Bienvenidos

Chloe Parker

Clarissa Bright

Traducido por Juliana Alvarez

A todos esos que se enamoraron

de la tripulación de la Náyade

Prólogo

Cuando tu vida dura cientos de años, tu memoria tiende a volverse borrosa. Pero hay algunos momentos que nunca se olvidan: especialmente aquellos en los que conoces al amor de tu vida.

Tengo la suerte de tener dos.

El primero está en Homeworld. Me dirijo hacia el muelle de atraque del palacio, con el temor instalado en la boca del estómago de volver a ver a mi madrastra mientras me uno a su séquito de bienvenida. Esta es una de esas tareas que desprecio hacer, pero debo guardar las apariencias por el bien de mi propia supervivencia. Mis dos firmes guardias están a mi espalda, Taln y Ryker tan tensos como yo cuando nos acercamos por fin a la bahía.

Mi madrastra, Lamia, sale de su nave, con su largo vestido arrastrándose tras ella mientras sus ojos negros me miran con frialdad. Me acobardo ante su mirada, intentando, sin éxito, mantener la cabeza alta mientras inclino la barbilla en señal de sumisión. No hace nada más que dedicarme una sonrisa de satisfacción antes de pasar a mi lado, como si no le importara en absoluto que viniera aquí.

Ahora es cuando el momento se cristaliza.

Porque allí hay alguien que no esperaba: un hombre alto, de pelo oscuro y ojos desiguales, vestido con un uniforme de piloto. Sale de la escotilla para apoyarse en el brillante casco plateado de la nave, flexionando experimentalmente los miembros cibernéticos, sus piezas mecánicas más numerosas que las que permanecen orgánicas. No me presta atención, pero lo capto todo de él: su piel bronceada, la sutil curva de su columna vertebral en el uniforme Merati que lleva, tan en desacuerdo con su pelo negro despeinado y su mandíbula cuadrada y sin afeitar. Respira hondo y mira desde el campo de fuerza el profundo océano que lo rodea, las medusas que brillan en las profundidades.

Luego me mira a mí.

‒Hola‒, dice con una sonrisa. ‒Soy Kye. ¿Cómo te llamas?

Mi memoria se desenvuelve como una cascada…

… Y hay una segunda visión clara.

Un chapoteo, y luego mis ojos se abren.

Estoy en mi camarote de la Náyade, remojando mis miembros doloridos tras días de búsqueda de una princesa. Empiezo a pensar que todo está perdido cuando una mujer humana de feroces ojos avellana y pelo oscuro aterriza prácticamente en mi regazo, claramente asustada y perdida. No nos llevamos precisamente bien al principio, pero enrosco un tentáculo alrededor de su tobillo para calmarla, e inmediatamente siento algo. Tal vez sea una visión retrospectiva, al saber en qué se convertirá para mí, pero en el momento en que nos tocamos, la galaxia cambia, y lo que había antes es diferente de lo que viene después.

Fiona.

Discutimos. Kye la calma. Kye, por quien he pasado tantos años negando que siento algo, sólo para que todas esas ilusiones cuidadosamente elaboradas se derrumben a mi alrededor en el momento en que veo lo tierno que es con ella. Los celos que siento son profundos y violentos, pero no puedo decir si son celos por ella o por él.

Tardo mucho tiempo en darme cuenta de que pueden ser ambos.

Pero así es como me encuentro, el príncipe abandonado del Reino Merati, en un transbordador rumbo a la Tierra. Porque me encuentro enamorado no de uno, sino de dos humanos, y ambos tienen asuntos pendientes en su planeta natal. Es agridulce volver con ellos, ya que quiero regresar a mi propio mundo de origen… Pero sé que me necesitan, y por eso seré fuerte.

Por ellos, cualquier cosa.

1

Me voy a casa.

Cuando sugerí volver a la Tierra para las vacaciones, lo hice más bien en broma. No esperaba que Nereus me preguntara por qué eran importantes las vacaciones y, desde luego, no pensé que insistiera en llevarnos de vacaciones navideñas. Desde que nos conocimos, se ha interesado sobre todo por la crisis de sucesión en Homeworld, y con razón, dado que hay todo un reino alienígena en juego. Por eso me parece un poco ridículo que vayamos a casa para una cena superficial con mi padre y mi madrastra cuando es una cuestión de vida o muerte para millones de Merati…

Pero así es Nereus. Lo conozco bastante bien después de unos seis meses en la Náyade, pero a veces sus motivaciones aún me desconciertan. Y esta es una de esas veces, sobre todo porque no parece muy entusiasmado por visitar la Tierra. Todo lo contrario: es evidente que no está entusiasmado, poniendo cara de circunstancia para mí y para Kye.

¿Y por qué querríamos irnos cuando tenemos todo lo que necesitamos en la Náyade?

Pero yo también intento poner una cara valiente para ellos. Nereus está obviamente asustado, y no debe ser fácil verme volver a casa cuando él ha estado exiliado durante años. Y Kye… Es aún peor para Kye, dado que no ha visto a su familia en una década. Creen que está muerto.

Tal vez mi padre piensa que estoy muerta también.

Me pregunto si le importa… Si se ha dado cuenta de que su decepcionante hija ha desaparecido.

Porque creo que sabe que me he escapado. Sólo que no en una nave espacial.

Eso es lo que pienso mientras me dirijo al timón de la nave, dejando a Nereus en la cama. Los tres hemos pasado la mayor parte del viaje en nuestros aposentos, entrando y saliendo de las sábanas y de las de los demás mientras el transbordador se dirige a la Tierra con el piloto automático. No he dormido bien, pero no sé si es por la ansiedad de mi inminente reencuentro con mi padre, o por estar separada de Taln y Ryker, que se han quedado en la Náyade para que la Orden de los Cazadores no nos descubra.

Sea cual sea el caso, tengo un sueño ligero. Así que lo oigo cuando Kye se levanta de la cama y se dirige al timón. Ya está conectado a la nave, con la palma de la mano en el panel de control, revelando los circuitos que chispean en su brazo. Lleva el pelo revuelto y el pecho desnudo, mientras un pantalón verde suelto le cuelga de las caderas, revelando la V de sus abdominales y la estela de pelo oscuro que anhelo seguir hasta su destino final.

Él ya sabe que estoy aquí -siempre lo sabe, sintiendo la nave como lo hace-, así que no me molesto en hacer notar mi presencia mientras me dirijo hacia él y me siento en el asiento del copiloto. Me mira con su mirada heterocromática y sus labios se curvan en una sonrisa.

‒Hola, princesa‒, dice, con picardía en sus facciones.

‒Cuidado‒, respondo mientras intento evitar sonreír. ‒Creía que no íbamos a llegar hasta dentro de unas horas. ¿Vuelves a la cama?

‒Sólo pensé en echar un vistazo a las cartas estelares mientras ustedes dos dormían‒, dice. ‒Trazar algunas rutas de escape en caso de que las cosas se pongan feas.

Ladeo la cabeza ante esa expresión y extiendo la mano para apoyarla en su rodilla. La extremidad es dura como el acero, pero sé que él la siente, y todavía está caliente. ‒Sé que esto es difícil‒, digo en voz baja. ‒No tienes que pasar por ello solo. Vuelve a la cama.

‒Ah…‒, dice con un tono burlón. ‒Veo que todavía tiene un lado dominante, su alteza.

Me levanta la mano para besarme los nudillos con una sonrisa pícara, pero no dejo que me distraiga. Siempre lo hace; cada vez que quiero mantener una conversación un poco incómoda, me toma el pelo, utilizando esos preciosos ojos y ese fácil encanto para desarmarme.

A veces, se lo permito. Esta vez no.

Agarro su mano cibernética para apartarla del panel de control y entrelazo nuestros dedos mientras acerco mi cara a la suya. Me tomo un segundo para estudiar su rostro, para absorber su mirada. Mi hombre cibernético. Es tan hermoso. En cuanto nuestras miradas se cruzan, el corazón me da un vuelco en el pecho. Odio verlo así.

‒¿Estás bien?‒ Le pregunto.

Intenta mostrarme otra sonrisa, pero vacila. Tan pronto como se decide a ser vulnerable, puedo ver la inquietud que nubla sus ojos. A pesar de que hemos pasado por cosas peores, puedo ver el miedo en su hermoso rostro; parece un peligro nuevo y diferente al que hemos enfrentado antes, y me enfurece no poder ayudarlo.

‒Habla conmigo, Kye‒, le susurro.

Se gira para mirarme de frente, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza inclinada para que el pelo le caiga sobre los ojos. Su boca se abre como si hubiera decidido qué decir, y luego se cierra de nuevo antes de que finalmente murmure una respuesta. ‒Estoy bien. Estoy bien‒, dice, y su mirada se cruza con la mía. Se obliga a sonreír. ‒Estoy… Emocionado. Hace tiempo que no vuelvo a la Tierra.

‒¿Un tiempo?‒ le pregunto.

‒Vale‒, dice, respirando profundamente. ‒Más bien… ¿Nunca? No así‒. Señala sus partes metálicas, las placas sobre el pecho y la elegante metalistería Merati que consume su cuerpo. ‒No podría.

Tiene sentido; aunque no he cambiado mucho, me parecía que la Tierra estaba muy lejos cuando estábamos en la Náyade. Nunca se me ocurrió que pudiera volver a casa cuando quisiera.

Estoy segura de que, para Kye, es aún más difícil.

‒Estoy segura de que a tu familia no le importará tu aspecto‒, digo, poniendo mi mano en su pecho. ‒Esto no cambia lo que eres.

Se sienta erguido. ‒Bueno, esto es complicado‒, dice. ‒Sé que crees que mi madre querría verme, pero ¿y si no lo hace? ¿Y si se ha olvidado de mí? O… ¿Y si está enfadada porque los dejé a ella y a mi hermano pequeño?

‒Tu madre no se ha olvidado de ti, Kye‒, digo mientras le aprieto la mano. ‒Eres bastante inolvidable.

‒Sí, vale‒, dice, con una nota amarga en su voz que odio escuchar de él. Se aclara la garganta mientras endereza la espalda, sacudiendo la cabeza y apartando la mirada de mí. ‒¿Pero qué pasa con mi hermano? Era sólo un niño cuando me fui. Y han pasado tantas cosas…

Me lamo los labios, que de repente están secos. Kye tiene todos los motivos para tener miedo de volver a casa. Se ve casi como él mismo, pero no del todo. Lo suficiente para asustar a la gente que quiere.

Debe ser aterrador.

Llevo su mano a mi cara y rozo mis labios suavemente contra sus nudillos. ‒No tenemos que ir a verlos‒, digo. ‒Pero si quieres, estaré allí para ti. Sólo tienes que decirlo y podemos quedarnos o irnos.

‒Lo sé‒, dice con una sonrisa. ‒¿Y, Fi?

‒¿Sí?‒ Le digo.

‒Lo mismo va para ti‒, dice. ‒Dices la palabra y nos vamos de allí.

Le rodeo el cuello con los brazos y me deslizo en su regazo, sintiéndolo ya duro contra mí. ‒¿Ansioso por robarme otra vez de mi castillo?‒ Pregunto, sonriendo.

Presiona las yemas de sus dedos en la carne de mis nalgas, arrastrándome aún más. ‒No tienes ni idea.

2

Sabía que Fiona tenía dinero, pero creo que no entendía exactamente cuánto.

El transbordador se sacude un poco cuando entramos en la atmósfera terrestre y nos dirigimos a la finca de su padre, encendiendo el camuflaje mientras descendemos hacia los bosques del lado norte de la propiedad. Han pasado más de dos décadas desde la última vez que estuve en Atlanta -desde que estuve en la Tierra- y las cosas han cambiado desde entonces. La ciudad se ha hecho más grande, más alta, los coches son más grandes y más afilados. Tengo la extraña sensación de haber viajado en el tiempo, y el corazón me martillea en el pecho ante la perspectiva de volver a casa después de todos estos años.

No quiero estar aquí.

No quiero estar volando sobre esta extensa finca, mirando una vieja casa de plantación y pensando en todas las formas en que la Tierra es tan mala como el Reino Merati. No quiero estar en el bosque para sentir la cálida humedad del sur profundo, para lidiar con la gente intolerante que sé que vamos a conocer. No puedo imaginarme que el padre de Fiona vaya a estar encantado con su repentina llegada no con uno, sino con dos novios: uno de los cuales es un hombre devastadoramente bonito con muchas joyas, y el otro es diez años mayor que ella y, lo que es peor, no es blanco.

Maldita Tierra. ¿Por qué he vuelto aquí otra vez?

Ah, sí.

Porque Nereus quiere hacer esto bien, sea lo que sea que eso signifique, y yo cometí el tonto error de darle la idea de pedir la mano de Fiona al distinguido gobernador Ward. Es estúpido y anticuado, y ya hemos compartido todos los pensamientos y actos privados entre nosotros… Pero Nereus insiste. Me sorprende cómo el príncipe Merati se las arregla para preocuparse tanto por la ceremonia y la propiedad cuando ha estado huyendo tanto tiempo.

Pero aquí estamos. A punto de conocer a los padres.

… Esto no va a salir bien.

Me dirijo a la popa de la nave, donde Fiona y Nereus están ordenando sus pertenencias y haciendo una maleta. Conseguimos encontrar algo de ropa y equipaje humano en nuestra última parada en una estación de paso, y Fiona está en proceso de vestir a Nereus, a pesar de sus protestas. Le ha puesto unos jeans y una camisa blanca abotonada, y una chaqueta violeta para completar el look, con el cuello abierto para ocultar sus branquias. Él arruga la nariz al ver su reflejo en el espejo mientras yo me apoyo en el marco de la puerta, cruzando los brazos para observarlos.

‒No entiendo la ropa humana‒, se queja Nereus mientras Fiona le despeina el pelo. ‒¿Cómo complementa esto la gracia de la forma humana?

‒Estás muy guapo, créeme‒, dice ella.

Y lo está. No esperaba que la moda humana le sentara tan bien; me gusta cómo se viste normalmente, pero la discreción le sienta bien. El brillo de sus ojos, sus altos pómulos enmarcados por sus largas pestañas castañas, hacen que me resulte difícil apartar la mirada de su rostro.

‒Como un caballero algo respetable, aunque todavía extravagante‒, dice Fiona y la miro al oír el sonido de su voz.

Está frunciendo el ceño, con la boca entreabierta y los ojos entrecerrados mientras lo mira, con un suave color en las mejillas. Juguetea con una serie de anillos de oro atados a las trenzas sueltas de su pelo castaño, y me doy cuenta de que está tratando de averiguar cuánto es demasiado cuando se trata de sus joyas. Suele ir ataviado con ropa ajustada y brillante y puños de oro, y esto le sienta mal.

‒Si insistes en conocer a mi padre, hay ciertas cosas que tenemos que hacer para evitar la atención no deseada‒, dice, inclinando la cara para encontrar su mirada y mostrándole una dulce sonrisa. Puedo ver un destello de deseo en sus ojos color avellana incluso desde mi posición, pero hay algo más en esto. Se siente íntimo, rozando lo doméstico. No sé cómo debo sentirme, pero me acelera el corazón. ‒Si quieres que te hable, vas a tener que vestirte al menos un poco como un humano.

