 La sorprendente propuesta del playboy: Dos semanas en mi cama..

Si el alocado pasado de Cesare le había enseñado algo era que las relaciones nunca funcionaban. De hecho, estaba convencido de que un único encuentro con la aristocrática Jemima bastaría, ¡pero no fue así! Y no iba a poder conformarse a menos que consiguiera una aventura ardiente con ella...

Jemima era una bocanada de aire fresco en su mundo de millonario.

Por primera vez, Cesare deseó utilizar su legendario encanto para algo más que para la seducción, pero, para descubrir los secretos de Jemima, este implacable italiano tendría que demostrar antes ser digno de ella.

DOS SEMANAS EN MI CAMA

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

 Prólogo

No podrìa decir por qué, pero Cesare se detuvo delante del restaurante un momento para contemplar, a través del grueso cristal de las ventanas, su elegante interior. La sala estaba cálidamente iluminada, y la gente iba bien vestida.

Permaneció contemplando la escena y no pudo dejar de apreciar la ironía. De niño, muchas veces se había encontrado precisamente así: plantado ante estancias ocupadas por los ricos y los privilegiados, mientras que él permanecía apartado, separado y rechazado por aquel mundo. Incluso siendo ya adolescente, él era distinto a los demás, y todo el mundo lo sabía. A diferencia de los hijos de las familias rancias y poderosas que formaban las las de alumnos, él era el único hijo de una madre soltera y pobre, una mujer que trabajaba de niñera para esa clase de familia.

Pero ahora sabía que los lugares así también estaban hechos para personas como él. Cuando entrase, la gente se apartaría como una ola para dejarlo pasar, admirándolo, deseando su atención. Lo sabía porque últimamente le pasaba siempre.

Examinó el lugar de moda hasta que encontró su mesa.

Reconoció a Laurence de inmediato, el hombre que estaba tan desesperado porque invirtiera en sus fondos que prácticamente había llegado a suplicárselo. Una sonrisa torva se dibujó en sus labios. Cuando era un muchacho que había aterrizado en el mundo de la aristocracia británica al que consideraban indigno de tal cosa, había jurado que se lo haría pagar. Había jurado que sería mejor, más grande, con más éxito. Había jurado que ganaría una fortuna y que ellos lo pagarían.

Inconscientemente miró a la joven que acompañaba a Laurence.

No era su acompañante sino su prima, se dijo y su sonrisa se volvió burlona. Estaba claro que era un intento de ganar su favor, o de distraerlo quizás. Su reputación de mujeriego era sólida, y a él no le importaba. Le gustaban las mujeres, siempre distintas y con frecuencia, y si Laurence creía que tener aquella compañera de cena haría variar sus planes ni siquiera un ápice, es que no comprendía la clase de fortaleza y de intención con que se aplicaba a su vida profesional.

Jemima Woodcroft resultó ser tan guapa en persona como se decía en las revistas. La supermodelo se inclinó hacia su primo, sujetándose la melena con una mano de manicura perfecta para decirle algo al oído, y Laurence asintió riendo. Ella sonrió, y en sus ojos vio brillar algo que despertó la curiosidad de Cesare.

Curiosidad, y algo más: deseo.

De pronto, la noche había mejorado.

Entró al restaurante con un tambor rme en el pecho. El mundo estaba a sus pies. Trabajaba duro para asegurarse de que así fuera, y nunca se cansaría de recoger los frutos.

Capítulo 1

Me sigue  costando trabajo ver en qué me bene cia a mí.

Cesare Durante tenía una voz profunda y sensual, y Jemima lo observaba disimuladamente, casi deseando que no hubiera respondido a sus expectativas. Todo lo que había leído sobre aquel millonario que se había hecho a sí mismo había resultado cierto: inteligente pero encantador, y con un físico que a cualquiera le reduciría las rodillas a gelatina.

Pero también había arrogancia en él, una arrogancia que se manifestaba en la línea de sus labios, en el brillo de sus ojos de mirada penetrante y perceptiva.

—La versatilidad de los fondos es su punto fuerte —respondió Laurence con una con anza que ella sabía que no sentía.

«Si mis inversores se enteran de que he perdido un tercio del valor del fondo, estoy hundido, Jem. Es más o menos cien millones de pavos. Tengo que conseguir reclutar a Durante... es el único modo que tengo de mantenerlo todo a ote. Por favor, ayúdame.

¡Por favor!».

De niña había hecho cualquier cosa que Laurence le pidiera, pero tras la muerte de su hermano, los dos se habían unido de un modo que solo el dolor puede lograr unir a dos personas. Laurence era la única persona que comprendía el vacío de su vida y, al mismo tiempo, era la única persona que podía llenarlo un poco. Eran familia, eran amigos, eran dos almas que habían conocido el dolor intenso de la pérdida y la culpa, y haría lo que le pidiera. Y él, por ella.Sabía que esa era la razón de que se hubiera embarcado en inversiones tan irresponsables e irre exivas: salvar Almer Hall.

Conocía hasta qué punto estaban endeudados sus padres, y que ni siquiera con sus propios ingresos como modelo podían solucionarlo.

Pero Laurence sabía lo que la casa significaba para ellos, y lo quería con locura por eso.

—La mayoría de fondos tienen activos —dijo Cesare Durante—. No he venido desde Roma para que me hagas una propuesta mediocre. Dime qué más tienes.

Sintió la tensión de Laurence y el estómago se le encogió. Sabía lo que ocurriría si Cesare Durante no invertía: la ruina, y seguramente demandas por el modo imprudente en que había invertido el dinero de otras personas. Quedaría arruinado, y por extensión también sus padres, porque ella ya no podía ofrecerles ayuda económica. Ya habían perdido mucho, y no podrían soportar un golpe más.

Tomó la copa de champán y la sostuvo a un par de centímetros de los labios, mirando a Cesare pensativa. Sus enormes ojos verdes eran uno de sus rasgos distintivos. Su primera campaña publicitaria internacional había sido para un gigante de la cosmética y promocionar la máscara de pestañas había lanzado su carrera globalmente. Aplicó la fuerza de sus ojos en aquel italiano.

—¿Has llegado hoy mismo? —le preguntó.

«Contigo allí, será simplemente una reunión social, algo divertido. Distráelo cuando intente precisar cuánto dinero le estoy pidiendo que inyecte».

Cuando se volvió a mirarla, el pulso se le aceleró y la sangre comenzó a hervirle en las venas.

—Esta noche —contestó, estudiándola.

Era imposible ser una de las modelos más cotizadas internacionalmente y no saber que eres guapa, pero también sabía que no podía atribuirse el mérito, ya que la belleza era solo cuestión de suerte. Era mucho más lógico sentirse orgullosa de los logros por los que trabajabas duro que por las características que el azar te hace poseer. De hecho no solía pensar mucho en su aspecto físico, a excepción de lo relacionado con el trabajo.

Pero cuando Cesare la miró atentamente y a continuación sonrió, sintió una satisfacción femenina en el pecho y un deseo inconfundible se apoderó de ella, calentándola por dentro, haciendo que la respiración le ardiera en los pulmones.

—¿Y tú?

Imitó su lenguaje corporal, inclinándose un poco hacia delante.

No había un gramo de más en él y, sin embargo, parecía enorme, como si ocupase más del espacio físico que le estaba destinado en aquel restaurante. Tenía que medir un metro noventa y cinco, pero no era solo su estatura lo que resultaba formidable. Era como si estuviera esculpido en piedra, o labrado en bronce. Su pecho era ancho, sus hombros cuadrados y fuertes, su cintura estrecha, sus piernas largas y rmes. Se había quitado la americana en algún momento después de los platos principales, y la camisa de algodón que llevaba debajo, aunque sin duda era de la mejor calidad y hecha a medida, le tiraba un poco de las mangas, dejando entrever lo pronunciado de sus bíceps.

Pero era su rostro lo que la fascinaba. También parecía haber sido esculpido, pero por una mano del mayor talento. Era perfectamente simétrico, con una nariz aquilina, un mentón rme y recto, unas densas pestañas oscuras que enmarcaban unos ojos de mirada intensa y una boca de labios carnosos que, cuando sonreía, le marcaba dos hoyuelos en las mejillas. Tenía el pelo espeso y oscuro, y lo llevaba bastante corto.

Ella estaba acostumbrada a la belleza física, y no solía impresionarse. Se pasaba mucho tiempo rodeada por modelos, y lo único que había empezado a llamarle la atención eran los rasgos poco usuales: una piel marcada por líneas o tatuajes, rostros que contaban historias e invitaban a hacer preguntas.

Cesare era muy guapo y, sin embargo, se sentía fascinada por él.

Presentía que había algo en su interior que la animaba a hacer preguntas.

—Jemima vive aquí al lado —dijo Laurence al mismo tiempo que levantaba una mano para llamar la atención de un camarero. Ni Cesare ni Jemima apartaron la mirada. Era como si estuvieran solos en aquella sala.

—Tengo un piso —dijo ella un momento después.

Él enarcó solo una ceja.

—¿Te criaste en Londres?

—No. Mi familia tiene una propiedad a las afueras de Yorkshire.

Almer Hall.

Laurence y ella intercambiaron una mirada ante su mención de la propiedad familiar que tanto significaba para ellos y que se perdería si los fondos se iban por el desagüe.

—Entonces, eres una aristócrata —dijo él con cinismo primero y burlón después.

Ella se encogió de hombros.

—Hay un título, pero no lo usamos.

—¿Por qué no?

—Porque resulta un poco anticuado —tomó un sorbo de champán sintiendo su mirada, por lo que se alegró del frescor del champán.

—¿Un escocés, Cesare? —ofreció Laurence.

Cesare porfin apartó su atención de Jemima y ella respiró hondo y parpadeó repetidamente, como si despertase de un sueño.

¿Cómo sería tener aquellos ojos grises como el acero puestos en ella con toda la fuerza de su atención? No, su atención ya la había tenido... con toda la fuerza de su deseo. ¿Cómo sería inclinarse hacia delante y rozarle un brazo, irtear un poco, sonreír y musitarle una invitación al oído?

No era la primera vez que la carga de su virginidad la impacientaba. Al n y al cabo, los medios la tachaban de mundana, así que... sí, si tuviera un poco de experiencia, actuaría dejándose guiar por aquellos impulsos, a pesar de lo que pudiera signi car para Laurence.

La voz de Cesare sonó profunda al pronunciar el nombre de un whisky que ella conocía solo porque las fotos de su publicidad las hacía un amigo. Era carísimo. Laurence pidió lo mismo, pero antes de que el camarero se marchara, Cesare se volvió a ella y le preguntó:

—¿Quieres seguir con el champán?

El corazón le dio un salto. A pesar de las razones que tenía para mantener las distancias, el deseo la empujó en piloto automático.

Qué locura. Como modelo adolescente, se había cruzado con multitud de diseñadores, fotógrafos, editores de revistas y relaciones públicas, todos ellos convencidos de que haría lo que fuera para bene ciar su carrera, así que a los quince años ya sabía decir que no sin ofender a nadie. Rechazar sexo, drogas, alcohol, orgías...

Pero en Cesare había peligro, una oscuridad que la llamaba, que le hacía sentir que podía ser su debilidad, y en aquel momento deseó ser so sticada, experimentada, saber exactamente qué debía decirle para que un hombre como él quisiera tener sexo con ella.

Solo la idea bastó para que se levantara de golpe.

—¿Estás bien? —le preguntó Laurence.

—Perfectamente —contestó, colocándose una sonrisa en la cara al darse cuenta de que más gente los miraba—. Enseguida vuelvo.

Se obligó a caminar despacio hasta los aseos y, una vez dentro, apoyó la espalda en el frío mármol y cerró los ojos.

Lo más probable era que no volviera a ver a Cesare Durante después de aquella noche. Estaba allí solo por una razón: para ayudar a Laurence a convencerlo de que invirtiera en sus fondos.

Tenía que ayudarlo. Había demasiado en juego para echar a perder la velada porque fuera incapaz de mirar a Cesare sin imaginar lo que sus manos podían hacer recorriendo su cuerpo.

Pero aquello no iba a ocurrir y tenía que controlarse.

Respiró hondo, se retocó en el espejo y se pasó los dedos por el equillo que le cubría un ojo antes de salir al corredor. Al fondo, sobre una mesita pegada a la pared, había un ramo de lilas y una sonrisa nostálgica se asomó a sus labios.

Siendo niña, en Almer Hall siempre había ores. Unos ramos enormes iguales que aquel, hermosos y fragantes. Respiró hondo delante del ramo y recordó las veces que iba a ver allí a sus abuelos.

En verano, el perfume de las lilas era casi mareante.

Ahora no había ores. Más de las dos terceras partes de la casa estaban cerradas, con los muebles, o lo que quedaba de ellos, cubiertos con sábanas blancas. La zona que utilizaba la familia, aunque alegre, era modesta y comenzaba a verse el desgaste de los años. Qué no haría por ver la casa como era antes, con mesas en cada habitación cargando con el peso de ramos como aquel.

Abrió los ojos y, cuando su mirada se posó en el espejo que había detrás de las lilas, se encontró con unos ojos que la habían fascinado durante toda la velada y que la observaban pensativos. El corazón se le subió a la garganta.

—¿Te has perdido? —fue la pregunta que le hizo, acompañada por una sonrisa que desencadenó unos fuegos arti ciales en su vientre.

—Eres más bajita de lo que imaginaba —dijo él cuando se dio la vuelta, y entonces fue ella quien enarcó las cejas—. La mayoría de modelos que conozco son casi de mi estatura.

—Y supongo que conoces muchas.

Sus palabras sonaron suaves y algo ahogadas, y por alguna razón no se apartó de él, que habría sido lo más razonable.

—Unas cuantas. Pero tú eres pequeñita. Un pajarito.

Ella sonrió con espontaneidad.

—Creo que nadie me había llamado antes pajarito.

Él siguió mirándola y su sonrisa se desvaneció. Era demasiado consciente de todo: su aliento en la piel, el sonido de su voz, el calor de su pecho...

—Laurence se debe estar preguntando si me ha pasado algo —dijo, mirando la puerta.

La expresión de Cesare cambió de inmediato.

—Al contrario. Creo que toda su atención está puesta en si voy a salvarle el pellejo de la ruina.

Jemima volvió a mirarlo. Nadie conocía la situación de Laurence. Había tenido mucho cuidado de ocultarlo.

—¿Te sorprende? —preguntó. Había leído correctamente su expresión—. ¿Te parezco la clase de hombre que acudiría a una reunión como esta, o a cualquier otra, sin haberla preparado?

—No.

Él asintió solo una vez, sin apartar la mirada de su cara.

—Entonces tú eres... ¿qué eres? ¿El cebo?

Ella frunció el ceño sin comprender.

—¿Ha pensado tu primo que, estando tú en la mesa, me distraerías lo suficiente como para que me lanzara a invertir? ¿Que dejaría a un lado el sentido común y me ofrecería a invertir en sus fondos quinientos millones de libras solo porque la mujer más hermosa que he visto nunca se había pasado la noche poniéndome ojitos?

En realidad no era un cumplido, pero las mariposas le rozaron el vientre. Incluso había un insulto, o al menos una condena.

—Al contrario —dijo, defendiendo a su primo—. Laurence simplemente ha querido que fuera una cena agradable en lugar de una reunión de negocios.

La sonrisa lobuna de Cesare le reveló la poca credibilidad que le inspiraban sus palabras.

—Es que esto son negocios. Y no dejaría que nada afectase a mi juicio en los negocios.

Se acercó más y su brazo la rozó. Ella tomó aire bruscamente y fue un error, porque le supo a él.

—Aunque tengo que reconocer que has hecho que, a veces, fuera difícil tenerlo presente.

Otro cumplido enterrado en un tono despectivo. La luz del pasillo se re ejó en su pelo, haciendo que parecieran hebras de oro.

—¿Ah, sí?

—Estoy seguro de que lo sabes —contestó y rozó su mejilla con un solo dedo. Ella tembló—. Ha sido una táctica excelente. Entiendo por qué pensó que podía conseguirlo —añadió, rozando su labio inferior con el pulgar.

—Esa no era su intención —respondió en tono cortante.

La risa de Cesare fue para ella como caramelo derretido.

—Sí que lo era. Puede que no te lo haya dicho, pero no tengo duda de que pensaba que, sirviéndote a ti en bandeja de plata, lograría engrasar su trato.

—Nadie va a servirme, ni a ti ni a ningún otro. No es la primera vez que acompaño a Laurence a reuniones de trabajo.

No había resultado particularmente convincente.

—¿Ah, sí?

Bajó la mano a su hombro, siguiendo el movimiento con la mirada.

—¿Te resulta difícil de creer?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque no es tu escena.

—¿Mi escena?

—¿Modelo internacional asiste a cena de negocios acerca de fondos de inversión?

Su burla le aceleró el pulso.

—¿Acaso piensa que ambas cosas son excluyentes, señor Durante?

—Llámame Cesare.

—No importa cómo te llame. No cambia el hecho de que tu opinión es muy ofensiva.

—Dame tres nombres de empresas en las que tu primo tenga intereses.

Ella parpadeó.

—Cualquiera. Hay veintisiete en el fondo de inversión.

—No me interesan los detalles —replicó, sonrojándose.

—No, claro. Y no estás aquí para hablar de negocios.

—¿De verdad piensas que estoy aquí para servirte de incentivo?

—Es que no se me ocurre otra explicación para tu presencia.

—Pues te equivocas de lado a lado.

—Lo dudo —respondió, clavándole la mirada—. ¿Sabes? He visto tu fotografía montones de veces. Estás por todas partes: autobuses, carteles, televisión. Siempre hermosa, pero mucho más en persona —dijo, frunciendo el ceño, casi como si no pretendiera que fuese un cumplido—. Si Laurence pensó que yo iba a perder la cabeza y a rmar sin más al pie del documento, está claro que ha elegido la mejor moneda de cambio —bajó la cabeza y sus labios casi se rozaron—. Sospecho que una noche contigo bien podría valer un millón de libras.

—No sabes nada de mí —contestó, pero sin apartarse.

Él sonrió con cinismo.

—Sé lo que dicen los rumores. Sé que Clive Angmore y tú tuvisteis una aventura que estuvo a punto de acabar con su matrimonio, a pesar de que él tenía casi sesenta años y tú apenas eras mayor de edad.El corazón se le encogió. No era la primera vez que oía esa acusación.

—¿Y me culpas a mí de ello?

—No. Como he dicho, eras casi una adolescente.

—Creo que eres lo bastante inteligente para no creerte todo lo que lees en los periódicos.

—No todo —repitió él—. Pero también he observado que el viejo dicho de que «cuando el río suena, agua lleva», suele ser cierto.

Ella apretó los labios. Le molestaba mucho que diera por buena la imagen que habían creado de su supuesta vida disipada.

—Se equivoca, señor Durante —replicó, usando deliberadamente su apellido—. Estoy aquí para apoyar a mi primo y nada más.

La voz le había temblado un poco, pero le satis zo la frialdad que consiguió imprimirle. Y porfin se escabulló de él. Por n, no.

Una pena. Le habría gustado quedarse exactamente donde estaba porque, en cuestión de segundos, tenía la impresión de que la hubiera besado.

—Espera.

Obedeció sin saber por qué.

—He venido aquí esta noche con intención de pasar un buen rato, y no soy hombre al que le guste que le pongan de cebo a una mujer hermosa. Sin embargo...

—¿Sin embargo, qué?

—Mentiría si dijera que no he sentido la tentación —dijo, rozando su mejilla.

—Yo no soy el cebo de nadie —insistió.

Si supiera que su experiencia con el sexo contrario era inexistente...

—Quiero que te vengas esta noche conmigo, a mi casa —antes de que ella pudiera objetar algo, le puso un dedo en los labios—. No tendrá ningún peso en la decisión que tome sobre los fondos. Los negocios son los negocios.

Hizo una pausa mientras la devoraba con la mirada.

—Y el placer, es el placer —deslizó el dedo por su labio superior—. Ven a mi casa porque sientes lo que yo siento. Ven a mi casa porque estás tan fascinada por esto como yo lo estoy —se acercó y su respiración le rozó la sien—. Ven conmigo porque quieres que te haga el amor toda la noche, hasta que tu cuerpo esté agotado y te quedes afónica de gritar mi nombre.

Ella contuvo el aliento.

—Ven conmigo, Jemima.

Las rodillas se le habían quedado sin fuerza. Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca. Todo se estaba descontrolando.

No podía estar considerando aquello en serio. Cesare Durante era un soltero muy codiciado, un millonario hecho a sí mismo que no tenía tiempo para relaciones que durasen más de unos pocos días. Es decir, que no le estaba ofreciendo nada más allá de una noche, más allá del sexo.

Él había leído lo que se decía en la prensa sobre ella: que se pasaba la vida en estas multitudinarias y que se acostaba con cualquier tío. Había perdido la cuenta de en cuántas relaciones cticias había estado envuelta, cuántas veces había estado a punto de casarse en secreto, cuántas se había quedado embarazada, o la habían dejado plantada y con el corazón roto. En cuántas ocasiones había pasado por rehabilitación, o se había peleado con otras modelos... todo risible y ridículo, pero no para ella.

Se había hecho una idea falsa sobre ella, y se desilusionaría si supiera que tenía cero experiencia en la cama.

—No puedo —contestó.

—¿No quieres? —le preguntó, esta vez rozando sus labios, y sintió que las rodillas no la sujetaban. Un dulce gemido se le escapó sin querer.

Y es que sí quería. Quería irse a su casa con una intensidad tal que debería haberle servido de advertencia. Por voluntad propia levantó un brazo y le pasó la mano por detrás del cuello mirándolo a los ojos.

—No te conozco —dijo, pero apenas sin voz.

—Sabes que estaría bien —contestó él, y ella asintió. Pero no tenía ni idea... no podía saber dónde se estaba metiendo.

Qué locura. Era descabellado, pero algo dentro de ella bloqueaba todo pensamiento que no fuera el de cuánto lo deseaba.No es que tuviera planeado seguir siendo virgen. Decir que no se había convertido en una costumbre de la que se alegraba. Había visto demasiado dolor y corazones destrozados entre las modelos con las que trabajaba, que se acostaban con fotógrafos que luego descubrían que estaban casados, o que se acostaban con otra media docena de modelos.

Pero Cesare era diferente. No pertenecía a la industria de la moda. Nunca tendrían que volver a verse. Podía acostarse con él, perder la virginidad, descubrir algo sobre el sexo y seguir adelante con su vida. Lo cierto es que estaba llegando a un punto en el que tenía la sensación de que lo de su virginidad necesitaba una explicación, y sería agradable dejar de pensar en ello. Sí, era una carga de la que le gustaría desprenderse. Al menos con Cesare tendría aseguradas dos cosas: carecería de signi cado trascendente y sería bueno...

Había mil razones por las que no hacerlo, pero ninguna de ellas tan poderosa como las que la empujaban a decir que sí. Incluso antes de tenerlo delante, la leyenda de Cesare Durante le había fascinado: el hombre que había salido del barro, hijo de una niñera italiana, y que había llegado a ser uno de los hombres más ricos del mundo. Era un rey Midas, y su con anza era fuente de poder y atractivo. Pero ahora que ya lo conocía, había más, mucho más, que la había atrapado en su hechizo, así que se encontró asintiendo despacio, casi sin darse cuenta de lo que hacía.

—Esto no tiene nada que ver con Laurence.

—Eso espero porque te aseguro que, cuando te haga mía, no vas a poder pensar en él.

«Cuando te haga mía» ... esas palabras eran una promesa de posesión y determinación que estaban espoleando su deseo por él.

Aquella noche iba a perder la virginidad, y de pronto, no podía esperar.

—Te haré cantar, pajarillo —le dijo al oído—. Vente a casa conmigo.

—Sí —contestó, ahogada en deseo, rodeándole el cuello con los brazos y pegándose a él. No era necesaria la palabra, pero volvió a decirla—. Sí, Cesare. Sí.

Él la miró a los ojos.

—Dentro de poco te voy a hacer gritar esas mismas palabras.

Capítulo 2

 Cesare contempló a la hermosa modelo que tenía sentada enfrente, y sintió la tensión que precedía a la certeza de que el disfrute estaba cerca.

Tomó un sorbo de whisky y lo paladeó, disfrutando de su intenso aroma. Le gustaba tomarse un buen whisky. El mejor. Había muchas cosas de las que podía prescindir a pesar de que se las podía permitir, pero ahora le gustaban las cosas buenas: un buen whisky, una buena comida disfrutando de una bonita vista, poder tomar su avión privado y dirigirse donde quisiera por capricho. Y las mujeres.

Le gustaban las mujeres hermosas, interesantes, experimentadas y so sticadas. Le gustaba el sexo sin ataduras, sin complicaciones, el sexo que podía proporcionarle placer sin necesidad de tener que pensar en una mujer cuando ya había salido de su cama.

Jemima Woodcroft era, sin duda, todas esas cosas, y estaba deseando que llegase el momento de conocer su cuerpo, de darle placer y de disfrutar con ella antes de relegarla al olvido, como hacía siempre con las mujeres con que pasaba una noche.

A pesar del desastroso estado de los fondos de Laurence, podía ver valor en lo que le estaba ofreciendo. Había bastante basura, pero algunas de las inversiones del paquete eran interesantes.

Obviamente Laurence no era consciente de la mano de cartas que tenía, o estaría buscando al mejor postor en lugar de centrarse en un único comprador. Si le ponía el cebo adecuado, Laurence picaría.

Bien. Nada le gustaba más que un negociador desesperado. La desesperación volvía estúpida a la gente.Cesare atribuía su éxito en los negocios a tres factores: primero, no dejar nada a la suerte. Investigaba a fondo y con agresividad sus opciones para armarse con cuanta información pudiera. Segundo, tenía un apetito que no había cantidad de dinero que pudiera saciar.

La pobreza en la que había vivido de niño, tan diametralmente opuesta a la riqueza extrema que lo rodeaba en las grandiosas casas de campo en las que trabajaba su madre, le habían dejado con una sensación de que un fuego abrasador le pisaba los talones constantemente. Le había convertido en un adicto al trabajo, eso sí, pero eso a él no le planteaba ningún problema. Y, nalmente, obedecía a su instinto como si la vida le fuera en ello.

—Bien —dijo, deseoso de poner punto nal, sabiendo lo que le esperaba—. Tienes mi interés —concluyó.

—¿Tu interés?

Cesare tuvo que contener las ganas de sonreír al ver lo desanimado que se había quedado. El único motivo por el que no lo había hecho era porque Jemima lo estaba observando, y no le gustaría que ridiculizara las expectativas de su primo. Además, a pesar de llevar toda una vida odiando a hombres como Laurence, cachorros británicos malcriados y mimados, había algo en él que, aunque a regañadientes, podía llegar a apreciar.

—No esperarías que rmara una orden por valor de quinientos millones de libras en este momento, ¿verdad?

—Solo pienso que es una oportunidad extraordinaria —murmuró Laurence, pasándose una mano por el pelo—. Y que te la estoy brindando a ti el primero.

Cesare se inclinó hacia delante.

—Dejémonos de juegos. Soy tu única opción.

Laurence enrojeció.

—No, tengo un par de inversores muy solventes esperando.

