, y no estaba preparado para que se encendiera todo dentro de mí. No fue sólo pasión, fue desesperación.

Fue todo a la vez, así que cuando le agarré el muslo y moví su pierna hacia arriba, y ella movió su mano hacia abajo para poder apartar su ropa interior y hacer que me la cogiera mientras yo desesperadamente bajaba para desabrochar la cremallera de mis pantalones.

En cualquier otro momento, esto podría haber sido extraño, pero en ese momento, parecía la cosa más natural del mundo. La deseaba, la deseaba tanto que pensé que iba a explotar, y ella me esperaba con una desesperación y locura que sólo era igual a la mía. Podríamos haber estado follando a un lado de la carretera, en la oscuridad, pero fue el sexo más intenso que había tenido, y la estaba besando desesperadamente mientras la agarraba de la otra pierna y empezaba a cargarla. Ella se sentó a horcajadas sobre mí hasta que jadeó para respirar, pero nuestros labios nunca se alejaron demasiado del otro, dando besos apasionados incluso en los momentos más desesperados.

Inclinó la cabeza hacia atrás y su agarre sobre mí se apretó mientras yo sentía que el placer explotaba desde mi núcleo hasta mis piernas, hasta la punta de mis dedos, y llegamos enseguida, alcanzando los picos de nuestros orgasmos mientras nos mirábamos en la oscuridad.

Nos quedamos así por un rato, incluso después de que ambos llegáramos. Ella puso su frente sobre la mía y respiramos profundamente mientras ambos luchábamos por calmarnos. Entonces la agarré, la puse en el camino delante de mí y le besé la frente.

—Lo siento —dijo, y su voz era temblorosa. Le limpié las lágrimas de la cara y la besé suavemente en los labios.

—No lo hagas —dije—. Yo soy el que debería lamentarlo.

—Desearía que no tuvieras que irte.

—Sí —dije—. Yo también. Deberías volver, Athena, te están llamando.

—¿Lo están haciendo? —Se dio la vuelta, y mientras hacía balance de la situación, me alejé e intenté desaparecer en la oscura y fría noche.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

ATHENA

Volví a los chicos con lágrimas en los ojos. Intentaba ser fuerte para ellos, pero era casi imposible. Quería derrumbarme en sus brazos y llorar un rato. Mis piernas se sentían como gelatina y estaba aún más cansada de lo que había estado antes.

—Entonces, ¿qué debemos hacer ahora? —Pregunté, tratando de mantener mi voz firme.

—Deberíamos volver —dijo Puck.

Eso tenía sentido, pero no quería volver. Quería quedarme allí y gritar en la noche. En vez de eso, traté de poner una sonrisa en mi cara. —¿De verdad crees que tenemos que volver?

—Sí —respondió Puck. —Antes de que se den cuenta de que nos hemos ido y nos relacionen con la desaparición de la Decana Skinner.

Sacudí la cabeza. Tenía razón, pero no quería oírlo. —No podemos dejar que esté ahí fuera —dije.

Kylan se encogió de hombros. —Rory es un chico grande —dijo—. Puede cuidarse a sí mismo.

—¿Y si se lastima?

—Entonces es su decisión —dijo Kylan—. Lo intentaste. Es todo lo que cualquiera puede pedirte.

—¿Cómo sabremos si está bien? —Le pregunté.

No hubo respuesta.

—Tal vez podamos ir tras él —dije—. Observar desde lejos que está bien. O, ya sabes, al menos vivo.

Kylan dio un paso hacia mí, bajando su cabeza para que nuestras miradas se encontraran. —Necesito que entiendas algo. No quería estar aquí, así que no tiene por qué estarlo —dijo, poniendo sus manos sobre mis hombros. No creí que estuviera tratando de ser condescendiente, pero esto no me hacía sentir para nada confiada.

Aun así, tenía razón. Si no quería estar con nosotros, no tenía por qué estarlo. Esta era su decisión, y definitivamente no había logrado convencerlo de nada.

Respiré profundamente antes de hablar. —Bien —dije—. ¿Qué hay de ustedes?

Se miraron el uno al otro. Estaba oscuro, pero pude ver que se comunicaban incluso cuando no hablaban, incluso cuando sólo pensaban. Incluso si no podían verse en absoluto. No se necesitaban palabras, porque sabían muy bien lo que la otra persona estaba pensando todo el tiempo.

Yo era la nueva adición a su círculo, y eso se hacía cada vez más claro a medida que pasábamos más tiempo juntos.

Fue Puck quien respondió. —Podemos volver atrás.

Se dieron la vuelta y empezamos a caminar hacia la colina de nuevo, tratando de encontrar una forma de escalarla que no fuera demasiado difícil. Probablemente íbamos a tener que darnos empujones, ya que la pared en sí era sorprendentemente alta.

Me abracé mientras el viento pasaba silbando. —¿Entonces volveremos a saber de Rory? —Pregunté, tratando de llenar el silencio, tratando de no pensar en el hecho de que Rory estaba ahí fuera, completamente solo, y no teníamos ni idea de a dónde iba.

Ambos redujeron su ritmo para que yo los alcanzara. —Sí, supongo que sabremos de él en algún momento —dijo Puck, metiendo la mano en sus bolsillos. —Quiero decir, si sobrevive.

Me sentí palidecer. —No lo entiendo —dije—. ¿Cómo puedes tomarte esto tan a la ligera?

—No me lo tomo a la ligera —dijo. Sonaba enfadado, lo cual no esperaba. —No me lo tomo a la ligera en absoluto. Sólo creo que nosotros también necesitamos sobrevivir.

Miré a Kylan, que había estado sospechosamente callado hasta ahora.

—¿Qué piensas? —Le pregunté, tirando de su manga.

Se giró para mirarme, y pude ver el brillo en sus ojos.

—Puck tiene razón —dijo—. Tenemos que volver. ¿Y si te pasa algo?

—No me va a pasar nada —dije en voz baja.

Me ignoró. —Tenemos que asegurarnos de que estás bien.

Sonaba muy sincero, lo que era un poco inquietante, porque se había sentido tan insensible antes. Todos se habían sentido así. La profundidad de su frialdad me había asustado, más de lo que había previsto. —No me va a pasar nada —respondí.

Puck fue el que respondió esa vez. —Bueno, sólo aplica esa certeza a Rory. Seguramente, hace tanta diferencia cuando hablas de él como cuando hablas de ti.

Sacudí mi cabeza, mis manos con los puños a mi lado. No me di cuenta de lo enojada que estaba hasta que hablé. Caminaban tan rápido, y sentí que iba a tropezarme y caerme de cara. —No, no es así —dije—. No lo entiendes. Voy a estar bien.

Me miraron fijamente, ambos se detuvieron, y pude sentir sus miradas quemando mi piel.

Fue Puck quien habló primero. —¿Planeas explicar eso? —dijo, en voz baja.

—Sí —dije, lamiéndome los dientes. —Antes de morir, Skinner me dijo que la maldición va a ser levantada.

Ambos jadeaban, uno tras otro, y mi sangre se enfrió.

—No —dije—. No de toda la academia o de todo el cuerpo estudiantil. Justo cuando se me ocurrió. Me dijo que mi abuelo lo había pedido, y que iba a trabajar en ello. Dijo que probablemente iba a tomar un tiempo, pero que yo estaba bien. Voy a ser liberada.

Era como si el mundo entero se hubiera enfriado. Cuando uno de ellos habló, habían pasado varios segundos. Puck dejó de caminar y se giró para mirarme.

Me miró fijamente. —¿Y solo hasta ahora nos dices algo de esto?

Mordí mi labio nerviosamente. —Sí —dije—. Solo hasta ahora realmente he tenido la oportunidad de hacerlo —respondí, haciendo lo posible por no mirarlo.

—¿En serio? —Preguntó, obviamente incrédulo. —Porque creo recordar que caminé cuesta abajo durante horas, hablando del tiempo y de que los hongos que crecían al lado de la carretera eran comestibles. ¿Recuerdas eso?

—Bien —dije, sacudiendo la cabeza, moviendo las manos hacia arriba—. Admito que debería habértelo dicho antes, y era una conversación que había que tener. Era importante, y quería esperar hasta que tuviéramos a Rory de vuelta.

—Vale, ahora sabes que no va a volver, ¿y nos lo dices?

—Era el momento —. Dije, abrazándome. Necesitaba refugiarme de la frialdad que venía de Puck, que se sentía mucho.

Se burló. —Sí, tienes razón, ya era hora.

—Sólo quería salvar la Academia. Quería salvarlos a ustedes.

A Kylan le tocó hablar, y el filo de su voz era tan agudo que podía cortar el cristal. —¿Y es eso lo que crees que has hecho? ¿Crees que nos has salvado?

—Creo que eso era lo que pretendías que hiciera —respondí, sintiendo de repente como si me hubieran juzgado.

Kylan me miró fijamente. —Sí, lo que pretendíamos que hicieras, lo cual no has hecho.

—Porque las cosas se han complicado.

—Eres tan arrogante —dijo Kylan, dando un paso hacia mí. —Siempre estás saltando, tratando de mejorar las cosas. Siempre pensando en ti misma, sin tener en cuenta cómo tus acciones afectan a otras personas.

—Eso no es cierto —protesté. —No estaría en la Academia si no pensara en cómo afectan mis acciones a otras personas. Si no me importaran ustedes, me habría rendido inmediatamente. Y definitivamente me habría ido después de hablar con la Decana Skinner esta mañana.

Kylan suspiró. —Sí —dijo, mirando hacia otro lado. —Tal vez deberías haberlo hecho.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

RORY

Me esforzaba por no pensar en Athena. No pensar en el hecho de que nunca la volvería a ver. También estaba haciendo todo lo posible para evitar cualquier noción de mi propia mortalidad, aunque eso era particularmente difícil cuando estaba empujando mi cuerpo a los límites. Cada paso parecía como si llevara un peso cargado sobre cada uno de mis hombros y requería mucha más fuerza interior de la que debería tener, o probablemente tendría, en cualquier otro momento.

Debió llevarme horas llegar a un lugar donde pudiera alimentarme y beber, pero finalmente llegué al claro, y parecía que estaba cerca de una parada de descanso. Entré, haciendo lo mejor que podía para evitar los autos, pero el tráfico estaba disminuyendo, así que hacerlo no fue muy difícil.

Estaba muy cansado y cada vez que respiraba sentía que me dolían los pulmones por el agotamiento. Arrastraba los pies, diciéndome a mí mismo que sólo necesitaba avanzar un poco más, y me decía a mí mismo que al menos había luz en el lugar al que iba.

No supe cuánto tiempo había caminado, y definitivamente no sabía cuánto tiempo más podría seguir adelante.

Sólo sabía que necesitaba dormir. Tenía que hacerlo. Pero primero necesitaba agua, así que me dirigí a la fuente, la estructura más hermosa hecha por el hombre que había visto en mi vida.

Tan pronto como dejé que el chorro de agua entrara en mi boca, noté lo sucia que se sentía en mi lengua, y me di cuenta de que tenía algo que ver con el hecho de que todavía sabía a barro, no con lo sucia que estaba la fuente en sí. Sabía a barro y a ella, y no quería quitármela de la piel, pero era demasiado tarde. Tenía que olvidarme de ella, y este era un buen lugar para empezar, aunque me doliera.

Debía parecer un desastre, porque los únicos que estaban allí me dieron un amplio margen. Unos cuantos turistas fueron al otro lado del pasillo cuando me vieron, e intenté por todos los medios no sonreír. No era divertido, aunque se sintiera raro. Probablemente estaba un poco delirante por estar tanto tiempo en la carretera.

Sabía que no podía quedarme ahí y asustar a la gente, necesitaba estar un poco presentable para que no me echaran. Hubiera preferido que me dejaran en paz, pero la triste realidad de la situación era que necesitaba toda la ayuda posible, y el hecho de que la gente me tuviera miedo iba a estropear el plan.

Caminé hasta el baño, que era sólo un sucio puesto en el que no quería quedarme mucho tiempo.

Me acerqué al espejo y noté los arañazos en la madera debajo de él. Los amantes habían puesto su marca en ella, y ver dos nombres juntos así normalmente habría sido fácil de ignorar, pero sólo me recordó mi propio corazón roto.

Estaba siendo ridículo.

Los corazones se arreglan, me recordé a mí mismo. Incluso en mi propia cabeza, sonaba como un farsante.

Sacudí la cabeza y me miré en el espejo. No me parecía a mí mismo. Me veía como una versión antigua de mí mismo, pequeño y marchito, con ojeras y vasos sanguíneos reventados donde debería estar el blanco de mis ojos. Y había un gran y profundo rasguño donde estaba mi ceja, cubierto de sangre seca. Me lo lavé mientras continuaba mirando mi apariencia. Me picó un poco, lo suficiente para hacer un gesto de dolor, lo suficiente para permitirme pensar en ella por unos segundos.

Volví a mirar mi reflejo y la herida, ahora, limpia. Se veía mal. Tal vez incluso habría necesitado puntos de sutura si hubiera llegado lo suficientemente pronto. Iba a dejar una cicatriz, pero no quería pensar en eso por mucho tiempo. Con suerte, se desvanecería, y sería poco más que un rasguño de batalla.

Mi mirada se dirigió hacia el resto de mi cara y me detuve cuando vi el tono de mi piel.

Me veía pálido. Incluso más pálido que de costumbre.

—Puedes hacerlo —me dije a mí mismo. Me abofeteé las mejillas con las palmas de la mano y luego dejé correr el agua y me salpiqué con ella, tratando de despertarme.