‒Pensé que estarías deseando escandalizar al gobernador‒, digo desde la puerta.

Pone los ojos en blanco y alisa las manos sobre el pecho de Nereus mientras él la acerca. Lleva un vestido negro liso que cuelga en todos los lugares adecuados de sus curvas, y Nereus arrastra las palmas de las manos por su cintura hasta apoyarse en sus caderas. Le da un beso en la garganta, sus ojos se fijan en los míos y me hacen sentir una sacudida de excitación.

Pero Fiona no se distrae. Después de varios meses juntos, es inmune a nuestros encantos. Cuanto más la conozco, más me doy cuenta de que es una chica sin pelos en la lengua, un rasgo que he llegado a admirar.

‒Quiero ofenderle, no provocarle un aneurisma‒, frunce el ceño, aunque su voz es un poco más suave que antes. ‒Puede que no me guste mi padre, pero no lo quiero muerto. Y no me imagino que queramos la atención que podría atraer si los alienígenas matan al gobernador de Georgia.

‒Te sorprendería lo poco que le importa al resto de la galaxia los gobernadores humanos‒, dice Nereus. ‒No nos llamarán la atención.

Ella estrecha los ojos hacia él y se aleja con cautela, pasándose las manos por el pelo oscuro. Nereus tiene una forma de meter la pata que todavía me sorprende.

‒¿Y qué hay de tu madre?‒ pregunta Nereus. ‒¿Estás segura de que estarás a salvo?

‒Como te dije, las madrastras no asesinan a sus hijastros en la Tierra… O al menos, no suelen hacerlo‒, dice Fiona. ‒Espero un poco de malestar, pero nada más. Espero.

Con esa nota poco optimista dejamos la nave en el bosque, ocultándola con la pulsación de un botón en mi muñeca antes de dirigirnos a la mansión. La mansión aparece en todo su esplendor a la luz de la luna, con lámparas brillantes decorando el paseo y toda la casa iluminada con luces doradas. Debería ser festivo, pero me produce una sensación de temor. Puedo sentir el crujido de la hierba bajo mis pies mientras caminamos lentamente, el sonido de las voces procedentes de la mansión. También hay muchos olores familiares, olores que solían hacerme feliz pero que ahora me hacen sentir un poco enfermo.

Puedo oler la comida y el aroma de las flores. Prácticamente puedo saborear el humo de los cigarrillos incluso desde donde estamos y es nauseabundo, pero también puedo sentir el viento sobre mí, las moscas y los mosquitos zumbando a mi alrededor. Están en mi piel, mi piel de verdad, y no quiero espantarlos, aunque probablemente debería hacerlo.

Me dejo llevar por mis sentidos porque no quiero pensar. Es todo demasiado.

No he conocido a los padres de una novia en más de diez años. No he ido a una fiesta en diez años.

Espera. No se suponía que hubiera una fiesta esta noche.

Pero definitivamente la hay: la gente con ropa elegante se arremolina en el césped delantero en el frío del invierno de Georgia, con abrigos de piel y hombreras que destacan entre la multitud. Algunos llevan collares de diamantes y anillos tan grandes que puedo ver su brillo desde aquí.

‒Eh...‒ Empiezo. ‒¿Sabías que toda esta gente iba a estar aquí?

‒Mierda‒, maldice Fiona. ‒No, no lo sabía. Pero debería haberlo sabido.

‒¿Qué pasa?‒ pregunta Nereus, y no estoy seguro de que haya que explicarle el concepto de fiesta.

‒Parece que estamos a punto de colarnos en el baile anual de mi padre‒, dice. ‒Espero que estén preparados.

3

Una fiesta es algo que puedo hacer.

Como varón Merati, me he pasado la vida entrenando en la corte; aprendiendo los entresijos del baile, la conversación y la negociación. Por supuesto, preferiría llevar mis propias ropas -estos jeans humanos me parecen demasiado informales para el evento y la tela es lo suficientemente gruesa como para resultar molesta-, pero podré manejar esto con facilidad.

Fiona y Kye no parecen tener el mismo nivel de fe en mis habilidades.

‒Hagas lo que hagas, no digas nada‒, dice Fiona. ‒Deja que yo hable. Tal vez esto sea algo bueno, podemos pasar por aquí, saludar y luego largarnos de aquí.

‒No tenemos que hacer esto‒, tranquiliza Kye, deslizando su mano en la de ella. Ella parece tranquila, pero puedo ver lo fuerte que se aferra a él, y resisto el impulso de poner los ojos en blanco.

Los observo a los dos y le dirijo una mirada de contrariedad. Porque tenemos que hacer esto. Tanto si Fiona se da la vuelta y vuelve a la nave como si no, yo voy a ir a esta fiesta.

Tengo una pregunta muy importante para su padre.

La gente empieza a fijarse en nosotros en cuanto cruzamos el césped y subimos por el camino, sus ojos se posan en Fiona con asombro. Es hermosa -yo la he mirado de la misma manera muchas veces- pero es más que eso. Parecen totalmente sorprendidos por su presencia, y me pregunto por un momento si hemos cometido un error al presentarnos aquí sin avisar. Fiona hizo ver que su padre aceptaría su desaparición como producto de uno de sus estados de ánimo, como ella dijo, pero esta gente la mira como si hubiera visto un fantasma.

‒Dios mío… ¿Fiona?

Sigo la voz para encontrar a una mujer joven de pie entre la multitud, con los ojos muy abiertos y el pelo rubio alborotado en un lío de rizos. Se acerca a los tres a grandes zancadas y Fiona palidece, pero la rubia la agarra de todos modos.

‒¡Fiona, todos creíamos que estabas muerta!‒, chilla. ‒Después del accidente, y sin que nadie supiera nada de ti… ¡Oh, Dios mío!

‒Hola, Kristina‒, murmura Fiona, pero queda ahogada cuando la rubia la aborda.

Envuelve a Fiona en un fuerte abrazo, a lo que mi amor me mira impotente por encima del hombro de su atacante. ‒¿El accidente?‒, pregunta, y la rubia la toma por los hombros con los ojos muy abiertos.

‒Sí, el que voló el techo de tu padre‒, dice. ‒Pensamos que debía ser algún tipo de... no sé, ¿un fuego artificial perdido? Nadie sabía lo que te había pasado, ¡tu padre ha estado muy preocupado!‒

‒Culpa mía‒, murmura Kye, pasándose una mano por el pelo y mirándome. Supongo que no fue tan cuidadoso como debería haber sido cuando rescatamos a Fiona.

‒¿Dónde está mi padre?‒ pregunta Fiona. ‒Él… No sabe que estoy aquí.

‒¿De verdad?‒ Kristina chilla. ‒Dios mío, es un milagro de Navidad. Vamos, te llevaré con él.

Fiona me da una mirada más de impotencia antes de que Kristina la agarre de la mano y comience a arrastrarla entre la multitud. Un silencio se apodera de los asistentes a la fiesta cuando ven a Fiona, y Kye y yo apenas podemos seguir el ritmo mientras los invitados se agolpan alrededor de ella, esperando ver el espectáculo de su reencuentro con su padre. Nada de esto está saliendo como esperaba hasta ahora, y sólo puedo imaginar que las cosas están a punto de empeorar.

Atravesamos la puerta principal y entramos en el castillo, que está decorado con más luces brillantes del exterior, detalles plateados y coronas verdes. En el centro de la entrada hay un enorme árbol espinoso, con una alfombra de terciopelo rojo debajo y brillantes adornos en sus ramas. Me pregunto si la alfombra es para sentarse, como cuando la reina toma una pareja en la corte de Merati, pero no parece que vaya a haber ninguna ceremonia de apareamiento aquí esta noche. De hecho, Fiona me ha dicho expresamente que no debería mencionar el apareamiento en absoluto, aunque me gustaría dejar claras mis intenciones para con ella a su padre.

Pero no hay tiempo para apreciar la decoración alienígena, ya que Kristina sigue arrastrando a Fiona hacia delante. Las perseguimos a través de otra puerta y entramos en un opulento comedor, donde un silencio se apodera de la fiesta cuando un hombre se levanta a la cabeza de la mesa.

Puedo ver su parecido con Fiona de inmediato: ojos color avellana y cabello oscuro, aunque los mechones están salpicados de gris. Se queda boquiabierto cuando Kristina arrastra a Fiona a la habitación, dejándola sola en la luz repentinamente cegadora del comedor del castillo.

‒¿Fiona?

Fiona levanta torpemente la mano para saludar. ‒Hola, papá.

Empuja su silla hacia atrás con el pie y avanza a grandes zancadas, y al principio creo que se va a enfadar. Por lo que Fiona ha dicho de su padre, no parece el hombre más agradable. Pero en lugar de eso, la envuelve en un feroz abrazo, escondiendo su cara en su pelo. Veo claramente la conmoción en sus ojos, y ella, vacilante, lo rodea también con sus brazos, apoyando la frente en su hombro.

El público permanece en silencio hasta que uno de los asistentes a la fiesta empieza a aplaudir, como si acabáramos de asistir a un espectáculo. Los fulmino con la mirada por haber interrumpido la reunión familiar, pero nadie parece darse cuenta. Me encuentro perdido en el mar de gente, y después de tanto tiempo ocupando la atención de Fiona, me siento solo.

Una mano se posa en mi hombro y, al mirar, veo a Kye a mi lado. Me doy cuenta enseguida de que está conmigo en esto -que se pregunta si esto ha sido un error, y que tal vez hay una sombra de preocupación de que ella decida quedarse- y su presencia me tranquiliza. Me acerco a él, pero sacude la cabeza casi imperceptiblemente, como si dijera que aquí no.

Sí. Porque la humanidad no considera aceptables las muestras de afecto entre hombres, y porque estamos rodeados de miembros de la alta sociedad.

Una mujer de pelo rojo brillante se acerca por detrás del padre de Fiona mientras se abrazan, y le toca el hombro con impaciencia. Nos mira -es la primera persona que se fija en nosotros en toda la noche- y chasquea la lengua antes de abrazarse ella misma. Fiona retrocede activamente ante su contacto, y puedo sentir a Kye tenso a mi lado para intervenir si es necesario.

Debe ser su madrastra.

La mera visión de la incomodidad de Fiona me hace sentir mal. He visto la misma mirada en el rostro de Lamia innumerables veces: esa expresión de desagrado hacia mí, y de irritación por tener que molestarla. Desde luego, si estuviéramos aquí con Lamia, no tardaría en lavarles el cerebro a mis amigos y clavarme un cuchillo en la espalda.

Esperemos que esta noche no sea nada como eso.

‒Vanessa‒, reconoce Fiona con una inclinación de cabeza hacia la mujer mayor.

‒Por favor, Fiona, llámame madre‒, dice Vanessa con sorna. El padre de Fiona no parece tan malo, pero su madrastra me cae mal al instante. ‒¿Quiénes son tus amigos?

Por primera vez, el gobernador nos mira a los dos. Ambos estamos mal vestidos para el evento, y maldigo en silencio las decisiones de Fiona al vestirnos una vez más.

‒Esto va a requerir una pequeña explicación‒, dice Fiona antes de que podamos presentarnos. ‒Papá, ¿podemos hablar en privado? No quería montar una escena.

‒Claro, cariño‒, dice. ‒Vamos a mi estudio‒. Entonces mira a Vanessa, levantando una ceja. ‒¿Estás bien aquí, Vanessa?

Vanessa nos mira a los dos con una sonrisa siniestra, ladeando la cabeza. ‒Sí‒, dice. ‒Entretendré a los invitados de Fiona mientras tú no estás.

4

Sólo con mirar a Vanessa se disparan las alarmas.

Es exactamente el tipo de persona con la que temía encontrarme. Lo veo en sus fríos ojos azules y en la falsa sonrisa que lleva en la cara. Me doy cuenta de que es inteligente porque nos ha medido y, por el brillo de su expresión, nos ha encontrado indignos. No esperaba otra cosa para mí, pero me siento un poco mal por Nereus.

No creo que esté acostumbrado a que no lo quieran.

‒Caballeros‒, dice ella, ladeando un poco la cabeza. Puedo detectar un escalofrío en su voz, pero es sutil. Si no prestara atención, si no me hubiera encontrado antes con tantas mujeres como ella, tal vez no me daría cuenta.

Pero he servido a una mujer como ella durante años, y me dan mucho miedo.

Nereus percibe que algo va mal. Me doy cuenta, porque se acerca a mí, con su mano a centímetros de la mía. Esparce sus dedos como si fuera a tocarme, pero no lo hace.

Sabe que no es así. Ni siquiera puedo mirar sus dedos, sólo soy consciente de lo que ocurre porque lo veo con el rabillo del ojo. Con la entrada de Fiona, ya hemos llamado demasiado la atención.

‒Vamos a tomar algo.

Me alejo un paso de Nereus para que pueda pasar junto a nosotros, y ella me mira de arriba abajo lentamente, con los ojos azules entrecerrados y la boca apretada en un ceño casi imperceptible. Cuando se encuentra con mi mirada, me dedica una sonrisa apretada. Dejo que se adelante a nosotros. Nereus me sigue, igualando mi paso mientras nos quedamos a medio metro detrás de ella.

Reduce su ritmo para que podamos alcanzarla. A Nereus le molesta, pero a mí no me importa seguirla. Caminamos detrás de ella, pasando por las puertas dobles francesas, hacia una zona de piscina iluminada festivamente. Apenas tengo tiempo de mirar la piscina porque estoy intentando averiguar a dónde va la madrastra de Fiona. Unas cuantas personas -las que se perdieron la emoción del interior- se reúnen en torno a un bar.

Sí, claro. Un trago.

Es sólo una noche, y Fiona obviamente necesita tener tiempo para ponerse al día con su padre. Mantener a esta dama blanca contenta no debería ser muy difícil, siempre y cuando no haga demasiadas preguntas, y mientras Nereus no hable.

‒¿De dónde conoces a mi… De dónde conoces a Fiona?‒, pregunta, bajando la voz como si estuviéramos a punto de compartir un secreto. No es así.

‒Nos conocimos en el trabajo‒, respondo, encogiéndome de hombros. Porque había estado en el trabajo. Sólo estaba en una nave espacial. Y mi tarea era secuestrarla. Su madrastra no necesita saber nada de eso.

Vanessa gira un poco la cabeza, peinando un mechón de pelo rojo detrás de su hombro desnudo, mientras deja de caminar. Me mira, con ojos fríos y duros, y me siento un poco mal por lo mucho que me recuerda a la madrastra de Nereus. No es exactamente como Lamia: no es tan imponente, ni tan objetivamente aterradora, pero ese barniz frío y educado puede volverse tóxico en cualquier momento para Nereus o para mí, y no se me ocurre ningún plan B, ninguna vía de escape.

No es que vayamos a escapar. No creo que Nereus se vaya antes de hablar con el padre de Fiona.