Jemima miró a su primo y, por primera vez en al menos media hora, cometió un desliz. Cesare vio la consternación claramente en sus facciones y la comprendió. Por debajo de la mesa le rozó la rodilla suavemente y ella se volvió de golpe a mirarlo a él, los labios entreabiertos. Su pene empujó con fuerza la cremallera del pantalón.

—Claro —sonrió—. Entonces, cuando te con rmen su oferta, ponte en contacto conmigo y, si sigo interesado, la mejoraré.

Acorralado, Laurence hizo una mueca.

—Tú has sido mi primera opción. Conozco tu historia, y que tú inviertas en algo, aporta un gran prestigio. Todo lo que tocas se convierte en oro.

Cesare escuchó sus palabras y se preguntó si alguna vez se cansaría de aquello. Laurence era exactamente la clase de niño bien que habría convertido su vida en un in erno y que ahora rogaba por su amabilidad, su dinero, su gracia. El pecho se le in ó. Permaneció mirándolo en silencio unos segundos más de lo que quizás habría sido correcto y a continuación, echó atrás su silla.

—Me pondré en contacto contigo.

Laurence se levantó unos segundos después.

—¿Lo harás?

—Sí.

—Bien.

Se volvió a Jemima, que seguía sentada y parecía perdida en sus pensamientos. La duda nubló un instante su anticipación, porque una buena parte de su estado de ánimo en aquel momento se debía a la certeza de que poco después iba a estar disfrutando de aquella hermosa mujer.

—¿Jemima? —murmuró, y ella lo miró consternada.

Laurence frunció el ceño.

—¿Jem?

—Me he ofrecido a llevar a tu prima a casa —intervino Cesare.

—Ah, no hace falta —contestó Laurence, frunciendo el ceño.

—Ya lo hemos acordado así.

El tono de Cesare contenía una advertencia, una advertencia que cualquier rival debería atender.

—¿Estás segura? —Laurence había decidido dirigirse a su prima—. Yo puedo dejarte...

Cesare se sorprendió de constatar que estaba conteniendo el aliento esperando su respuesta. Después de lo que le parecieron minutos pero en realidad fueron segundos, ella se levantó y dejó la copa de champán aún mediada sobre la mesa.

—No, de verdad. Está bien así.

Lo miró con algo extraño en su expresión. Inquietud, quizás, o descon anza... algo que él no pudo comprender. Pero luego sonrió, y todo su rostro se iluminó. Brillaba de dentro afuera.

—Estoy preparada. Vámonos.

 En el restaurante ya le había parecido un espécimen impresionante pero allí, en los con nes de su lujoso coche, Cesare Durante parecía pertenecer directamente a otra especie. Aquello era una locura, pero no podía encontrar dentro de sí ni un ápice de duda.

Uno de los defectos de su trabajo era que se esperaba de ella que asistiera a estas y eventos, y parecía ir emparejado al hecho de que siempre debía ligar. Pero nunca había sido así. De alguna manera, ver la sexualidad de forma tan explícita la había vuelto inmune a sus efectos. La curiosidad había dado paso al pudor y después, a medida que habían ido pasando los años, a la vergüenza. Vergüenza de su virginidad, y de lo que la gente diría si supiera la verdad. Y

allí estaba, en el coche de un hombre al que encontraba insoportablemente sexy, y con el que iba a perder su inocencia... no podía esperar.

No hablaron en el coche. Era como si ninguno pudiera encontrar las palabras, o que quizás ambos temieran que el hechizo que los había unido en aquel momento de locura se desvaneciera si hablaban.

Londres quedó atrás rápidamente y llegaron a Knightsbridge, de donde partía el camino de acceso a una preciosa casa antigua.

El coche entró en el garaje con el que se había modernizado el edi cio y la verja se cerró detrás. Solo entonces Cesare se volvió a mirarla, como si esperase que cambiara de opinión.

Sonrió.

—¿A qué estamos esperando?

Él respiró hondo y la besó en la boca, saboreándola mientras ella gemía y se aferraba a las solapas de su inmaculado traje gris marengo.—Absolutamente a nada. Ven.

Abrió la puerta y esperó a que saliera. Ella había entrado y salido de limusinas con la prensa del mundo esperando a que la falda se le subiera, y sabía exactamente cómo desembarcar con un aire digno, aunque era mucho más difícil hacerlo cuando las piernas te temblaban y un calor se te iba extendiendo por el cuerpo como anticipación a lo que iba a ocurrir.

Había un ascensor en un rincón y él, tomándola de la mano, la condujo hasta allí. Era un ascensor digno de un hotel de cinco estrellas. Incluso más. Estaba inmaculado, como el propio Cesare: madera pulida, espejo tintado y cinco botones.

—¿Cinco pisos?

—Un sótano y una terraza en el último, así que solo tres en realidad.

—Ah, claro. Mucho más modesto.

En el segundo piso se detuvieron.

—Y supongo que tú vives en un pisito, ¿no? —preguntó con escepticismo.

—Vivo en un piso. Nada parecido a esto —contestó, haciendo un gesto con el brazo. Las luces se habían encendido al salir ellos del ascensor, suaves y doradas, llenando aquel espacio... austero. Sí, era la mejor de nición. Miró a su alrededor. Aunque cada pieza era la mejor de lo mejor, rmada por diseñadores, había una increíble falta de personalidad.

—¿Pasas mucho tiempo aquí? —preguntó con curiosidad.

—No.

—Ah.

Menos mal. Aquello no parecía un hogar ni de lejos.

—¿Eso es bueno? ¿Te preocupa que quiera volver a verte después de esta noche?

Se quedó quieta, mirándolo a los ojos. Eso no se le había ocurrido.

—Yo...

—Tranquila, uccellina —le dijo en italiano—. Esto es solo de una noche.

—Perfecto —musitó.Era lo mejor para todos, incluido Laurence.

—Te he deseado nada más verte —dijo, y la determinación brilló en sus ojos.

Sin poder explicarse por qué, sintió un escalofrío como de advertencia.

—Y aquí estoy —había cierta fatalidad en sus palabras—. ¿Por qué será que pienso que siempre consigues exactamente lo que quieres?

—¿En qué te basas para pensar eso?

Con un dedo, rozó la línea de su hombro hasta llegar al no tirante del vestido y bajarlo muy despacio, sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Me equivoco?

—No, uccellina.

Era la segunda vez que usaba esa palabra.

—¿Qué signi ca?

Con la otra mano bajó el tirante del otro lado, despacio, y a ella la respiración se le congeló en la garganta.

—Pajarito.

Las hombreras fueron bajando y, con ellas, el vestido, que era de seda, y se movía como agua sobre sus pechos. Cesare lo guio para que descendiera más, hasta que cayó al suelo, dejándola ante él con sus zapatos de tacón y un tanga de encaje.

La respiración de Jemima estaba alterada y tenía el vello erizado.

—Eres preciosa —murmuró él, pero pareció más una declaración que un cumplido—. Pero eso ya lo sabes.

No le gustaba que sus palabras sugirieran que la consideraba vanidosa, pero antes de que pudiera contestar, se acercó a ella y la dureza de su cuerpo le hizo imposible pensar, y más aún hablar. Lo estaba sintiendo todo, hasta el último músculo, incluida su erección.

Puso las manos en su pecho, sobre la camisa, sintiendo sus pectorales rmes bajo sus manos curiosas. Desabrochó los botones uno a uno, deteniéndose en la cinturilla de sus pantalones para sacarla, pero antes de que pudiera tirar, él tomó su boca apasionada y desesperadamente.

Dio un paso más y la espalda de Jemima contactó con el cristal de la ventana, justo antes de volver a sentir el empuje de sus caderas.

La lujuria era una sensación nueva para ella. Nunca se había sentido tan atraída por un hombre como para hacer algo al respecto, pero en aquel instante, su cerebro había dejado de funcionar y estaba actuando por instinto.

—Necesito...

¿Qué? ¿Verlo? ¿Tocarlo? ¿Sentirlo?

Frustrada por su falta de experiencia, por la incapacidad absoluta de poner en palabras lo que estaba sintiendo y explicar la fiebre que tenía en la sangre, negó con la cabeza.

Pero él comprendió, porque era la misma fiebre que le corría a él. La levantó, colocándose sus piernas alrededor de la cintura para llevarla por la casa sin dejar de besarla. Para cuando llegaron al dormitorio, sintió que podía arder en llamas.

—Quiero...

—¿Qué quieres, Jemima?

Imposible decirlo. Se incorporó y tiró de él, pero Cesare no se movió. Se quitó los zapatos y su pecho subía y bajaba al ritmo de la respiración mientras se quitaba la camisa.

Tenía un tatuaje justo debajo del corazón: come sono. Su italiano se limitaba a la terminología de la industria y a unas cuantas cortesías sociales.

—¿Soy yo?

—«Como soy».

Se quitó los pantalones y Jemima sintió miedo. No miedo por lo que iba a seguir, sino por sentirse como pez fuera del agua. El pulso se le aceleró y supo que debía decir algo, pero un antiguo instinto femenino le dio la con anza suficiente para colocarse en el borde de la cama primero, y de rodillas después, para poder rozarle un pezón con la lengua y lamerlo con curiosidad antes de pasar su atención al otro.

Aquello era nuevo para ella y, sin embargo, no estaba sintiendo nada que no fuera una placentera anticipación y alivio. Era lo que quería. Lo que más deseaba. Pronto su virginidad desaparecería, y conocería el placer del cuerpo de un hombre. No podía esperar.

Capítulo 3

 Durante la cena había admirado la fuerza de sus brazos pero, en aquel momento, sin camisa, vio que eran brazos de un hombre que los trabajaba a menudo. Había una sensación de poder y control en cada uno de sus movimientos. Todo su torso era musculoso y el bronceado de su piel sugería que pasaba mucho tiempo al aire libre.

Él bajó las manos y tiró despacio del tanga, deslizándolo por sus piernas de un modo tan sensual que se inclinó para ayudarlo a quitárselo, no porque quisiera llegar cuanto antes al nal, sino porque necesitaba que comenzase. Lo necesitaba como el aire.

Sentir su boca en sus pechos fue algo completamente inesperado. Quizás fuera como venganza por lo que había hecho ella, pero su exploración era mucho más habilidosa, mucho más concienzuda, y siguió hasta que la hizo gemir y humedecerse entre las piernas. Con una mano atormentaba el otro pezón, alternando un mínimo roce con un pellizco que enviaba echas de deseo a su carne.

—Por favor —gimió, aunque en realidad no sabía lo que le pedía.

Solo que necesitaba algo que únicamente él podía darle. Seguía llevando los calzoncillos, pero apretaba su pene erecto contra ella y Jemima movió las caderas ante la inesperada intimidad de aquel gesto. Era como si ya estuvieran haciendo el amor. ¡Qué ganas tenía de sentirlo dentro!

Siempre se había preguntado si perder la virginidad le dolería, pero en aquel momento estaba tan atrapada por el hedonismo de la sensación que no esperó ninguna otra cosa que no fuera una bendición salvaje y total.

—Te necesito —gimió, acariciándole la espalda, arañándole, tirando de la cinturilla de los calzoncillos para poder acceder a sus nalgas y empujarlo contra ella. Levantó las caderas, invitándolo sin palabras a deshacerse de aquella barrera.

—He querido hacer esto desde que te vi —musitó él, quitándose los calzoncillos con un gesto de impaciencia y, sin dejar de mirarla, sacó de la mesilla un preservativo y lo abrió.

Ante la mirada ja de Jemima, lo hizo deslizarse en su pene, tan grande, tan duro, tan fascinante. Sentía la garganta seca, el corazón acelerado, y por primera vez desde que había accedido a aquello, sintió dudas. No dudas sobre su deseo, sino sobre el hecho de que él desconociera su inexperiencia.

No hacía falta saber leer el pensamiento para comprender que Cesare Durante era un hombre acostumbrado a amantes so sticadas, y también estaba convencida de que cargarle con su virginidad no iba a hacerle mucha gracia.

—Voy a hacer que grites mi nombre —murmuró, obviamente sin conocer la dirección de sus pensamientos—. Una y otra vez.

Jemima asintió, pero cuando se colocó sobre ella, le puso una mano en el pecho. Sus cabezas estaban al mismo nivel, él mirándola con aquellos ojos grises del color del acero, y ella se dijo que tenía que ser valiente y hacer lo correcto. Tampoco era gran cosa. No le importaría, ¿no?

—Tengo que decirte algo...

—Pues dímelo pronto —contestó, y la besó en la mejilla como punto de partida para recorrer todo su cuerpo con la lengua, pasando por el valle entre sus pechos, el estómago y más allá...

cuando alcanzó su punto más femenino, Jemima se sobresaltó y se incorporó sobre los codos, pero perdió la batalla ante el placer.

Le acarició con la lengua el clítoris, y ella se retorció en la cama como respuesta instintiva, ya que él le había agarrado las piernas y se las abría, sujetándola en el punto que quería.

Su nombre se le cayó de los labios, tal y como él había dicho que ocurriría, tan tentador, tan sonoro. El placer era una ola que estaba creciendo dentro de ella y sobre la que no podía otar, sino que la succionaba hacia un océano turbulento en el que no le importaba ahogarse.

Tenía las manos hundidas en su pelo y tiraba de él frenéticamente mientras el placer erosionaba su consciencia del tiempo y el espacio y, porfin explotó, liberándose del océano y encontrando su sitio entre las estrellas. El orgasmo la reclamó, reclamó cada célula de su ser, cada bra. Pasó a ser del mismo material que los ángeles, era tiempo y era espacio, era vieja y nueva, era inde nible.

Se quedó tumbada en la cama, la respiración acelerada, la cordura hecha pedazos. Él la empezaba a cubrir con su cuerpo, así que aunque había naufragado en su pasión, sabía que tenía que encontrar el modo de hablar y ser escuchada.

—Cesare, espera.

La urgencia de sus palabras lo frenó en seco. Deseaba tanto sentirlo dentro que contempló la posibilidad de callar.

—Tienes que saber...

—¿Sí?

El extremo de su pene presionaba en la entrada y gimió, deseándolo con una ferocidad que iba más allá de su capacidad de comprensión.

—Te deseo y esto es lo que quiero —dijo sin aliento. Lo miró y no dijo nada más. No podría decir por qué, ya que estaba convencida de que hablarle de su inocencia era lo correcto, pero cuando abrió los labios, no pudo pronunciar palabra y lo que oyó fue la cacofonía de lo que decía de ella la prensa: los cali cativos que le habían puesto, los matrimonios que supuestamente había destrozado, y se quedó muda.

Él la miraba como si pudiera ver dentro de su alma y luego sonrió con una con anza y una dominancia tal que el corazón le explotó.

—Te deseo.

Fue lo último que oyó antes de que la penetrase, reclamándola y liberándola de su inocencia con un único movimiento.

 Cesare se paralizó. Contenerse requirió de un gran esfuerzo. Era un adolescente la última vez que se acostó con una virgen y había sido un desastre. Un simple acto sexual para él que había signi cado muchísimo para ella y, después de ver cómo le había roto el corazón, se juró que nunca volvería a acostarse con una mujer inocente.

Y no lo había hecho. No quería la carga de ser el primer hombre de una mujer.

La tirantez de sus músculos era inconfundible, lo mismo que la resistencia que no había sentido hasta que estaba ya dentro de ella, demasiado tarde para cambiar lo que había ocurrido.

Se quedó apoyado en los codos, la respiración entrecortada, y aunque tenía montones de preguntas, la musculatura de ella lo aferraba, cegándolo a lo que no fuera su propia e insaciable necesidad de liberación.

—Maldita sea...

—No —lo interpeló ella con voz temblorosa—. No te pares, por favor.

Los signos estaban ahí: el rubor que le llegaba hasta la raíz del pelo, labios in amadas de mordérselos, pupilas que casi cubrían sus iris por completo.

—Por favor...

Cesare maldijo entre dientes porque ni un par de caballos salvajes habrían podido obligarlo a parar. Se movió despacio, dándole tiempo para adaptarse a su posesión, para aclimatarse a la sensación de tenerlo dentro, atento a las respuestas que podía detectar en su cara.

Unas emociones que no se esperaba lo asaltaron y precisamente eso, las emociones, era algo que mantenía lejos, muy lejos de su vida sexual, pero por primera vez en mucho tiempo, se sintió culpable.

Se sintió responsable de haber hecho algo mal.

—Dios, Cesare...

Oír su nombre en aquella boca de labios perfectos lo devolvió al presente, a la pasión, a la perfección de aquello. Podría haberla atormentado retrasando su orgasmo, reteniendo el placer último hasta tenerla casi incandescente de deseo, y lo habría hecho de ser aquella una noche ordinaria con una amante ordinaria.

Pero en aquel momento, no sentía deseos de jugar.

Sus gritos eran febriles, se retorcía con un placer que amenazaba con destrozarla, y cuando se acercó al borde del abismo, él la siguió, liberándose sin hacer ruido, separándose mentalmente de aquello, de ella.

Había sido un error... y a Cesare Durante no le gustaban los errores.

Miró a la mujer que tenía debajo, los ojos cerrados, la respiración rápida, y salió de ella sin decir una palabra y se puso de pie. No podía hablar.

Había aprendido mucho tiempo atrás que no debía reaccionar cuando estaba enfadado, cuando sus emociones estaban alteradas, pero en aquel momento sintió una extraña furia, la sensación de haber sido engañado para hacer algo que, de otro modo, nunca habría consentido. Era virgen, y él no le había ofrecido nada más allá de aquella noche.

Cuando tenía nueve años, un profesor le había enseñado por primera vez un cubo de Rubik. Había sido solo un ejercicio de calentamiento para la clase, pero él no había podido comprender cómo aquel plástico inanimado no se plegaba a su voluntad. Se pasó horas mirándolo, moviéndolo, hasta que hacia medianoche de aquel mismo día, logró poner orden en la locura del cubo.

Sintió aquella misma incomprensión en aquel momento. Jemima Woodcroft, ¿virgen? Imposible. Pero no. Él había tenido la prueba.

Entró en el baño del dormitorio y se desprendió de la prueba de su intercambio en la papelera, se ciñó una toalla a la cintura y se miró en el espejo.

Había acudido a su cama sabiendo lo que iba a pasar, lo cual solo dejaba una pregunta: ¿por qué demonios había decidido perder la virginidad con él?

Más sereno, volvió a la alcoba. Ella estaba incorporada, cubierta por la sábana, la mirada baja de un modo que le resultó enervante y tierno al mismo tiempo.

—¿Eras virgen?No necesitaba con rmación, pero le pareció importante establecer el hecho sin ninguna sombra de duda. O quizás fuera que quería oírselo decir.

Pero ella, que se había quedado muy pálida, no lo miraba.

—Sí —dijo .

—¿Y has venido aquí para acostarte conmigo?

Entonces  lo miró.

—Sí.

Por lo menos no intentaba mentir.

—¿Y no se te ocurrió que era un detalle que yo debía conocer? ¿Algo que me habría gustado saber antes?

Ella entonces adoptó una postura desa ante.

—Intenté decírtelo.

—¿Cuándo?

—¡Antes! Antes de que tú... de que nosotros... lo intenté, pero es que me daba vergüenza, supongo.

—¿Y pensaste que era mejor que lo descubriera por mí mismo?

—No sé —contestó, dolida.

Por alguna razón, lo que iba diciendo lo empeoraba todo. Estaba enfadado. Se sentía desarbolado. Como si ella hubiese transformado lo que se suponía iba a ser simplemente un intercambio entre dos adultos que consentían en algo mucho más complicado.

—¿No te pareció que es algo que debía saber? ¿Que debía poder decidir si quería ser tu primer amante?

—¿Habría supuesto alguna diferencia?

El lanzó un juramento en su lengua materna que reverberó en las paredes y la electrocutó. Se levantó de la cama de inmediato, cubriéndose con la sábana.

Pero él no lo dejó ahí. No podía.

—¡Por supuesto que habría sido distinto saberlo! ¡A mí no me van las vírgenes, Jemima! ¿Qué te pensabas? ¿Que así iba a invertir en los fondos de tu primo? ¿Que me sentiría tan culpable por haber sido tu primer amante que pagaría lo que fuera por quedar absuelto de esa responsabilidad?

Ella respiró de golpe.

—¿Cómo te atreves? ¡Esto no tiene nada que ver con Laurence.

—Me resulta difícil de creer.

—Pues te lo creas o no, es la verdad. He venido esta noche aquí porque quería acostarme contigo, y por ninguna otra razón.

—Y si yo lo hubiera sabido, ¿crees que habría seguido queriendo acostarme contigo?

Perdió el color de las mejillas y él se dijo que la sensación que lo recorría por dentro era satisfacción.

—Sinceramente no pensé que importara.

—Eres una virgen de veintitrés años, pero yo te he traído aquí pensando que eras como yo, que disfrutabas con el sexo sin complicaciones. Si hubiera sabido que no habías estado aún con nadie, no te habría tocado.

Ella lo miró indignada.

—Pues quédate tranquilo, Cesare, que no tengo intención de volver a pasar por tu puerta.

Y cruzó la habitación, elegante incluso tapada con una sábana.

Pero él no había tenido suficiente aún y la siguió al salón.

—¿Y cómo es posible? Hay motones de artículos sobre tus conquistas en la red.

—Ya. Internet se equivoca a veces, ¿sabes?

—¿Pero tanto?

Jemima lo abrasó con la mirada.

—Tú dirás...

El vestido se había quedado tirado en el suelo y se lo puso antes de dejar caer la sábana, con lo que no volvió a ver su cuerpo. Daba igual. Su imagen ya estaba grabada a fuego en su memoria.

—Hay fotografías. ¿Y qué pasa con Clive Angmore?

—Un conocido —contestó, buscando su bolso—. Nada más.

—Entonces, ¿qué? ¿Te reservabas para cuando te casaras?

Su expresión de incredulidad le retorció el corazón.

—Pues que sepas que esto no supone nada para mí. Sea cual sea la razón por la que has venido aquí esta noche, esperando lo que sea que esperases, nada ha cambiado. Esto ha sido solo sexo. Nada más.

Ella lo miró con desprecio, pero sus ojos la traicionaban.

—No quiero nada de ti.—Así que querías que yo, un hombre al que no conoces, fuera tu primer amante. ¿Por qué?

—No tenía un plan elaborado. Me invitaste a venir contigo y en ese momento, no se me ocurrió una sola razón para no hacerlo.

Cesare frunció el ceño. La explicación era demasiado simple.

—Yo no tenía interés ninguno en ser el primero. No quería el regalo de tu virginidad. Lo que hemos hecho ha sido un error.

Ella parpadeó y una lágrima amenazó con brotar. Cesare se apartó y se acercó al mueble bar para servirse un whisky. Cuando alzó la mirada, ella seguía exactamente donde la había dejado, como congelada en el tiempo.

Todo el pánico que había sentido hacía ya casi dos décadas volvió, pero fue más aún. Detestaba haberla malinterpretado del todo. Detestaba que no se lo hubiera dicho, y detestaba mirarla en aquel momento, sabiendo que la lágrima que le rodaba por la mejilla era culpa suya. Y por encima de todo, detestaba sentirse asaltado por sentimientos por su culpa, cuando Cesare Durante era un hombre que se enorgullecía de mantenerse al margen de cualquier sentimiento.

Aquella noche todo había sido un error.

—Le pediré a mi chófer que te lleve a tu casa.

Ella lo miró perdida.

—¿Qué?

—Mi chófer te llevará a tu casa.

Asintió por n.

—No te molestes. Pido un taxi.

Mil cosas se le pasaron por la cabeza. Debería decirle que no le parecía bien no acompañarla a su casa, o no saber si llegaba bien.

Decir algo que borrase las líneas de incredulidad que se habían formado en su frente.

—O te lleva mi chófer o te llevo yo. Elige.

—Está bien —respondió. Sus labios, de puro blancos, parecían una cicatriz—. Llama a tu chófer. Francamente, a ti no quiero volver a verte.

Capítulo 4

 Cuatro semanas más tarde

Jemima sintió que en su estómago había una tormenta de mariposas. Mientras el ascensor la subía al último piso de Durante Incorporated, se preguntó si habría alguna otra alternativa, a pesar de que sabía de sobra que no la había.

Tenía que hacerlo.

Se había vestido cuidadosamente para aquel encuentro.

Normalmente le gustaba pasar desapercibida pero, en aquella ocasión, necesitaba su armadura de Jemima Woodcroft. Tampoco quería destacar, así que había elegido vaqueros ajustados, blusa blanca suelta, un collar de cuentas brillantes que se había comprado en Camdem y tacones de aguja. El bolso de mano que llevaba iba a juego con el collar y se lo colocó bajo el brazo al acercarse a recepción, que en realidad era una versión del vestíbulo de la planta baja: techos altos, suelo de mármol, sol entrando a raudales. Todo precioso y extravagante. Mirara donde mirase, todo parecía susurrar la palabra éxito.

—Vengo a ver a Cesare Durante.

—¿Tiene cita?

—No —contestó, y se quitó las grandes gafas de sol que llevaba—. Pero querrá verme. Somos... viejos amigos.

La recepcionista levantó porfin la cabeza.

—¿Jemima Woodcroft? —la reconoció.

Ella sonrió.

—Sí.

—¡Vaya! De acuerdo, le diré que está usted aquí.—Gracias.

Unos minutos después, minutos en los que tamborileó incansablemente con los dedos, minutos en los que se imaginó que igual no quería recibirla, la recepcionista apareció de nuevo.

—Por aquí, señora.

Sus tacones resonaron en el suelo de mármol y, cuando se acercaron a dos grandes puertas de vidrio, supo que estaba a punto de volver a verlo. Por dentro temblaba y tuvo que utilizar todas las técnicas que su profesión le había enseñado para ocultar su nerviosismo. ¡No podía saber cómo le afectaba, ni que aquella visita le estaba costando el orgullo!

La recepcionista abrió y la invitó a pasar e, inmediatamente, deseó no haberlo hecho.

Aquella oficina era él. Suelos de madera oscura, una decoración elegante y masculina, y una suave fragancia a agujas de pino y peladura de naranja que hizo que su estómago diera otra vuelta más.

Por n sus ojos lo localizaron y ya no pudo reparar en nada más.

Ay, Dios.

Un mes. Cuatro semanas. Treinta días. En ese tiempo, había viajado a Estambul para un sesión fotográ ca, a París para rodar un vídeo para una compañía aérea, pero durmiera donde durmiese, sus sueños estaban llenos de Cesare, y sus sueños eran tan vivos que se despertaba una y otra vez alargando el brazo, como si pudiera tocarlo.

En aquel instante lo miró como el náufrago mira una tabla de salvación. Llevaba un traje azul oscuro con alguna mota gris, camisa blanca y zapatos marrones que seguro habían sido hechos a mano.

En la muñeca llevaba un reloj de oro e iba peinado hacia atrás.

Resultaba fuerte, vital e increíblemente sexy, y deseó haber vuelto a colocarse las gafas para tener algún tipo de escudo, de protección contra todo aquello.

Las imágenes la asaltaron sin previo aviso. Imágenes de su boca en sus pechos, en su sexo, de su lengua recorriéndole el cuerpo, saboreándola, atormentándola, volviéndola loca. Se sentía como si sus pies no rozasen en suelo.

—Señorita Woodcroft.

