Una dama para Lord Latimer

CAPÍTULO 1

Con el tiempo justo para regresar sin que notasen su ausencia, Aurora corría atravesando el bosquecillo que se encontraba detrás de la granja de sus padres en Somerset.

Ya llevaba todos los bajos del vestido llenos de barro y tan mojados como sus manoletinas por haber atravesado el riachuelo lejos del puentecillo que lo cruzaba un poco más arriba, pues de haber llegado hasta el puentecillo le hubiera supuesto diez minutos más que no tenía. Aunque esto último la obligaba a evitar cruzarse, a cómo diere lugar, con nadie antes de llegar a su dormitorio o se darían cuenta de que había salido de casa y que, como siempre, se había ido a pescar en el lago y sola, lo que, desde que había dejado de llevar trenzas, tenía prohibido no solo porque se consideraba impropio de una jovencita sino, además, porque no tenía permiso para acceder a los terrenos de la propiedad que lindaba con el lago y menos hacerse con su pesca.

Llegó jadeante al vallado del huerto trasero. Tras estirar el cuello para divisar la puerta que daba a la cocina, asegurándose que no estuviere Franny, la cocinera, cruzó a la carrera el huerto alcanzando la cocina y después las escaleras de atrás de la casa, apresurándose y evitando en la medida de los posible hacer ruido, para alcanzar por fin su dormitorio. Ocupaba el desván de la casa. Antes había sido el dormitorio de su hermano mayor, Andrew, pero desde que éste marchó a Oxford a completar sus estudios, ella lo ocupaba dejando su anterior dormitorio para las ocasiones en que él regresaba, en vacaciones o algún evento especial.

Por fin en terreno seguro, se dio toda la prisa posible en asearse con agua fría, ya que no contaba con tiempo para calentar cubos enteros en la chimenea, cambiarse el vestido que llevaba por el que su madre había dejado sobre su cama y peinarse con un sencillo recogido, uno de los pocos que sabía hacerse.

En unos minutos llegaría el cochero del hermano mayor de su madre, el vizconde de Lindlley. Terminaba de ponerse la única joya que poseía, un sencillo collar de perlas que le hubo dejado su abuela materna, la anterior vizcondesa, a su madre en su testamento, cuando ésta entró, seguramente para asegurarse de que estaba lista.

-Bien, ya venía con la intención de reprenderte pues no creas que no sé qué has vuelto a escabullirte por la puerta de atrás nada más terminar el té.

Aurora sonrió con cierta diversión lanzando a su madre una mirada de disculpas a través del reflejo del espejo del tocador.

-Lo siento. -Fue su sencilla respuesta.

Su madre suspiró con clara resignación.

-Hoy es un día importante para tu prima Helen y no hemos de llegar tarde. Ya sabes cómo se pone tu tío si las cosas no salen como las ha planeado hasta la extenuación.

Aurora se levantó de la banqueta y, ahora sí, sonrió abiertamente a su madre.

-No te preocupes, mamá, aún contamos con tiempo.

Su madre se acercó y haciéndole abrir los brazos y girar, la inspeccionó.

-Estás preciosa, Aurora.

Aurora puso los ojos en blanco. Su madre era ciega como un topo en lo que a la falta de belleza de su hija se refería. Sus hermanos, Andrew y Stephan, eran la viva imagen de su madre, rubios, ojos azules y piel clara. Ella, en cambio, era la versión femenina de su padre. Pelo negro, ojos castaños y su piel no era tan clara, nívea y perlada como las de las jovencitas que aspiraban a ser consideradas no solo de buena cuna sino elegantes y bellas. Por el contrario, su piel era clara, pero en cuanto le daba un poco el sol, se volvía ligeramente almendrada.

-Gracias, mamá, prometo no arrugarme y evitar despeinarme.

Su madre se rio.

-Bajaré a ayudar a Stephan con el nudo de su corbatín que ya le escuchaba refunfuñar cuando he subido. Será mejor que esperes en el saloncito con tus guantes, sombrero y pelliza ya preparados.

Aurora asintió sonriendo antes de que su madre se marchase.

Tomó lo que le hubo indicado y fue a esperar al saloncito desde cuya ventana podía ver la llegada del coche de su tío. Una vez allí, miró a través de los cristales fijándose en el rosal de su madre, ese que cuidaba con mimo todo el año. Enseguida le vino a la cabeza la imagen de su padre que cortaba una rosa antes de entrar en casa para entregársela a su madre y ésta, tras darle un beso cariñoso, refunfuñaba porque le cortase una de “sus obras maestras”, como llamaba a sus rosas siempre que lograba hacerlas florecer.

Sus padres eran el único matrimonio unido por y con amor que conocía. De hecho, ambos hicieron su gran sacrificio por él cuando decidieron que no podían vivir el uno sin el otro. Esa idea le hizo sonreír involuntariamente.

Su padre renunció a un prometedor futuro en la banca en la que empezaba a destacar gracias a su gran memoria y a que era muy trabajador, mientras que su madre, la hija menor del vizconde de Lindlley, se enfrentó a su familia y a los planes que tenían para ella, por su deseo de unirse a un hombre bueno, pero carente de títulos y relaciones sociales con la alta aristocracia.

Ambos se casaron con la reticente aceptación y consentimiento del vizconde que, si bien, finalmente no se opuso a esa boda, sí rompió todo vínculo con su hija y su esposo e incluso le negó su dote y la posibilidad de crear vínculo alguno con sus nietos. Los hijos de su hija no fueron, a sus ojos, sus nietos y jamás fueron tratados como tales. La vizcondesa, aunque mantuvo lejana relación con su hija a la que veía brevemente solo dos veces al año, respetó los deseos de su esposo hasta que éste falleció y, cuando ella misma murió casi dos años más tarde, solo dejó a su “díscola hija” un collar de perlas y un poco de dinero que sus padres destinaron a un pequeño fondo para la educación de sus hijos varones. Andrew que, ahora, estudiaba leyes y Stephan, aún en la escuela y que, si nada lo remediaba, acabaría siendo marino.

Pero a sus padres, Andrew y Clarisa Stevenson, no les importó la falta de apoyo familiar, como tampoco les importó a sus hijos, ya que crecieron en un ambiente familiar acogedor y cariñoso en la granja que sus padres compraron y llevaron juntos hasta la muerte de su padre hacía ya dos años. El cambio de circunstancias que eso supuso para su familia empezaba porque, para evitar que Andrew dejare sus estudios y se hiciere cargo de la granja, todos arrimaban un poco el hombro y, así, junto con el administrador que habían contratado, Aurora y su madre supervisaban personalmente las siembras, las recogidas de éstas y llevaban la casa, prescindiendo de más ayuda que la de la cocinera. Ya no tenían criada ni doncella y lo preferían antes que tener que pedir ayuda al hermano mayor de su madre, lord Jefferson, vizconde de Lindlley, al que ni Andrew, ni ella, ni el menor de sus hermanos, Stephan, tenían el menor aprecio y el sentimiento era mutuo pues jamás les trató bien. Además, tenían todo lo que necesitaban e incluso vivían holgadamente cuidando algunos gastos innecesarios.

A Aurora, al igual que a sus hermanos, no le importaba la diferencia de vida entre ellos y sus primos Jackson, Lord Tonders, heredero de lord Jefferson, y Helen, lady Helen, la hermosa hija del vizconde, pues, aunque estos acudían a miles de reuniones, fiestas y eventos de la aristocracia, y su prima, de la misma edad que Aurora, veinte años, disfrutó de su presentación en sociedad y de las diversiones y actividades propias de la aristocracia inglesa, ellos disfrutaron de su apacible y feliz vida en Somerset y de las relaciones con sus vecinos más cercanos.

La presentación de Aurora, que ella recordaba como uno de los días más felices de su vida, pues fue pocos meses antes de la muerte de su padre, consistió en un sencillo almuerzo campestre y una posterior cena y baile en los jardines de su casa a la que acudieron los vecinos, los terratenientes y algunos de los miembros de la aristocracia rural menor que residían cerca de ellos y, por supuesto, sus tíos declinaron la invitación no acudiendo ni al almuerzo ni al baile, como tampoco lo hizo su primo Jackson. Sí acudió, en cambio, Helen, acompañada de su dama de compañía y le regaló los guantes que ella misma usó en su presentación en Londres semanas antes para que los luciese esa noche. Guardaba con cariño esos guantes que también le hubo prestado después a su mejor amiga, Jennifer, cuando ésta hizo su presentación unos días más tarde y a una amiga de la escuela cuando se casó hacía unos meses. Aurora le decía a su madre que estaba segura que la vizcondesa ignoraba que su hija le hubo regalado a ella los guantes y que nunca podría haberse imaginado, cuando los compró, que serían tanto y tan bien empleados por manos ajenas a las de su hija. Esto siempre hacía reír a su madre.

Tras la muerte del anterior vizconde, Lord Lindlley comenzó a relacionarse un poco más con su hermana y al menos, invitaba a algunas actividades campestres a sus sobrinos cuando se encontraban en la finca, Lindlley Hills, a poco más de una hora de donde ellos vivían. Tanto Aurora como sus hermanos sabían sobradamente el poco aprecio que los vizcondes les tenían y el desdén con el que siempre les trataban, e incluso a su madre, a la que siempre se dirigían con aire de superioridad y petulancia. Modos que a ella y sus hermanos les hacían enfadar, pero que su madre, simplemente, prefería ignorar y optaba por obviar ya que apenas si veía a su hermano dos veces al año de manera muy breve.

Y esta era una de esas ocasiones, y una, además, de la que se esperaban grandes resultados para su prima a tenor de los rumores. Sus tíos habían organizado una fiesta en su propiedad que duraría unos ocho o nueve días a la que habían invitado a algunos de los nombres más ilustres de la aristocracia y la nobleza en edad casadera y parecía que incluso se avistaba un posible compromiso entre Helen y otro ilustre vecino de la comarca, el heredero del duque de Frenton, Lord Latimer Ruttern.

Ese día, su tío los había invitado para asistir al almuerzo campestre al que asistirían todos los vecinos ilustres en varias millas a la redonda y Aurora suponía que, dado que todo el mundo conocía que su madre era la hermana del vizconde y residente en la zona, en esta ocasión, no podría obviar invitarles sin generar posibles rumores de desavenencias o malas relaciones con los “parientes pobres”, como Aurora y sus hermanos habían escuchado a su primo Jackson referirse a ellos, pues, no siendo pobres, a los ojos de ellos, que llevaban una vida rodeados de lujos, sirvientes y caprichos extravagantes, debían parecerles pobres como ratas, eso se decían entre ellos bromeando y minimizando el desprecio de su primo, lord arrogante, como le llamaban cuando su madre no les escuchaba.

Por el contrario, su prima Helen era una jovencita muy callada, de trato dulce y sin maldad en su cuerpo, pero también sin ni un ápice de aplomo o arrojo, pensaba Aurora, claro que las jóvenes damas de la aristocracia no debían necesitar ni una cosa ni otra pues siempre tenían personas a su alrededor que se encargaban de todo. De cualquier modo, a ella le agradaba Helen, siempre era amable con ella y no la criticaba por ser un “chicazo” como la llamaban sus hermanos entre bromas, no en vano, a ella lo que le gustaba era montar a caballo, pescar con sus hermanos e ir a las ferias del pueblo donde solían comer, jugar en las carracas,con los niños de la zona y con su mejor amiga, Jennifer Jobs, la hija del vicario.

Su mente volvió al presente escuchando la voz de su hermano pequeño, Stephan, que bajaba refunfuñando por perderse la salida de caza que había preparado con algunos de sus amigos del pueblo a los que solo podía ver en sus cortas visitas a casa pues estudiaba en una escuela privada en Oxford, cerca de donde estaba Andrew terminando su último año de leyes.

Aurora giró y lo vio acercarse vestido de punta en blanco lo que le hacía sonreír inevitablemente. Stephan y Andrew habían heredado, como ella, el carácter de su padre, serios en sus deberes y responsabilidades, pero traviesos e inquietos el resto del tiempo y cuando Stephan salía del colegio dejaba su lado responsable aparcado y buscaba solo divertirse con sus amigos de la infancia. A sus catorce años, Stephan, ya despuntaba maneras de galán con su bonito cabello rubio, sus enormes ojos claros y esa sonrisa abierta y divertida que siempre las hacía reír a Aurora y su madre. Además, era uno de los principales compañeros de travesuras de Aurora incluso desde muy niño.

-No refunfuñes, Sty, que, en cuanto lleguemos, podrás escabullirte y buscar algún entretenimiento. Yo, en cambio, tendré que fingirme modosita y carente de opinión y juicio con todos los que acudan y procurar pasar desapercibida.

Stephan se rio.

–Bien, visto así, Aurora, lo tuyo es peor.

-Dejad de refunfuñar los dos. -Decía su madre entrando en el saloncito poniéndose los guantes-. Solo sed amables con los tíos y decidles que agradecéis su invitación. Después de todo, es posible que dentro de poco sea la de la boda de Helen.

Aurora sonrió.

–Me alegraría por ella, bueno, lo haría si es lo que quiere no lo que debe hacer.

Su madre suspiró.

–Aurora, cielo, no siempre podemos elegir.

-Tú lo hiciste mamá y también eras hija del vizconde de Lindlley.

-Sí, bueno, -Sonrió con esa sonrisa tierna que ponía cuando recordaba a su marido y que Aurora había visto mucho desde que murió su padre-. Pero el que ambas hayamos sido hijas de vizconde no quiere decir que nuestras circunstancias sean las mismas. Al fin y al cabo, yo estaba muy enamorada de vuestro padre y ambos estábamos decididos y nos apoyábamos incondicionalmente.

Aurora sonrió.

–Bueno, en ese caso, deseémosle a Helen que ese marido que escoja sea un hombre tan bueno como papá y pueda quererle.

Ambas escucharon el resoplido de Stephan que miraba por la ventana.

-Ya está aquí el carruaje del tío. Ni siquiera nos envía el que tiene el blasón. Tacaño.

Aurora se rio tomando su pelliza y su sombrero.

-Piénsalo de este modo, Sty, así nadie sabrá que somos sus familiares y podremos movernos más discretamente entre todos los invitados que estén en los jardines, ya que dudo que ni los tíos ni, lord arrogante… -carraspeó alzando las cejas-… perdón, lord Tonders, tengan la deferencia de presentarnos a sus invitados si pueden evitarlo.

Stephan se rio y se colocó entre ambas abriendo los brazos, separando los codos de modo exagerado.

-Cierto. Por ello, si me permiten acompañarles, señoras. -Dijo con un tono en exceso formal lo que le daba ese aire de burla nada disimulada.

Aurora enredó su brazo con el de él al tiempo que su madre y decía:

-Señora y señorita, si no te importa.