‒¿Y qué haces tú, joven?‒ pregunta Vanessa, con voz cadenciosa, cuando llegamos al bar. No sé si es mi imaginación, pero las dos últimas palabras de esa frase parecen una prueba.

‒Soy piloto‒, le digo.

‒Un piloto, ¿eh?‒, repite ella, con incredulidad en su tono. Su mirada se dirige a Nereus y se me hace un nudo en el estómago. ‒¿Y tú?

Nereus la mira con los ojos muy abiertos.

Me aclaro la garganta antes de que pueda hablar, pero no estoy pensando lo suficientemente rápido. No puedo decirle a Vanessa que Nereus es un príncipe. ‒Está en el ejército‒, respondo antes de que pueda hacerlo. Tenemos una tapadera, pero mi mente se queda de repente en blanco y no se me ocurre nada. Esta gente me pone nervioso. Estar de vuelta en la tierra me asusta lo suficiente como para desequilibrarme.

Vanessa ladea la cabeza, sus ojos se entrecierran, e inmediatamente me doy cuenta de que he cometido un error. Nereus me mira fijamente, pero no dice nada. Tengo la esperanza de que intervenga y salve la conversación, pero le hemos dicho que se quede callado y quiere causar una buena impresión a la familia de Fiona. Muy claramente, y muy en nuestro detrimento.

‒¿Qué rama?‒, pregunta ella, dando un paso hacia él para poder recorrer su rostro con la mirada. Se detiene en su cabello, pero luego su mirada busca la de él, y él la mira con valentía.

Deja claro que no le tiene miedo, y mi corazón da un vuelco.

‒No es un militar americano‒, le digo. ‒No es de…

Nereus rompe a sonreír. Le conozco bien, así que puedo ver que es falsa, pero es imposible que Vanessa pueda darse cuenta.

‒Mi piloto lleva poco tiempo a mi servicio‒ dice Nereus, la sonrisa en su rostro no se borra. ‒No tiene la libertad de decir cuál es mi título. Soy…

Duda un segundo, su mirada se dirige hacia mí, pero no parece insegura. Veo la confianza en sus ojos, y me sorprende lo tranquilizadora que es.

‒Una especie de diplomático‒, dice finalmente. Supongo que no se equivoca. ‒A veces se necesitan mis servicios para misiones militares, pero no siempre.

Vanessa inclina un poco la cabeza, parpadeando confundida. ‒¿No eres un poco joven para ser diplomático?

Nereus también se ríe. ‒Creo que te sorprenderías si te dijera la edad que tengo‒, dice. Están siendo educados el uno con el otro, pero reconozco un enfrentamiento de gente rica cuando lo veo. ‒Vamos por esa bebida.

Su sonrisa se amplía mientras sus ojos se entrecierran, la expresión resultante es de alguna manera aún más siniestra que una mirada directa, y ambos caminan uno al lado del otro, dejándome unos pasos atrás.

No se gira para reconocerme. Sé que no puede, pero aún así me duele, y por un segundo me pregunto por qué tenemos que estar en la tierra.

Entonces mi mirada se dirige a su mano, que está a su lado, con los dedos ligeramente doblados hacia mí, una señal casi imperceptible. Y de repente siento que puedo volver a respirar mientras corro para alcanzarlos.

5

No puedo obligarme a creer que mi padre no está enfadado conmigo.

Ha estado tan enfadado y tan distante durante tanto tiempo que su amabilidad me resulta extraña, más extraña que la mayoría de las cosas que he visto durante el último año, y he visto muchas cosas extrañas. El hombre que está frente a mí es un extraterrestre, con más canas en la sien de las que recuerdo y las rodillas débiles como si apenas pudiera mantenerse en pie.

‒Entonces… ¿De qué querías hablar?‒, pregunta. ‒No puedo creer que estés a salvo. Que estés ¿viva?

‒Sí, siento no haber llamado. O escribir. O… Decir adiós‒, digo. ‒Mi viaje no estaba realmente planeado. Simplemente estaba muy disgustada después del cotillón y tenía que alejarme.

‒No te llevaste ninguna de tus cosas‒, dice incrédulo. ‒No volviste a la escuela. Al principio pensé que te habías tomado un descanso como solía hacer tu madre -ir a una de nuestras casas de vacaciones en la costa o algo así-, pero cuando no te presentaste a las clases en otoño, supe que algo iba mal. Y con el accidente… Bueno, supuse lo peor.

‒Papá, lo siento mucho‒, me disculpo de nuevo. No esperaba sentirme tan culpable, pero parece que mi repentina marcha ha estado a punto de matarlo. Parece tan viejo que apenas puedo reconocerlo. ‒Te juro que, si las cosas hubieran sido diferentes, te lo habría dicho. Pero Nereus vino y… Um… ¿me llevó?

Los ojos de mi padre se entrecierran, y es ahí donde encuentro el primer atisbo de ira que he visto en toda la noche.

‒Nereus‒, repite. ‒Un nombre inusual.

‒Sí‒, digo. ‒Es… Europeo.

‒¿Es tu novio?

Suspiro. ‒Sé que no es la forma en que te hubiera gustado enterarte.

‒Me alegro de que estés bien‒, dice mi padre, aunque puedo ver la chispa de desagrado en su mirada. ‒Está bien, Fiona… Sólo háblame de él.

De acuerdo. Es un comienzo. Por supuesto, sé que en el mundo de mi padre háblame de él significa dame su nombre, dirección, línea familiar completa y número de la seguridad social para que los de seguridad lo investiguen. No es que vaya a encontrar nada, a no ser que la policía del estado de Georgia tenga algún tipo de registro de Príncipes Extranjeros que desconozco.

‒Bueno‒, empiezo, preparándome para todas las mentiras que voy a contar. ‒Nereus y yo nos conocimos en la escuela. Y…‒ Hago una pausa, mordiéndome el labio. ‒¿Te puedes creer que apareció y me llevó en una nave espacial?

Mi padre suelta una carcajada, cruzando los brazos. ‒Me había olvidado de la gran imaginación que tienes.

Me siento un poco mejor al decir la verdad, aunque no me crea. Vuelvo a la historia de portada que habíamos decidido antes de llegar. ‒De acuerdo‒, digo. ‒Nereus y yo nos conocimos en la escuela y me invitó a conocer a sus padres durante el verano. Verás, es el… Duque… De una pequeña isla frente a la costa de Francia.

‒Eso explica cómo va vestido el hombre‒, resopla mi padre. ‒¿Cuál es la isla?

‒No lo sabrías.

Mi padre estrecha los ojos. ‒Prueba conmigo.

Debería haber sabido que era más inteligente que esto. ‒Atlanti… ca‒, suelto.

Es una estupidez. Estoy siendo estúpida. No debería haber venido aquí.

‒¿Atlántica?‒, repite, levantando las cejas.

‒Sí‒, digo. ‒Te dije que no la conocerías. No hay mucha gente que sepa que existe.

‒Está bien‒, dice, pero sé que sólo me está complaciendo. ‒Continúa.

‒De acuerdo‒, digo. ‒Así que… La noche del cotillón, Nereus me llamó y me preguntó si quería venir a pasar el verano con él. Ya había aterrizado en Atlanta con su piloto privado -el otro chico que está con nosotros, Kye- y tuve que darme prisa en llegar.

No es la historia más extravagante para una heredera, y mi padre lo sabe. Además, no hay nada que pueda hacernos; si se da el caso, todos volveremos a subir al transbordador y regresaremos a la Náyade, y no tendré que volver a ver a mi padre.

Sin embargo, de repente, esa idea me duele. Porque al contrario de lo que esperaba, mi padre claramente me ha echado de menos. Vanessa parece la misma zorra de siempre, pero quizá yo no era tan invisible aquí como pensaba.

‒Así que has estado en Atlántica todo este tiempo y no me lo has dicho‒, dice. ‒Fiona… han pasado seis meses.

Respiro con fuerza y miro al suelo, apretando los puños. No debería arremeter, lo sé… Pero mi temperamento tiene una forma de sacar lo mejor de mí, y le devuelvo la mirada con una expresión endurecida. ‒Sinceramente, no creí que te dieras cuenta de que me había ido‒, murmuro.

Él palidece, cerrando los ojos, y siento una oleada de pesar cuando veo que incluso está llorando un poco. Se frota la mejilla con un resoplido. ‒¿Por qué demonios piensas eso?

Me encojo de hombros. ‒Desde que te casaste con Vanessa, parece que me están desplazando. Y cuando me fui a la universidad, estabas tan feliz de tener la casa para ustedes que parecía que… Me habías sustituido‒. Suspiro. ‒Como si hubieras sustituido a mi madre y quisieras que desapareciera cualquier rastro de ella.

‒Fiona‒. Se le quiebra la voz, y alzo la vista para verle sacudir la cabeza, abalanzándose hacia mí para cogerme en brazos de nuevo y meterme la cabeza bajo su barbilla. ‒Nunca querría que te fueras. Y echo de menos a tu madre todos los días. Necesito que lo sepas.

Asiento contra su pecho y me suelta lentamente para mirarme a los ojos.

‒Lo siento mucho‒, digo una vez más, conteniendo las lágrimas. ‒Yo… Me mantendré en contacto cuando vuelva a irme, ¿vale?

‒Más te vale‒, sonríe. ‒Ahora creo que me gustaría ir a hablar con tus amigos. Supongo que por eso estás aquí.

‒Sí‒, digo, devolviéndole la sonrisa. ‒Estoy deseando que los conozcas.

6

Puedo decir que estoy haciendo progresos con la madrastra de Fiona. Me recuerda a mi propia madrastra, ciertamente, pero no es una asesina. Es sólo una persona, y yo soy bueno para encantar a la gente. Si sólo Kye o Fiona hubieran recordado eso cuando dejamos el transbordador. Parecen felices de olvidar que tengo una educación.

No lo he olvidado. Después de tratar con Lamia, Vanessa no me asusta en absoluto. Aun así, me encuentro intentando ganarme su aprobación, en parte porque creo que la forma en que me percibe podría afectar al resultado de la pregunta que pretendo plantear al padre de Fiona.

Vanessa se ha ablandado un poco, en parte por el cóctel que está tomando, pero sobre todo porque sigo trayendo la conversación a ella. Se da cuenta, pero no parece importarle. Creo que se siente halagada, pero me doy cuenta de que sigue observándome, tratando de encontrar puntos débiles.

Kye está detrás de mí, bebiendo un trago mientras la temperatura baja y la noche se vuelve más oscura. Desde que empecé a hablar, Kye no forma parte de la conversación. Quiero incluirlo, porque sería más fácil si me ayudara, pero puedo notar que se siente aliviado de no tener que participar. Quiero dejar que se esconda en las sombras, si es lo que prefiere hacer.

Kye siempre ha sido valiente, pero este regreso a casa lo tiene asustado. Desequilibrado. Es un poco desgarrador verlo, pero hay algo en ver a Kye realmente vulnerable que hace que mi mente dé vueltas. Quiero hablar con él sobre esto, pero no puedo. Ahora mismo no.

‒Entonces, ¿de dónde dijiste que eras, exactamente?‒ pregunta Vanessa, ladeando la cabeza mientras pone sus gélidos ojos azules en los míos. Cuando se mueve, el collar brillante que lleva capta la luz de la decoración festiva que cuelga en el exterior.

‒No lo hice‒, digo. ‒Está lejos y no es especialmente grande. Me temo que no has oído hablar de ella.

‒Mis conocimientos de geografía son ejemplares, Nereus‒, dice, utilizando mi nombre por cuarta vez en nuestra conversación. Parece que lo disfruta. Me pregunto si lo hace porque le suena extraño, pero no me desconcierta. No creo que haya nada que esta mujer pueda intentar hacer que yo no pueda soportar.

‒Seguro que sí‒, digo. ‒Una mujer de tu distinción es, por supuesto, educada en todos los asuntos. Mi pueblo valora mucho el aprendizaje de las mujeres.

‒Tu cultura parece fascinante‒, dice, poniendo una mano sobre mi hombro y jugueteando con mi cuello. Sí, definitivamente está borracha. ‒¿Y dónde está?

Busco la salvación entre la multitud, y me alivia encontrar a otra mujer que se dirige hacia nosotros con una sonrisa y un saludo. Se tambalea un poco y levanto la barbilla hacia ella para alertar a Vanessa de la presencia de la recién llegada.

‒¡Vanessa!‒, dice la mujer, y me rescata. Pongo mi mano en el hombro de Vanessa, dejando que mi pulgar roce su piel desnuda para desequilibrarla, y le doy una cálida sonrisa.

‒Continuará‒, digo. ‒Mi guardaespaldas y yo vamos a intentar encontrar a tu hijastra; estoy seguro de que pronto volveré a tener el placer de tu conversación.

‒Eres demasiado dulce‒, responde, y luego se vuelve para entablar conversación con la otra invitada, y yo respiro aliviado.

Kye me coge por el hombro y le miro solo para verle guiarme a través de la multitud y hacia un balcón vacío. Puedo ver en la tensión que mantiene en sus hombros que está incómodo, y parece derretirse cuando aspiramos la primera bocanada de aire exterior. Se apoya en la barandilla con su bebida, con la voz baja, y hay algo sensual en la forma en que inclina la cabeza hacia mí con una sonrisa de desconcierto.

‒¿Cómo lo has hecho?‒, me pregunta, y no puedo evitar sonreír ante la admiración de su voz.

‒¿Hacer qué? ¿Tener una conversación?‒ respondo. ‒No me das suficiente crédito, Kye. Por si no lo recuerdas, pasé cuarenta años en la corte de los Merati en nuestro mundo, y…

‒Baja la voz‒, sisea con una risa. Puedo oler el alcohol en su aliento, y sus mejillas se sonrojan cuando se acerca un centímetro a mí. Para mi desgracia, se detiene antes de hacer contacto, con sus ojos fijos en los míos. Quiero tocarlo, pero no lo haré. Tengo la intención de respetar las costumbres de este mundo, aunque personalmente me parezcan una tontería. Y ésta me parece muy tonta.

Siento que se acerca a mí y que las yemas de sus dedos tocan mi antebrazo durante unos breves segundos. ‒Si vas por este pasillo‒, dice, señalando con la barbilla mientras habla en voz baja. ‒Y abres la tercera puerta a tu derecha, eso es un baño.

Le espero. No veo por qué es una información relevante.

‒Entra ahí y cierra la puerta detrás de ti, pero no la cierres con llave‒, continúa. ‒Dame unos minutos y me reuniré contigo.