El uso de su apellido la devolvió a la realidad de inmediato. No estaba allí para tomar el camino de los recuerdos. Estaba allí por negocios. Estaba allí por Laurence. Esa era la única razón que la había empujado a debilitarse y a volver a verlo. Recuerdos de lo desesperado que estaba su primo cuando hablaron dos noches antes le vinieron a la memoria, y la facilitó la tarea de dejar a un lado la ansiedad y el deseo y centrarse casi exclusivamente en el propósito de su visita.

—Señor Durante —respondió, y sus ojos se cubrieron de hielo.

—Gracias, Olivia.

La puerta se cerró al salir la recepcionista. Jemima era consciente de todo: de la respiración de ambos, del espacio que los separaba, del frufrú de su traje cuando se levantó para acercarse a una mini cocina. Presionó un botón en una máquina y un líquido negro y espeso comenzó a llenar una taza de cerámica blanca.

—¿Café?

—No, gracias —contestó tras aclararse la garganta—. Estoy bien.

La miró a la cara un instante, pensativo, antes de sacar la taza de la máquina.

—Entonces, quizás puedas explicarme qué haces aquí.

—Directo al grano.

Cesare tomó un sorbo de café sin decir nada. Su silencio era enervante.

Intentó no pensar en nada que no fuera su primo. Nada más importaba.

—He venido para saber qué pasa con los fondos de inversión.

Cesare no reaccionó visiblemente, y ella fue poniéndose cada vez más nerviosa. La forma en que la miraba sin pestañear era perturbadora.

—Laurence dice que ya tienes la documentación, pero que no contestas a sus llamadas.

—¿Y?

El estómago le dio un vuelco.

—No es justo que lo tengas esperando así —carraspeó—. Si vas a participar en los fondos, deberías hacerlo, y si no, decírselo para que pueda explorar otras opciones.

La sonrisa de Cesare fue lobuna.

—¿Opciones como la bancarrota, por ejemplo?

Jemima sintió que palidecía y le dio la espalda para acercarse a la enorme sala de juntas.

—O estás interesado o no lo estás, pero tenerlo bailando al final de la cuerda así...

—Me está pidiendo una suma importante de dinero. ¿No crees que tengo que estudiarlo a fondo?

—¿Cuánto tiempo te va a tomar?

Silencio.

—Déjame que te hable con claridad. A Laurence no le gusta el tiempo que estoy tardando y ¿te envía a ti para que, conociendo lo nuestro, me motives? ¿De verdad has pensado que podías conseguir que me sintiera culpable y que eso sirviera a sus propósitos?

Ella contuvo el aliento e iba a negar la acusación cuando él siguió hablando.

—Entiendo que él pudiera pensar que me ibas a convencer, ¿pero tú? ¿Es que no has aprendido la lección, Jemima? Si juegas con fuego, te quemas, y yo, para ti, soy fuego.

Se volvió y lo encontró a su espalda, mirándola con una intensidad que hizo que el corazón dejase de latir.

—No sabe que estoy aquí —le dijo—. Y no sabe nada de lo que pasó esa noche.

La sorpresa apareció brevemente en la mirada de Cesare, pero enseguida fue reemplazada por el cinismo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó, y se acercó a ella. Sus ojos pasaron de tener el color del acero al de un mar en un día de tormenta.

—Solo me pareció que debías ser más rápido —respondió, aunque casi le era imposible pensar—. Te estoy pidiendo que tomes una decisión, sea la que sea. Se merece saber cuáles son sus opciones.

La miraba jamente.

—¿Y pensaste que, si venías aquí, chasqueabas los dedos y me pedías que invirtiera en sus fondos, yo lo haría sin más?Ella negó con la cabeza. ¿Por qué había pensado que la escucharía, o que tendría alguna motivación para ayudarla?

—No. Solo pretendía pedirte que lo ayudaras a salir de la situación en la que se encuentra. Sé que probablemente no sea buena idea, desde el punto de vista de los negocios, que yo te diga lo desesperado que está, pero lo cierto es que estoy muy preocupada —bajó la mirada para que no viera que estaba a punto de llorar—. Está contra las cuerdas, y ha trabajado muy duro para perderlo todo ahora. No puede perderlo todo. Hay demasiadas cosas que dependen de ello. Por favor...

Había hablado demasiado. Iba a perder la partida, y las consecuencias serían desastrosas.

—Pero a ti no te importa, ¿verdad? —añadió, sin entender por qué se sorprendía.

—Apenas conozco a tu primo. Si me estás preguntando si me conmueve tu preocupación por él, la respuesta es no. Ya te dije aquella noche que no mezclo los negocios con el placer. Si piensas que el hecho de que nos acostásemos me predispone a ayudar a Laurence, es que has malinterpretado por completo la clase de hombre que soy. Él solito se ha hecho la cama, y ahora va a tener que acostarse en ella.

El miedo iba a dominarla, pero intentó no perder la perspectiva.

Si no le motivara lo que Laurence le había propuesto, no habría ido a Londres a reunirse con él.

—Pero a ti la inversión te interesa, ¿no?

Él asintió despacio.

—Entonces, ¿por qué el retraso?

Sus ojos brillaron.

—No estoy seguro de que eso se asunto tuyo.

En eso tenía razón... aquello no iba a funcionar, y debería habérselo imaginado. Lo único que había conseguido con aquella visita era destrozar su orgullo y debilitar la posición negociadora de Laurence de un modo que podía resultar fatal.

—Tienes razón. No debería haber venido, pero es que pensaba que podrías comprender. No sé por qué he pensado que podía esperar algo de ti. Aquella noche quedó perfectamente claro la clase de hombre que eres, y he sido una estúpida al pensar que podía esperar compasión de ti...

—¿Compasión? Esto son negocios, negro y blanco, negocios con lógica comercial. Nada más. Si invirtiera quinientos millones de libras en unos fondos inviables solo porque una mujer con la que me acosté me lo pidiera, no me quedaría un céntimo con el que invertir.

Aquel latigazo le llegó al alma. No es que se hiciera ilusiones en cuanto a su experiencia sexual, pero recordarle el número de mujeres con las que se había acostado se le quedó atascado en la garganta. Lo miró unos segundos en silencio.

—Lo mejor será que se olvide de que he venido, señor Durante.

La vio caminar hacia la puerta y frunció el ceño. Aunque su interrupción le había molestado, y aún más la razón que la propiciaba, no le hacía gracia que volviera a desaparecer.

Sus abogados habían retirado la cuarentena de los fondos. De hecho, tenía pensado llamar a Laurence aquella misma tarde para hablar de ello.

Pero Jemima había llegado con su pelo rubio y aquel mechón que le caía obre un ojo y que le hacía desear apartarlo para poder verla bien. Jemima, con su mirada desa ante y sus labios que temblaban, su fragancia a vainilla y sus tentadoras curvas.

Y se había alegrado de verla. Las cuatro semanas que se había pasado lamentándose de haber sucumbido a sus encantos se habían evaporado al instante.

—Espera.

—¿Qué quieres?

Una excelente pregunta. Y de haber sido otro hombre, quizás se habría ofuscado, o habría buscado refugio en una mentira. Pero él no mentía.

—A ti, uccellina. Solo a ti.

Abrió los ojos de par en par, las mejillas se le arrebolaron y, a través del no algodón de su blusa, pudo ver la forma de sus pezones. El deseo le asaltó.Se había pasado toda su vida adulta ejerciendo el control. Ni una sola vez, una mujer con la que se hubiera acostado había terminado siendo algo más, y en aquella ocasión tampoco iba a ocurrir.

Aquello era sexo, deseo simple y llano, pero una noche no le había bastado.

—Escúchame —dijo, levantando una mano y acercándose a su mesa con el ceño fruncido—. Te preocupa tu primo. Bien. Y quieres que alivie esa preocupación invirtiendo en su negocio ahora mismo, ¿no?

Ella asintió mordiéndose un labio. Parecía muy angustiada, pero él lo pasó por alto. Aquello no tenía nada que ver con la compasión.

Ella era una adquisición, lo mismo que una empresa que quisiera comprar.

Apoyó las palmas de las manos en la mesa antes de seguir.

—En los negocios, es lo habitual ofrecer algo a cambio. Si yo fuera a invertir en su fondo de inversión, lo cual puede resultar ser una pérdida total de dinero —puntualizó, cuando sabía perfectamente bien que el fondo podía doblar su valor en los siguientes seis meses—, esperaría algo a cambio.

Ella se quedó callada y quieta. Lo cierto era que había pensado en ella con una frustrante frecuencia. ¿Cómo no se le había ocurrido antes utilizar aquella situación en su provecho?

—¿Has pensado en mí desde aquella noche? —le preguntó, muy atento a cualquier clase de reacción.

—¿Y eso qué importa? ¿Tú has pensado en mí?

—Sí —respondió, mirándola a los ojos—. No fuiste lo que yo esperaba.

—Entonces, ¿soy una especie de enigma?

¿Un enigma? Sí, eso era. ¿De qué otro modo explicar si no que su cabeza volviera a aquella noche sin su consentimiento?

—Podría decirse así.

—¿Y?

—Pues que tengo una proposición que hacerte. Un modo de ayudar a Laurence y que tú y yo tengamos lo que creo que ambos queremos.Y de qué modo. Quería saborear cada beso, cada movimiento, cada sensación. Y a su propio ritmo. Pero una noche más no iba a ser suficiente.

—Invertiré en el fondo hoy, esta misma tarde, si accedes a mis términos.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué términos?

Tuvo la certeza de estar a punto de salirse con la suya.

—Dos semanas.

Ella entreabrió los labios y sus mejillas adquirieron un intenso color rosa. Parecía un hermoso pétalo de rosa.

—En mi cama.

Salió de detrás de su escritorio y se acercó a la puerta, disfrutando del momento, porque ella, tan seguro como que la noche sigue al día, iba a estar de acuerdo.

—¿Por qué? —le preguntó casi sin voz.

Él le puso un dedo en los labios.

—No estoy interesado en una relación, ni contigo, ni con ninguna otra mujer —sonaban frías aquellas palabras, pero mejor que comprendiera sin dudar lo que sentía. Sexo, sí. ¿Algo más serio?

¡No!—. Lo que te estoy ofreciendo es un acuerdo claramente de nido.

La vio tragar saliva y deseó hundir un dedo en aquella cavidad, sentir su humedad... ya habría tiempo.

—Explícamelo.

Tomó su pregunta como una victoria.

—Durante dos semanas estarás conmigo. Mañana, tarde y noche, en mi cama siempre que yo lo desee, complaciéndome, haciendo el amor conmigo. Serás, en todos los sentidos, mía.

La vio estremecerse.

—¿Por qué?

Cesare se rio.

—¿De verdad tienes que preguntarlo?

Se acercó y la atrapó contra la puerta, y supo, por el brillo de sus ojos, en qué momento notó ella su erección.

—Lo que te pregunto es por qué iba yo a acceder a algo así.Él esbozó algo parecido a una sonrisa.

—¿Dejando a un lado el hecho de que acabas de decirme lo desesperado que está tu primo, y que has dado a entender que harías lo que fuera por ayudarlo?

Ella enrojeció y lo miró con desdén. Le resultó útil. Era un recordatorio de quién era aquella mujer. Una aristócrata. Con todos los derechos. Malcriada. Todas las cosas que él detestaba, todas las actitudes e intolerancias que había llegado a odiar después de recibirlas una y otra vez, antes de reunir su fortuna y de ser la clase de hombre con quien todo el mundo quería estar. Su desdén no era nuevo para él, y le recordó por qué seguía manteniéndose alejado de mujeres como aquella.

Sexo. Aquello sería solo sexo. Placer.

—Soy el primer hombre con el que te has acostado —dijo con arrogancia—. Y tienes que aprender mucho más.

Ella entornó los ojos y lo miró aún con más desdén.

—¿Cómo sabes que eres el único hombre con el que me he acostado?

—Yo estaba allí la otra noche, ¿te acuerdas?

Ella contestó con suavidad.

—Fuiste mi primer amante, pero no necesariamente el único.

Cesare, que llevaba a gala tener un entendimiento vivo, tardó varios segundos en comprender exactamente qué decía.

—Mientes —sentenció, y la besó en la boca—. Estás mintiendo —repitió, agarrándola por las caderas para levantarla y apoyarla contra la puerta.

La idea de que otro hombre pudiera hacer aquello despertó algo dentro de él y se encontró sumido en una guerra contra el instinto primitivo de posesión, un instinto que desafiaba la lógica, un instinto que no podía comprender ni era bien recibido, pero que no podía negar.

Maldijo para sí y la besó con más fuerza. Quizás no fuera un beso sino una subyugación completa, una necesidad de mostrarle que podía desencadenar su deseo y complacerla más que cualquier hombre sobre la faz de la tierra. —¿Y eso qué importa? —dijo ella, liberándose de su beso un instante para que, al siguiente, sus propios labios lo buscaran.

¿Qué importaba? No podía decirlo en realidad; solo sabía que sí, y que estaba decidido a borrar a cualquier otro hombre de su pensamiento o de su cuerpo. Iba a hacerla suya. Por el puro placer de lograrlo. Por orgullo.

Capítulo 5

 Se estaba  ahogando y no le importaba. El agua llenaba sus pulmones, sus ojos, sus células, su corazón. Se estaba ahogando y no tenía sentido impedirlo porque elegiría aquella muerte mil veces.

Sus manos sobre su cuerpo eran posesivas y fuertes, sus labios implacables, su erección persistente para que la suya propia explotase.

Le había mentido. El orgullo la había empujado a arrancarle aquella mirada de su ciencia y de arrogancia. Tenía razón, pero eso no le daba derecho a mirarla y esperar que bailase en cuanto él chasqueara los dedos.

Se merecía que desa ara su arrogancia, su con anza. Hermoso, sexy y presumido bastardo...

Tiró de su blusa y un botón salió disparado, pero ella apenas se dio cuenta. Esperaba con tanta impaciencia que apartara en encaje del sujetador y cubriera sus pechos con las manos en un contacto familiar y desesperadamente perfecto... movió las caderas contra la barrera que eran los vaqueros que llevaba y que le impedían alcanzar lo que quería, lo que necesitaba.

Él comprendió y empujó con más fuerza, y aun a través de las telas, encontró el punto de unión de sus nervios y se movió allí, in ando su placer, empujándola hacia el cielo, sin dejar de atormentar su boca ni sus pechos.

Lo necesitaba. Tras cuatro semanas de que fuera su fantasma el que le hiciera el amor, sentirse en sus brazos, sentir sus manos y sus besos era un bálsamo celestial.Unas luces bailaban detrás de sus párpados cerrados, brillantes, parpadeando, hasta que se transformaron en un in erno, dejándola ciega. ¿Y quién necesitaba la vista cuando se estaban sintiendo así?

—Por favor... —susurró, moviendo de nuevo las caderas.

—No —contestó él, y su palabra fue como un latigazo.

Jemima jadeaba pero él la dejó en el suelo, mirándola a los ojos.

De no ser por el color que tenía en las mejillas, diría que lo que acababa de ocurrir no le había afectado en absoluto. Pero ella había sentido su respuesta y sabía que su deseo era tan intenso como el de ella.

Pero en aquel momento la miraba con cinismo, como si no hubiera ocurrido nada. De nuevo lo único para él eran sus negocios y se mostraba implacable, concentrado, intenso.

—Tendrás que ser mi amante durante dos semanas y, a cambio, yo te mostraré una clase de placer que tú solo has podido imaginar.

Jemima tragó saliva porque su cuerpo traidor se negaba a escuchar.

—No estoy en venta.

—Todo el mundo lo está, por un precio determinado —contestó, y la miró de arriba abajo—. Tú quieres que salve a tu primo, ¿no? Hecho. ¿Quieres que por favor te haga el amor? —continuó imitando su voz—. Hecho. Elige cuál de estos precios es más asequible para ti y seguiremos adelante.

Sintió deseos de abofetearle, pero en el fondo, tenía razón. La tentación era grande y solo tenía una raíz. Por Laurence haría lo que fuera, pero en aquel momento, no tenía peso en su decisión. En realidad, haría lo que fuera por conseguir aquel placer. Incluso sacrificar su orgullo.

—¿Y al final de esas dos semanas? —preguntó en voz baja y cerrando los ojos para no ver su expresión triunfal.

—Desaparecerás de mi vida... tú, sexualmente iluminada, y tu primo, económicamente seguro.

—¿Y si es que no? ¿O si después de esas dos semanas no quieres dejarme? ¿O si yo quiero quedarme?

—Eso no es posible —respondió, implacable—. Solo te ofrezco esto, y nada más. Es un acuerdo, no menos vinculante que cualquiera de y los contratos que rmo a diario.

Ella asintió, pero el corazón le hizo un movimiento extraño dentro del pecho.

—Tengo que pensarlo.

Su risa fue como el sonido de las cataratas del Niágara en su cabeza vacía.

—¿Qué? ¿Qué es tan divertido?

—Es obvio que vas a decir que sí. No me mientas.

Le deslizó un dedo por los labios y lo hundió en su boca. Ella lo miró, no fuerte, pero sí como advertencia.

—Eres increíblemente arrogante.

—Sí.

—Ni siquiera me gustas.

—Me alegro, porque no te estoy pidiendo eso —se acercó a su oído para añadir—: que nos gustemos o dejemos de gustarnos no tiene nada que ver con esto. Te estoy pidiendo que seas mi amante, no mi novia. Es un simple sí o no.

Nada de simple. Era complejo, pero solo porque le habría gustado sentir más deseos de decirle que no. Ojalá se sintiera ofendida o ultrajada pero, en realidad, se sentía intrigada y excitada. Sí, excitada. Un mes antes, Cesare había despertado una parte de sí misma que ni sabía que estaba dormida. La había devuelto a la vida y, pensara lo que pensase de él, sin duda era el hombre con quien explorar aquel lado sensual de sí misma.

Sus miradas se encontraron y algo encajó en su sitio, algo vital.

—La semana que viene tengo el desfile de Ferante e Caro —dijo, consciente de que había aquiescencia en sus palabras.

—Cancélalo.

—No. No puedo. Es mi carrera, y no voy a dejarlos en la estacada.

Nunca cancelo un pase cuando he aceptado hacerlo.

Él apretó los labios. Era imposible interpretar su expresión. Al nal, asintió.

—Bien. Una noche. Luego eres mía.

Se acercó a su mesa y escribió algo en un papel.

—El viernes, reúnete conmigo aquí —dijo—. No me desilusiones —añadió, empujando su barbilla con un dedo.

Ella suspiró.

—No lo haré.

A continuación la besó en los labios despacio, saboreándola, tentándola. Y a ella, igual que en las demás ocasiones, las rodillas le flaquearon y la mente se le quedó en blanco. Pero fue un beso muy breve.

—Sueña conmigo.

Jemima asintió porque sabía que iba a ser así.

—Haré que te olvides de quien sea con quien te has acostado después de hacerlo conmigo. Te echaré a perder para cualquier otro hombre, ucellina.

Tum. Tum. Tum. Un pie detrás del otro. Más rápido. Mejor. Miró el reloj y comprobó pulsaciones y metros recorridos. Siguió corriendo. Roma iba quedando atrás, como todas las noches. Su cuerpo unido con aquella antigua ciudad, sus secretos entrándole en el alma, sabiduría antigua que lo calmaba de un modo que desconocía necesitar hasta que encontró el camino de vuelta a aquella parte de la ciudad, la barriada del extrarradio en la que había pasado los primeros cinco años de su vida. Contemplaba el edi cio que seguía en pie, pelado a trozos, con las ventanas clausuradas, los muros con grafiti. Ni siquiera los vándalos pasaban por aquella parte de la ciudad. Le gustaba escuchar los sonidos, respirar los olores y recordar. Allí había comenzado su vida.

Y como siempre, en un rincón del pensamiento, por mucho que corriera, por mucho que lograra, por muchos ceros que acumulase en la cuenta del banco, aquel temor latente, aquella certeza de que si no seguía corriendo, trabajando, amasando fortuna, acabaría de nuevo allí arruinado, solo, triste y con tanta hambre que sentiría las paredes el estómago retorcerse sobre sí mismas.

Había cumplido ya treinta y cinco años, pero los recuerdos seguían atrapados dentro de él de tal modo que estaba convencido de que nunca se apagarían. A pesar de todo lo que había logrado, nunca podría olvidar al niño que fue: a menudo sucio, cansado, un crío ante el que la gente se cambiaba de acera. Qué ironía que ahora pudiera reclamar la atención de líderes mundiales, reyes y reinas y, sobre todo, de mujeres como Jemima Woodcroft.

Jemima había estado muchas veces en Cannes, y en concreto en el hotel Sable d'Or, aunque nunca en el ático. Aquel maravilloso espacio ocupaba toda la fachada del hotel, e iba más allá de lo que se había imaginado. Decadente en el estilo rococó francés, con mobiliario antiguo profusamente adornado, resultaba suntuoso y romántico.

Descartó inmediatamente la palabra. Aquello no tenía nada de romántico. Él la había echado de su casa, más o menos, al darse cuenta de que era virgen, y un mes después le proponía que volviera a su cama. ¿Romántico? ¡Ja!

Contempló la vista de la afamada Riviera francesa, los glamurosos hoteles y tiendas, a través de los magní cos ventanales.

Sus luces doradas se re ejaban en las aguas.

Para ella, el placer de Cannes siempre había estado en los jardines. Podía pasarse horas en el Jardin des Oliviers, paseando entre olivos, sobre hierba inmaculada, o sentarse tranquilamente en un banco, camuflada con un sombrero y unas gafas grandes de sol.

El dinero para los fondos había llegado el día anterior. Laurence parecía un hombre renovado. El estrés que le había acompañado durante casi un año estaba desapareciendo.

—Todo va a ir bien, Jem. Ya lo verás.

Ojalá fuera cierto. Si el fondo volvía a estar en positivo, Almer Hall y las tremendas deudas que acarreaba, tendrían una posibilidad.

El sonido de la puerta al abrirse le hizo darse la vuelta, justo a tiempo de ver a Cesare entrando. Por primera vez desde que se conocían, no llevaba traje sino unos chinos oscuros y un polo azul pálido.

Miró la habitación y luego a ella, casi como si esperase que no estuviera. En cuanto la vio, se dirigió a ella y Jemima pensó que debía parecer un ciervo al que le hubieran asustado los faros de un coche. Se pasaba la vida proyectando una imagen, y le pagaban bien por hacerlo, pero había algo en aquel hombre que le ponía muy difícil actuar como pretendía.

—Hola.

Él, que avanzaba casi como un autómata, se detuvo de pronto, como si se despertase de un sueño y la miró con un hambre inconfundible. Se alegró de haberse vestido para la cita, de llevar su armadura. El mínimo de maquillaje y un vestido perfecto, de color brillante y hombreras mínimas, largo y vaporoso, sexy sin resultar obvio. Y mientras él la devoraba, ella hacía lo mismo, miembro a miembro.

—Aquí estoy —dijo—. Una amante presentándose como se le ha ordenado.

—¿Comprada y pagada?

—No tanto.

—¿Has hablado con tu primo?

Ella asintió.

—Está muy complacido.

—Ya me lo imagino —contestó, mirándola a los ojos—. Quinientos millones de libras ahora, y seguramente otros tantos dentro de seis meses.

Era muchísimo dinero. La idea de que había desembolsado semejante cantidad solo para volver a tenerla en la cama era difícil de asimilar.

—Seguro que te rentará —contestó, aunque sin convicción.

—Ya veremos —subió las manos a sus hombros y tiró despacio de las hombreras del vestido—. Vas demasiado vestida.

—¿Ah, sí?

—Preferiría que te pasaras las dos semanas próximas desnuda —explicó, divertido.

La idea de estar desnuda en aquel hotel, esperándolo, hizo que su alma se pusiera en llamas.

—Tú también estarías desnudo, ¿no? —respondió, y él le contestó con una sonrisa.

—Certamente.

No llevaba sujetador debajo del vestido de modo que, cuando él le bajó las hombreras y cayó al suelo, quedó ante él con tan solo un tanga de encaje, unos zapatos de tacón de aguja y la melena rozándole los hombros.

Cesare dio un par de pasos hacia atrás, recorriendo su cuerpo con la mirada, impune, deteniéndose en la curva de sus senos y de las caderas. Dondequiera que la mirase, ella sentía que la piel se le sensibilizaba, casi como si la estuviese tocando con las manos.

Pero cuando volvió a sus ojos, encontró una especie de acusación en ellos, un resentimiento que no tenía sentido y que desapareció de inmediato.

—Tú estás vestido.

Él asintió.

—Quizás podrías hacer algo al respecto.

Sintió la garganta seca. Salió del vestido, se quitó los zapatos y se acercó.

Los recuerdos la asaltaron al estar cerca de él, la clase de recuerdos que se grababan en las hormonas y el olfato. Era ridículo sentir timidez pero la sintió, porque era la primera vez que iba a desnudar a un hombre, a pesar de haber estado rodeada de hombres desnudos con tanta frecuencia que no se daba ni cuenta si un torso o unas nalgas pasaban sin ropa a su lado.

Agarró el polo y se puso de puntillas para poder sacárselo por la cabeza, lo cual la obligó a acercarse más a él y que los senos le rozaran el vello del pecho. Los pezones se le endurecieron de inmediato. Estaban tremendamente sensibles, anhelando sus caricias, su boca.

A continuación, el pantalón. Estaba nerviosa y tuvo que ir más despacio y concentrarse, pero sus manos no querían cooperar y con un gemido de frustración, tuvo que pasar a la cremallera primero.

Funcionó. Los vaqueros se abrieron, pero era demasiado, y decidió dar la vuelta y bajárselos desde detrás, aprovechando para controlarse al estar lejos de su mirada.

Los bajó hasta suelo y él salió y se volvió hacia ella, con lo que su plan de ganar un instante de cordura se fue al traste, porque se quedó con su inconfundible erección a la altura de los ojos. Él le ofreció su mano para ayudarla a levantarse y ella aceptó.Estaban tan cerca... necesitaba besarlo. El hambre la estaba consumiendo.

—Aún no estoy desnudo —dijo con voz ronca.

—No —corroboró, y metió las manos dentro de la cinturilla de su bóxer para bajarlo y él, en cuanto salió de la prenda, se pegó a ella y Jemima tomó aire de golpe al sentir su erección contra el vientre.

—Ahora, te toca —dijo, y le quitó el tanga apoyada ella en su hombro—. ¿Sabes qué he estado pensando desde aquella tarde en mi despacho?

—No —contestó con una voz extrañamente aguda mientras que él le separaba un poco más las piernas.

—En ti. Y en todas las formas que tengo pensado hacerte explotar —su sonrisa era endiablada, arrogante, chulesca, pero no le llegaba a los ojos—. He estado pensando en esto... —puso un dedo en su sexo y ella sintió una sacudida—. En tocarte aquí —continuó, tocando su clítoris, y ella contuvo la respiración—. Y aquí —concluyó, hundiendo un dedo en su vagina húmeda y ella gimió, clavándole las uñas en el hombro—. He estado pensando en saborearte aquí —murmuró, mirándola, dándole la oportunidad de objetar, de decir algo, pero ella guardó silencio, y él lamió entre sus piernas.

Su cuerpo reaccionó de inmediato ante aquella posesión y él la sujetó por las caderas, lo que ayudó algo pero solo al principio porque, a medida que su exploración se iba haciendo más intensa y el placer comenzaba a apoderarse de todo su cuerpo, no podía dejar de temblar. Una ola tras otra la hacía estremecerse, rendida.

