CUANDO EL MUNDO MUERE

CLARA GARDÓ

Copyright © 2023 CLARA GARDÓ

Corrección ortotipográfica: Olaya González Dopazo

1.ª edición, enero de 2023

Esta es una obra de ficción. Los personajes recogidos en ella son obra de la imaginación de la autora. Cualquier parecido con la realidad podría ser mera coincidencia.

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros), sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual.

Contents

Title Page

Copyright

SOBRE LA AUTORA

RESUMEN: LOS QUE NO IMPORTAN

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE:

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

SEGUNDA PARTE:

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

TERCERA PARTE:

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

A los que intentan vivir en la luz estando siempre en la oscuridad.

Porque no hay final sin un inicio.

Porque el inicio de algo es una oportunidad.

Porque una oportunidad siempre es una esperanza.

SOBRE LA AUTORA

Soñadora, persistente y obsesiva. La idea de escribir un libro rondaba mi cabeza desde siempre. Sabía que ese momento llegaría y, aunque tuve muchas dudas, finalmente en diciembre de 2021 me animé a autopublicar Los que no importan. Hoy, completo la bilogía con la segunda parte: Cuando el mundo muere.

RESUMEN: LOS QUE NO IMPORTAN

¡ATENCIÓN, SPOILER!

Adriana Cruz ha llevado una adolescencia peligrosa, marcada por una tragedia: la muerte de su hermano Ismael. Un suceso del que decide vengarse «matando» al presunto autor (Rudy Márquez) del homicidio. Esa misma noche en la que se resarce y toca fondo por lo que ha hecho, aparece un hombre misterioso (Fernando Tena) ofreciéndole borrar su pasado y también una nueva vida llena de oportunidades. A cambio tendrá que empezar de cero con una nueva identidad (Angélica Gisbert) y una nueva familia, lejos de su barrio conflictivo y de su ciudad.

Una vez acepta la propuesta y tras muchos años en su nueva vida sin contratiempos, todo comienza a tambalearse de un día para otro cuando el destino la hace reencontrarse con alguien de su pasado (Estela Marín), que la reconoce. Pocas horas después de ese reencuentro, Estela desaparece sin dejar rastro. ¿Casualidad o causalidad? Este hecho será el desencadenante que desestabilice a la protagonista, no solo por la desaparición en sí, sino también por la posibilidad de que Estela, antes de desaparecer, haya revelado a alguien su verdadera identidad.

Atenazada por las circunstancias y el miedo a ser descubierta, decide regresar a su pasado para reconciliarse con él antes de que sea demasiado tarde y todo salte por los aires. Angélica viaja hasta Madrid y vuelve a su antiguo barrio para reencontrarse con sus abuelos. Una vez allí, descubre que su abuelo ha fallecido, pero al menos puede ver de nuevo a su abuela (Lourdes Estébanez) después de muchos años y pedirle perdón por todo lo que le hizo en el pasado. Pocos días después de su visita, la anciana aparecerá asesinada en el domicilio con varios impactos de bala sobre su cuerpo.

Durante la segunda parte del libro y a través del pasado conoceremos más de ese hombre misterioso que está detrás de la propuesta que le hizo a Angélica. Fernando fue un niño desarraigado, sin familia y abocado a la pobreza que fue adoptado de forma irregular por un matrimonio muy peculiar. Al hacerse mayor, descubre que sus padres son ricos gracias a un negocio ilegal de adopción de niños como él, lo que le hace replantearse muchas cosas. A pesar de la nueva vida que le han brindado, llena de oportunidades, todavía sigue marcado por su trágica infancia. Por este motivo, en su juventud, continúa frecuentando los suburbios de la ciudad cuando tiene ocasión y se acaba enamorando de una prostituta llamada Rubí, pero ella se larga de forma repentina y Karen (la hermana de Rubí) le cuenta a Fernando la verdad sobre su marcha. En esos momentos no se siente capaz, pero decide buscarla más adelante —cuando termina sus estudios universitarios— y la localiza, pero tiene la mala suerte de encontrársela muerta en su apartamento y le culpan de haberla asesinado.

En prisión, conoce a Hilario Gisbert (psiquiatra encargado de evaluarlo), y es este el momento clave en el que las dos historias se cruzan. Fernando le propone al psiquiatra que le haga un informe falso para atenuar la pena a cambio de ofrecerle la familia que durante tantos años su mujer y él han estado buscando sin éxito, a lo que Hilario Gisbert acaba accediendo por desesperación. Debido a la complejidad de la operación que ha tramado, no será hasta salir de prisión cuando Fernando le haga entrega al matrimonio de dos adolescentes: primero de Víctor y más tarde de Angélica. Eva e Hilario Gisbert se rebelan cuando comprueban que Fernando los ha engañado. El motivo es que no les ha entregado a niños, sino a unos adolescentes. A pesar de muchos tiras y aflojas, acaban accediendo por fin y quedándose con los dos.

A partir de este hecho y durante años, todo transcurre con normalidad hasta que el reencuentro de Angélica con Estela Marín y la desaparición de esta última hace tambalear los frágiles cimientos sobre los que se asienta la familia Gisbert y pone en evidencia el temor de todos sus miembros por que se descubra la oscura verdad que los envuelve. Durante la investigación policial dirigida por el inspector Galiana y el subinspector Sergio Fortea, el círculo se va estrechando en torno a la familia Gisbert, pero antes de que todo estalle por los aires deciden escapar con la ayuda de Fernando (el artífice de toda la trama). No obstante, emocionalmente agotada, Angélica se desmarca de su familia y, esa misma noche, escapa dispuesta a acabar con todo. Cuando se encuentra en el borde del acantilado, aparece un hombre misterioso (Fernando) que trastoca sus planes suicidas y Angélica huye poniendo rumbo a comisaría para entregarse.

Una vez allí, durante el interrogatorio practicado por el inspector Galiana y el subinspector Fortea, Angélica descubrirá una serie de hechos asombrosos que la dejarán sin aliento: Rudy Márquez (el chico al que «mató» para vengar la muerte de su hermano) sigue con vida. Aunque tuvo la intención de asesinarlo, no llegó a consumar el crimen. Pero el golpe más duro se lo lleva cuando descubre que el verdadero asesino de su hermano Ismael no es Rudy, sino Víctor (al que considera su hermano tras años de convivencia unidos por un vínculo especial). Galiana interrumpe el interrogatorio para tomarse una pausa y sale a buscar un café. El subinspector Fortea y Angélica se quedan solos durante unos minutos, y Fortea aprovecha para revelar a la interrogada que la conoce desde hace años, que la ha seguido todo este tiempo tal y como le ordenaron. También le advierte de que están en peligro y le propone escapar, a lo que ella accede.

¿Por qué desapareció Estela Marín? ¿Quién mató a Lourdes Estébanez? ¿Por qué Angélica y Víctor? ¿Quién es quién en esta historia? Esta y muchas otras preguntas se resuelven en esta segunda parte. ¡No te la pierdas!

PRÓLOGO

Estela

14 de febrero. Día cero

Ajenos al abismo al que se dirigen, sus pasos se pierden en la oscuridad de la noche. Camina en dirección a la urbanización de Mar Roig —donde reside— tratando de contener las lágrimas sin mucho éxito. Todavía sigue temblando tras su breve encuentro con Adriana Cruz. Después de tantos años, pensaba que lo había superado y que sería capaz de enfrentarse a ella, pero no ha sido así. Se siente estúpida y desvalida, más aún que cuando era niña, porque después de todo ahora ya es adulta. Una adulta que no ha sido capaz de defenderse. Se recrimina este hecho a modo de tortura. Todavía incrédula, no logra desprenderse de la sensación de irrealidad que la envuelve de vuelta a casa. Ha sido impactante; algo parecido a ver un fantasma. Después de tantos años, no puede evitar acordarse de la gente de su antiguo barrio de Calderuela, en Madrid. No la creerían. La mayoría la dieron por muerta. Tras muchos años desde su desaparición ha descubierto la verdad: Adriana Cruz sigue viva, aunque se camufla mediante una falsa identidad y lleva una vida completamente diferente a la anterior. Se hace miles de preguntas para las que no logra hallar respuestas. En apariencia, la chica que ella recuerda no tiene nada que ver con la actual. No solo ha cambiado su aspecto, también su forma de ser parece distinta, aunque esto último no termina de creérselo.

Un cúmulo de emociones intensas la sacuden por dentro y la tensión acumulada se hace evidente en forma de lágrimas, que comienzan a brotar tímidas por sus mejillas. Se siente libre para dejarse llevar porque no pasa ni un alma por allí que pueda ver cómo se derrumba. Sin embargo, a pesar de la ínfima posibilidad de que alguien pueda verla, se siente incómoda y, de forma inconsciente, inclina el rostro hacia abajo dejando caer su larga y frondosa melena de color anaranjado sobre los ojos. Lo hace a modo de protección, como si ocultar su llanto de las miradas ajenas la hiciera sentir más segura y menos humillada. Aprovecha también ese momento para recolocar la bufanda roja que la protege del intenso frío de la noche. La tenue luz de las farolas ilumina su recorrido. Le quedan escasos metros para llegar hasta la cuesta que lleva a la urbanización. En el silencio sobrecogedor de la noche, escucha unas pisadas detrás de ella. Se inquieta, pero trata de guardar la calma. «Será algún vecino que sube andando a la urbanización», razona para sí misma. No obstante, acelera sus pasos, pero siente cada vez más cerca los de la otra persona y, antes de que pueda reaccionar, sucede algo que la deja sin aliento.

—¿Estela? —Oye su nombre, pero no reconoce la voz.

De forma instintiva, desliza su mano trémula en el bolsillo del abrigo buscando el móvil, pero se le hiela la sangre cuando recuerda que no funciona. Adriana Cruz se ha tomado la licencia de tirarlo al váter y dejarlo inservible. Sin saber por qué, se detiene durante unos segundos que se le hacen eternos. Decide girarse, necesita confirmar que la persona que la ha llamado por su nombre no representa ningún peligro. Sin embargo, antes de que consiga darse la vuelta, nota una presión sobre la parte baja de su espalda y emite un grito que rompe el silencio de la noche. La silueta que se cierne sobre ella reacciona rápido y ahoga el resto de su chillido con la mano. Su corazón late desbocado.

—Tengo un arma apuntándote. —Siente su aliento en la nuca—. No te gires y sigue recto hacia el coche blanco. No intentes nada raro o te disparo.

Sus pulsaciones se intensifican. Las siente desbocadas en el cuello y el corazón. Está a punto de perder el conocimiento. Apenas le responden las piernas y sus pasos se empiezan a hacer más lentos y torpes.

—Anda más rápido —le ordena.

Lo intenta con torpeza. Sus ojos se mueven sin control a su alrededor. Buscan con esperanza a alguien que la auxilie, pero no hay nadie. Llegan al coche blanco que le ha indicado hace unos instantes. Las luces se encienden. Se detiene justo en la parte trasera del vehículo. Apenas consigue sostenerse en pie. Ni siquiera le sale la voz para suplicarle que la deje marchar y que le dará todo lo que tiene.

—Dame el móvil.

—No te-tengo… —consigue articular con esfuerzo.

—Dame el puto móvil —exige con furia contenida.

En realidad, ha querido decir que no funciona, pero es incapaz de expresarse por culpa del miedo y está a punto de desfallecer. Con dificultad, consigue sacarlo del bolsillo y se le cae al suelo.

—¡Joder! —le escucha quejarse.

A través de su sombra, que se dibuja sobre el asfalto, advierte que el desconocido se agacha para recoger el móvil. Una vez en pie, se le pega a la espalda y siente tras ella su asfixiante presencia. A continuación, le abre el maletero dejando entrever solo su brazo y le ordena que se meta dentro. No es capaz de reaccionar y se queda paralizada.

—¡Vamos! —le insiste.

Coaccionada, accede a meterse en el maletero y se deja caer en su interior. Una vez dentro, cierra los ojos unos segundos en un intento de negar la realidad y, cuando vuelve a abrirlos sobresaltada por el ruido del capó que se cierra, todo está oscuro.

PRIMERA PARTE:

AHORA

Capítulo 1

Angélica

Circulamos por la carretera a una velocidad frenética. Apenas hemos podido hablar. La tensión del momento nos impide centrarnos en otra cosa que no sea estar atentos a los retrovisores. De momento, parece que ningún coche nos sigue, pero no bajamos la guardia. Es muy probable que se hayan percatado de nuestra ausencia al poco de escapar y hayan puesto un dispositivo policial en marcha para seguirnos.

—Ábrela —me indica desviando la mirada hacia la guantera y vuelve a fijar sus sentidos en la conducción.

Su orden seca me incomoda, pero lo dice de una forma tan rotunda que accedo sin ningún reparo y, cuando abro la guantera, se me revuelve el estómago al ver una pistola. Me mira de reojo para valorar mi reacción.

—Ciérrala. Solo es por si la necesitas —aclara.

Se me ha formado un pequeño nudo en la garganta. Es como si en cierto modo visualizar el arma me hubiera hecho tomar conciencia de la realidad. Después de muchos años vuelvo a sentir que he perdido el control.

—¡Joderrrrrrrrrrrr!

No puedo evitar sobresaltarme al escucharlo.

—¡¿Qué pasa?! —reacciono confusa.

—El coche de detrás —aclara a la vez que aprieta más a fondo el acelerador.

Me giro alertada y confirmo que nos siguen.

—Pero el coche no es de policía —murmuro extrañada.

—Lo sé, pero son dos de mis compañeros. —Resopla para aligerar la creciente tensión—. Será fácil deshacerse de Tina, pero Antonio no nos lo pondrá fácil —piensa en voz alta.

Percibo que aumenta de nuevo la velocidad. Mis latidos se disparan a su vez. Observo el cuentakilómetros, asustada. La conducción es cada vez más brusca y temeraria. Tengo la sensación de que en algún momento nos vamos a salir de la carretera. A pesar de eso, el coche que nos sigue está cada vez más próximo al nuestro. Parece que están dispuestos a jugársela con tal de alcanzarnos.

—Voy a desviarme —me advierte—. A ver si los perdemos.

Se ve obligado a reducir la velocidad para tomar el desvío. El otro coche hace lo mismo. No cesan en su empeño. Hemos entrado en una carretera de doble sentido. Tenemos coches delante y es más peligroso adelantar. La expresión de su rostro no cambia, pero su respiración es más agitada. Está agobiado, como un ratón enjaulado que no sabe cómo escapar. La situación no puede ser más tensa. Se pega completamente al coche de delante para apremiarle a acelerar y consigue que se aparte hacia el arcén. Intenta adelantarlo, pero es una acción temeraria, dado que no paran de circular coches en sentido contrario. Hace un segundo intento.

—¡Nos vamos a matar! —exclamo quebrando mi angustioso silencio.

—¡Joderrr! —exhala enojado.

Sin avisar, pega un volantazo hacia la derecha y el corazón me sacude en el pecho mientras el coche da un giro de noventa grados. Se me encoge el estómago. Nos hemos salido de la carretera y nos adentramos en una explanada de tierra que no sabemos adónde nos lleva o si tiene salida. Un golpe brusco en la parte trasera del vehículo nos sacude. Es el coche que nos sigue. Nos han alcanzado y están dispuestos a todo. Me falta el aire. Recibimos otro impacto. Esta vez es más suave.

—Voy a parar. Intentaré deshacerme de ellos. Bajo ningún concepto bajes del coche.

Frena de golpe. Nos quedamos en silencio. Saca un arma de su cazadora y la deja reposar sobre su pierna derecha. Permanece sentado, en silencio, en apariencia imperturbable, pero un sutil brillo de sudor que resplandece en su frente lo delata. Por el retrovisor observamos cómo los dos policías salen del coche. Se dirigen directos hacia su lado. Ambos van armados.

—¡Sal del coche! —grita el hombre apuntando con su pistola hacia la puerta del conductor.

Desde el asiento del copiloto observo de reojo al policía. Es un hombre de mediana edad, aspecto afable y rostro bobalicón, aunque en estos momentos muestra una actitud beligerante acorde con las circunstancias. No es demasiado alto, pero su complexión parece fuerte. La mujer que le sigue unos pasos atrás es mucho más joven. De unos treinta años aproximadamente, más alta que su compañero, pero delgada y en apariencia más frágil. No puedo evitar valorar las posibilidades que tenemos de enfrentarnos a ellos para salir de esta situación. Puede que yo no sea policía, pero he vivido demasiadas situaciones críticas en mi pasado. Los pasos del hombre se aproximan más.

—¡Sal del coche! —le insiste el agente al subinspector.

Parece seguro de sí mismo, pero tengo la amarga convicción de que nuestras posibilidades de escapar son cada vez más remotas. Tal vez, todo esto le ha pillado demasiado por sorpresa. El subinspector Fortea sale de golpe del coche apremiado por su compañero. Con el corazón en un puño veo desde la ventanilla cómo los apunta con la pistola. Los policías también lo hacen sin miramientos.

—Baja el arma —escucho como le dice la chica en tono amigable.

Estamos acorralados. No hay salida. Tras unos segundos pensando qué hacer tomo una decisión precipitada y salgo del coche con las manos en alto. Los policías desvían su mirada hacia mí sorprendidos.

—Acérquese hasta aquí, tal y como está haciendo —me indica el hombre, exigente.

Rodeo el coche por la parte delantera y me sitúo frente a los policías. Soy la única que tiene los brazos en alto. Ellos tres siguen apuntándose. Ambos le piden al subinspector que tire la pistola al suelo, pero él se resiste.

—No te compliques la vida. Todavía estás a tiempo —le dice la chica buscando su mirada con complicidad.

—¿A tiempo de qué? Siempre supe que ocultaba algo —le contradice su compañero.

—Vamos, Antonio. Es uno de nosotros. Vamos a calmarnos y a aclarar lo que ha pasado —le responde ella en tono conciliador, dejando su arma en el suelo.

El rostro del hombre parece enojarse al percatarse del gesto de su compañera.

—Ni hablar, Tina. ¡Coge la maldita pistola! —le replica.

Ella ignora sus palabras.

—No será capaz de dispararnos, ¿a qué no? —pregunta ingenua dirigiéndose al subinspector Fortea.

—Ya hablaremos, Tina —le interrumpe rabioso el policía mientras no deja de apuntarnos—. Yo no voy a ser tan estúpido como para dejarte escapar. ¡Tira el arma o te disparo! —le asegura—. Primero dispararé a la chica y luego a ti —trata de coaccionarlo.

Duda unos segundos, pero al final le hace caso apremiado por la amenaza y baja poco a poco la pistola, vencido. La suelta en el suelo y la compañera aprovecha para darle una patada dejándola fuera de nuestro alcance. Los policías parecen relajarse. El hombre guarda la pistola y saca las esposas. Nos ordena que nos giremos. Obedecemos, pero mientras lo hacemos deslizo con rapidez mi mano por el bolsillo de la chaqueta y saco el arma que he cogido de la guantera antes de salir de coche. La oscuridad de Adriana Cruz está resurgiendo: les apunto sin piedad.

Capítulo 2

Galiana

Todavía no ha amanecido, pero el fuerte sabor amargo del café ya se desliza por mi garganta acompañado del primer cigarrillo del día. Tras el primer sorbo, dejo la taza todavía humeante sobre la mesa de mi despacho, ansioso por que se enfríe. Miro el infinito desde la ventana tratando de desconectar mis pensamientos obsesivos durante unos segundos, pero no logro hacerlo. Los nombres de Sergio Fortea y Adriana Cruz martillean mi cabeza. Se han dado a la fuga. Un compañero que los ha visto salir juntos ha dado la voz de alarma. Al principio ha sido todo muy confuso y ha habido mucho revuelo, pero cuando hemos visionado el contenido de las cámaras que graban el exterior de la comisaría todas las sospechas se han confirmado. ¿Por qué has huido con ella, Sergio? ¿Qué nos has ocultado durante todo este tiempo? Y, la gran pregunta: ¿Quién eres en realidad?

Echo la vista atrás y llego a conclusión de que eres un lobo solitario. Un tipo inteligente y frío que apenas muestra sus sentimientos. No tienes familia y diría que tampoco amigos. Solo te queda tu padre, que vive en una residencia y al que apenas visitas. Y luego está María, tu novia. Murió en un accidente. Lo supimos por tus compañeros del destino donde trabajabas antes. Los rumores entre comisarías corren como la pólvora. Cuando te incorporaste aquí, nunca la mencionaste. No te dijimos nada por respeto a tu dolor, pero no recuerdo que te mostraras afectado. Entonces pensaba que era tu carácter. Ahora mismo, incluso me atormenta la idea de que tengas algo que ver con su muerte. Mis pensamientos también retroceden a la última vez que entraste a mi despacho. Fue tras la aparición de Adriana Cruz en comisaría. Nunca te muestras nervioso, pero ese día tu expresión era diferente. Hasta perdiste un poco los papeles cuando te pedí toda la documentación del caso Rudy Márquez. Recibiste una llamada, te exigí que la colgaras y estuvieras al cien por cien. Me fulminaste con la mirada y luego pegaste un portazo. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¿Quién te llamó? Últimamente te ausentabas mucho del trabajo. De repente desaparecías y no estabas en tu mesa; pero, claro, todo eso lo veo ahora. Antes estaba ciego. Creí que eras un buen policía. Y, sin duda, lo eres. Nos has engañado a todos. Hasta me daba un poco de lástima verte tan solo. Pensaba que habías tenido mala suerte en la vida y que por eso te refugiabas bajo esa coraza de persona inaccesible. Eso me gustaba porque te hacía bueno en tu trabajo, lo que nunca sospeché es que ocultaras algo así.

El sonido del teléfono trunca mis pensamientos. Intuyo que es la llamada que estoy esperando en relación a la detención de Sergio Fortea y Adriana Cruz. Descuelgo impaciente:

—¿Sí?

—Galiana, hay una mujer al otro lado del teléfono que quiere hablar con usted —titubea Márquez desde centralita.

Me relajo al advertir que no se trata de la llamada que esperaba.

—No me pasen ninguna llamada que no sea urgente —le digo taxativo.

Puedo intuir la cara de resignación de Márquez al otro lado del teléfono.

—Pero es importante.

—Si no es sobre la detención de Sergio Fortea y la chica no lo es —le corrijo implacable mientras doy un pequeño sorbo al café.

—¿Tampoco si es sobre la desaparición de Estela Marín?

—¿Cómo dice?

—Es una mujer que insiste en hablar con usted. Dice que sabe quién tiene a Estela Marín y ha identificado a una persona con antecedentes penales. Lo acabo de comprobar.

Capítulo 3

Angélica

—Poneos las esposas.

Los policías me miran atónitos, como si no pudieran creer que un ser en apariencia frágil e inofensivo como yo haya puesto su operación patas arriba sin apenas darse cuenta. La expresión facial de la chica muestra cierta angustia, como si tomara conciencia de que se ha equivocado. Su compañero le dirige una mirada de rabia contenida y el subinspector Fortea observa la situación sin ninguna emoción en su rostro, aunque estoy segura de que está tan desconcertado como ellos.

—¡No me habéis oído! —les apremio al ver que no reaccionan.

La chica obedece y se pone las esposas, resignada. Su compañero vuelve a fijar la mirada en ella con desaprobación y emite un bufido contenido de pura impotencia.

—¡Como hagas algo raro te disparo! —amenazo al hombre al ver que no sigue mis instrucciones con la misma sumisión que su compañera.

En realidad, es tan solo eso, una amenaza, aunque el solo hecho de escuchar mis palabras me causa cierta sorpresa, como si me estuviera dejando llevar por quien fui en otra vida y no pudiera controlarlo.

—¡Joderrrr, Tina! —le reprocha entre dientes con los ojos inyectados en rabia a la vez que cede y se pone las esposas.

—Bien hecho —les digo altiva, y me dirijo al subinspector Fortea—: Coge la pistola del suelo y súbete al coche —le indico orgullosa de mí misma.

Sigue mis instrucciones. Parece que todo está bajo control. Los dos policías están esposados; limitados por completo. El subinspector Fortea ha puesto en marcha el motor y me está esperando. Camino hacia atrás, en dirección a la puerta del copiloto y sin dejar de apuntarles en ningún momento. Tras unos segundos agónicos consigo llegar. Bajo el arma y me meto rápidamente dentro del coche. Cierro la puerta de golpe y salimos de nuevo a la carretera.

—Nunca dispares a nadie, pero si alguna vez tienes que hacerlo, que no se te olvide quitar el seguro.

No es la primera vez que he tenido un arma entre mis manos, pero jamás la he utilizado. Me irrita su corrección. No le contesto. Se hace un silencio incómodo.

—Gracias —me dice.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes, por sacarnos de este lío.

Desvío el rumbo de nuestra conversación.

—¿Adónde vamos?

No contesta. Me quedo pensativa, ¿por qué no responde?

—¿Quién eres? —le pregunto.

Se remueve incómodo en el asiento, sorprendido por mi pregunta.

—¿Siempre eres tan directa?

Le dirijo una mirada fría que percibe de reojo.

—Verás… Esta noche he huido de un hombre desconocido en el acantilado. También de la policía. No sé nada de mi familia. Estela Marín sigue desaparecida, mi hermano… —expreso con cierta ironía.

—Soy Sergio Fortea —me interrumpe—. Esa es mi verdadera identidad y soy subinspector de policía.

—¿Y qué tienes que ver con ellos?

—Solo soy uno de sus contactos.

—¿Por qué?

—Porque necesitan gente para hacer lo que hacen.

—¿Qué hacen exactamente?

—Lo mismo que han hecho con vosotros…

—¿A qué te refieres?

—Buscan niños y los entregan a familias a cambio de dinero.

Coincide con la versión que me dio aquel hombre en el acantilado y con lo que siempre hemos creído Víctor y yo. Además, las cajas de fotografías olvidadas en el sótano de Mar Roig lo confirman. Me quedo pensativa.

—Lo siento, espero no haberte incomodado.

—No, tranquilo. ¿Sabes de qué edad suelen ser esos niños?

—¿Por qué lo preguntas?

—Me cuesta creer que haya muchas familias que quieran adolescentes como nosotros —me explico—. En el sótano de nuestra casa encontramos unas cajas olvidadas con fotografías muy antiguas de niños. Estoy segura de que eran adoptados. La

diferencia es que ellos eran muy pequeños.

—Solo soy un contacto, aunque es cierto que María siempre me habló de niños.

—¿María?

—Sí, e-era mi novia… —titubea incómodo sin dejar de mirar con recelo el retrovisor.

—¿Qué pasó?

No contesta. Siento que no puedo dejarme engañar. Esta vez no, y estoy dispuesta a hacer lo que sea. Abro la guantera a modo de provocación sin llegar a sacar la pistola. Sobran las palabras.

—¿Qué coño haces? —reacciona perspicaz desviando su atención de la carretera.

Pierde durante unos segundos el control del vehículo. Un coche que pasa a toda velocidad por el carril izquierdo pita impertinente, nos adelanta y se recoloca de nuevo en el centro del carril.

—He confiado en ti. No me decepciones. Demasiadas mentiras. —Suspiro para rebajar la tensión acumulada—. Necesito saber la verdad. Ni una mentira más. Demuéstrame que al menos puedo confiar en ti.

Se desliza el dorso de la mano derecha por la frente con nerviosismo. Cierro la guantera para mostrarle confianza.

—Es largo de explicar —accede—. María trabajó con ellos durante una larga temporada. Se implicó demasiado, pero cuando quiso apartarse…

Se frena, como si le costara continuar.

—¿No la dejaron salir?

—Digamos que sabía demasiadas cosas. No le dieron alternativa. —Traga saliva y se hace un silencio.

—¿Qué quieres decir?

No es capaz de hablar. Toma aire antes de responder.

—Manipularon los frenos de su coche para fingir un accidente.

—¿La mataron?

Por primera vez percibo que le cuesta contener sus emociones. Sus ojos se tornan vidriosos, aunque logra contener las lágrimas.

—¿Qué pasó?

Se toma unos instantes para responder.

—Me obligaron a trabajar con ellos bajo amenaza.

—¿Te matarían también?

No contesta.

—¿Por qué quieres ayudarme?

Suspira agobiado.

—Vale —me resigno—. Solo una última pregunta: ¿adónde vamos y por qué quieres escapar?

—A un sitio seguro.

Capítulo 4

Galiana

Mi cabeza bulle como una olla a presión. Unas intensas punzadas la martillean impertinentes. Respiro hondo tratando de calmarme antes de contestarle a Márquez de malos modos.

—No quiero perder el tiempo… —resoplo—. ¿Qué dice exactamente?

—Que sabe quién tiene a Estela Marín.

—¿Y solo por eso me pasa la llamada? —salto—. Todos los días recibimos llamadas en ese sentido. —Suelto un bufido de exasperación—. Si fuera por ese tipo de informaciones, no haría otra cosa durante el día que atender llamadas de teléfono estúpidas como si yo fuera una maldita centralita.

Reconozco que a veces me cuesta controlar mis impulsos. Márquez se queda callado, pero reacciona. Sabe que no me ando con contemplaciones y que no estoy dispuesto a perder el tiempo. Ni siquiera en escucharlos. No soporto que se vayan por las ramas.

—Galiana, le paso la llamada en cuestión, porque el nombre que ha facilitado la informante es de un tipo que, como le he dicho, tiene antecedentes penales y cumplió prisión hace años por el asesinato de una mujer. Lo he comprobado y…

—Puede ser alguien que pretenda vengarse de su

expareja o de algún enemigo —le rebato irritado.

—Además de eso hay otro motivo por el que le paso la llamada… —titubea inseguro—. Dice que sabe quién asesinó a Lourdes Estébanez, y esa información no ha trascendido a los medios.

Esto último sí que me pone los pelos de punta. ¿Por qué no habrá empezado por eso en lugar de dar tantos rodeos?

—Está bien. Páseme esa llamada.

Muevo la pierna de arriba abajo mientras espero atento al otro lado del teléfono hasta que la voz quebrada de una mujer se pronuncia por fin.

—¿Hablo con el inspector Galiana?

—Sí —le confirmo—. Me ha dicho mi compañero que tiene información relevante que aportarnos sobre la desaparición de Estela Marín.

—Eso es. Tome nota, por favor.

Me gusta que vaya directa al grano: no está dispuesta a perder su tiempo.

—Fernando Tena Barroso —dice con un tono de voz aguda por los nervios—. Ese hombre está detrás de todo lo que está sucediendo. Puede consultarlo. Tiene un pasado oscuro con antecedentes penales por asesinato.

—¿Puede venir a comisaría e identificarse?

—No —niega rotunda—. Solo quiero que lo sepan para que puedan salvar a esa chica. Además, estoy segura de que buscará a Adriana Cruz también y se la llevará con él.

—¿Por qué debería creer lo que está diciendo?

—Se arrepentirá si no lo hace.

Sus palabras lapidarias se me quedan grabadas a fuego.

—Hace años hizo desaparecer a Adriana Cruz. Él mismo me lo confesó. Estoy segura de que ha hecho lo mismo con Estela Marín. Esas dos chicas están en peligro.

—¿Le hizo esa confesión hace años y usted nunca informó a la policía? ¿Puede identificarse? —le insisto mientras sigo moviendo la pierna derecha de arriba abajo, impaciente por poder levantarme y recorrer el despacho de un lado a otro.

Desconozco si lo que está diciendo es cierto, pero solo escuchar su tono de voz agudo y nervioso me eriza la piel. Tengo un mal presentimiento. Elude contestar a mis preguntas. Oigo unos sollozos al otro lado de la línea.

—Escuche… —trato de mantenerla al teléfono—. ¿Cómo sabe lo de la señora Estébanez? —le pregunto—. Es algo que no ha trascendido a los medios.

—Recuerde el nombre que le he dicho, por favor: Fernando Tena Barroso. Tiene que salvar a esas chicas. Caerá sobre su conciencia si no me hace caso —insiste persuasiva—. Ese hombre es muy peligroso, capaz de cualquier cosa.

—Quiero que me diga cómo sabe que la señora Estébanez está muerta y…

—Porque sé quién la mató —me interrumpe.

Otra frase lapidaria. Suspiro y dejo de mover la pierna de golpe.

—¿Quién? ¿Fernando Tena?

No responde. Su silencio me incomoda y me resulta inquietante.

—¿Oiga?

La escucho jadear al otro lado del teléfono, como si se hubiera venido abajo y no pudiera contener el llanto.

—¿Oiga? ¿Está bien? —le insisto.

Se me acelera el ritmo cardíaco cuando me fijo en la pantalla del teléfono: el número fijo que aparece dejará un rastro que nos llevará hasta ella y podremos comprobar si lo que dice es cierto. Pero… ¿quién sería tan estúpido de llamar sin número oculto? Entonces caigo en la cuenta y el corazón me da un vuelco: la mujer que hay al otro lado del teléfono no tiene nada que perder. Suena un disparo.

Capítulo 5

Angélica

Me he quedado dormida durante el trayecto. He perdido la noción del tiempo. Mis ojos se abren poco a poco, molestos por la tenue luz que ilumina el día. El coche está parado en una zona boscosa y desolada.

—Ya hemos llegado —susurra Sergio procurando no alzar demasiado la voz para no sobresaltarme.

—¿Dónde estamos? —pregunto desubicada.

—En el punto de encuentro para cambiar el coche. —Señala por su ventanilla otro vehículo.

—¿Adónde vamos?

Se queda callado y traga saliva antes de contestar. Esquiva mi mirada.

—Lo siento.

Su disculpa me termina de despertar.

—¿Lo sientes? —reacciono extrañada.

Toma aire para decir algo, pero se queda callado. Su silencio me incomoda y me hace sentir desconfianza.

—¿Qué quieres decir? —insisto.

Suspira angustiado, como si le costara mucho esfuerzo decirme lo que me va a decir.

—Me dieron la orden de sacarte de comisaría y llevarte con

ellos. Siento decírtelo, pero, ahora mismo, solo estás segura con tu familia.

—¿Cómo? —Reclino mis hombros hacia atrás en un gesto de desconfianza—. Pero no puedo ir con mi familia. Ellos seguro que están con ese hombre del que escapé —digo arrastrando las palabras—. Tú mismo me dijiste en comisaría que debíamos huir porque estábamos en peligro.

Por primera vez sus profundos ojos negros se fijan en los míos.