Una hora después llegaban a Lindlley Hills donde, nada más cruzar las grandes verjas de acceso a la propiedad, se veían los jardines abarrotados de invitados, así como de los lacayos y doncellas perfectamente uniformados. Aurora aún se sorprendía, como en las anteriores y escasas veces que había estado allí, que su madre hubiere crecido rodeada de todo aquello pues parecía tan en su lugar en la granja, junto a su padre. En ese momento, llevando su mejor vestido de día, parecía toda una aristócrata, pero aún era nítida como el cristal la diferencia con sus tíos pues no se daba los aires de grandeza que se daban su tío Jefferson y su tía Ivonne, lady Lindlley.

Cuando el cochero detuvo el carruaje frente a la puerta principal y un lacayo abrió la portezuela, los tres descendieron sin esperar ser recibidos por los anfitriones en las escaleras de acceso a la mansión, sin embargo, allí estaban sus tíos con sus dos hijos en el escalón superior de la escalinata mirándoles atentamente.

Por un segundo los tres se desconcertaron, pero su madre, experta en estas lides, sonrió mientras en un susurro les decía a ambos:

-Recordad, sed amables y gentiles y después podremos pasar desapercibidos entre tantos invitados.

Aurora y Stephan intercambiaron una sonrisa mientras él les ofrecía a ambas su brazo y comenzaban a subir.

-¿Por qué estarán esperando en la escalinata? Dudo que lo hagan como gesto de consideración o cortesía especial hacia nosotros. -Susurró Aurora sin dejar de sonreír con disimulo.

-Seguramente estarán esperando la llegada de algún invitado especial o prominente. -Murmuró su madre.

Aurora sonrió más aun murmurando:

-Eso somos nosotros. Invitados especiales y prominentes, ¡qué ilusión!

Stephan aún se reía entre dientes al ponerse los tres a la altura de sus tíos.

-Jefferson. -Lo saludaba su madre haciendo la cortesía al igual que ellos dos -. Nos alegra veros de nuevo.

Su hermano le tomó la mano y se la llevo a los labios sin demasiado entusiasmo.

-Clarisa, a nosotros nos alegra teneros entre nosotros. -Miró a Aurora y a Stephan alzando una ceja con cierta altivez antes de volver a mirar a su hermana-. ¿Tu hijo mayor no te acompaña?

-Os manda sus disculpas por su ausencia, pero los estudios lo retienen aún en Oxford.

-Ahh, sí, es cierto… ¿Qué era lo que estudiaba? Algo para trabajar en algún trabajo burgués ¿no es cierto?

Tanto Aurora como Stephan lo miraron disimulando mal el gesto de desagrado y más mordiéndose la lengua para evitar decir el exabrupto que estaban a punto de soltar, pero de nuevo su madre les enseñaba cómo ser cortés y hacer caso omiso a la descortesía.

-Leyes, está terminando su formación en leyes y ya ha recibido una oferta de lord Shefield para comenzar a su lado su carrera.

Aurora la vio contestar sonriendo con una mirada de orgullo que sabía molestaría a su hermano por no haber sido capaz de hacer mella en el ánimo de su hermana, especialmente con algo tan vulgar como él consideraba el dedicarse a un trabajo y que, sin embargo, para ellos no era sino motivo de orgullo pues Andrew parecía destinado a grandes cosas en el mundo de la abogacía y la legislatura.

-Incluso es posible que acabe defendiendo dentro de poco las reformas legislativas sobre los jornaleros y arrendatarios que tan populares parecen hacerse entre los sectores progresistas de las grandes ciudades. -Añadió Aurora en un alarde de osadía, pero, sobre todo, de malicia contra su tío que era contrario a toda reforma, progreso o avance que supusiere, en su estrecha visión del mundo, el menoscabo de las prerrogativas y privilegios de la nobleza y la aristocracia.

Vio por el rabillo del ojo como su hermano se mordía el labio para evitar reírse y a su tío mirarla con cierta tirantez, pero fue lady Lindlley la que le contestó con un tonillo altivo algo desagradable, tanto o más que su mirada:

-Querida, permite un consejo de quienes tenemos experiencia en socializar con la buena sociedad. Las jóvenes deben abstenerse de hablar cuando su opinión no es requerida, más aún sobre temas que ignoran y con especial atención de política y temas que ha de quedar en manos de los caballeros no de jovencitas con deseos de notoriedad.

Aurora esbozó su mejor sonrisa y con el mismo tono contestó:

-Tenéis razón, milady. Agradezco vuestro consejo y procuraré seguirlo con presta obediencia, no en vano, vos lleváis socializando más años que tengo yo de vida, justo es reconocerlo.

La supo deseando contestar, pero su tío se lo impidió mirando más allá, hacia el sendero.

-Parece que por fin llegan los invitados que esperábamos.

Tanto su madre como ellos dos dirigieron la mirada al sendero y vieron acercarse un carruaje con palafreneros y lacayos uniformados comprendiendo que esos eran los invitados especiales y prominentes que esperaban sus tíos. Su madre, de nuevo haciendo una cortesía, se apresuró a señalar:

-Os dejamos atender a vuestros invitados.

Antes incluso de dar un paso hacia el interior ya estaban sus tíos y su primo enderezándose y girando en dirección a la escalinata dejándoles de lado. Al pasar junto a su prima ésta les dedicó a los tres una sonrisa amable.

Una vez tomaron distancia de ellos, su madre sonrió a Aurora.

-No has podido contenerte ¿verdad?

Aurora suspiró.

-Lo siento, es que cuando se ponen con esos tonillos de desagrado y desprecio algo dentro de mí resuena a rebelión.

Stephan soltó una carcajada.

–¿Un levantamiento de armas, Aurora? Sería interesante. De ser así, tú te ocupas del tío y yo de “lord arrogancia”.

Su madre los miró a ambos con falso reproche.

-Sed buenos y, ahora… -miró a los jardines-. Procuremos pasar desapercibidos durante unas horas y buscar algunos conocidos con los que entablar amenas conversaciones.

En ese mismo momento el carruaje de los duques de Frenton, acompañados de su primogénito y heredero, se acercaba a la rotonda situada a los pies de la escalinata principal de la propiedad. El duque, que ya veía a lo lejos a sus anfitriones, deslizó la vista al asiento frente al suyo.

-¿Estás seguro que deseas hacer esto? Aún no ha ocurrido nada, ni anuncio ni siquiera la expresión de interés alguno por iniciar un cortejo.

Latimer miró a su padre con el rostro serio.

-Para eso estamos aquí ¿no, padre? Para valorar la conveniencia de ese posible cortejo y de lady Helen como futura duquesa.

La duquesa miró a su hijo con el mismo gesto serio que su esposo.

-Lati, no has de casarte por mera conveniencia. Bastante has hecho estos últimos años arreglando los desastres de Crom. Sí, queremos una esposa adecuada para ti, pero no por ello has de casarte basándote solo en esa conveniencia.

-Lo sé, madre, no ha de apurarse. Pero también soy justo conmigo mismo. No he encontrado dama alguna en estos últimos años capaz de despertar interés bastante para el puesto de duquesa y esposa y, honestamente, puedo reconocer que, de momento, lady Helen parece adecuada para el papel de duquesa. Tiene un carácter agradable y talante amable, de modo que no veo por qué no debiera ser una adecuada esposa, además de una adecuada duquesa. Más, como indicaba, para eso son estas oportunas reuniones, para conocer mejor a las posibles damas, en este caso, a lady Helen.

-Aun reconociendo que los vizcondes no son mis preferidos entre la aristocracia, no me importaría soportarlos con tal de que su hija fuere la adecuada para ti, Latimer -señaló de nuevo el duque-. Pero antes de hacer nada, prométenos que lo pensarás seriamente y en atención no solo a los intereses del ducado, sino a los tuyos propios. Eliges una duquesa, sí, pero también a la mujer con la que habrás de compartir tu vida y, con suerte, tus hijos.

Latimer asintió serio mordiéndose la lengua para no decir lo que pensaba, pues en los últimos meses había casi desistido de encontrar a una mujer adecuada para su título y que, además, lo cautivase a él.

Cualquier otra cosa que pudieren decirse entonces quedó para otro momento pues el carruaje se detuvo e instantes después los tres se encontraban subiendo la escalinata frente a la que los vizcondes esperaban para recibirlos, acompañados por sus dos hijos. Mientras daba los últimos pasos, echó un vistazo disimulado a la posible candidata al puesto de esposa y duquesa.

Lady Helen era una joven bonita, de una belleza destacada, no deslumbrante pero sí muy por encima de muchas jovencitas. Era educada, reservada, discreta, nada dada a los histrionismos y, por lo que sabía de ella, educada para ser la esposa de un noble o un aristócrata y lo que ella conllevaba, de modo que, por ese lado, parecía adecuada para el papel. Quizás debía estudiarla solo en el aspecto de si también era adecuada para el papel de esposa, de su esposa. La observó mientras se acercaban fijándose en que llevaba un vestido primaveral, bonito, aunque a él los encajes quizás no le entusiasmaren. Llevaba casi tres años rondando los salones buscando esposa y estaba un poco saturado de damas cursis, con tendencia a los encajes y los miles de detalles en vestidos, sombreros y demás complementos de los que solían hablar a la menor ocasión, pero dejando eso al margen, lady Helen lucía bonita con su cabello rubio recogido en un elaborado peinado que remarcaba algunos rizos en su rostro. Sus ojos, que recordaban azules, en las veces que había coincidido con ella en los últimos meses, le parecieron tranquilos y carentes de malicia y todo en ella transmitía ese aire de calma y sosiego que parecía el principal rasgo de su carácter.

-Excelencias, milord, bienvenidos a nuestro hogar.

La voz del vizconde le sacó de sus divagaciones obligándolo no solo a hacer la cortesía, como sus padres, sino a centrarse en sus anfitriones.

-Milord, milady, es un placer estar aquí. -Contestó con formal amabilidad su padre.

-Excelencias, ¿recuerdan a mis hijos? Lord Jackson Tondsen y lady Helen.

-Por supuesto. -Sonrió la duquesa amable dedicándoles a ambos una sonrisa idéntica-. Milord, milady.

-Esperamos el trayecto no haya resultado en exceso cansado, más, quizás, sería mejor que nos acomodásemos en los jardines donde ya muchos de los invitados departen con un refrigerio antes del almuerzo. -Ofreció lord Lindlley.

-Sería agradable, por supuesto. -Contestó conciso el duque permitiendo colocarse junto a los anfitriones que les guiaron hacia la terraza.

Latimer se vio entonces con la oportunidad de ofrecer su brazo a lady Helen y comenzar así su estudio de su posible futura esposa.

-¿Me permitís acompañaros, milady?

Le dedicó una sonrisa dulce, posó su mano en su manga siguiendo ambos, de inmediato, la estela de los anteriores.

-Tengo entendido que vuestros padres y vos habéis regresado hace pocos días a Somerset. -Comenzó a decir-. No os preguntaré si añorabais el campo pues presumo, como joven dama, disfrutáis de los parabienes y diversiones de Londres.

-Oh sí, milord, ciertamente una dama nunca se aburriría en Londres. Siempre hay eventos, reuniones y fiestas de conocidos que, sin duda, ocupan gran parte de nuestro tiempo.

-La duquesa a veces añora la tranquilidad del campo, más, como parece resignada a la creciente actividad de su excelencia en la cámara de los lores, siempre se declara avocada a permanecer en la ruidosa ciudad durante un tiempo que podría disfrutar del campo.

-Supongo que los caballeros que atienden sus deberes en la Cámara permanecen un poco más en la ciudad, pero no por ello han de considerarse ajenos a los entretenimientos y diversiones que ofrece ésta durante su prolongada estancia. Mi hermano, milord, suele pasar casi todo el año en Londres pues, dice, una finca en manos de un administrador adecuado permite a un caballero atender asuntos más importantes entre sus pares. -Latimer se tragó una mueca de disgusto ante las costumbres y el parecer del que podría llegar a ser su cuñado-. Mis padres, y yo misma, solemos residir la mayor parte del año en la ciudad y aunque disfruto del placer de unas semanas en el campo, he de confesaros que, por las costumbres de mis padres, he crecido principalmente en la ciudad, más, es agradable disfrutar unas pocas semanas de la vida tranquila y de aire fresco.

Latimer le dedicó una sonrisa amable llegando ya a la escalinata de la terraza que accedía a los jardines teniendo la oportunidad de ver, a lo lejos, a un par de su mejores amigos que acompañaban a sus hermanas y madres en esta ocasión, sabiendo que, los pobres, habrían sido enredados para pasar esos días allí. Sonrió para sí, pensando que podría invitarles a pasar después unos días en la casa ancestral de los duques que se encontraba a pocas millas de allí y quizás cazar, pescar y relajarse con actividades mundanas.

-A lo lejos veo a lord Vader y lord Glocer, amigos desde hace tantos años. Presumo vuestros padres han tenido la amabilidad de invitarlos en compañía de las damas de sus familias.

Lady Helen siguió la dirección de su mirada.

-¿Gustáis acercarnos a saludarlos, milord? He acompañado a mis padres cuando los recibieron hace un rato, más, no he tenido aún oportunidad de conversar con ellos ni con sus acompañantes.

Latimer asintió encaminándola hacia ellos dejando atrás a lord Tondser que, oportunamente, se quedó rezagado. Latimer ahogó una sonrisa. Era evidente que toda la familia del vizconde daba sus parabienes a esa posible unión y la iban a fomentar durante toda su estancia.

-Por lo que puedo atisbar, Sebastian y Julius, disculpad, milady, a veces olvido con mis amigos las formalidades pues habiendo sido compañeros de juegos desde que apenas si dábamos nuestros primeros pasos, las cortesías parecen innecesarias entre nosotros. Me refería, por supuesto, a lord Vader y lord Glocer, respectivamente, -la sonrió sin detener su caminar–, están acompañados de sus dos hermanas pequeñas, lady Julia y lady Gloria, aunque esa cabellera pelirroja que atisbo en el grupo podría reconocerla en cualquier parte. -Se rio-. Presumo vuestros padres han tenido la deferencia de incluir en la reunión a lady Viola a pesar de su corta edad.

-Lady Glocer estimó conveniente aprovechar las reuniones propias de esta época para comenzar a introducir a la menor de sus hijas en los rigores sociales y no podemos sino considerar acertada su apreciación pues, en reuniones campestres, lejos de las formalidades y estrictas normas propias de los eventos de la ciudad, puede aprender de sus mayores sin resultarle tan tedioso. Además, lady Viola parece aprender y seguir muy bien el ejemplo de su madre y hermana ¿no os parece, milord?

Latimer sonrió, aunque por dentro quiso soltar una tremenda carcajada. Viola, la hermana pequeña de Julius era un terremoto. Julius prácticamente la había criado como un padre, no como un hermano, pues el anterior vizconde murió cuando Viola apenas si contaba dos años de vida quedando en manos de su hermano no solo el título sino el cuidado de sus dos hermanas pequeñas. Viola era su debilidad. Su pequeña hermana pelirroja, que ahora contaba con doce o trece años, era una polvorilla inquieta y con gusto por las trastadas, lo que tanto él como sus amigos, no solo no habían refrenado, sino que habían alentado desde que daba sus primeros pasos y compartían viajes y reuniones juntos. Viola se consideraba la hermanita pequeña de todos ellos y, en cierto modo, lo era pues era un bebé cuando Julius se hizo cargo de ella y aprovechaba cualquier ocasión para pasar tiempo con ella.