Ahora lo entiendo y el corazón me da un vuelco. Quiero esto. Lo deseo, pero estamos tratando de ser discretos, y no sabemos dónde está Fiona, y existe la posibilidad de que Vanessa venga a buscarnos. Así que mastico esta nueva información, tomándome mi tiempo, sólo para que Kye lo malinterprete como un rechazo. Veo que se tambalea un poco y que sus hombros caen. ‒No importa‒, empieza. ‒Yo…

‒Te veré en unos minutos‒, le interrumpo. Sin volver a mirarlo, lo dejo atrás y me dirijo rápidamente hacia el baño, agachando la cabeza para que ningún invitado se fije en mí. El corazón se me acelera ante la perspectiva de que me descubran, algo en la audacia de Kye me hace sentir un poco de desmayo. El baño está oscuro cuando entro, con una pequeña bañera a la manera humana, y no consigo encontrar el panel de control de las luces. Me cuesta un poco encontrar el interruptor, y un amarillo suave llena la habitación. Miro mi reflejo en el espejo ovalado y apenas me fijo en las piedras que hay encima del lavabo. Me pregunto para qué sirven las rocas mientras mi mirada se dirige a la puerta y me digo a mí mismo que debo ser paciente, pero esperar a Kye resulta ser un reto.

No solo lo deseo. De repente lo necesito, mi polla está tan dura que debo tener alivio. Llevo toda la noche mirándolo, observando lo mucho más a gusto que parece con ropa humana. Es tan alto y guapo, con ese brillo de lujuria que nunca abandona sus ojos, que apenas puedo apartar la vista de él cuando está cerca. También están las miradas que intercambia con Fiona, la forma en que se miran, siempre tan hambrientos.

El deseo que sienten el uno por el otro no hace más que alimentar mi deseo por los dos, hasta que me siento mareado por lo que parece ser nada más que deseo.

No tengo mucho tiempo para pensar en eso porque Kye entra en el baño un momento después. Me mira fijamente mientras la puerta se cierra tras él con un ruido sordo, apiñándome en el pequeño espacio. Una cerradura hace clic detrás de él, pero no se gira para comprobarlo. Veo la sombra de una sonrisa en la comisura de sus labios y levanto un poco la cabeza para encontrarme con su mirada.

‒¿Por qué querías enseñarme el baño?‒ pregunto, haciéndome el tímido. Apenas me deja terminar la frase cuando da un paso hacia mí, con su mano en el pecho, su respiración tan profunda que puedo sentir cómo perturba el pelo castaño de mi cuello.

‒Aquí es donde ocurren las cosas más interesantes en una fiesta como ésta‒, dice. ‒Créeme… He sacado a suficientes compañeros de eventos familiares elegantes como para saber exactamente dónde ir para liberarse.

‒¿Liberación?‒ Pregunto, pero entonces él cierra el espacio entre nosotros, presionando sus labios contra los míos. El beso es suave y dulce, pero también insistente, y tengo toda la intención de responder a su desafío. Abro la boca para dejar que su lengua se pasee por el interior y él me explora con abandono. Se acerca tanto a mí que puedo sentir el calor que desprende su piel. Echa la cabeza hacia atrás, toma aire y gime en silencio mientras aprieta sus dedos cibernéticos contra mi pelo, sujetándome con firmeza. ‒¿Ves? Esto es mucho más interesante que la fiesta.

Le sigo mientras me besa, su lengua me devora mientras todo mi cuerpo se calienta con la anticipación, mi polla palpitando ante su deseo. Me suelta el pelo para poder sentarse, con la cabeza levantada mientras sigue besándome, sus labios hinchados tragándose mis gemidos impotentes.

Me enderezo un segundo, intentando recuperar el aliento mientras miro sus labios magullados por el beso, el brillo de sus ojos multicolores. Se muerde el labio inferior antes de hablar, con una voz áspera. ‒Súbete a mi lado, Ner‒, dice mientras se quita la camiseta y la tira en algún lugar sin mirar.

Asiento con la cabeza, dando un paso hacia él, y luego bajo lentamente mi cuerpo alrededor del suyo. Noto lo duro que está contra el pliegue de mi culo, y sé que quiere que sienta su erección porque me rodea la cintura con las manos y me impide moverme mientras empuja lentamente sus caderas hacia arriba. Hemos jugado al borde de este tipo de relación desde la noche en que casi me pierden, pero nunca hemos llegado hasta el final.

No sé qué es esto, pero es intenso y ya siento que voy a explotar. La mirada de Kye se dirige a mi endurecido falo, que está algo comprimido por los jeans que Fiona me ha hecho llevar, pero Kye parece impresionado de todos modos, sus brillantes labios entreabiertos, mientras asimila mi excitación.

‒Ven aquí‒, dice, volviendo a enredar sus dedos en mi pelo, tirando de mí hacia delante para que pueda pasar sus dientes por mi cuello, con su lengua recorriendo mi piel tan suavemente que apenas puedo sentirla. Sigue retorciéndose dentro de mí, sus caderas se mueven lentamente, cada empujón es suficiente para hacer que mi polla palpite.

Pongo las manos en su pecho de metal macizo y le miro a los ojos mientras intento recuperar el aliento para hablar. ‒¿Por qué?‒ Pregunto, y él vuelve a clavar su erección en mi culo y siento que voy a caer en el abismo sólo por eso.

‒¿Por qué qué?‒, pregunta, y sus dientes se mueven desde mi garganta hasta el pliegue de mi cuello, presionando en mi piel con la suficiente fuerza como para hacerme un poco de daño. Hay algo de castigo en esto, pero también se siente como si Kye se diera permiso para recorrer mi cuerpo, y todo lo que quiero hacer es ayudarlo. ‒¿Por qué necesitaba probarte en ese momento? Porque es muy sexy verte trabajar, Ner.

Me río, echando la cabeza hacia atrás, y antes de que pueda recomponerme, Kye está usando sus dedos cibernéticos para trazar el contorno de mis labios, mientras su otra mano trabaja en los botones de mis jeans. Permanezco quieto, dejando que se deslice hacia arriba y hacia abajo, cada vez que empuja dentro de mí lo suficiente como para hacer que un gemido silencioso y torturado escape de mis labios.

‒Voy a hacer esto hasta que te vengas‒, dice, con su mirada en mis ojos, y mi cuerpo se estremece por la forma en que suena. Empuja con más fuerza dentro de mí. ‒Y la próxima vez que estés encima de mí, voy a estar dentro de ti.

Mis ojos se abren de par en par ante esa perspectiva, pero no me da mucho tiempo para pensar en ello. Sus dedos cibernéticos vibran hasta que encuentran el interior de mi boca, y hago girar mi lengua alrededor de ellos mientras él los empuja lentamente hacia mi garganta, sin duda para mostrarme lo que está por venir.

Pero la próxima vez no será mi garganta, me doy cuenta, y mi polla se estremece mientras todo mi cuerpo se calienta.

Se baja la cremallera y rodea mi dureza con la mano durante un segundo, antes de deslizar un dedo por mi longitud hasta que sus dedos se presionan contra mi cuerpo. ‒Tócate‒, exige, con su voz impregnada de deseo, y su mirada me tiene secuestrado mientras me mira fijamente a los ojos. ‒Quiero que termines sobre mí mientras piensas en lo sexy que va a ser que te folle.

Gimo, echando la cabeza hacia atrás mientras envuelvo mi órgano dolorido con la palma de la mano, apretándolo mientras Kye sigue usando sus dedos en mi boca. Los rodeo con los labios mientras me acerco a la culminación, abriendo los ojos para ver que sigue mirándome fijamente. ‒Tu boca está muy caliente‒, dice, mordiéndose el labio inferior y reprimiendo un gemido hambriento. Hace que mis latidos se aceleren. ‒No puedo esperar a ver qué se siente en tu culo.

Es como si mi cuerpo lo hiciera por sí mismo, porque después es todo instinto. Aprieto mis caderas contra su dureza mientras muerdo un gemido torturado en sus dedos, y lo veo apretar la mandíbula mientras mi orgasmo se acumula desde mi núcleo hasta el resto de mi cuerpo, hasta que prácticamente tiemblo y veo vetas de color blanco en la piel dorada de Kye.

Tengo que bajar el ritmo después de eso: estoy agotado, pero sigo deslizando mi culo contra los pantalones de Kye. Saca sus dedos de mi boca, trazando el contorno de mis labios mientras lo hace, todo ello mientras nos miramos a los ojos.

‒Espera‒, dice, sujetando mis caderas de nuevo, y yo dejo de moverme. ‒No puedo.

‒¿Por qué no?

‒No quiero volver sólo para cambiarme de ropa‒, dice, con una sonrisa que suaviza sus rasgos. Quiero discutir con él, pero estoy demasiado agotado, y cuando me guía suavemente fuera de él, no hay nada que pueda hacer para detenerlo.

Cuando los dos estamos de pie, me besa suavemente en los labios, apartando su cara de la mía cuando intento profundizar en ella.

‒Deberías ir a buscar a Fiona‒, dice simplemente. ‒No deberíamos abandonarla esta noche.

‒Kye…

Sacude la cabeza y me doy cuenta de que no se puede discutir con él. ‒Tengo que asearme‒, dice, respirando profundamente. No sólo tiene que asearse. Tiene que darse un tiempo para relajarse, obviamente, porque todavía puedo ver el contorno de su erección en sus pantalones. ‒Me reuniré contigo en un rato.

Y entonces me acompaña a la salida, y estoy de pie frente a la puerta del baño, con el corazón acelerado mientras intento que la confusión no me abrume.

7

Me pongo delante del espejo del baño y me contemplo a mí mismo mientras intento recuperar el aliento. Me subo la manga para poder mirar mi brazo metálico y hago que las piezas se muevan mientras me miro fijamente, sin apenas darme cuenta de que estoy conteniendo la respiración. Como si estuviera esperando algo.

Quiero centrarme en mi reflejo porque centrarme en Nereus sólo va a excitarme de nuevo y apenas he conseguido controlar mi erección. Creo que nunca he hablado de follar con Nereus… Apenas hemos compartido algunos besos, y siempre es con Fiona allí. Me encanta ver cómo se le corta la respiración en la garganta cuando nos ve besarnos, pero no es que su presencia me excite sin más. Hay un grado de protección aquí… Para mí, para Nereus. Porque puede que a Nereus no le importe, pero yo sé lo peligroso que es esto, incluso cuando estamos a millones de kilómetros de la Tierra.

Entonces observé el trabajo de Nereus, viendo su sonrisa apenas divertida pero completamente educada, y me di cuenta de que no podía aguantar más. Hacía tiempo que quería a Nereus, pero hacía tiempo que no me emborrachaba en una fiesta, y está claro que eso me hace correr riesgos.

He esperado demasiado tiempo. Sé que es demasiado tiempo, sé que probablemente Nereus esté solo en la fiesta y que su aspecto reclama sin duda suficiente atención una vez que la gente deja de cotillear sobre la llegada de Fiona a casa.

Me bajo la manga para que nadie pueda ver mi extremidad de metal plateado y bajo la mirada porque no quiero que nadie se encuentre con mis ojos. No quiero que nadie me cuestione cuando me vea.

Aun así, estar en este baño no me va a llevar a ninguna parte. Salgo, cerrando la puerta suavemente tras de mí, y examino la gran sala abierta que hay cerca para poder encontrar a Nereus. No es difícil de detectar, con esa postura regia y los anillos en el pelo. Me dirijo hacia él, pero entonces veo a Fiona, caminando entre la multitud mientras reconoce a los demás invitados. Le tiende la mano a Nereus y sus dedos se entrelazan. Creo que van a buscar a su padre, ya que por eso estamos aquí, pero Nereus gira la cabeza por encima del hombro para mirarme. Está lejos, pero la visión de su sonrisa abierta, prácticamente temeraria, es perfectamente clara, y hace que mi corazón se acelere.

Tardo un segundo en procesar que Fiona y Ner no van a alejarse de mí. Se me acercan, y ambos parecen muy felices.

Mi mirada se dirige a la cara de Fiona. Después de volver a hablar con su padre, esperaba que estuviera disgustada. No lo está.

‒¿Cómo ha ido?‒ Le pregunto.

Ella frunce el ceño un segundo mientras piensa en ello, acercándose a Ner. Se detiene antes de apoyar la cabeza en su hombro. ‒Bastante bien‒, dice. ‒Pensé que se enfadaría, pero…

‒¿Qué?‒ pregunta Nereus cuando se queda sin palabras.

‒Herí sus sentimientos‒, dice ella, con un temblor en su voz. ‒No debería haberme ido sin decir nada.

‒No te dimos muchas opciones‒, dice Nereus en voz baja.

‒Y puedes compensarlo‒, digo yo. ‒Seguro que le gustará ver que un príncipe pide tu mano.

Fiona se ríe en voz baja. Ese no es el plan. Nereus ladea la cabeza en su lugar, como si la idea se le acabara de ocurrir. ‒Quizá no sea tan mala idea‒, dice. ‒Tal vez si tu padre sabe quién soy…

‒A él no le importa‒, dice ella, y me mira con insistencia. ‒Sólo quiere que sea feliz.

Sé exactamente lo que quiere decir en cuanto su mirada se encuentra con mis ojos. Tenía miedo de volver a ver a su padre, pero fue agradable, y él la acogió. Lo entiendo todo por el parpadeo de sus ojos color avellana. Sin embargo, no va a ser lo mismo para mí. Mi madre no va a darme la bienvenida de nuevo a su mansión.

Cuanto más tiempo estamos de vuelta en la tierra, más me doy cuenta de que Fiona es una especie de princesa, y que probablemente pertenezca al lado de Nereus. Es testaruda y amable, y va a ser una gran reina.

Todas son probablemente grandes cosas para decirle a tus padres.

No lo sé, porque ¿cómo puedo decirle a mi madre que estoy vivo? ¿Cómo va a reaccionar? No quiero verla. Sólo de pensarlo se me revuelve el estómago de miedo.

Fiona da un paso hacia mí y sus dedos se enroscan en mi muñeca. ‒Kye‒, dice. ‒¿Estás bien?

Parpadeo, tratando de enfocarla cuando vuelvo a abrir los ojos. ‒Estoy… Sí‒, digo. ‒Creo que estoy borracho.

No se me escapa la mirada que intercambia con Nereus, pero no puedo saber si su expresión significa que le parece bonito el estado de mi ebriedad o si cree que es un problema. No parece importar, porque Nereus se ríe en voz baja y la tensión en la habitación se disipa inmediatamente.

‒Pensé que ibas a conocer a su padre‒, le digo.

‒No‒, dice Nereus, sus ojos brillan cuando fija su mirada en mí, su sonrisa se convierte en una mueca. Sabe perfectamente lo que hace cuando se muerde el labio inferior y Fiona se da cuenta claramente de la tensión que hay entre nosotros, porque separa los labios y veo cómo se traga un suspiro. ‒No sin ti.

8

Mi padre no duda en poner a Kye y a Nereus a prueba.

Tiene un millón de preguntas, que Nereus maneja con sorprendente facilidad. Kye se queda callado la mayor parte del tiempo, siendo tratado como el piloto personal que hemos hecho de él. Vanessa parece un poco recelosa de lo amistosos que somos con el servicio -un comentario que me hace hervir la sangre-, pero Kye me pone la mano en la rodilla por debajo de la mesa en respuesta, apretando suavemente y conectándome a tierra mientras Nereus lo explica como una peculiaridad cultural.

No puedo dejar de asombrarme por la pericia con la que maneja a la gente de la sociedad.