—Y lo estamos —sentencia sin pestañear—. Homicidio, y eso que no sabías que era en grado de tentativa. ¿Qué coño se te pasó por la cabeza para entregarte? —Me mira de manera fulminante sin ningún tipo de compasión—. Te vi insegura durante todo el interrogatorio, como si por momentos te arrepintieras de haberte entregado. Menos mal que conseguí sacarte de allí —me reprocha.

—¡Yo no te pedí que lo hicieras! —espeto—. ¿Quién te lo ordenó?

—¡Qué más da eso!

—¿Fue el hombre del acantilado? ¿Por qué?

—Supongo que tenían miedo de que hablaras…

—Sergio.

—Dime.

—No he escapado contigo para esto. Pensaba que querías ayudarme… —Tomo aire—. En realidad, ya no me importa estar en peligro. Lo único que necesito es saber la verdad.

—¿La verdad?

Me mira extrañado, como si fuera una ilusa.

—Estela Marín, Víctor, ese hombre del acantilado y todo lo que se esconde detrás…

Niega con la cabeza sin dar crédito a mis palabras.

—Creo que mi familia ha cometido un grave error confiando en esa gente. Yo no pienso caer de nuevo en sus redes… —Me quedo pensativa—. Tú también estás en peligro, Sergio. Te sigue la policía… —Frunzo el ceño, contrariada—. ¿Por qué no te vas con ese hombre y su gente para que te protejan como me ofreces a mí? —le planteo irónica.

—Escúchame, que no sean peligrosos para vosotros no significa que no lo sean para mí. A vosotros os protegen. Yo soy solo un contacto. Si no cumplo sus órdenes, soy hombre muerto.

Le miro desconcertada.

—¡Eres un cretino! Me manipulaste en comisaría para que escapásemos juntos, pero no era por ayudarme. Era por cumplir tu maldita orden. Tendrías que haberme dicho la verdad.

—Estás muy equivocada —reacciona molesto—. No tenías más opciones.

Tengo unas ganas incontrolables de partirle la cara. Trato de contener la rabia, pero sin apenas darme cuenta me dejo llevar por la ira.

—¡No pienso ir con esa gente ni muerta! —exclamo fijando mi mirada en sus ojos—. Solo tienes dos opciones: o me dejas aquí mismo y me busco la vida o me llevas contigo.

—¡Joder! —farfulla pegando un golpe en seco sobre el volante—. No me lo pongas más difícil. Son órdenes. Estoy convencido de que estarás bien. Soy yo el que corre peligro y el que tiene que escapar.

—Ya te lo he dicho, no hay más opciones. ¿Por qué quieres escapar, Sergio?

Se toma unos segundos para contestar.

—Porque trabajo para ellos y no quiero seguir haciéndolo —se rebela—. Ya no puedo más… ¿Entiendes?

—¿Qué tengo que entender? —le recrimino empujándole con rabia sobre el pecho.

Se queda sorprendido por mi reacción. Pienso en empujarle por segunda vez, pero antes de que lo haga me sujeta los brazos y neutraliza mi furia.

—¡Eres un traidor! —maldigo con rabia mientras forcejeamos.

—¡Relájate, vale! —me dice presionando más fuerte mis brazos.

—Eres un miserable. Te he salvado el culo con tus amigos polis y…

—¡Maldita cría! ¿Qué quieres de mí?

—¡Que no me utilices!

—Yo no te he utilizado —se defiende—. Solo cumplía la orden y de paso te ayudaba a salir del lío en el que tú misma te habías metido.

Niego con la cabeza desafiante.

—Me tendrías que haber dicho la verdad desde el principio. —Frunce el ceño, pensativo—. ¡No me mires así! —le digo molesta—. El único que está en peligro con esa gente eres tú. Si me entregas dejarás de estarlo, pero a mí me dejarás en la boca del lobo. Claro que eso a ti no te importa.

—Estás muy equivocada. —Aprieta los dientes—. Nunca

pondría la vida de nadie en peligro. Era una orden, pero tu única opción.

—¿Ah, sí? —Un sudor frío me recorre la espalda—. Si tan buenas intenciones tienes, llévame a un sitio seguro de verdad, al menos durante unos días.

—No puedo hacer eso —dice con gesto incómodo.

—¿Por qué no?

Suspira resignado.

—Porque me matarán si no te llevo con ellos, porque quiero escapar y tú no entras en mis planes y porque…

Está a punto de decir algo más, pero se contiene. Percibo que tiene un gran autocontrol en todo lo que hace o dice, como si estuviera acostumbrado a actuar como un autómata a merced de las órdenes de otros.

—¿Por qué más? —le pregunto con suavidad con la intención de mostrarle cercanía.

No responde. Está agobiado, furioso, frustrado y diría que se siente acorralado. Me suelta por fin los brazos, vencido. Mis ojos se humedecen. Trato de mirar hacia mi lado de la ventanilla para que no me vea llorar. Permanecemos en silencio unos segundos.

—Eyyy… —dice con un tono de voz que desvela sentimiento de culpa.

Permanezco callada. Me toca el hombro.

—Vamos, dime algo…

Me giro y nuestras miradas se cruzan.

—Quiero escapar —le confieso para su sorpresa.

Me mira con asombro.

—No es fácil hacerlo sin ayuda.

—Lo sé, por eso necesito que tú…

—No me la puedo jugar.

—No te daré problemas —insisto persuasiva.

—¡Joderrr! —explota colérico.

Se hace un silencio incómodo. Me muerdo el labio con nerviosismo y permanezco callada, deseando que sus dudas se desvanezcan.

—Tal vez podrías venirte conmigo —accede dubitativo.

—¿En serio?

—Mejor no hagas que me lo piense. Y te advierto que si vienes conmigo será solo por unos días —puntualiza—. Luego cada uno por su camino. Nada de buscar la verdad, ni de hacer cosas que nos pongan en peligro —dice resignado—. Tendrás unos días para pensar qué quieres hacer con tu vida. Me la estoy jugando. Espero que sepas aprovechar tu oportunidad.

El orgullo no me permite agradecérselo con palabras, pero siento un alivio increíble. Sus palabras retumban en mi cabeza: «Nada de buscar la verdad».

—No más preguntas por ahora —me dice agobiado.

—Vale. Solo una última cosa.

—Dime —responde resignado.

—¿Quién era el hombre del acantilado?

Me mira con extrañeza.

—¿Qué más da eso ahora? Se llama Fernando Tena.

Su respuesta me deja helada.

Capítulo 6

Galiana

De alguna manera, la voz quebrada de esa mujer se me ha quedado grabada y no puedo olvidarla. Todavía se me revuelve el estómago al recordar el sonido del disparo de fondo al otro lado del teléfono. Fue muy fácil identificar la llamada. La efectuó desde su domicilio. El número pertenecía a una línea fija con prefijo 91 correspondiente a Madrid. Nos consta que la Unidad de Homicidios de allí se ha desplazado hasta la vivienda y están en pleno registro. No puedo creer que tengamos otro frente más abierto, aunque albergo la esperanza de que descubrir quién es esa mujer arroje un punto de luz sobre toda esta locura.

Por si no hubiera pocos cabos sueltos, Sergio Fortea y la chica han conseguido escapar. Les he dado el día libre a Antonio y a Tina. Prefiero no verles la cara, aunque sea durante unas horas. Todavía no puedo creer que esa maldita cría haya sido capaz de amedrantar a dos policías y darse a la fuga. Confío en que la DANA de aire frío y la nieve que amenaza con llegar próximamente a la península les ponga las cosas más difíciles. Me dispongo a dirigirme a la máquina de café, pero, cuando estoy a punto de salir del despacho, el timbre del teléfono interrumpe mi propósito. Retrocedo sobre mis pasos y descuelgo.

—¿Sí?

—Galiana, llaman de la Unidad de Homicidios de Madrid —me indica Márquez desde centralita.

Deduzco que debe de ser algún compañero para informarnos sobre el registro del domicilio de la misteriosa mujer con la que hablé por teléfono. Supongo que serán malas noticias.

—Está bien —accedo.

Permanezco atento.

—Buenos días —saluda una voz joven de mujer de no más de 35 años al otro lado del teléfono—. Soy la inspectora Tania Bermejo, de la Unidad de Homicidios.

—Al habla el inspector Galiana.

—Encantada. Solo te llamaba para darte información extraoficial antes de enviarte el informe. Tardaremos un poco —me advierte.

—Te lo agradezco.

Su voz de pito y su forma de hablar altiva me resultan un tanto irritantes.

—No hay de qué. Tiene que confirmarlo el forense, pero todo apunta a que la mujer se voló la cabeza mientras hablaba contigo —explica sin andarse con sutilezas.

Me enciendo un cigarrillo de manera impulsiva. Si no me mata la nicotina, me matará la ansiedad.

—No hay nada entonces que haga sospechar de un homicidio, ¿verdad? —le pregunto con la necesidad de confirmarlo sin ningún ápice de duda.

—Puedes estar tranquilo en ese sentido. No había otras huellas, ni signos de violencia, ni la casa estaba revuelta… Es un suicidio de manual —afirma con seguridad.

—Te agradezco la información —respondo aliviado—. Un asesinato es ya lo que nos faltaba.

—Tranquilo. Por cierto, el cuerpo pertenece a una tal María Luisa Fos. ¿Os suena de algo?

Suspiro derrotado.

—Puff… La primera vez que escucho el nombre de esa mujer.

—Entiendo. El tema es que no consta en los registros de antecedentes penales. No hemos podido averiguar mucho de ella, pero hay algo que me ha llamado la atención.

—¿Qué quieres decir?

—Llevaba una vida muy hermética. Vivía desde hacía muchos años en el edificio donde la hemos encontrado, pero apenas se relacionaba con los vecinos.

No puedo evitar empatizar en cierto modo con la víctima. Con los años me he hecho más huraño y soporto menos a la gente. Supongo que es lo que tiene hacerse viejo.

—Bueno, tampoco lo veo tan extraño…

—Ya, pero es un conjunto de cosas —analiza puntillosa—. Según los vecinos nunca nadie iba a visitarla. Ni hijos, ni parejas, ni familiares… ¿Se puede vivir aislado socialmente?

Me pregunto qué conclusiones sacaría de mí la policía si estuviera metido en algo así. Llevo la tira de años divorciado y desde entonces no he querido saber nada de mujeres. De hecho, la única que me visita es mi hija y ni siquiera recuerdo la última vez que lo hizo. Nuestra relación es demasiado tirante como para vernos a menudo.

—Entiendo… —Valido su argumentación de manera

complaciente, pero no estoy de acuerdo del todo con su planteamiento de pacotilla—. ¿No hay nada más?

—En realidad, sí.

Me lo temía. Otra joven inspectora con aires de superioridad; tan lumbreras como mis compañeros. Por amor de Dios, les dan una placa y el brillo se les sube a la cabeza; se aficionan a divagar y se relamen de gusto y les encanta enredarse en menudencias. Exhalo una última bocanada del cigarrillo para calmar la ansiedad, deseando ya encender el siguiente. Permanezco atento.

—No tiene nada a su nombre.

—¿Qué quieres decir?

—El piso está alquilado por una mercantil. La misma con la que María Luisa Fos tiene suscrito un contrato laboral desde hace años. Parece una empresa fantasma, igual que ella. Tenemos que averiguar quién es el administrador…

Me enciendo el segundo cigarrillo y permanezco en silencio al otro lado del teléfono. Mi cabeza va a mil por hora.

—¿Estás ahí? —me pregunta extrañado.

—Sí, claro —reacciono.

—Hay algo interesante.

Tanto misterio me está sacando de mis casillas.

—Dime.

—Había una nota en la mesita de noche de la habitación de María Luisa Fos.

—¿Una nota? ¿Qué decía?

Sigue manteniendo el suspense. Se toma unos segundos.

—Fernando Tena es un asesino.

—¡Joder! —farfullo desconcertado—. Desde luego, estaba obsesionada con ese hombre. Le debió de hacer la vida imposible —deduzco en voz alta.

—A saber… —suspira—. La mujer está limpia. No tiene nada en los registros. Filtraremos su fotografía a la prensa. Seguro que alguien la reconoce y puede aportar algo. Revisaremos también el caso de Lourdes Estébanez.

—¿En qué estado está?

—Archivado. No sacamos nada en claro. En realidad, a nadie le importa —reconoce sin miramientos—. Ya sabes que en esos barrios el valor de la vida se reduce a la mínima expresión.

—Bueno, tal vez el caso de María Luisa Fos os ayude a averiguar algo más. Dijo que sabía quién había matado a la señora Estébanez, aunque toda esta gentuza miente más que habla. Lo que es inquietante es que sabía de su muerte y eso es extraño, porque apenas ha trascendido.

—En efecto —confirma—. Nosotros haremos lo que podamos. Ojalá todo esto nos pueda dar alguna pista sobre el paradero de Estela Marín.

—Sí, es la prioridad. Una vez la encontremos viva o muerta —apunto sin filtros—, todos los demás irán cayendo.

—Lo mismo creo —afirma—. Si necesitáis cualquier cosa, ya sabéis… —se ofrece complaciente—. Desde homicidios Madrid averiguaremos todo lo posible de María Luisa Fos y en cuanto podamos os remitiremos el informe oficial con el registro completo. Lo estamos maquillando —puntualiza con su tono de marisabidilla.

Mientras termina de ofrecerme su ayuda, alguien toca a la puerta de mi despacho y, antes de que pueda abrir la boca, Marisa asoma por la puerta; es un torbellino de mujer. Le hago un gesto con la mano para indicarle que espere mientras me despido con brusquedad de la inspectora Bermejo.

—Adelante. ¿Alguna novedad, Marisa?

—Es por el registro en la casa de Mar Roig.

—¿Han encontrado algo?

—Todavía siguen en ello, pero se marcharán pronto.

—¿Entonces?

—Acaban de llamar con algo interesante.

Abro los ojos, esperanzado.

—Han encontrado unas cajas en el sótano de la casa. Dentro de unos armarios.

Aguardo a que revele el contenido de las cajas, pero no lo hace. Dios santo, ¡a qué espera esta mujer! ¿No ve la expectación en mi atónita mirada? ¿Acaso no lee en mi expresión facial que estoy a punto de tomarla por imbécil?

—¿Qué había en esas cajas? —pregunto por fin con resignada entonación.

—Ah. Fotografías antiguas de niños.

Capítulo 7

Angélica

—¿Qué te pasa? ¿Te ha cambiado la cara?

—Fernando Tena. No puede ser —murmuro en voz baja para mí misma.

—¿Lo conoces? —me pregunta extrañado.

Niego con la cabeza.

—No exactamente. Nunca lo había visto en persona hasta la noche del acantilado.

—Estás temblando —se percata y arranca el motor del coche para enchufar la calefacción.

—Gracias.

—¿De qué conoces a Fernando? —insiste.

Mis pensamientos retroceden hacia recuerdos enterrados que he tratado de olvidar durante todos estos años. No me siento capaz de comunicarme a través de las palabras. Por primera vez, le miro con timidez y cierta vergüenza. Deslizo ligeramente hacia arriba mi jersey dejando al descubierto parte baja de mi espalda y a continuación me doy la vuelta en un gesto rápido pero suficiente para que se percate de mis cicatrices.

—Eyy…—le oigo susurrar a mis espaldas—. ¿Quién te hizo eso? ¿Fernando?

Recoloco el jersey con nerviosismo y me giro de nuevo

hacia él. Niego con la cabeza.

—Cuando éramos muy pequeños mi madre se fue de casa…

—¿Te lo hizo ella? —me interrumpe con impotencia sin poder contenerse.

—No, fue mi padre. Por ese motivo supongo que ella se largó. Nos abandonó a mi hermano y a mí a nuestra suerte. —Frunce el ceño reprimiendo la rabia—. Lo recuerdo todo muy turbio. Hace demasiados años de eso, pero…

—Pero ¿qué?

—La policía vino a casa una noche. La habían encontrado muerta en su apartamento. Alguien la había matado. Interrogaron a mi padre. Era el principal sospechoso…

—Continúa —dice atónito.

—Siempre creí que había sido mi padre, hasta que…

Me apremia a seguir con la mirada.

—¿Qué tiene todo eso que ver con Fernando Tena?

—Cuando le hicieron la autopsia encontraron sus huellas en el cuerpo. También en el apartamento.

—¿Te refieres a las huellas de Fernando?

—Sí, lo condenaron por asesinato y fue a prisión. Lo sé porque mi padre nos torturaba a Ismael y a mí recordándonos una y otra vez que nuestra madre era una puta que se lo tenía bien merecido por habernos abandonado y que Fernando Tena debía de ser uno de esos clientes malnacidos a los que se follaba diariamente. —Las palabras brotan de mi boca sin control—. Lo cierto es que jamás he podido olvidar ese nombre: Fernando Tena.

—Lo siento… —balbucea sorprendido.

—Cuando mi padre se quitó la vida y nos fuimos a vivir con mis abuelos, nunca se volvió a pronunciar ese nombre en casa, pero yo no he podido olvidarlo. —Trago saliva—. Nunca habría podido imaginar que ese hombre estaba detrás de todo esto.

—Sabía lo de Fernando de Tena —reconoce abrumado.

—¿Cómo? ¿Qué sabías exactamente?

—Que había matado a una prostituta. Recuerda que soy poli. Averigüé todo lo que pude sobre él cuando empecé a trabajar para ellos.

Me quedo pensativa.

—Lo siento, no sabía que esa mujer fuera tu madre.

—Sergio.

—Dime.

—¿Qué crees que quiere Fernando Tena de mí?

Niega con la cabeza.

—¿Culpabilidad? ¿Obsesión? ¿Locura? ¡No lo sé!

—¿Culpabilidad? —le planteo—. ¿Qué clase de mente depravada nos haría convivir juntos a Víctor y a mí durante años? ¿Por qué alguien haría algo así con nosotros? Es siniestro —concluyo en voz alta.

Percibo que se siente impotente, como si buscara en su cabeza una explicación lógica para justificar todo eso, pero le resultara imposible.

—Es de locos —murmura vencido.

—¿Lo conoces en persona?

—Se deja ver poco. Es un tipo sin escrúpulos. Un lobo con piel de cordero capaz de cualquier cosa para conseguir sus objetivos.

—Sergio.

—¿Qué?

—Tengo miedo.

Baja la mirada, incómodo, como si no supiera qué responder.

—Venga, vamos a cambiar de coche y cogemos el otro —propone.

—¿Puedo ir contigo, entonces?

Apaga el motor y todo se queda en silencio.

—Ya te he dicho antes que sí, no hagas que me lo piense. Además, no creo que quieras ir con ellos después de saber quién es ese hombre —zanja—. Eso sí, antes de irnos te tengo que dar algo importante por si pasa algo durante el trayecto.

—¿Qué es?

Capítulo 8

Galiana

Han pasado varios días desde que encontramos esas cajas en el sótano de la casa de Mar Roig. Eran fotos de niños muy antiguas. En algunas de ellas había notas escritas al dorso. Todas las pesquisas apuntaban a que eran fechas de entregas, pero no teníamos evidencias. No eran más que meras suposiciones hasta ahora. La identificación de María Luisa Fos ha sido la clave para dar veracidad a nuestra primera hipótesis: compraventa de niños. La difusión en los medios de comunicación de su fotografía ha sido un éxito. Una madre del madrileño del barrio de San Lucas la puso en el punto de mira. Acudió esta mañana a la comisaría más cercana a su domicilio y declaró que, hace unos cuantos años, una mujer con un aspecto más joven pero muy similar al de María Luisa Fos le ofreció una cantidad de dinero a cambio de entregarle a su hija de tan solo dos años. Al parecer, le prometió un futuro esperanzador con una nueva familia y una vida llena de oportunidades. Desde entonces, no volvió a verla ni pudo localizarla porque apareció y desapareció de su vida como si fuera un fantasma. Sin duda, es un testimonio que tiene toda la credibilidad porque el hallazgo de las cajas en Mar Roig con fotografías de niños todavía no ha trascendido a los medios.

Miro el infinito desde la ventana de mi despacho y exhalo

una última bocanada de mi cigarrillo. Se consume entre mis dedos y mi cabeza no para de pensar qué tienen en común: una joven desaparecida, una familia perfecta con una apariencia impecable que se hace cargo de dos adolescentes conflictivos, un policía fugado con una chica desaparecida hace años que ahora tiene una nueva identidad, el supuesto hermano de la chica, María Luisa Fos, esos niños de las fotografías y Fernando Tena. ¿De qué va todo esto? ¿Tráfico de niños? ¿De personas? ¿Qué está pasando? Probablemente, María Luisa Fos tuviera la respuesta a muchas preguntas que se nos escapan, pero está muerta y los muertos no hablan.

Tocan a mi despacho. Es Antonio. Todavía me resulta molesto verlos a él y a Tina por comisaría, pero no me queda más remedio que hacerlo.

—¿Todavía por aquí?

—Me terminaba el último cigarrillo, ¿y usted? —le pregunto extrañado por su presencia a estas horas.

—En breve me marcho. Tengo un dolor de garganta terrible y puede que algo de fiebre.

—Pues vaya a casa y descanse. No quiero bajas —apunto ácido.

—Es solo un resfriado. Antes de irme quería comentarle algo importante. He estado revisando los antecedentes penales de Fernando Tena…

—¿Y…?

—Cumplió condena por matar a una prostituta hace años y…

—Todo eso ya lo sabemos —le interrumpo nervioso—.

¿Adónde quiere llegar?

Apago el cigarrillo y le miro impaciente.

—No es eso —balbucea.

—¿Entonces?

—La prostituta que mató se llamaba Elisa Fos.

El nombre retumba en mi cabeza y me da un vuelco el corazón. No me salen las palabras.

—Sí, Elisa Fos y María Luisa Fos —me confirma leyéndome el pensamiento.

Dedico unos segundos a encajar la información.

—¿Hermanas? —pregunto pensativo.

—Exacto —confirma—. Ambas eran conocidas prostitutas de los suburbios de la ciudad, más conocidas por sus nombres de calle: Karen y Rubí —detalla—. María Luisa Fos abandonó la prostitución en Barcelona años después de fallecer su hermana y se fue a vivir a Madrid de forma definitiva.

Con la cabeza a mil por hora, suspiro asombrado y trato de ordenar mis ideas.

—Entonces, ese es el nexo de unión entre Fernando Tena y María Luisa Fos —concluyo satisfecho—. La hermana de ella murió asesinada a manos de ese cabrón, aunque parece que eso no le importó lo más mínimo para trabajar con él.

—¿Qué quiere decir?

—Hay que confirmarlo, Antonio, pero todo apunta a que detrás de la mercantil con la que María Luisa Fos tenía suscrito un contrato laboral está Fernando Tena. Y no solo eso, tanto el apartamento donde residía esta mujer como la casa de Mar Roig donde vivía la familia Gisbert estaban también a nombre de esa

empresa. Estoy seguro de que ese hombre está detrás.

—¿Quiere decir que es su administrador?

—Me ha dicho la inspectora Bermejo que el administrador es otra mercantil, pero…

—Entonces, ¿no hay rastro de Fernando Tena? —me interrumpe extrañado.

—Lo habrá. Tiene que haber una persona física que responda detrás de esa otra empresa. Estoy seguro de que tras esos contratos acabará saliendo el nombre de ese malnacido. No nos debemos precipitar, pero el instinto nunca me falla y hay demasiados indicios.

—Entiendo —dice abrumado—. Entonces, parece que María Luisa Fos logró salir de la prostitución y, con toda probabilidad, comenzó a trabajar para ese hombre —deduce en voz alta—. Supongo que buscaba personas que no tuvieran dónde caerse muertas. En definitiva, gente sin nada que perder y capaz de hacer cualquier cosa a cambio de dinero. —Se toma unos segundos—. ¿Cómo pudo empezar a trabajar en algo tan sucio con ese hombre sabiendo que había asesinado a su propia hermana? —plantea en voz alta.

—Bueno, hemos visto cosas mucho peores en otros casos. Son gente desesperada. Sin escrúpulos. Quizás odiaba a su propia hermana… El caso es que algo gordo debió de suceder para que ella delatara a Fernando Tena y luego se quitase la vida.

—¿Cree que se arrepintió en algún momento de hacer lo que hacía y por eso se suicidó? —plantea.

—¿Culpabilidad? Podría ser, aunque esa gente no se anda con miramientos. Son escoria —juzgo—. Apuesto a que habrá recogido y entregado a muchos más niños durante estos años sin contemplaciones a cambio de dinero, pero pocos padres darán el paso de reconocerlo y testificar, salvo los que de alguna manera se hayan arrepentido.

Se me revuelve el estómago cuando pienso en toda esa gentuza.

—¿Qué clase de personas intercambiarían a sus hijos por dinero? —dictamino.

Antonio asiente dándome la razón. Percibo en su expresión que tiene algo más que decirme. Se dirige de nuevo hacia mí.

—Hay algo más…

Me inquietan sus palabras. Siempre lo he prejuzgado. He pensado que le faltaban agallas y ciertas cualidades para ser un buen policía, pero desde luego si algo es innegable es que suple cualquier carencia con trabajo y dedicación. Le está poniendo más horas al caso que cualquiera de sus compañeros.

—Explíquese, Antonio —le digo impaciente.

—Hay un nexo en común en toda esta trama: Adriana Cruz. La chica está vinculada directamente con Elisa Fos y María Luisa Fos.

Le observo expectante.

—¿Se conocían?

—Más que eso. Eran familia. La identidad completa de la chica es Adriana Cruz Fos.

Capítulo 9

Angélica

—Me pidió Fernando que te lo hiciera —me responde a la vez que me hace entrega de un DNI y un pasaporte.

—¿Y esto? —le pregunto confusa, mientras reviso atónita los documentos.

—Créeme, esta vez no bastará con quedarte dentro del país.

Un escalofrío me recorre el cuerpo. Vuelvo a observar con detenimiento la documentación. El nudo que se me ha hecho en la garganta se deshace lo suficiente para que pueda expresarme con un hilo de voz:

—¿Sara Alcaraz?

—Puedes estar tranquila. Ni siquiera Fernando conoce tu nueva identidad. Solo me puso en contacto con un falsificador y yo me ocupé del resto. Él no se interesó por los detalles.

—Pero…

—Esta documentación —me interrumpe— y el dinero que te di en comisaría son tus aliados para escapar. Tenlo todo a buen recaudo.

—Sergio —digo pensativa.

—Dime.

—¿Por qué tenías el dinero que dejé en la casa de mi

abuela?

Me rondaba por la cabeza preguntárselo desde que me entregó el sobre en comisaría, pero no había encontrado el momento de abordar el tema.

—La policía te seguía la pista —se explica—. Averiguaron que fuiste a verla. —Se me corta la respiración. ¿Cómo pude ser tan estúpida?—. Yo estuve en ese operativo. Interrogamos a tu abuela y registramos su vivienda.

—¡Dios! ¿Le robaste el dinero?

—¡No! Cálmate. Solo evité que la policía lo incautara. Lo cogí antes de que otro compañero pudiera verlo. Supuse que era tuyo, por eso te lo entregué.

—Entiendo… —Le miro con recelo. Creo que dice la verdad, pero estoy tan susceptible que no puedo evitar cuestionarlo todo—. ¿Y cómo está mi abuela? Debió de asustarse mucho. ¿Está bien?

Asiente con la cabeza.

—Tranquila.

¿Tranquila? No puedo estar tranquila. Me siento culpable. El solo hecho de imaginar que la interrogaron me pone los pelos de punta.

—No sé si eres consciente —rompe el hilo de mis pensamientos— del lío en el que estás metida. Céntrate en huir.

Tal vez tenga razón. En cualquier caso, no me queda más remedio que fiarme de su palabra.

—¿Adónde voy a escapar?

—Adonde sea, pero lejos. Si te quedas en el país la policía te acabará encontrando.

Han pasado tantas cosas en tan poco tiempo que no soy capaz de pensar con claridad. Todo se escapa a mi control.

—Tengo cosas pendientes.

—¿Qué cosas?

—Estela, Víctor…

—Ya te dije que nada de buscar la verdad ni hacer cosas que nos pongan en peligro. Tu objetivo es escapar. Olvídate de todo lo demás —expresa tajante—. Está a punto de llegar una DANA. Nos refugiaremos hasta que pase y luego cada uno seguirá su camino. Espero que no pierdas tu oportunidad.

—Pero necesito hablar con Víctor, necesito que me diga…

—¿Qué quieres que te diga? —dice taladrándome con sus profundos ojos negros—. ¿Que se cargó a tu hermano?

Sus palabras me hacen odiarlo por unos momentos. No tienen el más mínimo ápice de sensibilidad.

—Lo siento —reacciona al momento arrepentido—. Solo es que pienso que eso ya da igual.

Apenas he tenido tiempo para pensar en Víctor desde que escapamos, pero ahora mismo me invade una sensación de venganza que no puedo controlar. Es un sentimiento pasional que está muy lejos del autocontrol y la racionalidad de una persona como Sergio.

—Venga, vámonos al otro coche —propone—. Te estás quedando helada. Coge la pistola de la guantera. Yo recogeré el maletero.

Está cayendo la tarde. Hemos llegado hace una hora escasa a un pueblo deshabitado de la España vaciada, en Soria. Está en plena montaña, alejado del resto de los pueblos. Parece algo así como un lugar en el fin del mundo. Según Sergio, es un lugar seguro para refugiarnos. La bajada de temperaturas es más que evidente en este lugar y más ahora que se aproxima la DANA. La antigua casa de piedra en la que pasaremos unos días tiene lo imprescindible para sobrevivir, como si la hubiera estado preparando durante mucho tiempo como refugio. Se nota en ella su carácter perfeccionista y meticuloso. No hay nada personal. Ninguna fotografía ni elemento decorativo que le dé un toque de calidez hogareña. Se caracteriza por su funcionalidad. La alacena está repleta de botes de conservas ordenados a la perfección. Cada vez tengo más claro que lo tenía todo planificado. No hay detalle que se le escape.

La parte de arriba de la casa está llena de armarios con trastos viejos, principalmente ropa de abrigo y mantas. Me ha obligado a cambiarme de ropa por prevención y por si surge algún imprevisto que nos fuerce a huir de forma repentina. Me he puesto unos vaqueros negros ajustados y un jersey de cuello alto que había en la habitación de arriba y que me vienen algo holgados. He preferido no preguntárselo, pero intuyo que eran de María. Sergio también se ha cambiado de ropa y ha aprovechado para afeitarse. Cuando ha bajado las escaleras nuestras miradas se han cruzado con curiosidad. Mis ojos han advertido con más detalle los rasgos que se escondían tras esa barba desaliñada de días: mirada fría e imperturbable, mandíbula pronunciada y ojos muy oscuros que contrastan con su tez blanca y apagada por el cansancio. Parece que hayan pasado días porque todo es demasiado intenso, pero en realidad nos acabamos de conocer y todavía nos miramos con cierto recelo y desconfianza. Los dos hemos bajado la mirada, incómodos.

—Está empezando a nevar. Tengo que ir a por leña o moriremos de frío —dice poniéndose la chaqueta.

—¿Adónde vas?

—No te preocupes. Volveré enseguida. La tengo almacenada en otra casa, cerca del bosque. Está solo a cinco minutos en coche.

—Te acompaño —propongo nerviosa.

—No —contesta sin darme opción.

—¿Y si pasa cualquier cosa?

—No va a pasar nada.

Voy a insistirle una vez más, pero justo antes de hacerlo me percato de que en la mesa grande del comedor se ha dejado el teléfono móvil. Y es entonces cuando una idea a modo de impulso pasa por mi cabeza. Trato de desviar de nuevo la mirada hacia él para que no se dé cuenta.

—Está bien, te esperaré aquí —le sonrío.

Me mira extrañado, como si sospechara algo, aunque no acierta a saber el motivo. Se despide y cierra la puerta de un portazo. Escucho como Sergio arranca el motor y observo desde la ventana como el coche se pierde por el camino entre los primeros copos de nieve. Cuando ya lo he visto alejarse, siento una intensa punzada de adrenalina. Sé que solo dispongo de unos pocos minutos para hacer la llamada más importante de mi vida.

Capítulo 10

Estela

Ha perdido la noción del tiempo. Tiene la sensación de llevar un año encerrada en ese sótano, aunque sabe que solo es eso, una sensación, porque, allí dentro, el concepto «tiempo» ha dejado de existir. Se siente presa entre esas cuatro paredes revestidas en piedra que la rodean sin concederle ninguna posibilidad de escapar, mientras se ahoga en la soledad de cada segundo y en sus fatídicos pensamientos que auguran un trágico final. Por momentos piensa que va a enloquecer, contempla la muerte como única salida y su mirada se fija, esperanzada, en las sábanas que la arropan cada noche. Tal vez, si la situación se alarga, ahorcarse con ellas sea una opción y no lo descarta, aunque no sabe si llegado el momento será capaz de hacer algo así. Se sabe demasiado cobarde. Se refugia como una niña en su bufanda roja. Aquella que le tejió su tía durante el otoño pasado. Cuando se seca las lágrimas en ella, todavía puede percibir el olor de su colonia con aroma a lavanda y regresar en sus pensamientos a su cálido hogar. Ese lugar que en realidad le queda ya muy lejos.

Sin apenas darse cuenta vuelve de nuevo al presente, al ahora, y es entonces cuando le viene a la cabeza un pensamiento que la atormenta: desde hace un tiempo más que considerable ha dejado de escuchar pisadas en el piso de arriba y esto es algo que la inquieta, porque desde que ese hombre la encerró en el sótano el crujido de la madera en la parte superior de la vivienda siempre ha estado presente. Al principio le angustiaba sentir su presencia tan cerca, pero con el tiempo se había acostumbrado. Ahora mismo, le aterra el silencio. El caso es que, aunque resulte una contradicción, anhela volver a escuchar la madera crujir para no sentirse sola. Sus pensamientos van mucho más allá. En su cabeza surge la idea de que en algún momento ese hombre baje al sótano de nuevo y abra la trampilla. Se sonríe con esperanza cuando ve en esa puerta una posible vía de escape. En un arrebato de valentía, se visualiza atacando a su captor.