Conforme se acercaron, vio cómo Julius les atisbó y le dedicó una sonrisa maliciosa. Como él, Julius, Sebastian y su otro amigo Christian, marqués de Gandell y al que en esos momentos no veía, habían aceptado el inevitable hecho de tener que sentar cabeza de una vez por todas. No obstante, en el fondo, todos parecían desearlo, pero no de cualquier modo, no tras el matrimonio de su otro amigo, Aquiles, marqués de Reidar, hacía ya más de tres años. Aquiles se había unido con la encantadora Marian, pero era precisamente la unión de éstos lo que les hacía desear no el matrimonio en sí, sino esa pareja, ese vínculo entre dos personas que se quieren como lo hacían ellos, no en vano, el otrora calavera impenitente marqués de Reidar se había convertido en un fiel y feliz marido y en un entregado padre desde que conociere a la que era su esposa.

Se colocaron junto al grupo de sus dos amigos y tras las cortesías, saludó a lady Gloria y lady Julia con una cortesía relajada, pero enseguida Viola se acercó y le abrazó cariñosa por la cintura pegando unos segundos su mejilla a su pecho.

-Hola pequeñaja… -le susurró cariñoso-. Parece que te has convertido en una elegante y educada damita. -Decía abriéndole los brazos y fingiendo estudiarla de arriba abajo.

Viola suspiró.

–Pero no hay nadie de mi edad. Solo hay viejos como Julius y como tú. -Dijo mirándole traviesa.

-Pequeñaja impertinente. Puede que tu hermano esté ya achacoso y viejo, pero eso no puedes aplicarlo a caballeros apuestos y poderosos como el que tienes delante.

Viola emitió una risilla traviesa mirando de soslayo a su hermano que la observaba con una media sonrisa y una ceja levantada intentando parecer algo intimidante.

-Bueno, quizás Christian sí sea apuesto, fuerte y poderoso. -Volvió a decir traviesa.

Latimer soltó una carcajada antes de atraerla hacia él y besarla en la cabeza.

-No me sentiré ofendido porque prefieras a ese vanidoso de Christian, más, no se te ocurra considerarme un anciano decrépito todavía pues aún puedo ganarte en cuanto juego y competición se tercie.

Viola se volvió a colocar junto a Julius con cara de pilla, aunque con una postura un poco más formal.

-Milady, si gustáis, quizás podríais ir a buscar a Stephan. Es un invitado joven como vos. -La sonrió amable Helen-. Tiene catorce o quince años y está pasando unos días con su familia en un descanso de la escuela. Estoy segura que se encontrará en la terraza que da al lago pues allí es donde suelen descansar los perros de mi padre y, conociéndole, habrá ido a buscarlos para jugar con ellos antes del almuerzo.

Viola alzó los ojos con evidente entusiasmo hacia su hermano que sonrió negando con la cabeza.

-Ve, pequeño monstruo, pero procura no desordenarte demasiado o madre no solo te reprenderá a ti sino a mí también.

Viola cruzó los brazos a la espalda y giró para echar a andar con renovada diversión hacia la terraza que daba al otro lado.

-Espero, milady. -Inquirió Julius sonriendo una vez se hubo alejado-. Que ese jovencito no sea tan inquieto como Viola o acabaremos con alguna trastada en ciernes.

Gloria se rio y añadió:

–Por inquieto quiere decir que Viola puede ser un diablillo tremendo y como encuentre un adecuado compañero de travesuras, habremos de temer el apocalipsis.

Viola la sonrió.

–Bueno, Stephan es un muchacho ciertamente responsable, aunque no dudo que sea capaz de más de una travesura nada desdeñable, especialmente si alguno de sus hermanos anda cerca pues suelen competir y convertir en una competición hasta las cosas más absurdas. En una ocasión, apostaron sobre qué palabra repetiría más el vicario en el sermón dominical y cada vez que decía alguna de las palabras señalada por alguno, escuchabas unas risas mal disimuladas procedentes de su banco y al finalizar el oficio, se podía ver a Stephan presumiendo orgulloso ante sus hermanos mayores que debían pagar la respectiva prenda.

Julius se rio.

–Al menos es una forma amena de pasar por el sopor dominical.

-Bueno, creo que todos se llevaron una reprimenda del vicario, especialmente porque una de las participantes en la contienda era la señorita Jobs, la hija del vicario.

-Bien, con esos antecedentes, quizás Viola no sea una influencia más perniciosa para el joven que el joven para ella. -Se rio Sebastian mirando a su amigo.

Al otro lado de los jardines, Aurora se hubo apartado un poco dejando a su madre departir con tranquilidad con los ajados barones de Cromby, cuya propiedad se encontraba cerca de su granja. La granja Stevenson se situaba entre Blue Anchor, un enclave costero al que solía ir con sus hermanos un par de veces al año a pasar el día, almorzar, pasear por las playas, y Dunster que era el pueblecito más cercano a su casa. Los barones tenían su propiedad entre su granja y Dunster y no eran pocas las veces en que ella y su madre se acercaban a visitarles y tomar el té con ellos pues perdieron a sus dos hijos en las guerras napoleónicas y no tenían más familia, salvo un lejano primo que estaba deseando que fallecieren para hacerse con su título y su fortuna. Tanto a Aurora como a sus padres siempre les agradaron esa pareja que, a pesar de los duros reveses de la vida, nunca parecían amargados, rencorosos o resentidos, más, por el contrario, eran amenos, amables y muy agradables incluso alababan los bizcochos y pasteles que ella solía llevarles en sus visitas a pesar de que Aurora era muy consciente que sus dotes en la cocina eran tan escasas como el bordado. Los barones solían burlarse con cariño de ello y siempre se reían con ella de cada desastre que salía de sus manos.

Apenas se hubo apartado un poco, se topó con Jennifer que parecía, como ella, querer evitar llamar la atención y juntas se dirigieron donde veían a Stephan jugando, en un lugar algo alejado del foco de los invitados y del trasiego de lacayos, con los dos enormes San Bernardo de su tío, que, al no llevárselos nunca a la ciudad, prácticamente eran los perros de la propiedad, criados y entrenados por el mozo de cuadras de Lindlley Hills y, por lo tanto, acostumbrados a la libertad. Se detuvieron a unos metros de Stephan que les lanzaba unos palos a ambos enormes canes que salían a la carrera a por ellos y se lo regresaban para volver a empezar.

-Ha pegado un enorme estirón en estos tres meses. -Decía Jennifer con los ojos clavados en Stephan.

Aurora sonrió.

–Andrew dice que, desde que le dejan ir a visitarle los fines de semana y quedarse con él en su pequeño apartamento, no hace sino comer y comer como si no hubiese un mañana y que la pobre señora Pimody, su casera, que es la que cocina para él, se dedica a cebarlo como si fuera un cerdito antes de devolverlo a la escuela los domingos por la tarde. Incluso empieza a creer que si lo ceba tanto es porque quiere asarlo al final de año y devorarlo como un tierno y gordo cochino.

Jennifer se rio.

–Pues sea lo que sea lo que le dé de comer, lo está haciendo crecer a pasos agigantados.

-Sí, lo malo es que hemos tenido que arreglarle muchas camisas y pantalones y comprarle varias chaquetas, levitas y zapatos. Lo único bueno es que, a este paso, podrá usar la ropa de Andrew al tiempo que él. -Giró el rostro y miró a su amiga-. Espero que no hayas olvidado nuestro picnic de mañana. Cuento contigo para llenar un par de cestas de fresas y bayas para los pasteles de la reunión del domingo. Franny nos riñó a Sty y a mí ayer por comernos la mitad de lo que cogimos y temo que mañana ocurra lo mismo, así que habrás de actuar no solo como recolectora sino como contención de nuestra gula.

Jennifer se rio.

–Está bien, iré armada para lograr esa hazaña.

Aurora se rio.

–Bien, pero además de un arma, no se te olvide llevar la empanada de carne.

-Abusas de mí.

-Oh sí, lo hago y no pediré disculpas por ello. -La miró sonriendo desafiante.

-Hola.

Escucharon a su lado y cuando giraron se encontraron con una jovencita de pelo rojo y aspecto de duende travieso.

-Soy lady Viola Fullinder. Lady Helen me ha dicho que podía buscar a un chico llamado Stephan para jugar con él.

Aurora sonrió pues enseguida le resultó simpática la jovencita. Hizo una rápida reverencia.

-En ese caso, milady, habéis llegado al lugar adecuado. Permitid que nos presente. Ella es la señorita Jennifer Jobs y yo la señorita Aurora Stevenson y el joven por el que preguntáis es mi hermano pequeño. -Se giró y miró más allá antes de volver a mirar a la pequeña-. Al que podréis conocer en breve pues ha desaparecido por aquéllos árboles de allí jugando con los dos perros de milord. Pero no dudo que regrese en breves instantes.

-Oh, bueno… -miró los árboles y después a ellas dos-. ¿Puedo esperarlo aquí? No quiero regresar con los demás invitados… me aburro. -Hizo una mueca.

-Estaremos encantadas de su compañía especialmente porque, me temo, nos hallamos en la misma tesitura que vos.

La joven las miró alzando las cejas.

-¿También les aburren los mayores?

Aurora se rio.

–Digamos que preferimos alejarnos un poco y relajarnos con diversiones más sencillas.

-¿Cómo cuáles?

-Pues, ciertamente estábamos disfrutando de los juegos de Stephan y los dos San Bernardo. Son grandotes pero muy juguetones.

-¿Los perros de milord son San Bernardo? -la miró sonriendo con claro entusiasmo.

-Así es y, si no recuerdo mal de la última vez que vine, bastante glotones, de modo que nos veremos en la tesitura de premiar sus juegos robando algunas delicatessem del almuerzo para dárselas a ellos.

-Uy sí… qué divertido… me encanta robar comida de las cocinas de casa para dársela a los gatitos detrás del jardín. -Dijo ella sonriendo orgullosa cruzando los brazos en la espalda con aire travieso-. Pero aquí no hace falta robarlo. Mi hermano me ha dicho que el almuerzo es en los jardines y que podremos sentarnos y comer dónde queramos. Podemos servirnos unos platos y dárselos a ellos cuando queramos. Podemos comer lejos de los demás.

Aurora se rio.

-Algo me dice que no es la primera vez que realizáis este tipo de maquinaciones.

Viola se rio traviesa.

–Julius dice que soy un demonio disfrazado de niña y cuando crezca seré un ángel travieso, perverso y maquinador.

Aurora prorrumpió en carcajadas por la cara de orgullo incontenible de la niña ante la definición que le atribuían.

-¿Debiéremos considerarnos advertidas, milady, de que quizás veamos sobresalir de su vestido un diabólico rabo y quizás unos cuernos bajo su cabello? Porque quizás, en tal caso, sea justo advertiros que Jennifer es la hija del vicario y, por lo tanto, podría ir corriendo a buscar agua bendita con la que regaros hasta que quedéis a buen remojo.

La niña se rio con unas abiertas carcajadas.

-Eso no se le ha ocurrido a Julius intentarlo.

Enseguida las tres miraron hacia los árboles de donde salían a la carrera los dos perros con Stephan riéndose tras ellos.

-Hala, qué grandes… -exclamaba con admiración la pequeña mirando a los enormes perros.

-¿Nos acercamos, milady, y os presento a Stephan? Vos, como diablesa, y él, cómo demonio, estoy segura congeniaréis a las mil maravillas. -Decía Aurora dando ya unos pasos en dirección a su hermano con Jennifer riendo a su lado.

-Oh, claro… yo también quiero jugar con los perros.

Enseguida llegaron a la altura de su hermano que al verlas se enderezó y se detuvo.

-Stephan, te traemos una compañera de aventuras y es que no solo quiere jugar con los perros, sino que se ha avenido a ayudarnos en el “hurto disimulado” de comida para ellos.

Stephan se rio.

-¡Estupendo! La verdad es que con lo mucho que comen, íbamos a tener que hacer muchas cosas para hacer acopio de bastante comida y será difícil disimular.

-En tal caso, Sty, ella es lady Viola Fullinder. Milady, -la miró sonriendo-. él es Stephan, mi hermano pequeño, alias demonio.

Viola se reía acercándose a Stephan antes de hacerle una rápida reverencia.

–Puedes llamarme diablo, si yo te llamo demonio.

Stephan parpadeó un par de veces antes de prorrumpir en carcajadas y mirar a su hermana.

-Solo tú podrías dar con la única lady más asilvestrada que tú.

Aurora se rio dándole un golpecito en el brazo.

–En primer lugar, yo no soy una lady y en segundo, no estoy asilvestrada solo soy un espíritu libre.

Stephan y Jennifer prorrumpieron en carcajadas.

–Eso es el eufemismo del siglo. -Decía Jennifer sin dejar de reírse-. “Espíritu libre” ¡qué valor hace falta tener para decir eso!

Aurora los miró a los dos frunciendo el ceño:

–Soy un espíritu libre y algo rebelde, eso es todo.

Stephan sonrió alzando la ceja desafiante.

-Pienso repetirte eso cuando mamá te castigue por alguna cosa. Tu libertad y rebeldía pasarán pronto al olvido.

-Sty, no me obligues a tomar revancha pues aún madre no ha descubierto quién se llevó la sábana, sospechosamente desaparecida del tendedero y en qué la empleó el ladrón y mejor será que no lo descubra por el bien de tu libertad y tu bienestar.

Stephan sonrió divertido alzando las manos en señal de rendición.

-Está bien, está bien… haya paz… -miró a Viola sonriendo-. ¿Queréis venir al embarcadero hasta el almuerzo? A Brutus y Cayo les encanta ver a los patos, además, ahora hay carpas que se ven desde la orilla.

-Vale, pero no puedo mojarme o mi madre se enfadará.

Enseguida los dos corrieron con los perros alejándose hasta la zona de acceso al pequeño embarcadero con Aurora y Jennifer siguiéndoles a paso pausado.

-Salvo que un ángel lo remedie esos dos no llegarán de una pieza y secos al almuerzo… -Aurora negaba con la cabeza incapaz de no sonreír-. Creo que sería conveniente avisar al cochero de tener el carruaje preparado para la fuga.

-Ahh no, de eso nada. Si yo he de soportar las miradas altaneras de las damas y caballeros de toda esta fiesta, tú también. No pienso ser la única sin título y carente de fortuna entre tanto noble petulante.

Aurora se rio.

–No puedo creer que tu padre corriese el riesgo de dejarte suelta sin la supervisión adecuada.

Jennifer se encogió de hombros.

-En realidad, he aprovechado un momento en el que se han acercado los duques de Frenton, los invitados estrella de la reunión, para escabullirme mientras mis padres los saludaban con toda la pompa y pleitesía correspondiente.