El placer siguió creciendo y creciendo y, de pronto, se sintió caer por el n de la tierra hasta tocar su núcleo y abrasarse con un calor que desafiaba al de su cuerpo. Abrió los ojos y contempló el mar, los barcos que se mecían en él, la luna antigua, el mar oscuro, y sintió una extraña sensación de liberación, de placer.

E inexplicablemente, de armonía.

Capítulo 6

 Cesare  no estaba cuando se despertó, y no era de extrañar.

Apartó las sábanas y se incorporó en aquella magní ca cama. Fuera era pleno día, y hacía calor.

—¿Pero qué...?

Buscó el teléfono que tenía en la mesilla. ¡Eran casi las diez!

Jamás había dormido hasta tan tarde.

Un calor interior le abrasó las mejillas. ¿Sería una especie de éxtasis neuroléptico? Las cosas que habían hecho toda la noche...

los recuerdos eran tan intensos que, cuando se levantó, se sintió distinta. Dolorida, pero de un modo delicioso.

Disfrutó con una larga ducha, se puso un bikini y un caftán de ores regalo de un amigo diseñador, y cuando fue a la cocina para tomar un café, vio una tarjeta apoyada contra la cafetera, casi como si supiera que iba a ser lo primero que iba a hacer por la mañana.

Me he ido a trabajar.

Volveré esta noche.

Descansa... lo vas a necesitar.

Era ya por la tarde y comenzaba a impacientarse. Ridículo, ¿no?

Se habían pasado toda la noche haciendo el amor. ¿Cómo podía desearle ya?

Pensó en ir a nadar, pero no. Mejor apostar fuerte. Se puso la ropa de deporte y bajó al gimnasio a correr diez kilómetros.

Cuando el sol empezó a hundirse en el horizonte, se preparó una taza de té y se sentó en el sofá, dispuesta a leer algunos capítulos del libro que tenía empezado pero, sin darse cuenta, los ojos se le cerraron y se quedó dormida.

Y así siguió hasta que una mano en el hombro la despertó.

—Oh... ¿qué hora es?

—Las siete.

—Me he quedado dormida.

—Eso parece.

Le pasó una mano por el pelo, casi como si no pudiera contenerse.

—Estabas cansada.

—Eso es decir poco.

—¿Y ahora? ¿Tienes hambre?

Parpadeó varias veces.

—Mucha. Creo que no he comido hoy.

—Pues vamos a remediarlo —dijo él, ofreciéndole una mano—. ¿Quieres que salgamos, o cenamos aquí?

—Aquí —contestó sin dudar—. No me apetece ponerme ahora con todo el rollo.

—¿El rollo? —preguntó, yendo ya a llamar al servicio de habitaciones.

—Ya sabes... maquillarme, peinarme.

Él la miró a la cara un instante antes de volverse a hablar por teléfono en un francés uido.

—¿Algo que no comas? —preguntó, tapando el auricular.

Contestó que no con la cabeza. Cesare acabó de pedir la comida y colgó.

—Entonces, ¿para qué molestarse?

No entendía...

—Con todo «el rollo» —repitió, imitando el gesto que había hecho ella en el que se pasaba la mano por la cara.

—Ah. ¿Has leído alguna vez esos blogs o revistas en las que dicen «famosas sin maquillaje»?

Él alzó las cejas.

—¿De verdad hay esas cosas? —preguntó mientras sacaba de la nevera una botella de vino y servía dos copas. —Ah, sí, y es algo que lee mucha gente. Supongo que les gusta saber que incluso las celebrities pueden estar de pena si no se esfuerzan un poco.

Su escepticismo era evidente.

—No me mires así —contestó, llevándose la copa a los labios—, que yo no empecé. Lo que pasa es que me ha tocado aguantar los focos en un par de artículos de esos.

—¿Tú?

—Sí, yo. ¡Venga, que seguro que has leído algo de eso! ¿Cómo si no explicas mis tres embarazos fantasma? —se tocó el vientre—. Ángulo malo, peor iluminación, de vuelta de yoga... cualquier cosa.

Los fotógrafos cobran más vendiendo imágenes poco favorecedoras que por las que parece que acabas de salir de una sesión fotográ ca.

—Pero tú eres preciosa.

Qué ridiculez, siendo una modelo muy bien pagada, que el corazón le diera un saltito al oír su halago.

—Lo digo con objetividad. Eres una mujer muy hermosa. Podrías bajar ahora mismo al Croise e y ser la más atractiva de todas.

—¡Anda ya! —se rio—. Sé que tengo el pelo apelmazado por el cloro y he estado corriendo y voy toda sudada.

Él la miró jamente unos segundos, y un calor intenso le circuló por las venas.

—Esto no es por vanidad —dijo—. Es profesionalidad.

—¿Ah, sí?

Tomó un sorbo de vino.

—Represento a algunas de las marcas de mayor prestigio del mundo. Hay toda clase de cláusulas en mis contratos pero, aunque no las hubiera, me tomo mi trabajo muy en serio, y me siento obligada hacia esas empresas. He rmado para vender sus marcas y eso lo hago mejor siendo Jemima Woodcroft y no una amante de la playa.

Él no contestó y ella decidió hacer una broma.

—Seguro que nunca habías pensado en algo así cuando apareces en público.

—Normalmente no —contestó, y preguntó a continuación—: Entonces, ¿por qué lo haces?

—¿Trabajar de modelo? Es fácil: porque es lo único que se me da bien.

—¿Lo único en que eres buena? —repitió, incrédulo.

—Quizás —se acercó a la ventana y cambió de conversación. No le gustaba pensar en la vida que habría podido tener si las cosas hubieran sido de otro modo—. Hace una noche preciosa.

—Sí —contestó, pero su tono de voz dejaba de mani esto que no le había hecho gracia su cambio de tema—. ¿Qué más podrías haber hecho?

En el re ejo de la ventana le vio acercarse a ella.

—No podría decirte.

—Debes haber querido hacer o ser otra cosa que eternamente atractiva, ¿no?

La frase era banal, pero sintió cierto escozor al oírla.

—O quizás no —añadió—. Podrías haber querido simplemente ser lady Jemima y casarte con un viejo lord o un duque.

No sabría decir por qué, pero sus palabras le estaban haciendo daño.

—No —su respuesta quedó desprovista de toda emoción deliberadamente—. No era lo mío.

—¿Tus padres no querían que te casaras con un hombre rico y con título?

Jemima cerró los ojos un instante y palideció. Menos mal que estaba detrás de ella y no podía haber visto aquel asalto breve del dolor, dolor por lo que su familia fue en otro tiempo y lo que era ahora. Dolor por el hecho de que sus padres habían perdido la capacidad y el interés por ejercer de padres cuando Cam murió.

—No se meten en mi vida.

—¿No te estabas guardando para él, para un lord o lo que fuera?

Jemima se volvió, y deseó no haberlo hecho. La intensidad de su expresión a punto estuvo de hacerla caer de rodillas.

—Por supuesto que no —tragó saliva y miró hacia otro lado—. ¿Te importa si cambiamos de tema?

—¿No te gusta hablar de esto?

—No particularmente.

—¿De tus padres, o de tu trabajo?

—De ninguna de las dos cosas —contestó—. Además, esto no es una sesión de psicología. Tu proposición era para una cosa y solo para una, ¿recuerdas?

Era tranquilizador tener el control de la naturaleza de su relación. ¿Por qué iba a desnudarle el alma si era solo sexo?

—Cierto —asintió, pasándose la mano por la mejilla—. Asunto zanjado. ¿Has tenido un buen día? —preguntó, levantándole la barbilla con un dedo.

—Sí. ¿Y tú?

Él se encogió de hombros.

—He comprado una compañía aérea.

Jemima parpadeó varias veces. Debía haber oído mal.

—¿Qué?

—No es muy grande. Setenta y un aviones. Pero es mi primer paso en la industria aeronáutica.

—¿Ayer compraste fondos de inversión por valor de quinientos millones de libras, y hoy una compañía aérea?

Su sonrisa le robó el aliento.

—Al parecer, soy un comprador compulsivo.

—Eso parece.

Volvió a la cocina y tomó otro sorbo de vino. Era delicioso, pero se sirvió un vaso de agua porque sabía que no podía beber sin que se le subiera a la cabeza.

—¿Y acompañaba a la compañía aérea una amante con la que poder sustituirme cuando me vaya? —no pudo evitar preguntar.

Él se volvió en silencio y se miraron el uno al otro sin hablar, en un silencio tenso.

—¿Has hecho esto antes? —le preguntó.

Él avanzó despacio hacia ella. A Jemima le ardían los pulmones.

—¿Hacer qué, uccellina?

—Maniobrar para meter a una mujer en tu cama.

—¿Es eso lo que he hecho?

—Chantajear también podría ser una palabra adecuada —bromeó, fascinada por las emociones que brillaban en el fondo de sus iris. No había vergüenza. Solo triunfo.

—No.—¿No? ¿No estás de acuerdo en que es chantaje decirle a alguien que solo ayudarás a la persona a la que más quiere en este mundo si acepta ser tu amante durante dos semanas?

Sin dar muestras de arrepentimiento, tiró de ella y la pegó a su cuerpo.

—No, no he hecho esto antes —aclaró, y otra persona habría tomado lo que palpitaba en sus ojos como una advertencia—. No suelo necesitar presionar a las mujeres para que se acuesten conmigo.

—Supongo que te las quitas de encima con un palo —bromeó.

Su sonrisa fue lobuna.

—No me falta compañía.

No esperaba sentir celos. Ni deseaba sentirlos. Se quedó mirándolo mientras se preguntaba de dónde había salido esa emoción y por qué debía siquiera importarle. Sabía cómo era Cesare. Lo sabía incluso antes de que se conocieran. Supo cuando la besó aquella primera vez que estaba acostumbrado a chasquear los dedos y a recibir lo que quisiera, o a quien quisiera.

—Entonces, ¿por qué me chantajeaste a mí?

—¿Tú qué crees?

—No lo sé.

Agarró el borde de su camiseta y tiró sin más ceremonia. Con impaciencia.

—Es simple.

Esperó en silencio, observándolo, disfrutando de la sensación de tenerlo tan cerca, del calor de la posesión que podía encender simplemente estando tan cerca.

Con un dedo dibujó el contorno de su pezón, siguiendo perezosamente la línea de su areola.

—Me sorprendiste, y yo nunca me sorprendo.

Se acercó y ella quedó atrapada entre él y el banco.

—Eras virgen —continuó, y pasó su atención al otro seno, rozándolo con la misma delicadeza. Ella quería que lo sostuviera en sus manos, que abriera todos sus sentidos.

—Y no te diste cuenta.

—Ni se me pasó por la imaginación.

Puso las manos en sus nalgas y la apretó contra él. Ella contuvo el aliento al sentir su erección tan rme en el vientre, su contacto tan autoritario, tan fuerte.

—¿Cómo es posible que no hayas hecho esto? —se preguntó, moviendo la mano hasta su entrepierna mientas lamía su pezón y ella gemía.

Pasó después a su otro pezón pero en lugar de lamerlo, succionó con fuerza, exactamente como ella necesitaba, lo que desencadenó una intensa cascada de sensaciones y la empujó a quitarse las mallas casi sin darse cuenta de lo que hacía, necesitando sentirle de un modo que desafiaba la razón.

Tiró casi con desesperación de su cinturón y él reclamó su boca, al tiempo que pugnaba por deshacerse de su ropa. Se colocó un preservativo y Jemima aprovechó para subirse a la encimera de la cocina. Cesare tiró de ella y la penetró con un movimiento rme que la hizo gritar mientras su músculos lo recibían atrayéndolo hacia su interior, satisfaciendo su necesidad.

Se agarró primero a su pelo y arqueó la espalda al sentirse sacudida por una ola de placer. Era tan fuerte, tan dominador, y sus manos la recorrían entera, tocándola, palpándola, adorándola, hasta que se sintió como dinamita a punto de explotar.

Entonces, en el momento en que sintió que iba a explosionar, él la empujó por las nalgas aún más para hundirse en ella mientras sus cuerpos se derretían juntos. Jemima sentía su respiración dentro de su alma, su corazón latiendo junto a sus costillas, su cuerpo sacudiéndose con la misma locura que el suyo propio, su respiración tan entrecortada y urgente.

La cordura fue volviendo paulatinamente y parpadeó despacio, como si se estuviera despertando de un sueño, mirándolo y viéndolo con unos ojos completamente nuevos desde detrás del velo del deseo y la satisfacción.

—¿Siempre es así? —le preguntó aunque supiera que la pregunta era demasiado inocente—. El sexo —añadió, y esbozó una sonrisa.

—¿Así, cómo? —preguntó, y volvió a tomar un pezón entre los dedos para hacerlo girar lentamente.

—Tan...Qué vergüenza. Se sentía incapaz de completar la pregunta.

Quería saber si era normal desear arrancarle la ropa cada vez que lo veía, sentir dolor físico cuando no lo tenía cerca y arder de deseo con el más mínimo roce. Pero ¿y si él no sentía nada parecido? ¿Y si solo ella experimentaba aquella esclavitud sensual?

—El sexo es alucinante y adictivo —dijo, al tiempo que su pene comenzaba a moverse dentro de ella. Estaba enardeciéndose de nuevo y el cuerpo de Jemima reconocía nueva necesidad—. Pero suele tener fecha de caducidad. Nunca he conocido a una mujer a la que siguiera deseando después de dos o tres noches —explicó, mirándola a los ojos, desa ante y decidido—. Esto se apagará, uccellina, y los dos volveremos a nuestra vida.

Capítulo 7

 Ojalà.

Cesare frunció el ceño mientras repasaba los contratos, consciente de que estaba mirando el reloj a cada poco.

Habían pasado ya cinco días desde que Jemima había llegado al hotel de Cannes, y él se había obligado a permanecer el a sus rutinas. No se había perdido un solo día de trabajo desde que fundó Durante Incorporated. Daba igual que la compañía fuese de su propiedad y que fuera ya uno de los hombres más ricos del mundo.

Daba igual que tuviera contratada una armada de ejecutivos que sin duda eran capaces de mantener todo en marcha... si no para siempre, al menos durante unos cuantos días.

¿Unos cuantos días?

Unos cuantos días con Jemima. Sin limitaciones. Sin tener que levantarse por la mañana y dejarla durmiendo, su hermoso cuerpo desnudo en su cama, su débil murmullo de protesta cuando sentía que se separaban.

¿Y si se tomara el resto de la semana libre? Podría despertarla besándole los pechos, avanzando con la boca por su cuerpo, dejando líneas de saliva sobre su piel, saboreándola, deleitándose en su receptividad.

Maldiciendo entre dientes se levantó de su silla y se acercó a la ventana para contemplar Roma. Estaba incómodo. Iba a tener que aceptar que aquello se estaba desarrollando de manera distinta a lo que había imaginado. Que corría el riesgo de que se le escapase de las manos.En n, era solo sexo... eso lo sabía. Había un millón de razones por las que nunca podría ser, y nunca lo sería, algo más. La herencia aristocrática de Jemima era una de ellas, por ejemplo, algo que sabía que nunca podría tolerar a largo plazo, después de haber visto lo que la gente como ella era capaz de hacer.

Pero sobre todo es que Jemima era peligrosa. Era como una droga, y él nunca había coqueteado con ellas. Su autocontrol era legendario. Y, sin embargo, se había dejado enganchar voluntariamente por Jemima Woodcroft. Razón de más para permanecer el a su rutina y no permitir que su in uencia lo afectase. Ninguna mujer había hecho que se tambalearan sus convicciones. Ninguna mujer le había tentado hasta el punto de dejar de ir cada día al trabajo para quedarse en la cama. Jemima era la primera.

¿Por qué?

Sí, era hermosa, pero eso no era novedad. ¿Su inocencia, quizás?

Su acuerdo expiraría en dos semanas y tendría que dejarla ir sin volver a pensar en ella nunca más, algo que, en aquel instante, le parecía imposible, dado que ella era lo que ocupaba sus pensamientos todo el día.

Lo conseguiría. Era Cesare Durante, y no había conocido a nadie ni a nada en su vida que no tuviese el poder mental de conquistar. Y

Jemima no iba a ser diferente.

El balanceo de los barcos era una visión hipnótica. Habían ido pasando los días, pero Jemima había descubierto que no disminuía su atracción. Estaba sentada contemplando cómo se movían suavemente, dejándose llevar por el ritmo de las olas, sin resistirse a su empuje, y sintió una extraña a nidad con el agua, que se entusiasmaba con llegar a la orilla para después retroceder una vez más a las profundidades del océano, obedeciendo un poder antiguo y cósmico que se escapaba a su comprensión.

Ella no era un océano, pero su atracción por Cesare era como el que ejercía la luna. Cinco noches en Cannes y había empezado a comprender algunos aspectos vitales de la personalidad de aquel hombre.

Era puntual al extremo. Podía sincronizarse el reloj atendiendo a la hora que volvía a entrar por la puerta del hotel y a la hora que lo abandonaba por las mañanas, lo cual inducía a pensar que le gustaba el orden y el control, y que sentía una compulsión por domesticar cada aspecto de su entorno.

Era un hombre al que le importaba poco lo que la gente pudiera pensar, y por lo tanto no perdía tiempo en buscar su favor. Y, al mismo tiempo, había también una especie de muro en él, algo que le impedía tener la sensación de conocerlo de verdad.

Y eso era bueno porque comprenderlo, conocerlo demasiado, implicaría tomar una resbaladiza pendiente hacia el peligro.

Sin embargo, sabiéndolo, había preparado todo aquello: una mesa en el balcón con vistas a la bahía, velas por el suelo y colgando del techo, y una comida de tres platos que ya estaba en la cocina para que no los molestasen.

Miró brevemente el teléfono y, en aquel preciso instante, la puerta se abrió. Su puntualidad no le había fallado, pensó, sonriendo. Menos mal, porque ya tenía los nervios a or de piel. Se levantó ngiendo una tranquilidad que no sentía, y vio que él la miraba de arriba abajo.

Había escogido el mismo vestido que llevaba la noche que se conocieron, el que él le había quitado cuando hicieron el amor por primera vez. Sintió el hambre en su mirada, la necesidad en su cuerpo, y el suyo propio vibró en respuesta.

Estaba deseando compartir una comida con él, y no tomar lo primero que encontrasen cuando el hambre los sacase de la cama.

Una comida de verdad, servida en una mesa, con conversación y...

—¿Qué es esto? —preguntó él, quitándose la corbata antes de salir a la terraza. Estaba atardeciendo, y una luz violeta y doraba envolvía el mundo.

—Una mesa —contestó ella con la voz un poco rasposa—. Un sitio para sentarse y comer.

—¿No te gusta cuando te doy de comer en la cama?—Me gusta y mucho —sonrió—, pero he pensado que podíamos probar algo distinto esta noche.

Él no dijo nada, pero en sus ojos vio algo... una advertencia, o una descon anza que ella entendió instintivamente. Se había recordado mil veces que aquello era temporal, que él estaba decidido a retomar su vida de siempre en cuanto pasaran aquellas dos semanas.

—No es una cita. Tranquilo. No pretendo meterte en nada que vaya más allá de nuestro acuerdo. ¿Qué ocurre? —preguntó, seria de pronto—. ¿Es que las reglas de la amante no permiten compartir una cena?

—Hay una primera vez para todo —contestó él, y esbozó una mínima sonrisa. A continuación apartó una silla para que se sentase, y cuando lo hizo con una gracia que nacía en ella de modo natural más que por su entrenamiento profesional, le susurró al oído—. A ver cuánto duramos.

Y se sentó frente a ella pero sin acercarse a la mesa, de manera que pudiera someterla a una especie de escrutinio que llenó su cuerpo de pequeñas descargas eléctricas.

—Deduzco que no sueles salir con las mujeres con las que te acuestas...

Él respiró hondo.

—Tienes un interés poco común en mis amantes anteriores.

—En absoluto. Solo intento comprender cómo funciona esto normalmente.

—¿Por qué?

—Para saber qué esperar después de ti —respondió y, aunque sonreía, era un gesto sin humor.

En su rostro apareció algo oscuro e intenso, algo como un rechazo absoluto y visceral. Duró un segundo, pero le dio tiempo a verlo. Así que no le gustaba la idea de que pudiera estar con otro.

—No soy un buen barómetro de normalidad en lo que a relaciones se refiere.

—¿Por qué no?

—Porque no las tengo —se burló, pero ella se negó a dejarse acobardar.—¿Por qué no?

Caseare llenó la copa de champán de Jemima, aunque él no había probado aún la suya.

—Porque no tengo tiempo.

—Tienes tanto tiempo como todo el mundo.

—Mi trabajo es mi vida —se encogió de hombros.

—¿Por qué?

Vio que se sorprendía.

—Doy trabajo a más de ochenta personas en todo el mundo. ¿No te parece que es razón más que suficiente para estar ocupado?

—Sí... —ladeó la cabeza—, pero debes tener personas en las que delegas y que te reportan, una cadena de mando.

—Certo, pero yo lo superviso todo.

—¿Todo?

—¿Te sorprende?

—No mucho —sonrió.

—¿No?

—¿Que seas un friki del control? En absoluto. Es obvio —sentenció—. Fíjate sin más en cómo maniobraste para meterme en tu cama.

Era una broma, pero la expresión de Cesare se volvió seria.

—Creo que tomaste parte en el acuerdo aquella noche.

Sinceramente pensé que te habías presentado allí con la intención de irtear conmigo, de seducirme.

—No fue así.

Él sonrió.

—¿Ah, no?

—Sabes que eso no fue lo que ocurrió —tomó un sorbo de agua—. Laurence quería que lo de aquella noche pareciera una reunión social. Creo que, en realidad, le intimidaba reunirse contigo y pensó que mi presencia podía ponérselo un poco más fácil. No me arrojó a los lobos... bueno, al lobo, en este caso.

—Sin embargo, aquí estás —sonrió—. En la guarida del lobo.

—Creo que los lobos no viven en guaridas.

—Tienen sus camadas en guaridas.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo una casa en Alaska. Voy cuando necesito trabajar sin interrupciones, unas cuantas veces al año. Aprendí enseguida que, si no me hacía experto en la vida salvaje local, no iba a durar mucho.

—¿Cómo es?

—¿Alaska?

Asintió.

—Es... no te gustaría nada —se rio.

—¿Por qué?

—Porque es tan distinto a esto como te puedas imaginar —hizo un gesto abarcando el balcón, los barcos, el aire de riqueza que lo impregnaba todo en Cannes—. Es una vieja cabaña de troncos que se construyó en los sesenta en mitad de ninguna parte... tienes que ir andando doce horas, o que te lleve un hidroavión que te deja en el lago. El bosque es demasiado denso para un helicóptero. Cuando la compré, no tenía cocina, ni baño, ni nada. Añadí una pequeña habitación con las comodidades básicas, pero sin agua caliente por ejemplo, y ahora hay un generador de energía solar que me permite encender una luz y tener una nevera.

—¡Vaya!

—¿No me imaginas allí?

—No he dicho eso —respondió. De hecho, cuando lo conoció, ¿no le recordó a un animal salvaje? Aunque llevara los trajes de Savile Row, era un hombre guiado por las pasiones, salvaje e indómito—. ¿Qué haces cuando estás allí?

—Trabajar, uccellina. Y, a veces, pescar.

—¿Cómo puedes trabajar? ¿Tienes cobertura de móvil?

—Hay trabajos que requieren una completa ausencia de interrupciones. Allí he trazado mis mejores estrategias. Es donde veo con más claridad la imagen global.

—Ves el bosque en lugar de ver los árboles, ¿no? —sonrió.

—Exacto —contestó él sonriendo también.

—Me parece increíble.

Él se echó a reír.

—Creo que no te gustaría. Hay bichos, osos, lechuzas, y no mucho que hacer.

—¿Porque soy modelo no me puede gustar el aire libre?

—Porque eres modelo, o porque has sido criada de un modo determinado —contestó, sin disimular cierto desprecio, lo cual hizo saltar miles de preguntas en su cabeza—. Elige.

—¿Qué sabes de cómo me criaron?

—Me lo puedo imaginar.

—Lo dudo.

—Vamos a ver. Tus padres estaban orgullosos de ti, pero en cierto modo permanecían apartados de tu día a día. Tenías una institutriz, seguramente dos, que te enseñaron desde pequeña idiomas, a leer, la etiqueta debida... porque unos modales añejos era lo que más les importaba a tus padres, por encima de muchas otras cosas. En algún momento te enviaron a un internado, aunque nunca tuviste demasiada presión por alcanzar logros académicos porque tu futuro estaba asegurado, hicieras lo que hicieses. Te animaron a relacionarte con un grupo determinado de gente, y ellos se aseguraron de que interactuaras con los niños adecuados. Has tenido una asignación generosa, y sabías que habría un deicomiso esperándote. Todos tus amigos íntimos son de la misma extracción social que tú. ¿Me equivoco en algo, uccellina?

No. Su retrato de lo que había sido su infancia era tan precioso que escucharlo le provocó un estremecimiento. Lo único que se le había escapado era la soledad que sintió tras la muerte de Cameron.

Soledad por haber perdido a un hermano mayor al que quería, compañero y amigo, y soledad por el modo en que sus padres se apartaron de ella, tanto que la dejaron convertida en una isla en mitad del dolor de todo el mundo, completamente ajena. Solo Laurence lo había comprendido. Laurence, que era casi de la misma edad que Cameron y que lo consideraba uno de sus amigos íntimos.

La voz le tembló un poco al hablar.

—¿Y por todo esto piensas que no puede gustarme el aire libre?

—Sácame de mi error —la invitó.

Ella respiró hondo.

—Viajo mucho por trabajo —dijo, apartando los inquietantes recuerdos de su infancia—, pero siempre a sitios como este. Paso tanto tiempo en Milán que podría pasar por italiana.Su expresión casi podría describirse como triunfal, pero ella siguió antes de que él pudiera hablar.

—Pero, en cada uno de estos lugares, busco siempre los jardines.

Él se inclinó hacia delante, sorprendido, lo cual a ella le fue grati cante.

—¿Los jardines? —repitió.

—Sí, los jardines. Y siempre que puedo, me escapo a esos rincones escondidos para caminar entre las ores, olerlas y tocarlas —sonrió—. A veces —añadió en tono de conspiración—, incluso me llevo algunas.

Cuando llego al hotel, las pongo en un vasito de cristal en el alféizar de la ventana para poder verlas mientras esté en la ciudad, así que no se marchitan en vano.

—Nunca se me habría ocurrido.

—Me siento más a gusto en los jardines que en la ciudad —resumió, encogiéndose de hombros.

—Sin embargo, vives en Londres.

—Es una buena base para alguien que viaje mucho.

Él asintió, y cuando sus miradas se encontraron, sintió un brote de adrenalina, un golpe de necesidad que la dejó casi aturdida.

—He pedido la cena —dijo—. Está en la cocina —se levantó de inmediato. Necesitaba un momento para calmar los nervios—. No tardaré.

Habían preparado una maravillosa bandeja de marisco: ostras, gambas, calamares y vieiras. Quitó la tapa de aluminio y la llevó al balcón. Cesare estaba sentado con la piernas abiertas, en actitud relajada, y tenía la mirada puesta en la bahía, lo que le permitió observarlo un momento en aquella actitud de reposo y de despreocupación. Aunque no estaba despreocupado del todo.