Se queda absorta en esos pensamientos, en esa esperanza, pero, de forma inesperada, escucha unos pasos en el piso de arriba que la sobresaltan. Aguza el oído. Se queda parada. No es capaz de mover un solo músculo. Todo se queda tan en silencio en el sótano que puede escuchar sus propios latidos. Parece que alguien ha entrado en la casa y camina por el piso superior. El crujido de la madera ha regresado. Ha pasado tanto tiempo que baraja la posibilidad de que baje a por ella y la saque de allí. Aunque, quién sabe, puede que su intención sea liquidarla. Esta espantosa posibilidad abre un abismo de pánico en su estómago que pone en alerta todos sus sentidos. Sin esperanzas, su mirada se pierde en cada rincón de la estancia. Busca desesperada alguna cosa para defenderse o incluso poder atacar, pero no ve nada. La madera no para de crujir y le inquieta sentir los pasos cada vez más cercanos. Recorre con la mirada una vez más el suelo del sótano. Es de parqué. Y es entonces cuando descubre que una de las lamas cercanas a la cama está suelta. Se acerca hasta ella y se agacha. Siente algo de esperanza. Trata de levantarla un poco, pero no tiene fuerza suficiente para despegarla del suelo. Observa a su alrededor buscando algo para hacer palanca. No encuentra nada. Intenta hacer presión hacia arriba de nuevo sin mucho éxito. Sus pulsaciones se disparan al intuir que los pasos se acercan a la trampilla del sótano. Le tiemblan las manos. La torpeza la invade. Vuelve a tirar de la lama suelta y, en ese último intento, consigue romperla por la mitad. Se ha raspado el brazo con las astillas, aunque el miedo que siente es tan intenso que ya no percibe el dolor. Aguarda inquieta la aparición del hombre. Por un momento, se siente ridícula con esa media lama entre sus manos. No ha empezado la batalla, pero sabe que la tiene perdida. Se levanta y se dirige con sigilo hacia las escaleras, camuflándose en un lateral. Los crujidos cesan. Escucha como la trampilla chirría al abrirse. Está cada vez más nerviosa; su respiración se torna más agitada.

—¿Hola? —le oye decir desde arriba.

No contesta. Concentrada, aguarda a que el hombre baje las escaleras. Tiene un plan: saldrá de su escondite cuando menos se lo espere y tratará de golpearlo. Escucha como desciende los primeros peldaños.

—Te traigo comida. Mantente alejada de la escalera y no enciendas la luz.

¿Esto descarta la posibilidad de que vaya a liquidarla? En absoluto. No se fía de él. Es la primera vez que baja al sótano desde que la encerró allí con un copioso suministro de comida y agua. Con pose felina, esgrime la media lama y está centrada en su aparición. Hecha un manojo de nervios, calcula que está terminando de bajar las escaleras. Ha llegado el momento. Aprieta los dientes y se abalanza sobre él. Se miran: ella alterada y él sorprendido. Su cercana presencia le produce tanto miedo que su ímpetu inicial se congela en el tiempo y, durante un instante, duda sobre si debe o no golpearle. Decide atacar y lo embiste, pero su enemigo, en un acto reflejo, suelta las bolsas que lleva en las manos y evita que la lama impacte en su rostro. Durante el posterior forcejeo, mientras él trata de desarmarla, la frágil lama vuelve a partirse, un trozo puntiagudo sale disparado y le araña la mejilla.

—¡Ah!

El hombre se queja y se palpa el rasguño, pero no se detiene a comprobar que tiene sangre en la mano. Ella sí repara en el hilo negruzco que brota del rasguño, pero se centra en identificar a su presunto secuestrador. Él repara en el craso error que acaba de cometer al bajar sin ponerse el pasamontañas. No debió dar por sentado que ella seguiría sus instrucciones. Mientras se miran a los ojos, tiene la certeza de que la chica se ha grabado su rostro en la memoria. Ella no sabe quién es. Nunca lo ha visto, pero supone que verle la cara equivale a una sentencia de muerte. Se ha cavado su propia tumba.

—Lo siento. Por favor, no me mates —le implora al borde del llanto—. Te juró que no diré nada.

Él permanece inmutable. Se limita a señalar los alimentos y botellas de agua que se esparcieron por el suelo cuando soltó las bolsas para repeler el ataque de la chica.

—Recoge todo esto. Te hará falta.

—¡Sácame de aquí! Diré que fue el otro. Le echaré todas las culpas a él. —Se refiere al tipo que la encerró en la caseta del acantilado. El hombre del pasamontañas conoce la historia. Ella le explicó que el otro tipo había estado a punto de asesinarla y que luego la había encerrado en la caseta.

—Resiste. Ya queda poco. Te prometo que no te pasará nada —afirma mientras sube las escaleras. Sin más, sale del sótano y cierra la trampilla.

Capítulo 11

Angélica

Sostengo el móvil entre mis manos temblorosas. Me pide un patrón de seguridad para desbloquearlo. Opto por la opción más sencilla, la inicial de su nombre. Una letra «S» que me deniega el acceso al dispositivo. Respiro hondo. Suelto el aire poco a poco mientras procuro tranquilizarme y pensar con claridad. Una intuición viene rápida a mi cabeza, introduzco la letra «M» de María y el corazón me bota en el pecho: acceso concedido. En la parte superior, encuentro un SMS sin leer. No lo abro. Sería un gesto demasiado estúpido, pero la curiosidad me puede; deslizo hacia abajo la pantalla y consigo leer la entradilla del mensaje: «Es una locura, pero ya sé dónde puedo encontrarla…». Me fastidia quedarme en ascuas, pero no puedo sucumbir a la tentación de abrir el SMS. Quién eres y a quién buscas, subinspector Fortea. El remitente es un número de teléfono móvil que no está asociado a ningún nombre. Quiero confiar en Sergio, pero tengo demasiadas dudas, aunque ahora mismo no tengo tiempo para pensar esas cosas. Es una cuenta atrás y tengo que hacer la llamada. Marco el único número de teléfono que durante todos estos años he grabado a fuego en mi cabeza, uno especial que hemos tenido siempre para casos de emergencia como este.

Hago la llamada con número oculto. Escucho el primer tono. Albergo la esperanza de que responda. Permanezco de pie, nerviosa, de un lado a otro, esperando su voz al otro lado del teléfono. Cuento los tonos. Han sonado ya más de siete y nadie responde. Estoy a punto de desistir, pero de pronto descuelga sin decir nada. Seguro que ha dudado en coger o no la llamada, pero al final lo ha hecho y ahora mismo no se atreve a responder porque tiene miedo y no sabe quién hay al otro lado del teléfono.

—¿Víctor?

—¡Dios, Angélica! —Me reconoce la voz enseguida—. ¿Dónde estás?

Le ignoro.

—No tengo mucho tiempo. ¿Estáis bien?

—Bueno —duda—. Podríamos estar mejor.

No sé qué contestarle. Percibo cierto resquemor.

—¿Mejor?

—Me refería a que podíamos haber huido por nuestra cuenta como hiciste tú.

Me incomoda su comentario. Lo siento como un reproche, pero sé que no dispongo de demasiado tiempo para darle importancia a sus palabras.

—Escucha, Víctor. Necesito preguntarte algo…

—Dime.

—¿Recuerdas lo que me contaste en el acantilado?

—¿De qué estás hablando? —reacciona confuso.

—Del chico que mataste en la reyerta. ¿Recuerdas su nombre?

Hay un silencio al otro lado del teléfono.

—¿Víctor? ¿Sigues ahí?

—Sí, sí… Solo es que no sé por qué me preguntas todo esto. ¿Qué importancia tiene eso ahora con todo lo que está pasando?

—¿Ismael Cruz? ¿Te suena?

—Ehh, sí. Creo que sí… —titubea incómodo—. Pero ¿a qué viene esa pregunta? —insiste.

Confirmo lo que ya era evidente, pero necesitaba escucharlo de su boca. Saber que no era ninguna estratagema policial. Me desmorono internamente, aunque procuro mantener el tono de voz intacto.

—¿Angélica? ¿Por qué me preguntas eso? —le oigo decir al otro lado del teléfono—. ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—¿Y vosotros? —le pregunto con frialdad.

—Ya te lo he dicho. Podríamos estar mejor. —Hace una pausa—. Conseguimos cruzar la frontera a Francia. Estamos refugiados en una casa en mitad de la nada. No para de nevar. Parece que es un sitio seguro, pero voy a escapar en cuanto pueda.

Me da un vuelco el corazón al oírle hablar de escapar.

—¿Escapar?

—Tengo que hacerlo. Sé que Eva e Hilario no aguantarán mucho la presión. No hacen más que hablar de entregarse y están muy preocupados por ti.

—¿Quieren entregarse?

—Hilario está fuera de sí y Eva está muy asustada. Es como si hubieran llegado al límite. Yo no pienso entregarme con ellos.

—¿Hay alguien más con vosotros?

—Sí; un hombre. Se llama Fernando. Han pasado muchos años, pero lo recuerdo perfectamente de la noche que me recogió.

Se me encoge el estómago.

—Hilario no hace más que echarle en cara cosas del pasado. Esto no va a terminar bien —prosigue—. Es como si hubieran perdido todos el norte. ¡Una puta locura! Fernando está como loco por saber dónde estás. Dice que el poli se la ha jugado y que tenías que estar ya por aquí, con nosotros. —Permanezco en silencio—. Angélica, te necesito, por favor.

En cierto modo, sus palabras consiguen conmoverme.

—Me siento solo —continúa—. ¿Sigues con el poli?

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Lo presupongo. Fernando le dio órdenes de traerte. Si no has venido es que estás con él. Este hombre está cada vez más fuera de sí. Supongo que se da cuenta de que su plan se desmorona. Creo que es capaz de cualquier cosa… Necesito largarme de este sitio. ¿Dónde estás?

Se hace un silencio.

—¡Dios mío, Angélica! ¿No confías en mí? —reacciona molesto—. ¿Te vas a fiar más de un poli corrupto que acabas de conocer y que trabaja para ellos que de tu hermano? Dime dónde estás —me exige.

—No es eso —consigo articular.

—¿Entonces? Lo he dado todo por ti y lo seguiría haciendo a pesar de que nos traicionaste.

Me hace sentir culpable. Mis pensamientos retroceden hacia el pasado de forma involuntaria, y mis recuerdos se fijan en Ismael y su trágica muerte en una reyerta siendo todavía muy joven. La rabia y el odio me recorren por dentro. Siento como si esa parte oscura de Adriana Cruz que ha permanecido oculta durante los últimos años estuviera resurgiendo y fuera capaz de todo. Tengo sed de venganza. Abro el cajón del comedor y visualizo la pistola que Sergio ha guardado allí. Un ardiente arrebato palpita en mi pecho y lo hincha a un ritmo lento pero constante. Estoy a punto de estallar de ira.

—¿Angélica? ¿Dónde estás?

Me despierta de mis oscuros pensamientos. Acaricio el arma, mientras pienso qué hacer. Mi cuerpo pega un respingo al escuchar el motor del coche de Sergio aproximarse a la casa. Ha vuelto demasiado rápido. Debe de haber echado de menos su móvil. Cierro el cajón con brusquedad.

—¿Estás bien?

—Sí, toma nota.

Le doy rápidamente las referencias que tomé cuando Sergio me trajo a la casa. Espero que sepa llegar. Le intuyo aliviado.

—Tengo que colgar, Víctor. Te esperaré.

Capítulo 12

Galiana

La DANA que amenazaba con entrar a la península ya ha llegado. La presencia de aguanieve se ha hecho evidente durante las últimas horas. Las temperaturas han caído en poco tiempo casi más de diez grados. Aquí en Barcelona, la nieve no llegará a cuajar, pero toda la zona norte del país y algunas ciudades del interior como Madrid se cubrirán de blanco. Han comenzado a cortarse algunas carreteras y existen retenciones en los puntos más afectados por el temporal. Observo desde mi ventana la aguanieve caer. La gota fría hará más difíciles los desplazamientos y quiero pensar que eso dificultará la fuga de Fernando Tena y de la familia Gisbert. También de Sergio y la chica. En cuanto detengamos a alguno de ellos, empezaran a caer todos los demás. Ojalá sea pronto, porque si Estela Marín sigue con vida esto es una cuenta atrás y solo ellos tienen la respuesta de dónde puede estar.

Me prometí hace unos días que reduciría el consumo de cigarrillos diarios, pero cada día fumo más y de forma más compulsiva. El último que me juré fumar durante la mañana descansa entre mis dedos. El sentimiento de culpa azota mi conciencia y lo apago de forma abrupta sobre el cenicero. Miro el móvil. Son las trece en punto, la hora exacta a la que he citado al equipo en la sala de reuniones para analizar el caso. Me bebo de un trago el último sorbo de café y salgo escopetado del despacho para reunirme con ellos.

Nada más entrar, me percato de que Antonio y Tina están sentados cada uno en una punta. El desencuentro que tuvieron el día que tenían que detener a Sergio Fortea y a Adriana Cruz y el fracaso en su objetivo los ha distanciado. No les digo nada, pero los miro desafiante, molesto con ellos por su actitud infantil más propia de patio de colegio. Por suerte, también nos acompañan José Luis y Marisa. Su presencia relaja el ambiente. Cierro la puerta y me sitúo enfrente de ellos, apoyado sobre la mesa.

—Hemos conseguido que el juez de instrucción dicte la orden de busca y captura contra Fernando Tena Barroso —les anuncio satisfecho—. Recuerden que todo el caso gira en torno a ese hombre y que es muy probable que esté detrás de la desaparición de Estela Marín. —Me aclaro la garganta—. Aunque, de momento, no hay evidencias claras.

Me pongo de pie y enciendo la pantalla del ordenador que descansa sobre la mesa. Busco rápidamente la ficha policial del individuo. Cuando tengo su fotografía en pantalla, la giro hacia ellos para que la visualicen.

—Fernando Tena Barroso —repito—. Complexión alta y delgada, espalda ancha, cabello castaño claro algo canoso y cara angulosa. Reseñable una pequeña cicatriz en el lado derecho de la mejilla —les describo de manera esquemática—. María Luisa Fos tenía un contrato laboral suscrito por una mercantil, la misma que aparece como propietaria de su apartamento y de la vivienda de Mar Roig donde vivía la familia Gisbert. Tras varias consultas en el Registro Mercantil hemos confirmado que detrás de esa y otras mercantiles que constaban como administradoras aparece Fernando Tena Barroso como administrador único.

—¿Quién diría que ese cabrón con cara de buena persona es un delincuente en potencia? —plantea José Luis indignado sin poder contenerse.

—Las apariencias engañan. Nadie lleva un cartel de asesino en la cara —suspiro resignado—. Como ya saben, cumplió condena en prisión por el asesinato de Elisa Fos, pero centrémonos en su relación con la hermana de la víctima y en el contrato laboral que se traían entre manos. Sabemos que en Madrid, una madre del barrio de San Lucas ha reconocido a María Luisa Fos como la mujer a la que entregó a su hija a cambio de dinero hace ya muchos años. Con el tiempo quiso recuperarla, pero le resultó imposible porque no sabía nada de la compinche de Fernando Tena. Me consta que, tras su declaración, otros padres y madres arrepentidos de vender a sus hijos como mercancía también han identificado a María Luisa Fos en otros puntos del país. Por otra parte, las cajas con fotografías antiguas de niños en el sótano de Mar Roig terminan de confirmar nuestras sospechas.

—Tráfico de niños —resopla Tina compungida.

Antonio la mira con desprecio, como si hubiera dicho una obviedad irrelevante. Le reprendo con la mirada mientras visualizo cómo aterriza en su cogote de jirafa una colleja que despega de mi brazo. Estoy harto de sus idas y venidas. Me irrita sobremanera que no sepan separar lo profesional de lo personal. Sosiégate, Galiana.

—Exacto, todo apunta a adopciones ilegales de niños a cambio de dinero —confirmo—. Parece ser que ese cabrón es el que maneja los hilos desde la sombra. Por eso le pagaba a María Luisa Fos importantes sumas de dinero y lo hacía a través de las mercantiles.

La tensión entre Antonio y Tina se palpa en el ambiente. Están más callados de lo habitual y sus compañeros, de alguna forma, parecen sentirse incómodos. Aprovecho esa circunstancia para seguir exponiendo el caso sin las interrupciones que tanto me alteran.

—Por otra parte, está el vínculo entre Fernando Tena y la familia Gisbert. Hilario Gisbert fue el loquero que elaboró el informe psiquiátrico cuando el malnacido entró en prisión por el asesinato de la prostituta Elisa Fos, alias Rubí ––puntualizo.

—José Luis y yo hemos estado revisando el expediente y creemos que llegaron a alguna especie de trato —interviene Marisa.

—Adelante —la animo a que exponga sus conclusiones.

—El informe que le hizo Hilario Gisbert en prisión le rebajó considerablemente la pena. Al parecer, el matrimonio no podía tener hijos, así lo han corroborado varias clínicas de fertilidad a las que acudieron durante años. Es posible que Fernando Tena viera en ellos la desesperación y les ofreciera a esos niños a cambio de un informe favorable para él.

—¿Niños? No me jodáis —rechista Antonio sin poder contenerse—. Esos niños eran adolescentes, y no unos adolescentes normales. ¿Habéis mirado el historial delictivo de esos cabrones? —pregunta buscando mi mirada de aprobación.

—Esos cabrones eran menores de edad y vivían en circunstancias muy críticas —le contradice Tina con resquemor.

—¡Venga ya! Samuel Rodríguez, antes de adoptar la identidad de Víctor Gisbert, se cargó a sangre fría en una reyerta al hermano de Adriana Cruz. Y no solo eso, su historial delictivo por agresiones con violencia es interminable. La chica tampoco se queda atrás. Si por mí fuera, pena de muerte para esa gentuza —sentencia implacable—. ¡Me la sopla que fueran menores! —dirige una mirada provocativa a Tina con la intención de sacarla de quicio—. Lo que es inexplicable es que ese matrimonio aparentemente normal aceptara a esos dos delincuentes como hijos —juzga con dureza.

Tina se levanta incomoda y hace un amago de irse mientras le maldice con la mirada.

—Como sigan así les abro un expediente a los dos —les advierto asqueado y pego un golpe sobre la mesa—. Nosotros no juzgamos, ¿está claro? Me importa una mierda hasta qué punto era el grado de desesperación de ese matrimonio para acoger a esos chicos…

Ambos bajan la mirada y Tina, resignada, se vuelve a sentar.

—Centrémonos en el tema —prosigo—. Si las dos partes acordaron un «informe atenuante a cambio de niños», tendríamos que averiguar por qué Fernando Tena les entregó unos adolescentes conflictivos. ¿No hubiera sido más fácil y menos arriesgado hacerles entrega de niños pequeños?

—Ese era el perfil con el que trabajaban: niños pequeños —corrobora José Luis, un tanto incómodo por la tensión que se palpa en el ambiente.

—Lo más retorcido de todo esto es que Adriana Cruz era la hija de la prostituta que se cargó el pajarraco ese —añade Marisa con un remolino de rabia bailándole en los ojos en cuyo epicentro gravita Fernando Tena—. Tiene toda la pinta de que estaba obsesionado con esa mujer; seguro que quería vengarse a través de la chica.

—¿Vengarse? —replica Antonio—. En todo caso, que Fernando Tena los entregara en adopción al matrimonio Gisbert sería un regalo para esos chicos. Les ofrecía una vida mejor y la oportunidad de borrar su turbio pasado.

—No corras tanto —le advierte Marisa—. Todo es relativo. Puede que tuvieran una vida mejor, pero no olvides que la chica convivió durante años con Víctor Gisbert, cuya verdadera identidad se corresponde con el asesino de su hermano. Ella nunca lo supo hasta que vino a comisaría.

Enrocado en su hipótesis, Antonio niega con la cabeza, disconforme.

—¿Por qué querría hacerle daño de una manera tan macabra? ¿Tanto odiaba a Elisa Fos como para perseguir a su hija después de tantos años y torturarla de esa manera? —interviene Tina empatizando con la chica.

—¡Puto loco! —maldice Antonio apretando los dientes.

Tina tuerce el gesto y mira hacia otro lado, como si le molestara cualquier palabra que saliera de su boca.

—Bueno, de momento no podemos saberlo —concluyo—. Lo que está claro es que todos han escapado y no hay ni rastro de ellos. Alguien debió de darles el chivatazo de que estaban en el punto de mira a raíz de la desaparición de Estela Marín. Recordemos que la desaparecida conocía el oscuro pasado de Adriana Cruz. Ambas vivieron de niñas en el barrio de Calderuela en Madrid y se reencontraron después de muchos años. Eso nos hizo tirar del hilo y averiguar todo lo que escondía esa familia.

—Por cierto, ¿qué hay del caso de Lourdes Estébanez, la abuela de Adriana Cruz? —pregunta Tina desviando el foco principal del asunto—. ¿A nadie le importa el asesinato de esa mujer? No se ha vuelto a saber nada.

—Hablé de ello el otro día con la inspectora Bermejo.

—¿La de Madrid? —pregunta Marisa.

Asiento con la cabeza.

—Me confirmó que habían archivado el caso por falta de pruebas, pero cabe la posibilidad de que lo reabran por su posible vinculación con el caso de María Luisa Fos.

—¿Llegaron a archivarlo?

Asiento por segunda vez y me pregunto, resignado, por qué me obligan a repetirles lo mismo hasta ponerme de los nervios. ¿¡Por qué no están a lo que deberían estar!? ¿¡Por qué no les paso a ellos las facturas del psicólogo en vez de pagarlas yo!?

—Desgraciadamente, esa vieja no le importa a nadie —suelto despiadado y sin perderme la reacción de mis alumnos de parvulitos: a Tina le cambia el semblante—. Ni siquiera a la prensa —añado—. Además, estoy seguro de que cuando demos con alguien del entorno de Fernando Tena descubriremos toda la verdad, incluso sobre quién está detrás del asesinato de Lourdes Estébanez —expongo—. En cuanto a Estela Marín, no desapareció de forma casual. Está claro: no les convenía que la chica cantara y descubriera el pastel. El propio Fernando Tena, o alguno de los suyos, debió de ocuparse de cerrarle el pico. Esperemos que no para siempre —reflexiono dubitativo.

—Totalmente de acuerdo, jefe —corrobora Antonio—. No les interesaba que Estela Marín reconociese a Adriana Cruz. De haberlo hecho, toda la trama se habría descubierto. Esa pobre chica sabía demasiado.

Tina le dirige una mirada despectiva y Antonio entra al trapo con idéntico desdén. Ella le gira la cara, él resopla y yo estoy a punto de estallar: un reflujo de ira me trepa por la garganta, pero me muerdo la lengua y trato de ignorarlos.

—Para concluir —prosigo—, abordaremos el tema de Sergio Fortea. Sé que es difícil, pero les pido que tratemos el tema con frialdad y que no nos dejemos llevar por el hecho de que sea compañero.

Antonio y Tina miran hacia abajo conteniendo sus emociones. A él le puede la animadversión que siempre ha tenido hacia Sergio, y a ella, la admiración.

—¿Entendido?

Ambos alzan la cabeza y confirman resignados.

—Me he encargado personalmente de investigar al subinspector Fortea. Por lo pronto, en el departamento de personal me confirmaron que estaba tramitando una excedencia y ninguno de nosotros lo sabía. ¿O me equivoco? —Les dirijo una mirada suspicaz y todos responden con murmullos (fugaces alegatos de inocencia) y gestos de negación. Continúo—: Fortea también estaba realizando movimientos sospechosos de dinero en sus cuentas bancarias.

—¿Y eso? ¿Planificaba escapar? —interviene Tina sorprendida—. Entonces, no lo entiendo, ¿por qué querría pedir una excedencia?

—¿Para que nadie le echara en falta? —subrayo la mayúscula obviedad con una irónica mueca por si alguien más en el parvulario necesita nociones básicas de lógica policial. Dame paciencia, Señor—. Si hubiera desaparecido sin más —prosigo—, lo habríamos relacionado con el caso que nos ocupa, pero la excedencia le permitía esfumarse sin levantar sospechas. Después de todo, parece ser que su vida social se reducía al trabajo y, respecto a la familia, solo le queda su padre, que vive en una residencia y tiene alzhéimer.

—Mejor para él —bufa Antonio entre dientes—. Así no tiene que padecerlo.

Le fulmino con la mirada, reprimo los improperios que me hierven en la garganta, pido a Cristo que no vuelva a interrumpirme nadie más y, desuniendo las palmas de las manos, desclavo los ojos del techo y retomo la palabra:

—Bien, a ver si podemos continuar sin estupideces —recalco—. En el apartamento de Sergio Fortea solo encontramos un elemento reseñable: el ordenador que siguen analizando los de informática. Es una persona muy meticulosa, así que no es de extrañar que si estaba metido en algo turbio no dejara muchos rastros. Lo bueno es que todavía nos queda un hilo del que podemos tirar.

—¿Cuál? —vacila Marisa.

—María Prado, su novia. Murió en un accidente de coche. El vehículo cayó en un barranco —puntualizo—. Al parecer, algún fallo en los frenos. El cuerpo nunca apareció.

—No sabía nada —dice José Luis sorprendido.

—Es lo que tiene estar centrado en el trabajo y no pendiente de los chismes de comisaría —le respondo a modo de halago—. Los rumores corren como la pólvora. Antes de que se incorporara a esta comisaría ya sabíamos lo del accidente por algún compañero en común —le explico—. Cuando vino estaba tan encerrado en sí mismo que nadie se atrevió a preguntar, aunque supongo que él era consciente de que todos lo sabíamos. El caso es que resulta muy extraño…

—¿Está queriendo decir que la muerte de María Prado no fue un accidente? —sugiere Tina con ojos vidriosos.

—Yo no insinúo nada —me defiendo—, pero debemos tirar de ese hilo. A ver qué sale.

Les ordeno a José Luis y Marisa que se pongan en contacto con la comisaría en la que trabajaba Sergio con anterioridad y averigüen todo lo que puedan.

—Pero yo también puedo llamar a… —articula Tina.

Niego con la cabeza rotundo. Tengo claro que ni ella ni Antonio deben entrometerse en la parte del caso relacionada con Sergio. Le respondo cortante sin darle pie a réplica.

Capítulo 13

Fernando

Todo apunta a que, por mucho que apriete el acelerador, no conseguiré alcanzar a Víctor y llegará antes que nosotros. Al menos, antes de que huyera hemos conseguido averiguar el paradero de Adriana. Se ha puesto agresivo y furioso cuando le he interceptado en su propósito de escapar. Estaba fuera de sí y parecía capaz de cualquier cosa. Sin embargo, cuando le he apretado el cuello con suficiente fuerza como para impedir que el flujo de aire llegara a sus pulmones, se ha venido abajo. Para mi sorpresa, ha abierto el puño derecho que tenía todo el rato cerrado y en el que se escondía un papel. Un papel en el que figuran las referencias del lugar donde se oculta Adriana. ¿Qué otra cosa podría ser? Por lo visto, han hablado por teléfono y ella le ha preguntado sobre su hermano. Sabe que Víctor mató a Ismael. Algún día tenía que descubrirlo. Debió de suceder durante el interrogatorio. La policía se lo debió de revelar para desestabilizarla.

Me invade un sentimiento de rabia e impotencia. Me preocupa que Adriana no haya cambiado lo suficiente durante estos años y decida vengarse. Debo llegar antes que Víctor para evitar que suceda una desgracia. Sigue nevando, aunque con menos intensidad. El silencio que impera dentro del coche es más siniestro que el de un cementerio. Sé que todos me odian. Ahora más que nunca, porque les he contado la verdad sobre quién mató al hermano de Adriana. Al chico se lo he dicho por rabia durante nuestro enfrentamiento. Me brotó la necesidad de hacerle daño y se lo hice saber en el momento de máxima tensión. A Eva y a Hilario también se lo dije. Necesito que sean conscientes de lo que puede llegar a pasar ahora que Adriana sabe quién es en realidad Víctor. Necesito que me ayuden a frenar todo esto y que estén de mi lado por un bien común.

Han reaccionado de formas muy diferentes. En cuanto lo ha sabido, Víctor me ha empujado con rabia contra la pared con toda la intención de hacerme daño y ha aprovechado para escaparse. La reacción de sus padres ha sido menos violenta, pero hay miradas que matan. Sé que me odian. Ahora mismo estamos en el coche. Hilario ocupa el asiento del copiloto. Me da la espalda por completo y pierde la mirada hacia su ventanilla como una forma de mostrarme su desprecio. Eva se ha sentado en la parte trasera, justo detrás de su marido. Se ha cubierto con una manta para protegerse del frío y no ha pronunciado una sola palabra desde que hemos salido. Circulamos a una velocidad muy lenta por culpa de la nieve, pero al menos no hay demasiado tráfico. En el sepulcral silencio que nos acompaña, Hilario interviene de forma repentina:

—¿Crees que Adriana lo matará si no llegamos a tiempo?

Se me hace un nudo en el estómago al escucharlo. Quiero creer que ha cambiado y que el vínculo emocional tan fuerte que ha creado con Víctor durante todos estos años le impedirá hacerlo. Ese era el plan y esa siempre ha sido mi esperanza, así se lo he hecho saber a Eva, Hilario y Víctor, aunque ninguno de ellos es capaz de comprender una mente retorcida como la mía. Confío en que ella haya cambiado, pero me engañaría a mí mismo si no reconociera que un pequeño atisbo de duda me atormenta.

—Estoy seguro de que habéis hecho un buen trabajo durante estos años —respondo tratando de parecer convincente.

El silencio sepulcral retoma el protagonismo en el interior del vehículo. Mis pensamientos fluyen al compás de la ligera aguanieve que se posa con mansedumbre sobre la luna delantera del coche. Miro de reojo a Hilario. Parece un hombre destrozado. Solo le quedan esos chicos que él considera sus hijos y hará lo que haga falta por ellos. Nuestros caminos se cruzaron hace años en prisión. Resulta paradójico pensar que él está a punto de volver allí, pero no como psiquiatra. Me ha dicho que se entregará. Necesita liberarse del sentimiento de culpa que lleva arrastrando durante todos estos años. Necesita cumplir su condena. Pero antes, por encima de todo, necesita salvar a sus hijos —«Ellos no tienen culpa de nada», ha repetido durante el trayecto de manera obsesiva— y hará lo que sea para salvarlos, aunque para ello tenga que ponerse de acuerdo conmigo y confiar en mí. Ha aceptado mi propuesta con cierto recelo. Es lógico, sabe de lo que soy capaz, pero no le quedan muchas más opciones y tiene claro que yo soy su última carta. Le he prometido que salvaré a los chicos y que me los llevaré muy lejos. A un lugar seguro. Me asaltan muchas dudas. ¿Seré capaz de cumplir mi promesa?

Por fin, después de un largo trayecto, llegamos a uno de los puntos de encuentro donde tengo dos coches. Freno en seco. Rebusco en la guantera varios manojos de llaves. Selecciono dos de los juegos. Uno de ellos se lo entrego a Hilario y el otro se lo extiendo a Eva alargando la mano hacia la parte trasera sin ni siquiera girarme. A través del retrovisor central, advierto que está en estado de shock. Alza con apatía el brazo derecho para coger las llaves y, una vez las alcanza, lo deja caer inerte. Sin despegar la vista del retrovisor, observo cómo dirige su mano hacia la manilla para abrir la puerta. La interrumpo antes de que salga.

—¿Tienes claro todo?

Asiente sin pronunciar palabra y sale del coche sin despedirse. Hilario también lo hace. Bajo la ventanilla y le llamo antes de dejarlo marchar. Se gira reclinando su cuerpo a la altura de las ventanillas para reencontrarse con mi mirada.

—No me traiciones —le amenazo dirigiéndole una mirada gélida—. Si lo haces, será el fin para los chicos —le advierto para que recaiga sobre su conciencia cualquier atisbo de deslealtad.

No me contesta. Me mira con indiferencia.

—Hilario —le nombro por última vez—. Todo saldrá bien.

Esta vez ni siquiera se gira. Observo desde el interior del vehículo cómo se funde en un abrazo con su mujer a modo de despedida. Cada uno se marcha en un vehículo distinto.

Capítulo 14

Angélica

Han pasado unos pocos días desde que llegamos a esta casa. Sin embargo, parece que llevemos aquí encerrados una eternidad. Sergio apenas me deja salir. Se pone nervioso hasta cuando miro por la ventana del comedor o salgo por la noche a tomar el aire fresco para deslizar mis dedos sobre la nieve. Lo quiere tener todo controlado y yo soy ese pequeño torbellino dentro de su mundo que altera su orden convirtiéndolo en un caos. Una especie de viento incontrolable que le irrita, pero al mismo tiempo le hace relajarse durante cortos intervalos de tiempo de ese exceso de control sobre todo lo que le rodea y que le atormenta.

No sé cuándo llegará Víctor. A pesar de la nieve y de las duras condiciones meteorológicas que azotan todo el país, estoy segura de que logrará encontrarme. Es un superviviente, y si algo bueno arrastra nuestro pasado es que somos capaces de salir de las situaciones más complicadas. Todavía no me he atrevido a contarle a Sergio que le he dado nuestra ubicación y que puede aparecer en cualquier momento. Eso le pondría muy furioso, aunque ya no me preocupan las consecuencias. Solo pienso en la inmediatez. Necesito tenerlo delante, frente a frente, para que me diga la verdad y vengarme de alguna forma por lo que hizo. Lo necesito como única forma de vivir en paz.

—¿En qué piensas? —me interrumpe Sergio mientras termina de secar con detenimiento cada uno de los platos de la cena.

—En nada —respondo sorprendida mientras me acerco a la chimenea con el propósito de entrar en calor.

—¿En nada? —insiste enarcando ligeramente las cejas como si sospechara que por mi cabeza pasa alguna idea insensata.

—Estaba pensando adónde me iré cuando todo esto termine —contesto tratando de desviar su atención—. ¿Cuándo podremos salir de esta casa?

Se seca las manos de forma escrupulosa con el paño. Parece que se toma tiempo para pensar la respuesta. Alza la vista hacia mí y apoya la parte baja de la cintura sobre el fregadero.

—Cuando termine la gota fría. Quizás mañana, pasado…

Percibo que me observa de una manera diferente. Parece preocupado.

—¿Por qué me miras así? —me atrevo a preguntarle.

—¿Así, cómo? —salta sorprendido.

—¿Con preocupación…? —le sugiero—. Es porque piensas que no voy a durar ni dos segundos en la calle, ¿verdad? Seguro que crees que me cogerán a la primera de cambio —le digo a la defensiva.

Se hace un pequeño silencio.

—No, no es eso —se excusa.

—¿Entonces?