Aurora se rio.

-Ambas somos unas díscolas herejes, lo sabes, ¿no es cierto?

Jennifer suspiró.

-¿Qué le vamos a hacer? Mi hermano Josh es el perfecto hijo de un clérigo y yo… bueno, soy una buena hija, pero no de un vicario. Mi espíritu libre y mi rebeldía me llevan por esa senda de los herejes.

Aurora soltó una risotada.

-¿Cómo es que cuando tú te calificas así e incluso reconoces tu herejía suena bien y, en cambio, conmigo suena a eufemismo?

Jennifer alzó la barbilla con gesto altivo y sonriendo señaló con voz petulante.

-Talento, querida, talento, sin mencionar que mi alma se encuentra a salvo y bendecida al haber crecido al amparo de una vicaría.

Aurora resopló.

–Oh vamos, yo estoy segura que Dios es el primero en aplicar a pie juntillas ese viejo dicho “ten cerca a tus amigos y más cerca a tus enemigos”.

Enseguida llegaron junto al embarcadero donde Stephan y Viola se reían y divertían intentando alcanzar algo en el agua mientras los dos enormes perros, a sus espaldas, ladraban a los patos situados a varios metros. Aurora y Jennifer tomaron sendas correas para evitar que los perros salieren a la carrera por los jardines ya que comenzaban a animarse en exceso.

Julius, Sebastian y Latimer se apartaron de las damas tras unos minutos dejando a las tres jóvenes conversando, aprovechando para ir a por una copa que les hiciere llevadero el tedio que siempre veían en ese tipo de reuniones. Tras unos minutos, Julius miró en derredor.

-Será mejor que vaya a buscar a Viola pues veo a nuestros anfitriones ir avisando del comienzo del almuerzo.

Latimer y Sebastian sonrieron.

-Te acompañamos. -Dijo Latimer-. Si no entendí mal iba hacia la terraza orientada al lago.

Sebastian sonreía lanzándole una mirada divertida.

-Pronto buscas excusas para alejarte de las jóvenes casaderas, especialmente de la joven que todos esperan galantees.

Lartimer se encogió de hombros metiendo las manos en los bolsillos echando a andar con apariencia relajada.

-Me agrada lady Helen. Es bonita, sensata, educada, de carácter agradable.

-Te agrada… -repitió Julius con aire cansino-. Lati, es necesario mucho más para tomarla por esposa, espero lo sepas. No dejes que tu sentido de la responsabilidad te lleve a una decisión irrevocable.

Latimer asintió.

–Lo sé. Mi padre me ha aconsejado más o menos lo mismo en el carruaje, pero, sinceramente ¿no empezáis a creer que lo que une a Marian y Aki no es algo que encuentre cualquiera?

Julius le lanzó una mirada seria unos segundos.

–Espero te equivoques porque, sinceramente, la idea de unir mi vida a alguien por parecerme adecuada a mi título o por resultarme meramente encantadora, me resulta bastante descorazonadora. Sé que Aki ha pasado a lucir cara de bobalicón desde que conociere a Marian, pero, y aunque negaré haberlo dicho delante de otras personas, envidio esa cara como la de Thomas cuando mira a Alexa.

-Lo entiendo, más, aún con ello, ahora mismo deseo tranquilidad, estabilidad, equilibrio. Tras tres años en los que me ha costado sangre, sudor y muchos quebraderos de cabeza, arreglar los desaguisados que Crom hizo en perjuicio del ducado, ahora que he conseguido cierta paz en ese aspecto, me gustaría tener un poco de paz también en mi persona. Un hogar tranquilo, estable, agradable, en el que me sienta cómodo, pero también con deseos de regresar.

-Pues siento decirte, eso último, solo lo lograrás si la que escojas como esposa no solo es agradable, sino que es capaz de darte esa paz, ese equilibrio y ese deseo de regresar a ella y a sus brazos. -Señaló Sebastian sin detener su caminar-. Y para eso no basta con que “sea agradable”.

Julius miró un poco más adelante y vio a Viola de rodillas en el borde del pequeño embarcadero de madera junto a un joven, también de rodillas, ambos con un brazo estirado y parecía que querían alcanzar algo en el agua. Tras ellos, de pie, riéndose, dos jóvenes sujetando a sendos perros que les llegaban por la cintura y que parecían a punto de saltar al agua a por los patos que se veían más allá y a los que ladraban con ímpetu.

Julius se rio dirigiendo la mirada de sus amigos hacia ese punto.

-Creo que mi hermana acaba de encontrar un entretenimiento para el día de hoy.

Los tres apresuraron un poco su paso conforme veían las risas y los movimientos en el embarcadero animarse, sobre todo el de los perros que parecían ponerse cada vez más nerviosos, especialmente cuando Viola pegó un salto y dio un pequeño grito para, a continuación, ponerse a dar saltitos de pie en el sitio diciendo “me ha mordido, me ha mordido” mientras los demás se reían. Pero en cuanto ellos tres pusieron un pie en el embarcadero, los dos enormes perros giraron sorprendiendo a Aurora y a Jennifer que trastabillaron perdiendo el equilibrio hacia atrás al tiempo que los perros salían a la carrera en pos de los tres caballeros. Las dos cayeron sobre Viola y Stephan precipitándose los cuatro al agua mientras los caballeros se apresuraban a esquivar a duras penas a los dos grandes canes en aquél estrecho embarcadero y así eludir el idéntico y mojado final de esos cuatro que caían irremediablemente a la pequeña laguna.

En cuanto los perros, tras esquivarlos, salieron prestos en dirección a los establos, ellos tres se apresuraron a acercarse al extremo del embarcadero para ayudar a los accidentados.

Nada más sacar la cabeza del agua, Aurora se topó con la de Stephan que también tomaba una bocanada de aire y tras intercambiar una mirada los dos rompieron a reír en un incontrolado de hilaridad.

-Mamá nos matará. -Decía entre risas Stephan-. Mejor nos escabullimos y salimos por los establos.

Aurora se reía sin poder parar y miraba a Jennifer que aún parecía asombrada a pesar de hallarse en el agua.

-Oh vamos, Jen, en el fondo hemos acertado en nuestra predicción: Stephan y milady han acabado en el agua. -Decía sin dejar de reírse.

Tampoco podían parar sus risas Stephan y Viola, aunque esta ya miraba a los tres enormes hombres del embarcadero y que sus acompañantes aún no habían visto pues estaban de espaldas a ellos.

-Aurora, no te rías… -refunfuñaba Jennifer-. Si mis padres me ven de esta guisa, puedes despedirte de mi rostro para los próximos meses pues no me dejarán salir de mi dormitorio más que para ir a los oficios.

-Bien, pues entonces, habrás de escabullirte con nosotros. -Decía Stephan sonriéndole triunfal-. Solo lamento no poder comer la tarta de almendras, parecía apetitosa de veras.

-Stephan, solo tú podría pensar en comida encontrándose metido hasta el cuello en una laguna… -refunfuñó Aurora lanzándole un golpe de agua entre risas-. Salgamos antes de que alguien se percate del desastre y acabemos en boca de todos…

-¿Me ayudas a salir Julius?

La pregunta de Viola que se la dirigía con una enorme sonrisa a alguien tras ellos les hizo girar de golpe y enseguida alzar la vista hacia los tres imponentes caballeros que, de pie, frente a ellos, les miraban con evidente diversión y extrañeza.

-Oh Dios mío. -Murmuraron a la vez Aurora y Jennifer deseando que les tragase la Tierra.

-Él es mi hermano Julius. Lord Glocer. -Decía Viola agarrándose tras un par de brazadas al borde de la madera, justo a los pies de un hombre que la miraba alzando las cejas-. No puedes reñirme. No ha sido culpa mía… -decía alzando ambos brazos indicándole así que la aupase.

-No, bueno, digamos que esos dos enormes canes han contribuido al resultado final. -Le iba diciendo tomándola de las manos y alzándola sin esfuerzo alguno, posándola de inmediato en el embarcadero-. Pero quizás cierto exabrupto, ciertos saltos nerviosos y el hallarte al borde de un embarcadero, hayan contribuido al desastre final.

Viola se rio sin importarle hallarse calada hasta los huesos con el sombrero colgándole de la cinta atada al cuello y descalza pues había perdido sus manoletinas en el agua.

-Es que me ha mordido un pez. Eso tampoco es culpa mía.

Latimer y Sebastian que permanecían aun mirando no solo a la pequeña sino a los tres que flotaban en el agua, se reían ante la absoluta indiferencia de Viola por su penosa situación. Viola en un segundo abrió los ojos de par en par clavando la mirada tras los tres caballeros sin tiempo a decir nada pues en un instante los tres se vieron empujados por sorpresa por los dos enormes perros que habían regresado al lugar de la catástrofe a la carrera.

En apenas unos segundos Viola era la única que quedaba en el embarcadero, a salvo los perros que movían entusiasmados sus colas y ladraban al agua. Jennifer, Aurora y Stephan ya se había agarrado de la madera y miraban un poco asombrados a los tres caballeros que acababan de caer al agua.

Viola empezó a reírse a carcajadas desde arriba mirando a su hermano y sus dos amigos.

-No ha sido culpa mía… han sido Brutus y Cayo…

Stephan se aupó al embarcadero y mientras los caballeros intentaban ubicarse ante el absurdo de la situación, ayudaba a salir del agua a Aurora y Jennifer que, abochornadas, intentaban inútilmente no parecer tan desastrosas, pero Aurora viendo a Jennifer y después sus propias faldas, el sombrero que había sacado del agua y que sostenía en una mano mientras chorreaba agua, empezó a reírse negando con la cabeza.

-No creo que podamos dejarnos ver en modo alguno. ¿Cómo podríamos explicar este desastre?

Jennifer la miró y después a Stephan.

–Creo que sí que debiéremos escabullirnos y mandar una nota a tu madre o a mis padres inventándonos una excusa por la que nos hemos marchado a vuestra casa.

-Eso es fácil. -Sonrió Stephan-. Podemos decir que Aurora ha comido por error algo con nueces y se ha indispuesto, así tus padres pensarán que nos has acompañado para asegurarte que regresaba bien y podrías pasar la noche en casa, supuestamente cuidándola. Ellos acompañarán a mamá de regreso más tarde.

Aurora negaba con la cabeza.

–Miedo me da preguntar cómo eres capaz de sacarte semejante embuste con esa facilidad. ¿Qué te enseñan en la escuela, enano endemoniado?

Stephan se rio.

–Nada que no me haya enseñado mi hermana antes pues esa excusa la usaste hace dos veranos cuando quisiste librarnos del té de los tíos por el cumpleaños de la tía…

-Sty, yerras, eso se lo sacó Andy de la manga, no yo. Yo solo fingí estar enferma para seguirle el juego.

Stephan hizo una mueca.

–Bueno, el caso es que no hago sino seguir la senda marcada por mis dos embusteros hermanos.

-Disculpen…

La voz ronca seguida de un carraspeo les hizo caer en la cuenta de nuevo de que no estaban solos y al girar el rostro, los tres avergonzados y mortificados, se encontraron de nuevo ante esos caballeros que, ahora, frente a ellos, resultaban imponentes incluso estando empapados y con sus ropas hechas un desastre.

Viola se apresuró a colocarse entre ellos y los tres caballeros sonriendo con cara de duende malévolo.

-Julius, ellos son la señorita Jennifer Jobs, la señorita Aurora Stevenson y su hermano Stephan. -Se giró sonriendo de oreja a oreja mirándolas a ellas-. Y ellos son mi hermano y sus dos amigos, lord Sebastian, conde de Vader y lord Latimer Ruttern.

De nuevo se giró y miró a su hermano mientras Jennifer y ella intercambiaban una mirada sabiendo que lord Latimer era el heredero del duque de Frenton y el que se rumoreaba acudía a pedir la mano de lady Helen.

Stephan empezó a reírse.

–Esto no gustará nada a los tíos como se enteren.

Aurora le lanzó una mirada y sin mirar directamente a la cara a los tres caballeros, hizo una rápida reverencia mientras decía.

-Caballeros, si nos disculpan, será mejor que nos vayamos a la mayor brevedad. Les rogaríamos obvien nuestros nombres ante los anfitriones y los demás invitados pues, posiblemente, acabáremos en boca de todos ellos.

Jennifer la interrumpió viendo por el rabillo del ojo que, a lo lejos, se acercaban algunos lacayos.

-Esto… Aurora, mejor nos apresuramos a llegar a los establos y montarnos en el carruaje. Ya después mandaremos una nota a tu madre o mis padres… -le señaló con disimulo en la dirección de su mirada.

-Si… si… nos disculpan… -añadió Aurora si mirarlos.

Esta vez los tres hicieron una rápida reverencia saliendo casi a la carrera por el embarcadero y después por los jardines en dirección contraria a dónde estaban los invitados y se desarrollaba la fiesta. Pero Stephan se detuvo y regresó corriendo plantándose delante de Viola riéndose.

-Mañana vamos a coger vayas y fresas cerca de los campos del norte de Dunster y después comeremos cerca del río. Si te aburres puedes acompañarnos. -Giró, pero enseguida reculó dando la vuelta para poder mirarla-. No olvides dar de comer a Cayo y Brutus.

Esta vez sí salió a la carrera mientras Viola se reía y miraba a su hermano.

-¿Me dejarás ir? Seguro que aquí solo hay cosas para mayores y será horrible.

Julius al que le goteaban desde el pelo hasta la levita miraba a su hermana pequeña parpadeando aún incrédulo de lo ocurrido.

-No es por interrumpir vuestra charla, pero ¿alguno sabría cómo llegar a las habitaciones que nos han asignado sin tener que pasar delante de todos los invitados? -preguntó Latimer desprendiéndose con dificultad de su levita.

-Yo sí. -Sonrió Viola-. Si entramos por la puerta lateral de los sirvientes llegamos al corredor principal.

Julius puso los ojos en blanco.

-Cómo sabes eso es algo que ya averiguaremos cuando estemos secos de nuevo… venga, guíanos antes de que alguien nos vea y nos veamos en la tesitura de dar demasiadas explicaciones.

Cuando habían alcanzado los pasillos que llevaban a los dormitorios de invitados, Julius, con Viola de la mano, preguntó:

-Bien ¿no vas a decirnos quiénes eran tus amigos?

Viola sonrió alzando el rostro hacia él.

-Jennifer es la hija del vicario y es la mejor amiga de Aurora. Aurora y su familia viven en una granja que se llama Stevenson, que es su apellido. Stephan es su hermano pequeño y está en casa por vacaciones en la escuela y tienen otro hermano mayor que está en Oxford igual que su escuela. No sé mucho más, salvo que los tres estaban, como yo, escondiéndose de todos y Stephan dice que él y su hermana estaban evitando a sus tíos y su primo. Le llama “lord Arrogante”.

Sebastian y Latimer prorrumpieron en carcajadas.

-¿Y quién es su primo? Sinceramente me gustaría conocer quién merece tal calificativo. -Preguntó Sebastian aun riéndose.