El gobernador y su esposa han descartado por completo el hecho de que nunca han oído hablar del reino de Nereus, y ahora están totalmente enamorados de él. Ni siquiera dice nada extravagante, manteniéndose en los temas que exploramos antes de llegar. Incluso parece que ha investigado un poco sobre la Tierra y sobre Atlanta, con una idea aproximada de dónde estamos en relación con la ciudad y la cultura del lugar donde crecí.

Me inclino hacia delante y pongo los codos sobre la mesa para observar a Nereus mientras maniobra hábilmente en la conversación con mi severo padre y mi malvada madrastra, sin apartar los ojos de ellos. No necesita ayuda; apenas se da cuenta de nuestra presencia, parece, remachando tanto a los dos que ni siquiera se dan cuenta mientras Kye inclina la cabeza para susurrarme al oído.

‒Es increíble, ¿verdad?‒ Kye murmura, y el leve roce de su aliento contra mi oreja me produce un escalofrío en todo el cuerpo. Me estremezco un poco y mi madrastra nos mira con desprecio.

Sabe que pasa algo; sólo puedo esperar que no descubra qué.

‒¿Conversación privada?‒ pregunta Vanessa.

Frunzo el ceño. ‒Sí, en realidad‒, digo. ‒Kye me estaba diciendo que está cansado y que le gustaría que le mostraran su habitación. ¿La suite de invitados sigue en el mismo sitio?

Vanessa abre la boca, con la picardía brillando en sus ojos, pero mi padre la interrumpe. ‒Por supuesto, cariño. ¿Te vas a la cama?

‒Creo que sí‒, digo. ‒… Suponiendo que no hayas convertido mi antigua habitación en un almacén.

Miro a Vanessa de forma señalada y ella se encoge de hombros. ‒El gimnasio en casa estaba descartado‒, dice.

‒Y todavía esperaba que vinieras a casa‒, dice mi padre. Se levanta y se acerca a mí para darme un abrazo con un solo brazo, y luego estrecha la mano de Kye. ‒Buenas noches, cariño. Ha sido un placer conocerte, señor…

‒Castillo‒, dice Kye con una sonrisa. ‒Y es Capitán, en realidad.

‒Oh‒, dice papá, y yo me sorprendo tanto como él. ‒No sabía que el país de Nereus tuviera un ejército.

Kye se encoge de hombros. ‒Soy ex-fuerza aérea.

‒Impresionante‒, dice mi padre. ‒Yo también estuve en la Marina. Encantado de conocer a otro veterano.

Kye se queda callado mientras salimos del comedor y atravesamos el vestíbulo, y luego subimos un tramo de escaleras hasta el ala de invitados. Siempre ha sido reflexivo -probablemente el más estoico de nuestra pequeña familia, aparte de Taln-, pero estoy tan acostumbrada a verlo cómodo y riendo que esto me incomoda. Le cojo la mano una vez que me aseguro de que estamos libres de la bruja malvada, y paso mis dedos por los suyos.

‒¿Qué pasa?‒ Pregunto, balanceando nuestras manos entre nosotros. Me mira distraídamente con una mirada desenfocada y heterocromática, sus ojos son tan hermosos como siempre, pero están empañados por el pensamiento. ‒No siento que estés del todo con nosotros esta noche.

Se encoge de hombros. ‒Se siente extraño‒, dice. ‒Algo sobre lo normal que es todo esto… Me está afectando.

‒Kye‒, me burlo.

‒De acuerdo‒. Gime, apartándose para mirarme. ‒Hace tiempo que sé que Nereus será quien se case contigo, y me he reconciliado con ello. Sé que no es lo mismo en el espacio de Merati que aquí en la Tierra, un hombre, una mujer, todo eso… Pero verlo interactuar con tus padres mientras actuamos como si fuera tu guardaespaldas‒. Suspira. ‒Es como si te dejara sola en tu habitación con Nereus de nuevo. Como si me demostrara que le perteneces y que él te pertenece, y yo… Es como si volviera a estar solo.

‒Kye, sabes que no es así…‒ Empiezo, y él presiona un beso en mi frente.

‒Lo sé‒, dice. Se ríe, pasándose una mano enguantada por el pelo. ‒Y estoy borracho. No debería haber dicho nada.

‒No‒, digo. ‒No… No quiero que pienses que no estás con nosotros. Te quiero, Kye.

‒Yo también te quiero, Fi‒, susurra.

Nos quedamos así durante un minuto, con el único sonido de la música navideña del tocadiscos de abajo. Entonces me retiro para cogerle de la mano, mirándole a los ojos. ‒Oye‒, le digo, ‒si no estás demasiado cansado, tengo algo que enseñarte.

‒Nunca estoy demasiado cansado para ti, princesa‒, bromea.

Le arrastro por el pasillo y salgo al balcón, donde solía sentarme con mi radio hace siglos. En un rincón está mi vieja reserva de provisiones: una manta para que las baldosas no me rozaran la ropa mientras miraba las estrellas, y un escabel que utilizaba para subirme a la barandilla. Me quito los zapatos de una patada mientras cojo el escabel y me subo a él, y luego me tambaleo un poco en la barandilla cuando Kye se acerca a mí.

Nos detenemos en el pasillo y señalo una puerta detrás de él para mostrarle su habitación, pero se limita a apoyarse en la pared con un suspiro.

‒Cuéntame qué pasa‒, le digo, poniéndome en sus brazos.

Me rodea hasta que mi cara queda pegada a su pecho y aspira profundamente en mi pelo. ‒Creo que…‒, se detiene. ‒No, es una estupidez. No debería decirlo. ¡Guau!‒, dice. ‒¿Qué demonios estás haciendo?

‒Espera a que suba y lánzame esa manta‒, le digo. No lo dudo, me agarro a los ladrillos que sobresalen de la pared y me subo al tejado sin pensarlo dos veces.

La manta sube tras de mí en cuanto me sitúo en el tejado, y entonces una mano metálica expuesta se enrolla en el borde. Kye se levanta con un brazo y su forma larguirucha se balancea con la ayuda de sus extremidades metálicas. Se arrastra hacia mí mientras yo extiendo la manta, me subo a ella y dejo que mi vestido se acumule alrededor de mis caderas.

No es propio de una dama, pero no creo que ninguno de mis hombres espere que sea educada a estas alturas.

Kye se sienta a mi lado, apoyándose en un brazo y abrazándose. Hace frío aquí arriba y me deleito con su calor corporal, junto con la ligera resonancia de sus piezas mecánicas. Me rodea con el otro brazo para envolverme en su abrazo, y yo apoyo la cabeza en su hombro mientras miro las estrellas.

‒Aquí es donde estaba sentada cuando me llevaste‒, digo. Mi aliento se empaña ligeramente en la noche de invierno de Georgia, todavía mucho más cálida de lo que debería ser la Navidad. Kye me aprieta la rodilla y siento que toma aire para responder, pero yo hablo primero. ‒Lo mejor que me ha pasado nunca.

Me da un beso en la parte superior de la cabeza y luego me alisa el pelo, mientras las yemas de sus dedos suben por mi rodilla hasta la parte interior del muslo. Sus dedos recogen esa vibración constante que conozco tan bien, y me derrito en su contacto.

‒Yo también solía hacer esto, sabes‒, dice en voz baja. ‒Antes.

Ese antes está cargado de significado, y le aprieto la rodilla como respuesta. No habla mucho de su vida antes del accidente que lo convirtió en un cíborg, antes de que los Merati lo hicieran cautivo. Espero que continúe o que se detenga por completo, y me sorprende que continúe.

‒Mi padre murió en Vietnam‒, dice, ‒así que no tuvimos mucho al crecer. Compartía la habitación con mi hermano pequeño y solía salir a la azotea para estar solo. Tenía muchas ganas de alejarme.

Casi le digo que lo entiendo, pero se me ocurre que no; mi madre me dejó con un padre rico en una mansión, no compartiendo una habitación en una casa diminuta.

‒Pero parece que los quieres de verdad‒, le digo.

Se aparta y me mira con los ojos desenfocados. Todavía está un poco achispado, pero ya está volviendo en sí. ‒Lo hice… Lo hago‒, dice. ‒¿Pero cómo explicas que te hayas ido durante diez años cuando tu familia ya lo había perdido todo?

Estamos tan cerca ahora que nuestros labios están a escasos centímetros, y su mano sube para sujetar mi mejilla. ‒No fue tu culpa‒, susurro. ‒Pero… Me alegro mucho de que me hayas encontrado.

Su pecho retumba con el latido constante de un corazón orgánico en su exoesqueleto metálico, haciendo que mi piel se estremezca. ‒Ven aquí‒, gruñe.

Un segundo después me besa con fuerza, con un movimiento brusco e impulsivo. Sabe a Nereus, a flores y a mar, y pienso en los dos juntos mientras me empuja hacia la manta que tenemos debajo, el vellón suave bajo mis piernas desnudas. Kye me pasa la mano por la cara interna del muslo y no pierde el tiempo presionando su dedo en mi núcleo a través de la ropa interior, haciéndome gemir mientras mis caderas se sacuden hacia él.

‒Siento que no hemos estado juntos en años‒, dice. ‒Mierda, te echo de menos.

Lo único que puedo hacer es gemir cuando vuelve a aplastar su boca contra la mía, su lengua se desliza por mis labios mientras su dedo trabaja contra mis bragas. Estoy empapada, empujando desesperadamente mis caderas hacia su agarre para buscar la vibración de sus partes metálicas, sus dedos duros y exigentes contra mí. Kye se ríe mientras aparta la tela para deslizar su dedo por mis pliegues, y luego mete uno dentro.

Me agarro a su mano con fuerza, echando la cabeza hacia atrás contra el techo. Mis ojos se abren para contemplar el azul y el plateado del cielo nocturno, persiguiendo la nebulosa más allá de nuestro sistema solar. Ahí es donde me siento segura y cómoda ahora: ahí fuera, con mis hombres. Pero Kye está aquí, arrastrándome de nuevo a la Tierra, y gimo cuando mi orgasmo me invade, incendiando todo mi cuerpo.

‒¡Ah!‒, grito, y Kye aprieta su boca contra la mía, tragándose mi placer y aferrándose con fuerza a mi coño, sin cejar en su empeño aunque corramos el riesgo de ser atrapados. Finalmente saca su dedo y gimo mientras lo lame, me baja las bragas por las piernas y las tira fuera de su alcance antes de ir por sus propios pantalones.

‒No hagas mucho ruido o nos pillarán‒, se ríe. Entonces su cuerpo cubre el mío, sus ojos brillando en las luces de Navidad a lo largo del borde de la casa. ‒Casi parece que quieres que te pillen.

‒Tú eres el que masturbó a Nereus en la fiesta‒, me burlo, y sus ojos se abren de par en par.

‒¿Cómo has…?

‒Él me lo dijo‒, digo. ‒Y aunque no lo hubiera hecho, puedo saborearlo en tu lengua… Ahora bésame otra vez, Kye.

Sus caderas se revuelven contra las mías ante la sugerencia, y entonces su mano se lanza a la conquista y se libera. La piel humana de Kye está caliente por el deseo, el exoesqueleto metálico que cubre partes de su cuerpo es frío al tacto, y su extrañeza me golpea con una profunda familiaridad que me hace sentir en casa.

‒Te quiero‒, susurro, cortada por su rápida entrada en mí, su dura polla llenándome y vibrando con el movimiento mecánico de su complejo exoesqueleto. Gimo y me retuerzo debajo de él, con la boca abierta en un grito silencioso mientras él se inclina hacia mí, besando una línea en mi garganta.

‒Te sientes tan jodidamente bien‒, gruñe en mi oído. ‒Estás goteando para mí, princesa.

‒He estado pensando en esto toda la noche‒, me apresuro a decir, y entonces él se lanza dentro de mí de nuevo, sus caderas golpeando más profundamente. ‒Ah… Kye…

‒Vas a despertar a los vecinos‒, dice con una risita, pero su propia voz vacila, y nos silencia a los dos con un beso mientras empieza a moverse.

Son todos tan diferentes… Nereus, Kye, Taln, Ryker. Pero Kye es siempre mi preferido cuando quiero besos suaves y lujuria salvaje, sus labios bajando por mi cuello mientras su polla sobrenaturalmente dura me penetra una y otra vez. Respiro con fuerza cuando se aferra a mi cuello, sabiendo que me va a hacer un chupetón y sin importarle nada. Me lamo los labios y encuentro a Nereus allí, y araño la espalda de Kye mientras él aumenta su ritmo, sintiendo la vibración como si me llegara a la garganta y volviera a subir.

‒Oh, mi… Kye, voy a…

No tengo la oportunidad de terminar mi frase. Mi orgasmo me sacude con tanta fuerza que golpeo uno de mis puños contra el techo, y mis piernas suben para apretarlo. Normalmente aguanta más, pero sé que aún está sensible por su encuentro con Nereus, y termina con un grito desesperado y ahogado en mi cuello, mientras ambos nos estremecemos.

Me pasa los dedos por el pelo antes de quitarse de encima y subirse los pantalones, mirando con una sonrisa fácil. Tiene unas pequeñas líneas en las esquinas de los ojos que se arrugan cuando sonríe, y yo paso los nudillos suavemente por ellas mientras me pongo de lado.

‒Deberíamos volver a bajar‒, digo. ‒No quiero que Nereus se sienta excluido.

‒Yo tampoco‒, se ríe, y se abrocha los pantalones.

‒Ahora, ¿dónde está mi ropa interior…?

‒Creo que la tiré en el balcón‒, dice con un rubor, y luego se sienta. ‒Voy por ella… ¿Te veo abajo?

Asiento con la cabeza y veo cómo su esbelto cuerpo se desliza por el tejado y sus pies aterrizan en el balcón con un ruido sordo. Me vuelvo a poner la falda por encima de las caderas y hago un ovillo con la manta para tirarla al balcón, pero oigo un nombre que me hiela la sangre.

‒Hola, Vanessa‒, dice Kye. ‒No esperaba verte aquí.

Se hace el silencio y contengo la respiración. Espero que ella piense que sólo ha venido a tomar un poco de aire fresco. Pero entonces me muerdo el labio, apretando los ojos.

‒Fiona, baja aquí‒, dice. ‒Sé que estás ahí arriba.

Hago una mueca de dolor y vuelvo a arrastrarme hacia abajo con un destello de vergüenza, sintiéndome de nuevo una niña pequeña. En mi infancia nunca me permitieron subir a la azotea, pero subí de todos modos -y no es la primera vez que Vanessa me reprende y me obliga a bajar-, pero nunca había subido un hombre conmigo. Me deslizo por el balcón junto a Kye mientras Vanessa se cruza de brazos, con la boca torcida en una mueca.

‒Me imaginé que Papá Noel no había llegado pronto‒, dice. ‒Ahora vamos a buscar a Nereus. No creo que a tu príncipe le guste que te acuestes con su piloto.

9

Era la primera vez que me ponía nervioso en toda la noche.

Cuando Vanessa había estado allí, me había puesto mi armadura y había limado sus asperezas, tranquilizándola con todas las herramientas que había adquirido viviendo con Lamia. Pero ahora, sentada a solas con el padre de Fiona, mi corazón se aprieta al considerar lo que estoy a punto de preguntarle.