Entré en la propia gasolinera, que era la única tienda que estaba abierta en toda el área de descanso, mientras me alisaba el pelo con las manos ligeramente mojadas. No me iba a ver bien, pero al menos no me vería como si hubiera caminado durante horas por el asfalto al lado de una autopista gigante.

Caminé hacia el área de revisión y vi a una joven, no mayor de veinte años, que apenas me miraba.

Me aclaré la garganta mientras intentaba concentrarme.

—Hola —dije, en voz baja. Estaba mirando su teléfono, pero en el momento en que me miró, me di cuenta de que nada más importaba. Mi sonrisa se amplió. Todavía tenía algo de poder, aunque me sentía como si estuviera a punto de desplomarme. Aunque ella era particularmente susceptible a mi tipo de magia, era suficiente para tranquilizarme. —Sólo quiero unos dulces.

Ella asintió, pero no dijo nada.

Agarré los dulces de la cesta de al lado, un puñado de ellos. Ni siquiera miré lo que eran, pero los deseaba tanto, y en el momento en que crujieron en mi mano, supe que tenía que tenerlos. El arrugamiento del envase no hizo más que hacer que mi estómago se quejara aún más.

—Quiero esto —dije—. Todos ellos. No tengo… estoy un poco corto de dinero, así que tal vez tengas que…

—Sólo tómalos todos —dijo—. ¿Quieres una bolsa?

Parpadeé y me toqué las mejillas, fingiendo que me sonrojaba. —¿No me vas a cobrar?

Ella sacudió la cabeza. —No —dijo mientras empezaba a embolsar las cosas. —No te cobraré.

—Gracias —le dije—. Eres muy amable.

Continuó mirándome fijamente, y pude ver el brillo en sus ojos. Ni siquiera estaba tratando de darle glamour y, sin embargo, lo que estaba haciendo, parecía estar funcionando. Tal vez esta era mi oportunidad de encontrar un lugar para dormir, pero la idea de ir a cualquier lugar con alguien que no fuera Athena me dio la peor sensación en mi estómago.

Tragué y sacudí mi cabeza, y luego enfoqué mi mirada en ella de nuevo. Hice lo que pude para sonreír, pero estaba seguro de que cualquiera que me hubiera mirado podría haber visto fácilmente lo falso que era. —¿Conoces algún lugar donde pueda quedarme por aquí?

Esperó un segundo, y luego respondió con una media sonrisa en su cara—. ¿Como un motel? —preguntó, levantando una ceja.

Asentí, sintiendo instantáneamente una sensación de alivio—. Exactamente —dije—. Como un motel.

Ladeó ligeramente la cabeza, estrechando los ojos. Nunca me miró—. Bueno, no creo que haya nada de eso por aquí.

—¿Nada?

Ella pensó por un segundo. —Puedes conducir por la carretera, sigue hacia el sur, luego gira a la derecha, y puede que tengas suerte en el pequeño pueblo de allí. Hay un par de moteles allá, pero dudo que tengan alguna vacante ahora mismo, estando tan cerca de las vacaciones.

La observé.

—Lo intentaría —dijo, tímidamente, mordiendo su labio. —Pero no hay garantía.

Me acerqué un poco más a ella y le mostré una sonrisa. —Es una gran idea —dije—. Desafortunadamente, no tengo auto.

Ella levantó las cejas, sonriéndome. Me pareció mal coquetear con ella para mi beneficio personal, pero no sabía qué más podía hacer, o cómo iba a ser capaz de sobrevivir aquí. Y era inocente. No iba a usarla. No a menos que realmente tuviera que hacerlo.

—¿Y cómo llegaste aquí, entonces? —preguntó, con sus cejas levantadas en la frente.

—No lo sé —respondí—. Magia.

Le sonreí mientras se reía.

—¿Alguna otra opción?

—No salgo hasta dentro de unas ocho horas —dijo, más para sí misma que para mí.

Sacudí la cabeza. —No —dije—. No me gustaría molestarte de esa manera. Ya has sido excesivamente amable conmigo.

Se ruborizó un poco. —Bueno, tal vez pueda convencer a uno de los camioneros como para dormir en la cabina de su camión. Por lo que he oído, es bastante acogedor. Pero puede que quieran…

—¿Querer qué? —Pregunté cuando se quedó en silencio.

—Sabes —dijo, inclinándose hacia adelante y dejando caer su voz en un susurro. —Favores.

Levanté las cejas. —Favores —repetí, mirándola directamente a ella.

—Sí. Ya sabes cómo son —dijo, enderezándose y apartando la mirada de mí. —La policía hace la vista gorda por aquí, pero la mayoría son hombres. Mientras no te importe…

Asentí con la cabeza, con la boca seca. No creí que las cosas fueran a llegar tan lejos, pero no tenía ni idea. Sabía que necesitaba sobrevivir, y eso era lo que más importaba.

Agarré la bolsa con toda mi comida del mostrador y se movió mientras la acercaba a mí. Le mostré a la cajera una sonrisa cansada, por primera vez, mirando la etiqueta con el nombre que llevaba puesta.

—Gracias, Ella —le dije.

—No te preocupes —respondió, metiendo un mechón de pelo suelto detrás de su oreja. —Espero que encuentres un lugar para pasar la noche. Te ofrecería mi auto, pero mi amigo me ha traído hoy.

Sacudí la cabeza. —Ya has hecho suficiente —dije—. Que tengas una buena noche, ¿de acuerdo?

Ella asintió. —Sí —dijo—. Vuelve cuando quieras…

—Rory —dije.

—Rory —me dijo. —Es un gran nombre.

No podía seguir haciendo esto. No podía seguir coqueteando con ella, aunque fuera por supervivencia, porque no podía dejar de pensar en Athena. La forma en que su piel se sentía en la mía, la forma en que sus labios se habían sentido en los míos… Incluso estar lejos de ella por un tiempo muy corto me hacía anhelarla.

Me di la vuelta, sin decirle nada a Ella otra vez, y comencé a alejarme de ella.

Favores.

Sabía a qué se refería, y la idea no era algo en lo que quisiera pensar. De hecho, la idea de eso me hizo sentir un poco mal, sólo la idea misma de eso.

Pero tenía que hacer lo que necesitaba hacer.

Tal vez no tendría ningún poder. Tal vez estaría demasiado cansado, y tendría que valerme por mí mismo de la misma manera que muchos otros humanos lo hicieron antes que yo. La diferencia era que yo no era humano, aunque hubiera querido sentirme como tal durante mucho tiempo.

Con mis circunstancias, no podía olvidarlo. Especialmente cuando estaba solo. Especialmente cuando no tenía a nadie más que me protegiera de lo que me podía pasar, y cuando estaba huyendo de una maldición que estaba casi seguro de que podría, y eventualmente, me mataría.

Tenía que aprender a hacer esto solo.

Encontré un banco cerca de un camión que estaba encendido y pensé en acercarme al conductor, pero no hacía suficiente frío como para que yo estuviera adentro por la noche, por suerte, así que decidí no molestarlos.

Me senté en el banco, colocando mi bolsa de caramelos en mi regazo, y cerré los ojos por un segundo.

Sólo tenía la intención de descansar un poco, para tratar de relajar a mis pies y a mi cuerpo, pero me quedé dormido, y sucedió casi de inmediato.

El sueño me había vencido, tan rápidamente que sentí que no había habido transición entre estar despierto y estar dormido, y estaba soñando

Sabía que estaba soñando porque sentía que todo había pasado por un filtro, y ya no estaba en el banco. En su lugar, estaba rodeado de grandes secoyas, y podía sentir el crujido del suelo bajo mis pies.

Pero más que eso, peor que eso, podía ver a Athena. Podía sentir su presencia. Y no se parecía en nada a la forma en que la había dejado, hermosa y triste, con su uniforme de la academia.

No.

Parecía como si la hubieran golpeado y magullado. Estaba oscuro, pero la sangre seca en su piel era visible, y parecía que brillaba. Su pelo se había soltado y estaba enmarañado en la parte de atrás de su cabeza, cerca de sus hombros, y sus ropas parecían haber sido desgarradas, prácticamente desgarradas en jirones. Parecía que estaba a punto de caerse en cualquier momento, tan exhausta que sólo caminar era una lucha.

Pero no estaba caminando, estaba corriendo, prácticamente tropezando, y luego corriendo de nuevo.

Estaba muy oscuro, y ella estaba sólo a unos metros de mí. Podía verla, pero sabía que no debería haber sido capaz de verla. Yo estaba allí, pero no estaba allí. Estaba preocupado por ella. Abrí la boca para preguntarle si estaba bien, pero no salió ningún sonido. Quería ayudarla. Quería darle mi ayuda.

Pero ella no podía oírme, y yo no podía ayudarla.

Me acerqué a ella cuando dejó de correr. Noté que la hierba crujía bajo sus pies, pero no bajo los míos.

—Athena —dije, acercándome a ella, tan cerca que, en teoría, debería haberme sentido respirar. —Está bien. Aquí estoy.

Ella no me escuchó. No podía oírme, no importaba lo fuerte que gritara.

Sabía que tenía que despertar, y sabía que tenía que llegar a la verdadera Athena, no a la de mi sueño, pero no podía. Le grité a ella, a mí, diciéndome a mí mismo que me despertase, ordenándome a mí mismo que me despertase de mi sueño.

No sucedió.

Estaba atrapado e indefenso mientras veía a Athena apoyarse en un árbol y poner la cara en sus manos antes de empezar a llorar, con profundos sollozos desesperados como nunca antes había oído.

No sólo estaba disgustada, sino que tenía el corazón roto y seguía expuesta a peligros indecibles. Tenía que ayudarla.

El sueño terminó en un instante, pero cuando mis ojos se abrieron, no sabía cuánto tiempo había pasado. Debió de ser un tiempo, porque había luz y noté que el sol salía.

Me estremecí, abrazándome. Había hecho más frío durante la noche, y más aún por la mañana. Mi cuerpo estaba incómodo después de haber dormido sentado en un banco durante tanto tiempo.

Me senté y me froté los ojos, contento de ver que la bolsa de dulces todavía estaba en mi regazo.

Me sentí desorientado, un poco molesto. Agarré una barra de caramelo sin abrir y arranqué el envoltorio antes de metérmelo en la boca. Inmediatamente me dieron náuseas y me pregunté si era porque no había comido en mucho tiempo. Mientras masticaba, sentí miedo, mi mente se dirigió instantáneamente a Athena. Dondequiera que estuviera, lo que fuera que estuviera haciendo, necesitaba encontrarla, y tenía que hacerlo rápidamente.

Porque matar a la Decana Skinner no había sido suficiente para protegerla. Claramente seguía en peligro, y yo era el único que podía salvarla.

PARTE TRES

CAPÍTULO TREINTA

ATHENA

Dijo algo más, pero no lo escuché. Estaba huyendo, tan rápido como podía.

No sabía qué me había pasado, pero necesitaba estar tan lejos de él como fuera posible. No podía enfrentarlo más; no podía estar cerca de él.

Tenía razón, y el peso de mi fracaso era demasiado obvio en su comportamiento para que yo pudiera enfrentarlo. Enfrentarlo a él, enfrentarme a cualquiera de ellos.

En el momento en que dijo eso, me di la vuelta y me escapé. Por un segundo, pensé en lo inútil que era hacerlo. Y ciertamente no había ningún lugar a donde correr. El camino era largo, y era ancho, y no había acera. Lo único que nos rodeaba era una gran pared que separaba la montaña de la autopista, y no iba a poder intentar saltarla sin que los chicos me agarraran de las piernas y me echaran atrás.

El camino para volver a la montaña era difícil sin ninguna ayuda. Aun así, me las arreglé para perderlos después de correr tan rápido como pude, sin poder escuchar sus pasos detrás de mí. Oía los autos a lo lejos, pero sabía que sería capaz de saber cuando estuvieran cerca de mí.

Sabía que los había perdido porque hacía tiempo que no oía sus pasos. Tuve silencio, por primera vez, cuando me escapé de ellos. También los había oído gritar detrás de mí, pero no podía entender lo que decían. No podía preocuparme por ello, ni por lo que intentaban decirme. Todo lo que me importaba era estar lejos de ellos. No quería enfrentarlos; no quería hablar con ellos en absoluto.

Finalmente encontré un pequeño agujero en la pared donde el hormigón se había agrietado y no era del todo de mi tamaño. No era lo suficientemente fuerte como para empujarme y sostenerme sobre él, para llegar al otro lado.

Este espacio se había agrietado considerablemente, y aunque todavía tenía que hacer un esfuerzo, era suficiente para poder subir a las montañas. Fue difícil, especialmente porque estaba muy cansada, pero lo hice después de algunos intentos, dando pasos hacia la carretera cuando vi que no venían autos, así que pude usar cualquier impulso que pudiera haber tenido para saltar.

Me llevó una eternidad, pero tenía que hacerlo si realmente quería perderlos. Eran más altos, más rápidos, más aptos físicamente que yo, y si querían, podían dominarme fácilmente.

Aun así, los había superado en mi desesperación hacía sólo unos minutos y aún no me habían encontrado. Una vez que salté a la roca, perdí el equilibrio y me encontré arrodillada sobre los fragmentos de hormigón afilado que se habían desprendido. Fue suficiente para cortarme la piel, y mi calcetín se había enganchado en él mientras intentaba ponerme de pie. Sentí un tirón y luego un pinchazo en mi piel, como si una espina se hubiera clavado en mi tobillo.

Lo ignoré cuando finalmente logré sostenerme sobre una roca en la montaña en la cima de la pared de concreto, sintiendo el peso de mi cuerpo amenazando con derribarme. Pero no fue así. Con gran dificultad, empecé a intentar subir a la ladera de la montaña, maldiciendo mi falta de fuerza en la parte superior del cuerpo.