Viola se encogió de hombros:

–No sé. No me dijeron su nombre. -Alzó de nuevo el rostro hacia su hermano-. ¿Podré ir mañana a visitarles?

Julius suspiró.

–Te llevaré. Si no está demasiado lejos, podríamos ir a caballo y así retomas tus prácticas de equitación que en estas semanas en Londres las has descuidado.

Viola resopló.

–Es que montar en Park Lane es muy aburrido. Hay que detenerse cada dos por tres para que Gloria salude a alguien o porque hay muchos caballos y coches y no se puede pasar.

Julius negó con la cabeza sonriendo.

–Bueno, pues eso en el campo no ocurre, así que montaré contigo todos los días mientras estemos aquí y cuando regresemos a casa.

-¡Estupendo! Y podremos hacer carreras.

Julius suspiró poniendo los ojos en blanco.

-Realmente estás asilvestrada.

Viola se rio.

–Eso ha dicho Stephan de su hermana. Le ha dicho que por fin ha encontrado una lady más asilvestrada que ella, pero Aurora le ha contestado que ni es una lady ni está asilvestrada, sino que es un espíritu libre y rebelde.

Sebastian, Julius y Latimer prorrumpieron en carcajadas.

-Creo, Julius. -Empezó a decir Latimer-. Que esta pequeñaja ha encontrado la versión adulta de sí misma en la señorita Stevenson.

Viola sonrió deteniéndose al comienzo del pasillo donde estaban las habitaciones de las damas.

-No tardes, Viola, o madre nos reprenderá a ambos pues ya llegamos en exceso tarde al almuerzo.

-No tardaré, pero has de ayudarme a llevarle comida a Cayo y Brutus.

Julius gruñó.

–¿Pretendes premiarles por tirarnos al agua?

Viola sonrió girando y echando a andar hacia el interior de su pasillo mientras decía:

–Bueno, por eso no, por jugar con nosotros.

En cuanto se hubo alejado los tres prorrumpieron en carcajadas.

-No puedo sino reconocer que no sé qué excusa habríamos dado de habernos visto alguien con semejante aspecto. -Decía Sebastian echando a andar hacia las habitaciones asignadas a los caballeros solteros.

-Desde luego, es una forma original de iniciar tu cortejo, Lati, presentándote ante la joven y su familia como si acabases de cruzar el Canal de la Mancha a nado y vestido -Julius le lanzaba una mirada y una sonrisa socarrona.

Latimer suspiró.

–No habléis aún de cortejo pues solo estoy midiendo mi posible compatibilidad con ella antes de dar ningún paso.

Sebastian negó con la cabeza.

–Si has de hacer eso, Lati, es que no es la dama adecuada. Cuando la encuentres lo sabrás sin tanto pensar ni medir.

Latimer suspiró pesadamente.

–Para ser dos hombres que hacen lo mismo que yo desde hace meses, me resulta increíble escuchar ese consejo.

-Bueno, no puedo hablar por Julius, pero yo no es que busque, sino que ahora simplemente estoy atento y abierto a la posibilidad de encontrar.

Julius sonrió.

–Suscribo lo dicho por Seb. No se trata de buscar sino de estar abierto a la posibilidad y atento a lo que te rodea. Por ejemplo, las dos jovencitas de antes, puedo asegurarte que, incluso empapadas y ajenas a nuestra presencia más que en el momento de ser consciente de tener que partir sin escándalo alguno, me han resultado en todo punto más interesantes que la inmensa mayoría por no decir la totalidad de las damas con las que hemos hablado en el día de hoy, e incluso, con ese aspecto accidentado, puedo reconocer que las he encontrado atractivas, especialmente la del cabello oscuro.

Latimer frunció el ceño pues si bien la joven de pelo rubio era bonita, él también tenía que reconocer que echó más que una mirada somera a la joven de curvas bonitas y sobre todo con esa sonrisa y ojos inteligentes y carentes de afección alguna.

-Sí, bueno, pero no creo que debamos importunar a las jóvenes casaderas de la zona invitadas claramente con ánimo de hacer más vistosa la reunión. -Señaló Latimer con tono displicente.

Sebastian soltó una carcajada deteniéndose justo frente a la puerta de su dormitorio.

–A eso me refería, Lati, hay que estar atentos y con la mente abierta. No desprecies lo que a simple vista parece de escaso interés. Antes mencionabas a Marian. No hay mejor ejemplo. Despreciada estúpidamente por Crom cuando era toda una joya a la espera de ser lucida, suerte que ha disfrutado el afortunado de Aquiles por no negarse ver más allá.

En el carruaje que les llevaba de regreso a casa y aun con la mirada desdeñosa que soportaron del cochero de sus tíos cuando les vio aparecer por la parte de atrás de los establos, Aurora, Jennifer y Stephan intentaban secarse inútilmente.

-Espero que ni lady Viola ni ninguno de esos lores nos mencione pues, de lo contrario, los tíos, seguro, dedicarán palabras desagradables a mamá ya que uno de los tres caballeros era el pretendiente de lady Helen. -Musitó Aurora mortificada.

Stephan la miró alzando la ceja con gesto enfadado.

-El tío no debiera decir nada desagradable a madre y, si lo que quiere es castigarnos, basta con dejar de invitarnos a estas reuniones. Además, no tendría por qué revelar nuestro parentesco ante el duque y su familia, de hecho, estoy seguro, al igual que tú, que no habríamos sido presentados a tan ilustres invitados y menos aún como parientes, de modo que no debiéramos preocuparnos porque lord Ruttern o sus padres se sintieren ofendidos por los parientes pobres de su prometida.

-Aun así, no quiero que mamá tenga que soportar ningún momento incómodo por nuestra culpa y menos delante de los vizcondes. Bastantes desdeñosas son sus miradas siempre para que ahora la coloquen en el centro de su ira.

Stephan resopló.

-El vizconde es un sapo. No entiendo cómo pueden ser hermanos.

-Supongo que él ha heredado el carácter y el genio del anterior vizconde como lord Jackson el de su padre. A mí me asombra que lady Helen sea hermana de ese arrogante pomposo.

Jennifer sonrió.

-Pues el arrogante pomposo parece haber posado los ojos en la hermana mayor de lady Viola y, por lo que he visto antes de vuestra llegada, ésta no parece muy dispuesta a aceptar sus galanteos ni sus pretensiones.

-¿La hermana de lady Viola? -preguntó Aurora desconcertada.

-Lady Gloria. Es la hija y hermana del vizconde de Glocer que no solo es uno de los aristócratas mejor relacionados del país, sino de una enorme fortuna por lo que sus hermanas cuentan con una excelente dote. Estoy segura que lord Tonders es más que consciente de eso, es más, apostaría mi falta de fortuna que eso es lo que mueve su interés y que el hecho de que sea, además, una joven francamente hermosa y educada, solo es la guinda del pastel. Más, - sonrió de lado a lado lo que con el aspecto desaliñado que todos lucían en ese instante le daba un aspecto de maquinadora traviesa-, como digo, creo que con milady, muerde en hueso porque él no debe agradarle demasiado a tenor de las miradas que le lanzaba y de lo poco dispuesta que parecía a prolongar más de lo estrictamente necesario que dicte el decoro, su compañía.

Stephan se rio.

–Mejor. Quizás así se le bajen los humos a ese estúpido arrogante. -Resopló y miró a Jennifer-. ¿Puedes creer que el vizconde y su esposa intentaron desdeñar los estudios y el porvenir de Andrew cuando hemos llegado? Arrogantes anclados en la arcaica tradición. -Refunfuñó entre dientes-. ¡Qué poco conscientes son de los cambios que les rodean! En mi clase hay dos hijos de nobles que piensan dedicarse al comercio. Son mis amigos. El padre de Lorens es un conde irlandés y aprueba que sus hijos estudien no para seguir las tradiciones sin más sino para buscar el progreso. Su hermano mayor ha adquirido varias fábricas de metales y su padre es su socio y Lorens dice que él quiere ser médico y que a sus padres les parece bien. Cuando se enfada le llamamos “lord Doctor” -se rio divertido-. Oh y Timothy es el hermano pequeño del marqués de Gandell -negó con la cabeza, divertido-. Todas las niñas con las que nos cruzamos y las profesoras se quedan como tontas cuando le miran. Lorens dice que eso es porque es como su hermano, el marqués, al que llaman el arcángel porque a las damas les parece como un ángel malvado… -hizo un gesto con la mano como si estuviere distrayéndose-. Bueno, pues, Tim dice que será oficial de la Marina Real como un amigo de su hermano y que, después, tendrá una naviera con la que comerciará con todos los puertos del mundo. Los dos seremos marineros juntos y seremos socios. Incluso hemos firmado un contrato que nos ha hecho Andrew. -Hizo una mueca-. Él lo llama declaración de intenciones porque aún no podemos firmar nada, pero no nos importa, Tim y yo seremos socios.

Aurora miraba a su hermano con una sonrisa. En el último año no solo había pegado un enorme estirón, sino que, en la escuela, había madurado considerablemente, casi tanto como Andrew el primer año que estuvo en la universidad en que pareció convertirse de golpe en un hombre, más todavía cuando, un año después, murió su padre y asumió el papel de cabeza de familia imponiéndose el velar por ellos con esmero incluso aunque continuare sus estudios. Para ella no había mejor hombre y hermano que Andrew, al igual que no hubo mejor padre y ejemplo para ellos que su padre y sabía que estaba destinado a grandes cosas por mucho que dijeren los estúpidos de sus tíos y no le importaba ganarse una mirada desaprobadora ni un comentario desdeñoso cuando salía con fiereza a defenderlo ante ellos. ¡Qué les importaba a ellos la opinión de esos familiares snobs y altaneros!

-¿Por qué no invitas a tus amigos a las fiestas de la comarca? Seguro se divierten esa semana. Pide permiso a madre para invitarles. Podréis dormir en la casita del guardés.

Stephan sonrió de oreja a oreja brillándole los ojos.

-Sería estupendo. Pero mejor espero un par de días para preguntárselo porque, después de lo de hoy, habremos de encontrar un momento propicio.

Jennifer y Aurora estallaron en carcajadas.

-Eres un peligroso estratega. Presumo que te irá muy bien como Marino si preparas las batallas con igual eficacia -Jennifer se reía negando con la cabeza e instantes después miró a Aurora-. Habrás de prestarme un vestido y ropa de cama para pasar la noche. Especialmente si hemos de fingir que voy a velarte en tu imaginaria indisposición.

-No te apures. Fingiré bien ante tus padres cuando acompañen de regreso a mi madre y, después, podremos decirle la verdad a ella. No creo que se enfade pues, ciertamente, ha sido un desafortunado accidente. Aunque eso sí, será mejor que nos ahorremos la parte de los tres caballeros y la caída de estos a la laguna, especialmente del pretendiente de lady Helen.

Un par de horas después, en Lindlley Hills aún se desarrollaba el almuerzo o más concretamente la hora de los postres y el té. Julius, tras procurar el silencio cómplice de Viola, mantuvo los ojos en ésta para evitar que se metiere en algún nuevo enredo mientras que, por su parte, Latimer dedicaba atenciones y parecía seguir su idea de estudiar al detalle a lady Helen, pero, en su opinión, por hermosa y agradable que fuera, esa joven no podría hacer a Latimer feliz, verdaderamente feliz. Conocía bien a su amigo y esa joven no le provocaba alteración alguna, ni reacciones apasionadas o intensas. Aún observaba en la distancia a la pareja cuando su hermana Gloria se sentó a su lado, llegando de brazo de Sebastian y con lady Julia del otro brazo.

-Julius, necesito tu ayuda o de lo contrario acabaré pidiéndote mañana mismo que busques una excusa para marcharnos de esta reunión. Es el primer día y ya estoy saturada y asqueada y aún nos quedan ocho más.

Julius sonrió con cierta socarronería.

-Dime, Gloria, ¿qué es lo que tanto te satura y asquea? Pues, ciertamente, debe ser algo digno de mención ya que solo llevamos aquí unas horas y pareces deseosa de partir.

-Julius, déjate de chanzas que hablo en serio. Lord Tondsers me persigue y no parece atender a razones o hace interesados oídos sordos cuando muestro mi claro desagrado a sus atenciones y supuestos galanteos. Ese hombre me pone los pelos de punta. Hazme el favor de hacerle ver, de un modo claro y contundente, que sus atenciones no son esperadas, ni deseadas y, menos aún, bien recibidas por mí, ni bien vistas por ti. Anda, sé buen hermano y aleja a ese pesado de mí. Me siento perseguida.

Julius alzó las cejas y miró a Sebastian que parecía divertido ante la desesperación de Gloria.

-Bien, deja en mis manos el hacerle ver que no deseas su “persecución”. Procuraré ser firme y tajante, más, no olvides que es el hijo de nuestros anfitriones, mi brusquedad tiene unos límites, al menos durante los próximos ocho días.

-Ocho días salvo que ya no pueda más. En cuyo caso, buscarás una excusa para marcharnos de inmediato y mandarás a ese odioso pesado al cuerno sin contemplaciones ¿verdad?

Julius prorrumpió en carcajadas tomando la mano de su hermana y besándole los nudillos.

-No te apures, si tu sufrimiento llega al extremo de tornarse doloroso, nos alejaremos prestos de aquí y seré algo más que brusco con ese “pesado” a la hora de desalentar sus presentes y futuras intenciones.

Gloria suspiró poniendo los ojos en blanco.

–Más te vale o seré yo la que haga que tu vida se torne dolorosa.

Julius y Sebastian prorrumpieron en carcajadas.

-¿Por qué os habéis cambiado todos de ropa? -preguntó Julia mirando a los dos caballeros-. Viola también se ha cambiado de vestido para el almuerzo ¿a qué es debido?

Sebastian negó con la cabeza.

–Guardad el secreto, pero hemos tenido un pequeño percance y hemos acabado en remojo en la laguna que hay tras la casa principal.

Gloria y Julia abrieron mucho los ojos y les dedicaron a ambos unas intercaladas miradas de desconcierto antes de romper a reír.

-¿De veras? ¿Viola os ha tirado a la laguna o vosotros a ella tras alguna catástrofe de las suyas? -preguntaba entre risas Gloria.

-En realidad, todos hemos sido víctimas de los mismos causantes -Sebastian sonrió divertido negando con la cabeza y miró en derredor-. Por cierto, ¿Dónde está ese pequeño trasto? ¿Ha conseguido finalmente escabullirse para dar de comer a dichos causantes?

Julius lanzó una mirada al otro lado de la terraza.

–Está allí, con mi madre y una señora. Le he prometido que, si se comporta como es debido hasta la hora del té de la tarde, me haré el despistado cuando se escabulla para dar de comer a esos dos enormes canes.

-¿Canes? -Gloria lo miró sonriendo-. ¿Eso es lo que os ha lanzado de cabeza al agua? ¿Perros?