—Es porque te noto ausente muchas veces. Supongo que

te pasan muchas cosas por la cabeza. Encontrar a esa chica desaparecida y ajustar cuentas con tu pasado.

Siento que es capaz de desnudar mis pensamientos y no puedo evitar sonrojarme. Doy un paso más hacia la chimenea y me siento sobre la alfombra, dándole la espalda para evitar que la expresión del rostro me delate.

—Si te dejas llevar por las emociones, no conseguirás escapar… ¿Has pensado en algo?

En realidad, lo único que he pensado en todo este tiempo es en reencontrarme con Víctor. También ha pasado por mi cabeza la disparatada idea de buscar a Estela Marín en algún momento y echo de menos a Hilario y a Eva. Me gustaría verlos, a pesar del riesgo que entrañaría, pero soy consciente de que no es posible y no debo compartir con Sergio esta clase de pensamientos. Procuro que no advierta que oculto determinadas ideas que le irritarían y, para desviar su atención, le suelto lo primero que se me pasa por la cabeza:

—Nueva York.

Esboza una sonrisa contenida a modo paternalista.

—¿En serio? —cuestiona incrédulo, como si se tratara de una broma—. ¿Quieres cruzar el charco? Apuntas fuerte, Sara.

Se hace un silencio extraño entre nosotros. Es la primera vez que me llama por un nombre. Hasta el momento no se ha referido a mí de ninguna manera. Supongo que era confuso para él. Lo es incluso para mí. Lo ha hecho como una broma, como un guiño hacia mi nueva identidad, la que él mismo ha diseñado para mí a modo de documentación. No he podido evitar sentirme impresionada cuando he escuchado el nombre de Sara, con el que todavía no me siento identificada. Es como si en unos segundos eso me hubiera hecho ser consciente de la cruda realidad.

—¿Estás bien? Lo siento, era una broma. Yo…

—Tranquilo —le reconforto—. Solo es que, aunque sean pocos días, parece que llevemos mucho tiempo en esta casa. A veces se me olvida cómo hemos llegado hasta aquí y ese nombre, Sara, me hace ser consciente de todo otra vez —resoplo—. Te parecerá una tontería, pero si me ofrecieran la oportunidad de pasar toda la vida aislada aquí a cambio de borrar todo lo que hay fuera, es probable que lo aceptase.

Me mira sorprendido y bromea por primera vez:

—Bueno, no sé si creérmelo. Tendrías que soportarme —dice esbozando una sonrisa contenida, como una forma de quitarle dramatismo a nuestra situación.

—Lo tendría que pensar —le digo bromeando—. ¿Siempre has sido tan estricto en tu vida?

—Mis padres eran demasiado rígidos —razona incómodo—. Siempre fueron muy exigentes conmigo.

—Entiendo…

—Pero hablemos de algo más divertido —propone—. ¿Lo de Nueva York era una broma?

—Es una opción —sonrío—. Una ciudad grande donde pasar desapercibida y empezar de cero… —Adopto una pose teatral y recito con jocoso histrionismo—: Pasearé entre multitudes por las grandes avenidas. Invisible para los ojos del ciego gentío, me adentraré en Central Park reconfortada por el sol del atardecer y la brisa veraniega bronceará mi rostro ilusionado…

—Tu rostro de ilusa —me interrumpe en el punto álgido de mi ensueño—. Has visto demasiadas películas americanas —añade con una amplia sonrisa cuya anómala presencia me sorprende y alegra a partes iguales.

—Lo sé. —Le sonrío con la misma amplitud y ambos vibramos con idéntica intensidad, como dos estrellas fugaces que de repente se apagan.

—No le digas a nadie lo que acabas de decirme —me advierte, arruinando el embrujo que nos envolvía—. Ni siquiera a mí.

—¡Oh, vamos! Si me lo has preguntado tú. Además, estaba bromeando.

—¿Seguro?

—Dije lo primero que se me pasó por la cabeza. Eso no significa que quiera irme a Nueva York. ¿Por qué le das tanta importancia?

—Puede que te deshagas de la policía si abandonas el país, pero Fernando Tena o cualquiera de sus secuaces podrían localizarte, aunque estuvieras en la otra punta del mundo. Salvo que guardes bien tu secreto —recalca circunspecto.

—¿Ah, sí? Entonces, estoy en peligro —bromeo—. No debí compartir mi secreto con uno de los hombres del capo Tena.

—Nunca se sabe. Hazme caso —me sugiere con ínfulas chulescas de sheriff del Viejo Oeste.

—Has visto demasiadas películas de vaqueros —le vacilo con ánimo de revancha—. ¿Tan buen poli te crees? ¿O qué pasa? ¿Acaso los empleados de Fernando Tena procedéis de una raza superior? —me burlo con ironía.

—Créeme, ese hombre trabaja con los mejores. La única manera de que no te encuentren es que nadie sepa adónde vas.

—Está bien. Ni una palabra. Ni siquiera a ti. —Sonriente, doy dos golpecitos sobre mis labios con el dedo índice y le guiño un ojo en son de paz.

—Es por tu seguridad —trata de defenderse—. Sinceramente, prefiero no saberlo.

—¿Y tú, Sergio? ¿Tienes pensado algo?

—Escapar, ya te lo dije.

—Huir no te devolverá a María —le digo en un impulso de confianza.

Se queda callado unos segundos.

—A ti tampoco te devolverá a tu hermano, pero podrás ser libre.

Se me hace un nudo en el estómago al escuchar sus palabras. Por primera vez me siento culpable. Siento que lo estoy traicionando. Quizás sea el momento oportuno para decirle la verdad sobre Víctor y confesarle que he hablado con él y que le he dado nuestra ubicación, pero no soy capaz de hacerlo. Solamente pensar en su reacción me asusta. Por otro lado, me viene a la cabeza el mensaje que leí en su móvil: «Es una locura, pero ya sé dónde puedo encontrarla…». ¿Puedo confiar en ti, Sergio? Estoy deseando hacerlo, pero sé que no soy la única que oculta cosas.

—Voy a pegarme una ducha antes de dormir —anuncia Sergio de camino a las escaleras.

—Espera, yo…

Me gustaría decirle que Víctor está ya en camino y que

tarde o temprano llegará.

—¿Qué pasa? —me pregunta extrañado.

No soy capaz de decírselo. No me salen las palabras porque temo su reacción y todavía no sé si puedo confiar en él.

—¿Qué pasa? —insiste.

Extiendo las manos hacia el fuego para buscar el calor de la chimenea y ganar tiempo para armarme de valor. Le miro de soslayo y me fijo, sin proponérmelo, en la herida de su mejilla. Tiene un aspecto horrible. Me dijo que se la hizo con la madera al ir a recoger leña. No te hacía tan torpe, Sergio. Aprovecho la coyuntura para desviar su atención.

—Que te desinfectes la herida de la cara; cada día se ve peor. Solo eso.

Vislumbro una pequeña sonrisa reconfortante en su cara.

Capítulo 15

Galiana

La inspectora Bermejo, de la comisaría de Madrid, acaba de pasarme un listado con nombres y apellidos que apareció en el apartamento de María Luisa Fos. Al parecer, la mujer llevaba un registro manual —de su puño y letra— de las entregas de niños que iba haciendo, incluso guardaba fotografías de alguno de ellos. ¿Por qué lo hacía? ¿Culpabilidad? En cualquier caso, estamos ante una nueva confirmación de que las adopciones ilegales de niños existen y, aunque no conozcamos la identidad real de los adoptados, podremos identificarlos gracias a la imprudencia de María Luisa Fos, que ha tenido la gentileza de proporcionarnos la identidad actual de todos ellos. He revisado varias veces el listado y no paro de darle vueltas a uno de los nombres. ¿Qué sentido tiene? Unos golpes en la puerta de mi despacho me sacan de mi ensimismamiento. Asoma la cabeza Marisa y le hago un gesto para que pase.

—¿Novedades?

—He llamado a la comisaría donde trabajaba Sergio.

—¿Y bien? —le digo impaciente.

—¡Sorprendente!

—¿Sorprendente? Explíquese. —A estas alturas, no hay

muchas cosas que puedan sorprenderme, pero viniendo de Marisa todo es posible.

—Hablé con su compañero de ruta. Parece que llegaron a tener bastante amistad.

—¿Algo interesante? —la apremio.

—Lo describe como una persona alegre, cercana y feliz.

—¿En serio? —la miro desconcertado—. ¿Estamos hablando de Sergio Fortea? —No doy crédito.

—Eso mismo he pensado yo. Por un momento he creído que no hablábamos de la misma persona.

—¿Entonces?

—Dice que cambió radicalmente. Fue al morir su novia en ese accidente de coche.

—Entiendo, ¿y qué más le ha dicho?

—Que apenas dio explicaciones del accidente. Al parecer, estuvo una semana ausente y cuando volvió a trabajar parecía otra persona.

—Supongo que estaría muy afectado —trato de justificarlo.

—Dice que se volvió una persona hermética a la que apenas se le podía sonsacar una sola palabra. —Hace una pausa para tomar aire—. Lo dejaron por imposible. Su compañero se mostraba resentido por cómo dejó de lado su amistad. Parece que insistió para retomarla, pero no pudo hacer nada.

—Caray. A veces no conocemos a las personas que tenemos a diario delante de nosotros —reflexiono en voz alta—. Es triste que no confiara ni siquiera en sus más allegados.

—Ya, pero… ¿por qué tanto hermetismo? —razona Marisa.

—¿Insinúa que Sergio puede tener algo que ocultar respecto a la muerte de María Prado? —planteo abiertamente.

—No lo sé. —Se muerde el labio, nerviosa.

Un escalofrío me recorre por dentro. Aunque trato de separar lo personal de lo profesional, me incomoda que un compañero tan cercano a nosotros y en el que siempre hemos confiado pueda tener algo tan oscuro que ocultar. Aunque no he querido reconocerlo, la idea de que tenga algo que ver con la muerte de María Prado me atormenta. Mis pensamientos vuelven a los listados en un acto reflejo y, automáticamente, formulo la pregunta que me inquieta:

—¿Y qué hay de María Prado?

—Siempre vivió con sus padres en Soria. En la urbanización de las Camaretas, hasta que conoció a Sergio y se vino con él a Barcelona.

—¿Viven sus padres?

—Ninguno de los dos. Tampoco tiene hermanos. Pero hay algo que me ha llamado la atención.

—¿El qué?

—Según consta en los registros, el padre de María tenía 52 años cuando nació, y su madre, 48. Demasiado mayores para concebir, ¿no cree? Y más en una época en la que todavía los tratamientos de fertilidad no estaban en auge —puntualiza sagaz.

Mis ojos se abren de golpe y me quedo mudo. Mis pensamientos retroceden de forma involuntaria al listado que me envió por fax la inspectora Bermejo y comienzo a buscarlo con nerviosismo entre los miles de papeles que inundan mi mesa. Marisa me observa con atención sin pronunciar palabra. Me conoce bien. Lo suficiente para intuir que busco algo importante. Localizo el listado y reviso las últimas hojas. Cuando ubico la letra «P», deslizo el dedo índice desde arriba hacia abajo y lo fijo en un nombre concreto. Me cuesta hasta pronunciarlo. Volteo el listado hacia Marisa para que pueda leerlo con claridad.

—¿María Prado? —pregunta arrastrando la voz.

—Cuando lo vi me pregunté si era ella, pero este tipo de casualidades no existen. Tenemos que averiguar quiénes eran sus padres biológicos.

—Eso es imposible. —Se da por vencida de antemano.

—Marisa, durante las últimas semanas, algunos de los padres que entregaron a sus hijos se han retractado públicamente de lo que hicieron.

—Pe-pero, es imposible… —titubea—. Solo lo admitieron unos pocos. Sería demasiada casualidad que…

—¿Que María Prado figure en el listado no le parece también demasiada casualidad? Nos pagan para convertir las casualidades en realidades objetivas, por eso interrogaremos a cada uno de los padres arrepentidos. Tome buena nota, Marisa, rastrearemos esta pista —agito el listado— cual perros sabuesos hasta que demos con los padres biológicos de María Prado.

—Pero ¿cómo van a saber —objeta— después de tantos años si es la hija que entregaron en adopción?

—Hay que filtrar, Marisa… Coja las fotos de la chica disponibles en la base de datos y muéstraselas a todos esos padres.

—¿Se refiere a las fotos del DNI? —Resoplo ante su inoperancia mental—. No sé si será suficiente… —Ahora es ella la que resopla—. Dudo que la puedan reconocer a través de una simple foto después de tantos años.

—La genética siempre está ahí. Puede que se vean reflejados en algo, digo yo, y habrá que estudiar los demás indicadores: sexo, rasgos físicos, cotejo de la edad actual en relación a la fecha de entrega y, como último recurso, podemos recurrir a la prueba de ADN. Eso nunca falla.

—Pero el listado… —repone angustiada.

—Marisa, el listado no es tan largo. Piense que María Luisa Fos es una de las personas que se encargaba de las entregas, pero no la única. ¿Se imagina cuántos listados habrá? Solo le pido que se encargue de investigar lo de María Prado. De este listado, y de cuantos puedan aparecer relacionados con este caso, me ocuparé yo.

Me mira resignada.

—Haré lo que pueda.

—Vaya con Dios.

Capítulo 16

Angélica

Apenas he podido pegar ojo en toda la noche. Ayer, mientras Sergio se duchaba, volví a mirar su móvil. Ya no tenía mensajes pendientes de abrir, por lo que pude leer el SMS que leí el primer día a medias sin correr riesgos de que se diera cuenta. El mensaje decía así: «Es una locura, pero ya sé dónde puedo encontrarla. Sé que es un riesgo, pero voy a asumirlo. Empieza la cuenta atrás. Me marchó a buscarla y volveré». Eso hizo inevitable que leyera también mensajes que había recibido con posterioridad: «La he localizado. Estoy con ella». Otro mensaje: «¿Por qué no contestas?». Otro mensaje: «Volveré en cuanto termine la DANA. Perdóname, pero tenía que hacerlo». Y un último mensaje a modo de despedida recibido en las últimas horas: «Tengo un mal presentimiento. La DANA está remitiendo. Vuela, Sergio, yo no creo que pueda hacerlo». También revisé la bandeja de mensajes enviados y estaba vacía. ¿Por qué no has contestado? ¿Quién te envía mensajes y a quién ha encontrado? Es muy temprano, pero Sergio ya baja las escaleras. Lo hace vestido como si fuera a salir de casa. Se sorprende al verme en el comedor.

—¿Qué haces despierta a estas horas?

—Y tú, ¿qué haces ya vestido? —replico susceptible al recordar los mensajes que leí ayer por la noche en su móvil.

Se sonroja.

—No he dormido bien.

Me muerdo la lengua: ¿remordimientos por no contestar los mensajes, Sergio? Observo cómo se acerca hasta la cocina y comienza a hacerse un café.

—¿Quieres que te haga uno?

—No, gracias.

—¿Te pasa algo?

—No, ¿por qué iba a pasarme algo?

—Estás rara.

—¿Cuándo nos iremos?

—Tal vez mañana. La DANA ya está remitiendo.

Trago saliva y pienso en Víctor. Hace días que hablé con él y todavía no ha llegado. El tiempo apremia y el temporal debe de haber dificultado su trayecto hasta aquí, aunque no pierdo la esperanza.

—¿Ya has pensado todo bien?

—Yo no planifico nada. Improviso todo lo que hago.

Enarca las cejas desconcertado por mi actitud defensiva.

—Acuérdate de coger la documentación. Es vital. Y no te olvides del dinero. Y cambia de aspecto todo lo que puedas. Puedes coger la ropa que quieras de María. Ya sabes, colores oscuros, cosas que no llamen la atención…

—Deja de tratarme como una cría. ¡Me llevas unos años, pero no eres mi padre! —salto molesta.

Mi reacción le desencaja el rostro.

—Nunca te he visto como una cría. Solo intentaba…

—¿Solo intentabas?

Se queda petrificado.

—No sé, no me gustaría que te pasara nada —justifica su paternal actitud—. Te mereces una oportunidad.

Sus palabras me conmueven, pero procuro que no lo advierta. Por un momento, se me olvidan los mensajes de su móvil. No sé lo que oculta, pero me habla con sinceridad y eso me reconforta. Nos quedamos los dos callados. El silencio me incomoda y, empujada por un impulso irrefrenable, abordo una cuestión que me ronda por la cabeza estos últimos días:

—¿Tú crees en el proyecto, Sergio?

Me mira sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero al fin de la organización. Traficar con niños sin oportunidades y ponerlos a disposición de otras familias que desean tener hijos para darles una vida mejor.

Remueve incómodo con la cucharilla el café del que todavía no ha pegado ni un sorbo.

—No lo sé.

—¿Y si la idea de Fernando Tena no fuera tan disparatada? ¿Y si no estuviera tan loco como parece?

—Lo está —me contradice—. Es un hombre peligroso. ¿A estas alturas no irás a creer que es una buena persona? ¿Has olvidado lo que te hizo?

—No, no es eso.

—¿Entonces?

—No me refiero a lo que ha hecho conmigo o probablemente con Estela Marín. Me refiero a esos niños con los que ha traficado toda la vida.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca he olvidado mis orígenes. Hay demasiados niños sin un futuro. —Me recoloco la manta en el sofá para protegerme del frío—. ¿Qué hay de malo en entregarlos a otras familias?

—Fernando Tena —responde con rabia en los ojos—. Te recuerdo que maneja los hilos de un negocio carente de ética en el que se juega con la vida de mucha gente.

—¿Y si quien lo hiciera fuera otra persona? Me refiero a una persona con ciertos valores y sentido común. ¿Lo juzgaríamos igual?

Se queda pensativo.

—Te comió la cabeza en el acantilado. No te culpo, es un gran manipulador.

—¡No me comió la cabeza! —me defiendo exaltada—. Es algo que me he cuestionado siempre. Y más desde que tengo la certeza de que trafican con niños. ¿Quién se atrevería a juzgar esas adopciones si no estuvieran relacionadas con Fernando Tena? Los niños salen beneficiados. ¿Acaso el fin no justifica los medios?

—No deja de ser una locura y es ilegal. —Mis comentarios le incomodan cada vez más, pero trata de ser comedido—. El mundo debe tener normas. La Administración es la que debería hacerlo.

—Pero no lo hace, o al menos no a su debido tiempo o de la forma más adecuada —le rebato—. No espero que lo entiendas, no tienes pinta de que la vida te lo haya puesto demasiado difícil ––le dirijo una mirada fría.

––¿Y tú qué sabes de mí? ––reacciona ofendido.

––Se te nota a la legua. He vivido camuflada durante años en esa urbanización de pijos. Sé reconoceros.

Se sonroja.

––Bueno, eso es muy relativo. Puede que haya tenido una vida mejor, pero eso no me convierte en un idiota ajeno a la realidad.

Mordiéndome el labio en señal de arrepentimiento, reprimo la disculpa que se merece por haberle juzgado de una manera tan brusca.

—Bueno, descansa la mente. Céntrate en mañana —me dice zanjando nuestro incómodo desencuentro.

Se bebe de golpe el café que le queda. Deja la taza a remojo en el fregadero y, por último, se dirige hacia la puerta principal sin dar explicaciones.

—¿Adónde vas tan temprano? —le pregunto confusa.

—A por más leña ––responde cortante, dándome la espalda.

—Todavía queda bastante ––le digo extrañada––. Tendremos suficiente hasta mañana.

—Vuelvo enseguida ––masculla ignorando mi argumento.

Sale al exterior y cierra la puerta tras de sí. Me inquietan sus idas y venidas. Sé que oculta algo y tengo que averiguarlo; no puedo seguir mirando hacia otro lado. Sospecho que la respuesta está en esa casa donde almacena la leña.

Capítulo 17

Estela

Lleva un buen rato escuchando gritos y golpes en la parte superior de la casa, pero no acierta a entender con claridad lo que dicen. Distingue varias voces y concluye que deben de ser dos personas. Su corazón galopa con intensidad y teme que suceda algo horrible. Un súbito estruendo le corta la respiración y, a partir de ese instante, todo se queda en silencio. Se sienta en el suelo con las piernas encogidas. Sujeta con ambas manos la bufanda cuyo consuelo mitiga la angustia de su cautiverio. Es algo irracional, pero la hace sentir más segura porque la transporta a su vida anterior. Aquella en la que era libre y feliz. Consigue relajarse, pero esa tranquilidad de lana roja que no se cansa de manosear se desmorona de forma repentina: la madera vuelve a crujir sobre su cabeza en forma de pasos que parecen acercarse hacia la trampilla del sótano. Los siente cada vez más próximos, hasta que se detienen justo arriba de ella. A continuación, percibe el molesto chirrido que hacen las bisagras de las puertas al abrirse. Se le acelera el pulso. Permanece inmóvil, temerosa y sin saber qué hacer. Es consciente de que alguien ha abierto la trampilla. Se levanta de golpe.

—¡Sube! —grita un hombre desde arriba.

Le suena su voz, pero no le pone cara y tampoco es capaz

de reaccionar. Subir esas escaleras puede ser su única posibilidad de escapar, pero también puede ser su perdición.

—¡Vamos! —vuelve a gritar impaciente—. Te advierto que voy armado. Y acabo de dejar a un hombre inconsciente. Yo de ti no me andaría con tonterías.

Sus palabras le ponen los pelos de punta. Toma conciencia de que su única opción es mostrarse obediente y, con cautela felina, camina aterrada en dirección a las escaleras.

—¡Más rápido! —insiste el ordenante fuera de sí.

Ella obedece, pero se detiene al comienzo de la escalera, parcialmente iluminada por una tenue luz artificial que se cuela por la trampilla abierta. Alza la vista y divisa la silueta —de torso para abajo— de un cuerpo delgado que viste ropa oscura. Sus ojos se resienten con el cambio de luz y entorna los párpados.

—¡Vamos, sube!

Encuentra repugnante la voz del ordenante y le resulta familiar. La oyó en alguna parte y resuena en su cabeza, pero no logra determinar a quién pertenece. Lo único que tiene claro es que este hombre no es el mismo que la encerró allí. Baja la mirada por miedo a enfrentarse al tipo que la hostiga y, armándose de valor, sube el primer peldaño, pero se queda paralizada en el segundo.

—¿Qué te pasa? ¡Sube, por Dios, no te haré nada!

No confía en él, pero sus palabras son el clavo ardiendo al que se agarra para rearmarse de valor y subir, con el corazón palpitante, hasta el penúltimo peldaño. Sin atreverse a levantar la cabeza, se toma un respiro. Sabe que se dará de bruces con su mirada y, antes de subir el último escalón, necesita controlar el pánico que la invade. Con la cabeza gacha, pisa el último peldaño y se dispone a abandonar el sótano en el que lleva encerrada tanto tiempo —perdió la cuenta de los días— que se siente como una marmota indefensa obligada a salir de su madriguera. Paralizada por la tensión, mientras observa a su enemigo de cintura para abajo, siente cómo galopa por sus venas la sangre que le hierve en el cuerpo.

—Vamos, ¿a qué esperas?

La mano tendida del tipo que la coacciona irrumpe en su campo de visión. Deduce que se la ofrece para que salga del sótano de una puñetera vez. Alza la vista muy despacio, hasta que se topa con una hosca e impaciente mirada. Aunque tiene miedo, lo que más la atemoriza es confirmar que el hombre está armado —no iba de farol—, pero al menos no la apunta, se limita a sostener la pistola con el cañón hacia el suelo. Aunque le tiemblan las piernas, rechaza la mano de su enemigo y sale por sus propios medios. Se percata de que se halla de nuevo en el mismo pasillo de luz tenue y amarillenta que recorrió cuando la trajeron al sótano para encerrarla bajo llave. Agudiza la mirada, pero no reconoce al hombre que tiene delante. Se da cuenta de que su rostro está lleno de magulladuras y de que tiene el ojo derecho algo hinchado. Presupone que las lesiones son consecuencia de los golpes que acaba de escuchar.

—¿Por qué? —susurra en voz baja con los ojos vidriosos.

—No te haré nada. Fue él —dice señalando a un hombre acurrucado en el suelo que parece seminconsciente y malherido—. Por su culpa has estado encerrada aquí durante todo este tiempo.

Su mirada se desvía hacia el presunto culpable. Es el

hombre del pasamontañas. El mismo que la sacó de la caseta y la encerró en el sótano. Le vio la cara hace unos días. No se mueve, pero emite unos quejidos de dolor apenas audibles que confirman que sigue con vida. La situación la desborda y rompe a llorar.

—Me arrepentí. Volví varios días después para buscarte, pero ya no estabas —se disculpa el portador de la pistola—. Él fue quien te trajo a este lugar. —Señala al individuo que se lamenta en el suelo y ella le mira abrumada: está hecho una piltrafa, pero ahora se mueve como un gusano con brazos reptadores que trata de desplazarse patéticamente.

—¿Por qué yo? —insiste, incapaz de contener el llanto.

El silencio es sobrecogedor.

—Porque sabías algo que nadie sabía.

—¿El qué? —pregunta encogiéndose de hombros.

—Que Adriana Cruz estaba viva.

Se queda helada.

—¿Cóoomo? —pronuncia ojiplática. Llena de impotencia, se deja llevar por la ira y la frustración que pululan en sus adentros—. Lo sabía. Sabía que estaba implicada —masculla arrastrando las palabras.

Aunque apenas la entiende, el hombre que la ordenó subir arruga el ceño nada más escucharla.

—¿Qué insinúas? —pregunta suspicaz.

—Siempre me ha hecho daño y nunca dejará de hacérmelo —responde con voz iracunda y se sorprende de sus propias palabras. Le cuesta reconocerse; jamás había adoptado la actitud beligerante que achina su mirada de rencor y tensa sus fibras musculares.

—Adriana no ha hecho nada, ¿entiendes? —farfulla rabioso su enemigo y se le echa encima de improviso, la empuja y ella se tambalea dando varios pasos hacia atrás.

Sus miradas resentidas se cruzan y Estela actúa sin pensar: se abalanza sobre él con sus manos desnudas como única arma.

—¡¿Pero qué coño haces?! —reacciona estupefacto, pero no puede evitar la agresión y ambos caen al suelo, ella encima de él.

Tumbado boca abajo e incapaz de levantarse, el hombre malherido contempla la escena. Ve cómo los dos forcejean y ruedan por el suelo hasta que ella se golpea contra la pared. Él la agarra con fuerza de los brazos y consigue revertir la situación. Estela siente sobre su cuerpo el desagradable peso del desconocido, que consigue inmovilizarla sujetándole las muñecas. Está acorralada. No tiene ninguna opción de escapar.

—¡Estate quieta! —ordena él inclinando la cabeza hacia ella.

Siente tanta angustia y desesperación que, en un acto reflejo, aprovecha la cercanía de su rival para sacudirle un cabezazo: ambos emiten al unísono un quejido de dolor. Él se levanta con una mano en las narices y ella, desde el suelo, teme que su enemigo la patee, pero advierte que está medio aturdido y aprovecha para levantarse mientras él se tambalea. Ella también está mareada: todo le da vueltas y se sirve de la pared para mantenerse en equilibrio. Poco a poco, recupera la estabilidad y empieza a desplazarse con pequeños pasos que se van convirtiendo en zancadas mientras recorre un pasillo que se le hace eterno. A sus espaldas, oye las maldiciones de su enemigo e intuye que le pisa los talones. Consigue llegar al comedor. Después de tanto tiempo a oscuras, la luz natural que se cuela por las ventanas provoca que sus ojos, entornándose, se defiendan de la lumínica agresión. Apremiada por las voces del extraño que no cesa en su empeño de alcanzarla, recorre la estancia a trompicones, agarra la manivela de la puerta de salida y, por fin, consigue abrirla: un soplo de aire fresco golpea su rostro desencajado. Se sorprende al ver todo un paisaje cubierto de blanco. Pone un pie sobre la nieve y, antes de que pueda poner el otro, suena un disparo.

Capítulo 18

Galiana

No para de tiritar. Le hemos ofrecido una vieja manta con la que cubre su cuerpo, pero parece que no es suficiente para aplacar su frío. Veo delante de mí a un hombre asustado y destrozado por completo que procura mantener el tipo. Su mirada parece cansada. Sus ojeras son pronunciadas y sus ojos están hinchados como si llevara varios días sin dormir. Le hemos ofrecido una infusión caliente para que entre calor. Le tiemblan las manos cada vez que coge la taza y bebe un sorbo. Antonio y yo hemos esperado pacientemente a que se recompusiera un poco, pero ya no podemos perder más tiempo para comenzar el interrogatorio. Empieza la cuenta atrás. Me dirijo a él.

—Hilario Gisbert, ¿verdad?

Asiente con la cabeza, algo confuso.

—¿Por qué se ha entregado?

—Cometí un error en mi vida y debo pagar por ello —contesta enseguida, pero con trémula voz.

—Si pretende resarcirse del daño que ha hecho, debe contarnos todo lo que sabe. Sin mentiras ni omisiones —le advierto implacable—. Si colabora de esta manera, tanto el peso de su conciencia como el brazo de la ley serán más indulgentes con usted… —Este breve y lapidario sermón que suelto a los arrepentidos forma parte de mi protocolo de bienvenida y me encanta observar cómo reaccionan al escucharlo—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? —prosigo.

Se lo piensa.

—¿Fernando Tena? —interviene Antonio con ánimo de abreviar.

Su rostro palidece al escuchar ese nombre. Se queda callado.

—Coincidió con él hace muchos años, ¿verdad? —insiste Antonio.

—¿Lo recuerda? —medio.

—Perfectamente. En qué maldita hora se cruzó en mi camino.

—¿Por qué dice eso?

—Porque ese hombre destrozó mi vida y la de mi mujer —explica afligido—. Me hizo una propuesta…

Está a punto de cantar y yo me froto las manos, pero vacila, como si estuviera sopesando las consecuencias de seguir adelante. Sin duda, el denominador común de esta historia es que Fernando Tena destruye la vida de todos los que se cruzan en su camino.

—¿Qué tipo de propuesta? —indago para darle un empujoncito.

—Una adopción ilegal —contesta ipso facto y suspira aliviado, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Antonio y yo, manteniendo la compostura, intercambiamos una elocuente mirada de póquer: «¡Está dispuesto a colaborar!». También nos quitamos un gran peso de encima.

—Explíquese —le animo a continuar.

Con la mano diestra, tira hacia abajo del cuello de la camisa a fin de aligerar la presión que le atenaza. Conozco bien ese gesto. Lo he visto cientos de veces.

—Nosotros no podíamos tener hijos, ¿sabe? —se arranca Gisbert—. Estábamos desesperados. —Traga saliva—. Aquello se convirtió en una obsesión que estuvo a punto de arruinar nuestro matrimonio. —Hace una pausa reflexiva, como si estuviera rememorando lo acontecido—. ¿Pueden llegar a imaginar lo duro que es eso?

Nos mira a los ojos, primero a Antonio y luego a mí, tratando de encontrar en nuestras miradas indicios de comprensión y complicidad.

—Nosotros éramos un matrimonio ejemplar, ¿saben? Creyentes, honrados, buenas personas… Nos frustraba ver a todos esos malos padres que sin buscarlos tenían hijos a los que ignoraban y ni siquiera querían. ¡No era justo!

Observo con el rabillo del ojo que la barbilla de Antonio tiembla de rabia contenida. Sé que intenta morderse la lengua, pero apuesto a que no lo conseguirá.

—¿Por qué no adoptaron por las vías legales como hace la gente normal? —cuestiona Antonio de manera impulsiva, y yo me congratulo por mi capacidad de observación y agudeza mental. Si me dieran un billete de los naranjas cada vez que predigo el comportamiento de mis subalternos, a estas alturas sería rico y estaría, mojito en mano, en algún paraíso caribeño. Pero no, aquí me hallo, asistiendo a los sollozos de Hilario Gisbert, que se ha venido abajo por la mala praxis de Antonio a la hora de interrogar. Mira que se lo tengo dicho.

—Éramos ya demasiado mayores… —argumenta Gisbert sorbiéndose los mocos—. Fernando Tena nos puso todo tipo de facilidades. Además, los niños procedían de familias disfuncionales. Nos aseguró que sus padres no los querían.

—Todo el entramado era una obra social —sugiere Antonio con evidente sarcasmo.

—No, no es eso —niega Gisbert.

—Deje de justificarse —le exige Antonio— y háblenos de Fernando Tena. ¿Por qué les entregó dos adolescentes?

Los músculos de su cara se contraen en un rictus rígido y se recoloca la manta, como si de alguna forma intentara protegerse a través de ella. Nos mira sin saber qué responder.

—No lo sé.

—¿No lo sabe? —cuestiono incrédulo—. ¿Cómo un hombre cabal como usted, psiquiatra de profesión, se fio de un desconocido que acababa de entrar a prisión por asesinato?

Se toma unos segundos para contestar.

—Porque supe desde el primer momento que Fernando Tena no había matado a esa mujer.

Se me pone un nudo en la garganta. No quiero creerlo, pero lo dice con una seguridad tan pasmosa que hasta me hace dudar.

—El informe psiquiátrico que le hizo no dice lo mismo —reflexiono en voz alta—. Usted informa de varias patologías que encajan en el perfil de una persona violenta, capaz de…

—No fue él —me interrumpe tajante. Coge la taza y bebe

un pequeño sorbo de infusión sin dejar de mirarme a los ojos. Todavía le tiembla el pulso.

—¿Le ofreció algo a cambio de falsear el informe? ¿A esos chicos tal vez?

Se remueve en el asiento, incómodo, y no contesta. Le observo intrigado.

—¿Por qué les entregó adolescentes? —le sigo presionando—. Fernando Tena solo trabaja con niños.

—Nunca lo supe… —Agacha la cabeza y, con un extremo de la manta, se seca las lágrimas que comienzan a brotar con timidez de sus ojos—. Él siempre me habló de niños, pero luego…

Le cuesta continuar.

—Luego les entregó un adolescente —le apremio—. Samuel Rodríguez, ¿verdad?

Afirma con la cabeza.

—¿Y ustedes se lo quedaron? —interviene Antonio.

—Qué remedio… —susurra encogiéndose de hombros—. Al principio quisimos devolverlo. No era lo que habíamos acordado. Siempre entendí que se trataba de niños —aclara.

—¿Y entonces, por qué se lo quedaron?

Resopla agobiado.