Me las arreglé para escalar el agujero en la pared, hasta que estuve de pie en la hierba. Me llevó una eternidad, y cuando terminé, sentí que me iba a enfermar. Había cortes y rasguños por todas partes, y tuve que mirarme el tobillo para ver si estaba sangrando. No tenía sentido, por supuesto, estaba demasiado oscuro y no podía ver. Me toqué la piel y sentí humedad en la palma de mi mano. Se sentía como sangre, pero no había forma de saberlo hasta que hubiera luz, y no tenía ni idea de a qué hora sería eso. Intenté respirar profundamente, tratando de evitar que las náuseas subieran por detrás de mi garganta.

Y me senté a un lado de la carretera, con las manos en la tierra y el brazo enterrado en la hierba. Podía ver los autos que pasaban y los faros que iban y venían.

Mis piernas se balanceaban por encima de la pared, y estaba a sólo un metro de la propia carretera. No era un muro de hormigón muy alto, pero se sentía muy difícil de escalar en el momento en que me había hecho cargo de él. Me dije a mí misma que necesitaba mejorar mi estado físico, pero ese no era el momento de enfadarme conmigo misma.

Era más importante que recuperara el aliento, porque iba a tener que valerme por mí misma. Era agradable tener a los chicos allí, pero Kylan tenía razón.

Yo sólo había traído conflictos a sus vidas, y no me necesitaban. Especialmente cuando lo único que hacía al estar cerca de ellos era causarles dolor.

Rory se había ido por mi culpa, Dom era un fantasma otra vez por mi culpa, y su hermana… mierda, no quería ni pensar en ella. Puck y Kylan estaban furiosos conmigo, y lo estaban por una buena razón. Ni siquiera podía soportar la idea de enfrentarme a ellos. Huir había parecido una respuesta inmadura, pero cuanto más tiempo estaba lejos de ellos, mejor parecía la idea.

Levanté mis piernas y las abracé fuerte, cerca de mi pecho, tratando de controlar mi respiración mientras sentía lágrimas calientes en los ojos.

Qué horrible debió haber sido para ellos, pensé, pensar que habían encontrado a alguien que podía finalmente salvarlos, que podía finalmente liberarlos, sólo para darse cuenta de que estaban atrapados conmigo. No tenía poderes, y los que parecía tener, no sabía cómo controlarlos. Tenía una familia desordenada como esa y no podía ni siquiera empezar a relajarme, y mi presencia era mucho más peligrosa que cualquier situación en la que hubieran estado en la academia.

Al menos en la academia, antes de que yo llegara, ellos estaban a salvo. Claro, habían sido encarcelados, pero al menos estaban a salvo. Sus vidas no corrían peligro, y probablemente podrían sobrevivir allí el resto de sus existencias.

Conmigo, estaba claro que nadie estaba a salvo, así que tenía que valerme por mí misma. Necesitaba encontrar una forma de asegurarme de que podía ayudar a todos los demás en la academia, pero primero, necesitaba salvarme a mí misma. Esa fue la parte difícil. Necesitaba salvarme, aunque me llevara toda la vida, y estaba decidida a hacerlo.

Estaba decidida a hacer absolutamente todo lo que fuera necesario para mantener a mis chicos a salvo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

RORY

Agarré otra barra de caramelo y me la metí en la boca. Esta vez, no me permití saborearla, y aunque había una sensación de náusea, la ignoré completamente.

Me acerqué a un camión y le hice señas, pero el conductor no me vio. Subí el escalón y llamé a la puerta tan fuerte como pude. Un hombre asustado se volvió para mirarme. Tenía el sombrero en la cara, y en cuanto se movió, le cayó en el regazo.

—Jesús, chico —dijo mientras bajaba la ventanilla. —¿Intentas provocarme un ataque al corazón?

—Necesito que me lleves —le respondí.

Me miró de arriba a abajo por un segundo. —Está bien —dijo—. Digamos que me dirijo en tu ruta, lo cual no aseguro, pero digamos que lo hago. ¿No crees que es un poco temprano para esto?

Le miré a los ojos. —Me vas a llevar a dar un paseo —le dije.

Asintió con la cabeza, pero luego la sacudió, con los ojos parpadeando—. Te llevaré —dijo—. Si me correspondes, si entiendes lo que quiero decir.

Joder. No había funcionado.

—Bien —dije, y un escalofrío recorrió mi columna vertebral. —Después de que me lleves.

Pareció pensarlo durante unos segundos, y luego asintió con la cabeza. Al menos me había ganado algo de tiempo, y si llegaba el momento, no dudaría en darle un puñetazo en la mandíbula y saltar del camión si era necesario. Esperaba no tener que hacerlo, pero no me importaba en ese momento.

—Voy al norte —dije—. Estoy buscando a alguien.

—Genial —respondió—. Ahí es donde me dirijo de todos modos.

Puso el camión en marcha y comenzó a alejarse del estacionamiento. Empezó a sonar y cerré los ojos, tratando de calmarme. No me serviría de nada estar agitado cuando estaba tratando de encontrarla, especialmente cuando estaba claro que iba a necesitar mi ayuda.

—¿Vas a decirme dónde vas?

Sacudí la cabeza. —El norte está bien.

—Es tu decisión, chico —dijo, y miró por el parabrisas. Condujimos juntos en silencio mientras terminaba de devorar el resto de los dulces que había conseguido en la gasolinera. No eran tantos, y cuando terminé, sentí que iba a morir de sed.

—Tenías hambre, ¿eh? —me preguntó el camionero.

Si abría la boca, sabía que iba a vomitar, así que me detuve. Hizo un gesto hacia la guantera y la abrí para encontrar una botella de agua sin abrir. La agarré, giré la tapa, eché la cabeza hacia atrás y la abrí y dejé que se me metiera en la boca. Dios, no me di cuenta de lo sediento que había estado hasta que el agua estaba en mi garganta, y pude sentirla prácticamente entrando en mis pulmones.

—¿Te enfermaste con el caramelo? —preguntó el camionero. Me sentí un poco mal, por su tono, pude notar que estaba genuinamente preocupado por mí.

—No pasa nada.

—Tengo comida de verdad. Te la habría dado, si me la hubieras pedido.

—No te preocupes, estaré bien. Ya estás haciendo algo amable por mí; no quiero exigirte nada más.

—Apenas estás exigiéndome algo. Mira en la guantera, hay un sándwich allí. Puedo parar y conseguir algo más, si lo necesitas. Perdona que te lo diga, pero no parece que estés bien.

Parpadeé, queriendo rechazar su amable oferta, pero sabía que no estaba en condiciones de hacerlo. Abrí la guantera, y agarré un sándwich, que estaba envuelto en una bolsa de plástico.

—Es sólo queso —dijo—. Mi médico dijo que tenía que comer menos carne.

—Gracias —dije, desenvolviendo el sándwich. —Te lo agradezco. Te agradezco de verdad.

—De nada. Ha pasado mucho tiempo desde que encontré a alguien…

Esperé a que terminara.

—Alguien como tú. Normalmente están un poco fuera de mi alcance.

Mordí el sándwich, sacudiendo la cabeza. —Sólo quería que me llevaran.

—Lo sé. Lo dijiste —dijo, y luego respiró profundamente. —¿Adónde vas?

—Voy a ayudar a alguien.

—¿Como un miembro de la familia?

Yo sonreí. —Algo así.

Entrecerró los ojos. —No me lo digas. Tienes un…

Me dejó llenar los espacios en blanco, a lo cual no pude evitar sonreír—. Una novia, supongo —dije—. Aunque no es realmente mi novia. Rompimos, supongo. No sé si alguna vez estuvimos realmente juntos.

—¿Qué pasó? —Preguntó, mirándome por un segundo. Miré a mi alrededor, preguntándome si tenía más agua en alguna parte.

—Tuve que irme —dije—. Algo pasó, y tuve que marcharme.

—¿La echas de menos?

—Sí —respondí—. Todo el tiempo.

—Ella debe ser muy especial —dijo.

—Sí. Mucho.

—¿Al menos pudiste despedirte?

—Sí, lo hice. Y fue la cosa más difícil que he tenido que hacer en mi vida.

—Lo que sea que hayas hecho, ella se lo pierde —dijo, mirándome de arriba a abajo. —Te lo juro.

Sacudí la cabeza, agitando la mano frente a mi cara, para decir algo más cuando noté algo a un lado del camino. No era que pudiera verlo, pero podía sentirlo. Podía sentirlo en mi corazón, en mi pecho y en las puntas de mis dedos. Sabía que estaba ahí, aunque no podía verla. Había una larga grieta en la pared lateral junto a la carretera, y había rastros de ella por todas partes.

—Detente.

—¿En serio?

—Sí —dije—. Necesito que te detengas.

—Pero estamos en medio de la nada —protestó el camionero.

—Detente —dije, ignorándolo.

Hizo lo que le dije, aunque detener un camión era sorprendentemente complejo, y parecía tardar una eternidad. Sentí mucha ansiedad cuando por fin llegamos a un lado de la autopista, pero el camión se detuvo y me volví para darle las gracias.

—Todavía tienes que pagarme —dijo.

—No —dije—. Estoy bien.

Salté de la cabina y me di la vuelta mientras lo hacía. Me di cuenta de que salía del camión y me perseguía mientras ambos tratábamos de llegar a la pared. En cualquier otro momento, esto no habría sido una competencia. Ni siquiera le habría mirado, pero no era otro momento. Estaba exhausto, mis piernas temblaban y las náuseas empeoraban. Además, estaba preocupado por ella, su seguridad era lo único en lo que podía pensar. Llegué a la pared, y la escalé tan rápido como pude. Sabía que sabía que iba a ser difícil, pero era aún más difícil de lo que esperaba. Mis miembros apenas respondían, no tenía fuerza en los dedos y tenía muy poca coordinación. Era fácil hacer un pull up en cualquier otro momento, pero no en ese momento, no cuando este hombre podía atraparme y hacerme lo que quisiera.

Me giré para mirarlo, sólo por una fracción de segundo, y prácticamente perdí el control. El hombre era sorprendentemente ágil para alguien que parecía medir al menos 1,80 m, pero el hecho de que fuera alto significaba que sus zancadas eran demasiado largas para que yo pudiera competir con él. También significaba que no tendría tantos problemas con esta pared como yo, porque incluso unos pocos centímetros iban a marcar una gran diferencia.

Una vez que finalmente logré escalar la pared, lo pateé, y cuando eso no hizo nada, me incliné para poder agarrarlo y retorcerlo hasta que se volcara. Me encontré con su mirada mientras me miraba, y pude ver sus fosas nasales que se abrían.

Estaba furioso, y yo sabía que esto no significaba una derrota para él. Era sólo un pequeño obstáculo en su camino. No quería pensar en él, quería pensar en Athena, en dónde estaba.

Puse mi mano en mi cara y grité su nombre. —Athena —dije—. ¡Athena!

No hubo respuesta, y me preocupaba perder su rastro. —¡Athena! —Volví a gritar, y una vez más, no hubo respuesta.

Cerré los ojos, tratando de concentrarme en ella, para pensar dónde podría estar. Me di cuenta de que estaba a mi alrededor, pero no creí que siguiera corriendo. Pensé que probablemente se estaba escondiendo, aunque por naturaleza, no tenía idea de dónde podría estar.

—Athena —dije otra vez, y mi voz temblaba. Miré detrás de mí después de escuchar pasos, pero un animal se alejó corriendo, y aunque sentí un escalofrío en mi columna vertebral, estaba casi seguro de que no era el conductor del camión.

—Soy yo. Sal, te prometo que, pase lo que pase, puedo ayudar —dije. Sonó como una mentira tan pronto como lo dije, pero no importó mientras saliera de donde estaba. Podríamos discutir cualquier tecnicismo después.

—Athena —dije otra vez. Estaba perdiendo la esperanza de que ella se materializara, y no creía que hubiera tomado la decisión correcta al hacer que el camionero se detuviera donde lo había hecho. Sabía que me seguía la pista; no quería ni siquiera pensar en ello, especialmente si Athena no estaba en ningún sitio. Tuve que esconderme, porque los siguientes pasos que escuché fueron claramente humanos.

Fui detrás de una secoya gigante, su tronco era tan grande que era como tres veces mi tamaño. Me acerqué al tronco, naturalmente, como si eso fuera a hacerme menos perceptible. Cerré los ojos, tratando de respirar profundamente mientras escuchaba los pasos acelerados y la respiración agitada que venía hacia mí.

—¿Dónde estás? —El camionero exclamó, y su voz me hizo sentir escalofríos en la columna vertebral. Estaba solo, sin magia, extremadamente cansado y, en general, en una gran desventaja. No quería luchar contra él, porque si lo hacía, sabía que perdería.

Tragué, con la garganta seca, e hice lo posible por mantenerme quieto, sin hacer ningún movimiento.

—¡Voy a encontrarte, chico! —dijo el hombre. Me acerqué al árbol, si es que eso era posible, y luego escuché un quejido que venía de un lado.

No necesitaba mirar. Supe instantáneamente qué era esto, supe quién era.

Me incliné hacia abajo, mirando su cara. Había arañazos por todas partes, suciedad por todas partes, y su pelo estaba enmarañado. Sus ropas parecían haber sido dañadas por un animal con garras.

Puse mi dedo contra mis labios, haciendo que se callara. —Está bien —dije en voz baja. —Simplemente no podemos ser encontrados.

—¿Rory? —Preguntó, con su voz en un susurro.