Había una tensión en él, una disposición siempre presente, como si nunca se relajara del todo. Incluso el tiempo que pasara en Alaska sería así.

Se volvió a mirarla y Jemima dejó la bandeja sobre la mesa, y antes de que pudiera sentarse, él la sujetó por la muñeca y la miró jamente a los ojos, leyendo, buscando, y ella contuvo el aliento sin darse cuenta.No habló. No dijo una palabra. Permaneció mirándola, y ella sintió como que la tierra se inclinaba un poco.

Fue solo un instante. A continuación la soltó y puso en los labios aquella sonrisa que era más una réplica que una expresión de placer.

—¿Cuándo es el desfile?

Jemima parpadeó. Se había quedado momentáneamente en blanco. Ferante e Caro, sí.

—El sábado por la tarde.

—¿En Londres?

—Sí.

Silencio. Vio cómo se llevaba una ostra a la boca y dejaba el cascarón vacío.

—¿Por qué acompañaste a Laurence aquella noche?

—Ya te lo he dicho. Pensó que conmigo sería...

—No. Esa es la razón por la que él te lo pidió. ¿Por qué aceptaste?

—Porque él me lo pidió —contestó mientras pinchaba un calamar—. Y porque es mi primo.

—Hay más.

—¿Ah, sí?

—Estabas preocupada por el fondo.

Estaba preocupada, sí, por decir demasiado, por traicionar la con anza de Laurence. Pero quiso abrirse a Cesare. Con aba en él, aunque no estaba convencida de que lo mereciera.

—Sí —tomó un sorbo de champán—. Ha trabajado duro, y no quería ver cómo lo perdía todo.

Casi podía ver funcionando los engranajes de su cerebro.

—Pero podrías haberte permitido apoyarlo económicamente.

—¿Por un valor de quinientos millones de libras? Ni de lejos.

—¿Y tus padres? ¿O tus tíos?

Brevemente se le cerraron los ojos y vio a sus padres tal y como eran en la actualidad: pálidos y débiles, gastados por el dolor y su implacable peaje, envejecidos por la vida de un modo en que solo aquellos que habían transitado por un camino similar al suyo podían comprender. Y, de pronto, los vio como eran entonces.

Antes. Vibrantes, felices, siempre organizando estas, recibiendo

amigos, riendo y bailando en los corredores de Almer Hall.

—No —fue su respuesta—. Nadie podía ayudarlo.

Sin duda su categórica respuesta debía estar formulándole más preguntas, pero inesperadamente ella también se sintió cansada.

Aquella idea había sido absurda.

No se puede hacer un monedero de seda de una oreja de cerdo.

Además, ¿con qué n? Aquello era lo que era, nada más. Una relación corta. Ni siquiera eso.

Con un corazón que se había vuelto pesado de pronto y un cuerpo que pertenecía a Cesare más que nunca, se acercó a él.

—Mejor pensado, creo que deberíamos cenar más tarde.

Capítulo 8

Estaba transformada.

Jemima avanzaba por la pasarela y su cuerpo otaba como seda en la brisa, tan elegante y tan natural, sus pasos más como una coreografía de ballet. Se detuvo al final de la pasarela y giró despacio, con una sonrisa distinta a la del resto de modelos. Tenía la capacidad de iluminar una habitación, y Cesare estaba convencido de no ser el único hombre presente que sentía que ese placer era solo para él.

Para con rmarlo, miró a su alrededor. La audiencia era predominantemente femenina, pero todo el mundo, hombres y mujeres, estaban trans gurados por Jemima. Era famosa en todo el mundo, pero entre aquellas personas, entre los devotos de la moda, era una diosa y la miraban como tal.

Siguió observándola y prestó más atención a la ropa. Llevaba una falda transparente que mostraba sus torneadas piernas, y no había nada debajo de la blazer azul marino, con lo que se insinuaba el inicio de sus pechos.

Cualquiera que lo viese allí, creería que la observaba con indiferencia, cuando en realidad algo estaba cobrando vida en su interior, golpeándolo como un martillo por dentro del pecho.

Era preciosa, y estaba allí para que todo el mundo la viera. No estaba acostumbrado a sentir celos, ni era posesivo, pero reconoció ambas cosas, al igual que el deseo de subirse a la pasarela, cargarla sobre un hombro y llevársela de vuelta a Cannes. Pero aquella era su vida, su verdadera vida, y él no tenía por qué preocuparse de cómo la mirase la gente o de si la estaban desnudando mentalmente.

Su humor no mejoró con el avance de la velada. Fue un alivio que el desfile terminase, y se alegró cuando un hombre delgado vestido todo de negro se le acercó.

—¿Señor Durante? Jemima ha pedido que venga usted al backstage.

Se levantó y lo siguió hasta llegar a una zona de vestuario abarrotada. El ruido era ensordecedor. Había modelos y más modelos en distintos estados de desnudez, pero él recorrió la habitación con la mirada buscando solo a una. Ya se había cambiado. Llevaba unos pantalones de cuero ceñidos y una camisola de seda que mostraba el per l de sus pechos y la delgada fragilidad de sus brazos y sus hombros. Llevaba el pelo suelto, que era como a él le gustaba verlo.

—Hola —lo saludó con cierta timidez al verlo acercarse. Se estaba quitando un pendiente y el gesto quedó suspendido en el aire.

Su primera intención fue decirle lo bien que había estado, que se la veía preciosa, cautivadora... pero no dijo nada de todo eso.

Seguro que ella ya lo sabía, y decírselo no le parecía bien teniendo en cuenta lo que eran el uno para el otro.

—¿Te ha gustado el desfile? —preguntó ella, acabando de quitarse el pendiente y dejándolo sobre una balda de cristal.

No pudo contestar. Dos mujeres se acercaron y la abrazaron, envolviéndolo con una fragancia oral as xiante.

—¿Estás lista, niña?

—Enseguida —contestó ella con su voz educada y elegante—. Dadme cinco minutos.

Una de las modelos se dio la vuelta para mirar a Cesare con curiosidad.

—¿Quién es?

—Un amigo —se apresuró a contestar ella, aunque las mejillas se le colorearon.

Sintió el impulso de contradecirla. En realidad no eran ni siquiera amigos. ¿Podía culparla por no saber exactamente cómo de nir su relación?—Deberías traértelo —ronroneó la otra.

—Puede. Cinco minutos, ¿vale? Dile a Larry que salgo enseguida.

—Date prisa. Necesito un ginsecco.

Desaparecieron tan rápidamente como habían llegado.

—El after —explicó Jemima.

—¿Ginsecco?

—Vino de aguja con ginebra —se acercó a él con una sonrisa que le encogió el estómago—. Con un par de sorbos, me emborracho.

—¿Jem?

Era una voz de hombre. Cesare se volvió y le vio acercándose hacia ella. No era modelo. Su aspecto era demasiado descuidado y duro para eso.

—¡Dios, hace un siglo! Esta noche lo has petado, niña.

Dio un paso atrás y se cruzó de brazos. No sabía si el otro hombre había reparado en él cuando vio que la abrazaba y la besaba en la boca.

Pero ella abrió los ojos de par en par y lo miró a él, así que tuvo solo un segundo para controlar su primer impulso, que fue apartarlo de ella a la fuerza. ¿Sería quizás el tío con el que se acostaría después de él? Desde luego, él parecía muy cómodo con ella. Su lenguaje corporal podía pasar por el de dos amantes.

—Vienes, ¿no?

—Sí. Solo una copa.

—Uno de estos días —contestó él, agarrando el único dedo que ella había levantado para indicar el número de copas que se iba a tomar—, vas a tener que soltarte la melena, y espero estar ahí para verlo —murmuró, puro flirteo—. Te veo en el bar.

Jemima tuvo la decencia de parecer azorada.

—Siento lo de Tim —dijo—. Es un fotógrafo.

Cesare no dijo nada.

—La esta es aquí al lado, en Knightsbridge. ¿Quieres venir en nuestra limusina?

—No —respondió—. Tengo que trabajar.

—Ah. Yo tengo que ir. Está recogido en el contrato. Pero suelo quedarme solo a tomar una copa. ¿Estás seguro de que no quieres...

—No.—Ah —miró a la puerta. Había otro tío esperándola, llamándola con gestos—. Luego puedo ir a tu casa. Será una hora, u hora y media como máximo.

La tentación fue fuerte, una tentación que le sobresaltó porque él no estaba interesado en otra cosa que no fuera su cuerpo, y solo durante un tiempo limitado. Tenía que controlar aquello, recordar que solo se trataba de sexo, el placer y el hedonismo sin ataduras.

Ella no estaba en su mundo lo mismo que él no estaba en el suyo.

—No es necesario —le dijo, tocando su pelo. Llevaba queriendo hacerlo desde que la había visto en la pasarela—. Teníamos un acuerdo. Esta es tu noche libre.

Pensó que se sentiría mejor recordándole lo que habían acordado, los términos de su acuerdo, el papel que estaba representando en su vida. Que así sentiría que recuperaba el control. Que se sentiría poderoso de nuevo. Era la confusión que veía en sus facciones había quedado reemplazada por el dolor porque lo que había dicho parecía haber signi cado precisamente lo contrario. Ojalá pudiera borrar sus palabras.

—¿Y si no quiero una noche libre? —preguntó, mirándolo a los ojos con valentía.

De pronto se sintió indefenso. Levantó una mano y le pasó el pulgar por el labio inferior. Ella cerró los ojos y sus pestañas formaron dos abanicos perfectos sobre sus mejillas.

—Es lo que acordamos —insistió, y dio un paso atrás—. Mi avión te estará esperando mañana —le puso una tarjeta en la mano con los detalles del hangar y el número de teléfono de su asistente—. Tú llama cuando estés preparada para volar y mi chófer te recogerá.

Ella la miró brevemente.

—¿Es lo que quieres?

Cada vez le resultaba más difícil contestar a esa pregunta, pero siempre estaba su oficina, su medio de vida, su determinación por alcanzar el éxito. Había cosas que nunca dejarían de ser importantes.

Bajó la mirada y la clavó en su boca.

—Buenas noches, uccellina. Sueña conmigo.Ya no había dolor en su expresión. Era desafío. Se encogió de hombros y echó a andar hacia sus amigos. Por encima del hombro, le lanzó:

—Puede que sí. O puede que no.

Soñó con él de ese modo tan real en el que no podría decir si estaba despierta o dormida. Soñó con sus manos recorriéndole el cuerpo, con su boca, con su pene dentro. Y se despertó con una necesidad que no podía apaciguar. Hacía un cálido día en Londres, la clase de día que le hacía desear volver a Almer Hall, donde podía zambullirse en la vieja alberca, con su pavimento de verdín y sus calas, tumbarse boca arriba y contemplar el cielo hasta que el sol formara pequeños círculos detrás de los párpados.

Lo hacía a menudo cuando Cameron murió. Quería escapar de la casa, de sus padres, de su dolor y de sus discusiones. Quería escapar del mundo entero y, en la charca, en su oscuridad mohosa, en su forma antigua, encontró un mundo propio. En el agua no pesaba, y metiendo los oídos bajo el agua no oía nada que no fuera el latido de su propio corazón.

El sol entraba ya en su dormitorio, largo como la hoja de una espada, más brillante que una estrella. Levantó la mano y la interpuso en su camino. Suspiró.

Cesare llenaba su piel, su cabeza, su alma, sus pensamientos. Era fiebre en la sangre.

Apartó el edredón, se duchó y se vistió con unos vaqueros cortados y una camisa grande que solía caérsele de un hombro.

Su necesidad de él era insaciable, pero no había por qué correr.

Estaría trabajando todo el día, a pesar de que fuera domingo, y la idea de volver a su nido de amor en Cannes sin él no le resultaba nada atractiva. Podía pasarse el día en Londres y volar por la tarde.

A pesar de que había estado ocupada, el día pasó con exasperante lentitud. No había querido llamar a su chófer para que no diera la impresión de que era incapaz de llegar al aeropuerto por sus propios medios, así que cuando el taxi la llevaba a la dirección que le había dado, hubo de admitir que se había pasado el día en una especie de trance. Era como si su vida, su mundo, estuviera detrás de un trozo de cristal manchado de mantequilla. Todo parecía desdibujado e impenetrable.

El sueño la había inquietado. El sueño, y su comentario de la noche anterior en el que había intentado no pensar.

Teníamos un acuerdo, ¿recuerdas? Esta es tu noche libre.

Se había pasado el día arrinconando esas palabras, pero en aquel momento en que se acercaban al aeropuerto, encontraron el modo de plantarse en su cabeza y no lograba hacerlas callar.

Esta es tu noche libre.

Sabía lo que eran, a lo que había accedido y, sin embargo, su recordatorio se le iba apretando alrededor del cuello de tal modo que casi no podía respirar. Como si lo suyo pudiera quedar reducido a un simple acuerdo, un contrato. La idea de querer estar lejos de él... sintió un estremecimiento en la espalda. Pronto dejaría de formar parte de su vida. Para él, lo suyo era solo negocios, y había hecho mal olvidándolo aunque fuera solo un momento.

Con las yemas de los dedos estaba dibujando círculos en la piel de su hombro, despertándola suavemente. Jemima sentía los ojos pesados y parpadeó varias veces para desprenderse del sueño. Hacía calor, y recordó la alberca de Almer Hall como si de verdad hubiera estado en ella. Pero no. No había estado allí, sino en Londres. Sola.

Echando de menos a Cesare.

Y ahora estaba de vuelta en Cannes, su cuerpo suyo una vez más, suyo también el de él. La estaba esperando cuando llegó. No había dado cuatro pasos en la habitación cuando la abrazó, la desnudó y le hizo el amor como si la vida de ambos dependiera de ello. —¿Qué hora es? —preguntó con la voz ronca tras una noche de sexo apasionado.

—Temprano. Me voy a correr.

Ella frunció el ceño. Corría todas las mañanas, pero nunca la había despertado antes de irse.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó, volviéndose para mirarlo, y vio un gesto de desaprobación.

—Corro todos los días.

Con una sonrisa, lo empujó para tumbarlo boca arriba, y en el mismo movimiento se sentó a horcajadas sobre él, con lo que sus pezones le rozaron el pecho, los músculos rmes, el vello, y sintió mil al leres de deseo atravesarle el cuerpo.

—¿Por qué no dejas de correr hoy? —preguntó, moviendo su sexo sobre su erección.

Qué sensación de poder. Estiró el brazo hacia la mesilla y sacó un preservativo, lo abrió con los dientes sin dejar de mirarlo a los ojos y sin dejar de moverse sobre él. Bajó hasta su erección y antes de colocarle el preservativo lo miró. Él la observaba atentamente.

No se sentía segura, pero el instinto programado genéticamente la controlaba.

Cuando puso sus labios en la punta de su pene, sintió que todo el cuerpo se le tensaba, y que perdía el control de la respiración.

Deslizó la lengua a lo largo y sintió que palpitaba, deleitándose con su placer.

Su exploración fue lenta, curiosa. Nunca lo había hecho antes y quería disfrutarlo. Se lo llevó a la boca y oyó sus gemidos. Sintió sus manos en el pelo, enredándose en él, y cuando su cuerpo dio una sacudida, sonrió y siguió adelante, sabiendo que lo estaba volviendo loco y deleitándose con ello.

Pero de pronto él le quitó de la mano el preservativo, la apartó para colocárselo, y antes de que pudiera hacer nada, la había agarrado por las caderas y la penetraba hasta llenara por completo.

Entonces fue su turno de gemir, porque él había tomado el control y se movía dentro de ella, cada vez más hondo, con más ímpetu, guiándola.Entonces la soltó, dejando que ella eligiera el ritmo, que pudiera moverse y satisfacer sus necesidades mientras él la acariciaba, la atormentaba primero las nalgas, después los pechos, los pezones, apretándolos hasta que ella gemía con el desbordante placer que la estaba abriendo en dos.

—Esto es...

No tenía palabras, pero él tenía que saberlo, que sentirlo. Tenía que sentir que el mundo había dejado de girar para ellos.

—Sexo del bueno —terminó él, hundiéndose en ella aún más, agarrándose a su cintura un instante antes de alcanzar el clímax.

La sangre le voló por las venas. El corazón se le había acelerado, la respiración le ardía y temblaba de pies a cabeza.

«Sexo del bueno».

Tenía razón. Aquello era un sexo increíble. Como él solía tenerlo. Con otras mujeres. Como seguiría teniéndolo con otras cuando su tiempo juntos se agotara.

Era un pensamiento triste que la arrastró de vuelta a la tierra. Se levantó de él y se dejó caer de espaldas, empujada por la realidad de su pensamiento.

Él se movió y Jemima esperó verlo salir de la habitación. Que se marchara a correr.

—¿No tienes que irte a correr?

—No hay prisa —contestó, y la besó despacio, como si el beso pudiera revelarle secretos, como si pudiera comprender a través de él.

Siguió avanzando por su cuerpo y se detuvo en el valle entre sus pechos.

—Estabas preciosa la otra noche.

No podía pensar. Había bajado hasta su ombligo y lo rodeaba con la lengua.

—En la pasarela. Fascinante.

—Ah...

—Pero tú ya sabes que eres hermosa.

Había hablado sonriendo, pero tuvo la sensación de que había más debajo de sus palabras, algo que ella no comprendía. Su lengua llegó entonces a su clítoris y Jemima se encabritó, respondiendo a la intimidad del beso.

—¿Era ese el tipo con el que te acostaste después de hacerlo conmigo?

La pregunta era totalmente inesperada, más aún cuando su boca la estaba conduciendo a otro clímax.

—¿Qué... tipo? —preguntó entre dientes, y él se desplazó entonces a la cara interior de su muslo. Jemima quería que volviera a su sexo, al centro de su ser.

—Después del desfile, el de la camisa gris.

—¿Tim? —era un hombre al que le gustaba irtear, pero solo habían sido amigos—. No —gimió. Había vuelto a su clítoris y estaba hundiendo un dedo en su vagina, con lo que volvió a dar un respingo, alzando las caderas de modo instintivo para recibirlo.

—¿No?

—Es... solo es un amigo.

—Entonces, ¿quién era?

—¿Quién?

—El otro tío.

Ella hundió las manos en su pelo.

—Por favor...

Él cedió y volvió a ocuparse de ella. El éxtasis estaba cerca, pero su pregunta le zumbaba en la cabeza y se sintió mal.

Le había mentido. Había sido un momento de orgullo estúpido, el deseo de que no pensara que él había sido la suma total de su experiencia sexual. En aquel momento se lo había dicho para incomodarlo, pero ahora desearía no haberlo hecho.

—¿Fue bueno?

La pregunta no tenía sentido.

—¿Te hizo gritar su nombre?

Le pasó la lengua por las terminaciones nerviosas y ella gimió.

—No... él... no fue...

De pronto, volvió a tenerlo ante los ojos.

—Mejor pensado, no quiero saberlo.

La penetró y ella gritó su nombre en la habitación, pero él la besó y se tragó sus palabras.

Sus cuerpos se movieron al unísono, poseyéndose mutuamente, la locura abarcándolo todo, y explotaron como uno solo, saciándose, llenándose.

Cesare se apartó de inmediato, aún jadeando, y ella se incorporó para mirarlo. No le quedaba aliento, pero necesitaba que lo supiera, que comprendiese.

—No me he acostado con nadie más.

Él la miró, pero su expresión no revelaba nada.

Le estaba siendo difícil hablar, pero siguió haciéndolo porque creía que era lo correcto.

—Estabas siendo tan arrogante y tan prepotente, que me dio rabia que pensaras que, con chasquear los dedos, yo acudiría al instante, y me lo inventé —se puso roja como la grana—. No pensé que te importase de todos modos. Desde luego, nunca pensé que volveríamos a hablar de ello.

Él la empujó con suavidad por la barbilla.

—¿Soy el único hombre con el que has estado?

La arrogancia masculina de aquella pregunta era obvia.

—Sí —contestó, mirando al techo.

Su sonrisa fue la recompensa. Sexy, arrogante, endiablada.

—Eres mía —sentenció, y a ella el corazón le dio un brinco.

—No soy de nadie —respondió.

—Eres mía —repitió—. Al menos, por ahora.

Capítulo 9

No quería estar en la oficina.

Se levantó de la mesa y se acercó a la ventana. En su cabeza solo había sitio para Jemima. Para su confesión de aquella mañana.

«No me he acostado con nadie más» .

Demonios, era como estar flotando. Era solo suya. Él era el único hombre con el que había estado. No debería importar. De hecho odiaba que fuera así, y sabía que no debería sentirse tan complacido.

Dos semanas de las que ya quedaban cinco noches. Pronto tendría que dejarla ir. Se alejaría y tendría que ser el n.

Miró a su alrededor. Viajaba con frecuencia, y no es como si viviera permanente en aquel único despacho. Sin embargo Roma era su cuartel general y lo tenía atado.

Disponer de tiempo libre y pasarlo con Jemima era extraño para él y, sin embargo, el cuerpo se lo pedía a gritos. No era solo que la deseara, sino que también necesitaba sacarla de su sistema.

Normalmente, dos o tres noches con la misma mujer era más que suficiente. La primera llama de pasión se encendía, se alimentaba, le saciaba y el interés se desvanecía.

Nunca había deseado así a una mujer.

Nunca se había despertado deseando a alguien hasta el punto de estar completamente distraído. Nunca había tenido que esforzarse de aquel modo por mantener la cabeza centrada en lo que tenía que hacer durante el día, sus reuniones, su trabajo. Controlaba sus pensamientos con determinación implacable, siempre, pero en aquella ocasión estaba siendo mucho más difícil. Con ella era más difícil.

Casi imposible.

Tenía que trabajar más duro, eso era todo. Compartimentar todos los aspectos de su vida. El dolor por la pérdida de su madre vivía en su interior, pero oculto en un rincón al que rara vez accedía. Lo mismo ocurría con el dolor infantil de ser un muchacho que no era lo bastante bueno. Desear a Jemima era simplemente otra caja que tendría que vivir en su interior, y a la que aplicaría la misma disciplina que a todo lo demás de su vida que no ejercía control sobre él.

Jemima estaba de pie en mitad de la cocina, aunque en realidad sería más apropiado describirlo como zona de desastre. Todo estaba lleno de humo, a pesar de que las puertas del balcón se habían abierto de par en par, un paquete de algo que parecía harina se había extendido por la encimera, había un bol roto a sus pies y, cuando lo miró, tenía las mejillas arreboladas y los ojos abiertos de par en par.

—¡No digas nada! —murmuró, traicionada por una sonrisa.

Él sonrió también.

—¿Redecorando?

Jemima le sacó la lengua y sintió de inmediato una oleada de necesidad.

—Para que lo sepas, esto era un gesto bonito.

—¿Quemar mi hotel?

—¿Tu hotel?

Él se quitó la americana y la colgó cuidadosamente de la percha que había junto a la puerta. Había vuelto al ático directamente desde la oficina.

—¿No te gustaba la decoración?

—Estaba haciendo la cena —explicó, contemplando con desmayo la encimera—. No sé dónde me he equivocado. Había ido siguiendo la receta, pero se me cayó el bol y, mientras lo recogía todo, se me olvidó que el horno estaba encendido y... ¡y deja de reírte! —protestó—. Que sepas que, en mi cocina, soy una cocinera bastante decente. Lo que pasa es que aquí no encuentro nada y...

—Y la harina cobró vida propia, ¿no?

Ella se echó a reír con la cabeza hacia atrás, y su pelo rubio revoloteó alrededor de su cara. Cesare se quedó inmóvil, grabando aquella imagen en su memoria.

—Quería hacer algo bonito —contestó con una mueca.

La palabra «bonito» le alarmó. Él no se merecía nada bonito, dado que la había chantajeado para que consintiera en ser su amante.

Peor aún: había mentido en su nivel de interés por el fondo de inversión, ocultando intencionadamente el hecho de que Laurence había comprado sin saberlo el siguiente éxito empresarial. «Bonito» no encajaba en aquella situación.

—¿Por qué? —quiso saber.

Ella no se esperaba esa pregunta.

—Pues... no sé. Solo pensé en hacer algo... distinto.

No podía recordar la última vez que alguien, aparte de un chef, había cocinado para él. Tampoco podía recordar a nadie, aparte de su madre, haciendo algo «bonito» para él.

—No podemos comer aquí —dijo un instante después—. ¿Salimos?

—Me temo que no vamos a tener más remedio —suspiró—. Dame un momento para limpiar.

—Ya se ocupará el ama de llaves —dijo, apretando su mano, pero separándose enseguida de ella para interponer distancia—. Vámonos.

El restaurante estaba justo al borde del agua y Jemima lo conocía. Era el enclave favorito de modelos, actrices, millonarios... cualquiera que fuese alguien en Cannes iba allí a comer, beber, bailar y ser visto, lo cual significaba que unos cuantos paparazzi montaban guardia en la puerta en busca de una foto que poder vender.

Cesare, a su lado, apenas se dio cuenta de la atención que despertaban en los fotógrafos. Aparentemente.

—No te gusta que te fotografíen.

—Soy modelo. Va con el puesto.

—Me re ero a los paparazzi. Te has encogido ahí fuera.

—No.

—Lo he sentido. Lo he visto. Puede que nadie más se haya dado cuenta, pero yo estaba a tu lado. No te gusta.

—Lo que no me gusta son los paparazzi —le corrigió, tomando un sorbo de su copa—. No me gusta que me fotografíen cuando estoy haciendo algo tan mundano como ir andando al supermercado o salir a cenar. No me gusta que me persigan por la calle cuando salgo a correr, o descubrir que me han abierto el buzón en busca de algo escandaloso. ¿Sabes de dónde salió una de esas historias de que estaba embarazada?

Él negó en silencio.

—Me caí y me torcí la muñeca. El médico quería asegurarse de que no había rotura y pidió una radiografía, en un sitio en el que también se hacían ultrasonidos. Me enviaron la factura a mi casa, y uno de esos metomentodo vio el remitente, y decidió que estaba embarazada. De gemelos, nada menos —añadió—. Así que sí, no me agradan, pero también entiendo que forma parte de mi vida.

—Que alguien revuelva tu correo no debería formar parte de tu vida, te la ganes como te la ganes.

—No —corroboró—. Es un asco que tus padres tengan que leer algo así... ¡con lo que ya han tenido que pasar!

Se quedó callado durante tanto tiempo que pensó que estaba pensando en otra cosa, y ella se dedicó a leer el menú.

—¿Lo odias tanto como para cambiar de profesión?

—No sé si podría cambiar de profesión. No tengo formación para hacer otra cosa, y no sé si habría algo que se me diese bien.

—Tus padres han debido tener sus dudas en cuanto a tu carrera, ¿no?

—Tenía quince años —dijo—. Aun así, no tenían mucha elección.

Se estaba traicionando a sí misma, a sus padres, a la verdad de su historia, e intentó sonreír. No quería hablar con él de su vida. No porque fuese un secreto, sino porque era triste y no quería impregnar de ese sentimiento la velada.

—De todos modos, he sido muy afortunada. No es fácil sobrevivir en esta industria, y yo me he establecido ya y no necesito preocuparme por mi seguridad económica. Digamos que tengo garantizados los trabajos y que me los pagan bien.

—No es que lo necesites —medió él, y de nuevo detectó una especie de burla en sus palabras.