—Insistimos en que vinieran a por él, pero nos dieron largas y fueron pasando los días. Llegamos a la conclusión de que pretendían que nos lo quedáramos. El chaval se mostraba cada vez más retraído, parecía triste…

—¿Culpabilidad? —cuestiona Antonio en voz alta.

—Reconozco que nos dio pena y quisimos ayudarlo —se defiende—. Pensamos que era un chico con problemas, muy joven todavía y que necesitaba una familia. Comenzamos a contemplar la idea de quedárnoslo. El único impedimento es que era demasiado mayor como para pasar desapercibido entre nuestros más allegados.

—¿Les agobiaba la idea de que alguien cercano les hiciera preguntas incómodas sobre la adopción de un adolescente? —le planteo.

—Sí —confirma sonrojándose—, pero Fernando Tena nos ofreció una casa en la urbanización de Mar Roig. Un lugar donde empezar de cero y pasar desapercibidos. Acabamos aceptando la propuesta de Fernando Tena. Él y sus padres se fueron de la casa y nosotros la ocupamos.

Antonio y yo cruzamos nuestras miradas. Las palabras sobran entre nosotros: ambos pensamos en las fotos de niños que encontramos en el sótano de la casa. Tras darle vueltas al asunto, descartamos que pertenecieran al matrimonio Gisbert. Eran fotografías demasiado antiguas. Probablemente Fernando y su familia las dejaron olvidadas en el sótano antes de marcharse. Un fallo imperdonable y sorprendente por su parte.

—¿Y la chica?

—Eso fue luego.

—Si ellos ya habían cumplido, ¿por qué les entregaron también a la chica?

—No lo sé —balbucea.

Siento que voy a explotar.

—¡No me joda! —reacciono golpeando sobre la mesa—. Claro que lo sabe. A ver si lo entiendo —le planteo con un tono más relajado—, ¿no querían al chico y aceptaron también

quedarse con la chica?

—Nos chantajearon. Si no accedíamos a quedarnos con la chica, ellos destaparían lo del informe falso y el asunto de la primera adopción ilegal.

—¿Y ustedes los creyeron?

—No los creímos capaces. Se hubieran descubierto ellos mismos, pero la sombra de la duda nos atormentaba.

—¿Y quiénes son en realidad esos chicos? ¿Por qué se arriesgó tanto Fernando Tena con ellos? —cuestiono.

—No lo sé… Eran chicos problemáticos. Lo supe en cuanto los vi por primera vez.

Me recorre por dentro un sentimiento de frustración incontrolable. Tengo la sensación de que todas las preguntas conducen al final a callejones sin salida.

—Dejémonos de rodeos: ¿cómo ha conseguido llegar hasta aquí y dónde coño está su familia?

—Conseguí escapar de Fernando Tena.

—¿Ha estado con él todo este tiempo?

Asiente.

—Nos avisó de que estábamos en peligro por culpa de la desaparición de esa chica: Estela Marín. Algún contacto en la policía le informó de que la habían vinculado con Angélica. Todo iba a saltar por los aires. Escapamos con él a un sitio seguro. Nos ofreció protección.

Se me hace un nudo en la garganta al recordar a Sergio. ¿Cómo pudo traicionarnos de esa forma?

—Dígame la verdad, ¿tienen ustedes algo que ver con la desaparición de Estela Marín?

—¡Por supuesto que no! —salta ofendido—. ¿Por quién me toma?

Le dirijo una mirada escéptica. Es difícil saber si dice la verdad o miente.

—¡Pues entonces, colabore! —le exijo—. Es muy probable que ese hombre la tenga retenida o incluso la haya matado. Es nuestro principal sospechoso. Así que, si no quiere que le salpique y que la sombra de la duda recaiga sobre usted o su familia, es mejor que nos diga dónde encontrarlo.

Me mira pensativo.

—Si nos dice dónde encontrar a ese hombre, dejaremos de presionarle por el momento con su familia. Todos nuestros esfuerzos se centrarán en encontrar a Fernando Tena —interrumpe Antonio, manipulador.

—Me prometen que dejarán al margen a mi familia —manifiesta con un tono de nerviosismo en su voz.

—Tiene mi palabra —le hago saber, siguiéndole la corriente.

—Ofrézcame alguna garantía.

—Ya se lo he dicho, tiene mi palabra. No hay más garantías.

Para nuestra sorpresa, se levanta de su asiento. Su mirada se dirige directa hacia la pared que queda justo de espaldas a nosotros y de la que cuelga un mapa de Europa. Comienza a caminar hacia allí. Arrastra los pies y ni siquiera pestañea, como si el desgaste emocional que acumula le hubiera zombificado. Se detiene frente al mapa y lo mira con fijeza gallinácea, como si estuviera ido. Descubre tras su manta el brazo derecho, lo eleva despacio y pasea el índice por la franja sur de Francia, justo encima de los Pirineos. Frunce el ceño pensativo, como si estuviera buscando un punto concreto en el mapa. Por fin, pega varios toques en un punto exacto a la vez que pronuncia un nombre en francés con un acento lamentable. Puede ser un farol para hacernos perder tiempo y darle margen a su familia a escapar. No es tan estúpido como para creer que los dejaremos en paz tan fácilmente como le he prometido antes. En cualquier caso, no tenemos más remedio que comprobar si Fernando Tena está en la ubicación que acaba de indicarnos. Antonio sale disparado de la sala a dar la orden de búsqueda. Me despido de Gisbert con un portazo y les indico a mis compañeros que esperan fuera que pueden ponerlo a disposición judicial. Necesito tomarme un respiro. Recorro el largo pasillo que conduce hacia mi despacho dispuesto a coger la chaqueta y marcharme por fin a casa a descansar, pero en el trayecto me encuentro con Marisa.

—Menos mal que le veo, pensaba que se habría ido ya a casa —me dice con la cara desencajada.

Desvía su mirada hacia la puerta principal y yo, de una manera inconsciente, sigo con la vista el recorrido de la suya hasta que diviso a una chica que está esperando en la entrada de comisaría. La expresión de su rostro es tensa y parece nerviosa. La delata la agitación de su pierna derecha, que no para de moverse de arriba abajo. Un gesto que me resulta muy familiar, ya que tiendo a hacer lo mismo en situaciones estresantes. Mi mente retrocede hacia la última orden que les había dado a Marisa y a José Luis: buscar a los padres biológicos de María Prado.

—¿Han descubierto algo sobre los padres de María

Prado?

—Por fin hemos tenido algo de suerte. Una de las mujeres que había declarado era su madre biológica. Hemos ido a su domicilio sin saberlo, solo para interrogarla y…

—Pero esa chica es muy joven para ser su… —la interrumpo refiriéndome a la chica que espera nerviosa en la entrada de comisaría como si se tratara de un error.

Sus ojos me miran inquietos.

—Es que esa joven no es su madre. Es María Prado —me corta adelantándose a lo que voy a decir—. Estaba en el domicilio junto a su madre biológica, la que ha estado saliendo en los medios estos últimos días —me aclara—. La ha estado buscando durante años y parece que la ha encontrado en el momento más inoportuno. La acabamos de detener.

Capítulo 19

Angélica

Todavía hace mucho frío fuera y la nieve de las últimas horas aún descansa sobre el asfalto. He subido rápidamente arriba para cambiarme de ropa y coger prendas de abrigo. Rebuscando entre los armarios he encontrado unos viejos guantes de felpa y una bufanda muy abrigada perfecta para protegerme de la fuerte bajada de temperaturas. Me he puesto unas deportivas blancas. Soy consciente de que no es el calzado más adecuado para caminar por la nieve, pero es lo único que he encontrado en los armarios. En cualquier caso, lo más importante ahora es llegar hasta esa casa en la que supuestamente Sergio almacena la leña. Bajo las escaleras con rapidez. Me pongo la chaqueta y salgo al exterior a plena luz del día.

No hay ni un alma por allí. Es imposible que alguien me vea. Pongo el primer pie sobre la nieve con delicadeza. Noto cómo se hunde y un hilillo de agua gélida comienza a entrar sin compasión en el interior de la zapatilla. Trato de ignorarlo y me centro en el camino que ha dibujado la rueda del coche de Sergio sobre la nieve. Empiezo a caminar en paralelo a él. Calculo que no tardaré mucho en llegar andando hasta la casa, aunque la nieve y el calzado inapropiado ralentizarán mis pasos. Mi vista se fija en la marca de la rueda del coche que tengo como referencia y la sigo con paciencia durante todo el recorrido. A medida que avanzo siento los pies cada vez más mojados y entumecidos. Comienzo a sentirlos tan gélidos que la insensibilidad se transforma en un dolor intenso que procuro olvidar para hacer más llevadero el trayecto.

Alzo la mirada hacia el frente y solo diviso un lienzo blanco. Desmotivada, echo la vista atrás para comprobar lo que he avanzado desde el punto de origen. Me satisface comprobar que al menos ya no se ve la casa. Sigo avanzando, guiándome por la marca de la rueda del coche de Sergio sobre la nieve. A cada paso, mis pies se hunden sobre el manto blanco que cubre el asfalto. El dolor se intensifica por el agua gélida que se sigue depositando en el interior de las zapatillas. En una situación así, es fácil darse por vencida, pero no tengo otra opción que seguir. Durante unos minutos, intento caminar más deprisa y lo hago cabizbaja, con la esperanza de que al alzar la vista me tope por fin con el coche de Sergio aparcado junto a la casa donde supuestamente almacena la leña. Visualizo su cara de circunstancias al verme. No suele dejarse llevar por las emociones, pero es muy probable que mi presencia allí le ponga furioso. O peor todavía, imagino su reacción cuando le cuente que Víctor conoce nuestra ubicación y que puede llegar en cualquier momento. También existe la posibilidad de que yo lo encuentre dentro de esa casa en unas circunstancias inexplicables.

Después de unos cuantos minutos más, vuelvo a alzar la vista con la esperanza de vislumbrar el coche de Sergio al final del camino y me percato de algo que me deja más helada que la nieve que me ha petrificado los pies. Al final del camino no hay un vehículo, sino dos. Uno de ellos es el de Sergio, pero ¿de quién es el otro? Ambos están estacionados al lado de una casa grande y cercana a un bosque que queda justo detrás. A medida que mis pasos se aproximan, mis músculos se tensan y las pulsaciones se me disparan. Todavía estoy a tiempo de volverme, pero no tendría ningún sentido. Si Sergio oculta algo, estoy a punto de descubrirlo. Y si realmente estamos en peligro, solo hay una opción: enfrentarse a lo que sea.

Me dirijo a los coches como una leona que se acerca a su presa. Están aparcados uno junto al otro. Agachada, me oculto en la parte trasera del vehículo de Sergio. Trato de descansar unos segundos y tranquilizarme. Aguzo el oído, pero no se escucha nada. Me asomo por el lateral derecho del coche. No veo nada que me llame la atención. Tomo aire. Hago lo mismo por el lateral izquierdo y vislumbro, a unos cuantos metros, una prenda de vestir que descansa sobre la nieve: una bufanda de color rojo que me resulta tan familiar que me da un vuelco el corazón. Buceo entre mis recuerdos en busca de esa bufanda roja, pero no consigo ubicarla y tengo un mal presentimiento.

Con el corazón palpitante, rodeo agachada el lado derecho del vehículo hasta alcanzar la puerta del copiloto. Cuento hasta tres, intento abrir la puerta y la suerte está de mi lado: Sergio no ha cerrado el coche. Dirijo mi brazo hacia la guantera y la abro con suavidad. Suspiro aliviada al divisar la pistola en su interior. La cojo ávida y la guardo en el bolsillo derecho de mi chaqueta. Cierro la puerta procurando no hacer ruido. Cuento en mi cabeza hasta tres y salgo disparada hacia la bufanda roja. Mis ojos apuntan directamente hacia ella: ¿por qué me resulta tan familiar? Me acuclillo para tocarla, levanto la cabeza para mirar a mi alrededor y me quedo atónita: a mi izquierda, junto a la entrada de la casa, hay un cuerpo tendido boca abajo a cuatro pasos de mí, tras un montículo de nieve que me había impedido divisarlo en la distancia. Es una mujer y parece que está muerta. El charco de sangre que la rodea me ha anudado la boca del estómago y un potente escalofrío recorre mi cuerpo provocándome un agudo retortijón. No distingo sus rasgos faciales, pero su color de pelo anaranjado de formas onduladas no deja lugar a dudas: acabo de recordar a quién pertenece esta bufanda.

SEGUNDA PARTE:

ANTES

Capítulo 20

Fernando

Como hombre de palabra que soy, nada más salir de la cárcel —me condenaron por el asesinato de Rubí— fui a cumplir mi promesa con Hilario Gisbert. Recorrí un largo pasillo acompañado de una mujer de sonrisa permanente y actitud sumisa. Cuando llegamos a la puerta pegó varios toques, me dirigió una cálida mirada y se marchó sin más.

—Adelante —me indicó una voz apagada al otro lado de la puerta.

Respiré hondo y entré. Me quedé paralizado al verla. Estaba de espaldas, sentada sobre la cama y mirando hacia la ventana.

—Puedes quitarte la ropa y dejarla sobre la silla —me dijo sin mostrar ningún tipo de emoción en su tono de voz.

Dejé que el silencio respondiera por mí y caminé lentamente hacia ella, mientras observaba cómo se deshacía el recogido que coronaba su cabeza. Su largo cabello rubio cayó sobre su espalda semidesnuda. Ella siguió inmutable mirando hacia la ventana y empezó a aplicarse una crema de manos cuya fragancia avainillada me resultó familiar. Dios mío, me recordaba tanto a su hermana que no podía parar de observarla. Por un momento, ante el espejismo de carne y hueso que contemplaban mis ojos, tuve la sensación de que Rubí seguía viva. Pero no, Karen se levantó con parsimonia de la cama. Al girarse, se topó de bruces conmigo y su expresión indiferente cambió por otra de pánico. Me adelanté a su reacción y, antes de que gritara, apreté mi mano sobre su boca para ahogar su chillido. A continuación, giré su frágil cuerpo de espaldas al mío y la apreté contra mí. Con mi brazo derecho, rodeé con fuerza su torso semidesnudo sin dejar de taparle la boca con la mano izquierda. Cual insecto atrapado en una tela de araña, pataleó durante unos segundos para intentar zafarse, pero no se lo permití. Cuando empezó a calmarse, la fui soltando poco a poco, no sin antes sacar de mi chaqueta la pistola y apuntarle directamente sobre la sien.

—Si estás calladita, la guardo —sugerí.

Se quedó paralizada por completo y empecé a sentir cómo sus lágrimas se deslizaban sobre la mano con la que yo le tapaba la boca. La terminé de soltar. Se separó con brusquedad de mí y apoyó su espalda contra la ventana. Guardé la pistola, confiado. Si algo tenía claro es que Karen no era ninguna estúpida y sabía de lo que yo era capaz.

—¿Has venido a matarme? —me preguntó angustiada.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —le dije sorprendido—. ¿No pensarás que yo…?

No fui capaz de terminar la pregunta. Me miró con miedo a responder, aunque al final lo hizo.

—Fernando, te condenaron. Has estado en la cárcel por el asesinato de mi hermana —argumentó con una voz aguda fruto de los nervios.

Su comentario me enfureció y no pude contenerme:

—¡Maldita zorra! ¿Cómo puedes pensar eso? —farfullé con ganas de apretarle el cuello hasta dejarla sin aliento.

Karen comenzó a llorar como si tuviera delante de ella a un monstruo capaz de cometer cualquier atrocidad.

—Te recuerdo que fuiste tú la que vendió por dinero a su hermana. Me lo contaste todo. A pesar de que ella te dijo que no lo hicieras.

Miró hacia abajo con una vaga expresión de culpabilidad en el rostro.

—Cuando terminé mis estudios volví a buscarte para saber dónde encontrarla y no tuviste el más mínimo reparo en decírmelo —continué reprochándole—. Eso sí, a cambio de dinero. Tú todo lo haces a cambio de algo —aseveré—. Lo que nunca imaginé es que me la iba a encontrar muerta.

Sin parar de llorar, me puso ojos de corderito degollado.

—Me da igual lo que creas, Karen. Yo no la maté.

Como un pesado manto de reproches, un incómodo silencio se extendió sobre nosotros y nos envolvió.

—Entonces, ¿por qué volviste a verla después de tantos años si no era para matarla? —se atrevió a preguntarme.

—¡Por Dios, Karen! Sabes de sobra por qué volví. Tuve mala suerte. Cuando entré en su apartamento me la encontré muerta y me culparon a mí.

Sus ojos me observaban incrédulos, como si yo fuera un cínico y un farsante.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —insistí defendiéndome, y ella permaneció en silencio—. ¡Eres tan estúpida! —proseguí—. En realidad, a nadie le importa una mierda tu hermana, o cualquiera de las putas como tú que frecuentáis suburbios o antros de mala muerte como este para ganaros la vida. ¿Qué más daba quién la hubiera matado? Solo son estadísticas, quieren cerrar casos.

Esta vez me miró diferente. Pensativa.

—Está bien —afirmó resignada, para mi sorpresa—. ¿Por qué has venido a buscarme?

—No te hagas la idiota, ya sabes a lo que he venido. Quiero que me digas dónde puedo encontrarla.

Apretó la boca y miró hacia el suelo con remordimiento.

—No lo sé. Hace mucho que no la veo.

—Viniendo de ti, no me sorprende. Lo que no me trago es que no sepas dónde está —le dije con rabia contenida.

Siguió llorando desconsoladamente sin pronunciar palabra. Con la intención de coaccionarla, hice el amago de sacar la pistola que ya había guardado hacía un rato.

—Está bien, está bien… —murmuró asustada—. Su padre murió. Hace tiempo que vive con sus abuelos.

—¿Su padre? Sabía que ese hombre se había suicidado, pero a ella le había perdido la pista —admití pensativo. En mi cabeza se iba concretando la trama que había urdido durante años en prisión.

—Dime, Fernando, ¿qué vas a hacer con ella? ¿La vas a matar?

—¡Maldita sea! Te crees que soy un monstruo, ¿verdad?

—No quiero que le hagas daño, por favor —me suplicó.

—¡Te equivocas! —le contradije molesto—. Quiero sacarla

de ese entorno. Nadie mejor que tú sabe lo que se cuece en esos barrios.

—¿Adónde te la vas a llevar? ¿Contigo? —quiso saber.

—No puedo creer que pienses que soy tan estúpido, Karen. Le voy a dar una vida mejor, pero para eso tengo que hacerla desaparecer.

—¿Hacerla desaparecer? —reaccionó de nuevo con los ojos como platos—. A lo mejor ella está bien con sus abuelos —sugirió.

Mantuve la calma.

—Lo dudo. En cualquier caso, yo le daré una vida mejor. Y ahora tú y yo vamos a hacer un trato —le planteé taxativo.

Incapaz de reprimir su odio, me fulminó con la mirada.

—Vas a dejar esta vida de mierda que llevas. Te pagaré un sueldo digno a cambio de que trabajes para mí.

Me miró sorprendida.

—Me voy a llevar a Adriana lejos —continúe—. La haré desaparecer. Te avisaré cuando eso suceda para que te traslades a Madrid. Ambos sabemos que su desaparición no tendrá demasiada trascendencia. Eso sí, me preocupan sus abuelos.

Me miró desconcertada.

—¿Vivir en Madrid? —Su respiración se volvió más agitada—. La llevas clara si piensas que se va a ir contigo por las buenas y sin su hermano —me retó con impotencia.

—Me lo llevaré también a él si es necesario; y aceptará, por supuesto que aceptará; solo tengo que esperar el momento adecuado —le aseguré con la certeza de que nada ni nadie se interpondría en mi camino.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando toque fondo, le haré una propuesta que no podrá rechazar.

—¿Cómo sabes que tocará fondo?

—Estoy seguro. Te recuerdo que yo nací en la calle y sé de lo que estoy hablando —argumenté sin pestañear—. Cuando la haga desaparecer quiero que te ganes la confianza de esos viejos y que actúes en representación de la familia. Solo necesito que desistan pronto de su búsqueda, para que la policía no haga demasiadas indagaciones. Quiero que les hagas ver que no conseguirán encontrarla y que lo tienen todo perdido.

Sus ojos me atravesaron mirándome como si estuviera loco.

—¡Joder, Karen! ¿Por qué me miras así?

—¿Cómo voy a hacer todo eso?

—Créeme, eres una manipuladora nata —le dije convincente—. Te será más sencillo de lo que crees. Quiero que estés pendiente de ellos y que vayas a visitarlos de vez en cuando por si en algún momento a Adriana se le ocurre volver. No puedo correr ese riesgo.

—Pero yo no he tenido relación con esa gente. Son los abuelos por parte de su padre. Apenas los conozco —argumentó arrastrando las palabras—. Sospecharán de mí. Además, hace mucho que no visito a Adriana —se excusó una vez más para concluir.

—Su desaparición supondrá una tragedia familiar y nadie sospechará de que estéis unidos. Aunque nunca hayáis tenido una relación estrecha. Lo tienes que hacer bien para que nadie sospeche —le sugerí, exigente.

—¿Y luego podré volver a Barcelona, cuando haya pasado todo? —planteó dejando entrever el lado egoísta que tan bien la definía.

Suspiré resignado.

—No creo que puedas volver. —Su rostro palideció—. Con el tiempo podrás relajarte, cuando ya lo hayan asumido y todo se quede paralizado, pero tendrás que hacerles seguimiento. Me refiero a que les irás haciendo visitas esporádicas, para comprobar que todo está bajo control —insistí para que le quedara claro—. También quiero que te asegures de que no tienen ningún tipo de contacto con ella.

—Pero yo tengo mi vida aquí. No puedo…

—Karen, voy a hacerla desaparecer —la interrumpí rotundo—. Es probable que en algún momento Adriana tenga la tentación de llamarlos o de ir a verlos. En tal caso, si te ganas su confianza te lo contarán.

—Ya, pero ¿qué voy a hacer si Adriana contacta con ellos? Yo no puedo controlar esas cosas —expresó angustiada.

—Si contacta con ellos, tú te encargarás de que los viejos no vayan a la policía. Eres una chica lista. Lo primero será decírmelo.

—¡Es una locura!

—¡Me importa una mierda cómo lo hagas, Karen! Solo te digo que si en algún momento sucede algo así y no controlas la situación, habrá consecuencias.

—No quiero participar en todo esto —me dijo sollozando.

—Vas a tener que hacerlo. Es lo mínimo que debes hacer

por tu sobrina —farfullé apuntándole sutilmente con la pistola—. Hace unos años, cuando hacías las entregas de niños, no eras tan remilgada. Me gustaba más esa Karen sin escrúpulos que hacía cualquier cosa por dinero.

Se puso las manos en los ojos tratando de contener las lágrimas.

—Si lo haces bien, te prometo que te daré buenas comisiones por otros encargos. Después de todo, lo de los niños se te daba muy bien.

—¡Te odio, Fernando! —me maldijo furiosa—. Desde que apareciste en la vida de mi hermana, siempre supe que ibas a ser un problema.

—Me da igual lo que pienses. Te voy a dar algo para que lo utilices solo en el caso de que sea necesario. De momento, guárdalo —le dije ofreciéndole mi pistola.

Capítulo 21

Fernando

Le sorprendí al entrar en el coche. Yo le esperaba agazapado en la parte trasera del vehículo, con la pistola cargada. Nuestras miradas se cruzaron a través del espejo retrovisor. Aunque no me esperaba, reaccionó rápido y amagó con desenfundar su arma, pero sintió que la mía le besaba la nuca.

—¿Qué quieres? —preguntó imperturbable pese a sentir en su piel el gélido contacto del cañón de mi pistola. Era la primera vez que nos veíamos, pero leí en su mirada que me había reconocido.

—A ti —sentencié.

Mientras se esforzaba en mantener el tipo, la rabia contenida tintineaba en sus ojos oscuros como pozos insondables.

—¿No habéis tenido suficiente con María? —masculló.

—Te crees muy listo, ¿verdad? Olvidémonos de ella. Es demasiado blanda. Solo sirve para las entregas de niños, pero no tiene agallas. Hablemos de ti —le propuse.

Frunció el ceño resentido.

—¿Qué coño quieres?

—María me contó que eras poli.

—¿Y qué más da eso?

—A mí me importa.

Tragó saliva.

—¿Qué cargo tienes, Sergio?

Se quedó en silencio.

—¿Estás sordo? ¡¿Qué puto cargo tienes?! —insistí con voz de trueno y mordiéndole en la nuca con el cañón de mi pistola.

—Subinspector.

—Veo que eres joven, pero un chico listo —le dije a modo de provocación—. ¿Y tu familia?

—¡Tú me robaste la única familia que tenía! —me contestó rabioso, refiriéndose a María.

—Me refiero a tus padres, hermanos…

—No tengo. Solo me queda mi padre.

—¿Vive contigo?

No me contestó.

—No tengo ningún interés en él. Puedes estar tranquilo.

—Entonces…, ¿por qué me lo preguntas?

—Porque quiero saber tu disponibilidad.

—¿Disponibilidad? —reaccionó extrañado.

—Ahora hablaremos de eso. Responde a lo de tu padre.

—Vive en una residencia. Alzhéimer —me contestó resignado.

—¿Amigos?

—No tengo. Desde que murió María me aislé completamente.

—Tranquilo, a veces los muertos también reviven —le dije con ironía—. Sabes, Sergio, me importa un carajo que te aislaras. Lo único que me interesa saber es que puedo confiar en ti. ¿Tampoco tienes amistad con ningún amigo policía?

A través del retrovisor central, observé cómo negaba con la cabeza fulminándome con la mirada.

—Eres perfecto.

—¿Qué quieres de mí?

—Ya te lo he dicho. A ti. Quiero que trabajes para mí.

—¿Y si no quiero? —sugirió apretando los labios.

—Claro que quieres. —Presioné con más fuerza la pistola sobre su nuca—. Tranquilo, no te pondré en ningún aprieto. Solo quiero que vigiles a una familia desde la distancia.

—¡Maldito loco! —se atrevió a murmurar—. ¿Por qué?

Le pasé una fotografía. Negó con la cabeza.

—¿Qué quieres hacerle a esta familia?

—Te aseguro que nada. Les hicimos dos entregas, pero los chicos eran adolescentes… —Sopesé la necesidad de darle más explicaciones—. Digamos que saben demasiado —añadí, parco en palabras.

—¿Te da miedo que hablen? —me vaciló.

—Solo quiero saber que están bien en todo momento. Nada más. Necesito que alguien los vigile. Es de los trabajos más limpios que te puedo ofrecer. Solo vigilar, nada más.

—¿Solo eso? ¿No te sobran candidatos para esa perita en dulce? —se burló sarcástico.

—Te aseguro que el encargado de hacerlo se relamía de gusto, pero he tenido que hacer una reestructuración en la plantilla. Ya sabes, a veces suceden desgracias como la de María —apunté imitando su irónica voz.

—¿Y por qué no los vigilas tú? Es una tarea muy sencilla.

—Porque yo no puedo hacerlo.

—¿Y por qué yo sí?

—Sabes demasiadas cosas. María debió de pensárselo mejor antes de trabajar con nosotros. Además, eres poli…

Me devolvió la fotografía.

—No voy a hacerlo. Y me da igual que me dispares.

Me sorprendió su frialdad, aunque hice lo posible para que no lo advirtiera.

—Lo harás, créeme. De momento, quiero que pidas un traslado —le dije extendiéndole un papel que observó con iracundo recelo—. Son las comisarías más cercanas al domicilio de la familia —le aclaré.

Me desafío y no lo cogió. Alargué la mano y dejé caer la hoja sobre el asiento del copiloto.

—Volveremos a vernos a tu pesar. Sabes, Sergio, os creéis muy listos, pero yo no soy uno de tus estúpidos compañeros policías. Reconozco que tirar el coche de María por el barranco después de que manipulásemos los frenos fue una idea brillante, pero sé que sigue viva. No sufras, prometo que la dejaré tranquila si empiezas a trabajar para mí. Debisteis haber escapado antes. Supongo lo que teníais en mente, pero ese tren acabáis de perderlo —le aseguré altivo para demostrarle que los tenía en mis garras—. Dale recuerdos de mi parte a María —añadí provocativo—. Y pensad en las consecuencias de rebelaros contra mí. Contactaré contigo más adelante.

Capítulo 22

Karen (María Luisa Fos)

Dos días después del regreso de Adriana Cruz

al barrio de Calderuela…

Sin saber que sería el último, anotó en su vieja libreta el nombre y los apellidos del niño que acababa de entregar. Para Karen era un ritual. Necesitaba llevar un registro de sus pecados porque en su fuero interno se sentía culpable. Algunas veces se maldecía por ser un instrumento de Fernando y se visualizaba haciendo entrega de la libreta a la policía; otras, justificaba sus actos por el bien de los niños y por su propia necesidad. Era consciente de que llevar un control manuscrito no dejaba rastro y, además, si el asunto se complicaba, podía deshacerse de la libreta con mucha facilidad. Sumergida en esta vorágine de pensamientos tormentosos, se sobresaltó al escuchar la melodía de su teléfono móvil. ¿Quién podía ser a aquellas horas de la madrugada? Comprobó que se trataba de un número desconocido y tragó saliva: era él, sin duda. Descolgó temerosa.

—Karen, ¿puedes hablar? —sugirió la voz de Fernando al otro lado del teléfono.

Le dio un vuelco el corazón, pero trató de aparentar calma.

—Dime.

—¿Cómo va todo?

Karen acostumbraba a recibir llamadas para coordinar las entregas de niños, pero cuando Fernando llamaba en persona solo podía ser por un motivo.

—Han pasado años… ¡Olvídate ya! Si Adriana no regresó en todo este tiempo para ver a sus abuelos, ¿por qué iba a hacerlo ahora? —se atrevió a expresar en un tono desafiante arropada por la distancia física que los separaba.

Se hizo un silencio al otro lado del teléfono. Karen cerró los ojos y apretó los labios esperando cualquier respuesta desagradable.

—Te pago todos los meses —le advirtió entre dientes—. Ya sabes que no es solo para las entregas. Tienes que seguir pendiente de Adriana. He tenido un chivatazo y no ha sido gracias a ti —expresó irónico.

El rostro de Karen palideció.

—¿Qué quieres decir, Fernando?

—Tengo un contacto en la policía. Mucho más eficiente que tú, por cierto.

—¡Dios mío, no me vengas con estas después de tantos años! —protestó incrédula—. Además, ¿quién mejor que tú para saber lo que hace Adriana? ¿En serio necesitas contactos?

—Eres una maldita desagradecida. ¿Te crees que soy estúpido? Si te insisto es porque la información es fiable. Adriana ha vuelto al punto de origen.

Karen frunció el ceño extrañada. Le vinieron a la cabeza las llamadas telefónicas de Lourdes Estébanez que ignoró el día anterior y se le puso un nudo en la garganta. Con el paso de los años, se había sentido confiada con aquel tema y sus visitas a la familia Cruz se habían ido distanciando en el tiempo. Además, cada vez la importunaba más visitar a aquella mujer que había enviudado unos meses atrás y a la que cada vez soportaba menos.

—Te diré algo —dijo resignada.

—Muy bien, volveré a llamarte.

Cuando colgó el teléfono, le devolvió la llamada a Lourdes Estébanez con el corazón en un puño. Tenía un mal presentimiento. Era tardísimo, pero no podía esperar y, tras varios tonos, oyó un crepitar al otro lado de la línea.

—¿Lourdes? —preguntó extrañada.

—Karen, ¿eres tú? —dijo confusa la señora Estébanez con un tono de voz que dejaba entrever el miedo de que la llamasen a esas horas intempestivas para comunicarle una nueva desgracia.

—Sí, soy yo. Tranquila, no pasa nada. ¿Me llamaste ayer? Es que no he podido atenderte hasta ahora —se excusó.

Se hizo un silencio al otro lado del teléfono.

—Necesito que vengas —reaccionó Lourdes como si se hubiera despertado de golpe.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—¿Entonces?

—Es por Adriana. —Hizo una pausa—. Ha venido a verme.

Sintió un escalofrío al escuchar sus palabras.

—¿Sigues ahí, Karen?

—Sí, disculpa. ¿Adriana? Eso es imposible —la contradijo.

—Era ella, te lo aseguro. Necesito que vengas. Estoy

pensando en ir a la policía. Me gustaría contártelo antes en persona y que me acompañaras.

Un sudor frío recorrió su cuerpo. En pocos segundos, su mente viajó a todas las consecuencias que podría conllevar aquello. Las represalias de Fernando por no haber estado lo suficientemente encima de la familia Cruz como él le había ordenado y, sobre todo, verse envuelta en toda esa maraña de delitos.

—Voy para allá, Lourdes —acertó a decir.

Colgó el teléfono y lo dejó sobre la mesilla de noche para que no se registraran sus movimientos. Con el mal presentimiento que no lograba sacudirse de encima, salió de casa a toda prisa, cogió el coche y se puso en marcha cuando el alba despuntaba por encima de los tejados que componían la línea del horizonte. Llegó de amanecida. La ciudad se desperezaba como un apacible diplodocus que estaba a punto de convertirse en un feroz tiranosaurio. Cuando abrió la puerta, ella estaba sentada en el sofá con una sonrisa dibujada en su rostro que desprendía miedo y desconcierto al mismo tiempo.

—Karen, cariño. ¡Qué ganas tenía de verte!

—¿No deberías estar durmiendo?

—No he podido pegar ojo en toda la noche.

—Cálmate, Lourdes. Lo que me has contado es imposible —dijo con una sonrisa cálida y manipuladora a partes iguales.

—Te juro que es verdad: Adriana vino a verme. Por eso te llamé. No he podido parar de darle vueltas.

—Pero eso no puede ser.

—Sí, sí… Estoy igual de desconcertada que tú. Está muy

cambiada. Guapísima. Rubia, como cuando era pequeña, con su misma carita dulce y angelical —expresó dejándose llevar por sus emociones—. Al principio no estuve segura de que fuera ella, pero…

Tragó saliva angustiada.

—Seguramente lo habrás soñado. Es imposible que Adriana regresara después de tantos años. No quiero dañarte, pero es muy probable que esté muerta —expuso con cinismo.