-Más bien dos perros con aspecto y tamaño de osos, pero sí, han sido perros. -Respondió Julius poniendo cara de resignación.

De nuevo Julia y Gloria empezaron a reírse.

-Lo que habría pagado por veros… -decía Julia mirando a su hermano sonriendo de pura burla.

Julius negó con la cabeza.

-Mañana temprano llevaré a Viola a montar y has de buscar una excusa para nuestra prolongada ausencia. La llevaré a almorzar y pasar unas horas cogiendo bayas y fresas con ese muchacho que ha conocido. No me parece justo tenerla tantos días aburrida y rodeada de personas que poco o nulo caso harán a una niña.

Gloria sonrió.

–Sí, es mejor tenerla entretenida y que regrese agotada. Puedo decirles a madre y a las demás damas que la has llevado a visitar a una de las hijas de lord Danton. Su propiedad se encuentra a unas millas de aquí y a nadie le extrañará que visite a jovencitas de su edad.

-Estupendo, además, eso me deja a mí también libre de las ataduras de esta reunión y podré ausentarme las horas que Viola se halle fuera, pues deberé vigilarla.

Sebastian estalló en carcajadas.

-¡Menudo Canalla! Te vales de Viola para librarte sin vergüenza ninguna. Eso de no querer que se aburra no es más que una excusa barata.

Julius sonrió.

–Para algo han de servir las hermanas pequeñas. No todo iban a ser bailes y fiestas tediosas en las que ejercer de custodio.

Gloria resopló.

–Solo por eso debiera lograr ser yo la acompañante de Viola y dejarte a ti aquí lidiando a solas con las encantadoras damas de esta encantadora reunión y mostrarte tan encantador como tu encantadora personalidad te permita.

Julius gruñó mientras Sebastian y Julia se reían.

-Y de nuevo aparecen las inconveniencias de tener hermanas.

-Hablando de hermanas, la otra viene por allí y, por la sonrisa que luce, vete preparando, amigo, porque algo trama.

Sebastian sonreía mirando cómo Viola cruzaba con cara de pillastre con faldas toda la terraza con los brazos cruzados a la espalda y su pelirroja melena sujeta solo por una cinta del mismo color verde claro que su vestido. Era increíble que la pequeña hermana de Julius fuere la viva imagen de su abuela paterna con ese cabello y esa sonrisa traviesa, y Julius y Gloria, con su pelo castaño oscuro y los ojos azules, fueren idénticos a su padre y abuelo paterno.

Sin detenerse, Viola se sentó en el muslo de Julius apoyando su espalda en el brazo que éste tenía sobre el de la silla que ocupaba en ese momento.

-Mamá me ha dicho que puedo quedarme contigo hasta que termine el té y después me prometiste poder ir a dar de comer a Cayo y Brutus. Me gustan mucho. Voy a pedir un cachorro de San Bernardo por mi cumpleaños. Será un estupendo guardián.

Julius suspiró.

–Dudo que madre consienta un perro de ese tamaño en Glocer House.

-Bueno, no se lo diré y cuando me lo regales, no podrá negarse a que me lo quede.

-Qué poco conoces a madre, enana, en cuanto vea un cachorro del tamaño un pony pondrá cara de pocos amigos.

Viola sonrió.

–Bueno, si me dejase tenerlo le prometeré atender en las clases de piano y dejar que ese pesado del maestro de baile me enseñe esos bailes tontos de saltitos y vueltas y no quejarme. Ya verás, estará encantada de que me quede con él.

Julius sonrió negando con la cabeza.

-¿Así que las quejas que siempre escucho del maestro de baile y de ese pobre profesor de piano no son infundadas ni baladís?

Viola resopló.

–Es que me enseñan cosas muy absurdas. Yo no quiero aprender a tocar réquiems, a mí me gustan las canciones que tocan en Vauxhall o esas de los organillos del parque y me encantan los Vals, pero no me dejan practicarlos.

Julius la rodeó por la cintura con un brazo y la apoyó en su pecho tras besarla en la mejilla.

-Está bien, fierecilla. Pediré a ese maestro que te deje tocar valses y algunas de las canciones populares de Vauxhall.

-¡Estupendo! ¿Puedo ir ya a por Brutus y Cayo?

-Aún no. Después del té. -La contuvo Julius sonriendo-. Mientras tanto ¿Por qué no nos dices quién era la señora con la que hablabais madre y tú antes? Parecías divertida.

-Ahh… -se rio-. Es la señora Stevenson, la madre de Stephan y Aurora. Es muy simpática. Dice que el domingo, tras los oficios, algunos vecinos se quedan en los jardines tras la vicaría y comparten dulces y bizcochos y limonadas. Lo hacen dos domingos de cada mes. Oh, y también nos ha dicho que dentro de casi tres semanas son las fiestas del condado y hay varias fiestas en el pueblo, concursos de tartas, carreras de caballos e incluso vienen los feriantes y hay muchas competiciones y premios y una enorme hoguera por la noche. -Hizo una mueca-. Pero para entonces ya no estaremos aquí.

Julius sonrió.

–Quizás estemos en Frenton Manor. Lati nos ha invitado a pasar unos días en casa de los duques, puedes venir también. La propiedad ducal se encuentra en Minehead, a pocas millas de Dunster.

Viola sonrió entusiasmada.

-¿De veras? Sería estupendo. Tendré que practicar hasta entonces el tiro con arco y lanzar bolas a cubiletes. Quiero ganar algunos premios.

Julius soltó una carcajada.

-Mejor que madre no te escuche decir eso.

-La señora Stevenson dice que me parezco a su hija. Le gusta montar a caballo, pescar… oh… y le gusta jugar al escondite por el bosque con los niños del pueblo y el día de la feria les esconde tesoros que han de encontrar siguiendo unas pistas. -Hizo una mueca-. También dice que, si me ofrece probar su bizcocho el domingo, me excuse de algún modo pues el señor no le ha llamado por el camino de los fogones ni de los bordados.

Todos prorrumpieron en carcajadas.

-¿Su hija es la que se declaró un espíritu libre y rebelde? -preguntaba entre risas Sebastian.

Viola se rio asintiendo.

–Se llama Aurora y su mejor amiga es Jennifer, la hija del vicario, que, según su madre, es un alma afín a ella pues una alienta a la otra en sus trastadas desde pequeñas.

Gloria y Julia intercambiaron una mirada pues ellas hacían lo mismo desde que eran pequeñas y, claro, eso era lo que le faltaba a Viola, un compañero de juegos de su edad pues las niñas de las casas vecinas en Londres eran las típicas niñas de la aristocracia de las que Viola se cansaba a los pocos minutos de conocerlas.

-Bien, bueno, pues mañana podrás ir a buscar bayas con tu espíritu libre y su revoltoso hermano y el domingo intentaremos quedarnos un rato con los vecinos evitando, eso sí, probar tan poco apetitoso bizcocho. -Le sonrió Julius.

-¡Estupendo! ¿Me acompañas ya a dar de comer a Brutus y Cayo?

Julius se rio vencido y la hizo bajar antes de ponerse en pie.

-Está bien, mi insistente pesadilla. Vayamos a dar de comer a esos dos enormes canes.

Una vez se hubieron marchado los dos, Latimer se acercó a ellos tomando el asiento antes ocupado por Julius.

-¿Ya te has cansado de lady Helen? -le preguntó Sebastian en un susurro ganándose una mirada furibunda de Latimer.

-He considerado conveniente dejar que cumpla con sus deberes de anfitriona junto a sus padres y no monopolizarla. -Se limitó a contestar de manera somera.

-Es una joven encantadora, Lati. -Le sonrió Julia-. Más nunca la habría imaginado para ti pues me parece demasiado calmada y sensata. Sin embargo, si congenias con ella puedo, con sinceridad, decir que es una joven que me agrada y que carece de la malicia y los deseos de enredar y entremeter de muchas otras jóvenes de nuestra edad.

Latimer sonrió.

–Sí, eso se ajusta bastante a lo que empiezo a conocer de ella. Incluso ha tenido la deferencia de avisarme de lo tedioso que puede resultarme la visita que sus padres han organizado a algunas parroquias locales a las que ella se verá obligada a asistir. Es evidente el significado que buscan los vizcondes con tal visita y es de suponer que milady no quiera incomodarme tan pronto pues apenas llevamos unas horas aquí. De modo que, de alguna manera buscaré alguna excusa o razón para librarme de esa excursión en pro de mejores formas de pasar la mañana y el almuerzo. Además, cuento con muchos días aún para estudiar a milady sin necesidad de que hacerlo en lugares como capillas e iglesias en compañía de sus muy efusivos padres.

Sebastian lo miró con una sonrisa claramente significativa.

-Bien, pues no seré yo tampoco el que se ofrezca a acompañar a jóvenes casaderas y sus efusivos padres a tales lugares de un simbolismo nada disimulado para los intereses casamenteros de muchos de ellos. Habré de buscar también una excusa adecuada.

Sonrió con cierta maldad añadida ante el suspiro de Latimer que enseguida decidió cambiar de tema.

-Lady Helen me ha informado que Christian confirmó su asistencia pero que tardará aún unos días en llegar pues ha de recoger a sus hermanas que se encontraban pasando unos días en casa de la hermana de su padre aprovechando que Timothy se halla en periodo estival de la escuela.

-¡Timothy! -exclamó Gloria sonriendo palmeando las manos y mirando a Julia–. Lord Timothy sería un excelente compañero de juegos para Viola… -miró a Sebastian-. ¿Qué edad tiene ya? ¿Catorce? ¿Quince?

-Pues… -Latimer hizo un cálculo rápido-. Debe tener unos catorce- sonrió negando con la cabeza-. No sé, algo me dice que Viola y Timothy serían peligrosos juntos. Salvo que la escuela haya cambiado mucho a Tim, se parece mucho a Christian y lo juzgo tan temerario como él.

-Perfecto… -Añadió rápidamente Gloria –. Las niñas y niños apocados aburren soberanamente a Viola.

Latimer y Sebastian se rieron negando con la cabeza.

-Le sugeriré a Christian que lo traiga para los días que pasemos en Frenton Manor cuando nos vayamos de aquí. Además, seguro le gustará cazar y pescar con nosotros.

Sebastian sonrió.

–Debieras pedir a Aquiles que nos acompañe. La última vez que le vimos fue en ChesterHills en las navidades.

Julia sonrió.

–Me encantan la pequeña Luisa y Lucas. No hay dos niños más bonitos en el mundo con su pelo ciruela.

Latimer negó con la cabeza sonriendo.

–Ahí tenemos otro ejemplo de pequeñaja imperiosa y peligrosa. Luisa ya despunta maneras de ser tan trasto como Viola.

Sebastian sonrió pues sabía Latimer adoraba a los pequeños de Aquiles, especialmente a Luisa que era su ahijada y solía acompañar a los duques en alguna visita que estos hacían a su amigo, el duque de Chester y padre de Aquiles, y así pasar unos días con Aquiles y su familia.

-Aún sigue vigente la promesa de Marian de regalar el primer potrillo de Hope al primero de nosotros que se case y tenga un bebé. -Recordó Sebastian.

-¿La marquesa os prometió un potrillo de su campeona? -preguntó Julia con los ojos muy abiertos.

Sebastian se rio.

-¿Por qué crees que no le hacemos ascos a la idea del matrimonio como antaño?

Ambos amigos se rieron.

-Cruzándola con un buen semental tendría un potrillo soberbio. -Sonrió Latimer-. Hope lleva ganadas ya cuatro de las cinco grandes carreras de este año y con que su potrillo herede solo algunos de sus talentos, será magnífico.

-Y de nuevo se ven acrecentados mis ansias por encontrar una dama que llevar ante el altar -bromeaba Sebastian riéndose.

-Le diré a mi padre que envíe una invitación a Aquiles mañana mismo. Estoy seguro que estarán encantados de tener a la encantadora Marian y a sus pequeños en Frenton Manor.

Julia suspiró.

–Yo quiero bebés como los de Aquiles y su esposa.

Sebastian la miró alzando una ceja imperiosa.

-Recuerda, querida, primero un marido adecuado y después cuantos bebés gustes.

Julia se rio negando con la cabeza.

-Lo intentaré. -Contestó con el mismo tono empleado por él.

Sebastian miró a Latimer suspirando.

-De la que te has librado no teniendo hermanas.

Latimer lo miró alzando las cejas en claro signo de que él tenía un tormento peor que el de unas hermanas casaderas en su particular desastre y que no era sino su hermano menor, que, aunque metido en vereda, especialmente en el último año anterior a él regresar de Francia, había metido en serios apuros al ducado y en más de un escándalo a la familia, esperando él y sus padres que los indicios que mostraba de encontrarse ya enderezado y alejado de sus antiguas costumbres, perdurasen de modo definitivo.

-En fin… -Gloria se levantó alisándose de inmediato las faldas mientras los caballeros también se ponían en pie por cortesía-. Creo que será mejor que socialicemos un poco más, para no parecer descorteses con nuestros anfitriones, más, advierto, como lord pesado se me acerque le tiraré “accidentalmente” la taza de té.

Julia se rio echando a andar con ella en dirección al lado de la terraza en que más invitados había.

-¿Lord Pesado? -preguntó Latimer una vez hubieron tomado asiento de nuevo.

Sebastian sonrió.

-Lord Tonders. Al parecer intenta atraer la atención de Gloria con escaso resultado, más lo contrario, Gloria siente aversión por él y amenaza, como has escuchado, con tomar medidas drásticas porque el muy pesado no quiere darse por enterado de las nada disimuladas negativas de ella.

-Sí, bueno, será petulante, altanero y arrogante hasta lo indecible pero estúpido no es. Gloria es la hermana de uno de los hombres más adinerados de las islas, con las relaciones y la educación adecuada y es innegablemente hermosa. Si no fuera porque la veo como una hermana, hasta yo me habría planteado cortejarla.

Sebastian sonrió.

–Sí, bueno, a mí me pasa lo mismo. Las únicas jóvenes solteras que me agradan lo bastante para incluso soportarlas más allá de un rato, son las hermanas de mis amigos a las que he visto crecer junto a Julia de modo que…

Latimer sonrió.

–Aun recuerdo el día que marchamos a la guerra todos juntos y Michelle, Lucille, Gloria y Julia se hallaban en el muelle de Londres para despedirnos a todos entregándonos aquéllos pañuelos con nuestras iniciales para que nos dieran suerte. Eran unas mocosas más jóvenes que Viola y bordaron ellas mismas cada pañuelo. Guardo el mío en casa. Lo tenía cuando me encontraron las monjas y en mi desmemoria estaba convencido de que me lo hubo dado alguna hermanita que tuviere en el lugar del que procediere estuviere donde estuviere.

-Sí, bueno. -Sebastian sonrió-. No ibas desencaminado. Te lo dieron tus hermanitas. Julia encendía una vela en la capilla de Vaders a diario por tu regreso. Todos deseábamos que no hubieres muerto, pero Julia y Viola eran las que afirmaban con rotundidad que regresarías y eso que Viola era una mocosa de poco más de cuatro años cuando marchamos a Francia tras el regreso de Napoleón de Elba.