Pero mantuvo la boca cerrada. Obviamente creía que era una adinerada heredera, y no podía culparlo por haberse formado esa opinión. Su linaje era el que era, y Almer Hall no era la clase de casa que uno posee sin tener la suficiente riqueza como para ocuparse de ella.

No podía saber que los impuestos que sus padres habían tenido que pagar al aceptar la herencia habían dejado vacíos sus bolsillos, o que la muerte de Cameron había matado la carrera de su padre, de modo que durante bastante tiempo no hubo ingresos en la familia y una deuda inmensa comenzó a acumularse. No podía saber que la promesa de unos lucrativos ingresos por su carrera como modelo era el único modo de que una adolescente Jemima pudiera asegurarse de que sus padres, y ella, seguían teniendo un techo sobre sus cabezas.

No había deicomiso esperándola a que cumpliera los veinticinco. Y, a pesar de sus años de grandes emolumentos, no había una red de ahorro para los días de lluvia. El fondo de inversiones de Laurence era la única esperanza que tenía de que las cosas llegasen a ser algún día más fáciles.

—¿Y tú, Cesare? —preguntó para cambiar de tema—. Podrías retirarte ahora y, sin embargo, no lo haces.

Él se echó a reír.

—¿Por qué iba a retirarme?

—Porque podrías permitírtelo

—Sí, pero me aburriría enseguida.

—Encontrarías un hobby.

—Una pérdida de tiempo.

—¿Por qué?

—¿Crees que debería perder el tiempo con... ¿con qué? ¿Cultivando orquídeas? ¿Jugando al golf? ¿Teniendo la capacidad que tengo para hacer lo que hago?

—Creo que, en la vida, hay mucho más que el trabajo.

—Eso depende de cada persona.

—Y tú no quieres ninguna otra cosa.

—¿Qué otra cosa?

—Solo quieres ser un adicto al trabajo.

—¿Es eso lo que soy?

Ella enarcó las cejas.

—Trabajas siete días a la semana, a menos que lo estés haciendo para no pasarlos conmigo —añadió.

—No. No he cambiado nada por ti.

Estaba segura de que no pretendía hacerle daño con aquellas palabras, pero por alguna razón se lo había hecho. Eran simplemente prueba de lo poco que su relación iba a signi car para él.

—Trabajo siete días a la semana y vengo haciéndolo desde que tengo memoria. No me parece que tenga nada de malo.

—¿Tú crees?

—¿Tú no?

—Bueno... no me parece que tengas mucho... equilibrio.

—Equilibrio es una palabra moderna inventada con el n de darle a la gente barra libre para no dar golpe.

Ella lo miró atónita.

—Te veo sugiriéndome que haga yoga.

La idea le hizo reír.

—Pues la verdad es que el yoga bikram sienta de maravilla. Te relaja, es exigente físicamente y clari cador.

—A lo mejor podías enseñarme tú —murmuró con tal carga sensual que sintió que Jemima se derretía por dentro.

—A lo mejor... —respondió, sin poder evitar imaginárselo desnudo y contorsionándose como ella le pidiera—. ¿Nunca te sientes solo?

La pregunta se le escapó antes de que pudiera analizar la razón para haberla formulado.

—No.

—Yo me sentiría sola si fuera tú.

—A mí me gusta estar solo —explicó—, y cuando quiero compañía, la busco.

Unos inesperados y potentes celos le hicieron bajar la mirada.

—Claro.

—Me interesa mucho más saber cómo una mujer como tú ha llevado una vida célibe hasta ahora.

Por suerte la llegada del camarero le evitó tener que contestar.

Pidieron y cuando volvieron a quedarse solos, ya había preparado otro tema de conversación mucho más banal y ligero.

—Hablo en serio, uccellina —murmuró él, tocándole la rodilla por debajo de la mesa. Ya habían terminado de cenar y estaban tomando café, y unos dardos de necesidad se le clavaron por todo el cuerpo.

El deseo que le inspiraba era impresionante, una necesidad física que parecía incapaz de controlar.

—¿Sobre qué? —preguntó, inclinándose hacia delante, consciente de que el vestido de seda que llevaba se ahuecaba en el escote.

—No me gustan las apuestas, pero me habría apostado mi fortuna a que tenías la misma experiencia sexual que yo —contestó él, mirando su escote.

—Pues te habrías equivocado.

—Evidentemente. ¿Por qué?

No iba a encontrar el modo de esquivar la pregunta.

—No hay una razón trascendente.

—No te creo.

—¿Me estás llamando mentirosa?

—Te gusta mantener a la gente a cierta distancia —continuó él tras un instante de silencio—. Cada vez que te pregunto algo sobre tu infancia, tu trabajo o tu vida, me das con la puerta en las narices. ¿Por qué?

Se sintió tentada de negarlo, pero ¿con qué n?

—¿Te importa eso?

—No particularmente. Simple curiosidad por saber por qué mantienes a la gente a distancia.

—Yo no mantengo a la gente a distancia...

—Entonces, ¿solo a mí?

Ella se mordió el labio inferior.

—Los parámetros de lo nuestro se establecieron desde un principio. Sexo —bajó de nuevo la mirada—. A cambio de tu inversión en los fondos de Laurence —el estómago se le revolvió—. No compraste mis secretos.

—¿No crees que quinientos millones de libras dan para conocer algunos secretos?

Su tono había sido ligero, como quien gasta una broma, pero sus palabras estaban a ladas. Había sido culpa suya por recordarle la naturaleza económica de aquella transacción.

Sintió un sabor amargo en la boca.

—No —sentenció, jugando con la servilleta. Ojalá la conversación no hubiese dado aquel giro. Ojalá no se sintiera así—. Hay cosas que ni siquiera tú puedes comprar.

Pum. Pum. Pum. Sus pies. Su corazón. Cesare corría y su cuerpo bombeaba sangre, músculos, piernas, remordimientos.

Cuando volvieron al ático la noche anterior, todo estaba inmaculado. No olía a humo y había ores frescas. Se fueron a la cama e hicieron el amor hasta el amanecer, deleitándose en su cuerpo aun cuando algo desagradable palpitaba en su cabeza. Era una oscuridad que no podía disipar, un presentimiento de desastre que no podía explicar.

Era cierto que aquello había empezado como un ejercicio de descubrimiento sexual. La deseaba físicamente, y no le preocupaba demasiado todo lo demás, pero por el camino, los misterios de Jemima habían empezado a hacer mella en él, y necesitaba ponerlos en orden para poder olvidarse de ella.

Tenía que desmontarla, pieza a pieza, para entenderla por completo. Solo entonces sería capaz de alejarse.

Quedaban cuatro días, y pasar las mañanas en la oficina ya no le parecía hacer buen uso de ese tiempo. Toda su vida, Cesare había sido una persona que hacía las cosas como era debido, y se estaba dando cuenta de que sacarse a Jemima le iba a costar algo más que dejar de tener sexo con ella. Las cosas que desconocía de ella la hacían aún más atractiva, y las preguntas que tenía sobre ella lo inquietaban de un modo que solo las respuestas podrían aliviar.

Capítulo 10

Isola Giada surgía en mitad del océano como un resto de la era prehistórica. Verde toda ella, excepto por la franja de arena blanca que la bordeaba, y por el agua color turquesa que lamía sus orillas, era increíblemente hermosa.

—Esto es por si la línea aérea, el hotel, la casa en Alaska y los fondos de inversión no fueran suficiente, ¿no? —murmuró, cuando él le ofreció una mano para ayudarla a salir de la lancha que los había llevado desde la costa oriental de Italia.

—No me imaginaba que alguien como tú fuese a encontrar sorprendente esa lista.

—Creo que a cualquiera lo sorprendería. ¿Es toda tuya? —preguntó, soltando su mano.

—Sí.

—¿Qué más hay, aparte de esto?

Señaló un increíble edi cio de paredes blancas y cristal al que se accedía por ascensor desde la playa.

—Hay algunas casitas para el personal. A veces vengo a pasar algunas semanas, y tengo un ama de llaves y algunas personas más que se ocupan de que todo funcione.

—Naturalmente —murmuró. Su situación económica le resultaba incomprensible. ¿Cómo se podía construir semejante imperio de la nada?—. ¿Hace mucho que la tienes?

Algo cambió en su expresión.

—Once años.

—¿La casa la construiste tú?

—No. —¿Por qué tengo la impresión de que hay una historia aquí que no quieres compartir conmigo?

—Porque la hay —replicó, ofreciéndole una mano que ella aceptó como la noche anterior, cuando quiso rescatarla del desastre de la cocina.

—¿Y no me la vas a contar?

—Depende —contestó, besándola en la muñeca.

—¿De qué?

—De lo que estés dispuesta a ofrecer a cambio.

El corazón le dio un saltito.

—No comprendo.

—Nada es gratis, uccellina.

Solía llamarla así, pajarita, pero oírselo decir allí, en el Mediterráneo, con el beso del aire marino y el sol en la piel, tuvo un efecto extraño.

Cesare se acercó más.

—Contestaré todas tus preguntas si tú contestas todas las que te haga yo.

Con la mirada ya le estaba haciendo un millón de preguntas y Jemima sintió como que la desnudaba, y aunque desató cierta ansiedad en su interior, también experimentó un alivio que solo podía provenir de soltar lastre.

Soltar barreras, olvidarse de límites aunque fuera solo un momento, allí, en aquel pedazo de paraíso.

—Hecho.

Echaron a andar hacia la casa.

—¿Vienes aquí con frecuencia?

—Lo suficiente.

—Creía que ibas a contestar a mis preguntas.

Él la miró ladeando la cabeza.

—Si no llevo mal las cuentas, tú has dejado sin responder un montón de las mías.

—Ah. Entonces, ¿estoy en deuda? —preguntó, acercándose a él con una gracia inconsciente.

—Por supuesto.—¿Qué quieres saber? —preguntó, tras besarlo brevemente en los labios.

—¿Tú qué crees?

La había rodeado por la cintura y la retenía contra su cuerpo, y ella volvió a sentir esa sensación de que algo se desataba en su interior.

—No es lo que todo el mundo piensa —dijo, consciente de que la pregunta que más le había hecho era la de por qué seguía siendo virgen cuando se conocieron.

Él permaneció callado y quieto.

—El trabajo de modelo es agotador y muy competitivo, así que cuando acabo con un trabajo, lo que menos me apetece es salir. Casi siempre en el contrato se estipula que tengo que asistir a la esta de después, como el otro día. Ayuda con la promoción y, al parecer, es bueno para mi imagen. Pero yo era muy joven cuando empecé a trabajar, y estaba lejos de casa, y todo era... demasiado para mí.

Demasiado ruidoso y rápido, y la gente me trataba con demasiada familiaridad, y yo... tenía miedo. Estaba aterrada, la verdad.

Descubrí que, cuanto más ruido había, cuanto más ocupada estaba, más éxito tenía y más modelos, directores, fotógrafos y medios me rodeaban, yo más sola me sentía.

—¿Tus padres no viajaban contigo?

—No.

Le sorprendió que no le pidiera más información, pero no insistió y ella se lo agradeció.

—Entonces, rechazaste por completo esa clase de vida y decidiste llevar la existencia de una monja, ¿no?

Ella se rio.

—Apartar a la gente era para mí un instinto de supervivencia, y nunca dejé de hacerlo.

Se arriesgó a mirarlo y deseó no haberlo hecho, porque el corazón comenzó a latirle dolorosamente contra las costillas.

—Sin embargo, tu imagen... si no supiera más allá de toda duda que eras inocente, jamás me habría imaginado que todo lo que se cuenta es falso.

Apartó un mechón de su pelo.

—Tenía dieciséis años cuando esas historias comenzaron a circular por ahí —explicó. Dio un paso a un lado y se quedó contemplando el mar. Era increíble. Parecía que hubiesen soltado una montaña de turquesas para que otase en su super cie.

—Se decía que llevabas tiempo teniendo una relación con Clive Angmore.

Ella asintió.

—Estaba casado —admitió, con un dolor espeso en el pecho.

—Pero no era el.

—No, no lo era —asintió—. Y su reputación contagió a la mía. Yo tenía dieciséis cuando nos conocimos —movió la cabeza—. Llevaba trabajando de modelo un año, pero aún era muy inexperta. No me di cuenta de lo que significaba cuando empezó a pasar tiempo conmigo.

Los recuerdos le hicieron cerrar los ojos.

—Cuando me besó, me pilló completamente desprevenida.

Nunca me habían besado antes, y de pronto él... —se rozó los labios como si pudiera borrar el recuerdo.

—¿Él, qué? —preguntó Cesare, tenso.

—Se me echó encima. Pesaba mucho y era fuerte. Ya tenía una edad, pero estaba en forma —la garganta se le quedó seca—. De todos modos, pude apartarlo de un empujón, y él se puso furioso. Al parecer se había hecho la idea de que yo estaba de acuerdo con que me manoseara por haber cenado con él un par de veces.

La indignación hacía que le temblara la voz, y como no quería mirarlo no se había podido dar cuenta de cómo sus manos se habían vuelto puños apretados.

—Yo pensaba que era solo interés por mi carrera. Estaba sola, y él era amable. Incluso creí que era un amigo.

Oyó que Cesare respiraba hondo, pero siguió sin mirarlo. No podía.

—Aprendí bien la lección. La gente no es amable porque sí.

Siempre quieren algo a cambio.

El silencio respondió a su pronunciamiento, y cuando porfin lo miró, se dio cuenta de que estaba muy tenso. Un músculo le tembló en el mentón, y su mirada se había endurecido de tal modo que sintió un escalofrío en la espalda.

—Para entonces, la fábrica de rumores había hecho su trabajo y nadie parecía particularmente interesado por la verdad.

—Y tú te quedaste en ese mundo, la misma pero diferente, siempre un poco apartada de tus amigos.

Ella asintió.

—No es mi verdadero mundo. Solo es trabajo.

—Pero tenías que sentir curiosidad.

—¿Por el sexo?

—Sí.

—No. Hasta que te conocí a ti, no me había encontrado con nadie que incendiara mi mundo.

Y apartó de nuevo la mirada.

Cesare no dijo nada más, y ella sintió que debía llenar ese silencio.

—Te toca.

—¿El qué?

—Contestar una pregunta.

—De acuerdo. Pregunta —No sé por dónde empezar.

Había tanto que no sabía de él, y aunque cuando empezó aquello se dijo que lo mejor sería no conocer sus secretos, ahora le parecía imprescindible comprenderle.

Él sonrió.

—Ven. Déjame enseñarte la casa. Luego contestaré tus preguntas, tranquila. Tenemos cuatro días. No hay prisa.

En la tarde del tercer día, dos antes del nal, caminaban por la playa mientras el sol se hundía en el mar. Había sido un día perfecto. Habían explorado la isla, caminando y caminando hasta llegar a una cascada y habían tomado un escarpado sendero para llegar a la poza donde caía el agua para bañarse allí.

Jemima seguía sin conocer los secretos de Cesare, pero lo conocía a él; lo conocía todo de él: su pasión, su determinación, su apetito.

—Qué lugar tan maravilloso.

Contempló el mar. Nunca se cansaría de aquella vista.

—Lo es.

—¿No sientes la tentación de vivir aquí permanentemente?

—A veces.

Pero su tono de voz dejaba claro que era una broma.

—En realidad, ¿dónde vives?

Él la miró sonriendo.

—Soy ciudadano del mundo.

Ella sonrió también.

—¿Se puede saber qué signi ca eso?

—Pues que cada año lleno un pasaporte. Viajo mucho.

—Ya, pero tendrás un hogar.

—Todas mis casas lo son.

Jemima frunció el ceño.

—Creo que no funciona así.

Él se detuvo y la besó, simplemente como si no pudiera evitarlo.

—¿Por qué no?

—Bueno, un hogar es un hogar. Por de nición es un sitio en el que pasas más tiempo que en los demás. Es donde te sientes más cómodo, el lugar al que quieres volver cuando simplemente necesitas existir.

Algo brilló en el fondo de sus ojos, pero volvió a besarla y continuaron caminando.

—¿Y el tuyo?

—Almer Hall —contestó sin dudar.

—¿Pasas mucho tiempo allí?

—No. Tengo que vivir en Londres, pero vuelvo a Almer Hall siempre que puedo...

No continuó. Había estado a punto de revelar demasiado.

—¿Pero? —la animó él.

Ella lo miró y sintió una punzada cerca del corazón. El sol estaba ya bajo, el cielo era de un sorprendente color rosa con pinceladas de púrpura, pero nada era tan asombroso como Cesare Durante, y toda su atención estaba puesta en ella.

—Pues que también me entristece.

—¿Por qué?

—Es una larga historia.

Intentó parecer despreocupada, pero no lo consiguió.

—¿Y no quieres contármela?

Nunca hablaba de Cameron con otra persona que no fuera Laurence. Era difícil hacerlo. Era duro pensar en lo que habían perdido, en la vida que debería haber vivido. Sin embargo, en aquel momento, en aquella remota isla, quiso hacerlo. Quiso recordarlo y lamentar abiertamente su pérdida.

—Tenía un hermano... —comenzó, despacio—. Cameron. Tenía siete años más que yo, así que crecí idolatrándolo, y yo era su preferida.

Su sonrisa estaba cargada con aquella felicidad que re ejaba pérdida y remordimiento también.

—Era muy bueno conmigo y le gustaba hacerme reír. Yo lo adoraba, y mis padres... bueno, para ellos era como el segundo advenimiento. El heredero del título, de Almer Hall, el primogénito de otro primogénito de otro primogénito. Ya te imaginarás.

—Sí.

—Murió —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Yo tenía seis años, y no lo comprendí. Un día estaba allí y de pronto, ya no estaba, y nadie hablaba de ello. Mis padres no sabían cómo asimilarlo. Lo enterraron sin funeral, solos los dos con el sacerdote en la cripta de la familia. Fue como si nunca hubiera existido. Yo no podía entenderlo. Me costó mucho llegar a asimilar lo ocurrido.

Cuando se volvió a mirar a Cesare, él la miraba a ella jamente.

—Se suicidó. Tenía trece años y decidió acabar con su vida —sus palabras sonaron crudas, hechas jirones por las cuchillas que tenía en la garganta—. No dejó una nota ni nada, pero me puse en contacto con algunos de sus amigos más tarde. Era gay —explicó—. Y no tenía ni idea de cómo iban a reaccionar mis padres. Al parecer luchó con ello mucho tiempo, pero no fue capaz de encontrar una salida.

Cerró los ojos y vio el rostro feliz de su hermano.—Era un crío aún. Los problemas parecen mucho más grandes cuando eres joven, y estaba soportando mucha presión. Creció oyendo hablar de su legado, de su responsabilidad, del futuro de nuestra familia —explicó, sin ocultar la desaprobación que le inspiraba—. Unas nociones absurdas hoy en día.

Cesare dejó de caminar y ella hizo lo mismo, pero siguió con la mirada puesta en las rocas del horizonte.

—Ojalá yo hubiera sido mayor. Ojalá él hubiera con ado lo suficiente en mí como para hablar conmigo. Me gustaría que hubiera sabido el agujero tan enorme que iba a dejar tras de sí. Ojalá supiera lo mucho que lo necesitaba y lo mucho que lo querían nuestros padres.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Lo siento —murmuró Cesare, y la abrazó con fuerza. Ella se acurrucó en él y respiró hondo, llevando su olor a cada una de las células de su cuerpo. A pesar del hecho de que llevaba casi dos décadas cargando con aquel dolor, le pareció que algo había cambiado.

—Supongo que por eso estoy tan unida a Laurence —Cesare le había estado acariciando la espalda y se detuvo un instante antes de continuar—. Cuando Cam murió, me quedé muy sola. Mis padres se perdieron por completo. Estaban destrozados. Ahora me doy cuenta de que se culpaban por ello. Sé que desearían haber hecho más, haberle hecho ver que lo querrían y lo aceptarían siempre —cerró los ojos—. Fue muy duro para ellos y a mí, me apartaron. Supongo que les recordaba a él o algo así. Estaban destrozados. Pasé mucho tiempo con mi tía después de eso, con Laurence. Estuvo a mi lado cuando no había nadie más.

Se separó un poco para poder mirarlo a la cara.

—Aquella noche fui a la cena porque él me lo pidió. Haría cualquier cosa por él, pero no me pidió que me acostara contigo —añadió—. Eso fue solo cosa mía.

Algo oscuro tiñó su mirada.

—Siento muchísimo lo que has tenido que pasar.

Ella asintió.—Me sorprende que tus padres fuesen tan liberales contigo después de haber perdido un hijo —comentó, pensativo, y comenzaron a caminar en dirección a la casa—. Dejar que te hicieras modelo, sin que nadie te acompañase...

—Se aseguraban de que estuviera bien —dijo, y casi sin pensar le contó toda la historia—. Y necesitábamos el dinero. Después de lo de Cam, mi padre... no se recuperó. Dejó de trabajar, y las amortizaciones de Almer Hall se desbordaron. De hecho, los impuestos por aceptar la herencia ya eran tremendos, y el riesgo de perderlo se hizo real. Mis padres vendieron algunas parcelas, pero apenas consiguieron hacer mella en las deudas.

Cesare miraba hacia el frente.

—Y utilizaste lo que ganabas como modelo para mantenerlos a ote.

—Lo intenté, pero dejaron que la deuda se disparara, y ahora se deben millones de libras en intereses. Sinceramente, a veces desearía que la vendiéramos sin más, pero aun así seguiríamos debiendo dinero.

Él la miró en silencio y después asintió.

—Y es tu hogar.

—Sí. Es mi hogar —contestó, y se le encogió el corazón.

Capítulo 11 

—Tu te criaste en el Reino Unido, ¿verdad?

Cesare se apoyó en un codo, contemplando su cuerpo desnudo con una insaciable posesión que alimentó las llamas del deseo de Jemima. No habían conseguido llegar hasta el dormitorio.

Después del paseo habían salido a nadar cuando la luna proyectaba ya su luz plateada sobre las aguas. Sus cuerpos se habían buscado en la negrura del mar y cuando volvieron a la casa, apenas habían entrado por la puerta cuando ya se estaban besando, desnudándose, enredados.

Se habían tumbado en la alfombra del salón y Jemima estaba agotada por los últimos días, pero desesperada también por no dejar que la venciera el sueño.

No lo habían hablado, pero ambos sabían lo que la mañana traería: su último día juntos.

—Desde los cinco años.

Levantó la mano y, con el dedo índice, trazó el borde de su pezón sonrosado antes de inclinarse para hacerlo con la lengua. Ella se estremeció y lo miró pretendiendo advertirlo, pero no lo consiguió.

—Pero no te consideras británico.

Hizo una mueca.

—Ni mucho menos.

—Pero vivías allí. Fuiste allí al colegio.

—Y me largué en cuanto pude.

—¿Por qué?

—Porque odiaba Inglaterra con todas mis ganas.Ella lo miró a los ojos.

—Vaya... gracias.

—Es posible que lamentara verme obligado a mudarme allí y que ese resentimiento tiñera todo lo que pasó después —admitió, pero sin remordimiento aparente.

—¿Por qué os fuisteis a vivir allí?

—Ofrecieron un trabajo a mi madre.

La curiosidad era muy fuerte, y además tenía la sensación de que solo le estaba contando parte de la historia.

—¿A qué se dedica?

—Dedicaba —le corrigió—. Murió hace mucho tiempo ya. Era niñera.

Jemima tomó su mano y la besó antes de colocarse de costado para poder verlo bien, en la misma posición que él estaba.

—¿Y trabajó para alguien en Inglaterra?

—Ajá —asintió. Sus ojos se habían vuelto de repente muy fríos—. Gerald Montgomey White —anunció con desprecio.

Ella esperó en silencio.

—¿No te gustó?

Tardó tanto en volver a hablar que creyó que no iba a contestarla, pero al final suspiró y dijo: —No particularmente —contestó, bajando la mano a su cadera para trazar círculos en ella—. Era su niñera, pero la trataban como si fuera su esclava. Debía dedicarles a aquellos críos todo su tiempo, unos mocosos malcriados que se creían con derecho a todo. Yo los detestaba.

—Conozco gente así —dijo ella con una mueca.

—Seguro que sí...

—¡Tú pensabas que yo era así! —cayó de pronto en la cuenta—. ¡Cuando nos conocimos! Aquella noche hablamos de dónde me había criado, y pensaste que yo era una de esas crías insoportables, ¿verdad?

—Sí —asintió.

Jemima le dio un puñetazo juguetón en el brazo.

—¡Muchas gracias, hombre!

—¿Tuviste niñera cuando eras pequeña?

—Sí —su expresión se dulci có al recordar a Cara—. Pero era como una segunda madre para Cam y para mí. La despidieron cuando lo de Cam... —movió la cabeza para no seguir por ese derrotero con los pensamientos—. ¿Cuánto hace que falleció tu madre?

—Casi veinte años. Ninguno vino a su funeral.

—¿Querías que fuera íntimo?

—No. Se les informó de la fecha, pero ninguno apareció.

Ninguno de los niños que había criado mientras que a mí me enviaron lejos a estudiar —apretó los dientes—. Fue como si ella no importara, como si su vida no hubiera signi cado nada.

Fruncía el ceño y su expresión estaba tan cargada de sentimientos que le resultó difícil interpretar sus emociones, así que escogió con cuidado las palabras.

—Imagino que te sentirías como si hubiera elegido a otros niños antes que a ti, y para nada. Entiendo que estuvieras enfadado.

La miró jamente, sorprendido, como si no esperaba que pudiera comprender cómo se había sentido.

—Sí. Mi madre se merecía algo mejor.

Ella asintió.

—Debiste sentirte muy herido.

—Lo que estaba era furioso —murmuró—. Tenía dieciséis años, y me había pasado seis meses preparándome para perder a mi madre.

Murió de cáncer. Pero nada te prepara para lo que es ese sentimiento de soledad. Fue el día más duro de mi vida, de pie en el cementerio, mientras bajaban su ataúd. Aquel día juré que ganaría la cantidad de dinero que ellos siempre habían dado por descontado.

Su expresión era temible.

—Compré esta isla a un hombre llamado Ranulph Montgomery White, uno de los críos a los que cuidó nada más llegar a Inglaterra.

Era un niño particularmente desagradable que se complacía en hacerme la vida imposible. Me odiaba, y yo a él, así que cuando esta isla salió al mercado... —sonrió como lo haría un lobo—. Se había vuelto adicto al juego y necesitaba dinero. Bajé el precio hasta que prácticamente era un robo, pero él estaba tan desesperado que me rogó que me quedara con ella. Fue una de las cosas más satisfactorias que he hecho en mi vida: sentarme frente a un hombre que había sido un bastardo egoísta y cruel, que nos había tratado a mi madre y a mí como si fuéramos basura, y obligarle a rogarme que le comprara este lugar.

A pesar del frío que se había extendido por su cuerpo, no pudo dejar de admirar lo que había logrado, aunque su motivación dejase que desear.

—Con dieciséis años perdí a mi madre, y me juré que haría que su sacri cio valiera la pena. Y lo he logrado.

—Habría estado orgullosa de ti. No por tu afán maníaco de venganza, sino por el increíble imperio que has construido. Eres un hombre formidable e impresionante —puso una mano en su mejilla—. Se habría sentido orgullosa de ti, aunque estoy segura de que ya lo estaba.

Él la miró tan jamente que tuvo la sensación de que no iba a poder dejar de hacerlo, y ella sintió lo mismo.

—Nunca había conocido a una persona como tú —susurró Jemima.