—¡No está muerta! —reaccionó molesta—. Karen, no te reconozco. ¿Por qué no me crees? No te veo ilusionada. Eres su tía y la única persona a la que se lo he contado. Llevo todo el día dándole vueltas. Al principio pensé que sería mejor no decir nada a la policía. Sé que siempre estaba metida en líos, pero luego he pensado que quiero volver a verla y ayudarla. Tal vez si aviso a la policía… —murmuró pensativa—. Puede que haya estado retenida contra su voluntad todo este tiempo.

—¡Estás chiflada, Lourdes! ¿Quién va a creer a una octogenaria con la cabeza ida? Ni se te ocurra acudir a la policía. Solo dices sandeces —replicó sin reparar en que acababa de retratarse con sus palabras.

—¿No me crees? Pues mira lo que ha dejado en ese cajón —la desafió—. ¿Te parece normal que yo tenga eso?

Sin pensárselo dos veces, Karen fue directa al mueble del comedor y abrió el cajón que Lourdes señalaba con ojos febriles. Vio un sobre, miró en su interior y tragó saliva: ¡de dónde había salido aquel fajo de billetes! Era imposible que esa vieja tuviera tanto dinero. Imposible salvo que alguien se lo hubiera entregado. Salvo que Adriana se lo hubiera entregado. ¿Quién si no? ¿Quién

iba a ser tan generoso con la vieja aparte de ella?

—¿De dónde ha salido tanto dinero?

—Ya te lo he dicho, ha sido Adriana —insistió—. ¿Tú me acompañarías a la policía?

—¡Dios mío, Lourdes! Adriana desapareció hace muchos años. ¿Qué les vas a contar? —Karen estaba a punto de perder los papeles—. Que vino ayer a tu casa, te dio un fajo de billetes y se largó sin más. ¡Se van a reír en tu cara! —añadió conteniendo la rabia.

Recordó las amenazas de Fernando. Las había tenido presentes durante todos estos años y ahora percutían en su cabeza cual martillo pilón. No podía consentir que la vieja cantara. Era muy probable que la policía volviera a investigar la desaparición de Adriana, y Fernando se vengaría de ella por no haberlo impedido. Ni hablar, si la policía tiraba del hilo que la vieja pretendía poner en sus manos, caería mucha gente implicada. Ella también, por supuesto. La acusarían de encubrir la desaparición de Adriana. Y seguro que destapaban toda la red de adopciones ilegales. No podía permitir que por culpa de la vieja detuvieran a Fernando o a cualquiera de sus secuaces. Ninguno de ellos tendría el más mínimo reparo en delatarla.

—Bueno, si no quieres acompañarme, iré yo sola. Solo buscaba tu apoyo. Es mi nieta y la buscaré hasta que me muera. ¿Sabes? —dijo mirándola de modo desafiante—. Puede que a veces se me vaya la cabeza, ya tengo una edad, pero por mucho que se me vaya de algo estoy segura: era Adriana y no lo he soñado. Y ahora voy a vestirme para ir a comisaría a primera hora —concluyó.

Karen se puso histérica. No había manera de frenar a la maldita vieja.

—No irás a ninguna parte —reaccionó empujándola y Lourdes cayó en el sofá.

—¿Qué haces? —preguntó ojiplática y amagó con levantarse, pero Karen se lo impidió.

—¡Eres una vieja loca! —gritó encolerizada.

—¿Tienes algo que ocultar, Karen? —dijo la vieja. Sus descaradas palabras, fruto de una mezcla de intuición y casualidad, provocaron que Karen metiera la mano en el bolsillo derecho de su abrigo.

—¿Qué te pasa, Karen? Haces mala cara.

No le contestó. Se quedó mirándola fijamente y sacó por fin la pistola. Con las manos temblorosas, encañonó a la vieja y observó su mirada de pánico. Estuvo a punto de arrepentirse, pero apretó los dientes y, con los ojos semicerrados, disparó varias veces a bocajarro y se largó de la escena del crimen. Tan deprisa que olvidó llevarse el fajo de billetes que la recién tiroteada guardaba en el cajón. Se acordó en el coche y allí se derrumbó. ¿Qué importancia tenía el dinero en comparación con el sentimiento de culpa que había empezado a carcomerla? ¿Podría librarse alguna vez de aquella repugnante sensación? Nunca se había creído capaz de arrebatarle la vida a nadie, pero «Siempre hay una primera vez», susurró con la mirada perdida en un punto indefinido del monótono paisaje urbano. Su primera jodida vez. Ya no podría dormir nunca más a pierna suelta, pese a contar con las pastillas que guardaba en el cajón de la mesilla de noche.

Capítulo 23

Estela

Continuación día cero

Su cuerpo se ovilló como un erizo amedrentado. ¿Qué destino la esperaba cuando la puerta del maletero volviera a abrirse? La única respuesta lógica que halló en su cabeza fue un trágico final. Pensó en la poca distancia que quizás la separaba de la muerte, precedida con toda probabilidad de sufrimiento y dolor. Su llanto, hasta entonces contenido, estalló en la angustiosa oscuridad cuando el motor rugió y el coche salió haciendo ruedas. Sabía que en el reloj de su vida había empezado la cuenta atrás. Durante el trayecto, trató de patalear y golpear el maletero con la esperanza de que alguien la escuchara, pero se dio por vencida cuando escuchó un estridente aporreo de batería —música hard rock, se figuró— que solapó el ruido de sus golpes. Al desenfrenado compás de las guitarras y percusiones, su frágil cuerpo se desplazó hacia uno y otro lado del maletero impulsado por el vaivén del coche hasta que, finalmente, se detuvo de perfil con la espalda pegada a la puerta del maletero. Creyó estar subiendo una pendiente.

Su cabeza se convirtió en una coctelera de pensamientos oscuros. Recordó a sus padres fallecidos y los sintió más cerca que nunca, como si de algún modo presagiara que se iba a reencontrar con ellos en poco tiempo. A continuación, pensó en sus tíos. La estarían esperando como todos los viernes para cenar. Nunca llegaba más tarde de las diez. Les inquietaría su retraso. Lo primero que harían sería llamarla al móvil. Ni siquiera les daría tono. Saldrían al porche a esperarla nerviosos. De vez en cuando, se asomarían a la calle con la esperanza de verla aparecer. Llamarían por teléfono a sus mejores amigas y, cuando se vieran sobrepasados por la angustia, acudirían a comisaría. Demasiado tarde, sabía que estaba sentenciada y no era justo. Tras la muerte de sus padres, sus tíos la acogieron como una hija a pesar de que apenas se conocían. Visualizó su sufrimiento con el corazón encogido. Se empapó del insufrible desasosiego que iría en aumento al transcurrir los días sin que supieran nada de ella.

Los catastróficos pensamientos que no paraban de atormentarla se esfumaron de golpe cuando el coche frenó en seco. Acto seguido, el motor se apagó y la música dejó de tronar. Tuvo la sensación de que el recorrido había sido bastante corto. En las tinieblas que la envolvían, el silencio perturbador que la había petrificado fue roto por la amenaza que salió del coche y caminó hasta el maletero.

—Voy a abrir. Ponte de espaldas a mí —le ordenó.

Ya lo estaba; apenas se movió.

—Vamos, sal —le ordenó mientras abría la puerta.

Un miedo atroz le roía las entrañas. Su cuerpo temblaba como el de un cervatillo desamparado. Se incorporó como pudo y salió del maletero de espaldas a aquella voz que tanto miedo le provocaba. Liberada del encierro pesadillesco, sintió el azote del viento y alzó la vista con discreción. El lugar le resultaba familiar, pero los nervios y el llanto incipiente que volvía a apoderarse de ella no le permitían pensar con claridad.

—¡Deja de llorar! ¡Me pones de los putos nervios! —le dijo alterado—. Gira hacia la derecha y dirígete al precipicio.

Se le hizo un nudo en la garganta. Trató de contener su llanto sin éxito, pero acertó a seguir las instrucciones recibidas y se percató de que estaba en el acantilado de Mar Roig. ¿Por qué quería matarla ese desalmado? ¿Por qué allí?

—¡Vamos! Tira hacia al precipicio.

—¡No, por favor! —le suplicó Estela.

—¡Cállate! —le respondió empujándola por la espalda hacia delante.

Pero la causa de que Estela clavara las rodillas en el suelo no fue el empujón, sino la desesperanza que sintió cuando se dio por muerta.

—¡Joder! ¡Si no te levantas y te pones a caminar, te llevaré de los pelos! —gruñó fuera de sí—. ¡Me da igual cómo llegues hasta allí! ¡A rastras, si quieres!

—No puedo…

—¡Claro que puedes! —La agarró con fuerza del brazo derecho y la arrastró por los suelos en dirección al abismo, dándole en todo momento la espalda.

—¡Nooooo…! —suplicó ella de camino a su trágico final.

La ignoró por completo. Continuó avanzando hasta dejar su cuerpo espasmódico tendido al borde del precipicio.

—¡Vamos, ponte de pie!

—¡Nooo! —se rebeló.

A modo de amenaza, un tiro al aire rompió el silencio de la noche. Estela Marín soltó un alarido y, atenazada por el miedo, se puso en pie.

—Quiero que te arrojes al vacío.

Cerró los ojos, resignándose a su muerte, y sintió el frío tacto del metal de la pistola sobre su nuca.

—No, por favor —suplicó por última vez con un hilo de voz.

Tragó saliva angustiada. Los segundos transcurrían de un modo tan agónico que, en un momento dado, ansió recibir el tiro de gracia, pero un suceso inesperado se interpuso en sus funestos deseos: dejó de sentir la presión de la pistola sobre su nuca. Abrió los ojos preguntándose si estaba viva o muerta.

—¡Joderrr! —le oyó gritar a sus espaldas.

Se sintió por primera vez aliviada. No supo por qué, pero no había sido capaz de dispararle. Percibió justo detrás de ella unos sollozos contenidos y, a continuación, un grito de furia e impotencia.

—¡Joder, joder, joderrr! —exclamó fuera de sí—. ¡Vamos a la caseta! —Se quedó paralizada—. ¡Vamos! —le ordenó desesperado ante su falta de reacción.

El miedo la tenía paralizada, pero reaccionó al sentir de nuevo en su cabeza el frío tacto del cañón de la pistola.

—¡Venga! —insistió sirviéndose de la mano libre para orientar el torso de la chica hacia la caseta del acantilado.

Estela reaccionó por fin y comenzó a caminar como un títere sin hilos. Una vez llegaron a la caseta, la obligó a ponerse contra la pared para que no le viera. Ella observó de reojo cómo deslizaba la barra de hierro que abría la puerta de la vieja caseta

desvencijada.

—¡Vamos, entra de espaldas a mí! —La cogió del brazo y la empujó hacia dentro.

La puerta se cerró de golpe. Acto seguido, la barra de hierro volvió a deslizarse y se vio, por segunda vez, encerrada en una celda de penumbras y silencio.

Capítulo 24

Estela

¿Cuántos días llevaba encerrada en aquel lugar de pesadilla? ¿Tres? ¿Cuatro? Había perdido la noción del tiempo. Al principio, la tenue luz solar que se filtraba en el interior de la caseta del acantilado le había servido para orientarse, pero sentía que por momentos se le nublaba el juicio hasta el punto de que la noche y el día se confundían en su cabeza como trucos de magia orquestados con ánimo burlón por el sol y la luna. Aunque en invierno no era probable que sucediera, albergaba la esperanza de que alguien subiera hasta allí por alguna especie de milagro o por mera casualidad. Había empezado a experimentar severos síntomas de deshidratación. La boca pastosa, los ojos resecos y una alarmante debilidad muscular componían el cuadro sintomático que la hacía temer por su vida. ¿Cuánto tiempo podría resistir? No mucho. Si nadie la sacaba de allí, sabía que moriría de sed en cuestión de uno o dos días; incluso puede que en cuestión de horas. Deseaba con tanto fervor tener una botella de agua que había llegado a sentirla en sus manos. Si no lo hubiera experimentado, jamás se hubiera creído que los espejismos podían apreciarse a través del tacto. Agua, agua, agua, no pensaba en otra cosa, pero no tenía modo de echarse un trago a la boca. Por no tener, no tenía ni saliva que tragar.

Intentó relajarse en el silencio de la noche. ¿O era de día? Puede que sí. A juzgar por los haces de luz que empezaban a insinuarse en la penumbra que la envolvía, estimó que el alba había despuntado por el horizonte marino que deseó contemplar mientras la brisa que escuchaba fuera acariciaba su rostro en la película que se estaba montando. Por unos instantes se sintió aliviada, pero el ensueño proyectado en su mente se enturbió de tal manera que volvió a sentir la agonía de estar allí dentro sin saber si el desconocido que la había encerrado se apiadaría de ella o la dejaría morir. En esa borrachera de pensamientos delirantes, oyó un lejano rumor que no tardó en interpretar como el sonido de un coche. Sí, ¡un coche! ¡Un coche que venía hacia la caseta! Sobresaltada, permaneció a la expectativa verificando que el vehículo se acercaba cada vez más, hasta que el motor se apagó de repente. Volvió a escuchar la brisa marina que barría el desolado paisaje de arbustos leñosos habituados al salitre. Afinó el oído, atenta a cualquier sonido que pudiera informarla de lo que pasaba fuera. La puerta del coche se abrió y enseguida se cerró de golpe. A continuación, oyó unas pisadas que se hicieron más evidentes a medida que se aproximaban a la puerta de la caseta.

—¿Holaaa? —se atrevió a decir, y los pasos se extinguieron en el acto—. ¿Hola? —insistió esperanzada. La persona que estaba fuera podía ser el malnacido que la había encerrado, pero cabía la posibilidad de que fuera su tabla de salvación—. ¡Sácame de aquí, por favor! —Golpeó la puerta desesperada.

Con el alma en vilo, oyó cómo chirriaba al otro lado de la puerta la barra de metal, que al deslizarse retumbó en su cabeza y provocó un torbellino emocional que se agitó en sus adentros con una mezcla de ansiedad, miedo, rabia y euforia: cerró los ojos angustiada.

—Voy a sacarte —oyó decir a alguien desde fuera.

¡No era él! ¡No era el mismo hombre que la había encerrado! Este tenía una voz más apacible. De pura emoción, sus pulsaciones se aceleraron como un bólido de carreras: ¡iban a liberarla! La pesada puerta de hierro se abrió con lentitud y la hiriente luz de la mañana, al colarse en la caseta, la obligó a protegerse la vista como si fuera una vampiresa demacrada. Primero usó las manos y luego los párpados, cuya presión fue cediendo a medida que sus ojos se habituaron a la luz.

—¡Gracias! —exclamó al advertir la oscura silueta de su salvador (vestía de negro: vaqueros, sudadera, chaqueta de cuero y deportivas Nike cuya pipa blanca aportaba un toque de color al enlutado conjunto).

Ardía en deseos de arrojarse a sus brazos, pero los detalles que hasta ahora le habían pasado inadvertidos cobraron la suficiente nitidez para que fuera consciente de la cruda realidad que veían sus ojos: se quedó de piedra.

—Tranquila, no voy a hacerte nada —aseveró el desconocido que tenía enfrente, pero el negro pasamontañas que cubría su rostro y la pistola que pendía de su mano derecha contradecían sus palabras.

No podía creerse que la pesadilla no hubiera acabado. Se vio incluida en una película de Freddy Krueger, como si fuera una de las víctimas que se despiertan de un mal sueño que a la postre se convierte en otro más horrible todavía. Incapaz de articular palabra, estaba al borde del colapso y creyó que se desplomaría como un pelele, pero el tipo del pasamontañas se anticipó al derrumbe rodeándola por la cintura con su brazo derecho. La condujo al exterior de la caseta mientras ella, cabizbaja, observaba de soslayo la pistola que portaba en la mano diestra. Ante aquella paradoja, la joven sonrió con una mezcla de resignación, ironía y desesperanza: armado en su apéndice, el mismo brazo derecho que la socorría entrañaba para ella una amenaza mortal.

—He traído agua —dijo el hombre de camino al coche. Salvo el culpable de que estuviera allí encerrada, nadie sabía mejor que él que Estela Marín se moría de sed.

—Agua —musitó la desfallecida joven con los labios rajados y tumefactos.

Unas horas antes, un repentino presentimiento había despertado en mitad de una pesadilla al tipo del pasamontañas: «¡La caseta del acantilado! ¡Seguro que la encerró allí!». Desde entonces, había dado vueltas en la cama hasta empapar de sudor la almohada y las sábanas. Antes de que amaneciera, se había puesto de camino al acantilado de Mar Roig. Era un tipo previsor y concienzudo. Se había llevado una botella grande de agua y un pasamontañas que rescató, por si las moscas, del altillo de un armario. De camino al acantilado, no paraba de preguntarse si Estela seguiría con vida. Según sus estimaciones, llevaba encerraba sin agua ni comida alrededor de ochenta horas.

—No te preocupes. Te pondrás bien —le dijo mientras llegaban al maletero del coche—. Pero tienes que venirte conmigo.

—¿Qué está pasando? —expresó contrariada, sin ser capaz de alzar la vista del suelo, pero sin dejar de observar de reojo la pistola.

—Tranquila; cuidaré de ti. —Abrió el maletero, sacó una botella de agua y se la entregó—. Bebe despacio.

Ella obedeció, pero al sentir el líquido en su boca inclinó la botella con la avidez de un borracho que llevara días sin empinar el codo.

—Eh, eh, tranquila; más despacio. Te sentará mal. —Se aseguró de que siguiera sus indicaciones y limitó la cantidad de agua que ella pretendía beberse.

—Quiero más —pidió la desfallecida joven con cara de alivio, pero en su rostro también podía leerse la anhelante necesidad de saciar su terrible sed.

—Espera.

Botella de agua en mano, el hombre se dirigió a la puerta del conductor.

—Llévame a un hospital, por favor —le propuso ella a la desesperada—. Déjame en la puerta y vete. No diré nada, te lo juro…

Mientras Estela hablaba, su salvador dejó el arma sobre el capó, sacó una gasa del coche y la empapó con el agua de la botella. A ella se le pasó por la cabeza echar a correr: «Ahora o nunca». Sin pensarlo dos veces, reunió hasta el último átomo de la minúscula fuerza que creía atesorar y arrancó impetuosa, pero el vigor de su cerebro se tropezó con la debilidad de su cuerpo y se cayó de bruces a escasos metros del coche.

—¡Eyyy! —exclamó a sus espadas el hombre de negro—.

¡Qué coño haces!

Unas manos vigorosas la levantaron del suelo y se giró, sumisa, para afrontar las consecuencias de su estupidez. Temía que su patético intento de fuga arruinase la buena actitud hacia ella que había mostrado hasta ahora el enlutado hombre del pasamontañas.

—Lo siento. No debí hacerlo —se disculpó sonrojada.

—A ver. —El tipo gesticuló para que ella le mostrara las manos.

Solícita, obedeció en el acto; en efecto, se había rasgado las palmas al caerse —justo como él se figuraba— y tenía un poco de tierra mezclada con sangre. Para su sorpresa, vio cómo usaba la gasa que había empapado de agua para limpiar las magulladuras de sus manos. Y no solo eso, luego empapó una nueva gasa y se la puso en los labios.

—Cógela. —le indicó que la sostuviera—. Esto te mantendrá hidratada hasta que puedas beber un poco más.

Habían regresado a la trasera del coche. Ella no hallaba en su cabeza una respuesta medianamente tranquilizadora que explicase lo que estaba sucediendo; solo sabía que seguía en peligro, a pesar de la desconcertante amabilidad del extraño individuo que, de repente, armado y sombrío como la noche de un cuento gótico, abrió la puerta del maletero y le pidió que se metiera.

—Por favor —insistió—. Hazlo. Te prometo que no te pasará nada.

Se dio por vencida. No le quedaba en el cuerpo ni un gramo de fuerza para oponerse a ese destino tan empeñado en empujarla a un trágico final. Solo tuvo fuerzas para expresar su autocompasión con un llanto suave y dulcemente resignado que él presenció con lástima e impotencia mientras la ayudaba a introducirse en el maletero.

—No te olvides de ponerte la gasa —le recordó—. Pararemos más adelante para que bebas más.

Sacó la botella del maletero y cerró la puerta. Lo último que vio fueron unos ojos tintineantes impregnados de tanta pena y confusión que se sintió como la peor de las putas mierdas. Lo último que vio ella fue una esfera de luz surcando un tapiz celeste que de pronto se volvió tan negro como su futuro inmediato. Un instante después, el motor volvió a rugir y el coche vibró con los primeros compases de un tema techno que Estela reconoció de sus tiernos años adolescentes: lo habría bailado más de cien veces frente al espejo de su habitación. Con su elección musical, el hombre que acababa de secuestrarla había vuelto a insuflar un poco de vida en la mortificada joven, que siguió imaginándose en la nueva oscuridad a esa Estela de los viejos tiempos cuyo cuerpo se reflejaba en el espejo de su cuarto mientras ella bailaba con un ingenuo gozo que contrastaba radicalmente con su estado actual. Pensaba que la vida, esa misma vida que celebraba sonriente bailando frente al espejo, se le escurría entre los dedos.

TERCERA PARTE:

AHORA

Capítulo 25

Galiana

Antonio me espera impaciente al fondo del pasillo, frente a la sala de interrogatorios donde se encuentra María Prado. Mis pasos se dirigen directos hacia él. La tensión de estos días está haciendo estragos en mi organismo y esas pequeñas descargas eléctricas que hormiguean en mi cerebro por causa del estrés —según mi neurólogo— me traen de cabeza. Percibo unos pasos apresurados que me persiguen. Es Marisa. Me intercepta sofocada en mitad del pasillo.

—Un momento, Galiana. Acaba de llamar la inspectora Bermejo —me advierte.

—Está bien. Luego me ocupo de ella. —Actúo como el que aparta de su vista de un manotazo a un mosquito puñetero y reanudo la marcha sin mirar atrás: me urge interrogar a María Prado.

—Ya me he ocupado yo. —Me agarra del brazo para que no me escabulla.

—¿Usted? —Me giro para que lea en mis ojos la reprimenda que se merece: ¿quién le dio permiso para suplantarme? Le recuerdo que el inspector jefe soy ¡YO!—. En Madrid pueden tomarse el protocolo a la ligera, pero aquí lo cumplimos a rajatabla. Ya hablaré yo con la inspectora Bermejo. Me va a oír.

—Pero yo formo parte del caso —se excusa— y ella lo sabe de sobra. ¿Qué más da?

—¡Qué más da! ¡Me toma el pelo! —Una nueva descarga cerebral se pasea por el lado izquierdo de mi cerebro y me llevo las manos a la cabeza—. Dios mío —farfullo.

—¿Está bien?

—Estaría mejor —arguyo con voz quejumbrosa— si mis subalternos respetaran la cadena de mando.

—Solo pretendía aligerar el peso que lleva sobre los hombros. ¿Le traigo una aspirina?

—No se moleste. —La pobre se preocupa por mí. En el fondo la quiero como a una hija—. ¿Qué asunto trató con la inspectora Bermejo?

—Ah, sí… —Parpadea varias veces antes de continuar—. Es por la bala que extrajeron del cerebro a María Luisa Fos. La han analizado.

—¿Y bien? —pregunto expectante.

Suspira hondo.

—Es la misma munición que utilizaron en el crimen de Lourdes Estébanez.

¡Dios mío! Lo último que me dijo por teléfono María Luisa Fos antes de quitarse la vida resuena en mi cabeza: «Porque sé quién la mató». Siento una fuerte punzada en la sien izquierda y aprieto los dientes conteniendo el dolor.

—¿Está bien?

—Sí, sí… —finjo—. Fue María Luisa Fos —me aventuro a aseverar con plena certeza—. Ella asesinó a Lourdes Estébanez. ¿Por eso se suicidó? ¿Se sentía culpable?

—Yo también lo pensé —confirma Marisa—; pero me temo que nunca lo sabremos. La verdad se la ha llevado a la tumba.

—¿Y por qué querría matarla?

—¿Por si hablaba? —sugiere pensativa—. Los vecinos de la señora Estébanez han confirmado que desde la desaparición de su nieta mantenía una estrecha relación con María Luisa Fos.

—Después de todo, eran su tía y su abuela —reflexiono en voz alta.

—Ya, pero resulta que a la señora Estébanez la mataron poco después de recibir la visita de Adriana Cruz. ¿No le parece sospechoso?

—¿Quiere decir que la señora Estébanez cometió el error de confiarle a María Luisa que su nieta supuestamente desaparecida se había presentado en su casa? —Nos miramos a los ojos y asentimos a la vez (ella con una leve sonrisa de marisabidilla)—. Permítame completar la hipótesis —prosigo para impedir que los méritos que se atribuye se le suban a la cabeza—. María Luisa Fos temió las consecuencias de que Lourdes Estébanez acudiese a la policía para informar de la aparición de su nieta, por eso la mató a sangre fría. No podía permitir que la vieja cantara o que lo fuera pregonando por ahí —expongo perspicaz—. Que se fuera de la lengua implicaba que la inspectora Bermejo podía reabrir el caso de Adriana Cruz y, en ese caso, la nueva investigación podía salpicarle en toda la jeta. Sintió que su castillo de naipes se desmoronaba.

—Exacto —conviene Marisa—. José Luis y yo hemos llegado a unas conclusiones muy parecidas, aunque aún no tenemos pruebas que demuestren su vinculación con el caso de Adriana Cruz.

—No necesitamos más pruebas —niego con la cabeza—: era su sobrina. Además, ella misma se delató en la llamada de teléfono que mantuvimos —argumento recordando su voz quebradiza al otro lado del teléfono—. Confesó que Fernando Tena le dijo que haría desaparecer a la chica. Como mínimo lo sabía. Al final, toda esta gente está metida de mierda hasta arriba y son capaces de cualquier cosa con tal de salvar el pellejo. Nos va a costar probarlo, pero hay muchas evidencias…

—Lo sé —me interrumpe—. La inspectora Bermejo me dijo que analizarán otra vez el caso de Lourdes Estébanez para cruzar datos.

¿Me dijo? ¿La inspectora me dijo? Ahora va a resultar que son amigas del instituto que quedan alguna tarde para contarse sus chismes. Sacudo la cabeza hacia la sala de interrogatorios y, al final del pasillo, la impaciente mirada de Antonio me recuerda que tengo cosas más importantes que hacer.

—Está bien, Marisa, manténgame informado. —Doy por zanjada la conversación—. Estaré en el interrogatorio de María Prado —añado por cortesía—. Supongo que tendremos para rato.

—Paciencia y suerte. —Se despide con cara de estar pensando: ¿seguro que no quiere una aspirina?

Me resulta extraño tener delante a una presunta muerta y saber, además, que fue la pareja de Sergio durante muchos años. Un compañero al que creíamos conocer, pero del que en realidad no sabíamos nada. Quizás ella sea nuestra mejor baza para descubrir toda la verdad. Tengo la sensación de tener frente a mí a un gorrioncillo asustado. Al parecer, se derrumbó cuando la detuvieron de manera casual y ha mostrado en todo momento una actitud dócil y derrotista. Unas profundas ojeras perfilan sus grandes ojos negros a juego con el color de su larga melena repleta de tirabuzones imposibles. No es capaz de mantener la mirada fija ni durante unos segundos. Sus facciones son suaves y su rostro desprende bondad. Espero que su apariencia se corresponda con su plena disposición a colaborar. Me dirijo hacia ella cauto:

—Bien. Somos conscientes de que es muy difícil para usted, pero necesitamos saber dónde está Sergio Fortea.

Niega de un lado a otro temblorosa y cabizbaja, ocultando su rostro entre los rizos que caen de forma desordenada sobre sus ojos. Aprieto los puños con rabia para no saltar de pura impotencia por su actitud pasiva.

—Está bien, entendemos que es difícil para usted. Lo retomaremos más adelante —le digo en apariencia comprensivo—. ¿Qué hacía en casa de esa mujer?

—Esa mujer es mi verdadera madre —responde con un hilo de voz alzando con timidez la cabeza—. Busqué a mis padres biológicos durante mucho tiempo y por fin lo he conseguido, aunque no he llegado a tiempo con mi padre —se lamenta.

Al menos en aquello que suponga no delatar a nadie se muestra más predispuesta a colaborar. Antonio y yo nos mantenemos en silencio con el propósito de hacerla sentir incómoda y que se vea obligada a continuar. Reacciona:

—Mis padres adoptivos me contaron la verdad cuando era adolescente. Me confesaron que me habían adoptado de manera irregular… —Hace una pausa. Parece que necesita tomarse un respiro—. Durante años estuve preguntándome por qué me abandonaron mis padres biológicos. ¿Quiénes serían? ¿Dónde estarían? ¿Seguirían vivos?… Mi vida era plena y lo tenía todo, pero sentían un vacío en mi interior… No espero que ustedes lo entiendan.

—¿Cuándo comenzó a buscarlos? —pregunta Antonio con actitud cercana para ganarse su confianza.

Frunce los labios conteniendo el llanto.

—Al morir mi padre comencé a planteármelo, pero no lo hice hasta la muerte de mi madre. —Desliza los dedos entre sus rizos hacia detrás y deja al descubierto sus grandes ojos negros—. Sabía que no me apoyarían en la búsqueda y tampoco quería hacerlos sufrir. Me sobreprotegían.

—¿Por qué cree que no la hubieran apoyado? —prosigue Antonio.

—Porque era una adopción irregular y querían mantenerlo en secreto. Lo que ellos no sabían es que yo investigaba por mi cuenta y estaba dispuesta a meterme en la boca del lobo —afirma con un tono de culpabilidad en su voz.

—¿Se está refiriendo a Fernando Tena?

Afirma con la cabeza.

—¿Cómo supo que estaba detrás de su adopción?

—Por una noticia en el periódico —explica—. Cuando era pequeña, mis padres acostumbraban a leer el diario durante los fines de semana. La muerte de una prostituta no le interesa a nadie. Tampoco a mis padres, pero reconocieron a Fernando Tena en un pequeño recorte en el apartado de sucesos. Los oí hablar de él con preocupación y grabé su nombre en mi cabeza. Con el paso del tiempo supe que aquel desconocido estaba detrás de mi adopción.

—¿Fue entregada a sus padres por el propio Fernando Tena?

—Claro que no, fue María Luisa Fos —dice sorprendida por la ingenuidad de Antonio—. Él como mucho negocia las entregas, pero jamás se mancha las manos.

—¿Cómo puede saber todo eso? —pregunto.

—Ya se lo he dicho. Mis padres me contaron la verdad sobre mi adopción. Ellos ignoraban su nombre real, pero la intermediaria fue María Luisa Fos y actuó por orden de Fernando Tena. Por eso me metí en la boca del lobo, para encontrar a esa mujer y que ella me revelara la identidad de mis padres biológicos. Puede resultar ingenuo por mi parte, pero tenía que intentarlo: no tenía muchas más opciones. —suspira agobiada—. Al morir mi madre busqué a ese hombre y traté de ganarme su confianza. Le propuse trabajar para él y accedió. Hice cosas de las que me arrepiento —reconoce afligida.

—¿Qué cosas?

Frunce los labios reprimiendo sus palabras.

—Cosas de las que no me enorgullezco —responde esquiva.

Parece una persona incapaz de hacer nada malo, pero en situaciones desesperadas la gente puede ser capaz de cualquier cosa.

—¿Participó en las adopciones ilegales? —le pregunto perspicaz—. ¿Qué papel jugaba?

Por primera vez, fija su mirada en la mía y la mantiene durante unos segundos. No abre la boca, pero la expresión de su rostro la delata.

—Yo solo quería encontrar a mis padres verdaderos —se justifica—. Y les diré una cosa: aunque les parezca una locura o piensen que ese hombre pueda estar loco, a Fernando Tena no le falta razón. Veía a esos pobres niños maltratados, solos, y supe que en realidad estaba haciendo las cosas bien.

—¿Cómo llegó hasta María Luisa Fos? —indaga Antonio. Aunque está molesto, leo en su rostro que no quiere entrar al trapo para seguir trabajándose la confianza de la interrogada.

—Nunca llegué a conocerla. Hay demasiado hermetismo en todo lo que rodea a ese hombre y su organización. —Toma aire con nerviosismo, como si le costara continuar—. En realidad, supe quién era María Luisa Fos a raíz de la aparición en los medios de los padres y madres que la reconocieron. Una de ellas era mi madre —expresa compungida—. Ironías de la vida: al final encontré antes a mi madre que a María Luisa Fos.

—¿Y cómo supo que esa mujer era su madre?

Saca del bolsillo de su cazadora una antigua foto resquebrajada por la mitad y nos la muestra. Una chica joven muy parecida a ella físicamente acuna a un bebé entre sus brazos.

—En la foto tenía mi edad actual. Aunque hayan pasado

muchos años, la mujer que reconocí en la tele se sigue pareciendo mucho a esta. —La toca con el dedo.

El parecido es asombroso y sé que Antonio está pensando lo mismo.

Capítulo 26

Angélica

Mis ojos no pueden apartar la vista del cuerpo sin vida que se extiende sobre el suave manto blanco que cubre el asfalto. Un charco de sangre a la altura del abdomen de un rojo intenso contrasta con el blanco inmaculado de la nieve. El cuerpo está boca abajo y no puedo ver su rostro, pero el cabello anaranjado y ondulante que se esparce por su espalda a modo de abanico me confirma a quién pertenece la bufanda roja. Detengo la mirada en sus manos desnudas y sin movimiento. Tiene toda la pinta de estar muerta, pero necesito verificarlo y me arrodillo sobre la nieve. Pongo los dedos en su muñeca y le tomo el pulso. Siento un golpe plomizo en la boca del estómago: está muerta.

Poniéndome en pie, trato de contener las lágrimas que me arden en los ojos. El sentimiento de culpa me tortura inclemente. Estela Marín, la joven más buscada del país durante todo este tiempo, estaba tan cerca de mí que el asombro y la extrañeza apenas me permiten procesar lo que está pasando. Podría haberle salvado la vida, pero ya es demasiado tarde. Mi respiración se vuelve intensa e incontrolable. Sorteo el cuerpo pasando por encima de él para acceder a la casa. Pongo el primer pie sobre la entrada y miro a mi alrededor: nadie. Me aventuro a dar otro paso y la puerta se cierra tras de mí, doy un respingo felino y me giro sobresaltada: nadie. La puerta debió de cerrarse por un golpe de viento. Por si las moscas, levanto los brazos sujetando como puedo el arma con las manos temblorosas. Jadeante, giro sobre mí misma y apunto en todas direcciones: nadie; nada; el silencio es tan rotundo que hasta un sordo podría escuchar el vuelo de una mosca. Bajo la pistola con cierto alivio. Siento las piernas adormecidas y trato de mantenerme en pie apoyando la espalda contra la pared.