Me incliné hacia adelante, agarrando su mano mientras lo hacía. —Oye —dije—. Te he echado de menos.

Sacudió la cabeza. —Creí que no te volvería a ver nunca más.

—Cállate ahora —dije—. No nos pueden encontrar.

Ella asintió con la cabeza y se quedó callada. Escuché pasos que se alejaban y al instante sentí que podía respirar de nuevo.

—Se ha ido —dije cuando ya no pude sentir su presencia. Sólo podía esperar que hubiera vuelto a su camión, y que no lo volviera a ver en toda mi vida.

Athena me miró fijamente. Podía ver la sangre en las líneas de sus dedos y lo secos y agrietados que estaban sus labios. —¿Eres real? —preguntó.

Le agarré la mano y ella hizo un gesto de dolor al tocarme. Instantáneamente me sentí un poco mal. —Lo soy —dije.

—Pensé que te habías ido para siempre —dijo—. Pensé…

—Está bien —dije—. Siento mucho haberte asustado, sólo… pensé que era lo mejor que podía hacer por ti.

—No —respondió ella. —No.

—Lo sé. Lo sé. ¿Quieres decirme qué pasó?

Sacudió la cabeza y noté que estaba temblando. La rodeé con mis brazos, y pude ver que estaba congelada. —No lo sé —dijo—. Estaba corriendo por la montaña, intentando volver a la academia, cuando me caí de pie, y tenía mucho dolor, y no podía hacer nada, y luego me desperté cuando un pájaro me picoteaba, y tenía mucho dolor y…

Tragué. —Eso suena como la maldición.

—La Decana Skinner dijo que ella levantaría mi maldición.

—Bueno, está muerta —dije, como si necesitara que se lo recordaran.

—Pero me dijo que había empezado a trabajar en ello.

—Y estoy seguro de que lo hizo —dije—. Pero levantar maldiciones como estas, lleva tiempo, y mucho poder, y a menudo se necesita mucha gente.

—¿Entonces ella no lo hizo?

—No terminó —dije—. Vamos, vamos a ponerte de pie. Vamos a llevarte de vuelta a casa.

—¿Qué hay de ti? —preguntó, con la voz temblorosa.

—Podemos preocuparnos de eso más tarde.

Me rodeó con su brazo, alrededor de mis hombros, y la sostuve cerca. Sus pies estaban flexionados y apuntando hacia el suelo. —Lo siento —dijo, quedándose sin fuerzas. —Ni siquiera sé si puedo caminar.

—Te llevaría si pudiera —dije—. Desafortunadamente, apenas puedo caminar yo mismo.

Se rio en voz baja. —¿Adónde planeabas ir?

—No lo sé —dije—. Lejos.

Ella se rio de nuevo. —¿No tenías un plan?

—No. Protegerte a ti siempre fue mi plan. Después de eso, nada más importaba.

—Deberías haberte cuidado, Rory.

—Lo hago —dije—. Lo hago ahora.

Apoyó su cabeza sobre mis hombros y respiró profundamente. Olí su pelo, que olía a coco y barro, y la besé suavemente en la parte superior de la cabeza. Iba a llevarla a un lugar seguro, y entonces podría pensar en mí, en lo que quería, en lo que había hecho.

Athena cerró los ojos y gimió mientras su cabeza descansaba sobre mis hombros.

—Tuve un sueño, Rory —dijo, su voz sonó débil y su tono soñador, como si estuviera a punto de dormirse mientras caminábamos, muy lentamente, cuesta arriba.

—¿Lo hiciste? —Le pregunté cuando no siguió hablando de ello.

—Sí —dijo, con la voz temblorosa. —Ahora entiendo lo que tengo que hacer.

—Lo que tienes que hacer es ducharte, comer algo y luego dormir por lo menos doce horas —dije—. Y luego tal vez algo de terapia. Pero intenta encontrar un terapeuta familiarizado con la magia.

—¿Crees que necesito terapia? —preguntó ella, sonriendo.

—Después de las últimas semanas, creo que todos necesitamos terapia —dije.

Los dos nos reímos juntos, y me sorprendí de que todavía tuviera la capacidad de bromear. Ella se rio de nuevo cuando me encontré con su mirada y sentí el peso de la realidad. —No fuiste tú, Rory —dijo.

—¿Qué?

—Te equivocaste de extremo del palo. No eras tú el que tenía que irse, no eras tú el que tenía que protegernos. Era yo, y no lo he hecho.

—No puedes culparte a ti misma —dije—. Te pusimos una tonelada encima, así que de repente, no fue justo. Nada de eso fue justo.

—No puedes volver a ayudarme. Y tienes que convencerlos, si quieren venir conmigo, que tampoco pueden hacerlo.

—¿Qué?

—Los chicos —dijo—. El resto de los chicos, tienes que convencerlos de que se queden.

Por primera vez desde que nos encontramos, noté la agudeza de su voz. Y supe que quería decir exactamente lo que estaba diciendo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

ATHENA

Llevábamos mucho tiempo caminando y me sentía cada vez más agotada. Ni siquiera podía mantenerme erguida por mucho tiempo, así que a menudo tomábamos descansos, y terminé sentada en el césped por un tiempo.

Rory no hizo preguntas. Esperaba que yo le dijera cosas, y que yo dirigiera la conversación, pero no tenía energía para hablar.

No fue hasta que casi llegamos a la academia, por la noche, cuando finalmente sentí que podía hablar.

—Los chicos…

—Intentaré convencerlos —dijo Rory. —Pero no sé cómo se lo van a tomar, especialmente cuando estás en este estado.

Hubo un momento de silencio entre nosotros, y pude sentir la pregunta en sus labios antes de que la dijera.

Dejé que lo dijera, sin embargo. —¿Cómo se separaron? —preguntó, y pude ver que se esforzaba por mantener el juicio fuera de su voz.

—Kylan me dijo la verdad —dije en voz baja.

Se detuvo un segundo para mirarme. —¿Te dijo la verdad sobre qué?

—Sobre lo que estoy haciendo —dije—. O, mejor dicho, de lo que no estoy haciendo. No los estoy ayudando, cuando realmente debería hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Dijo que debería haberme retirado, y tenía razón. Me hizo pensar, y sólo he empeorado las cosas para todos ustedes.

—Eso no es verdad.

—Espera, escucha, no discutas —dije. Me dolía hablar, pero no quería dejar de hacerlo. Necesitaba decirle la verdad, decirle por qué ya no estaba con ellos. —Necesito volver con mi abuelo, como dije originalmente que haría. Necesito volver, porque él ayudó a curar a mi tía de lo que le pasaba, y puede ayudar a derribar la academia.

—Puedes ayudar a derribar la academia —dijo, pero no parecía muy convencido.

—Sí —respondí y dejé de caminar. —Tienes razón. Puedo derribar la academia, ¿no lo ves? Es tan obvio. Ustedes están esperando que sea mágica, pero no puedo ser mágica. Sólo soy una persona, y aparentemente tengo poderes, pero aún no soy muy buena con ellos. Pero tengo un recurso que ustedes no tienen, un recurso que no me han dejado usar.

—No tiene sentido —dijo.

—No, sí lo tiene —dije—. Estoy haciendo lo más lógico que he hecho nunca, y ustedes saben que lo hago. Puede que no quieras escucharlo, pero sabes lo poderoso que es mi abuelo.

Asintió con la cabeza, sin decir nada.

No creí que lo estuviera entendiendo, así que me giré para mirarlo. —Necesito que entiendas esto —dije—. Necesito que entiendas que esto es lo que tiene que pasar.

—Lo entiendo.

—Y necesito que me ayudes a convencerlos.

Palideció ante el pensamiento, pero finalmente asintió con la cabeza—. Bien —dijo—. Lo intentaré.

—Gracias —dije. Puse mi mirada en él, diciéndome a mí misma que me le acercara, pero no lo logré. No conseguí hacer nada más que perder el equilibrio y caer al suelo. No me agarró a tiempo, y era evidente que le dolía inclinarse e intentar levantarme. Intentó sostenerme, pero me resbalé de su alcance y volví a caer al suelo.

Se rio y se sentó a mi lado.

—Este sería un buen momento para que uno de nosotros usara su magia —dije.

Volvió a reírse. —Seguimos quedando atrapados en situaciones difíciles juntos.

—Sí —dije, lamiéndome los labios. —¿Puedo preguntarte algo?

—Claro —dijo—. Aunque sería tonto decir que podré responder con seguridad.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Hacer qué? —preguntó después de un rato—. Salté tras de ti porque no pude enfrentar…

—No —dije, levantando la mano y sacudiendo la cabeza. —Sé por qué lo hiciste. Lo que quiero saber es por qué mataste a la Decana Skinner. No tenía que morir.

—Ella lo hizo —dijo rápidamente—. Tuve un sueño, y en él, te matamos. Fue violento y brutal y seguí teniéndolo. Al principio, pensé que íbamos a ser nosotros los que te matáramos, y estaba listo para deshacerme de Kylan y Puck, y bueno, sacarme a mí mismo de la ecuación también si eso era lo que había que hacer.

Parpadeé. —No tiene sentido —dije, aunque sabía que lo tenía.

—Pero entonces me di cuenta de que no iba a suceder —dijo—. Que nunca lo haríamos, no sin una maldita buena razón para hacerlo. Todos nos preocupamos tanto por ti…

Esperé.

—Era ella —dijo.

—¿Qué?

—Fue su presencia —dijo—. Podía sentirla a tu alrededor, podía sentir su presencia. Ella nos estaba influenciando, y terminaríamos matándolos a todos mientras se sentían seguros.

—No era real.

—Lo era —respondió, sonando totalmente convencido—. Peor que eso, fue brutal.

—¿Y no te detuve?

—No. Te cogieron con la guardia baja. ¿Por qué pensaste que te íbamos a atacar? Eso no tiene sentido. Así que no pensaste nada de eso, y fue diferente cada vez, pero eventualmente, moriste. Pero su influencia estaba ahí, presente, y supe que tenía que deshacerme de ella. Si lo hacía, entonces no morirías. Ya no estarías en peligro.

—¿Funcionó? —Pregunté.

—Dejé de tener el sueño —dijo—. Pero no, no creo que haya funcionado.

—¿Por qué no?

—Porque todavía estás en peligro.

Asentí con la cabeza mientras hacía todo lo posible por volver a ponerme de pie. —Lo sé —dije—. Pero espero que no por mucho tiempo.

—No puedes hacer esto —dijo.

—Puedo, y lo haré, y tú me ayudarás.

—No quiero hacerlo.

—¿Querías matar a la Decana Skinner también? —Pregunté, encontrándome con su mirada mientras lo hacía.

Se frotó los ojos con los dedos. —Quiero decir, un poco —dijo—. Esto no es lo mismo.

Traté de no hacer un gesto de dolor al escuchar sus palabras.

—¿Qué? ¿No quieres matar a la gente que te hace la vida más difícil también?

Sacudí la cabeza. —¿Me ayudarás? —Dije, ignorando su pregunta.

—No quiero hacerlo.

—¿Lo harás de todas formas? —Le pregunté—. Sé que es algo difícil de pedir, pero te necesito a mi lado aquí. No quiero que nadie más haga lo que tú hiciste, y definitivamente no quiero que ninguno de ustedes quede atrapado con mi abuelo.

—¿Pero está bien que estés atrapada con tu abuelo?

—Sí —dije—. Así es. Si es el precio que tengo que pagar por la seguridad de todos. Y todos ustedes tienen que dejar de estorbar.

Estuvo callado por un segundo, luego se paró a mi lado, vacilando ligeramente y, prácticamente, cayendo cuando finalmente se puso de pie. Nos agarramos el uno al otro y suspiró profundamente antes de bajar la cabeza.

—¿Significa eso que vas a hacerlo? —Le pregunté cuando no dijo nada.

—Sí —respondió—. Si es lo que crees que tiene que pasar, entonces lo haré. Pero debes saber que vamos a pasar toda la vida tratando de recuperarte.

—No —dije, sacudiendo la cabeza. —Te equivocas. Los corazones se arreglan.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

RORY

Finalmente llegamos a la academia, pero parecía que se tardaba mucho en cruzar el espacio entre el bosque y el edificio. Ambos estábamos tan cansados que tuvimos que sostenernos el uno al otro, y cuando llegamos allí, Athena cayó de rodillas.

—No puedo —dijo—. No puedo seguir caminando.

Me arrodillé junto a ella. —Está bien —dije—. No tenemos mucho más tiempo para irnos.

—No puedo —repitió.

Intenté agarrarla por la cintura y sostenerla, pero no pude hacerlo. Apenas podía levantarme. Mis rodillas gritaban, y todo mi cuerpo sentía que no me iba a escuchar. Tuve que usar las últimas fuerzas que me quedaban para ponerla de pie, pero fue inútil. No había forma de levantarme, ni de ayudarla, y pronto estaba cayendo de espaldas, mi visión se oscureció.

Escuché voces y pasos que venían hacia nosotros, y estaba vagamente consciente de que las voces eran familiares. Kylan y Puck se acercaban, rápidamente, y me hablaban, pero no podía decir nada.

Me estaba desvaneciendo, y de repente, ya no estaba allí.

No sabía dónde estaba cuando me desperté. Había una superficie suave debajo de mí, y una almohada colocada bajo mi cabeza. No me importaba mucho mi comodidad. Lo único que me importaba era ver a Athena, así que instantáneamente me di vuelta y la vi en una cama cerca de la mía. Había una sábana muy fina sobre su cuerpo, y parecía que estaba profundamente dormida. Su uniforme estaba en el suelo a su lado, y no sabía cuánto tiempo habíamos estado allí.