Latimer sonrió.

-He compensado mi ausencia con la pequeñaja en estos últimos tres años. Creo que he pasado tanto tiempo con ella como Julius. Es inevitable que sienta predilección por mí, no en vano soy el más apuesto, encantador e irresistible de todos.

-Y arrogante también. -Se rio Sebastian.

Latimer se rio.

–Hablando de arrogantes, ¿Dónde se hallan Julius y esa enana peligrosa?

Sebastian sonrió.

–Imagino que en los establos alimentando a esos dos enormes osos que quieren llamar perros.

Latimer sonrió poniéndose en pie.

–Me apetece estirar las piernas y de paso ver los establos de milord.

Sebastian se rio poniéndose también en pie.

–Di mejor que deseas desaparecer un rato de tanta mirada de soslayo de las damas y especialmente de los vizcondes que no te quitan los ojos de encima comprobando tu posible interés por su hija.

-Bueno, escabullirnos tiene sus ventajas. -Sonrió.

No llegaron a los establos pues se encontraron con Julius y Viola cuando regresaban de allí y en cuanto Viola los vio corrió a por Latimer abrazándole por la cintura al alcanzarle.

-¿Puedo acompañar a Julius cuando vaya a Frenton Manor? Por favor… Seré buena…

Latimer se rio.

–No te creería ni aunque lo jurases sobre la biblia, trasto, pero sí, puedes venir a Frenton Manor si lo deseas.

-¡Estupendo! -exclamó sonriendo de oreja a oreja dando un paso atrás para poder mirarle bien a la cara-. ¿Me llevarás a las fiestas del condado? ¿Y a la feria?

Latimer alzó la vista hacia Julius colocado unos pasos tras Viola.

-No he ido a esas fiestas desde que tenía dieciséis o diecisiete años… Quizás nos divirtamos.

-¡Sí, sí! -Viola daba saltitos girando sobre sí misma antes de pararse y mirar a su hermano-. Ahora es imperativo que practique el tiro al arco, colar la moneda y derribar botellas.

Dedicó a su hermano una sonrisa triunfal mientras éste suspiraba elevando los ojos al cielo con Latimer y Sebastian riéndose con evidente regodeo.

-Algo he hecho mal educándote, pequeñaja. -Refunfuñaba Julius mirando a su hermana con una ceja alzada-. Eres demasiado belicosa para ser tan poquita cosa.

Viola resopló.

–No soy poquita cosa. Soy más alta que Gloria a mi edad. Mamá siempre lo dice.

-Bueno eso tampoco es demasiado meritorio ya que Gloria es bajita incluso para ser chica.

Viola se rio.

–Es verdad… -giró sobre sus talones y miró sonriente a Latimer-. Mañana Julius me va a acompañar.

-¿He de deducir que usas a Viola de oportuna excusa? -Latimer lo miró alzando las cejas y esbozando una media sonrisa.

-Pero no me importa. -Respondía Viola alzando la barbilla-. Así iremos a caballo. El jefe de cuadras del vizconde nos ha recomendado una ruta que nos llevará a la casa de Stephan así que primero iremos allí.

Julius puso las manos en los hombros de Viola sonriendo.

-Ya ven, caballeros, yo sé conseguir que una damita sea útil y que no se sienta utilizada ni ofendida por ello, es más, que esté encantada con ello.

Viola alzó el rostro echándolo hacia atrás para poder mirar a su hermano.

-Bueno, sí, pero recuerda que has prometido regalarme un cachorro de San Bernardo.

-Oh sí, tú sí que sabes lograr algo tan antiguo como lograr la aquiescencia de una dama a través de un regalo. -Se rio Latimer.

-No es un regalo cualquiera. -Lo defendió Viola mirando orgullosa a Latimer-. Es un perro. Mi perro.

-¿Lo entiendes, Latimer? No se trata de entregar un regalo o soborno sino de hacerlo como corresponde. -Añadió Julius con sorna.

En unos minutos, Julius envió a Viola a sus habitaciones ya que ella era aún pequeña para cenar con los invitados a una cena en casa de los vizcondes siendo la única niña de la reunión. Por su parte, todos se retiraron a sus habitaciones para prepararse para la cena cuando los invitados que no permanecerían en la mansión para la misma ni pernoctaban en ella se marcharon a sus casas.

Al regresar a su casa, Clarisa Stevenson agradeció a los santos que el vicario y su esposa no considerasen necesario entrar para cerciorarse de la buena salud de Aurora ni su hija que, supuestamente, estaba velando por ella, pues, a diferencia de los crédulos señores Jobs, ella conocía bien a sus hijos y esa nota de que regresaban a casa al poco de llegar a la fiesta por encontrarse enferma Aurora, no la habría creído ni aunque se la hubiese entregado la propia Aurora en febril estado. Al llegar al saloncito se encontró a los tres maquinadores sentados en la alfombra frente a la chimenea asando castañas como si tal cosa.

Sonrió desprendiéndose de los guantes, la capa y el sombrero, acercándose a ellos despacio.

-Ya veo, pequeños embusteros, que realmente cierta hija mía se encuentra efectivamente a las puertas de la muerte.

Los tres se giraron sin levantarse de su cómodo lugar y la miraron conteniendo una carcajada.

-Ni se os ocurra inventaros una excusa. -Añadió sentándose en el sillón frente a la chimenea-. A ver, trío de falsarios, ¿qué os ha ocurrido?

Stephan se reía dejándose caer de costado en la alfombra mirando desde el suelo a su madre.

-Bueno, hemos tenido un pequeño accidente y nos hemos caído del embarcadero.

-¿Qué os habéis…? -su madre los miró uno a uno-. ¿Cómo es posible que los tres acabaréis en el agua?

-Pues, los perros del vizconde se asustaron y nos tiraron sorprendiéndonos…- respondió sucintamente Aurora-. Y para evitar que nadie nos viere, nos fuimos a toda prisa hasta los establos para montarnos en el carruaje y regresar con prontitud y con todo el disimulo y discreción posible.

Su madre se empezó a reír entre dientes negando con la cabeza.

-Prefiero no imaginaros subiendo al carruaje bajo la mirada de reproche del cochero de Jefferson.

Stephan se rio echándose una castaña asada a la boca.

-Es tan arrogante como sus señores… -refunfuñó-. Mamá, hemos invitado a lady Viola Fullinder al almuerzo de mañana y a coger fresas y bayas con nosotros. La pobre se aburre entre tanto aristócrata estirado.

Su madre se rio.

–Stephan, cielo, ella es aristócrata también.

-Bah, pero es como tú, no como las otras.

Su madre de nuevo sonrió.

–Stephan, yo no soy aristócrata, dejé de serlo cuando me casé con tu padre.

-Bueno, técnicamente sigues siendo lady, aunque todo el mundo lo olvide, incluso tú misma. -Señaló Aurora.

Su madre hizo un gesto despreocupado moviendo la mano al aire.

-En realidad, eso no importa. Lady Viola y lady Glocer, su madre, me han sido presentadas durante el almuerzo y puedo reconocer que son agradables y que lady Viola es muy agradable y resuelta para su edad.

-Ella misma se calificó de diablillo de modo que ha de ser lista como uno…- sonrió Jennifer tomando la castaña que le cedía Stephan.

-Está bien… -dijo la señora Stevenson poniéndose en pie–. Voy a cambiarme y cuando regrese me contáis qué habéis planeado para mañana, aunque más os vale que no implique nada de agua, zambullidas vestidos ni nada similar y yo, a cambio, os narraré los pormenores interesantes del almuerzo, si bien confieso que salvo con algunos vecinos y un par de invitados a los que fui presentada por tu padre, Jennifer, no tengo demasiado que narrar. Quizás debí prestar más atención a lo que ocurría a mi alrededor… -suspiró y subió las escaleras que llevaban a su dormitorio.

En cuanto supo a su madre lejos, Aurora miró a su hermano.

-Sty, no le comentes a mamá nada sobre lord Ruttern ni sus acompañantes. No querría que se mortificase por creernos habiendo cometido un error con el que parece será el esposo de lady Helen.

Stephan asintió masticando una nueva castaña.

-Está bien. Como mamá no parece enfadada por lo de la fiesta, le preguntaré si puedo invitar a Lorens y Timothy para las fiestas de la comarca. Andrew dijo que vendría unos días por esa fecha. Será divertido. Además, desde navidades no estamos todos juntos.

Aurora sonrió.

–Tú lo que quieres es que te lleve a cazar.

-También… -sonrió dejándose caer de espaldas a la alfombra, pero enseguida se levantó de un salto-. Voy a decirle a Franny que mañana haga más pan y más limonada para el almuerzo pues tenemos una invitada que no creo que sea como esas jovencitas bobas que comen como pajaritos.

Aurora y Jennifer se reían viéndole encaminarse a la cocina.

-Debe ser cosa de las niñas de la aristocracia porque yo no es que me abalance a la comida, pero no tengo reparos en comer si tengo apetito. -Sonreía Aurora.

Jennifer se rio.

–Tranquila, eso lo sabemos todos los que te conocemos e incluso los que no lo hacen, pero te hayan visto probar cuánto dulce preparan los vecinos después de los oficios del domingo.

Aurora le dio un golpecito en el hombro riéndose.

-Hay que tener poca vergüenza para hacer un comentario como ese comiendo a dos carrillos castañas.

-Bueno, una cosa no hace falsa la otra. -Se reía Jennifer-. Además, si mis padres me vieren hacer esto en casa, creo que pensarían que, en vez de una hija, el señor les envió una salvaje.

Aurora se rio pues, aunque el vicario y su esposa no eran malos padres y querían a sus dos hijos, sin embargo, eran bastante estrictos y exigentes en cuanto a las normas y formalidades se refería. Por el contrario, su hija, se mostraba despreocupada, relajada y abierta cuando sus padres no la veían y pasaba mucho tiempo en casa de los Stevenson donde, normalmente, las formalidades y protocolos se apartaban a un lado en favor de la cordialidad y el ambiente distendido. Aurora comprendía que su madre tuvo que renunciar a muchos lujos, comodidades y el ser tratada como alguien de un rango superior al casarse con su padre, pero, le resultaba difícil imaginar su infancia, su adolescencia, incluso la época de su presentación en sociedad y cómo debía ser la relación con sus padres y su hermano, ya que a diferencia de ellos, prácticamente fue criada y educada por una niñera y una institutriz, no comenzó a compartir mesa y mantel con sus padres hasta cumplir los quince años y solo para eventos u ocasiones importantes viajaba con ellos o compartía el tiempo de ocio. Ella, en cambio, había crecido compartiéndolo todo con sus padres y hermanos y no concebía otro tipo de vida. Su madre se hubo encargado de educarla como si perteneciere a la aristocracia, conociendo sus normas, sus costumbres, su forma de actuar y regirse, aunque Aurora no pudiere disfrutar ni de esa vida ni de la posibilidad de aplicar esos conocimientos, más, como su madre decía “la educación nunca sobra ni tampoco el tener una base para comportarse con elegancia y decoro cuando sea necesario”. Cuando era jovencita e incluso hasta que su padre falleció, le gustaba pasar con él lo que ellos llamaban “el momento señorita de Aurora” y que no era sino tomar el té por las tardes de acuerdo a esas enseñanzas de su madre fingiendo ser ella una gran dama y su padre un conde displicente y engreído. Recordaba con cariño esos momentos porque eran solo suyos y de su padre. Los dos tomaban el té por las tardes, con su madre sentada en su butaca donde bordaba, y hablaban de todo lo que se les pasaba por la cabeza.

-Aurora, te has quedado muy callada.

Aurora miró a Jennifer y le dedicó una sonrisa tranquila.

-Acabo de recordar algo que hacía con mi padre. Es increíble que hayan pasado ya dos años desde que nos dejó. A veces tengo la sensación de que aparecerá por la puerta con alguna rosa en la mano recién tomada del rosal de mi madre y esa sonrisa tan suya.

Jennifer la sonrió animosa.

-Yo me acordé de él hace unos días, cuando fui a comprar el cacao para el pastel del domingo. Recordé, mientras estaba en la tienda, que él siempre decía que nunca hay demasiado cacao en un pastel que incluso sería conveniente poner una taza junto al pastel para acompañarlo. Me puse nostálgica y compre una onza de más y la llevaré mañana a nuestro almuerzo.

Aurora sonrió.

–Para ser un hombre atlético, debo reconocer que era un goloso irremediable. Mamá decía que si se le perdía papá no tenía más que buscarlo allá donde hubiere algo dulce. Si le ponías delante una jarra de cerveza, una copa de un buen coñac o una taza de cacao, escogía seguro el cacao y a lo sumo le echaría un chorrito de la copa de coñac.

Jennifer se rio –Creo que tus hermanos han heredado ese rasgo de tu padre porque Stephan no pierde oportunidad de hincarle el diente a todo lo dulce que esté a su alcance y Andrew… bueno, es como tu padre, pierde el oremus con el cacao.

Aurora se rio.

–Sí. Las pasadas navidades mi madre y yo le compramos unos guantes y un sombrero nuevo y en el paquete incluimos algunas onzas de cacao que compramos en Willinton cuando fuimos a buscar los libros y partituras que necesitábamos.

-Hablando de libros, ¿sigues leyendo el tratado de cultivo? -Aurora asintió-. Quería saber cómo lograr coles como las de la señora Penington porque cada vez que viene a visitar a mi padre critica mis pobres coles y quiero darle por fin una lección.

Aurora se rio –Yo he logrado por fin unas calabazas dignas de concurso y pienso presentarlas en la feria del condado. Si logro una de las cintas de honor me la colgaré del pecho y pasearé con ella frente a la señora Penington a la menor oportunidad.

-No seas mala, Aurora. -La voz de su madre que regresaba les hizo girar el rostro-. La pobre mujer solo disfruta con su huerto y sus logros en él. Deja que siga presumiendo de ello y de su mano con las hortalizas. Además, por mucho que os quejéis os encanta escucharla refunfuñar de los huertos de los demás. ¿Qué fue lo que dijo la última vez de nuestras patatas?

Aurora se rio.

–Que parecían las ancianas de la localidad esparcidas al sol para ver si dejaban de parecer tan arrugadas y lívidas.

Jennifer se rio.

–Bien, bueno, hay que reconocer que logra una críticas muy estilosas y graciosas.

-Bien, dejemos a la pobre señora Penington y cuéntanos algo de la fiesta.

Aurora se enderezó frente a su madre que se había sentado en su sillón preferido.

-Pues… veamos… ¿qué podría destacar? Oh bueno, supongo que algo habría que decir de lo que evidentemente era el objeto de interés de propios y extraños: el posible cortejo y enlace de lady Helen con lord Ruttern. He de reconocer que es un joven muy apuesto, con ese pelo azabache y esos ojos verdes. Almorzó con lady Helen y parecían llevarse bien, de modo que, quizás, esta vez, el rumor de que él pueda llegar a pedir su mano sea cierto.