Mi mirada recorre la estancia. Es un antiguo comedor decorado con viejos muebles de madera oscura y carcomida. Tiene un aspecto de vivienda abandonada desde hace muchos años. Una antigua casa de techos altos de cuyas esquinas penden largas telas de araña. Mi mirada se detiene en una de las paredes. Está salpicada de sangre. También hay pequeñas manchas rojas en el suelo junto con cristales hechos añicos, pero hay algo que me llama la atención más allá de eso: un teléfono móvil tirado en el suelo. Camino hasta él y me agacho para cogerlo. Reconozco en el acto que se trata del móvil de Sergio. La pantalla tiene una grieta de arriba abajo que lo divide por la mitad. A pesar de eso, se ilumina y parece que funciona. No sé qué hacer. No puedo llamar a la policía. No estoy segura de que sea la mejor opción, pero solo se me ocurre recurrir a Víctor: marco su número. El sonido repetitivo de los tonos que escucho se entremezcla con una melodía de móvil que suena a lo lejos. Determino que proviene de un largo y oscuro pasillo que nace a escasos metros de mí y se interna en la casa. Iluminado por una pálida luz amarillenta, el pasillo se oscurece de pronto y lo percibo como la caverna de una fiera salvaje que me incita a adentrarme de manera telepática. La saliva pastosa que se me acumula en la boca me sabe a metal oxidado, pero me repugna escupir y se me ha formado un nudo en la garganta que me impide tragar. Decido colgar el móvil y, un segundo después, se extingue la melodía que proviene del pasillo.

Me dirijo lentamente hacia la fiera empuñando la pistola. Mientras me adentro en la oscuridad, me invade la extraña sensación de que todo está sucediendo a cámara lenta. Vislumbro una silueta difusa y sigilosa que avanza hacia mí con lentitud. Me sobresalto, pero no grito. Mis pulsaciones se disparan a medida que avanzo y percibo la amenaza más cerca y con mayor nitidez. No quiero creerlo, pero le delatan sus hechuras y su forma de caminar. Cuando apenas nos separa un metro, nos detenemos. Nuestras miradas se cruzan en la oscuridad. Mis ojos se van acostumbrando a la penumbra y soy capaz de intuir su mirada inexpresiva e inescrutable.

—Hermanita —me saluda sin apenas inmutarse y sin dejar de apuntarme con la pistola que agarra con firmeza entre sus manos.

—¿Qué haces aquí?

—Vaya recibimiento —responde sarcástico—. Fuiste tú la que me diste la ubicación de la otra casa. Esta la encontré gracias al poli. Lo seguí hasta aquí.

—Baja el arma —susurro.

—Si te parece, la bajamos los dos a la vez —me dice desconfiado.

Ambos dejamos caer poco a poco nuestros brazos mientras tratamos de adivinar nuestras respectivas intenciones. La oscuridad nos envuelve, pero la tenue luz del día que llega desde el exterior es suficiente como para percatarme de que su jersey color crema e incluso su rostro están salpicados de sangre.

—¿Qué ha pasado, Víctor?

—La culpa es de tu amigo el poli —se defiende con un tono de voz henchido de rencor.

—¿Qué has hecho con él?

La expresión de su rostro se contrae en un rictus tenso y resabiado, como si le hubiera ofendido la pregunta.

—¿Te vas a poner de su parte? —me recrimina—. Todo es culpa del poli —insiste—. Nada de esto hubiera pasado si no hubiera sido por él.

Se me revuelve al estómago al escucharlo, y de pronto revivo la rabia que sentí cuando hablamos por teléfono y le di mi ubicación para que viniera.

—¿Cómo voy a creerte después de saber lo que hiciste? —salto sin poder contenerme.

—¿A qué te refieres?

—¿Todavía no lo sabes? —cuestiono incrédula.

—¡Dios mío, Angélica, no lo sabía! ¡No sabía que era tu hermano! —Suelta un bufido de exasperación—. Me lo acabó contando ese chiflado de Fernando Tena hace unos días. Ese loco dice que lo hizo por nuestro bien.

Un coctel explosivo de nervios y rencor explota en mi garganta:

—¡Fuiste tú! —me desahogo, y procuro templar mi actitud beligerante—: ¿No lo entiendes? Hemos vivido juntos todos estos años sin saberlo.

—¡Vamos, Angélica! No me puedes culpar. Ambos somos

víctimas de ese hombre y su gente. Han jugado con nuestras vidas y deberíamos estar unidos.

—Eres un asesino —le acuso hiriente—. ¿Has matado también a Estela?

Los músculos de su rostro se tensan aún más. Es un polvorín. Percibo que puede estallar en cualquier momento.

—¿Ahora das lecciones a los demás? ¿En serio? —Me dirige una mirada desdeñosa—. ¿Sabes la diferencia entre tú y yo?

Mis ojos se esfuerzan en contener las lágrimas. Quiero escupirle a la cara la respuesta que se merece, pero no me sale la voz.

—La diferencia —prosigue— es que yo confíe en ti y te conté la verdad. Pero tú… Tú jamás confiaste en mí. ¿Tan oscuro es tu secreto? —Su mirada glacial me penetra acusadora—. Apuesto a que no eres mucho mejor que yo. ¿Sabes? Cuando llegaste a Mar Roig lo cambiaste todo. Por aquel entonces, Eva e Hilario no me soportaban. Yo estaba agradecido por la oportunidad que me habían dado, pero no se lo puse fácil. Tu llegada supuso un alivio para nosotros. Siempre me pareció increíble que con esa cara de mosquita muerta te hubieras metido en un lío tan gordo como para estar allí.

—Si no hubieras matado a mi hermano —le interrumpo— ninguno de los dos estaríamos aquí ahora mismo.

Las pulsaciones se me vuelven a disparar y él suspira molesto, pero contiene la rabia que fulgura en sus ojos de animal emboscado.

—Deja de juzgarme, no eres la más indicada. Y pensar que

has sido un ejemplo para mí todo este tiempo.

—¿Un ejemplo? —pregunto desconcertada.

—El cambio que hiciste en pocos meses fue espectacular. —Sus ojos se humedecen por la emoción—. Al año ya parecías una niña pija y no desentonabas en Mar Roig. Podías camuflarte perfectamente en nuestra lujosa urbanización sin que se notara tu procedencia… —Extiende la mano que le queda libre hacia mi rostro y desliza el dorso de sus dedos con suavidad por mi mejilla—. Eras tan diferente a mí. Una niña rubia de carita dulce y ojos claros. Lucías la ropa de marca como si siempre lo hubieras hecho. Y cambiaste. Cambiaste de verdad. A los pocos meses comenzaste a tomarte en serio lo de estudiar, tu forma de expresarte se volvió más dulce, más refinada… —suspira cabizbajo—. Yo, sin embargo, seguía sintiendo odio hacia el mundo —confiesa—, pero te observaba a ti y pensaba que también podría haber esperanza para mí. Reconozco que a veces me ponía enfermo veros jugar a todos a la familia feliz y perfecta. Era como que yo no encajaba en ese puzle. Alguna vez me pregunté si fingías. ¿Fingías? —pregunta roto mientras alza la mirada y clava sus ojos negros en los míos.

Sus palabras consiguen acariciarme el alma, pero el rencor que anida en su mirada me devuelve a la cruda realidad y retrocedo unos pasos para alejarme de él. Frunce el ceño desconcertado.

—No fingía. Necesitaba cambiar de verdad. Cuando maté al asesino de mi hermano. Bueno —rectifico—, al que pensaba que se lo había cargado. El caso es que al matarlo sentí una satisfacción inmediata, pero luego me vine abajo. La culpabilidad me ha atormentado durante todos estos años. También la sensación de vacío que he llevado dentro. Ojalá hubiera sabido que en realidad no lo maté. Me hubiera ahorrado pasar por este infierno.

Me mira con satisfacción.

—Por fin conozco tu secreto. Y encima te confundiste de tipo… —Con una sonrisa sardónica, se burla de mí.

—¿Te parece divertido? —Apenas puedo creer que el Víctor que tengo delante sea el mismo al que quise durante todo este tiempo.

—¿Si hubieras sabido —me pregunta— durante todo este tiempo quién fue el verdadero asesino, me hubieras matado?… —Un tenso silencio nos envuelve en la oscuridad mientras nos retamos con la mirada—. En el fondo no somos tan distintos. Somos almas gemelas. Por eso siempre hemos conectado tanto… —¿Se convence o me intenta convencer? Demasiado tarde, en cualquier caso—. Ya no importa —continúa—. Ahora tienes delante al verdadero Víctor. Ahora ya sabes quién soy. ¿Me odias?

Le miro con desprecio.

—Me das pena.

—Recuerda que estamos en la misma cara del mundo. Soy como tú.

Me devuelve el golpe y sus palabras me enfurecen. Observo cómo deja la pistola en el suelo en un estéril gesto de paz. Se acerca a mí con la intención de abrazarme, pero el rechazo que me produce junta mis manos y lo repelo de un empujón. Se queja. Creo que le he clavado la pistola en el pecho.

—¡No me toques! —le grito apuntándole.

Sin mediar palabra, recoge su arma del suelo y me apunta. Respira agitadamente y sus ojos están llenos de rabia.

—¡Eres una puta egoísta!

Está fuera de sí.

—¿Egoísta?

—¡Nos dejaste tirados, traidora! La noche que vinieron a por nosotros. Te fuiste a la policía. ¡Vendiste a tu propia familia! —alza la voz.

—¡No es verdad! —me defiendo—. Fui al acantilado a quitarme la vida, pero vino ese hombre y…

—¡Siempre con el puto acantilado! ¡Ojalá te hubieras tirado aquel día!

Sus hirientes palabras me indican que ya no sabe ni lo que dice. Está fuera de control.

—¿Eres consciente de todo lo que he hecho por ti? —me recrimina—. Me pusiste la cabeza así con Estela Marín. —Hace un gesto abriendo los brazos de forma histriónica—. Aguanté estoicamente todas tus paranoias. Y no solo eso, luego me la jugué por ti, por nosotros, para deshacerme de ella.

Me quedo helada.

—¡Dios! ¿La has matado tú?

—Yo no diría eso exactamente. Ha sido culpa de tu amigo el poli.

Mis piernas tiemblan y apenas tengo fuerzas para sostener la pistola, pero sigo apuntándole. Observo cómo él, sin embargo, baja el arma en un gesto de tregua.

—¿Qué has hecho, Víctor?

—La metí en el maletero y la llevé al acantilado la noche

que desapareció. Llevaba tiempo siguiéndola. —suspira agitado—. Quería obligarla a tirarse por el precipicio. O pegarle un tiro y que el cuerpo cayera al mar. —Le observo estupefacta—. Algo limpio, pero no fui capaz de hacerlo —confiesa derrumbándose—. Estos años en Mar Roig me convirtieron en un blando.

—¿Por qué lo hiciste?

—Alguien tenía que hacerlo. No soportaba verte así. Tenía que impedir que se acabara todo lo que teníamos. Tú y yo…

Apoya la espalda sobre la pared del pasillo y baja el arma. Tengo la sensación de que está a punto de romper a llorar.

—¡Es una locura! —me lamento—. ¿Cómo pudiste creer que matar a Estela Marín solucionaría nuestros problemas?

—Hubiera sido la solución si la hubiera matado en un primer momento, pero vino tu amigo y lo fastidió todo.

—¿Qué pasó?

—La dejé en la caseta del acantilado. Quería pensar qué hacer con ella. La idea era volver al día siguiente, pero no fui capaz. Estuve comiéndome el coco varios días y lo pasé de puta pena, hasta que volví… —Traga saliva y coge aire para continuar—. Pero ya no estaba.

Todo empieza a encajar, aunque faltan algunas piezas para completar el tétrico puzle.

—¿Por qué no me lo contaste? Llegué a dudar de Eva e Hilario y me hiciste sentir culpable. Por ellos y por Estela.

—¿De qué hubiera servido contártelo, salvo para meterte más paranoias en la cabeza? Además, creo que no lo hubieras entendido. Querías estar a salvo, pero no pagar el precio que costaba estar a salvo. De hecho, ninguno queríais hacer nada. Eso

sí, tú no parabas de quejarte —me reprocha.

—¿Y cómo se escapó?

Me mira incrédulo.

—¡Por Dios, no se escapó! ¿Crees que la barra que bloquea la puerta de la caseta se puede abrir desde dentro?

—¿Quién la sacó de allí? —No doy crédito—. ¿Y por qué se la llevaron?

—¡Eres tan estúpida! —reniega molesto y con furia renovada—. Pregúntale a tu amigo el policía. Siempre hemos sabido que nos vigilaban. Me vio aquella noche esperando dentro del coche. Los primeros días de la desaparición de Estela Marín fueron confusos para todo el mundo. Incluso para él, pero cuando ató cabos supo llegar hasta mí. Es un maldito perro sabueso.

Tiene sentido, pero no entiendo cuál es el motivo por el que Sergio haría algo así. ¿Qué pretendía? ¿Y por qué se la trajo hasta aquí? ¿Qué esperaba hacer con ella?

—¡No te creo! —exclamo confusa.

—Te aseguro que él mismo me lo ha confesado —sentencia implacable.

Se me hace un nudo en el estómago. ¿Han hablado? ¿Dónde está Sergio? ¿Quién ha matado a Estela? Se ríe maliciosamente como si me leyera el pensamiento.

—No sufras, hermanita. Tu amigo está abajo, en el sótano. Todavía sigue vivo, aunque creo que por poco tiempo. ¿Has visto qué generoso soy? Voy a dejar que os despidáis.

Sus palabras me estremecen. A pesar de haber vivido juntos durante todos estos años, tengo la sensación de tener frente a mí a un completo desconocido. Pasa del amor al odio con suma facilidad, como si fuera bipolar. Tal vez lo sea. Eso explicaría muchas cosas. Para mi sorpresa, se agacha y deja la pistola en el suelo. A continuación, se levanta y clava su mirada diabólica en mis ojos, pero enseguida la desvía hacia mi pistola. Se ha percatado de que yo no he bajado el arma. Tomo conciencia de que eso va a tener consecuencias inmediatas, pero no me da tiempo a reaccionar y se abalanza sobre mí como una fiera salvaje. Forcejeamos durante unos instantes que se me hacen eternos, hasta que caemos al suelo y consigue colocarse encima de mí. Deja caer todo el peso de su cuerpo sobre el mío. Me mira con deleite —el deleite de un desquiciado— y superioridad. Siento que me falta el aire. Me aprieta con tal fuerza la muñeca de la mano con la que sostengo la pistola que mis dedos se van abriendo sin que pueda remediarlo hasta que dejo caer el arma en el suelo. Se sienta a horcajadas sobre mí y consigue reducirme.

—Perdiste tu oportunidad —me dice apuntándome a la cabeza con mi pistola y fulminándome con su gélida mirada—. Vamos, levántate. Nos vamos al sótano —ordena con un punto de sadismo, como si disfrutara con el dolor que se empeña en causarme.

Me levanto a duras penas con los músculos doloridos. Víctor está completamente fuera de sí. Creo que en estos momentos sería capaz de cualquier cosa.

—¡Vamos! Camina delante de mí. Y no se te ocurra hacer nada raro o…

No es capaz de continuar. Su amenaza se queda en el aire. Tal vez frenada por la recóndita esperanza de que volvamos a ser lo que fuimos el uno para el otro. Sé que en el fondo no quiere hacerme daño. Nos dirigimos hacia el sótano. Abre la trampilla. No se escucha nada. Tengo la sensación de que voy a meterme en una ratonera sin salida. Primero el pasillo. Ahora el sótano. Todo cada vez más oscuro. De mal en peor. ¿Dónde estás, Sergio?

Capítulo 27

Galiana

María Prado se ha mostrado muy tensa durante todo el interrogatorio. Ha intentado controlar sus emociones, pero al mostrarnos la fotografía de su madre biológica su rostro ha reflejado una ternura y nostalgia cuyos efectos sedantes la tienen sumida en una especie de letargo. Es el momento perfecto para apretarla más y forzarla a hablar.

—María, ¿por qué fingió su propia muerte?

Me dirige una mirada tímida y vuelve a mirar hacia abajo.

—Tenía miedo —confiesa mientras una delgada lágrima se desliza por su mejilla derecha.

—¿Miedo? —preguntamos Antonio y yo al mismo tiempo con curiosidad.

—Quise desvincularme de la organización de Fernando Tena. Tras mucho tiempo trabajando para ellos, no conseguí averiguar nada acerca de mis padres biológicos y tenía dudas sobre los niños. Empecé a cuestionarme si lo que hacíamos era bueno para ellos. Más tarde, cuando decidí dejarlo, empecé a recibir amenazas —susurra con voz quebradiza.

—¿Qué tipo de amenazas? —indago.

—Amenazaron con matarme —afirma en un sollozo que trata de reprimir.

—¿Sergio estaba al corriente de todo lo que usted hacía? —inquiero sorprendido: me cuesta creer que adoptara una actitud pasiva.

—Al principio se lo oculté —esto me cuadra más—, pero no tardó en darse cuenta. Estaba muy preocupado y trató de que me alejara. Lamentablemente, no le hice caso. Estaba demasiado cegada con buscar a mis padres —susurra con un hilo de voz—. Tuvimos muchas crisis por culpa de todo esto…

Me intriga saber cómo alguien con la personalidad de Sergio pudo sobrellevar algo así, aunque ese no es mi cometido ahora mismo y sé que debo dirigir mis preguntas en otras direcciones. Como era previsible a estas alturas del interrogatorio, el llanto de María Prado se vuelve incontrolable. Le proporciono un clínex de los que guardo en un cajón para estos casos. Al mismo tiempo, Antonio desliza un vaso de agua hacia ella —somos dos caballeros—. Lo coge con sus manos temblorosas y se lo lleva hasta los labios con dificultad, bebiendo pequeños tragos cual pajarillo asustado.

—Al final, cumplieron su amenaza —revela de forma espontánea—. Manipularon los frenos de mi coche. Sergio fue quien se dio cuenta —dice con la voz entrecortada—. Supongo que ya lo conocen: no se le escapa nada. Desde que recibí las primeras amenazas, revisaba constantemente todo. Se volvió muy neurótico. En esos momentos comprendimos que la cosa iba en serio y supimos que teníamos que hacer algo.

La chica sigue afligida, pero el llanto desconsolado ha ido cesando mientras su dolor se expresaba y ahora llora con calma y sin apenas gesticular. Le ofrezco un nuevo clínex y se seca las lágrimas. Deseamos que siga hablando y la observamos con atención y en cómplice silencio; tratamos de incomodarla para que se vaya de la lengua antes de que pueda arrepentirse.

—Dejamos caer el coche —retoma la palabra— por un barranco para que creyeran que me habían liquidado y se olvidaran de mí. La idea era escapar juntos y empezar de cero en otro sitio.

—¿Por qué no lo hicieron?

—Lo intentamos, pero nuestros planes cambiaron. Sergio inició los preparativos para dejarlo todo bien cerrado antes de irnos, pero Fernando Tena siempre va por delante.

—¿Qué quiere decir? —pregunto pensativo.

—Ese hombre no es ningún idiota. Enseguida supo que el accidente del coche en el barranco era fingido y que yo seguía viva. —Hace una pausa y se pasa el clínex por la comisura interna de los ojos—. También sabía que Sergio era policía y debía de considerarlo un buen fichaje. Además, era consciente de que a través de mí podía saber demasiadas cosas. Fue a buscarlo y le propuso trabajar para ellos.

—¿Y Sergio Fortea accedió? ¿Así de fácil? —salta extrañado Antonio.

—¿No pretendía escapar con usted? —intervengo para confirmar la hipótesis que concebí nada más enterarme de que estaba viva.

—Sí, ese era el plan, pero Fernando Tena es sibilino y un tremendo manipulador. Le dijo que solo tenía que vigilar a esa familia, la familia Gisbert —aclara—, y que si lo hacía se olvidarían por completo de mí y me dejarían tranquila. —Da un pequeño

sorbo de agua para aclararse la garganta.

—¿Y qué pasó entonces?

—Empezó a trabajar para Fernando —admite con una mueca de disgusto.

No sé qué pensar, pero el ser humano puede llegar a ser muy complejo. Nunca llegamos a conocernos del todo ni a saber de lo que podemos ser capaces si nos aprietan las tuercas lo suficiente. Observo a Antonio de reojo. Su expresión facial es todo un poema.

—Entonces, ¿descartaron la idea de escapar? —cuestiona enarcando ligeramente las cejas.

—Se cegó —suspira—. Al final ese hombre consiguió convencerlo. A cambio de que se olvidaran de mí, Sergio acordó que haría un trabajo sencillo que no lo comprometiera demasiado. Además, creo que Sergio en su fuero interno quería averiguar…

—¿Qué quería averiguar? —la interrumpo, impaciente, al verla vacilar, y provoco un silencio incómodo.

—¿Quiere saber lo que me dijo? —sugiere totalmente decaída.

Baja la guardia y me lanzo a su yugular:

—Por supuesto.

—Quería ayudarme a encontrar a mis padres. Me dijo que él, como policía, podría averiguar más cosas que yo. Pero, en realidad, creo que también le movían las ganas de aplastar a ese hombre… —La miramos expectantes—. Me refiero a que sentía mucha animadversión hacia Fernando Tena por lo que me había hecho y, de algún modo, quería vengarse. Reunir pruebas para encerrar a Fernando Tena y acabar con su organización era el mejor modo de hacerlo. Incluso diría que era un reto para él como policía. Creo que se acabó obsesionando con todo esto, aunque él jamás me lo reconoció. Solo es una intuición mía —puntualiza sorbiéndose los mocos.

—¿Y qué me dice de la fuga que planeaban usted y Sergio? ¿Se fue al garete? —insisto con la intención de rebañar hasta el último dato que pueda proporcionarme en este momento de debilidad.

—Exacto. Les voy a parecer una estúpida si se lo digo —murmura avergonzada.

—Por supuesto que no; aquí no juzgamos a nadie. —Me apresuro en apartar los reparos en los que pueda escudarse para guardar silencio—. Solo esclarecemos los hechos que se desprenden de los testimonios. Diga, diga. Cuénteme lo de la fuga.

Me mira como una niña cuyo padre la anima a explicarse.

—Me asustaba la idea —se arranca por fin— de que Sergio trabajara para ellos, pero en el fondo quería que lo hiciera. Entiéndanme, yo deseaba con todas mis fuerzas encontrar a mis padres biológicos y tener a Sergio dentro resucitaba mis esperanzas. Era una gran oportunidad —afirma mientras le tintinean los ojos por los nervios y la emoción.

Antonio y yo no podemos evitar mirarla con asombro. ¿Hasta dónde es capaz de llegar una persona para conocer a sus verdaderos padres? ¿Hasta dónde llegan las heridas de saberse abandonado? Mi espíritu pragmático no es capaz de comprender ese empeño de María Prado por conocer a sus padres biológicos, aquellos que un día la abandonaron a cambio de dinero. Habla de ello como si se tratara de una especie de obsesión que no le

permitiera vivir en paz. Pensativo, reanudo el interrogatorio:

—¿Descubrió algo Sergio mientras trabajaba para ellos?

Niega con la cabeza apesadumbrada.

—Muy poca cosa. Su única misión era vigilar a la familia Gisbert y nunca le dieron motivos ni explicaciones de por qué debía hacerlo. Fernando siempre lo mantuvo alejado de todo lo relacionado con la entrega de niños. —Vuelve a secarse las lágrimas—. Fue después de bastante tiempo cuando Sergio me volvió a plantear lo de escapar. Se sentía frustrado. Cansado de llevar una doble vida, de las presiones de Fernando y de no sacar nada en claro.

—Entonces, ¿lo intentaron o no? —interviene Antonio con cierta ansiedad en el tono de voz.

—Hubo un amago de hacerlo. Empezamos a ocuparnos de las gestiones necesarias, pero tuvimos un imprevisto…

Se queda callada. Parece que está meditando la respuesta, como si no quisiera meter la pata con algo que no quiere o no debe confesar. Trato de presionarla para que no se lo piense demasiado:

—María, tiene que ayudarnos. Hay vidas en peligro y el tiempo se agota.

—Sergio es una buena persona. Siempre me ha ayudado. No quiero que le pase nada. Tiene que entenderlo…

—No tenemos nada en su contra —trato de convencerla—. Le aseguro que haremos lo que esté en nuestras manos por Sergio, pero tiene que decirnos la verdad para que podamos ayudarle a él, a usted y a otras víctimas inocentes.

—Todo es culpa mía.

—María, ¿qué les impidió escapar?

Nuestras miradas se cruzan y ella, cabizbaja, susurra:

—Estela Marín.

Capítulo 28

Angélica

Guiándome por la barandilla, bajo las escaleras del sótano con dificultad y Víctor me sigue a mis espaldas. Presiento que me apunta con la pistola. Un olor rancio a humedad empieza a ser evidente y la temperatura desciende de golpe unos grados. Mis pasos se dejan caer plomizos y, cuando estoy a punto de llegar al último peldaño, se enciende una bombilla de luz pálida que parpadea no muy lejos de mi cabeza, dañándome la vista.

—¡Sorpresa! —dice Víctor en tono jocoso.

La luz se estabiliza y mis pupilas se esfuerzan en adaptarse a ella.

—¿Verdad que es acogedor? —bromea.

Poco a poco, mi visión recupera la nitidez y mis ojos recorren de derecha a izquierda una estancia de paredes revestidas en piedra que contrastan con la calidez del suelo de parqué. Víctor me empuja hacia delante interrumpiendo mi exploración visual.

—¿Buscas algo, hermanita? —dice impaciente señalando hacia el fondo del sótano.

Enfoco la vista hacia allí y descubro, horrorizada, que no estamos solos: un sudor frío me recorre el cuerpo mientras reparo en que Sergio, sentado en una silla desvencijada, tiene los brazos detrás de la espalda y las manos amarradas al respaldo de la silla. Por encima de los tobillos, varias vueltas de cinta americana inmovilizan sus piernas, y una mordaza de esparadrapo —empapada de sangre seca que proviene de la nariz a modo de reguero que concluye en el hoyuelo de la barbilla— ahoga las palabras que se esfuerza en pronunciar. Nuestras miradas se cruzan con desespero.

—¡Sergio! —Me lanzo hacia él sin pensar en las consecuencias.

Se remueve impotente en la silla. Está pálido y maltrecho. Como no puedo entender lo que trata de decirme, me fijo en la expresión de sus ojos. El derecho está hinchado y amoratado.

—¡Suéltalo, Víctor! —le ordeno de forma impulsiva, pero al girarme hacia él me recuerda quién está al mando: agita la pistola con una mueca burlona y despiadada que me repugna.

—Ni lo sueñes —me dice—. Tú amigo no ha sido amable conmigo. Yo no le he hecho nada, pero nada más verme se ha abalanzado sobre mí, ¿verdad? —asevera mientras observa a un consternado Sergio cuyos ojos brillan de rabiosa impotencia.

Me da la sensación de que le falta el aire y me dispongo a quitarle la mordaza.

—¿Qué coño haces, Angélica? —me reprende Víctor.

—¿Te has vuelto loco? ¡No puede ni respirar! —Le quito el esparadrapo de la boca, me agacho a su altura y le miro a los ojos—. ¿Estás bien?

Tose aliviado mientras hace un leve gesto afirmativo.

—¡Maldita sea! —exclama agresivo Víctor—. ¡O te alejas de él o le vuelo la puta cabeza!

Nos quedamos los tres en silencio y retrocedo sobre mis pasos.

—¡Venga, ahora podéis hablar! —ordena con tiranía—. Quiero que te cuente la verdad.

Desorientado, Sergio me busca con la mirada, se topa con mis ojos inquisitivos y agacha la cabeza, como si no tuviera fuerzas para mantenerla erguida.

—¡Cuéntale la verdad a mi hermana! —insiste—. ¡Dile que por tu culpa Estela está muerta! ¡Vamos, cuéntale lo mentiroso que eres!… —Las sienes me palpitan sincronizadas con los violentos latidos de mi corazón—. Venga, tío, habla… —le atosiga mientras amaga con apuntarlo con la pistola—. Cuando te ponen una de estas en la cabeza estás mucho más hablador —masculla sádico—. ¿Repetimos el show delante de mi hermanita?

Sergio niega con la cabeza.

—Fernando me ordenó que os vigilara —confiesa con una mueca de dolor, como si le costara articular cada palabra.

—Eso ya lo sabemos. Cuéntale cómo supiste de la existencia de Estela —exige.

—Tenía acceso a vuestros teléfonos… —Tose varias veces para aclararse la garganta—. Procuraba no entrometerme, pero Fernando me llamaba de vez en cuando para controlarme y me amenazaba. Decía que si no hacía bien mi trabajo al final caeríamos todos. Es un manipulador. —Hace una pausa para tomar aire—. Tenía miedo de que os fuerais de la lengua. Sabéis demasiadas cosas… —Examina nuestras reacciones con vistazos fugaces—. Fernando Tena es un hombre obsesivo y metódico. Un controlador nato. Quería estar al tanto de todos vuestros movimientos, vuestras conversaciones, vuestros…

—¡Déjate de rollos! Acatabas sus órdenes, ¿verdad? —le reprocha Víctor con fuego en la mirada.

Asiente afligido.

—Continúa —le ordena Víctor.

—Yo no quería seguir trabajando para él. Hace tiempo que planeaba escaparme, pero supe de la existencia de Estela Marín por una de vuestras conversaciones y empecé a tener miedo. —Traga saliva.

—¿A qué tenías miedo? —pregunto sorprendida.

—A que esa chica hablara. Si lo hacía, podía caer mucha gente; incluido yo —dice con sentimiento de culpa—. A Fernando le oculté la existencia de Estela para que no se pusiera nervioso, pero a vosotros y a ella os empecé a controlar de manera obsesiva. Estaba a punto de fugarme, no podía permitir que la situación se descontrolara y arruinase mi plan —reconoce.

—¿Por qué no te fuiste cuando Estela desapareció?

—Debí hacerlo, pero me empeñé en dejarlo todo bien atado. No podía dejar cabos sueltos… —Tose varias veces seguidas—. Tenía que dar carpetazo a la vida de Sergio Fortea para empezar de cero en otro lugar.

—Eso ahora mismo da igual —interviene Víctor impaciente—. Cuéntale a mi hermanita que eres un chivato. Dile que le contaste a Fernando lo de su escapada a Madrid para ver a sus abuelos.

Mis ojos se abren en un gesto de asombro y expresan una rabia contenida que Sergio recibe con una mezcla de tristeza y resignación.

—Actué obligado por las circunstancias —se explica—. Iba a soltar a Estela. No podía tenerla más tiempo encerrada en este sótano. —Le miro con incredulidad, me cuesta creer que haya sido capaz de tenerla aquí encerrada durante todo este tiempo—. Pero no la solté por el bien de todos. Antes de que Estela declarase, necesitábamos tiempo. Yo para escapar y vosotros para que Fernando os pusiera a salvo. Él era vuestra única oportunidad. La investigación policial estaba muy avanzada y vosotros estabais en el centro de todas las sospechas… —Le miro indignada—. ¿Qué otra opción tenía? —dice con impotencia.

—¿Desde cuándo te importábamos nosotros? —replica Víctor—. ¡Mientes! Solo te importaba salvar tu propio culo.

—No es eso…

—¿Entonces? —pregunto con frialdad.

—Sois víctimas de todo esto; igual que yo.

—Me pone enfermo tu papel de falso salvador —masculla Víctor con furia contenida—. Sabía que tramabas algo. ¿Por qué sospechaste de mí? —le interroga con desdén—. ¿Tan extraño era que estuviera solo dentro un coche aparcado?

—Soy policía —le dice sacando las pocas fuerzas que le quedan—. Reconocería a un cabrón en cualquier parte —le provoca.

Sin mediar palabra, Víctor reacciona furioso y le golpea la cabeza con la culata de su pistola: Sergio emite un quejido desgarrador. Todo ocurre tan rápido que no consigo reaccionar. Estupefacta, presencio cómo Sergio se desvanece y pierde el sentido, traspasado por el dolor.

—¡Qué sabrás tú! No eres más que un policía estúpido que no tiene ni puta idea de nada. Cuéntale a mi hermanita cómo la liaste…

Cabizbajo, Sergio balbucea unas palabras inteligibles. Aún está consciente. Víctor le agarra del pelo para que alce el rostro y le muestra la culata de la pistola a modo de amenaza, pero Sergio mantiene los ojos cerrados.

—¡Déjalo en paz! —le suplico conteniendo la rabia para no enfurecerlo más—. ¿No ves que ni siquiera puede escucharte?

Los ojos de Sergio se entreabren al oír mi voz.

—Quiero contarte la verdad.

—Ha resucitado. Qué conmovedor —dice Víctor y se ríe sarcástico.

Sergio lo ignora y se dirige a mí.

—La noche que desapareció Estela yo hacía la ronda por la zona. Aproveché para vigilaros. —Cierra los ojos, traga saliva y tuerce el gesto en señal de dolor—. Me llamó la atención que Víctor estuviera dentro de su coche en una zona oscura y poco transitada. En esos momentos no le di importancia…

Le falta el aire y parece que no puede continuar.

—¿Qué pasó? —pregunto desconcertada.

Vuelve a tragar saliva y retoma la palabra.

—Me volví a casa. Todo parecía bajo control, pero al día siguiente saltó la noticia de la desaparición de Estela.

—Reconoce que te acojonaste —se burla Víctor.

—Los primeros días fueron muy confusos… —Tose varias veces y me mira a los ojos—. Tras descartar a ese amigo tuyo del campus —seguro que se refiere a Alejandro Brunenque—, sospeché de Fernando Tena, pero luego consideré que era demasiada casualidad que Víctor estuviera estacionado dentro de un vehículo la misma noche, a la misma hora y en la misma zona en la que desapareció Estela.

—Y te metiste donde nadie te llamaba, ¿verdad? —le reprocha con malicia.

—¿Cómo supiste que estaba en el acantilado? —intervengo sobrepasada por lo que oyen mis oídos y ven mis ojos.