—¿Athena? —Pregunté, mi voz era débil.

—No —escuché decir a Kylan. Miré detrás de mí para ver que estaba parado en el umbral de la puerta.

Tragué y lo miré fijamente.

—No la despiertes —dijo, y se acercó a mí. —Necesita descansar, se veía terrible cuando llegó aquí.

Asentí, me levanté y me senté en la cama. Me di cuenta de que sólo llevaba mi ropa interior, y aparte de eso, me habían quitado toda mi ropa y no tenía ni idea de dónde estaba.

—Ambos se veían como una mierda —dijo Kylan. Se acercó a donde yo estaba, y se sentó a mi lado. Nuestra conversación se llevó a cabo en susurros, y fue como si me desafiara a levantar la voz. —Todavía lo haces, pero eso parece un asunto personal.

—¿Está herida? —Pregunté, ignorándolo.

Él pensó por un segundo. —No —dijo—. No, no está herida, no de una manera que podamos ver.

—¿Has estado cuidándonos todo este tiempo?

—Más bien vigilando —respondió—. Te has descarrilado un poco.

—¿Dónde está Puck?

—Tratando de hacer que las cosas parezcan normales, para que ninguno de nosotros parezca sospechoso.

—¿Para protegerme?

Se encogió de hombros. —No lo sé. Creo que cualquier protección que pueda ofrecerte es totalmente incidental.

—¿Y qué hay de ti?

Miró a Athena.

Me enderecé, sintiéndome instantáneamente más tenso que antes. —Yo no hice esto —dije, mi voz se elevó un poco. —Ella estaba bien cuando la dejé.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó. —Ella no estaba bien. Estaba perdiendo la cabeza, y eso fue lo que desencadenó todo esto.

—Pensé que ella iba a estar bien. Pensé que ustedes iban a protegerla. Este es su fracaso, no el mío.

Su mandíbula se endureció. —No creo que te des cuenta de lo mucho que le afectó que te fueras.

—¿En serio? —Dije, levantando las cejas, y esta vez no me importó que mi voz ya no fuera un susurro. —Porque ella me dijo lo que pasó. Me contó lo que le dijiste. Tal y como yo lo veo, no estaba en peligro, y entonces la pusiste en riesgo.

Miró hacia otro lado. No lo había visto así antes, pero parecía que estaba a punto de estallar en lágrimas. Su mandíbula se endureció antes de responder. —No —dijo—. Ella se escapó. Se suponía que no debía hacerlo. Tratamos de atraparla, pero se había ido, y no sé cómo lo hizo. Fue como si se volviera invisible o algo así. Sólo quería hablar con ella.

Me lamí los dientes. —Bueno, está claro que no quería hablar contigo.

Tragó, y vi su nuez de Adán subir y bajar por su garganta. —La cagué —dijo, simplemente.

Quería estar de acuerdo con él, pero eso parecía innecesariamente cruel.

Se volvió para mirarme, y las lágrimas en el rabillo de sus ojos corrían por sus mejillas. —¿Y si no la hubieras encontrado?

—La encontré —le dije.

—¿Y si no la hubieras encontrado?

—No tenemos que pensar en eso —dije—. No pasa nada.

Sacudió la cabeza y traté de pensar en cualquier otra cosa que pudiera decir para que se sintiera mejor.

Kylan respiró profundamente y pude ver que estaba a punto de darse la vuelta y ponerse de pie cuando lo rodeé con mis brazos. No era tanto para consolarlo como para consolarme a mí mismo, porque sabía que yo también la había cagado, y sabía que era improbable que volviera a ver a Athena por ello.

Suspiró profundamente y enterró su cara en mi hombro izquierdo. —No sé qué haría si algo le sucediera —dijo, con la voz apagada.

—Lo sé —dije. Él no me soltaba, así que yo tampoco.

Escuché a Athena comenzar a moverse en su cama, así que me alejé de él y me volví para mirarla. —Oye —dije mientras sus ojos se abrían y se sentaba. —Lo siento. No quisimos despertarte.

Había ojeras, pero también había un brillo que no esperaba.

—Está bien —dijo, con su voz pesada por el sueño. —Fue una linda interrupción.

La mirada de Kylan se dirigió hacia ella, y rápidamente se limpió la cara con el dorso de la mano, resoplando una vez para que pareciera que no había estado llorando.

—Deberías volver a dormirte —dijo Kylan—. Después de todo lo que has pasado…

—No —dijo, su mirada se interpuso entre nosotros. Había algo en su expresión que no pude distinguir. Lo más cercano que se me ocurrió fue… el deseo. Era sorprendente, considerando la terrible experiencia que acabábamos de pasar. —No quiero volver a dormirme. Quiero permanecer despierta, y quiero que ustedes dos vuelvan a lo que estaban haciendo.

—¿Hablando? —Preguntó Kylan, su voz era más aguda de lo que había sido hacía sólo unos segundos.

—Claro —dijo—. Puedes hablar si quieres.

—Yo… ya terminamos nuestra conversación —dije.

—Bien, entonces llega a la parte en la que se abrazaban —dijo ella. —Pero tal vez Kylan también debería quitarse la camisa, ya que parece un poco injusto que seas el único que está medio desnudo.

—¿Quieres que me quite la camisa? —Preguntó Kylan, riéndose un poco mientras hablaba.

—A menos que Rory quiera quitártela —dijo—. ¿Qué piensas, Rory?

Podía sentir el calor en mis mejillas. —¿Es eso lo que quieres?

Su ceja se levantó en su frente, y su mirada se encontró con la mía—. Sí —dijo—. Así es.

Asentí con la cabeza. Si eso era lo que ella quería, entonces era lo que yo iba a hacer. Haría cualquier cosa por ella, y esto difícilmente parecía como cruzar una línea.

Me encontré con la mirada de Kylan, cuya boca estaba ligeramente abierta, y lo esperé. Le tomó un segundo, pero luego asintió con la cabeza, y yo le agarré la parte inferior de su camisa mientras levantaba los brazos sobre su cabeza. Las puntas de mis dedos tocaron su piel mientras lo desnudaba, y tiré la camisa a mi lado, en el suelo.

Me volví para mirar a Athena. —¿Estás contenta ahora?

—No —dijo ella, haciendo pucheros. Pude ver la sonrisa en sus ojos, incluso cuando cruzó los brazos sobre su pecho. —Ni siquiera se están abrazando.

Me volví para mirar a Kylan y me reí cuando nuestras miradas se encontraron de nuevo.

—Oh, por favor —dijo Athena. —No actúen como si no se hubieran visto desnudos, por lo menos.

—Ella tiene razón —dijo Kylan, envolviéndome con sus brazos.

—Lo hace frecuentemente —dijo Athena.

Sentí a Kylan riéndose mientras su cuerpo se sacudía contra el mío—. ¿Estás feliz ahora? —Preguntó cuando comenzó a alejarse.

—¿Qué piensas, Rory? —preguntó ella. —¿Ya estoy feliz?

Me alejé de Kylan. Noté lo rápido que respiraba, y me esforcé por ocultar mi propia erección. Había algo en esta situación que me hacía sentir vulnerable de una manera en la que nunca antes me había sentido, y la forma en que me pedía que hiciera estas cosas, con el hombre con el que había vivido durante un año, con uno de mis amigos más cercanos, era rara y salvaje y embriagadora, y no me había dado cuenta de lo mucho que quería hacerlo hasta que lo estaba haciendo.

—No —dije—. Todavía no.

Los ojos de Kylan se abrieron de par en par cuando me miró. —¿En serio? —dijo mientras mi mirada se dirigía a sus labios.

—Aún no —dije, presionando mi boca contra la suya. No reaccionó ni por un segundo, pero no se alejó. Dudó por una fracción de segundo, y luego me devolvió un suave beso. Podía sentir su barba en mi cara, y la forma en que me devolvía el beso era tímida y reservada, pero podía sentir, por la forma en que me besaba, que quería esto tanto como yo.

Se alejó de mí para recuperar el aliento y yo mismo respiré profundamente mientras miraba a Athena, que nos veía, sin apartar nunca su mirada de nosotros.

La sábana se le cayó y me di cuenta de que sólo llevaba un sujetador y una de las tiras se le había caído por el brazo. Nos miraba fijamente, con la boca entreabierta, el pecho subiendo y bajando a medida que su respiración se hacía más profunda.

—Si siguen tocándose, puede que deje caer esta sábana al suelo —dijo, con la voz entrecortada, mientras miraba entre nosotros.

Kylan gimió, e inclinó la cabeza hacia atrás mientras miraba al techo. Su garganta funcionaba, y toda su piel se veía más oscura, más roja.

—Al menos danos algo ahora —dije—. Lo estás matando.

Se mordió el labio y asintió con la cabeza. —Tienes razón. Es justo.

Bajó la sábana unos centímetros, y pude ver su escote. La miré fijamente durante unos segundos, contemplando su belleza, su magnificencia.

Ella se rio. —Si ustedes no van a seguir, yo voy a seguir adelante y me voy a vestir.

—Así que te desnudarás si lo hacemos —dijo Kylan.

—Sí —respondió Athena. —Quiero decir, lógicamente, así es como debe ser, creo.

—Y ya estoy desnudo —dije—. Mientras que tú…

Kylan me miró por una fracción de segundo, con su frente arrugada, y luego asintió. Su mano bajó hasta la cremallera de sus jeans y lentamente desabrochó el botón. Lo miré fijamente a él y a sus pantalones, y vi cómo le temblaban las manos. Podía ver la tensión en sus pantalones, la forma en que su erección estaba tratando de salir de ellos.

Jadeó un poco mientras los bajaba lentamente. Miré hacia abajo a su erección, y luego a Athena, que la miraba fijamente. Y luego ella me miraba a mí. —¿Vas a jugar con ella? —me preguntó, con su voz como un gemido.

Me lamí los labios, que estaban secos. —¿Quieres que lo haga?

—No lo sé —dijo—. ¿Kylan quiere que lo hagas?

Ambos nos volvimos a mirar a Kylan, cuyos ojos estaban ligeramente cerrados, cuya piel entera había adquirido un tinte rojo aún más profundo.

—¿Quieres que lo haga? —Le pregunté.

Cerró los ojos y todo su cuerpo pareció estremecerse. Sacudió un poco la cabeza y me preparé para retroceder, pero luego giró la cabeza y se encontró con mi mirada. —Nunca he hecho nada como esto.

—Lo que lo hace mucho más sexy —dijo Athena.

—Nunca he pensado en hacer algo así —dijo.

—Podemos parar —le dije.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza. —No quiero parar.

Me tomó la mano y la puso en su erección, y pude sentir lo caliente que era su pene endurecido, y lo duro que estaba. Sólo me había tocado cuando estaba duro, así que esto era totalmente nuevo, pero Kylan guio mi mano, moviéndola de arriba a abajo sobre su polla, y yo apreté mi agarre a su alrededor. Nuestras miradas se encontraron mientras yo continuaba masturbándome, y él giró su cuello para enfrentarme de nuevo.

—No vas a hacer que haga esto por sí mismo, ¿verdad? —preguntó Athena.

—No —dijo Kylan, alejándose sin aliento de mí. —Por supuesto que no. Pero tienes que quitarte esa sábana también.

—Es justo —dije, deteniendo el movimiento en la verga de Kylan y moviendo mi cuello para mirarla.

Dejó caer la sábana y se veía tan hermosa, su piel suave y cálida y perfectamente tocable, lo único que llevaba puesto era su sostén negro y su ropa interior estampada.

—Si quieres que me tome esto en serio, vas a tener que desnudarte —dijo.

Sonrió y desenganchó su sostén, dejándolo caer sobre su regazo y lentamente bajó su mano hasta los panties, agarrando la cintura y deslizándola lentamente por sus muslos. Sus piernas estaban cerradas, pero ambos continuamos observándola, hipnotizados. Yo quería tocarla, quería tocarla más que nada, y no me di cuenta de lo cerca que estaba de estallar hasta que los dedos de Kylan se envolvieron alrededor de mi polla endurecida y él estaba tirando de ella, masturbándome de forma tan intensa, que me acercaba cada vez más al orgasmo, y yo le estaba haciendo lo mismo, igual de rápido, igual de fuerte, hasta que prácticamente estaba jadeando para respirar, hasta que mis piernas temblaban y sentía placer por todo el cuerpo.

Pero Kylan se detuvo, de repente, quitando su mano, y dejándome a la espera de un orgasmo.

Enfocó su mirada en Athena. —Quiero terminar dentro de ti —dijo—. Ven aquí y siéntate en mi regazo.

Se puso de pie y noté que le temblaban las piernas. Apenas podía respirar cuando estaba a su alrededor, era tan hermosa. Pude haber terminado sólo con mirarla.

—Puedes cogerme si dejas que Rory entre en tu boca —dijo, caminando hacia donde estaba Kylan. Ella se inclinó mientras él echaba su cuello hacia atrás y la besaba en la boca, sus lenguas luchando entre sí hasta que él estaba jadeando, dolido por ella también. —¿Qué dices?

Él tragó, su nuez de Adán moviéndose arriba y abajo de su garganta, y luego asintió con la cabeza.

—Usa tus palabras —dijo ella, a sólo una pulgada o menos de su cara mientras hablaba. —Dime lo que quieres.

—Sí —dijo él.

—¿Sí qué?

—Sí, señora.

Ella sonrió. —No —dijo—. Dime qué quieres que haga.

Volvió a tragar y pude ver que tenía la boca seca. No había dejado de mover mis dedos arriba y abajo de su polla, sólo que esta vez más despacio, porque si yo no podía liberarme, entonces él tampoco.