Ella ya ha dicho que sí. Sé que no puede ser disuadida. Pero después de leer sobre las costumbres humanas, estoy desesperado por obtener la bendición de su padre. Ahora que ha llegado el momento, siento que no estoy ni remotamente preparado.

Le doblo la edad a este hombre, pero me siento como un niño.

‒Vamos a sentarnos junto al fuego‒, dice. ‒Tengo una botella de whisky que he estado guardando para una ocasión como ésta.

No estoy del todo seguro de lo que es el whisky, pero le sigo sin cuestionarlo, metiendo las manos en los bolsillos de mis jeans. Me señala dos sillones frente a la chimenea, y me siento en uno de ellos, jugando con el cuello de la camisa para asegurarme de que mis branquias no se ven. David Ward abre un cofre de madera junto al fuego y saca una botella de líquido ámbar y dos copas de cristal, y vierte el líquido en una de ellas antes de dirigirse a mí.

‒¿En las rocas o puro?‒, me pregunta.

Siento un destello de pánico antes de elegir al azar. ‒Puro.

‒Yo también‒, sonríe, y me pasa el vaso. Se sienta frente a mí y agita el líquido en su propio vaso antes de dar un sorbo, haciendo una pequeña mueca de dolor por el sabor. Yo huelo el mío experimentalmente y me doy cuenta de que se trata de algún tipo de licor, pero que no es tan fuerte como el vino de algas que bebemos en nuestro mundo. Tomo un gran sorbo que hace que los ojos de David se abran de par en par y ladee la cabeza.

‒Más despacio, amigo‒, se ríe. ‒¿Nervioso?

Trago saliva. ‒¿Por qué iba a estar nervioso?

Sonríe con complicidad y se inclina hacia delante para apoyar los codos en las rodillas. Pero no responde a mi pregunta; en su lugar, mira hacia el fuego, poniéndose repentinamente pensativo. ‒¿Te ha contado Fi alguna vez cómo conocí a su madre?

Sacudo la cabeza. ‒No suele hablar de su madre, pero sé que la quería mucho.

Los ojos de David parpadean cálidamente a la luz del fuego y una sonrisa se dibuja en sus labios. ‒Evelyn…‒ comienza. ‒Ella era una mujer de fuego. Se negaba a hacer las cosas de otra manera que no fuera la suya. Fiona se parece a ella.

‒¿Y su reunión?‒ Pregunto, queriendo saber de qué va todo esto.

‒Era una camarera‒, dice, ‒en un bar de lujo de Atlanta al que solía ir en la universidad. No me convenía, mis padres lo desaprobaban… Así que me escapé con ella. No hablé con mis padres durante casi dos años antes de volver a casa casado y con un bebé en camino‒. Se ríe. ‒Supongo que tuve lo que me merecía.

‒Fiona no está embarazada, si eso es lo que estás preguntando‒, interrumpí, y él resopló.

‒No, no pensé que lo estuviera‒, dice David. ‒Pero sé que está enamorada. Y sé lo que has venido a preguntar‒. Sus ojos se encuentran con los míos, las arrugas en las esquinas de sus ojos le dan un rubor de amabilidad que no siempre aparece. ‒Y tienes mi permiso.

Me detengo en seco, con los dedos apretando el vaso en mi mano. Doy otro sorbo a mi bebida en estado de shock, asombrado por lo fácil que ha sido. ‒¿Quieres decir…?

‒No he sido un buen padre, y sé que Fi no ha sentido que tenía una familia en mucho tiempo‒, dice. ‒Y si ha encontrado eso contigo… Bueno, no hay manera de que se lo quite. Sé por experiencia personal que cuanto más control intente ejercer, más se alejará.

Me alegra la noticia, pero hay algo que no me cuadra en su forma de expresarlo: como si Fiona ya no fuera su problema. Sé que debería aceptar su bendición e irme, pero de repente siento una oleada de protección por mi futura reina, y dejo la bebida y aprieto mis temblorosas manos frente a mí.

‒Te equivocas‒, murmuro.

Su cabeza se inclina hacia mí, su ceño se frunce, ese rastro de amabilidad desaparece. ‒¿Qué?

‒No fuiste demasiado controlador‒, le digo. ‒De hecho, no te aferraste a ella lo suficiente.

Se echa hacia atrás en su silla con una risa amarga, la camaradería entre nosotros se desvanece rápidamente. ‒¿Me estás dando consejos de paternidad?‒, pregunta. ‒¿Cuántos años tienes… Veinticinco como máximo?

Me río a carcajadas, un movimiento audaz para un diplomático con todas las de perder, y me pregunto si este licor humano está empezando a afectarme. ‒Tengo más experiencia de la que te imaginas‒, digo, ‒y sé que Fiona realmente sentía que no te importaría en absoluto que ella se fuera. Ni siquiera fue su idea volver; fue la mía‒. Entrecierro los ojos, inclinándome hacia delante. ‒Hasta hoy, ni siquiera sabía tu nombre.

Se pone rígido y aprieta los dedos alrededor de su vaso hasta que lo deja, con un fuerte tintineo sobre la mesa auxiliar. Creo que podría golpearme, por un momento, todo su cuerpo se tensa y se desplaza hacia delante.

Luego pone la cara entre las manos y empieza a llorar.

Me quedo sin palabras y lo único que puedo hacer es mirarlo llorar a la luz del fuego. Es un hombre grande, de hombros anchos, y verlo reducido a lágrimas es una experiencia que desconozco profundamente. En todos mis años, rara vez he visto a un hombre no Merati llorar así, con la agonía arrancando de su garganta.

En ese momento se abre la puerta del vestíbulo y Vanessa entra a grandes zancadas con Fiona y Kye a su paso. Puedo oler el sexo en los dos de inmediato y se me cae la mandíbula al darme cuenta de que algo malo ha sucedido. David se seca los ojos, ladea la cara para que Vanessa no pueda verlo y se aclara la garganta.

‒¿Qué pasa, Vanessa?‒, pregunta, apenas disimulando su desesperación.

Vanessa no parece darse cuenta, poniendo las manos en las caderas. ‒¿Adivina a quién acabo de pillar follando en el tejado?‒, dice victoriosa, con los labios curvados en una mueca.

Oh.

Esto no es nada bueno.

10

No debería haberla follado.

No aquí, con tanto en juego. Debería haber mantenido la polla en mis pantalones y la boca cerrada, pero no pude resistir el recordatorio físico de que ella también me pertenecía, y que yo le pertenecía a ella.

Y ahora estábamos atrapados en una situación de mierda, todo porque me sentía egoísta.

‒Vale‒, dice el padre de Fiona, pellizcándose el puente de la nariz y mirando entre los cuatro. ‒¿Quieres explicar qué demonios está pasando aquí? He tratado de ser comprensivo con toda esta extraña situación, y sólo…‒ Hace una pausa, mirando a Nereus, con los ojos inyectados en sangre. ‒Atlántica no es un país real. Tú no eres un príncipe de verdad. Y yo estaba dispuesto a dejarlo pasar, ¿pero ahora estás metida en una especie de situación de intercambio de parejas?

‒No es así‒, dice Fiona, apretando el puño a su lado. ‒No… Lo menosprecies así.

David se queda boquiabierto. ‒¿Cómo se supone que debo llamarlo?‒, exige, y luego se vuelve hacia Nereus. ‒¿Y tú… Sabes de esto? ¿Y sigues queriendo casarte con ella cuando se acuesta con otro por ahí?

Fiona palidece y yo le pongo la mano en el hombro, mirando a su padre y a su madrastra. ‒No hables así de ella‒, digo. ‒Hemos pasado por más cosas de las que podrías saber.

Vanessa resopla burlonamente y la ira de David se dirige hacia ella, con los ojos entrecerrados. ‒Por favor, Fiona, quiero entenderlo, pero… ¿Nereus me dijo que ni siquiera querías venir a casa? ¿Dónde diablos has estado?

‒Te dije que estaba en Europa.

‒No estabas allá.

Todos nos quedamos en silencio, observando al hombre mientras se pasa los dedos por su pelo canoso. Me pregunto si estamos a punto de quebrarlo, si esto será suficiente para provocarle un ataque al corazón o volverlo loco. ‒Pasé unos minutos al teléfono con mi personal de seguridad y un investigador privado que puse en su caso‒, dice en voz baja. ‒Me han dicho que no hay ningún registro de un avión privado procedente de Europa que haya llegado a Atlanta esta noche. Que el único registro de un Kye Castillo es un piloto de las Fuerzas Aéreas que desapareció hace diez años‒. Suspira, sus ojos se cierran. ‒Es que… Estoy preocupado, Fiona. ¿Qué está pasando?

‒Creo que deberías irte.

Miro a Vanessa, que ha cruzado los brazos sobre el pecho y nos mira a los tres. ‒Ya han hecho bastante daño esta noche y han arruinado nuestra fiesta‒, continúa. ‒Creo que lo mejor es que vuelvan al lugar de donde han venido y nos dejen en paz. Estábamos mejor sin…

‒Vanessa, vete‒, dice David.

Los ojos de ella se abren de par en par. ‒¿Perdón?

‒Ve a dormir a la casa de la piscina‒, dice él. ‒No estás ayudando, y claramente necesito tener una conversación a solas con mi hija y sus amigos. Ahora vete.

Se le cae la mandíbula. ‒Pero, David…

‒¡Fuera!‒, ruge él, y ella se tambalea hacia atrás sobre sus altísimos tacones. No dice nada más antes de salir de la habitación, dejándonos a los cuatro en silencio.

‒Ahora‒, dice David. ‒Siéntate y explícate.

Intercambio una mirada con Fiona y ella inhala bruscamente antes de deslizar su mano en la mía y guiarme hacia adelante. Hay un sillón entre las sillas de Nereus y David, y allí nos sentamos, calentados por el fuego. Desearía tener un vaso de whisky en la mano en este momento, la mano de Fiona en mi rodilla sólo sirve para tranquilizarme.

Me siento fuera de lugar aquí. Mal. Como si me estuviera entrometiendo en un lugar al que no pertenezco.

‒Papá, vas a querer terminar ese vaso de whisky antes de que yo empiece‒, dice Fiona. Él no hace ningún movimiento, cruza los brazos sobre el pecho y frunce el ceño.

‒Creo que puedo soportarlo‒, dice.

Fiona se encoge de hombros. ‒Está bien‒, dice. ‒Entonces… ¿Recuerdas la noche en que desaparecí? ¿El extraño destello de luz?

‒Bien‒, dice. ‒Los fuegos artificiales perdidos.

‒¿Y si te dijera que no eran fuegos artificiales?

Parece desconcertado durante un minuto. ‒¿Qué otra cosa podría haber sido?

Fiona traga saliva. ‒¿Recuerdas cuando bromeé con que Nereus me llevaría en una nave espacial?

David suelta una carcajada y Fiona se estremece. Pongo mi mano sobre la suya y aprieto sus dedos suavemente, mirando a Nereus para ver que tiene los ojos muy abiertos y la cara pálida.

Me parece una mala idea.

Estamos a punto de decirle al gobernador de Georgia que los extraterrestres son reales.

No nos reímos con él, y David finalmente se calma para mirar entre nosotros con incredulidad. ‒¿Hablas en serio?‒, dice. ‒Tú… Si has venido a humillarme, puedes irte.

‒Papá, para‒, dice Fiona. ‒Podemos probarlo.

Miro de ella a Nereus, y luego a mis propias manos. Me estremezco ante la idea de que esté a punto de demostrarlo mostrando a su padre mis manos mecánicas, exponiéndome como si fuera un bicho raro. Pero en lugar de eso, mira a Nereus con ánimo y asiente con la cabeza.

‒Ner‒, dice. ‒¿Te importaría enseñarle tu cuello?

David resopla. ‒Fiona, para…

‒Sólo mira‒, dice Fiona lentamente, señalando a Nereus.

El silencio es pesado por la tensión mientras Nereus se lleva la mano al cuello, apartando el pelo. Con movimientos lentos y cautelosos, se quita la chaqueta y se limita a desabrocharse los botones, inclinando la cabeza para mostrar sus branquias.

David se queda boquiabierto.

El anciano se levanta asombrado y se acerca a Nereus con piernas temblorosas. El príncipe Merati no se mueve, haciendo gala de una paciencia encomiable mientras se exhibe. Supongo que está acostumbrado a esto; es hermoso, con sus branquias en magníficos colores pastel que brillan a la luz del fuego con un toque de anforia por nuestro encuentro anterior en el baño. David no parpadea, se inclina para mirar a Nereus como si fuera una curiosidad.

‒Esto… Esto no puede ser real‒, dice. Mira a Fiona, con los ojos muy abiertos. ‒¿No estabas bromeando?

Fiona niega con la cabeza. ‒Papá… no me fui a propósito. Fui abducida por extraterrestres.

Se aparta de Nereus y levanta un dedo tembloroso hacia mí. ‒Y tú‒, dice. ‒¿Tú… también eres un alienígena? ¿Robaste la identidad de un piloto?

Sacudo la cabeza, con la amargura en la lengua. ‒No‒, digo. ‒Soy Kye Castillo. Fui secuestrado por gente mucho menos amable que los que se llevaron a tu hija. Pero no soy del todo humano.

‒¿Qué significa eso?

Con un suspiro, busco el guante de mi mano mecánica y me lo quito para mostrar el metal retorcido y los engranajes. Se inclina hacia delante mientras la levanto a la luz, dejando que mis articulaciones hagan clic y zumben. Ladea la cabeza y su mandíbula cae aún más. ‒Eres… eres Terminator.

Fiona se ríe al oír eso, rompiendo el silencio, y el tintineo de su risa fácil parece tranquilizarnos a todos un poco. Los hombros de David se desploman, y entonces resopla, con una pequeña carcajada que sale de su garganta.

‒No, papá, no es Terminator‒, dice. ‒Pero es mío. Los dos lo son.

Teniendo en cuenta todo esto, se lo toma bastante bien. Se sienta de nuevo en su silla, coge su bebida y la bebe de golpe. Cuando el líquido ámbar se acaba, lo rellena con un suspiro, sacudiendo la cabeza.

‒Pensé que los extraterrestres serían lo más difícil de entender esta noche‒, dice. ‒Pero vas a tener que explicar esta situación de los intercambios.

11

Paso la siguiente hora explicando a mi padre los acontecimientos de los últimos seis meses.

Le cuento cómo me secuestraron, mi encuentro con Orión y nuestra persecución por parte de la Orden de la Caza. Le describo la crisis de sucesión en nuestro mundo, la necesidad de Nereus de tener una novia, y a dónde pretendemos ir ahora. Papá palidece cuando cuento los acontecimientos de aquella fatídica noche en la que casi perdimos a Nereus, y en la que Kye, Nereus y yo quedamos unidos para siempre.

Dejo de lado las partes sobre el sexo que tuvimos. Creo que es lo mejor.