—No lo sabía. Tan solo sospechaba de él. Sabía que frecuentabais mucho ese lugar y lo conocíais muy bien. Tuve un presentimiento y probé suerte; no podía estar muy lejos.

—¿Encontraste a Estela allí y te la llevaste?

Asiente. Víctor, entusiasmado por nuestro desencuentro, nos observa con un deleite maligno que percibo en su expresión facial.

—Por suerte, llegué a tiempo —prosigue Sergio—. Cuando la saqué de la caseta, llevaba más de tres días sin beber ni comer.

—¡Dios! —exclamo exaltada.

Asiente.

—¿Por qué te la llevaste?

—Solo quería protegerla —asegura.

—¡No seas cínico! —protesta Víctor colérico—. Te la llevaste por miedo a que largara lo que sabía porque Fernando te cortaría las pelotas. Solo te preocupaban las consecuencias que tendría para ti que hablase Estela.

—¿Y la trajiste aquí? ¿Qué diablos pensabas hacer con ella? —intervengo colérica.

—Ya te lo he dicho, protegerla. Mantenerla lejos de Víctor. También de la policía, por nuestro bien…

—¿Dirás por tu bien? —le corrige Víctor.

—También por mi propio bien —balbucea reconociendo su bajeza—. Solo quería resguardarla en un sitio seguro hasta que amainase el temporal.

—¡Joder! —exclamo decepcionada pegando un fuerte golpe contra la pared.

—Lo siento —susurra arrastrando las palabras.

Víctor esboza una media sonrisa maliciosa.

—Ves, hermanita, no es de fiar. Se la llevó y la ha tenido encerrada todo este tiempo.

—Sergio, ¿la has matado?

—¿Cómo puedes pensar eso? —me dice con los ojos humedecidos.

Al instante me siento culpable.

—¿Entonces? —Mira a Víctor y ambos se cruzan las miradas con odio—. ¿Quién de los dos la ha matado? —Me llevo las manos a la cabeza.

—Hermanita, te veo abrumada —farfulla mordaz—. ¿Aclaro tus dudas? Aquella noche, mi intención era cargarme a Estela en el acantilado. Para salvar el culo a toda la familia, porque vosotros sois unos blandos y yo era el único que podía actuar. Pero fui incapaz matarla, se ve que tantos años junto a vosotros también me ablandaron el corazón. —sonríe sádico—. El caso es que me puse nervioso y no supe qué hacer con ella, por eso la encerré en la caseta del acantilado con la intención de volver al día siguiente a buscarla con las ideas más claras. Pero no fui capaz. Estaba bloqueado. Quería volver a por ella, lo juro… —Dirige una mirada furiosa hacia Sergio—. Y volví, pero la mosquita muerta ya no estaba. Se la había llevado el poli, ¿verdad?

Sergio no le responde y se pone furioso.

—¿Sabes que el poli juega a dos bandas, hermanita? —dice tratando de ponerme en su contra—. La noche en que todo se jodió y tuvimos que escapar, esa misma noche en la que tú nos dejaste tirados —puntualiza con resquemor—, Fernando le ordenó que te sacara de comisaría y te trajera con nosotros. A cambio le prometió dejarle en paz para siempre. Era el plan perfecto. Regresaría hasta aquí a por Estela, la dejaría libre y él escaparía por fin con todo bien cerrado, como a él le gusta. Sería un fugitivo de la justicia, pero con una nueva vida para disfrutar. Y lo mejor de todo, lejos de Fernando para siempre.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Cómo puedes saber todo eso?

—He estado encerrado en una casa con ese hombre unos cuantos días. Puse el oído en alguna conversación, hermanita, y el resto no hace falta ser muy listo para deducirlo.

—Puede que sea cierto, pero lo que ahora mismo importa es quién la ha matado. Has sido tú, ¿verdad? —sugiero con voz quebradiza.

Enrojecidos por la rabia y el rencor, los ojos de Víctor se desorbitan.

—¿Eso crees, desgraciada? —Me empuja con violencia y mi espalda retumba contra la pared. Escucho el crujido de mis huesos—. Yo no la maté, la muy zorra se quería escapar. Forcejeamos y me vi obligado a dispararle. No quería hacerlo. ¡Levántate! —me ordena a la vez que me apunta y señala con el cañón de su arma una pistola que hay tirada en el suelo—. Cógela, anda, es la del poli —aclara.

No sé por qué quiere que coja el arma, pero intuyo que tiene en mente alguna idea perversa.

Capítulo 29

Galiana

Antonio se levanta de la silla con los puños cerrados y reprime sus ganas de golpear la mesa.

—¿Ha dicho Estela Marín?

La chica se asusta al ver su reacción y se encoge de hombros. Traga saliva antes de contestar.

—Les puedo asegurar que está bien. La hemos estado protegiendo… —interrumpe la confesión al reparar en que acaba de inculparse (a ella y a Sergio) en el secuestro más mediático del país. Su rostro palidece. Antonio vuelve a sentarse y me mira satisfecho, pero ambos sabemos que no hay nada que celebrar hasta que averigüemos el paradero de Estela. Observamos expectantes a la interrogada y cruzamos los dedos para que se derrumbe.

—La culpa es mía, tienen que creerme —se justifica—. Sergio lo hizo por mí, para que me dejaran tranquila. ¡Todo es culpa mía! —repite desesperada—. Teníamos un plan para escaparnos, pero…

—¡Por Dios! ¿Qué han hecho con esa chica? —expresa Antonio sin poder reprimirse.

—Protegerla, ya se lo he dicho. Sergio vigilaba a los hermanos Gisbert por orden de Fernando Tena. No sé cómo, pero tenía acceso a sus móviles y escuchaba sus conversaciones telefónicas. Un día, durante una conversación entre los dos hermanos, Sergio dedujo que a ella le preocupaba que Estela Marín pudiera reconocerla, ya que podía revelar su verdadera identidad. Ya saben cómo es Sergio…

—Sinceramente: no lo sabemos —intervengo categórico—. Usted le conoce bastante mejor, díganos cómo es.

—Una buena persona, se lo puedo asegurar —afirma convincente—. Jamás le dijo nada a Fernando sobre la existencia de Estela Marín. Su intención era ponerla a salvo, pero ese chico…

—¿Qué chico? —pregunto sorprendido.

—Víctor Gisbert. Trató de asesinarla y luego la encerró en la caseta del acantilado. Ella se lo contó a Sergio. La chica estuvo allí medio moribunda durante varios días. Sergio consiguió encontrarla y se la llevó a un lugar seguro. Ese loco la encerró para que muriese de sed. O quién sabe. Puede que tuviera la intención de regresar para rematarla.

Un jarro de agua fría cae sobre mi cabeza.

—¿Cómo dice? —interviene Antonio con el corazón en un puño.

—La protegimos. ¿Lo entienden ahora? Ese chico quería cerrarle la boca para siempre, era el único modo de mantener unida a su familia postiza. Pero nosotros se lo impedimos. Hemos protegido a Estela en un lugar seguro.

La cabeza me va a explotar.

—¿Usted es consciente de las barbaridades que está diciendo? —Antonio es incapaz de refrenarse—. ¿Se cree que somos idiotas? Puede que ese chico sea un delincuente capaz de cualquier cosa, pero usted y Sergio la han mantenido oculta todo este tiempo. ¿Para protegerla? No me joda. Si la hubieran querido proteger nos habrían llamado a nosotros, que para eso estamos. ¿Sabe lo que pienso? —María Prado se encoge de hombros con las cejas arqueadas—. Esa chica también supone una amenaza para usted y Sergio. Lo han hecho por puro egoísmo —resopla con el ceño fruncido.

Con una mezcla de impotencia y rabia contenida, María Prado niega con la cabeza y fulmina a Antonio con la mirada.

—¿Por qué estaba obsesionado Fernando Tena con vigilar a esa familia? —pregunto.

—No lo sé. De verdad que no lo sé.

Sin tiempo que perder, me centro en nuestro principal objetivo:

—¿Dónde está Estela Marín?

Toma aire unos segundos.

—No hablaré más —masculla para nuestra sorpresa, como si hubiera comprendido de repente que en boca cerrada no entran moscas—. Me limitaré a decir que todo es culpa mía. No quiero traicionar una vez más a Sergio.

Antonio y yo nos quedamos sin palabras. No quiere delatarlo.

—Recuerde que tenemos su confesión grabada —le advierto—. ¿Por qué dice que lo ha traicionado?

—Por mi culpa acabó trabajando para ese hombre.

—Bueno, usted no le obligó.

—No es solo por eso —me explica—. Lo teníamos todo planificado para escapar antes de que viniera la DANA, pero yo le dejé tirado en el último momento por la maldita obsesión de buscar a mis padres. He tirado nuestras vidas por la borda —se lamenta abatida.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal. Mientras María Prado se recrea en su sentimiento de culpa, Estela Marín revolotea en mi atormentada conciencia.

—Ahora mismo —trato de presionarla—, lo único que nos importa es saber dónde está la chica.

Niega con la cabeza. Estoy convencido de que Angélica Gisbert, Estela Marín y Sergio Fortea están en el mismo lugar, pero…

Unos nudillos golpean la puerta.

—Adelante.

Aparece la cabeza de José Luis. Algo muy urgente tiene que haber sucedido para que irrumpa en mitad del interrogatorio.

—Tenemos un comunicado interno de la policía francesa. Ni Fernando Tena ni la familia Gisbert están en el domicilio que facilitó Hilario Gisbert. La casa estaba vacía, aunque hay evidencias de que estuvieron allí.

—Lo que nos temíamos: ¡nos ha tomado el pelo! —comenta Antonio con una mueca de rabia—. Lo hizo para que su familia tuviera tiempo de escapar.

El rostro de María Prado palidece ante las palabras de nuestro compañero. Antonio y yo la miramos fijamente con la esperanza de que confiese de una vez por todas.

—Con toda probabilidad, Fernando Tena habrá regresado a España para encontrar a Sergio Fortea. —Trato de presionarla y la manipulo sin ninguna contemplación—. ¿No lo entiende? Ahora es Sergio quien corre peligro. La vida de muchas personas depende de usted.

Suspira angustiada.

—Les daré la dirección —accede por fin—. Pero creo que llegan tarde. Fernando Tena siempre va por delante —sentencia con total convicción.

Me temo que tanto Antonio como María Prado están en lo cierto: Hilario Gisbert ha jugado con nosotros y Fernando nos ha tomado la delantera. Tengo el aciago presentimiento de que el último caso de mi carrera profesional se cerrará con un rotundo y sonado fracaso. Qué ganas de jubilarme.

Capítulo 30

Angélica

Se me hace un nudo en la garganta al coger la pistola. No sé exactamente qué pretende Víctor, pero verlo perturbado y empuñando un arma con ambas manos me tiene con el alma en vilo. Me dirige una mirada glacial a la vez que alza los brazos y apunta a Sergio sin contemplaciones.

—Elige —me dice con una media sonrisa cuyo sadismo me provoca un escalofrío estremecedor.

—¿Cómo?

—Que elijas quién vive y quién muere —expresa sin pestañear. Tanto su cara de chiflado como su tono de voz me resultan perversos.

—¡Estás loco! —Trato de contener las lágrimas—. Él no ha hecho nada.

—Te alejó de nosotros.

—Fui yo la que se marchó —le contradigo.

—En realidad, eso ya no me importa… Solo quiero probarte.

—¿Probarme?

—Sí, en el fondo siempre me ha dado mucho morbo saber si habías cambiado de verdad o si solo interpretabas el papel de niña buena que te dieron los Gisbert. Ahora lo comprobaremos —murmura con frialdad y me guiña el ojo con una sonrisa burlona, como si todo esto fuera un juego.

No puedo creerme que el perturbado que apunta a Sergio con un arma sea la misma persona con la que he convivido estos últimos años. Me resulta angustioso sentir algo así.

—Vamos, Angélica, apúntame —me indica—. Va a ser muy divertido. Tú me apuntas a mí y yo apunto al poli. No te quejarás, te he dejado el mejor papel: a ti no te apunta nadie.

—¿Por qué haces esto, Víctor? —maldigo entre dientes—. ¡Estás loco!

Las lágrimas que mis ojos han retenido hasta ahora comienzan a brotar con timidez. Desvío la mirada de forma sutil hacia Sergio: cabizbajo, ya no muestra ningún tipo de resistencia. Ni siquiera se le escucha emitir quejidos de dolor y apenas se mueve, como si se hubiera resignado a una muerte segura.

—¿Loco? No me vengas con esa mierda tú también, hermanita. ¡Dilo claro! —exclama con los ojos fuera de las orbitas y el rostro desencajado.

No contesto.

—¡Dilo!

—…

—¡Dilooo! —insiste.

Desvía la pistola hacia mí. Nuestras miradas se cruzan y expresan una frialdad que sostenemos con la intención de congelarnos mutuamente.

—¿Qué quieres que diga? —le pregunto sin dejar de apuntarle mientras retengo el llanto y las lágrimas de angustia me resbalan por las mejillas.

Percibo de reojo cómo Sergio se remueve incómodo en su asiento.

—Que no estamos locos. Que en realidad somos malas personas. La maldad es un término abominable para la sociedad, pero no debería serlo para gente como nosotros. Dilo claro, hermanita: somos malas personas y no vamos a cambiar nunca. Vivir reprimido durante todos estos años ha sido peor para mí. Han querido estrangular mis instintos y ahora resurgen con más fuerza.

Niego con la cabeza.

—Dime la verdad. ¿No tienes ganas de matarme? Yo sería incapaz de hacerte daño, pero no sabes lo cachondo que me pone pegarle un tiro al poli y saber lo que está sufriendo ahora mismo… —Desvía el arma hacia Sergio—. Se debe de estar haciendo pis en los pantalones.

El odio me corroe por dentro. Atiendo a su provocación y doy un paso al frente con el dedo en el gatillo.

—Eso está mejor. —sonríe satisfecho, como si hubiera conseguido su objetivo—. Recuerda que maté a tu hermanito. Tenías que haberlo visto. La saliva espumosa y blanquecina le caía por la comisura de los labios. —Se regodea perverso—. Hermanita, cuando hablo así de tu hermano, ¿no te arde en las venas el mismo odio que siento yo por el poli? No me jodas, debes de tener las mismas ganas de matarme que yo de rematar a este cretino. Somos iguales, por eso nos entendimos tan bien desde el principio. Las personas nunca cambian; y si lo hacen, nunca es para bien —sentencia.

—¡Para! —Con la voz estrangulada, Sergio resurge de sus cenizas.

—¡Más te vale estar calladito! Te recuerdo que te estás jugando la vida —le amenaza con crudeza—. Aunque eso no depende de mí —añade, y me dedica a continuación una sonrisa sibilina—. Vamos, Angélica, apúntame —me ordena al percatarse de que he bajado el arma para descargar la tensión de los hombros.

El odio me quema por dentro. Se ha salido con la suya: voy a matarlo para vengar a mi hermano. Trato de sujetar la pistola sin que me tiemblen las manos. Aprieto la mandíbula, tenso los músculos y me mantengo firme en mi intención de apretar el gatillo.

—¿Qué quieres de mí?

—Justamente eso —responde con una sonrisa victoriosa—. Quiero conocer a la verdadera Angélica Gisbert. Todo el mundo piensa que eres una niña pija y remilgada, incapaz de matar a una mosca. Pero yo sé quién eres. No puedes imaginarte lo que me ponía saber que ocultabas algo oscuro.

Sigo apuntándole con el arma. Trato de controlar el pulso, pero mis manos tiemblan.

—Veo que lo estás entendiendo todo a la perfección. Te cuento las reglas del juego.

—¿Por qué haces todo esto?

—Porque nuestra vida es una mentira y mi vida solo tiene sentido contigo. Si prefieres matarme, prefiero morir. Eres la única verdad que he vivido durante todos estos años.

—Te pienso volar la cabeza —le amenazo con una voz temblorosa en cuyo tono palpita el miedo. ¿Seré capaz de apretar el gatillo? Por un lado, la idea de vengarme sigue intacta en esa parte mía que explota de rabia; por otro, albergo la absurda esperanza de que Víctor recupere la cordura y su macabro juego finalice sin que nadie muera ni resulte herido.

—No vayas tan rápido. Debes ceñirte a las reglas del juego —me advierte con un sádico tono que arroja mi absurda esperanza al cubo de la basura—. Es muy sencillo, voy a contar hacia atrás y tú decides quién vive.

Sus palabras se entremezclan con los quejidos de impotencia que exhala Sergio.

—¡Cállate, me pones de los putos nervios! —reacciona Víctor de manera visceral—. Deja que termine de explicar el juego. Te interesa, créeme —le vacila—. Haré una cuenta atrás partiendo del diez… —Sin dejar de apuntar a Sergio, vuelve a clavar sus ojos en los míos—. Cuando llegue a cero dispararé a tu amigo y, bang, morirá, pero tú puedes salvarlo si me disparas antes. Así podrás descargar todo tu odio sobre mí. Será como matar dos pájaros de un tiro: vengarás la muerte de tu hermano y evitarás que tu amiguito la palme.

—No te dejaré hacerlo —le advierto.

Quito el seguro de la pistola recordando lo que me dijo Sergio el primer día que nos conocimos.

—La cosa se pone interesante —dice en tono burlón—. Si me disparas, confirmaremos que no has cambiado, que eres capaz de matar, que no controlas la ira y que en el fondo eres como yo, aunque quieras aparentar lo contrario. Hermanita, las cartas están sobre la mesa: si me disparas, pierdes tú; si permites que me cargue al poli por no ser capaz de dispararme, pierdo yo. Significará que realmente has cambiado y que, pese a todo, me

quieres.

Aprieto los dientes con rabia y deslizo mi dedo índice sobre el gatillo.

—Diez, nueve, ocho… —pronuncia lentamente y me mira a los ojos con los suyos inyectados en el sádico placer que le produce recrearse en la agónica cuenta atrás. Miro de reojo a Sergio. Ya no levanta la vista. Parece resignado a recibir un tiro de gracia, pero no pienso dejarlo morir.

—… siete, seis. ¿No me vas a disparar? —me provoca—. Cinco, cuatro…

El corazón me atiza en el pecho mientras mi dedo índice se desliza indeciso por el gatillo. Le apunto a la cabeza.

—Venga, hermanita, que vas a ganar —susurra despiadado—. Tres, dos…

Desvío una vez más la mirada hacia Sergio. La irritante voz de Víctor martillea en mi cabeza y me arrastra a la delirante pesadilla que, a cámara lenta, llega por fin a su clímax:

—… uno, cero.

Un disparo ensordecedor, seguido de un espantoso aullido, me hielan la sangre y abro los ojos llena de confusión. Víctor ha bajado el arma y sonríe satisfecho. Con el corazón en un puño, busco a Sergio con la mirada y advierto que brota, de su estómago, un manantial de sangre que me hace ser consciente de la cruda realidad. Dios mío, no he logrado impedir que Víctor le dispare. He sido incapaz de apretar el gatillo.

—¡Voy a matarte! —exclamo vengativa con lágrimas en los ojos mientras le apunto y camino marcha atrás en dirección a Sergio.

Víctor tira el arma al suelo y abre los brazos.

—No serás capaz —me provoca seguro de sí mismo—. Has ganado el juego.

Conteniendo mi ira, bajo el arma y la dejo en el suelo. La prioridad es socorrer a Sergio. Me acuclillo delante de su abdomen. Me quito la chaqueta, la doblo un par veces, la coloco sobre su estómago y presiono para controlar la hemorragia.

A mis espaldas, el sonido de unas pisadas irrumpe en el sótano y se entremezcla con los gemidos de Sergio. Sin dejar de presionar la herida, me giro sobresaltada y diviso una misteriosa silueta que desciende las escaleras. A medida que se acerca a la precaria bombilla que ilumina el sótano, la silueta va saliendo de las penumbras y se tiñe de amarillenta solidez corporal.

—El juego no ha acabado, Víctor —pronuncia una voz que retumba en el sótano y me resulta familiar.

Con la cabeza ladeada, observo al hombre que se acerca a nosotros. Un tipo de espalda ancha, mandíbula marcada y una pequeña cicatriz en el lado derecho de su mejilla. El nudo que ya tenía en el estómago se retuerce aún más cuando mis temores se confirman: es Fernando Tena. Víctor se ríe. Parece que le divierte su presencia.

—Te equivocas —le replica—. El juego se acabó. Lo siento, has llegado tarde, aunque he de decirte que debes sentirte muy orgulloso. Angélica ha ganado. Lo conseguiste. No ha sido capaz de dispararme. Tu plan funciona, Angélica me quiere demasiado como para quitarme la vida. Parece que ella lo ha conseguido. Se ha reformado y ya no es un monstruo —afirma altivo.

Fernando le mira con una frialdad pasmosa, como si el miedo no figurase en sus registros emocionales. Su rostro se contrae en un rictus rígido y feroz que termina de confirmarme que no se arruga ante nada.

—Siento que no hayas cambiado, Víctor —le dice con tono condescendiente—. Yo en realidad tampoco lo hice. La noche de la reyerta quise darte una oportunidad; ¿sabes por qué?

Niega con la cabeza con desprecio.

—Porque me vi reflejado en ti. Pero, al igual que yo, tú tampoco has cambiado. No era a ti a quien pretendía llevarme, ¿sabes? La reyerta cambió mis planes. En realidad, la oportunidad que te di estaba reservada para Ismael. Sabía que no irías a ninguna parte sin tu hermano. —Se dirige a mí y le miro sorprendida, pero tuerzo el gesto contrariada por una extraña sensación de familiaridad—. Me diste tanta lástima por lo que hiciste… —Vuelve a dirigirse a Víctor—. Sentenciaste tu vida en unos minutos. No podía hacer nada por el chico que mataste, pero a ti podía ayudarte… —Se toma unos segundos y continúa—: Los de nuestra especie somos unos inadaptados con mentes perturbadas que tratamos de pasar desapercibidos para la sociedad, pero que en el fondo no podemos controlar nuestros instintos. Nunca quise que Angélica fuera como nosotros. Solo traté de impedir que su sed de venganza arruinase su vida.

—¡Puto loco! —susurra Víctor conteniendo la rabia.

—Lo sé, es una idea descabellada —reconoce con una voz imperturbable—. No pretendo justificarme ni pido comprensión, lo importante es que mi plan ha funcionado. Después de tantos años viviendo juntos, Adriana ha sido capaz de perdonarte. No te ha

disparado. Siempre quise que fuera una buena persona.

Tengo el impulso de levantarme y empujar a ese hombre con toda mi furia, pero sé que debo seguir presionando la herida para mantener a Sergio con vida.

—¡Cómo has podido hacer algo así! —le reprocho impotente.

—Lo hice por ti.

—¿Por mí? —pregunto asombrada.

—Quise sacarte de aquel barrio para darte una vida mejor. Sabía que no te moverías de allí sin tu hermano, por eso os seguí durante un tiempo a los dos.

Le miro atónita.

—¿Por qué? ¿Por qué nos seguías?

—Necesitaba conoceros mejor. Estudiar vuestras necesidades, vuestros apegos, vuestros límites…

—¿Para qué necesitabas saber todo eso de nosotros?

—No te enteras de nada, hermanita —se burla Víctor con desprecio—. Por el motivo que sea quería manipularos para que aceptarais su propuesta. Al fin y al cabo, eso es a lo que se dedica: tráfico de personas a cambio de dinero. Debíais de ser un blanco fácil. Es un ser tan despreciable… —dice mirando a Fernando con un hondo resentimiento—. La noche de la reyerta le importaba una mierda a quién llevarse.

—El que no se entera de nada eres tú —reacciona Fernando implacable—. Le hice una promesa a Hilario Gisbert.

—¿Qué promesa? —intervengo.

—Darle una familia. La noche de la reyerta cambiaron todos mis planes. Acoger a Víctor fue una decisión precipitada, pero gracias a él cumplí la promesa que contraje con Hilario y los Gisbert dejaron de presionarme. He de reconocer que al principio no les gustó la idea, pero sabía que con el tiempo aceptarían a Víctor como a un hijo. Al final me lo agradecieron, pero, a partir de ese momento, mi plan perfecto se transformó en algo imperfecto.

—Sabías que había matado a mi hermano. ¿Por qué no me diste la oportunidad en otra familia? —le reprocho molesta, pero midiendo mis palabras por temor a incomodarlo.

—Porque seguía queriendo que Eva e Hilario te acogiesen también como a una hija. Hay muchas familias aptas para la adopción, pero no todas aceptarían a unos adolescentes como… —Se queda en silencio.

—Dilo claro —le provoca Víctor—. Dos adolescentes como nosotros, ¿verdad?

—Así es —confirma sin ningún reparo—. Tras la entrega de Víctor te estuve vigilando y lo que vi me horrorizó. Eras una cría agresiva, problemática, una delincuente en potencia… Cada vez tenía más claro que tenía que sacarte de allí. Sabía que, tarde o temprano, te llevarías a alguien por delante. Solo tenía que esperar a que tocaras fondo para ofrecerte mi ayuda. Eras demasiado egoísta como para no aceptarla. ¿Y sabes? —Hace una pausa—. Puede que lo de vivir con Víctor durante todos estos años te parezca un despropósito por mi parte, pero vuestra unión ha sido más fuerte que el hecho de que matara a tu hermano. No lo odias. Al menos no lo suficiente como para querer matarlo.

—¡Enhorabuena, hermanita! —dice Víctor provocativo—. El chiflado tiene razón, has ganado el juego. Te has convertido en una bellísima persona —sonríe.

Fernando Tena le fulmina con la mirada.

—No sé si ha ganado Adriana. Lo que tengo claro es que tú has perdido. ¿Sabes por qué?

Habla con una abrumadora contundencia que nos pone las orejas de punta. Su planteamiento resulta disparatado, pero su actitud le da cierta cordura a sus palabras. Víctor frunce el ceño malicioso y niega con la cabeza. Sergio, ausente, está perdiendo demasiada sangre. Recoloco la chaqueta con impotencia y, sin muchas esperanzas de que sirva para algo, sigo presionando la herida. Fernando apunta con su arma a Víctor y retoma la palabra:

—Has perdido porque, al igual que tú, yo tampoco he cambiado; pero aun así, aunque sea la peor persona de este mundo, sería capaz de hacer cualquier cosa por mi hija.

Un disparo certero pone la guinda a su discurso. El cuerpo de Víctor, tras desplomarse, yace en el suelo del sótano con un tiro en la cabez

EPÍLOGO

Un año después

Adriana Tena Fos. Mi verdadera identidad. Aquella que nunca existió y que debe seguir permaneciendo oculta.

¿Por qué mentimos? Para protegernos, para obtener aquello que deseamos, para no ofender, para cubrir otras mentiras, para no hacer sufrir, para adaptarnos a la sociedad, para aparentar, para manipular, por venganza, por interés, por temor al rechazo y a las consecuencias… Todos mentimos. Mi madre, Elisa Fos, lo hizo por miedo, aunque no le sirvió de mucho. Se alejó de sus propios hijos y los dejó a cargo de un monstruo. El mismo monstruo que acabó con su vida unos años después. Para la justicia, Fernando Tena siempre será su asesino, pero nosotros dos sabemos quién la mató en realidad. Alguien que verdaderamente tenía un motivo para hacerlo. Alguien que se sintió humillado cuando descubrió que yo no era su hija. A partir de ese momento, cegado por el rencor, el monstruo se obcecó en buscar a mi madre hasta salirse con la suya. Pero el odio nunca es buen consejero; su propia sed de venganza lo destruyó.

¿Por qué ocultamos la verdad? Por miedo a las consecuencias y porque la verdad puede llegar a doler. Cuando mi madre se esfumó de repente de la vida de Fernando Tena, él trató de hallar respuestas sobre su paradero a través de mi tía: María Luisa Fos. A cambió de dinero, ella le reveló el mayor

secreto de mi madre: mi existencia. Durante los primeros años, Fernando le dio la espalda a esa realidad, pero vino a buscarme al terminar sus estudios universitarios. Por desgracia, lo que encontró en mi lugar fue el cadáver de mi madre y una injusta condena que logró atenuar gracias a su admirable astucia. Todo esto, aunque alteró sus planes, no le impidió darme una vida mejor.

El mundo ha muerto a mi alrededor: mi madre, mi tía, mis abuelos, Estela, Víctor… Y los que no han muerto, intuyo que siguen muertos en vida: Eva, Hilario, Fernando… Buceando en mis recuerdos, me detengo en Lourdes Estébanez. Siempre pensé que nos corría la misma sangre por las venas, pero… ¿qué más da la sangre? Yo siempre la quise como a una abuela de verdad. La mejor que pudimos tener mi hermano y yo. Fernando le contó a Eva la verdad sobre su muerte, y yo me acabé enterando —gracias a Eva— antes de subirme al avión que me sacó de España. ¿Por qué ocultó Sergio que mi abuela estaba muerta? Quiero pensar que lo hizo para protegerme, aunque hubiera preferido saberlo. Si cierro los ojos, todavía puedo ver la sangre brotando del estómago de Sergio. Mis manos teñidas de rojo presionando la herida con la chaqueta. Su mirada agonizante y perdida. «Lárgate antes de que venga la policía. Ya no puedes hacer nada por mí», me dijo con un tono de voz que se apagaba con cada palabra. Hasta el último momento, su pragmática mentalidad estuvo presente por encima de cualquier tipo de sentimentalismo. Fernando me relevó y, dándome instrucciones para escapar, continuó presionando la herida con mi empapada chaqueta. Lo tenía todo planificado. Me facilitó la ubicación exacta de Eva y ella se ocupó del resto. Nunca pensé que fuera capaz de huir, pero lo hice con la ayuda de mi madre. La verdadera. Aquella que jamás me abandonó ni en el peor momento. La que no dudó en sacrificarse por mí. Me llevó al aeropuerto, nos intercambiamos la ropa y nos despedimos para siempre. Sin preguntas. Hay preguntas que nunca deben hacerse. Conseguí cruzar la frontera. Varias fronteras.

Ahora mismo, mis pasos se pierden entre la multitud de una gran avenida de Nueva York. Camino hacia Central Park de la mano de Kevin. Su mirada todavía es ingenua, bobalicona y ajena a la crueldad que ha vivido hasta ahora. En poco tiempo, los tenues moratones que marcan su pequeño y frágil cuerpo se desvanecerán y no quedará ni rastro de su pasado. Siento la brisa fresca de aire sobre mi cara y cómo los rayos de sol me doran la piel. Ahora soy Sara Alcaraz. Me pregunto cuántas veces un ser humano se puede llegar a reinventar y empezar de cero como si nada de su anterior vida hubiera existido. ¿Es posible que yo lo consiga? No lo sé. Nos aproximamos al parque. Kevin sonríe al divisar unos columpios a lo lejos. El día se prevé tranquilo, pero en cuestión de segundos la vida puede cambiar…

Me inquieta sentir una presencia cercana que avanza detrás de mí. Presiento que está muy cerca, tan cerca que me incomoda y me transporta al pasado; a esa noche que alteró drásticamente el rumbo de mi vida. De repente, el recuerdo de Fernando Tena me hiela la sangre. Siento pánico al pensar que quien camina a mis espaldas pueda ser él. Sé que nunca me haría daño, pero es mejor no tenerlo cerca. Acelero el paso con los músculos agarrotados y presiono la mano de Kevin por puro nerviosismo. Acto seguido, la persona que me pisa los talones susurra mi nombre:

—¿Sara?

Me detengo de golpe y contengo la respiración. Me debato entre salir corriendo o girarme, pero sé que no llegaría muy lejos con un niño de la mano al que no pienso abandonar. Respiro hondo y decido girarme en unos segundos que se vuelven eternos, porque, en ese insignificante lapso de tiempo en el que miles de pensamientos se amontonan sin sentido en mi cabeza, selecciono uno razonable: sin contar a mi casera, solo existe una persona que sabe que me llamo Sara. Termino de girarme y me quedo ojiplática: después de tanto tiempo, no puedo creer que esté vivo. Las pulsaciones se me disparan sin control y siento cómo retumban en mi cerebro. Le miro perpleja, como quien mira a un fantasma.

—¿Cómo…? —pronuncio anonada—. ¿Cómo…? —insisto, pero soy incapaz de articular más allá del «cómo» y mi rostro permanece congelado.

Con un brillo en los ojos que me deslumbra, se dirige hacia mí y aprieta su dedo índice contra mi boca.

—Te dije que Fernando siempre trabaja con los mejores —me vacila.

Estoy tan impactada que soy incapaz de reaccionar y el tiempo parece congelarse. Me percato de cómo desvía su mirada hacia Kevin y frunce el ceño extrañado. La expresión de su cara se ensombrece. Lo conozco lo suficiente como para saber que no le ha pasado inadvertido el hematoma que tiene en el brazo derecho. Sé que está atando cabos y temo su reacción. No sé si va a entender en lo que me he convertido. Para mi sorpresa, sonríe a Kevin, el niño le devuelve la sonrisa y fija de nuevo su mirada en mí.

—Tengo que dejarlo en Central Park. —Trago saliva: acabo de confirmar a lo que me dedico.

—No sabía que la sombra de Fernando Tena fuera tan alargada. ¿Nueva York? —me pregunta extrañado.

—Soy mi propia jefa —le aclaro.

Me observa en silencio. Su rostro es el manuscrito de todo lo bueno que sobrevivió a nuestro pasado en común.

—Os acompaño hasta la entrada —me dice sonriente mientras coge al niño de la otra mano.

Nos perdemos entre el tumulto. La gente pasa a nuestro alrededor ajena a nuestra presencia, como si fuéramos tres almas perdidas en mitad de la nada.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí, es muy probable que hayas leído este libro y entiendo que también el anterior, puesto que se trata de una bilogía. Como autora autopublicada y desconocida te agradezco enormemente tu generosidad. Gracias por haberme brindado la oportunidad de leerme y haberme dedicado tu tiempo. Reconozco que me falta mucho camino por recorrer, pero si he logrado entretenerte y has disfrutado un poquito con esta historia, me siento más que satisfecha. Siento en el alma si no lo he conseguido. Me gustaría haber estado a la altura de tu generosidad, pero no siempre es posible.

Gracias a mi familia y amigos por animarme tanto con este proyecto desde el primer día hasta el último. Por vuestro apoyo incondicional y por haberme ayudado como lectores cero a mejorar el libro dedicándome vuestro tiempo.

Gracias, lectores, por darle sentido a este libro.

gardoclara@gmail.com

Instagram: @claragardo