—Quiero que entre en mi boca —dijo Kylan, con la voz temblorosa. Todo su cuerpo temblaba.

Me miró, encontrándose con mi mirada. —Lo escuchaste —dijo—. Es el jefe.

Le sonreí. —Lo es —dije.

—Levántate, Rory —dijo. Hice lo que me dijo, y vi como ella ponía sus piernas alrededor de su cuerpo, a horcajadas mientras él le metía la polla. Ella gimió cuando sus cuerpos se tocaron, y cuando finalmente se sentó sobre él, su culo sobre sus piernas, y él se metió en ella.

—Todavía no —dijo ella, poniendo su mano en su pecho e impidiendo que se moviera. —¿Qué pasa con Rory?

Los ojos de Kylan se abrieron de par en par, y luego levantó la cabeza para mirarme.

—Ven aquí —dijo ella.

Agarré la parte de atrás de su cabeza mientras me envolvía los dedos alrededor de mi polla, y luego lentamente me guio hacia la boca abierta de Kylan. Su boca estaba llena de saliva y dudó, pero en el momento en que las caderas de Athena empezaron a balancearse sobre él, abrió la boca ligeramente para permitirme un mejor acceso. Podría haberse sentado allí, dejándome estar en su boca mientras movía mis caderas de un lado a otro, pero se estaba metiendo en ello con cada vez que Athena movía sus piernas, movía su cabeza de un lado a otro, envolviendo su lengua alrededor de mi polla, moviéndose de una manera que no había previsto. Su boca era suave y cálida y cedía y yo lo deseaba tanto, y mientras movía su lengua alrededor, sabía que iba a terminar en su boca si seguía así.

Me incliné para besar a Athena mientras Kylan le sujetaba las caderas, follando con ella mientras yo seguía en su boca, sintiendo que yo tenía todo el poder del mundo, y él cediendo ante mí, sintiéndome de una forma que nunca había sentido a nadie más.

Le tiré del pelo a Athena ligeramente hacia atrás y la miré a los ojos—. Voy a terminar —le dije.

Ella asintió con la cabeza, con las mejillas rojas, y lo miró. —¿Quieres terminar dentro de mí?

Él asintió con la cabeza, abriendo ligeramente los ojos, que estaban aguados, quizás por tener mi polla en su boca.

—Entonces haz que termine —le dijo, echando la cabeza hacia atrás y dejándome besarla de nuevo, profunda y apasionadamente, todo mientras él seguía chupándome, moviendo la cabeza de un lado a otro a lo largo de mi pene dolorido y endurecido, hasta que prácticamente llegaba a la parte posterior de su garganta y sentí que su boca se apretaba a mi alrededor mientras él mismo terminaba, enviando un escalofrío por mi columna vertebral, un placer que explotaba desde mi mismo centro hasta la punta de mis dedos, un orgasmo tan intenso que sentí como si hubiera perdido el oído por un segundo. Tropecé hacia atrás y los miré, notando vagamente que parecían estar detrás de un vidrio nebuloso, la presión en mis oídos apenas disminuyó.

Pensé que Kylan estaba a punto de decirme algo, pero Athena le agarró la barbilla y le giró la cara, y pronto estaba besándolo, sus besos húmedos y pegajosos con mi eyaculación. Si no hubiera acabado en su boca, habría acabado en ese mismo momento y allí otra vez, ya que podía sentir mi polla retorciéndose una vez más.

Fue suficiente para enviar a Kylan al borde, porque gimió y se quejó mientras Athena se retorcía sobre él, y sus piernas temblaron juntas mientras él sostenía su cintura, besándose mientras usaban mi semen como lubricante.

Athena se bajó de Kylan y bostezó y se estiró, flexionando sus dedos hacia arriba. —Creo que necesito una ducha —dijo, y luego nos sonrió a los dos. —Pueden hablar de esto mientras me baño.

Entró en la ducha, cerró la puerta tras ella, y yo dejé salir una respiración profunda.

Me senté al lado de Kylan, que se veía sorprendido. Me volví hacia él para hablar. —¿Tenemos que hablar de…

—No. No tenemos que hacerlo.

Asentí con la cabeza, poniendo las manos detrás de mi cuerpo para sostenerme mientras miraba la cama vacía delante de nosotros, y parpadeé—. Bueno, mierda.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

ATHENA

—¿Estás bromeando? —Dijo Dom. Estaba a mi lado cuando abrí el agua para ducharme y le sonreí.

—¿Qué, no te gustó eso? —Pregunté mientras mi mirada se dirigía a su entrepierna. —Porque parece que te gusta.

—No, me gustó —dijo—. Fue genial. No tenía ni idea de que fueras a llegar tan lejos.

—Una apuesta es una apuesta —dije—. Me preguntaste hasta dónde podía llegar, y te dije que podía llegar lejos.

—¡Estaba bromeando! —dijo, agitando sus manos. —Sólo se estaban abrazando. No tenías que hacerlo sexual.

—Y sin embargo lo hice —le respondí.

Se rio, moviendo la cabeza. —Y aún así lo hiciste —repitió.

Entré en la ducha y me siguió dentro. Me gustó la normalidad de esto. Se sentía bien. Dejé que el agua me salpicara en la cabeza, y dejé que el calor me calmara un poco.

No podía pensar en lo que iba a pasar, y cuanto más lo posponía, peor me sentía. La idea de que lo supiera, después de haber sido una gran decepción, me asustaba, pero esta normalidad, se sentía bien, y quería disfrutar de ella.

Se sentía bien. Le sonreí cuando levanté la cabeza, notando que estaba en la ducha conmigo, todavía con su chaqueta de cuero. —¿No te vas a mojar?

—No —respondió—. Soy un fantasma. ¿Recuerdas?

—Sí —. Dije. —Me acuerdo. Eres un fantasma. ¿Los fantasmas no se mojan?

—No lo sé —dijo—. No lo sé. Sólo me gusta ver cómo te mojas tu.

Sonreí, con las mejillas rojas. —Si no lo supiera, diría que estás intentando seducirme.

—Menos mal que lo sabes —dijo—. Porque eso sería escandaloso. Casi tan escandaloso como hacer que dos pobres e inocentes chicos se besen para tu propia satisfacción.

Di un paso hacia él. Quería sentir su respiración, pero por supuesto, no lo hice. —¿Crees que son inocentes? —Le pregunté.

Se rio, movió la cabeza, y yo agarré una botella de champú y empecé a ponérmelo en el pelo.

—No lo sé —dijo—. Cuando estabas ahí afuera, defendiéndote, sólo podía pensar en que esperaba que estuvieran más endurecidos de lo que creía.

—¿Lo estabas?

Hubo un segundo de silencio antes de que hablara. —Esto puede ser difícil de creer para ti, pero yo estaba muy preocupado por ti.

—¿Por qué me sería difícil de creer?

Sonrió, al encontrarse con mi mirada. —No lo sé. Supongo que pensé que no creías que me preocupara tanto por ti —dijo—. Porque no podía ir contigo, y no podía ayudarte con la Decana Skinner, y luego cuando estabas realmente en peligro…

—Sé que te preocupas por mí —dije mientras me mojaba el pelo, dejando correr el agua caliente. —Más que eso, sé que no puedes irte. No lo haces a propósito. Quiero decir, tú eras el que estaba al lado de mi cama en el momento en que me desperté, y ni siquiera pensé que los fantasmas pudieran parecer tan pálidos.

—Estaba preocupado por ti —dijo en voz baja.

—Lo sé —dije—. Y te lo agradezco. Todo el tiempo que estuve fuera, pensaba en lo difícil que debía haber sido para ti, y no fue como si pudiera ponerme en contacto. No era como si pudiera decir algo.

—Tenemos que inventar una especie de teléfono fantasma —dijo, y luego se puso serio otra vez. —Realmente me preocupo por ti.

Sacudí la cabeza, me agarré el pelo, y me lo enrollé en la coronilla, dejándome sentir el champú en él. —Necesito que entiendas algo —dije mientras me enjuagaba el pelo.

Levantó las cejas y cerré los ojos al sentir el champú en mi cara.

—¿Qué? —preguntó.

—Yo no… desearía que nos hubiéramos quedado —dije—. Donde tenías un cuerpo. Las cosas habrían sido más sencillas entonces.

—Teníamos que volver. Rory estaba en la mierda; íbamos a salir lastimados, si nos quedamos allí. Si alguno de nosotros se quedaba allí. No habría hecho falta ser un genio para saberlo —dijo—. Tu abuelo es peligroso, y tocó a Rory como un violín. Lo torturó hasta que prácticamente perdió la cabeza.

—Eso podría ser cierto —dije—. Pero tal vez si nos hubiéramos quedado en su reino, nada de eso habría sucedido.

—Nos habría matado, uno por uno, cuando no hiciéramos su voluntad —dijo—. Nos habría usado para torturarte.

—Eso no lo sabes —dije.

—No, pero tengo un fuerte presentimiento de que ese habría sido el caso.

Me quedé callada, mordiendo mi labio mientras terminaba de lavarme el pelo, que estaba grasiento y lleno de barro. También tenía que desenredarlo, pero me preocuparía por eso más tarde.

Podía sentir su mirada fija en mí.

—¿Qué? —Preguntó.

Sacudí la cabeza mientras me quitaba el champú del pelo. Miré hacia otro lado, sin querer verlo cuando dije las palabras que estaban a punto de salir de mi boca. —Has vuelto a tener un cuerpo. Volviste a ser humano; podías tocar a otras personas. Podíamos tocarnos entre nosotros. Fue trascendental.

Asintió con la cabeza. —Lo sé. Y mataría por ese momento otra vez, y el hecho de que ocurriera es asombroso. Voy a atesorarlo. Y tú también deberías hacerlo.

—Lo atesoro. Me siento culpable de haberte traído de vuelta aquí.

—No deberías sentirte culpable. Deberías sentirte contenta, porque pude ser humano de nuevo, porque pude ser corpóreo. Las cosas volvieron a ser buenas para mí, hasta cierto punto. Tengo que tocarte. Tengo que hacerte el amor, eres la mujer más hermosa que he visto nunca.

—Dom…

—Y no lo olvides —dijo—. Tengo que despedirme de mi hermana.

Lo miré y suspiré. Podía sentir el agua bajando por mi espalda, y quería contarle todo lo que había pasado, pero no sabía ni por dónde empezar. Traté de agarrar sus manos, pero como no había nada, terminé juntándolas.

Lo miré a los ojos, ignorando el escozor del champú cuando se me metió en los ojos y empezó a salpicarme la piel. —Dom —dije, haciendo lo mejor para mantener mi voz firme, intentando que mi tono de voz no me traicionara.

Se encontró con mi mirada. —¿Qué?

—Voy a volver.

Hizo una mueca de dolor, pero continuó mirándome. —¿Qué?

—Voy a volver. Es lo que tengo que hacer. Es lo único que puedo hacer para salvar a todos. No puedes decirme que no lo haga. No puedes convencerme de lo contrario. Nadie puede.

Parecía considerar esto. —¿No hay nada que pueda decir que te haga cambiar de opinión?

—No.

Se lamió los labios, me pregunté si estaban secos, o si era el tipo de cosa que hacía cuando estaba vivo. —¿Y ellos lo saben?

—Rory lo sabe —respondí—. Le dije que me ayudara a convencer a los demás.

—¿Dijo que lo haría?

—No. Quiero decir, dijo que lo haría, pero honestamente, no le creo.

—Bien. No le creas. Les dirá que te tiren debajo del autobús, si lo hace para protegerte. Haríamos cualquier cosa para protegerte. Cualquiera de nosotros lo haría.

—Lo sé. Ese es el problema. Así que ya ves por qué no puedo decírselo.

—Simplemente te vas a ir —dijo.

—Sí —respondí—. Pero primero, tengo que despedirme. Esta soy yo, despidiéndome.

—¿Qué nos va a pasar? —preguntó, con la voz temblorosa.

—Van a estar bien —le dije—. Todos ustedes lo estarán. Conseguiré que destruya la academia. Mi alma por las de ustedes.

Me miró directamente a los ojos, y sus ojos brillaron. —Una ganga, entonces.

Yo sonreí. —Sí —dije—. Una ganga.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

RORY

—Se va —dije mientras terminaba de ponerme los zapatos. Puck había entrado, y estaba sentado en la cama donde Athena había estado durmiendo.

El foco de atención de Puck estaba sobre mí. Estaba claro para mí que estaba confundido, pero entonces, no tenía toda la información que yo tenía. Miró a Kylan, y luego a mí.

—¿Van a contarme lo que ha pasado? —preguntó.

—Entre nosotros o…

—¿Entre ustedes? Como, ¿entre los dos? —Puck dijo, levantando las cejas, y luego sonriendo un poco. —No, quiero decir, estoy muy interesado en escuchar eso, pero podemos dejarlo por ahora, y hablar de por lo que estamos aquí. Athena.

—No hagas mucho ruido —dije—. Su oído es sorprendentemente bueno y tiene un fantasma por espía.

—Así que se va —dijo Puck—. ¿Dejará la academia, porque la maldición se le ha quitado?

—No —dije, con la boca seca. —Se irá al reino de su abuelo.

—¿Para alejarse de nosotros? —Preguntó Puck. —Quiero decir, ella se ha esforzado mucho…

—No —dije—. Creo que lo hace para protegernos.

—¿Crees realmente que es por eso que lo está haciendo? —Preguntó Kylan. —Lo hace para escapar.