—¿No?

—Tu determinación es... impresionante.

—Eso ya lo has dicho —contestó él, besándola brevemente en los labios.

—Entonces, serás doblemente impresionante —sonrió—. No soy capaz de imaginarme cómo has podido conseguir todo esto.

—Trabajando duro.

—Aún así... construir todo esto de la nada.

—Cuando quiero algo, lo consigo —sentenció—. No porque tenga suerte o porque esté tocado por los dioses, sino porque muevo las piezas hasta que me aseguro la victoria.

Sus palabras la dejaron casi sin aliento. Su beso terminó el trabajo. 

Era más allá de la medianoche. Cesare asumió que Jemima estaba dormida porque su respiración era tranquila y permanecía inmóvil. La estaba contemplado como tenía por costumbre, y cuando se dio la vuelta para mirarlo, se llevó una sorpresa.—Estabas dormida.

—A ratos —le corrigió, rozando con los dedos la línea de sus labios.

—Ah. ¿Y eso?

—Pensaba.

—¿En qué?

—En la noche que nos conocimos —bajó la mano a su pecho—. Si creías que era una esnob, como los chicos a los que tu madre cuidaba, ¿por qué me besaste?

Él frunció el ceño. La pregunta era acertada, una pregunta que él mismo se había hecho muchas veces.

—Te deseaba.

—Ya. Pero tú no eres alguien que reaccione a cada capricho. Eres un hombre disciplinado, decidido y adicto al trabajo. No me habrías llevado a tu casa por capricho.

Su valoración era acertada, y frunció aún más el ceño.

—Estabas allí, y yo pensé que dispuesta a ofrecerte para que las cosas fueran mejor con tu primo. Me equivoqué.

Ella apartó la mirada de él.

—Sí. Esto nunca tuvo que ver con Laurence.

Ojalá fuera cierto. Ojalá nunca le hubiera motivado la lealtad hacia su primo.

—No, esa noche no.

—Ni ninguna otra —replicó, mirándolo de nuevo.

—Estos días llegaron porque necesitabas que invirtiera en su fondo.

—Por eso fui a verte, sí, pero no acepté por eso —la garganta se le estaba quedando seca—. Necesito que lo sepas antes de que... antes de mañana y de que... esto termine. No quiero que lo recuerdes y lo cambies.

No iba hacerlo. No quería volver sobre el tiempo que habían pasado juntos. Nunca lo hacía. No pensaba en las mujeres que habían sido sus amantes, y Jemima quedaría encuadrada en esa categoría en cuanto terminaran.

Se lo prometió, aunque sin demasiada convicción.

—No lo haré.—No estoy aquí por Laurence —declaró otra vez mirándolo con sus ojos verdes, y a él le costó no abrazarla, no besarla de nuevo.

—Entonces, ¿por qué accediste a esto?

—Pues porque... porque te deseaba. No había podido dejar de pensar en ti.

Ella cerró los ojos un momento y él se enfureció consigo mismo por lo feliz que le hacían sus palabras. Era exactamente el efecto contrario al que quería conseguir. No había entrado en aquella relación esperando «sentir» nada. Era sexo, mucho sexo, un sexo magní co, pero con una mujer que no significaba nada para él. De hecho, era la clase de mujer a la que no tocaría ni con un palo: su origen aristocrático era una marca permanente que jugaba en su contra.

Pero no había resultado ser como esperaba, ni como su reputación sugería, y menos aún como él se imaginaba que habría hecho de ella su educación. Era solo Jemima. La dulce, tierna y enloquecedora Jemima.

—Sí, estaba desesperada porque invirtieras en el fondo, y me alegro de que lo hicieras. No podría soportar ver fracasar a Laurence y, si el mercado va bien, podrá ayudar con Almer Hall y quitarme parte del peso que soporto —su sonrisa le llegó muy adentro—, pero nunca habría accedido a acostarme contigo otra vez, fuera cual fuese el precio, de no haber querido yo.

—Entonces —comentó, contemplando el océano—, si ahora cancelase mi inversión, ¿no te importaría?

—Claro que me importaría, pero no por haber estado contigo todos estos días, o porque faltases a tu palabra, sino porque le has hecho una promesa a Laurence y él cuenta contigo. Me importaría porque sería algo horrible.

—Tranquila, que no tengo intención de hacer tal cosa, pero eres muy inocente si no ves la relación entre mi inversión y tu decisión de ser mi amante.

La habitación se había quedado a oscuras. Solo la luz de la luna proporcionaba un pálido resplandor, pero bastó para ver que tenía lágrimas en los ojos.—Te equivocas —susurró—. No es esa la razón por la que estoy aquí.

—Sí que lo es —respondió, aunque suavizó mucho el tono—, y no pasa nada. Todos tenemos un precio... y al menos el tuyo ha tenido que ver con una causa noble.

Sus propias palabras le reverberaban en los oídos a la mañana siguiente: no le gustaba imaginarse lo que ella debía estar sintiendo, o lo que recordaría de lo que habían hablado. No habían vuelto a intercambiar ni una sola palabra desde entonces. Ella le había dado la espalda y el silencio se había adueñado de la habitación, de modo que le había resultado imposible olvidar cómo se había sentido y por qué lo había dicho.

Pero a medida que la noche dio paso al alba y, mientras ella dormía a su lado, se levantó con cuidado de la cama. Era su último día juntos, su última noche, y ser consciente de ello no le dio placer alguno.

No estaba preparado para dejarla marchar.

Necesitaba más tiempo, más noches y más días para que aquella fascinación se agotara. Necesitaba olvidarla y pasar página.

Agarró una toalla para ponérsela en las caderas, fue a su despacho y se puso a trabajar. Cambiar de posición las piezas, hacer lo que fuera necesario para obtener la respuesta deseada. En aquella ocasión, más que nunca, el n justi caba los medios.

Capítulo 12 

Se despertó tarde, lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta el tiempo que había pasado mirando la pared del dormitorio la noche anterior, dando vueltas a las palabras de Cesare, hundida bajo el peso de una incredulidad de la que no podía deshacerse.

«Todos tenemos un precio... y al menos el tuyo ha tenido que ver con una causa noble».

Eso no era cierto.

La ansiedad que sentía por su primo le había llevado hasta él, pero nada de lo que había pasado entre ellos era por Laurence o su situación económica. Ni ella era una mercenaria, ni su cuerpo estaba en venta. Aquello había respondido a la tentación, la lujuria y el deseo.

Miró el reloj del teléfono. Eran más de las diez. Se levantó, se duchó y se vistió sin prisas con un pantalón corto de lino blanco y un top con escote halter que había pasado en una pasarela de París, y descalza bajó la escalera. No quería hacer ruido, casi como si no quisiera ver a Cesare, como si no supiera qué decirle cuando se lo encontrara.

Hacía otro día perfecto: cielo azul, agua turquesa, arena suave y esponjosa. Pulsó un botón de la cafetera y dejó viajar la mirada por aquel escenario.

Aquel iba a ser su último día con Cesare. Se había preparado para ello. Desde el principio sabía que aquel momento iba a llegar y lo había aceptado. Pero después de lo de la noche anterior, después de que la acusara de ser una mercenaria, sentía un dolor insoportable al pensar en abandonarlo.Intentó imaginar su vida en Londres. Volver a su trabajo, a participar en aquel mundo que ahora le parecía más super cial que nunca, ir a Almer Hall y sentir el dolor y la soledad de sus padres siendo consciente de que ella llevaba algo dentro que podría eclipsar todo eso: la vida sin Cesare.

Y precisamente él entró en la cocina en aquel momento, pero no podía mirarlo y dio un sorbo a su taza de café.

—Buenos días —lo saludó.

Su silencio la obligó a mirarlo, y se encontró con una expresión en su rostro que no reconoció. Estaba serio, con una máscara de indiferencia en la cara, pero sus ojos, unos ojos en los que ella podía leer como en un libro abierto, hablaban de otra cosa. De algo importante.

—Estás despierta.

Ella asintió.

—Bien. Tenemos que hablar.

Apretó con las dos manos la taza de café para que no le temblasen y se apoyó en la encimera. Él se puso frente a ella, engañosamente relajado.

—No quiero que este sea nuestro último día juntos.

No estaba segura de haberle oído bien.

—¿Qué?

—No sé cuánto durará esto —continuó, cruzándose de brazos—. No tengo las respuestas que creí que iba a tener. Me has sorprendido, y no quiero que esto termine.

Un alivio inmenso se abrió paso en su interior.

—Yo tampoco.

—Lo sé.

Su arrogancia sería insoportable si no fuera marca de la casa.

Jemima sonrió.

—Ya no puedo tomarme más vacaciones, y para que esto funcione, tenemos que estar los dos en Roma. Si quieres seguir modelando, puedes usar mi avión privado para desplazarte mientras sigamos con el acuerdo.

La alarma se disparó en su interior.

—¿Qué acuerdo?

—El de que seas mi amante.

Y así, sin más, como quien pone un al ler en contacto con un globo, su felicidad se pinchó.

—¿Tu amante? —preguntó sin comprender.

Él asintió y tiró de ella suavemente. Tan sorprendida estaba que le dejó hacer.

—Sería más de esto —dijo, cuando sus cuerpos estuvieron juntos, perfectos el uno junto al otro—. Más de lo que hemos compartido estas dos semanas, hasta que estemos preparados para avanzar.

Era como si alguien la estuviese empujando hacia un precipicio en un buggy que no podía controlar. Sus palabras sonaban tan serenas, tan ordenadas, y hablaba con la autoridad de un hombre que ha expuesto su plan y espera que se siga. Pero la última parte del discurso le había calado hondo.

«Hasta que estemos preparados para avanzar».

Sintió que se llenaba de calor, como si le estuvieran echando lava por encima, y negó con la cabeza vehementemente, separándose, dejando la taza de café sobre la encimera.

—Podemos acordar un límite de tiempo si quieres —añadió él, sin moverse, observándola—. ¿Un mes?

Ella se guardó las manos en los bolsillos y lo miró con incredulidad.

—Un mes —repitió, asintiendo levemente aunque no tenía intención de aceptar.

«Un mes».

No era suficiente y nunca lo sería. Los pulmones se le empezaron a cerrar. No podía inspirar aire suficiente. Intentó centrarse. Intentó que no le ganaran la partida las lágrimas.

—Puedo ayudarte con Almer Hall.

Abrió de pronto los ojos y los clavó en él, que seguía mirándola completamente inmóvil.

—¿Qué?

—Quiero ayudarte —dijo, pero sonó como si le arrancasen las palabras en contra de su voluntad.

—¿Ayudarme, cómo?—Hay cuatro hipotecas sobre el título —se acercó a ella—. Has estado tapando pequeños agujeros de la deuda, pero no ha sido suficiente.

—¿Cómo sabes eso? —espetó, empujada por una sensación de derrota—. Es información con dencial.

—Tengo contactos en tu banco, y esto no es con dencial. Solo información difícil de obtener. Quiero ayudarte, Jemima. Quiero ayudarte con Almer Hall.

Entonces lo comprendió todo. Una sensación de náusea le creció por dentro y lo miró en silencio. ¿Habría entendido mal?

«Todos tenemos un precio... y al menos el tuyo ha tenido que ver con una causa noble».

Eso era lo que pensaba de ella. Una oleada de odio la obligó a parpadear. Y lo peor de todo era que su corazón sabía que ese odio no era real. Su corazón sabía por qué le estaba doliendo tanto aquello, por qué aquel insulto le estaba llegando a lo más hondo.

—Dices que me ayudarás, pero solo si acepto esta... ¿proposición?

En los ojos le brilló algo que no supo descifrar.

—Me estoy ofreciendo a darte todo cuanto puedas querer —resumió, evitando tener que contestar a su acusación.

—No —susurró—. Eso es lo que tú te crees.

—¿Me estás diciendo que quieres que esto termine? —le preguntó, empujando con un dedo su barbilla—. ¿Que quieres ceñirte a los términos de nuestro acuerdo inicial?

Ya no pudo contener más las lágrimas y negó con la cabeza.

Él sintió alivio. Alivio y triunfo.

—Yo tampoco, y esta es la solución —tomó su silencio por aprobación—. Ven a Roma conmigo durante un mes. Tendrás todo lo que necesites, pero sobre todo dejaré Almer Hall sin deudas. Un mes como mi amante, y podrás pasar el resto de tu vida sabiendo que el hogar de tu familia está a salvo, que tus padres podrán vivir sin preocupaciones.

Un sollozo amenazó con salir.

—Lo que has dicho antes, ¿no?

—¿El qué?

—Que todo el mundo tiene un precio.

Hubo un segundo en el que vio remordimiento en sus ojos, pero desapareció y fue reemplazado por la arrogancia.

—No pretendía ser un insulto.

—Pues tú me dirás...

—No me refería a ti en concreto. Podría aplicarse a cualquiera.

—No te creo.

—Lo creas o no, el mundo funciona así. No estoy diciendo que Almer Hall sea la única razón por la que debes acceder a esto, pero sé que para ti es más fácil decir que sí si te ofrezco lo que te estoy ofreciendo.

—¡Te equivocas! Me lo pone más difícil. Si me pidieras que me quedase contigo únicamente porque no quieres que me vaya, porque no puedes soportar la idea de despertarte mañana en la cama sin mí, habría dicho que sí un millón de veces. Pero decir que sí a ser tu amante en las mismas condiciones mercenarias de antes, después de todo lo que hemos compartido... ¿cómo puedes creerme capaz de aceptar?

Él se quedó en silencio.

—¿Por qué quieres que me quede? —insistió, incapaz de creer lo peor de él—. Dímelo —insistió.

Él guardó silencio.

—Dímelo. Necesito comprender qué te ha hecho llegar a este punto. Necesito saber qué sientes.

—¿Qué siento? No lo sé —dijo con impaciencia—. Nunca he hecho esto antes. Pensé que dos semanas contigo sería suficiente, y no lo ha sido. Sé que me recuperaré de esto, me recuperará de ti, pero necesito más tiempo. Necesito más de ti.

—¡Vaya! Nunca se habían referido a mí como si fuera un narcótico.

Él compuso una mueca.

—Yo solo quería decir que...

—Que no has superado lo mío. Que quieres seguir teniéndome en tu vida hasta que te parezca bien que me vaya, y ni un solo minuto más. ¿Y yo qué, Cesare?

—Ya te he dicho que tendrás todo cuanto puedas desear.

—¿Y si todo lo que deseo eres tú?

Se quedó confuso, como si esa idea no se le hubiera ocurrido nunca.

—Ya me tienes. Todas las noches

—No. No es eso lo que quiero decir.

—Entonces, ¿qué quieres decir? ¿Qué quieres? Te daré lo que sea si accedes.

Su ofrecimiento debería ser tentador. Incluso aunque fuera solo un mes más, aun sabiendo que el final llegaría, seguía siendo algo.

Pero también sabía que cada día sería una agonía, que aceptar sus términos sabiendo que pretendía ponerle punto final sería una forma de tortura.

Se incorporó y se acercó a las ventanas que enmarcaban aquella espectacular vista del océano.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó con la voz áspera.

—Almer Hall quedará libre de cargas. Solo tienes que decir la palabra.

—¿Y llamarás a mi banco para pagar millones de libras solo para que haga el amor contigo hasta que decidas que ya has tenido suficiente? —se volvió a él empujada por la furia, contenta de tenerla, agradecida de estarla sintiendo porque necesitaba su fuerza para no perder el sentido—. ¿Y si quiero más? Tarjetas de crédito, vestidos, joyas...

Al principio abrió los ojos de par en par, pero al instante se encogió de hombros y Jemima sintió pena por él. ¿Tan poco se valoraba para pensar que tales lujos iban a ser necesarios?

—Si es lo que quieres.

—¡No es lo que quiero, maldita sea! —explotó—. Maldita sea... —gimió—. ¿De verdad piensas que quiero cualquiera de esas cosas?

—Me has dicho lo mucho que signi ca Almer Hall para ti.

—¡Lo sé!

La furia eclipsaba todo lo demás y de nuevo se volvió hacia el océano. Aquellas olas interminables lamiendo la orilla le habrían dado paz, pero no en aquel momento.

—Y que ahora uses eso precisamente para chantajearme... después de todo lo que...—No es chantaje. Solo te estoy dando lo que quieres, y los dos obtenemos así lo que queremos: más tiempo juntos.

—Si permito que lo hagas, estaría demostrando que tenías razón en lo que dijiste anoche, y nunca permitiré que me creas capaz de algo así.

No le estaba mirando, de modo que no pudo ver la sorpresa que re ejaban sus facciones.

—Esto en ningún momento ha tenido nada que ver con el fondo de inversión, Cesare. Yo solamente quería estar contigo, y sigo queriendo.

Le oyó respirar hondo, como si se sintiera aliviado.

—Pero nunca me darás lo que quiero de verdad, y pasar una sola noche más contigo sabiendo cuáles son tus límites, sabiendo lo que piensas de mí... —la voz se le quebró y respiró hondo—. No es posible. Sería un in erno.

Pero él aún no estaba dispuesto a darse por vencido.

—Acabo de decirte que te daré lo que quieras.

—Esto no.

—¿El qué? ¿Qué es lo que quieres? —insistió, acercándose a ella.

—Quiero más —respondió, manteniéndose rme, porque si pasaba más tiempo con él en aquellas condiciones acabaría destruyéndose a sí misma.

—Sì, uccellina.

Él la seguía mirando atentamente, y el corazón se le encogió porque sabía con certeza que, en aquel momento, habría accedido a lo que hubiera querido pedirle. Económicamente hablando, al menos.

—Quiero que esto sea real —dijo, teñida su voz de las lágrimas que estaba conteniendo—. Quiero despertarme a tu lado sin el fantasma de una bomba de relojería. Quiero despertarme a tu lado durante el resto de nuestras vidas —tragó saliva, sorprendida de lo importante que era decir aquello, aunque él reaccionara mostrándose incrédulo—. Quiero que me quieras como yo te quiero a ti —susurró.

Y tuvo esperanza cuando no había razón para tenerla, porque ese era el poder transformador del amor. Mirándolo a los ojos y conteniendo la respiración, esperó.

Y porfin, le oyó decir lo que sabía que iba a decir.

—Eso no es posible.

—¿Por qué no?

Cesare permanecía inmóvil.

—Te estoy ofreciendo algo muy claro. Lo mismo que te vengo ofreciendo desde el principio. Sexo. Diversión. Y punto.

—¿De verdad piensas que es eso lo que hemos estado haciendo?

—Hay límites. Límites al tiempo que pasaremos juntos, límites a lo que puedo ofrecerte. Hay límites y reglas, y eso es bueno para los dos.

—No para mí. No quiero límites contigo. Quiero apartarlos y disfrutar de ti entero —se puso de puntillas y sus labios quedaron a escasos centímetros de los de Cesare—. Dime que no sientes lo mismo.

Él no se movió, pero el corazón de Jemima le golpeaba contra las costillas.

—Cuando mi madre murió, juré que conseguiría tener una fortuna. Juré que consagraría mi vida a eso, a ser alguien. Las relaciones no forman parte de mí como persona. Tomé esta decisión hace mucho tiempo y nada ni nadie me hará cambiar de opinión —puso sus dos manos enmarcando su cara—. No te pareces a ninguna mujer que haya conocido antes, y si en algún momento llegara a plantearme saltarme esa regla, sería por ti —pasó su pulgar por el labio inferior—. Pero no es lo que quiero.

—Yo no soy lo que tú quieres —le corrigió.

—Sí que lo eres. Te quiero a ti, pero no como tú propones —respiró muy hondo—. Quiero lo que tenemos ahora. Lo quiero durante un tiempo más, y que luego podamos mirarnos el uno al otro a los ojos, sonriamos y nos despidamos dándonos las gracias, sabiendo que nunca volveremos a vernos, pero que esos recuerdos nos acompañarán siempre. ¿Es que no te das cuenta de lo bueno que es eso?

—Nunca podré dejarte y sentirme bien haciéndolo. Ni ahora, ni dentro de un mes, ni nunca. Estoy enamorada de ti, Cesare, y no hay razón, ni sentido común, ni punto final racional y tranquilo. Te quiero. Quiero pasar mi vida contigo. Quiero tener una familia contigo, aunque eso es algo que no sabía —no había preparado las palabras, pero en cuanto las pronunció, supo que eran totalmente ciertas—. Quiero hacerme vieja contigo.

Él la miró atónito.

—Nunca me había imaginado algo así.

—Yo tampoco, hasta hace un momento. Pero lo sé, Cesare. Lo siento en todos los huesos de mi cuerpo. Sé lo que siento y sé que te quiero, y que no podré quedarme ni un minuto más contigo si no hay esperanza de que tú puedas llegar a quererme.

—No la hay —replicó, y el aire vibró a su alrededor—. Escúchame. Tú no me quieres. Es comprensible que pienses así, pero es solo tu inexperiencia. Lo que quieres es sexo.

—¿Cómo te atreves? —explotó, deseando abofetearle—. No intentes quitarle importancia a lo que siento, que conozco perfectamente la diferencia entre lujuria y amor.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes?

—Lujuria es lo que sentí por ti aquella noche en Londres, en el restaurante, cuando me besaste y cuando te llevaste mi virginidad.

Lujuria es lo que sentía cuando hacías mi cuerpo tuyo, cuando me llenabas de deseo por primera vez. Amor es lo que sentí cuando me mostraste lo que había aquí dentro —dijo, empujándolo por el pecho—. Cuando hablaste de tu madre, de tu niñez, de tu negocio, de tu vida. Amor es lo que sentí cuando fuiste tú quien me preguntó por mi vida, cuando fuiste capaz de ver más allá del hecho de que soy Jemima Woodcroft y quisiste saber qué es lo que de verdad me importa. El amor es lo que he sentido, noche tras noche, estando en tus brazos y recibiendo tus besos con una ternura que provenía de tu alma.

Sus facciones se habían vuelto de hielo.

—Jemima...

Esperó a que siguiera hablando, pero no dijo nada. Siguió mirándola durante tanto tiempo que los pulmones le ardieron de contener el aliento esperando, con la necesidad de que dijese algo que pudiera mejorar aquel momento.

—Creo que tú también me quieres —susurró—. Dices que soy distinta a las mujeres que has conocido. Te has gastado quinientas mil libras para tenerme en tu cama y ahora quieres que me quede un mes más. ¿Cómo puedes saber que eso es suficiente? ¿Cómo puedes saber que no vamos a tener esta misma conversación dentro de treinta días?

—Porque he decidido lo que quiero, y esta vez, me atendré a ello.

El dolor de oírle decir aquello le laceró el alma.

—No puedes desconectar tus sentimientos así, sin más, Cesare.

Quieres que esté en tu vida, y sabes que es así —no podía rendirse.

Tenía que conseguir que viera que los dos estaban enamorados—. Te gastaste todo aquel dinero porque no podías arriesgarte a que te dijera que no.

Cesare dio un paso atrás.

—Antes de eso ya les había pedido a mis abogados que formalizaran la inversión. Que tú vinieras a mi cama era solo la guinda del pastel.

Sus palabras no tenían sentido para ella.

—No. Eso no fue así. Tú me lo dijiste, ¿recuerdas? Me dijiste que tenía que irme contigo.

—Te mentí —respondió, mirándola a los ojos—. Mentí para conseguir lo que quería. A ti.

Jemima lo miró boquiabierta. No entendía nada.

—Este es el hombre al que crees amar. Esto es de lo que soy capaz.

—¿Por qué?

—Porque no podía arriesgarme a que no accedieras, y no porque te quiera, sino porque te deseaba y yo siempre logro lo que me propongo. A cualquier precio.

Jemima ignoró sus palabras y las heridas recibidas.

—¿Por qué adquiriste una parte tan grande del fondo? Sé que no ha sido por altruismo. Y si no fue por mí, ¿por qué entonces?

Miró al frente un instante antes de volver a centrarse en ella.

—Tu primo está sentado en una mina de oro y todavía no se ha dado cuenta. Las quinientas mil libras que he invertido en el fondo tendrán un valor de un millón a nales de año.

Las rodillas empezaron a fallarle.

—¿Qué? —preguntó casi sin voz.—En lo tocante a los negocios, y a veces también a las personas, siempre investigo. Supe lo que tenía aquella noche en el restaurante. Tú siempre fuiste un premio aparte del acuerdo comercial. Yo nunca permito que el placer y los negocios se mezclen.

Jemima cerró los ojos con intención de bloquear el mundo exterior, pero él continuó, implacable.

—¿Lo ves? No me amas, ¿a que no? ¿Cómo ibas a poder amarme?

El corazón se le resquebrajó por él, porque en aquel momento vio la verdad con toda claridad... el niño que se había convertido en hombre convencido de que cuanto tenía que ofrecer era dinero. Que creía que quizás su madre lo habría querido más si hubiera podido ver la riqueza que había amasado.

—A pesar de todo, te quiero. A pesar de que me has herido, de que me siento traicionada y utilizada, te amo.

A pesar de todo, la verdad de sus palabras, el poder pronunciarlas, le resultó liberador.

—Y sin embargo sabías que yo nunca podría quererte.

—No...

—Sí. Te dije exactamente qué clase de hombre soy y de lo que soy capaz, pero tú decidiste ignorarlo.

—Te equivocas. Sé lo que dijiste sobre ti, pero yo te veo como eres de verdad. Veo a alguien que tú ni siquiera conoces —concluyó, irguiéndose orgullosa, a pesar de que tenía el corazón hecho jirones.

Pero él negó con la cabeza.

—Eso es lo que tú crees.

—Cesare... —suspiró—. Te has pasado la vida intentando superar tus raíces. Estás convencido de que, si trabajas más duro, si ganas más dinero, si llenas más tu cuenta bancaria, o si engrosas tu lista de propiedades, acabarás sintiéndote bien, sintiéndote completo.

Hubo un cambio palpable en la expresión de Cesare, y supo que no la iba a escuchar, que dijera lo que dijese, no alteraría su rumbo.

—¿Por qué te hiciste el tatuaje? —insistió—. Como sono. Como soy. Tú eres como eres, y yo te quiero así —hizo un gesto con el brazo que abarcaba aquella magní ca casa—. Nada de esto me importa. Hay un valor inherente a ti, a tu persona, y lo he visto a pesar de que tú no.

—Te equivocas conmigo.

—No. Eres un buen hombre...

—Te equivocas al pensar que estoy roto en algún sentido, o que no me siento completo. Vivo mi vida como yo decido vivirla, y hago lo que quiero. Podría mentirte ahora y ngir solo para tener más tiempo contigo, pero no voy a hacerlo. Esto es lo que estoy dispuesto a ofrecerte. La decisión es tuya.

Ella asintió, pálida.

—No es una decisión. Tengo que irme porque no puedo quedarme.

Ninguno de los dos se movió ni dijo nada durante unos segundos, hasta que ella volvió a hacerlo porque sentía que se ahogaba.

—Tengo que irme, Cesare. Por favor...

—No.

—Acabas de decir que la decisión es mía.

—Quédate una semana —imploró—. En los mismos términos. Todas tus deudas desaparecerán.

Un gemido se le escapó de la garganta.

—No. Tú no eres ese hombre —le dijo, y él la miró a los ojos—. Eres mucho mejor que todo esto.