Cuando termino, se desploma en su silla con una mirada de profunda conmoción, agitando el whisky en su vaso y mirando desde mí, a la mano cibernética de Kye, a las branquias fluorescentes de Nereus. Se lo está tomando todo con calma, como un campeón, y tengo que elogiarle por cómo lo está llevando.

‒Así que…‒, dice. ‒¿Tengo que asumir que has venido aquí en una nave espacial?

‒Está en el bosque‒, dice Kye. ‒Podemos enseñártela si quieres.

Mi padre traga con fuerza y sacude la cabeza con decisión. ‒No‒, dice. ‒Creo que he visto y oído lo suficiente esta noche como para procesarlo el resto de mi vida. Supongo… Supongo que donde estoy más confundido es en cuanto a cómo encajas tú en todo esto, Kye.

Kye levanta las cejas. Ha estado relativamente callado toda la noche, dejándonos a mí y a Nereus toda la conversación, pero la atención de mi padre se centra ahora en él. ‒Has venido aquí dispuesto a actuar como si no estuvieras enamorado de mi hija‒, dice mi padre. ‒¿Por qué? Parece que los tres han pasado por el aro.

Kye mastica sus palabras durante un minuto, inclinándose hacia delante. Está concentrado y atento, aunque puedo ver que está empezando a cansarse después de los acontecimientos de la noche. ‒Sé que es difícil de entender‒, dice, ‒Pero lo que está sucediendo en el universo es… Bueno, es más grande que nosotros tres. Fiona y Nereus están en posición de salvar a miles de millones de personas. Y yo nunca haría nada que pusiera en peligro eso, por mucho que los quiera.

Mi corazón se aprieta en el pecho mientras mi padre asimila eso. Creo que nunca podré explicarle a Kye lo bueno que es, aunque me gustaría poder hacerlo.

‒Hablas como un hombre que entiende el significado del servicio‒, dice mi padre. ‒Y tu familia… ¿Pensabas visitarla? Parece que no tendrás otra oportunidad.

Se atraganta un poco con esas palabras, sus ojos parpadean hacia los míos. Sé que está asustado; acabo de describir lo peligroso que es todo esto, las veces que hemos puesto nuestras vidas en peligro, cómo vamos a hacerlo todo de nuevo.

Pero no parece que vaya a detenerme.

‒Pensé en ir a verlos, pero no he podido encontrar una dirección‒, dice Kye. ‒Lo último que supe es que estaban cerca de la base aérea de Pensacola, pero ha pasado tanto tiempo…

‒Pondré a mi gente en ello‒, dice papá. ‒Es una pena que hayas venido hasta aquí sin ponerse al día.

‒Gracias‒, dice Kye, y puedo oír la seriedad en su voz, en la forma en que grazna un poco hacia el final, como si fuera a llorar.

‒Bueno‒, dice mi padre. ‒Estoy seguro de que están agotados. Sé que yo lo estoy… Y encima tengo que lidiar con una esposa enfadada.

‒Realmente deberías divorciarte de ella‒, dice Nereus con rotundidad, y yo resoplo.

‒No me tientes‒, dice papá poniendo los ojos en blanco. ‒Ahora, si no les importa, me gustaría hablar con mi hija. A solas.

Me paralizo, pero aprieto el hombro de Kye para hacerle saber que no habrá problema. Nereus me sonríe mientras se va y se inclina para darme un beso en la mejilla; los dos salen juntos de la habitación y cierran la puerta con un golpe seco.

Casi espero que mi padre me grite, que me diga que no se cree ni una palabra. Pero se limita a recostarse en su silla y a mirar hacia el fuego, sosteniendo distraídamente su vaso vacío en la mano mientras yo meto los pies debajo de mí y lo observo atentamente.

‒Siento no haberte querido lo suficiente‒, dice en voz baja.

No es lo que esperaba y se me hace un nudo en la garganta. Me lo trago, pero parece que no desaparece, y no creo que pueda volver a hablar sin que me abrume.

‒Tienes mucho de tu madre en ti‒, dice. ‒Y yo era débil, y la echaba tanto de menos que… Era demasiado doloroso ver tanto de ella en ti y no poder compartirlo con ella.

Me muerdo el labio, las lágrimas pinchan en las esquinas de mis ojos. ‒Papá, yo…

‒Estoy muy, muy orgulloso de ti, Fiona‒, dice, mirándome. ‒Y quiero que sepas que, cuando todo esto termine -y si alguna vez necesitas un lugar seguro donde aterrizar- siempre puedes venir a casa. ¿Lo entiendes?

Asiento con la cabeza, respirando entrecortadamente. ‒Sí‒, me ahogo. ‒Creo que lo entiendo.

Me pongo de pie y mi padre se une a mí en medio de la habitación, tirando de mí en un cálido abrazo. Me dejo llorar contra su pecho, sintiéndome de repente como la familia que éramos antes de perder a mi madre.

‒Te quiero, cariño‒, susurró. ‒Sólo… Asegúrate de llamar la próxima vez que te secuestren los extraterrestres.

Me río y me echo hacia atrás para mirarle a los ojos. ‒Por supuesto‒, digo. ‒Por supuesto que lo haré.

12

A la mañana siguiente me despierto antes que los demás, incapaz de dormir más allá del amanecer mientras pienso en ver a mi familia. Sin saber a dónde ir, deambulo por los pasillos de la mansión del gobernador hasta que me encuentro en la terraza, con el sol apenas asomando por el horizonte y pintando el cielo de rosa pálido y violeta. Me recuesto en mi silla, con un ligero dolor de cabeza, mientras pienso en lo que voy a decir.

‒Parece que necesitas un café.

Levanto la vista y veo a David de pie a mi lado, con una taza humeante en la mano. Lo cojo con gratitud, la cerámica caliente me pica en la palma de la mano izquierda y calienta los engranajes de la derecha. David toma asiento frente a mí con su propia taza, y me doy cuenta de que sigue llevando un pijama de franela y lo que sólo puedo describir como un jersey de papá.

‒Espero que no te importe que sea negro‒, dice. ‒No pude encontrar crema.

‒Es una delicia tan grande que no me importa de ninguna manera‒, digo. ‒La última vez que tomé café fue en una estación espacial. Costó más de cien créditos y sabía a mierda.

‒En ese caso, recuérdame que te llene de granos de café antes de irte‒, dice.

Doy un sorbo a mi café y miro la niebla que se levanta del verde césped y el bosque que hay más allá. Los árboles están desprovistos de hojas, pero no hace tanto frío, lo que me recuerda a las Navidades de Florida cuando era niño. David no interrumpe la ensoñación, sentado en silencio conmigo y proporcionando una presencia sorprendentemente tranquilizadora.

‒Gracias por entender todo esto… O al menos por intentarlo‒, suelto. ‒Sé que es poco ortodoxo.

‒Mi hija es muchas cosas, pero nunca ha sido ortodoxa‒, se ríe. ‒Y si te soy sincero, siempre la vi terminando con alguien más parecido a ti que con un príncipe como Nereus.

Lo miro. ‒Nereus es un buen hombre.

‒No estoy poniendo eso en duda‒, dice David. ‒Lo que quiero decir es que tú la conectas a tierra. Eres estabilizador, tranquilo, le das apoyo.

‒Haría cualquier cosa para proteger a los dos‒, digo. ‒Y quiero asegurarte que hay otros que sienten lo mismo. Fiona es… Es terca y tiene mal genio, pero hay algo en ella que inspira lealtad en su tripulación. Todos la queremos a nuestra manera.

‒Me alegro de que te tenga a ti‒, dice David. ‒A los dos.

‒Gracias‒, murmuro, mostrándole una sonrisa genuina.

‒¿Y Kye?

‒¿Sí?

‒No sé cómo funciona todo esto, pero… Tú también tienes mi bendición.

Nos vamos al anochecer.

Fiona se despide de su padre con un poco de lágrimas, y luego estrecha mi mano y la de Nereus. Después estamos de nuevo en el bosque, y volvemos al transbordador.

Al principio, pienso que lo mejor sería volver directamente a la Náyade, a Taln y Ryker, a nuestra interminable huida de Lamia. Pero hay un papel que me quema en el bolsillo, y sé que es hora de volver a casa.

Fiona y Nereus están a mi lado cuando aterrizamos en una remota playa de Pensacola, camuflando el transbordador una vez más y saliendo a la playa. Me acuerdo de la luna alienígena en la que hice el amor por primera vez con Fiona, y la cojo de la mano mientras Nereus se desnuda para nadar en el oscuro océano. Me abraza con fuerza, ahora con menos miedo al agua que antes, pero aún albergando ese matiz de duda.

‒Todo va a salir bien‒, dice. Sus palabras me sorprenden, ya que pensé que sería ella la que necesitaría tranquilidad, pero mientras me abraza, me doy cuenta de que estoy temblando. Me aprieta la mano y luego me rodea con su brazo, mirando el agua iluminada por la luna. ‒No se van a enojar.

‒Dices eso, pero yo… No era un buen hombre antes de morir‒, digo. ‒Corrí riesgos innecesarios, tomé atajos y… Bueno, pagué el precio por ello.

‒Eras joven‒, dice ella.

‒Tú también lo eres, y has asumido el manto de Salvadora de los Merati.

‒Oye, he tomado algunas decisiones realmente estúpidas en mi vida y tú deberías ser el primero en admitirlo‒, dice con una sonrisa burlona. ‒¿Recuerdas aquella vez que me escapé y casi me mata un hombre lagarto? Sí, no fue genial.

‒No te subestimes, princesa‒, me río. ‒Has tomado al menos cuatro buenas decisiones.

Ella se ríe y levanta la cara para mirarme, con una sonrisa en sus bonitos labios rosados. ‒¿Qué puedo hacer para ayudar?

Le respondo apretando mis labios contra los suyos. Su boca es perfectamente suave y firme contra la mía, y ella presiona sus manos contra mi pecho. ‒Ya me estás ayudando‒, le digo, obligándome a separarme de ella, aunque sea difícil.

‒Podemos esperar‒, dice ella. ‒Podemos pasar la noche en la nave e ir a verlos por la mañana. Si necesitas armarte de valor.

Respiro fuertemente, tratando de calmar mi corazón mientras me alejo de ella para poder mirar sus ojos color avellana. No me suelta, sus dedos se enganchan a mi mano mientras inclino la cabeza para encontrar su mirada. ‒Si no sigo adelante con esto ahora, no creo que lo haga nunca.

Fiona asiente. ‒Iremos contigo.

Asiento con la cabeza, con la respiración agitada. Quiero que estén conmigo… Los necesito… Pero mi ausencia, mi aparición, va a ser bastante difícil de explicar. Fiona y Nereus… ¿cómo puedo empezar a explicarlos?

Fiona se aleja de mí, se apoya en la nave y echa la cabeza hacia atrás lo suficiente como para que mi mirada baje por su cuello de cisne, hacia las suaves sombras de sus hombros. Lleva un vestido de verano blanco con tirantes, y su piel besada por las estrellas parece suave y tentadora.

Bajo la cabeza para plantar un beso en la curva de su cuello, y ella se ríe un poco cuando mi aliento le hace cosquillas en la piel. Me enderezo y reduzco mi respiración, tratando de calmar mis nervios. ‒¿Fi?

Gira la cabeza para mirarme, levantando las cejas cuando lo hace. No tiene que pedirme que siga, veo la mirada interrogante en sus ojos y me ablando al instante. Sus dedos se enroscan alrededor de los míos y ambos escuchamos el sonido del agua golpeando la arena por un momento.

‒Gracias‒, le digo. ‒No podría hacer esto sin ti.

Ella asiente, se acerca a mí, apoya su cabeza en mi hombro y lanza un fuerte suspiro. ‒Por supuesto‒, responde. ‒No querría estar en otro sitio.

13

Cuando Nereus termina de nadar, nos alejamos de la playa, dejando que Kye marque el ritmo.

Puede caminar mucho más rápido que esto, pero está nervioso. Tiene las manos en los bolsillos y mira a su alrededor como si estuviera disfrutando del paisaje, pero sé que es algo más que eso. Veo un faro en la distancia que se eleva por encima de las luces parpadeantes de la ciudad.

Nunca he estado en Pensacola, pero estoy segura de que si se tratara de un simple paseo nocturno, sería encantador. Sin embargo, puedo sentir la ansiedad que irradia Kye, y sólo parece empeorar cuanto más nos alejamos de la playa.

Nereus también lo nota, porque me aprieta el hombro mientras levanta la cabeza para hablar con Kye. No tiene oportunidad de hacerlo, porque Kye se detiene de repente frente a una pequeña casa de una sola planta con un césped diminuto, pero bien cuidado. Las plantas en maceta flanquean el pequeño camino hacia la puerta, de la que cuelga una festiva corona roja.

‒Esta es la dirección que me consiguió tu padre‒, dice Kye, pero no parece que se dirija a mí.

Nereus camina detrás de mí para poder posar su mano en la parte baja de la espalda de Kye. Se encuentra con los ojos de Kye antes de hablar, con una voz suave y reconfortante. ‒Sé que no puedo hacer esto cuando veamos a tu familia‒, dice. ‒Así que pensé en recordarte que estoy contigo.

Agarro su mano cibernética, apretando mis dedos en los suyos, y su respiración se entrecorta un poco mientras me mira. ‒Los dos lo estamos.

Kye asiente, cuadrando los hombros cuando lo hace. No parece tranquilo -no creo que haya forma de que esté tranquilo-, pero parece más decidido que antes.

Da un paso adelante y veo cómo sube los dos escalones hacia el pequeño porche. Roza la puerta con los nudillos una vez antes de llamar con fuerza. Nereus y yo estamos tan cerca el uno del otro que puedo sentir el calor que desprende su piel, y cuando me coge la mano y la aprieta suavemente, sonrío agradecida. Ver a Kye así, sin poder hacer absolutamente nada, es muy duro. También debe ser duro para Nereus.

Se produce un largo y espantoso silencio. La columna vertebral de Kye se endereza al mirar la puerta, y veo cómo aprieta los puños a los lados. Oigo el débil sonido de unos pasos acercándose a nosotros y el chasquido de la cerradura cuando alguien abre la puerta. Kye nos mira por encima de los hombros, con los ojos repentinamente abiertos, presa del pánico.

Empiezo a caminar antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, porque quiero estar a su lado cuando esto ocurra, por si me necesita. Nereus me sigue, y al cabo de lo que parece poco tiempo, estamos de pie justo detrás de él y la puerta aún no se ha abierto del todo.

Cuando por fin se abre, veo a una mujer que le dobla la edad a Kye, pero cuyo parecido con él es innegable. Tiene los ojos castaños oscuros, el pelo castaño recortado alrededor de su suave rostro.

Su mirada va de un lado a otro, a Nereus, y luego se posa de nuevo en Kye, y sus ojos se abren de par en par cuando empieza a procesar lo que está viendo.

‒Hola, mami‒, dice Kye, con un temblor casi imperceptible en su voz.

Ella se queda quieta, con la boca abierta y los ojos muy abiertos. ‒Kye‒, dice, y parece que está a punto de romper a llorar. ‒Mijo. Estás vivo.