—No, no creo que eso sea lo que ella está haciendo. Creo que lo está haciendo porque quiere protegernos, y ahora mismo, todavía está reuniendo su valor. Me encargó que los convenciera, que les hiciera saber lo importante que es, lo genial que será si los convenzo. Este es, según ella, su deber.

—Así que te pidió que nos convencieras —dijo Puck, con las manos en el regazo.

—Sí —dije—. Ella me encargó que los convenciera a ambos. Le dije que no podía, que nunca estarían de acuerdo con ello. Le dije que debería quedarse, y que todos queríamos que estuviera aquí. Le dije que nadie la apoyaría, y que todos lucharíamos para que se quedara.

Kylan se levantó y comenzó a caminar por la habitación. Era vertiginoso observarlo. —Ella debería quedarse aquí. La necesitamos. Necesitamos que pelee por nosotros.

—Tal vez —dije, mirando hacia otro lado. —Pero tienes que entender que después de lo que le dijiste, la asustaste. ¿Cómo no iba a asustastarse? Le dijiste que era prácticamente inútil, y ella lo sintió. Eso no fue justo.

Se detuvo y me miró, con la cabeza ligeramente levantada, con las fosas nasales abiertas y la mandíbula apretada. —Eso no fue lo que quise decir. Y tú lo sabes. Sabes que nunca le diría algo así.

Me puse de pie y di un paso hacia él. —No lo sé. Y ella ciertamente no lo sabía. Estaba devastada. Se escapó y casi pierde la vida por tu culpa. La encontré medio muerta y temblando en el bosque porque la asustaste tanto que prácticamente se teletransportó para alejarse de ti.

—No —dijo Kylan y dio un paso hacia mí. Nuestras frentes prácticamente se tocaban, y pude sentir su aliento en mi piel. Estaba listo para dar el primer puñetazo, y mis puños estaban apretados a mis lados, preparados para cualquier cosa que pudiera justificar una nariz rota. —Casi pierde la vida por tu culpa. Ni siquiera habríamos salido de la academia si no hubiera sido por ti. Tú fuiste el que mató a la Decana Skinner y luego te lo reservaste como una pequeña perra en vez de dar explicaciones. Estaba aterrorizada. Así que sí, creo que la encontraste medio muerta por tu culpa, en realidad…

—Señoritas —dijo Puck, interponiéndose entre nosotros, prácticamente arrancándonos al uno del otro. —¿Quieren dejar de pelearse por un segundo, para que podamos hablar de esto y llegar a una solución, tal vez?

Di un paso atrás. Quería golpear a Kylan, pero tenía razón. No habría estado ahí fuera si no fuera por mí. Ninguno de ellos lo habría hecho, y Kylan no habría perdido los estribos. Sabía que podía pasar de cero a cien rápidamente, pero no esperaba que eso pasara con Athena.

—Tienes razón —dije—. Tenemos que hablar de ella primero, entonces podremos averiguar todo lo demás.

—Ustedes dos pueden pelear o follar, sinceramente no me importa —dijo Puck—. Pero ¿cómo vamos a mantenerla aquí?

—Oye, jódete —dijo Kylan—. No sabes nada…

Puck levantó la mano. —¿Sabe ella que lo sabemos?

—No. No lo sabe —respondí—. Y no creo que ella aprecie que te lo diga, a menos que realmente esté tratando de convencerte.

—Así que deberíamos hacer que se quede —dijo Puck, de hecho.

—Creo que va a ser difícil —dije—. Ella está decidida. Cree que es lo único que puede hacer para salvarnos.

—Podemos luchar contra él —dijo Puck.

Tuve que evitar reírme. —¿Recuerdas lo que pasó la última vez que intentamos encontrarlo?

—Sí —respondió Kylan por él. —Pero no estábamos preparados.

—No hay forma de estar preparados. El hombre es brutal. No lo quieres en tu lado malo.

—No quiero tratar con él en absoluto, para ser honesto. Pero ella es su nieta, y él es poderoso, y no podemos escapar de eso. No importa cuánto lo intentemos. Y lo intentamos —dijo Kylan.

—Él tiene razón. Tenemos que tratar de luchar. No hay nada más que podamos hacer —dijo Puck.

—¿A menos que estés sugiriendo algo más? —Kylan me preguntó.

Lo miré fijamente.

—No necesariamente. No tengo ninguna otra idea —dije—. Intenté convencerla, y era un muro de ladrillos.

—Podríamos entretenerla hasta que se nos ocurra algo mejor.

—Puedes intentarlo, Puck —dije, con el sarcasmo en mi voz. —Estoy seguro de que no se dará cuenta. No parece lo suficientemente lista para hacerlo.

Sacudió la cabeza. —Eso no es lo que quería decir. Y tú lo sabes. Ella es muy inteligente, pero tal vez podamos elaborar un plan.

—¿Un plan para qué? —preguntó Athena al salir del baño, con una blusa blanca transparente y ropa interior, con el pelo mojado que le llegaba a los hombros. —¿De qué estamos hablando?

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

ATHENA

Mi ojo captó la mirada de Rory, e inmediatamente la lanzó hacia sus pies.

—Les dijiste.

—Tenía que hacerlo —dijo, mirando hacia otro lado. —Ellos merecían saber la verdad.

—Ojalá no lo hubieras hecho —dije, más a mí que a él. —¿Los convenciste?

—No —dijo Kylan—. No lo hizo.

—Deberías quedarte —dijo Puck—. Esto no es justo, y no puedes tomar esta decisión sin nosotros.

—Esta es mi elección.

—Te equivocas —dijo Puck—. Es nuestra elección. Nuestra. No la tuya.

—Tiene razón —dijo Kylan, poniéndose de pie. —Estás haciendo esto por nosotros. No es justo. No quiero que lo hagas. No necesito que lo hagas. Por lo tanto, debes dejar de hacerlo. Sólo tendría sentido que dejaras de hacerlo y te quedaras, y podríamos hablar de ello. Podemos hablar de otra forma de hacer esto. ¿Podemos pedirte que te quedes?

Sacudí la cabeza cuando terminé de secarme el pelo, y dejé caer la toalla a los pies de la cama. —Puedes pedirlo, pero no va a funcionar.

—¿Y no hay nada que podamos decir para que te quedes?

Sacudí la cabeza. —No —dije—. No hay nada que decir.

—¿Nada en absoluto?

Miré hacia donde estaba Kylan y fui a sentarme a su lado. Estaba de pie, pero en el momento en que me vio sentarme, fue a sentarse a mi lado. Su expresión se suavizó, y sonrió cuando se volvió para mirarme, luego su expresión se oscureció de nuevo cuando respiró profundamente.

—¿Debes hacer esto?

—Sí —dije, mientras le cogía la mano. —Debo hacerlo.

Tragó, y sus ojos se llenaron de lágrimas. —Athena —dijo—. Necesito disculparme contigo. Lo que dije… desearía no haberlo dicho. No lo dije en serio.

—¿Crees que me voy porque estoy enojada por lo que dijiste?

—No me sorprendería.

—No —dije, sacudiendo la cabeza. —No se trata de lo que dijiste. Pero lo pensé, y tenías razón. Por eso me dolió. Porque tenías razón. No quería que la tuvieras. Y deberías haberlo dicho en serio, porque tenías razón.

—No —dijo, con los ojos muy abiertos, tan abiertos que parecía que se estremecía. —No tenía razón. Me equivoqué, fui estúpido, y desearía poder retractarme.

Puse mi mano en su mejilla, acariciándola, mirándole a los ojos.

—Kylan —dije—. Mi dulce Kylan. Entiendo que estés molesto, y es difícil para ti perdonarte a ti mismo. Pero no te equivocaste. Esa es la cuestión, ninguno de nosotros se ha equivocado.

—¿Qué? —Preguntó Puck.

—Ven aquí —dije. Lo miré directamente, intenté sonreírle, y pude ver que él también intentaba sonreírme a mí, aunque parecía que estaba a punto de estallar en lágrimas. Se sentó a mi lado, en la cama, y puse mi cabeza en su hombro. Me rodeó con su brazo, me abrazó y olí su aroma, terroso y cálido, como la tierra después de la lluvia. —Cuando me dijiste que tenía el poder de ayudarles, pensé que te equivocabas. Pensé que estabas siendo ridículo. Después de todo, no sabía nada de magia. Todavía no sé nada de magia. No soy tan poderosa como ninguno de ustedes cree que soy. Pero tengo una cosa, un truco bajo la manga. Tengo a mi abuelo. Él tiene el poder de arreglar esto, de arreglar todo esto. Tenías razón, pero no de la manera que pensabas. Necesitaba usar mis recursos para ayudar, no mi magia.

—¿Qué nos va a pasar? Rory preguntó, y luego puso la mano sobre su boca cuando lo miré.

—Ven conmigo. Si quieres. Pero sería mejor no hacerlo.

—Podríamos ir contigo —dijo Puck, pero me di cuenta de que no lo creía.

—Tenías razón.

No hubo respuesta, y sacudí la cabeza cuando oí el silencio ensordecedor a mi alrededor.

—Tenías razón. Los va a usar a todos como peones para que yo gobierne como él quiere, así que hago lo que él quiere, bajo pena de tortura. Y tiene a cuatro de ustedes para elegir, para matar, para torturar, para herir. No estoy dispuesta a hacer eso. Tal vez sea terco por mi parte, tal vez sea estúpido, pero aquí están más seguros.

—Todavía estás atada. Todavía somos prisioneros —dijo Rory, mirando por la ventana.

—No. Haré esto por ti, y él destruirá la academia, y te dejará libre.

Puck sacudió la cabeza. —No. Tiene que haber otra manera.

—No la hay. ¿No lo entiendes? Este es mi destino. Así es como siempre ha tenido que ser. Para esto me llamaste, para esto me trajiste a la cábala. Por eso estoy aquí.

—Esto es una mierda —dijo Puck—. Estaba realmente involucrado, con, ya sabes, una novia falsa.

Sonreí mientras lo miraba, y luego lo besé suavemente en los labios—. Sí —dije, alejándome de él. —Lo sé. Yo también.

Me miraba fijamente y supe que quería devolverle el beso una vez más. Era la última vez que iba a tener que saborearlo, para atesorar su presencia, tal vez por el resto de mi vida. Me incliné hacia adelante y lo besé de nuevo, suavemente una vez más, mientras él ponía su mano en mi mejilla.

Bajó la mano para que estuviera en mi hombro, en la mancha húmeda que había hecho mi pelo, y pude sentir el calor de sus dedos y su piel a través de la fina tela de mi blusa.

Me iba a alejar de él. Eso se sintió como un momento importante y sagrado. Pero él no quería que me alejara, me di cuenta de que no quería que me alejara, y me encontré besándole en la boca profundamente, con lengua, mientras se apresuraba a desabrochar los botones de mi blusa.

Me alejé de él, riéndome en voz baja. —Acabo de vestirme —dije.

—Entonces es el momento perfecto para desnudarte —dijo Puck.

Kylan y Rory asintieron con murmullos y susurros y gemidos, y mientras las manos de Puck estaban en mis senos, pronto me encontré siendo tocada por todas partes, por los grandes y gráciles dedos de Puck, por las suaves manos de Rory, por las callosas de Kylan. Cuando abrí los ojos, vi a Dom mirándome, tocándose a sí mismo, con su mirada puesta en la mía. Tenía los ojos abiertos mientras me permitía sentir todo en mi cuerpo, sobre mi cuerpo. Era mucho, y lo quería todo.

Cada vez que uno de sus dedos seguía mi piel, podía sentirme gemir y temblar, el placer se extendía por todo mi cuerpo como si sólo su suave toque fuera suficiente para hacerme tener otro orgasmo. Puck se metió debajo de los panties y enroscó su dedo alrededor de la tela, tocando mi clítoris con la punta de su dedo, todo mientras Kylan y Puck me tocaban, la espalda, las piernas, el cuello, el estómago… todo, todo de mí, haciéndome sentir como una diosa que se ponía de rodillas. Puck puso un dedo dentro de mí, y yo gemí y me quejé mientras empezaba a acariciarme, y sentí la boca de Kylan a un lado de mi cuello, la boca de Rory al otro lado de mi cuello, y sus manos tocándose mientras continuaban acariciándome, para llevarme al éxtasis.

Era masilla en sus manos, y yo estaba terminando, gritándoselos, todo mientras ellos continuaban tocando las partes más sensibles de mí sin darme un respiro, hasta que no pude sentir nada más que explosiones de placer por todo mi cuerpo, hasta que no sentí nada más que fuegos artificiales cósmicos por toda mi piel, hasta que no pude hacer nada más que jadear, incapaz de sentir o pensar en nada excepto en lo fuerte que latía mi corazón.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

RORY

Esperamos. Era todo lo que podíamos hacer, esperar, y por lo que sabíamos, podría no aparecer por un tiempo. Podría quedarse en su reino, y no lo sabríamos, y Athena podría estar aquí, con nosotros, para siempre. Eso no era lo que probablemente pasaría, pero era lo que yo esperaba, lo que todos esperábamos. Athena se durmió después de un rato, y yo fui al baño para mirarme en el espejo, para ver la cicatriz en mi cara.

La cicatriz estaba allí, la que vi en mi sueño. Mi premonición. Cuando la vi, me sentí mal del estómago y noté que todavía tenía náuseas. Pensé que la comida y el agua me harían sentir mejor, pero no fue así.

Probablemente era ansiedad. Después de todo, parecía mejor que Athena se fuera. Allí no estaría en peligro. No con nosotros, al menos. Y eso era importante. Era mucho más importante que mi deseo, mi necesidad, de tenerla.