Capítulo 13 

Fue consciente de la fecha en cuanto abrió los ojos. Cuatro semanas desde el día en que Jemima salió de su vida. Había respetado su deseo sabiendo que era lo correcto aun cuando cada bra de su ser había insistido en hacer que se quedara, que le diera una noche más, pero en lugar de eso, la había trasladado en helicóptero al continente y, desde allí, había etado su avión particular para que pudiera volver a Inglaterra. Él no había viajado.

Habría sido prolongar lo inevitable.

Además, ella casi no era capaz de mirarlo al nal.

Y en eso quedaba el tan cacareado amor.

Con un sonido de frustración, se levantó de la mecedora del porche y entró en la vieja cabaña de troncos. La mañana estaba fresca, pero él llevaba puesto solo los vaqueros. Le gustaba sentir el frío. Le gustaba el empuje que le daba a su sangre, además de la sensación de estar vivo, algo que anhelaba constantemente aquellos días.

Necesitaba correr. Correr más rápido que el día anterior, en el que no había sido capaz de deshacerse de sus pensamientos, pero quizás en aquel momento... se puso una camiseta blanca, unos pantalones cortos y salió a correr alrededor del lago.

No iba a poder deshacerse de ella. Era como una niebla en el cerebro, una niebla que le llenaba la cabeza, aunque no era exactamente ella. No tanto como el hecho de ser consciente de lo mucho que se había equivocado, y lo detestaba. Detestaba saber que la culpa había sido suya y que, además, la había hecho daño. Había mentido para que accediera a ser su amante. La había chantajeado utilizando el futuro de su primo y su bienestar, y luego había intentado chantajearla de nuevo.

Su comportamiento había sido detestable.

Apretó la marcha y los dientes. Pum, pum, pum. Corrió y corrió sin saber hacia dónde se dirigía, y casi estaba ya encima del oso pardo cuando lo vio.

Se quedó paralizado. La adrenalina le puso un sabor metálico en la boca y abrió los ojos de par en par. El oso se estaba comiendo un pez, la mitad de un bocado, pero de pronto volvió su formidable cabeza y clavó sus ojos oscuros en él.

Estaba a escasos metros de distancia de una era que podía hacerlo pedazos. Debería echar a correr. Retroceder. Hacer algo. Lo que fuera.

Pero no lo hizo. Se quedó mirando al oso si saber si le importaba demasiado o no lo que le ocurriera a su patética existencia. Miró al oso y se vio a sí mismo con toda claridad. Vio el camino que llevaba, la vida que había elegido, y casi deseó que el animal cargase contra él.

Pero una vida no tenía sentido vivida como lo hacía él.

El pensamiento fue breve, fugaz y sorprendente. Miró al oso, el oso lo miró a él, dio media vuelta y con toda parsimonia, se alejó.

Permaneció completamente inmóvil, viendo al oso alejarse, y se sintió invadir por la sensación de tener un nuevo objetivo.

—Venga, Jem. Ya estás vestida y todo. Ahora no puedes echarte atrás.

Jemima miró a Laurence sin reaccionar. Tenía razón. Estaba en la suite de un buen hotel de Londres, con un vestido vintage del que se había enamorado años atrás, y no podía dejar de lado a su primo a pesar de que lo único que le apetecía hacer era acurrucarse en la cama y contemplar la pared.

Exactamente lo que llevaba cinco semanas haciendo.

—Él no va a estar —añadió Laurence—. Hablé con su secretaria hace una semana y me dijo que era imposible que llegara a tiempo, así que no te vas a tropezar con él.Jemima había sido muy cuidadosa en lo que le había contado a su primo sobre el tiempo que había pasado con Cesare. Lo había descrito como «una aventura». Solo un modo divertido de pasar unos días. Había tenido que esforzarse al límite de sus posibilidades para presentarle una fachada creíble, pero se alegraba de haberlo hecho. No quería que pudiera sentirse culpable por lo ocurrido.

—No me importa si está o no.

—Ya, claro que no —sonrió—. Anda, vamos. Una hora si no quieres estar más. Una copita de champán, bailas un poco... sé feliz, por favor.

—¿Tan mal se me ve?

—Fatal —confirmó, tan guapo como estaba con su esmoquin—. Este es nuestro triunfo —añadió, acariciándole la mejilla—, y quiero que estés conmigo. No me sentiría bien si no estuvieras.

Jemima sonrió, pero el pecho lo tenía vacío porque la celebración estaba manchada, al menos para ella, por lo que ya sabía.

Cesare, por supuesto, había tenido razón. Dos semanas después de haber dejado Isola Giada, Laurence la había llamado para contarla entusiasmado que una de las empresas de Silicon Valley en las que había invertido se había vuelto viral y su valor se había triplicado.

No tenía ni idea de cómo Cesare había previsto algo así, pero lo había hecho. Lo sabía ya la noche de la cena y lo sabía cuatro semanas más tarde, cuando ella había acudido a él para rogarle que siguiera adelante con la compra. La había utilizado, y lo peor de todo era que, encima, se lo había dicho.

Aun sabiendo todo eso, no había modo de desprenderse de la tristeza. Nada, absolutamente nada, había cambiado.

Lo quería.

Un solo hecho no podía de nir a una persona.

Además, sentía una tremenda tristeza por él, por su incapacidad para darse cuenta de lo mucho que tenía que ofrecer. Debería haberle pedido que salieran, porque ella habría dicho que sí. Pero él no quería nada más. Solo sexo. —Una hora —prometió Laurence, empujándola suavemente por la espalda.

—¿Seguro que no va a estar?

Laurence se detuvo y ella se obligó a sonreír.

—¿Pero qué te ha hecho ese bastardo?

—Nada —negó con la cabeza. Llevaba el pelo recogido en un moño—. Solo que sería incómodo, eso es todo.

—No estará —insistió, pero por su tono dedujo que no se lo creía.

—De acuerdo. Vámonos.

Se detuvo un instante para repasarse el carmín y recoger el bolso de mano, y se colgó del brazo de su primo. Estaban en uno de los últimos pisos del hotel, y el salón de baile quedaba varios más abajo.

En cuanto las puertas del ascensor se abrieron, el ruido fue ensordecedor. Una banda tocaba jazz, y al menos doscientos invitados se apelotonaban en aquella hermosa e histórica sala.

La esta estaba llena de inversores, algunos de las personas más ricas de Europa se habían congregado allí vestidos de gala.

—Fíjate lo que has conseguido. Qué orgullosa estoy de ti —le dijo con una sonrisa.

Él sonrió, y durante un segundo Jemima pensó en Cam, que tenía su misma pícara sonrisa.

—Gracias, Jem.

Pero ella era muy conocida, y cuando entraron se produjo un revuelo. Estaba acostumbrada a aquella clase de atención, pero no había contado con lo difícil que le iba a resultar mantener la fachada de felicidad ante tanto escrutinio. Afortunadamente, se encontró con un amigo de Laurence al que conocía bien y comenzó a charlar con él sobre temas insustanciales, de modo que apenas tenía que comprometer su atención.

Cuando le preguntó si le apetecía bailar, ella accedió para gastar así algunos minutos de la hora que le había prometido a Laurence.

Estaba verdaderamente agotada.

La estuvo observando hasta que no pudo soportarlo. La vio bailar, sonreír, mirar a quien demonios fuese ese tío, mientras él apretaba los puños con una expresión tan tormentosa que nadie se le acercó.

La furia le estaba golpeando con fuerza, pero sabía que no tenía derecho a sentirse así. Le había dicho que no había esperanza para ellos, y la había apartado de su lado en lugar de admitir que podían llegar a signi car mucho más el uno para el otro.

Pero verla bailar era como si alguien hubiera encendido un fuego bajo sus pies.

Farfullando salió del salón y se quedó en el vestíbulo de entrada, apoyado contra la pared. Esperaría, y que Dios lo ayudara si salía de allí con aquel tío. ¿Y si estaban saliendo juntos? ¿Y si se acostaban?

Algo parecía estar a punto de estallar en su interior. Podía imaginarse su cuerpo, pero nunca con otro hombre. Eso no era posible.

El tiempo avanzaba despacio. Pensó en volver a entrar, pero no era buena idea. Si seguía bailando con él, o si se besaban, no iba a poder contenerse, de modo que esperó, la mirada clavada en la moqueta burdeos del hotel.

Y esperó. Cada vez que las puertas se abrían, se separaba de la pared. Los primeros en salir fueron una pareja, demasiado ocupados para reparar en su presencia. Después, un caballero ya de edad, apoyado en un bastón. Luego, otra pareja, y después una madre con un niño pequeño.

Cuando la puerta volvió a abrirse, ya no tenía esperanza, lo cual hizo que fuera para él una sorpresa aún mayor verla salir.

Se irguió mientras la bebía con la mirada. Iba sola. Se alegró.

Pero parecía triste, y sus entrañas se retorcieron. Parecía...

Rota.

La palabra le surgió del interior, acusadora. Se quedó exactamente donde estaba y ella pasó de largo, la cabeza baja y la frente arrugada, distraída por completo. Pasó ante él como si estuviera en una pasarela, pero sabía que no era intencionado, sino fruto de la elegancia interior con la que se movía todo el tiempo.

Dios, sabía mucho de ella. ¿Por qué no se habría dado cuenta de lo que estaba pasando? ¿Cómo podía ser que no se hubiera dado cuenta de que, cada noche que pasaron juntos, había ido dejándole un poso de su esencia?

Ella sí se había dado cuenta, e intentó hacérselo comprender, pero él estaba tan condenadamente decidido... la vio pararse y contuvo el aliento, pero enseguida continuó su camino.

El pecho se le encogió.

Llamó al ascensor, y solo cuando ella desapareció en la cabina, pudo moverse. Movidas por voluntad propia, sus piernas comenzaron a caminar a largas zancadas, pero aun así tuvo que meter los dedos entre las puertas para evitar que se cerrasen del todo. Jemima levantó la cabeza despacio y emitió un gemido, negando al mismo tiempo con la cabeza y dando un paso atrás, como si fuera la última persona del mundo a la que esperase ver.

Sin dejar de mirarla, acercó su tarjeta a la botonadura del ascensor y pulsó el botón del ático. Ella se quedó donde estaba, mirándolo, los labios apretados.

El ascensor se puso en movimiento y Jema se agarró a la barandilla, como si temiera caerse.

—¿Eres tú? —preguntó—. Yo no... tú no... se suponía que no ibas a estar aquí.

Sus palabras sonaban a acusación, y Cesare contuvo un juramento. No había pensado acudir. ¿Habría asistido ella porque pensaba que él no estaría?

¿Y podría culparla por ello?

—Cambio de planes.

—Oh. ¿Puedes pulsar el piso doce, por favor?

Pensó en negarse. Pensó en retenerla hasta que llegaran a su piso, tomarla en brazos y llevarla a su habitación para hablar con ella hasta hacerla comprender.

Pero ya había hecho suficiente daño. Se trataba de arreglar las cosas, no de empeorarlas.

Las puertas se abrieron y él salió y se hizo a un lado para sostenerlas. Jemima salió sin mirarlo, la espalda recta, los hombros rmes, y Cesaré sintió que estaba sufriendo por su culpa. Casi sin darse cuenta, echó a andar tras ella, pero Jemima no se dio cuenta de que lo hacía hasta que llegó a la puerta de su habitación.

—¿Qué haces? —espetó—. ¿Por qué estás aquí?

Se acercó a ella, pero no la tocó. No podía. No tenía derecho.

—He venido a verte —admitió.

—No. ¡De ningún modo!

—Solo quería hablar un momento.

—No.

Su tono había pasado de ser de pura frustración a apenas un susurro.

—Por favor...

Iba a decirle que no, ¿y entonces, qué? ¿Qué iba a hacer? Jemima no era así. Era una persona decente y amable, y mucho más justa de lo que él se merecía.

—Dos minutos —dijo, abriendo la puerta—. Y desapareces.

Capítulo 14 

No estoy  de broma, Cesare. Dos minutos. ¿Qué quieres?

Temblaba como una hoja. Ojalá él no se diera cuenta. Había salido de la esta pensando en él. Bailar en los brazos de otro hombre había sido imposible. Lo echaba tanto de menos...

Y de pronto estaba allí, en el ascensor, con ella, llenándolo todo con su olor, llenando su vientre de mariposas, y todo lo que ella quería hacer era echarse en sus brazos y decirle que haría lo que él quisiera con tal de poder pasar un poco más de tiempo juntos.

Se cruzó de brazos y lo miró con toda la energía que sentía.

—¿Cómo estás? —preguntó él.

—Bien. ¿Eso es todo?

—No —se acercó a ella, pero Jemima retrocedió. En la pequeña cocina, encendió la tetera y se refugió allí—. Quería verte —añadió.

—¿Y qué quieres? —sacó una taza y la dejó de golpe en la encimera de mármol—. A ver si lo adivino. Si esta noche me acuesto contigo, ¿qué me darás? ¿Un collar de diamantes? ¿Una villa en Italia? ¿Cuál es mi precio ahora?

Él se encogió visiblemente y eso le dio poder.

—¿O quieres dos noches? —continuó, sintiéndose mejor—. ¿Tres? Te costaría más, ya lo sabes. Por lo menos un avión —abrió la bolsita del té y la metió en la taza, mirándole furiosa.

—Tienes todo el derecho a estar enfadada —concedió Cesare, y su calma fue el combustible que ella necesitaba.

—¡Por supuesto que lo tengo! ¡No quiero verte aquí! ¡No quería tener que volver a verte! Me he pasado cinco semanas sintiéndome... he estado... —no había palabras que hicieran justicia a cómo se había sentido—. Y ahora estás aquí, mirándome como... ¡no sé cómo! Y yo... yo no puedo hacer esto. ¿Tienes la más ligera idea de cómo han sido estas semanas? —tragó saliva—. Por favor, déjame en paz.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas mientras llenaba la taza.

—Lo haré —prometió, acercándose por el otro lado de la barra de la cocina.

—¡Por favor, vete!

—Me queda un minuto.

Ella le clavó la mirada.

—Pues úsalo.

—No sé cómo ha sido para ti, pero puedo decirte lo que ha sido para mí.

Pero ella no quería oírlo y negó con la cabeza. Su cuerpo no era capaz de contener la velocidad y la fuerza de su sangre.

—Me fui a Alaska. A trabajar. A pensar. A asegurarme de que no me dejaba vencer y te llamaba. Allí no hay teléfono, y tú estabas a un millón de kilómetros de distancia. Fui allí a olvidarte, pero Alaska resultó devolverme el eco de mis pensamientos y mis deseos. Donde quiera que mirase, estabas tú. En mis sueños, en mi cabeza, en mi sangre, en mi cuerpo... simplemente, necesitaba tenerte.

Jemima apretó los dientes. No iba a dejarse embaucar por sus palabras.

—Como te he dicho antes... ¿quieres una última noche? ¿Cuál es mi precio?

Él se encogió.

—No tienes precio. No se te puede comprar. El dinero no ha tenido nada que ver con nosotros, con lo que fuimos. Eso lo has sabido tú desde el principio, y puede que yo también, pero me reconfortaba ver un lado comercial a nuestro acuerdo. Con el comercio estoy familiarizado y se me da bien. Si lo nuestro era, simplemente, otra clase de acuerdo de negocios, podía comprender qué tenía que hacer para sacarte de mi cabeza. Pensé que podría trabajar de acuerdo con los términos que habíamos acordado, al igual que en cualquier otro contrato, pero me equivocaba.

En contra de su voluntad, sin su permiso, sus palabras se le colaron bajo la piel.

—No.

—¿No?

—No puedes presentarte aquí cinco semanas después, después de aquel último día, decirme esto y creer que puede suponer alguna diferencia.

Él asintió y se pasó las manos por el pelo. Era miedo. Pánico.

—Treinta segundos —contó ella, y tomó un sorbo de té.

—Cristo... lo estoy intentando.

—No has dicho nada que me haga querer oír más.

—Me volví loco de deseo después de aquella primera noche. Cuando viniste a mi oficina, vi una oportunidad. En eso soy bueno. Veo una debilidad y la exploto. Tu amor por tu primo era algo que yo percibí como una debilidad, porque nunca había conocido un amor así. Nunca he experimentado en mí semejante lealtad. No podía comprender lo que sentías, lo que te motivaba, de modo que me era imposible ver entonces lo equivocado que estaba al utilizarlo para presionarte y tenerte en mi vida.

—En tu cama —lo corrigió, negándose a sentir compasión—. Yo nunca he estado en tu vida.

—¡Eras toda mi vida! —gritó, lanzándole las palabras como si todo lo que era se redujera a aquel momento, a que ella pudiera comprender.

Pero habían pasado cinco semanas, y su dolor era demasiado hondo para borrarse así como así.

—Eso no es más que un montón de palabrería. Si hubiera sido tu vida, o parte de ella, no me habrías dejado marchar.

Fue a hablar, pero ella negó con la cabeza.

—Se acabó el tiempo. Me toca a mí. Tú mantienes todas las partes de tu vida ordenadas en las. Intentaste hacer eso conmigo y, como no pudiste, me dejaste marchar, porque preferiste no estar conmigo que arriesgarte a darme un poco más de ti. No tienes ni idea de lo que han sido para mí estas semanas, o no te atreverías a presentarte ante mí. Ha sido un tormento, una agonía. Te veía dondequiera que mirase. Durante dos semanas, ni siquiera salí de casa. Lo he pasado fatal. ¡Horrible!

Aquella réplica la dejó exhausta.

—Por favor, márchate —le pidió.

—Me fui a Alaska —repitió él como si Jemima no hubiera hablado—. Me dediqué a pescar y a correr. Corrí como si pudiera escapar de ti, y no podía porque estabas aquí —se llevó la mano al pecho—. Me seguías dondequiera que fuese, y un día, estando corriendo, me preguntaba qué estarías haciendo, si pensarías en mí, si me echarías de menos, si seguirías queriéndome o si ese amor se habría transformado en odio, y me encontré cara a cara con un oso pardo. Debía medir cerca de dos metros, marrón oscuro y capaz de partirme en dos.

Su silencio fue total. El corazón se le estaba retorciendo en el pecho.

—Estaba a un par de metros de mí, y cuando se volvió a mirarme, supe que no era oponente para él, ni yo ni ningún hombre, y pensé que si me atacaba, al menos me sacaría del pozo en el que estaba. Al menos dejaría de echarte de menos y de volverme loco.

Ella contuvo la respiración.

—Tenías razón, Jemima. Tenías razón sobre mí. Cuando tenía dieciséis años, me juré que tendría éxito en la vida. El recuerdo de lo pobres que éramos mi madre y yo me ha perseguido toda la vida, y he hecho cuanto he podido por vencerlo, por asegurarme de que no vuelvo a caer en esa clase de vida. Durante veinte años he trabajado casi cada día, y he conseguido la determinación y la estupidez al mismo tiempo. ¿Cómo iba a darme cuenta de que la mayor fortuna de mi vida estaba delante de mis narices, rogándome que viera lo que éramos?

Jemima cerró los ojos con fuerza.

—Jamás he chantajeado a una mujer para llevármela a la cama, y me he pasado estas cinco últimas semanas preguntándome cómo había podido caer tan bajo comportándome de ese modo y lo cierto es que supe, desde nuestro primer encuentro, que no iba a poder vivir sin ti. No sabía cómo ganarte, y el fracaso no era una opción, así que hice lo que pude.

Se acercó a ella y le puso las manos en las mejillas.

—No sabía qué era. No sabía por qué me sentía así, no sabía por qué un precioso pajarito como tú había comenzado a monopolizar todos mis pensamientos y sueños. Christo, uccellina, ahora lo entiendo... porfin lo entiendo. Por favor, vuela de nuevo a mi mundo.

Ella negó con la cabeza. No sabía lo que quería o lo que podía ofrecer en aquel momento.

—Trabajaré cada día para recuperar tu con anza. Te escucharé la próxima vez que intentes decirme lo que siento. Haré lo que me pidas pero, por favor, no me obligues a irme.

Dio un paso más y ella lo miró con el ceño fruncido.

—Solo he querido una cosa de ti —dijo en voz baja—. Quería amarte. Así de simple.

—Nadie me ha querido nunca —contestó—, así que para mí no era simple, sino aterrador.

—¿Por qué?

—He tenido mucho tiempo para pensar también sobre eso. Mi madre estuvo a punto de perder su trabajo por mi culpa. De niño, un día me peleé con uno de los niños que ella cuidaba, y como a mí me castigaron y a él no, me fui a la pista de tenis y levanté toda la hierba. Me enviaron a un internado. El jefe de mi madre movió algunos hilos e hizo que me concedieran una beca. Yo era solo un niño, y fue como si el mundo se desfondara.

Jemima inspiró hondo.

—No dejaron que olvidara ni por un momento que estaba allí por la generosidad de la escuela. Si mis cali caciones empeoraban, aunque fuera solo un poco, me echarían. No me sentía bienvenido en la casa en la que mi madre trabajaba, así que no tenía hogar, ni a nadie, y me centré en mis estudios. Trabajé más duro que nadie en el colegio, y lo he hecho toda la vida. Después entré en el mundo de los negocios, dejándome llevar por la necesidad de alcanzar el éxito, certamente, pero sobre todo me empuja el miedo que siento a que, si no lo hago todo bien, el mundo se va a desmoronar a mi alrededor.

—Nadie me ha amado por mí mismo, Jemima. Primero fueron mis notas y, después, mi dinero. Lo que podía ofrecer. Tú has sido la y primera persona que me ha valorado por quien soy, ¿y tú sabes lo aterrador que es eso? Me ofrecías mucho, tu hermoso y tierno corazón, ¿y si yo no lo merecía? ¿Y si tú te dabas cuenta de eso y te perdía? No sabría cómo retenerte a mi lado.

A Jemima se le escapó un gemido, un gemido por su propia tristeza, pero sobre todo por la de él, por el niño que había sido, incapaz de reconocer su propia valía.

—¿Tú me quieres?

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿No es evidente?

—Para mí, no —sonrió.

—Te quiero, sì. Te he querido desde que te conozco, creo yo.

—Entonces sigue queriéndome y nunca me perderás —dijo, poniéndose de puntillas para besarlo en la mejilla—. Y nunca vuelvas a hacerme daño como me lo has hecho.

—No lo haré —contestó, sujetándola por los hombros para poder mirarla bien.

Era tan sencillo, tan «él», que le creyó, y tuvo que cerrar los ojos un instante para dejar que la verdad la empapara.

—Te quiero, y me aterra que un día puedas decidir que ya no me amas. Pero si la alternativa es irme y ponerme delante de un oso pardo, pre ero echarme a tus pies y rogarte que me ames durante el tiempo que ese corazón tuyo pueda soportar.

—Te amaré para siempre —le prometió, abrazándolo—, porque es exactamente lo que te mereces.

Su beso ahogó su gemido.

—¿Te casarás conmigo?

Ella se echó a reír. Era tan propio de él pedírselo así, pero aun así asintió con una sonrisa.

—Tan pronto como sea humanamente posible.

—¡Hecho!

—Pero con una condición.

—Nómbrala.

—Mi marido no podrá trabajar las horas que trabajas ahora. Los nes de semana, por lo menos, tienes que tenerlos libres.

Cesare sonrió.—Me pienso pasar por lo menos el primer año de nuestro matrimonio trabajando desde casa. Y no todas las horas del día.

Tengo ejecutivos, y una mujer muy inteligente me sugirió en una ocasión que delegase un poco más.

—Me parece que sabía lo que decía —contestó, pestañeando.

—Es perfecta en todos los sentidos.

—Y toda tuya, para siempre.

—Tengo un regalo de boda para ti.

Jemima ocultó un bostezo con una mano. Era tarde. Más de las dos de la mañana. Su boda en los jardines de Almer Hall había sido todo cuanto podía querer. Íntima, con no más de treinta invitados, en una marquesina en el jardín, rodeada de velas y ores, tranquila y exquisita.

Habían vuelto en helicóptero a Londres y ahora estaban en su casa del centro donde habían ido aquella primera noche, que parecía tan lejana ya.

—No necesito nada.

—Lo sé.

—Entonces, no me lo des —dijo, acercándose a él sobre la alfombra que cubría el suelo de la alcoba y besándolo en los labios.

Él sonrió. Ya se había quitado la chaqueta del esmoquin y el chaleco, y se estaba remangando la camisa blanca, dejando al descubierto aquellos antebrazos bronceados que a ella le dejaban la boca seca.

—De hecho, es algo que compré hace tiempo. Podemos pensar que es un regalo sin más, si ayuda.

—No ayuda nada.

—Bueno, pues no puedo devolverlo.

Del cajón de la cómoda sacó un sobre blanco.

Era muy pequeño. Una foto o una tarjeta, quizás. Nada con valor intrínseco. La curiosidad la picó y abrió el sobre, que contenía una única página de papel doblado.

Era la escritura de Almer Hall.

—No entiendo.Se acercó a ella y señaló la última línea escrita. Libre de cargas.

Un estremecimiento le recorrió la espalda.

—Cesare... —lo miró, con una advertencia en la voz.

Pero él le puso un dedo en los labios, y señaló otra línea de la escritura. Era la fecha. El mismo día que se había marchado de la isla.

—¿Hiciste esto después de que discutiéramos?

—Lo hice antes de hacerte la proposición —contestó—. No tenía intención de dejar la propiedad de tu familia cargada de deudas, sabiendo lo mucho que te preocupaba. Quería que te quedases conmigo, pero iba a hacer esto pasara lo que pasase.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y movió la cabeza despacio.

—No más lágrimas, Jemima. Esto son buenas noticias. Tus padres no tienen de qué preocuparse. Ni tú.

—Lo sé. Entonces, ¿hiciste esto antes de hablar conmigo?

—Creo que incluso entonces sabía que estaba yendo demasiado lejos —confesó.

—Bueno, supongo que eso ya es algo —miró el documento—. No tenías que hacer esto.

—Sí. Necesitabas ayuda y yo podía dártela.

El corazón se le dio la vuelta en el pecho.

—De todos modos, somos familia, y un día nuestros hijos querrán ver la casa de su familia.

—¡Fíjate! ¿Quién iba a decirte que te ibas a volver un aristócrata?

—¡Eso, nunca! —se rio, abrazándola, y la besó en la boca, pero cuando sintió que sus manos buscaban el cierre de su sencillo vestido, se separó de él.

—Espera un momento, que yo también tengo un regalo de boda para ti.

—¿Ah, sí?

—Pero aún no está preparado. Está pedido, eso sí, pero no lo entregarán hasta dentro de siete meses más o menos.

—¿Qué es?

—No lo sé seguro.

—Mi preciosa señora Durante... no entiendo nada.

—¿Ah, no?

—¿Has encargado algo, y no sabes lo que es?

—Bueno, no lo he encargado como tal. De hecho, creo que fue más cosa tuya que mía.

—De verdad que no...

Cuando porfin se dio cuenta de lo que estaba diciendo, sus manos volaron a su vientre.

—No estarás... ¿Me estás diciendo que estás...?

Ella lo besó en el pecho.

—Sí. ¿Y qué te parece? ¿Estás... contento?

Él sonrió.

—¿Que si estoy contengo?

Jemima esperó conteniendo el aliento.

—En una sola noche, he conseguido que se case conmigo la mujer de la que estoy locamente enamorado, y ahora resulta que también voy a ser padre. ¡Sí, soy feliz! Me siento más feliz de lo que nunca imaginé, y todo gracias a ti. Todo lo bueno de este mundo es gracias a ti, ucellina.