‒Mamá, lo siento mucho. Yo…

Ella no le deja hablar. Le corta echándole los brazos al cuello y entierra su cara en su pecho mientras solloza contra él. Parece que debe hacer un esfuerzo considerable, porque ella es mucho más pequeña que él. Se inclina para acogerla entre sus brazos y suelta un suspiro contra la parte superior de su cabeza, sus hombros caen cuando por fin parece darse cuenta.

Capto la mirada de Nereus, con una pregunta en sus ojos. Niego con la cabeza: no deberíamos interrumpir este momento, aunque parezca que eso podría hacer que Kye también sollozara. Siento que las lágrimas se me agolpan en la comisura de los ojos, pero la madre de Kye se aparta de él y se limpia los ojos mientras toma sus manos entre las suyas. Lleva guantes, así que no puede ver cómo es su mano, pero debería ser capaz de sentir lo duros que son sus dedos. Si lo hace, no parece importante en absoluto.

‒Estás bien‒, dice, las lágrimas resbalan por sus mejillas incluso cuando se recompone. ‒Estás bien.

Kye no dice nada, abre la boca para hablar, pero no le sale ninguna palabra.

‒¿Qué te ha pasado? Nosotros…

‒Hola‒, dice Nereus cuando parece que Kye no ha conseguido recuperar su capacidad de hablar, y no se me ocurre qué decir. ‒Me disculpo por interrumpir, pero hemos tenido un largo viaje, y Kye podría estar más dispuesto a conversar después de haber tenido unos minutos para orientarse.

‒Por supuesto‒, dice ella, dando un paso atrás. ‒Deben estar todos hambrientos. ¿Han comido ya?

En cuanto entramos en la pequeña casa, huelo el aroma de la comida recién cocinada: el ajo y el cilantro perduran en el aire, el inconfundible aroma de las verduras asadas en el ambiente. Se me hace la boca agua, la idea de comer comida humana casera es tan tentadora que, por un segundo, es lo único en lo que puedo pensar.

‒Tienen que comer‒, dice la madre de Kye, haciéndonos pasar al interior y cerrando la puerta tras nosotros. En cuanto entramos en el vestíbulo, puedo ver el resto de la casa. Un pequeño comedor y una sala de estar a mi derecha, una pequeña cocina a mi izquierda, tres puertas justo delante de mí. ‒Tienes que contarme todo lo que ha pasado. Pensamos que estabas muerto, mijo, nosotros…

‒Te lo explicaré‒, dice finalmente Kye, con la respiración entrecortada en su garganta cuando habla. ‒Te lo explicaré todo, sólo…

‒Te daré un momento para recuperar el aliento‒, dice su madre. ‒Siéntate. Debes estar agotado.

Hacemos lo que nos dice, porque contradecirla parece inútil, y sonrío mientras ella corre hacia la cocina. ‒Te ayudaré‒, digo, poniéndome en pie de un salto. No soy muy doméstica, pero quiero causar una buena impresión a la madre de Kye, y ella parece muy dulce. También puedo distraerla si Kye necesita un poco más de tiempo.

‒Gracias, querida‒, dice, con una sonrisa en los labios. ‒¿Cómo te llamas?

‒Soy Fiona, señora Castillo‒, le digo, devolviéndole la sonrisa. ‒Él es Nereus, y estamos…

Me interrumpe el sonido de un auto entrando en la acera. ‒No pienses más‒, dice la Sra. Castillo. ‒Ese debe ser Ace.

14

Tenía el presentimiento de que mi madre estaría contenta, aunque sea. Al menos hasta que empezara a contarle lo que había pasado. ¿Volver a ver a mi hermano pequeño? Eso era lo que más temía. Todavía era un niño cuando tuve el accidente, y nunca he conseguido quitarme de encima la sensación de que lo abandoné, incluso cuando sé, intelectualmente, que el accidente no fue culpa mía. Cuando nuestro padre murió, me tocó cuidar de ellos. No he cumplido con esa responsabilidad.

Han pasado diez años.

Tengo que hacer un esfuerzo consciente para no contener la respiración cuando oigo pasos que se acercan a la casa. Escucho a mi hermano silbar satisfecho desde el otro lado de la puerta cuando la abre, y sólo por esa breve acción, creo que parece feliz.

Así que tal vez no sea tan malo.

‒¿Mami? Siento llegar tarde, yo…‒, dice mientras entra en su casa, y se calla cuando mira a su alrededor y nos ve. Pasa su mirada por encima de Fiona, lo que parece inevitable, ya que es despampanante e irradia sofisticación, y se ve en desacuerdo con el entorno. Gira un poco la cabeza para ver a Nereus. Esta noche lleva un jersey de punto de cuello alto, por lo que no se le ven las branquias, pero sigue siendo un príncipe Merati, y también es objetivamente hermoso. Ace se toma su tiempo para observarlo mientras su mirada se posa finalmente en mí, y mi corazón da un vuelco en mi pecho cuando sus ojos se abren de par en par en señal de reconocimiento.

‒Kye‒, dice, con mi nombre en los labios. Pensé que me sorprendería que me reconociera, pero no es así, porque puedo ver al niño que dejé atrás en este hombre alto y sereno con el pelo negro recortado.

Es un poco más bajo que yo, sus ojos color avellana son oscuros, su pelo es más rizado y sus rasgos menos afilados. Se parece más a nuestra madre que a mí, pero sin duda es el hijo de mi padre. Se mantiene erguido, con los labios apretados en una fina línea mientras piensa en su próximo movimiento.

‒Hola, Ace‒, digo, poniéndome de pie para acercarme a él. ‒Feliz Navidad.

Los ojos de mi hermano se abren de par en par y se queda con la boca abierta mientras da un paso hacia mí. ‒Dios mío‒, dice. ‒Eres tú de verdad.

Me rodea con sus brazos y me atrae en un fuerte abrazo, para el que no estoy preparado. No esperaba que ambos me recibieran con los brazos abiertos -literalmente-, pero me preocupa que eso vaya a cambiar en cuanto empiece a contarles mi historia.

Se separa de mí después de un segundo, respirando profundamente para recomponerse. ‒Por qué… Cómo… Tengo tantas preguntas.

‒Y las responderé todas‒, le digo. ‒Te lo prometo. Sólo que no sé por dónde empezar.

Nereus y Fiona están ayudando a mi madre a servir la comida… Una cantidad excesiva de comida, obviamente. Oigo a Nereus hacer un enrevesado cumplido a mi madre sobre el olor de la comida mientras Fiona asiente con entusiasmo, y esto vuelve a parecerme doméstico. Sólo que esta vez sé exactamente cómo me hace sentir.

Seguro.

Creo que no me he sentido seguro desde hace mucho tiempo, la sensación es desestabilizadora. Y me preocupa que contarle a mi madre y a mi hermano pequeño la historia de cómo acabé en la Tierra sólo vaya a arrancarme esa seguridad.

Hay un poco de alboroto cuando se sirve la comida y se me hace la boca agua al pensar que volveré a probar la comida casera de mi madre. Pensar en ello casi me hace llorar.

Estamos todos sentados alrededor de la pequeña mesa blanca y redonda del comedor, repleta de comida, y el olor a maíz, queso y guayaba llena la habitación. Sé que este tipo de comida será nueva para Nereus, pero también me emociona ver a Fiona probar la auténtica comida venezolana por primera vez en su vida.

Siento que estoy trayendo a los dos a mi mundo de una manera que ni siquiera había pensado y voy a saborearlo durante todo el tiempo que pueda.

‒Coman, todos ustedes‒, dice mi madre.

‒Gracias, señora Castillo‒, dice Fiona. ‒Esto se ve muy bien.

‒Llámame Carmen, por favor‒, responde ella.

‒Podemos comer más tarde, mami‒, dice Ace, y su mirada se cruza con la mía. ‒¿Qué ha pasado, Kye? ¿Cómo estás aquí? Creíamos que habías muerto.

Me estremezco. Ya he pospuesto esto demasiado tiempo. ‒No he muerto‒, digo, lo que me parece una cosa rara de decir. ‒Quiero decir, obviamente. Pero casi lo hice. Cuando ocurrió el accidente, me rescataron. Apenas aguantaba, y me recompusieron, y nunca me fui.

‒¿Quién?‒, pregunta mi madre, inclinándose hacia delante mientras me mira. ‒¿Dónde?

Trago saliva.

Mi hermano cuadra los hombros, pero me doy cuenta de que está haciendo todo lo posible para no llorar. ‒Hemos intentado encontrar tu cuerpo durante años‒, dice Ace. Va a decir algo más, pero le hago un gesto antes de que pueda hacerlo.

‒Hay algo que tengo que enseñarte‒, digo. Lentamente, me quito el guante de la mano cibernética y veo cómo tanto mi madre como mi hermano palidecen. ‒Cuando digo que me recompusieron, lo digo literalmente. Si no fuera por esto, no habría vivido.

Mi madre resopla. Espero que solloce, que diga que no es natural, pero no lo hace. En cambio, levanta la cabeza para mirarme, con la mandíbula cuadrada. ‒Es precioso.

‒Tiene razón‒, dice mi hermano. ‒Es exquisito. ¿Puedo tocar tu mano?

‒Claro‒, digo, estirando el brazo para que pueda agarrarme los dedos. Lo hace, y se ríe un poco cuando me toca. ‒Mierda, hombre. Esto es genial.

‒Modales, Alejandro‒, dice mi madre, siempre correcta, y Fiona reprime una carcajada.

Nereus sonríe. ‒Deberías ver su pecho‒, dice, y mi mirada se dirige hacia él mientras me burlo. ‒Es exquisito.

Sé que lo dice como un cumplido, pero es un poco exagerado, y estoy bastante seguro de que el aire ha sido succionado de la habitación.

Mi hermano se ríe. ‒Espera, espera‒, dice. ‒¿No son sólo tus brazos?

Así es como acabo contándoles toda la historia. Comemos y hablamos durante toda la noche mientras les hablo de los Merati, mientras les cuento mi carrera como piloto de un príncipe alienígena. Parece surrealista, pero se lo toman con mucho humor, y empiezo a sentirme más tranquilo que antes. Porque está claro que se han cuidado mutuamente, y porque están bien, y eso significa el mundo para mí.

Cuando todo ha terminado, cuando les he contado todo, Nereus interrumpiéndome para rellenar los huecos de su cultura, Fiona rellenando los huecos para hacerme parecer más valiente de lo que soy, estoy agotado.

Pero cuando miro a mi alrededor, mi madre, mi hermano, mi novia y mi… Nereus, todos sentados alrededor de los platos vacíos donde mi madre sirvió la cena, todo se siente bien.

Estoy con mi familia.

Estoy a salvo.

Epílogo

Y luego volamos a casa.

La Náyade está esperando en la órbita de la Tierra cuando estemos listos, brillando en blanco entre las estrellas mientras se cierne en el vacío del espacio. Hemos dejado radios con el padre de Fiona y la familia de Kye, con instrucciones explícitas de que deben mantener la tecnología a salvo. No es que importe mucho para un remanso como la Tierra… Pero lo que me importa es mantener a mis suegros a salvo.

Suegros. Qué concepto tan extraño.

Puedo ver que la tensión tanto en Kye como en Fiona se alivia a medida que nos acercamos a nuestra nave, sus hombros finalmente se derriten a lo largo de sus espinas mientras atracamos con la Náyade. La voz de Taln llega a través de la radio, profunda y tranquilizadora, y Kye sonríe al captar el mensaje, sus ojos se dirigen a mí y a Fiona.

‒Transbordador Uno, aquí la Náyade. Están autorizados a entrar.

‒Entendido, Náyade‒, dice Kye. ‒Te echamos de menos, grandote.

‒¡También los echamos de menos!‒ La voz de Ryker resuena desde algún lugar más lejos de la radio.

A casa.

Volvemos lentamente a bordo, con la barriga llena de comida humana y el corazón tierno por la buena compañía. Fiona desliza una mano por cada uno de nuestros brazos, radiante cuando Ryker se reúne con nosotros en la escotilla. Está sin camiseta, como siempre, y ella nos suelta para correr hacia delante y rodear su cintura con los brazos, con la cara pegada a su pecho. Veo la mirada de sus ojos de cosmos plateado mientras contempla su pequeña forma, devolviendo el abrazo e inhalando su aroma en el pelo, y recuerdo cómo David Ward nos pidió que la cuidáramos.

Nuestra reina no podría pedir mejor protección. Sé que cada uno de nosotros daría su vida por ella.

Suenan pasos pesados desde la cabina y Taln aparece por la esquina, caminando con una ligera cojera por el ataque de la Orden de hace tantos meses. Cruza los brazos sobre el pecho y levanta la barbilla, mirándome.

‒Príncipe Nereus‒, dice. ‒¿Qué noticias traes?

Miro de un hombre a otro, y finalmente a Fiona, que se ha girado para mirarme en el abrazo de Ryker. Sonríe a Taln, con los labios curvados por el placer. ‒No es que lo necesitáramos‒, dice, ‒pero mi padre lo aprueba. Y nos ha dicho que la próxima vez que estemos en la Tierra, insiste en conocerlos a ustedes dos también.

La próxima vez que estemos en la Tierra. Me muerdo la lengua, el peso de nuestro futuro se asienta de repente sobre mí. Hay preparativos que hacer, protocolos de seguridad que promulgar, una boda que planear… Y lo más importante, un ejército que reunir. Con la ayuda de Fiona, vamos a derrocar a mi malvada madrastra.

Espero poder traerla de vuelta a su mundo natal algún día.

Pero por ahora, es tiempo de celebrar.

Taln nos guía hasta el comedor, donde hemos pasado tantas noches riendo, hablando y haciendo el amor. Ryker prácticamente la lleva a la mesa, lanzándole besos por la garganta, y me doy cuenta de que está hambrienta de algo más que de la decadente comida que tenemos delante. Mientras se encuentra arropada por el Skoll, los dedos de Kye rozan mi rodilla desde donde se sienta a mi lado, y sus ojos desencajados se encuentran con los míos.

‒Gracias‒, dice simplemente.

Arrugo la ceja. ‒¿Por qué?

‒Por llevarme de vuelta a mi planeta‒, dice. ‒Por insistir en que vuelva a ver a mi familia. Los he echado de menos.

Las palabras son sencillas, pero hay tanta emoción en ellas que apenas puedo contenerme. Cubro su mano con la mía y exhalo, negando con la cabeza. ‒Siento que no hayas podido quedarte‒, digo.

Él sacude la cabeza enérgicamente y desliza su mano por mi muslo. ‒No, Nereus‒, dice. ‒Los quiero, pero… La Tierra ya no es mi hogar. Tú lo eres. Todos ustedes lo son.

Me aprieta el interior del muslo y mi corazón se ilumina con el recuerdo de sus sensuales palabras en la fiesta. Pero ahora es el momento de festejar.

Tendremos más noches para hacer el amor mientras planeamos nuestra guerra.

La tripulación de la Náyade va a la guerra

* * *

La historia continúa en:

CONFESIONES CÓSMICAS

Segundo libro de la serie Estrellas caídas