Caminé desde el baño hasta nuestra habitación compartida, para encontrar a Puck y Kylan sentados en lados opuestos de la cama, y fui a sentarme entre ellos.

—¿Estás bien? —Puck preguntó—. Parece como si hubieras visto un fantasma.

—No lo he visto —respondí, y Puck señaló a un espacio vacío al azar en la habitación, lo que me hizo reír. Era una agradable y necesaria frivolidad cuando supe que las cosas iban a cambiar, y de manera significativa. No de la forma que ninguno de nosotros quería.

De una manera que iba a romper todos nuestros corazones.

—¿Alguien tiene una baraja de cartas? —Preguntó Puck. —Porque soy bastante bueno en…

—Si dices trucos de magia, te voy a matar —dijo Kylan—. Y va a doler.

Me reí mientras Puck ponía los ojos en blanco. Estaba a punto de decir algo más cuando se hizo evidente que no teníamos que esperar mucho tiempo. Pronto, Athena se despertó, prácticamente saltó de la cama y miró por la ventana. Tenía el pelo recogido en un moño y parecía asustada en cuanto abrió los ojos.

Se volvió para mirarnos, con los ojos bien abiertos. —Está aquí —dijo.

—¿Cómo puedes saberlo? —Preguntó Puck. Todos sabíamos que estaba allí, pero me pareció que Puck sólo quería retrasar lo inevitable.

—Simplemente lo sé.

—¿Está segura? —Pregunté, aunque sabía que lo estaba. Yo también podía sentirlo. Todos podíamos. —¿Estás segura de esto?

—Sí.

Kylan habló, su voz temblaba. —Athena…

—No —dijo—. Estoy segura de esto.

Observé como empezó a caminar por el espacio entre la ventana y la cama. Era algo difícil de mirar, y debió haber sido más difícil de hacer. Era rápida y ágil, y podía sentir sus nervios, aunque sólo la miraba caminar.

Estaba vestida, con pantalones de piyama que le había prestado Puck, y una camisa larga que Kylan había usado antes. Quería darle algo mío para que se lo llevara, pero no se me ocurría nada que me perteneciera.

Me acerqué a ella, tratando de pensar en algo, cualquier cosa, que pudiera darle. Cualquier cosa que fuera mejor que un beso para que me recordara. Fue entonces cuando me golpeó una repentina y horripilante revelación.

Me encontré con su mirada, metiendo un mechón de pelo detrás de su oreja. —¿Qué pasa, Rory?

—Me dio de comer —dije mientras la magnitud de la revelación se establecía. —Me dio comida y me la comí.

—¿Perdón? —Preguntó, ladeando la cabeza.

—Me dio de comer. Es un fae, y me alimentó.

Sacudí mi cabeza, alejándome de ella. —No entendía por qué estaba tan débil antes, pero me alimentó.

—No entiendo realmente a dónde quieres llegar —dijo.

—Te está diciendo que tu abuelo lo envenenó —dijo Kylan por detrás de mí.

—¿Qué?

—Tu abuelo —le explicó suavemente Puck. —Él es un fae. Si alimentas a un hada semihumana con comida fae , no pueden digerir comida humana nunca más. Hasta el día en que el fae los libera.

—Espera —dijo—. ¿Qué?

—Sí, así es como operan los fae —dijo Kylan—. Son tan escurridizos como aterradores.

—¿Qué pasa? —Ella preguntó. —Si comes comida humana después de que los fae te alimenten.

—Se vuelve venenosa. Duele, y luego eventualmente te mata. A menos que el fae te libere, o vuelvas al mundo de los fae —dije—. Y entonces vives, el resto de tu vida natural, entre ellos.

—Un prisionero —dijo—. Sólo que de un tipo diferente.

—Pero al menos a tu lado —le respondí.

Ella me miró fijamente. —No lo entiendo. Antes no parecía afectarte.

—No me di cuenta de que lo hacía. Estaba tan concentrado en ti y en lo que te pasaba. Pero definitivamente me está afectando. Todo lo que he comido me hace sentir terrible, y tengo náuseas sólo de pensar en la comida ahora mismo. Debería estar débil. Lo último que comí fue un caramelo, y me ha hecho sentir horrible.

—¿Estás seguro de que no son sólo los nervios?

Kylan suspiró. —Está diciendo la verdad, Athena, lo hace. La única razón por la que ha conseguido durar tanto tiempo es porque es parte fae. Si el resto de nosotros lo hubiera comido…

—Estaríamos muertos —terminó Puck para él. —Estaríamos todos muertos, excepto quizás por ti.

—¿Tú eres parte qué?

—No soy completamente humano. Ninguno de nosotros lo es —dije—. Intentamos explicártelo, pero… las cosas se interponían, o era demasiado difícil de explicar. Era demasiado. Ni siquiera sabía cómo decírtelo.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Ninguno de ustedes es humano?

La miré a los ojos y su mirada se iluminó. —No. Todos somos humanos, y ninguno de nosotros es completamente humano —dije—. Y es cada una de nuestras historias para contar. No puedo contarte la historia de Kylan o la de Puck, sólo la mía. Y honestamente, Athena, apenas puedo recordarla.

—¿Es por eso por lo que quería atraparte?

—Somos del mismo tipo —le dije—. Tenemos una sangre similar. Quería atraparme porque yo era una presa fácil, era una ventaja… pero podría haber fracasado.

—¿Qué quieres decir?

—Piensa en lo que esto significa —dije, y me di cuenta de que mi voz era más rápida que antes, que mis palabras se tropezaban unas con otras. —Podría ir contigo. Sobreviviría allí si lo necesitara. No sé cuánto tiempo tardaría la comida en matarme aquí, pero lo haría. Lo hará. Si voy contigo, viviré. Estaré bien.

Sus ojos se entrecerraron. ̶¿Esperaste tanto para decirme esto?

—No lo pensé. Estoy tan acostumbrado a tratar de ser humano, que nunca pienso…

Sacudió la cabeza. —Le pediré que te libere.

—Pero podría ir contigo —dije, y ya no sonaba emocionado. Sonaba como si estuviera suplicando, y odiaba cómo sonaba. También odiaba la forma en que me miraba, como si me tuviera lástima. Como si estuviera haciendo todo lo posible para suavizar el golpe para mí. —Te lo dije. Tenemos la misma sangre en nuestras venas, somos…

—Puede que seamos de la misma sangre, pero tú estás mejor aquí. Estás más seguro aquí, Rory, y sabes que lo estás.

—¿Quién va a cuidar de ti allá?

Ella me miró fijamente, con puñales en los ojos. —Esto puede sorprenderte, pero puedo cuidar de mí misma.

—Lo sé —dije—. Sólo quería decir…

—No necesito que me aclares lo que quisiste decir —dijo, mirando a la puerta. —Creo que tengo una idea perfectamente buena.

La habitación en la que estábamos, la habitación que nos habían dado a Kylan y a mí cuando volvimos a la academia, era pequeña, y en cuanto oímos pasos que se acercaban a nosotros, supe exactamente lo que estaba pasando.

La presencia del rey ocupaba la mayor parte del espacio dentro de nuestra habitación, si no literalmente, en sentido figurado.

Parecía más alto que él mismo, más ancho y aterrador. Y era jodidamente aterrador.

Podríamos tratar de luchar contra él, pero la energía fue inmediatamente absorbida de la habitación. Todos sabíamos que era un momento inútil en el que lo veíamos. Todos sabíamos que nos habían vencido.

Y todos sabíamos, con certeza sin palabras, para qué estaba aquí.

—Niña —le dijo a Athena. —¿Me llamaste? Has entrado en razón. Por fin.

—La escuela —dijo ella. —Libera a los estudiantes. Y a Rory. Levanta la maldición de la comida, o como se llame.

—¿Y el fantasma?

—¿Puedes devolverle la vida?

Hizo un gesto, sacudiendo un poco la cabeza. —Incluso mis poderes tienen limitaciones, niña —dijo—. Pero los tuyos tal vez no, algún día. Sólo quise decir que ya no vagará por este reino cuando la academia se haya ido. ¿Estás preparada para eso?

Pude ver las lágrimas en sus ojos. Se giró hacia un rincón de la habitación y asintió con la cabeza, las lágrimas corrían por su cara. —Lo siento —dijo, con una voz tan baja que apenas podía oírla.

—Ven ahora —dijo el Rey Ashan. —Encontrarás otros hombres. Mejores hombres.

—No —dijo—. No lo haré.

Se rio, agitando su mano, y un gran portal apareció frente a nosotros. Podía sentir su energía vibrante y pulsante, y el rey se volvió para mirarnos a todos.

—¡Espera! —dijo, y luego se rio de corazón. —Bien, lo arreglé. Ahora es exclusivo para ti, Athena. Sólo mi nieta puede pasar por aquí. No estoy acostumbrado a hacer portales exclusivos, pero… debemos modernizar nuestro reino.

Athena tragó. —Dame un segundo, por favor —le dijo a su abuelo. Se dio la vuelta y pude ver las lágrimas que caían por su cara, con sus ojos brillando mientras hablaba.

—Mis chicos —dijo, mientras su mirada se interponía entre nosotros. La vi levantar sus cejas cuando llegó al espacio donde supuse que había visto a Dom, pero no se detuvo. —Cuídense mutuamente, por favor.

—Sí —dijo Kylan.

Puck asintió. —Lo haremos. Te lo prometo.

Resoplé, notando lo cerca que sonábamos todos a las lágrimas. —Yo también —dije.

Se dio la vuelta y atravesó el portal. Inclinó la cabeza hacia nosotros, y luego guiñó un ojo antes de darse la vuelta. —Come lo que quieras, niño —dijo, dirigiéndose a mí. —Pero nunca olvides de dónde vienes.

Las náuseas me golpearon como un camión, y no pude ni siquiera correr al baño. Estaba inclinado sobre mí mismo, vomitando lo que se sentía como todo mi interior, con mi boca en llamas, mientras sentía que las paredes empezaban a desmoronarse a mi alrededor.

—Vamos a recuperarla —decía Puck a lo lejos en algún lugar mientras ambos corrían en mi ayuda, aunque no tenía ni idea de cómo podían siquiera intentar ayudarme.

Las paredes continuaron derrumbándose, el techo crujiendo por encima, y supe que teníamos que salir. En cuanto logré dejar de vomitar, caminaba unos cuantos pasos, pero en ese momento, ya estaba colocado en un sitio, absolutamente incapaz de hacer nada en absoluto.

Estaba a punto de ser libre. Todos estábamos a punto de serlo.

Y resultó que la libertad sabía a vómito.

EPÍLOGO

ATHENA

—Esto es todo tuyo —dijo mi abuelo—. El castillo, y muchos otros como él, son todos tuyos. Los terrenos, por lo que puedes ver, son tuyos. Tendrás sirvientes que te atenderán, de pies y manos, cuando quieras. Todo lo que tienes que hacer es decir que quieres algo, y alguien vendrá a ti.

Parpadeé y lo miré fijamente.

Suspiró y puso su mano sobre mi hombro. Era pesada, pero pude ver que estaba haciendo todo lo posible para consolarme. —Será un ajuste para ti —dijo—. No has sido criada en esta vida, así que debes aprender a gobernar. Debes aprender a ser una princesa. Pero primero, debes aprender a convertirte en uno de los nuestros, y eso podría ser algo difícil para ti.

—Todo esto va a ser un poco difícil para mí —repetí, con mi voz chorreando sarcasmo.

Él se rio. —Debo volver para atender algunos asuntos —dijo—. Pero te voy a dejar con ello. Acostúmbrate a lo que te rodea, Athena, e iré a buscarte más tarde. Por supuesto, debemos arreglar tu vestuario, pero quiero facilitarte las cosas. En todo. Tómate tu tiempo, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza mientras intentaba contener las lágrimas. Esto era bueno, lo era para todos ellos, porque los liberó, y no sólo a ellos, sino al resto de los estudiantes. Había hecho lo que tenía que hacer, pero no sabía si volvería a verlos.

—¿Podré volver alguna vez? —Pregunté mientras se daba la vuelta.

—Querida, ¿por qué querrías volver? —preguntó.

—No lo sé —dije—. ¿Para una visita?

—No necesitarás visitas —respondió—. Tienes todo lo que necesitas aquí.

Se alejó y yo lo miré fijamente hasta que sólo era un pequeño punto en la distancia. Se estaba alejando, y me senté en la hierba, y toqué la piyama de Kylan con la punta de los dedos hasta que las feas lágrimas se deslizaron por mi cara.

No todo, pensé amargamente mientras me resoplaba e intentaba no llorar y gritar. No todo.

—¡Psst! —Escuché a alguien decir desde atrás de mí.

Levanté el cuello para mirar alrededor, pero no había nadie. Volví a mirar hacia atrás, y luego hacia mi lado cuando oí pasos que venían hacia mí.

—Se ha ido, ¿verdad? —Una voz familiar preguntó, y mi boca cayó mientras fijaba mi mirada en la forma conocida de Dom.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

Me guiñó un ojo. —No había cerrado el portal todavía —dijo—. Y, ya sabes, no pensé que nadie se daría cuenta de que no estaba allí.

—¿Y si sabe que estás aquí? —Pregunté, limpiándome las lágrimas mientras empezaba a reír.

—No lo hará —dijo Dom, arrugando su nariz—. No te preocupes. Soy invisible.

—No eres invisible. Ya no.

—No te preocupes. Me hare invisible. He tenido mucha practica.

Me reí, pero él me hizo callar, así que seguí riéndome en silencio mientras ambos mirábamos por los jardines vacíos, ambos probablemente preguntándonos qué demonios íbamos a hacer a continuación.