-¿Has podido hablar con él? ¿Te ha parecido agradable y que podría ser bueno con Helen? -preguntó Aurora.

-Lo siento, cariño, pero no he sido presentada a milord de modo que no puedo responderte, pero, a simple vista, parecía que Helen le sonría y lucía contenta a su lado, así que supongo debe ser un hombre de trato agradable y ameno.

-Eso espero porque, si he de fiarme del criterio de los tíos y éstos lo estiman un candidato adecuado, solo les interesará su título, su posición y su posible fortuna. -Contestó Aurora con una mueca-. Y eso está muy bien, pero desearía a Helen casada con un hombre que le agrade, respete y pueda querer.

Su madre suspiró.

–Sí, supongo que eso sería lo deseable. Quizás lord Ruttern sea así y satisfaga las expectativas de todos. -Alzó la vista pues Stephan regresaba con una bandeja en las manos.

-Franny te ha preparado un té. -Decía dejándola en la mesa antes de darle un beso en la mejilla.

Su madre le sonrió:

–Gracias. -Alzó una ceja mirándole con cierta desconfianza–. Y ahora… ¿Qué hay detrás de esta servicial atención? ¿Qué vas a pedirme?

Stephan se rio.

–Mamá, no te estimaba tan desconfiada.

Su madre resopló tomando la tetera.

-Con hijos como vosotros lo que no se puede ser es otra cosa que desconfiada, menudos sois.

Aurora y él se rieron.

-Está bien. -Decía dejándose caer de modo desgarbado en la alfombra-. Quería pedirte permiso para invitar a dos amigos de la escuela a pasar las fiestas de la comarca en casa.

Su madre le sonrió tomando la taza de té recién servida.

-No veo por qué no podrías invitar a un par de amigos. Envíales una invitación mañana antes de la salida al bosque pues así contarán con tiempo para contestar y hacer los preparativos para el viaje.

-Estupendo. -Sonrió de oreja a oreja-. Me acercaré a ver al barón de Cromby y le pediré que nos preste un par de caballos para esos días, para que ellos también puedan montar.

Su madre sonrió.

–Pero no le pongas en un compromiso. Solo si ello no le causa demasiados inconvenientes ni incomodidad. No querría que, por darte gusto, le pusieres en una tesitura incómoda. Siempre podemos alquilarles para esos días un par de caballos a los señores Dervish. Ha adquirido algunos ejemplares notables.

Stephan asintió.

–Está bien. Le preguntaré y prometo no ponerme pesado. Además, como esos días Andrew regresará, contaremos también con su montura, así que es posible solo necesitemos un caballo.

-Ahora que has dicho lo del caballo de Andrew. -Intervino Aurora sentándose al tiempo más derecha para mirar mejor a su madre-. Deberíamos comprarle un nuevo gabán a Andrew pues de montar temprano antes de clase, tiene el suyo desgastado. Quizás podamos mandar una nota a esa tienda de Londres que solía gustar a papá y encargar uno con las medidas de Andrew. Es posible que lo tuviéremos aquí para cuando llegue.

Clarisa sonrió. Aurora nunca se preocupaba si tenía pocos vestidos, o desgastados o necesitaba algo para ella, en cambio siempre estaba pendiente de Andrew y Stephan, asegurándose de que fueren bien vestidos, sus ropas arregladas y cuidadas.

-Está bien y ya puestos encargaremos uno para Stephan que necesita un gabán ya de adulto.

-¡Estupendo! -exclamó él–. Me gustan esos que tienen presilla en el cuello, el padre de Lorens llevaba uno así cuando vino a visitarlo y era muy elegante.

Aurora se rio.

–Está bien, te mediré bien y mañana tú enviarás el mensaje a tus amigos y yo a la tienda antes de irnos a por las bayas.

Jennifer miró a la señora Stevenson sonriendo.

-¿Se han enfadado mucho mis padres por desaparecer de la fiesta?

-No estaban muy contentos, no he de mentirte, pero no creo que te reprendan en modo alguno. Se les veía conformes con la excusa que distéis, al menos, me pareció que la creyeron.

Jennifer suspiró.

–Espero que no queden manchas ni rastro alguno de lo ocurrido en el vestido. Lo hemos lavado y revisado, pero supongo que hasta que no lo planchemos en la mañana no veremos si hay marca alguna de lo ocurrido.

-Mejor te llevas puesto uno de mis vestidos y el otro en una bolsa. Si ves que hay algún desperfecto se lo llevamos a la modista sin que se entere tu madre y que lo arregle.

Clarisa sonrió.

–Que lo revise antes Franny que tiene muy buen ojo para esas cosas. Si hay cualquier fallo en el vestido por minúsculo que sea, lo verá enseguida.

Jennifer asintió.

-Cruzaré los dedos porque era mi mejor vestido de día.

Aurora se rio.

–El mío también. Aunque lo que me preocupan son más las manoletinas pues temo que no quedarán muy bien. -Dedicó a su madre una mirada y gesto de arrepentimiento.

Su madre suspiró.

–No te preocupes, las llevaremos al zapatero y que le ponga una tela nueva, aunque, quizás, sea incluso mejor simplemente comprarte unas nuevas porque ya estaban desgastadas.

Aurora se encogió de hombros con indiferencia.

-Realmente no tengo muchas ocasiones para lucirlas de modo que…

Su madre negó con la cabeza vencida ante el poco interés de su hija por guardarropas, complementos y joyas.

A la mañana siguiente, la señora Stevenson atendía el rosal de la parte delantera de su jardín mientras Franny terminaba de meter en las dos cestas el almuerzo de sus hijos, a la espera de que éstos regresaren de sus recados. Aún estaba atareada con sus rosas cuando varios jinetes se detuvieron frente a la puerta del vallado blanco y el murete de piedra que rodeaba la casa y sus jardines.

Al alzar la vista por encima del ala de su sombrero, vio a dos caballeros descender de sus monturas y ayudar a un tercer jinete a bajar de la silla al que reconoció enseguida. Sonrió enderezándose y desprendiéndose de sus guantes de jardinería dejándolos en la cesta junto con las tijeras de podar con la que estaba tomando algunas flores para el jarrón de la entrada.

Caminó hacia el vallado sonriendo al ver a la pequeña lady Viola correr hacia la puerta desde el otro lado.

-Buenos días, milady. -La sonrió haciendo una pequeña reverencia.

-Buenos días, señora Stevenson. -La correspondió acompañando la cortesía de una risa traviesa.

-Presumo venís buscando a mis hijos.

-Sí. Stephan me dijo que nos veríamos en la colina norte, pero he pensado que mejor venía a su casa y dejábamos los caballos. El jefe de cuadras de lord Lindlley nos dijo cómo llegar… -giró el rostro y vio a su hermano colocarse a su lado-. Él es mi hermano, Julius, Lord Glocer y él. -Señaló con el dedo–Sebastian, Lord Vader. Han venido a acompañarme. Ella es la señora Stevenson, la madre de Stephan y Aurora.

-Señora. -Dijeron al unísono haciendo una suave inclinación.

-Milores. -Les correspondió con una cortesía antes de abrir la puerta de madera-. Les ruego pasen. Mis hijos no tardarán, han ido a hacer un par de recados urgentes, pero deben estar a punto de regresar pues querían marchar pronto a su día al aire libre.

-No querríamos importunarla, comprendemos que hemos invadido su tranquilidad sin aviso alguno. - Julius la sonrió amable posando las manos en los hombros de Viola.

-Al contrario. Por favor, pasad y podréis esperarles con una taza de té y un poco del bizcocho de miel que Franny, nuestra cocinera, acaba de hacer.

Los dos caballeros hicieron una inclinación de cabeza antes de seguirla al interior y después hacia la terraza que daba a los jardines de un lateral de la casa. Una vez los hubo acomodado, se disculpó para avisar a Franny que les llevase el refrigerio, regresando de inmediato con una cesta pequeña que ofreció a Viola.

-Ya que habéis llegado temprano, milady, contáis con la ventaja de llevar la mejor de las cestas, dentro lleváis una pequeña navaja y un par de telas para proteger las bayas y fresas.

Viola miró la cesta sonriendo mientras la tomaba.

-¿Por qué es la mejor de las cestas?

La señora Stevenson se sentó para que los caballeros, puestos en pie con cortesía, pudieren hacer lo mismo.

-Pues porque podéis cerrarla ¿Veis? Tiene una cubierta de mimbre que podréis cerrar conforme la vayáis llenando. Creedme, eso protegerá vuestras capturas pues mis hijos suelen comerse más de lo que van recolectando y no solo toman de su propia cesta sino de las de los demás sin ninguna contención ni remordimiento. Con ésta, les privaréis de la posibilidad de robaros vuestras capturas.

Viola se rio.

-¿De veras?

-Creedme, milady, toda precaución es poca cuando se trata de moras, frambuesas o fresas y mis hijos. Son unos glotones sin parangón y el peor Stephan. Creo que si pudiere comería dormido.

Viola se rio mirando a su hermano mientras la señora Stevenson comenzaba a servir el té que les habían llevado.

-Quería preguntarle a Stephan y a Aurora si les molestaría que nos acompañasen Seb y Julius. Hoy la excursión para los invitados de milord era muy aburrida.

-Viola. -Murmuró Julius intentado sonar a reproche, pero la cara de diversión de la señora Stevenson parecía darle a entender que no le importaba la indiscreción de su hermana.

-No creo les moleste. Cuántos más recolecten frutos, mayor será el botín y más podrán comer, claro que viéndolo por otro lado… -sonrió a los dos caballeros entregándoles sendas tazas-. Quizás les obliguen a prometer que capturarán mucho, pero comerán poco.

Sebastian prorrumpió en carcajadas.

–Procuraría hacer lo primero más no sé si podré contenerme para hacer lo segundo. Mi resistencia a los frutos maduros recién tomados creo que no es muy alta.

La señora Stevenson le sonrió.

-En ese caso, le aconsejo que guarde esa confesión en secreto.

-Vamos a pasar unos días en Frenton Manor. -Comenzó a decir risueña Viola-. Latimer ha prometido traerme a las fiestas de la comarca y al día de la feria.

La señora Stevenson se rio.

–Veo que gustáis de las actividades animosas. Stephan estará encantado. Para él las fiestas de la comarca junto con las navidades son los mejores días del año. Seguro estará encantado de enseñároslo todo y haceros competir en cuanto juego, competición o contienda encuentre.

-¡Estupendo! Practicaré hasta entonces.

La señora Stevenson se rio al igual que Julius y Sebastian ya que Viola estaba emocionada y excitada a partes iguales.

-Supongo que debería decirle a Franny que serán dos más en el almuerzo pues no querrán quedarse con hambre. -Meditó ella.

-Quizás, convendría esperar el consentimiento de sus hijos pues ciertamente no querríamos incomodarlos en su día ni forzarlos a cambiar sus planes.

La señora Stevenson sonrió a Julius negando con la cabeza.

–No os apuréis, milord. No les importará. Además, suele acompañarles mi hijo Andrew y algún compañero suyo, pero los estudios, en esta ocasión, le han retenido unos días de más. -Giró un poco el rostro hacia los ventanales que unían la terraza al salón y sonrió-. Por las risas y ruidos que escucho, creo que ya han regresado.

En cuanto entraron en la cocina acompañados de Jennifer, a la que habían recogido de regreso a casa, Franny les detuvo.

-Vuestra madre está con tres visitantes. Lady Viola y dos caballeros.

Aurora miró a Stephan y a Jennifer.

-Supongo que habrá preferido venir aquí a buscarnos. -Señaló Stephan antes de llevarse a la boca un trozo del bizcocho que se hallaba sobre la mesa.

-Está bien… -decía Aurora desprendiéndose de la pelliza, el sombrero y los guantes-. Vayamos a saludarlos, entonces.

Stephan y Jennifer hicieron lo mismo encaminándose, como ella, a la terraza. En cuanto los vieron, ambos caballeros se pusieron en pie y tanto Jennifer como Aurora gimieron al ver de quiénes se trataban. Dos de los caballeros que acabaron en el agua. Se acercaron hasta colocarse a un par de pasos de la mesa haciendo, de inmediato una cortesía.

-Sentaos, por favor, no tengamos a nuestros visitantes en pie.

Su madre señaló a los sillones libres que enseguida ocuparon. En cuanto lo hicieron y los caballeros se sentaron, su madre les sonrió.

–Permitid que os presente a lord Vader y lord Glocer. Caballeros, ellos son mis hijos Stephan y Aurora y la señorita Jennifer Jobs.

Los tres se limitaron a inclinar la cabeza intentando no revelar a su madre que ya conocían a esos caballeros cruzando los dedos para que ellos no dijeren tampoco nada.

-Ambos se preguntaban si os importaría que os acompañaren en vuestro paseo y almuerzo. Por lo que parece, ninguno muestra interés por la arquitectura religiosa de la zona.

Julius y Sebastian se rieron entre dientes comprendiendo que la señora Stevenson les había calado sin esfuerzo alguno.

-Hemos de declararnos culpables, sin duda. -Le sonrió Sebastian.

Stephan se rio.

-¡Estupendo! Así por lo menos no seré el único caballero pues lo usan de excusa para hacerme llevar todo como si fuere una mula de carga.

Aurora y Jennifer se rieron.

-Ya hay que tener valor para decir eso, especialmente cuando la mayor parte de lo que “cargas” son tus bártulos... -lo miró Aurora alzando las cejas.

-Mis instrumentos no son “bártulos”. Son elementos científicos de incalculable utilidad. -Dijo con arrogancia-. Además, he de practicar en el uso de los instrumentos de navegación y lectura de sol y viento.

-¿Instrumentos de navegación? -preguntó interesada Viola.

-Sí, voy a ser marino y como no puedo practicar en un barco, practico en las colinas y en la parte alta del acantilado. Cuando Andrew viene a casa vamos por las noches y nos quedamos a dormir al aire libre en el acantilado y practico con las estrellas. Así llegaré antes a Almirante. -Alzó la barbilla con arrogancia.

-A lo que llegarás es a grumete de medio pelo como no empieces a mostrar un poco de respeto, devoción y, si me apuras, un poco de pleitesía a tu paciente y encantadora hermana.

Stephan soltó una carcajada echando hacia atrás la cabeza.

-¿Pleitesía? ¿De veras? -miró a su madre-. ¿No hay algo en las escrituras en contra de eso? ¿Algo cómo que es pecado el abuso de los hermanos pequeños? ¿O la arrogancia? ¿O incluso por mentirosa? -lanzó una mirada pícara a su hermana-. ¿Paciente…? -añadió alargando la palabra con cierto retintín antes de reírse.

-Yo sí que he de ser paciente con hijos como vosotros. Andad e id a por las cosas para vuestra salida antes de que me arrepienta de dejaros sueltos por el monte como dos cabras locas… -señaló la señora Stevenson mirando a sus hijos-. Stephan, dile a Franny que sois dos más en el almuerzo.

Stephan se levantó de un salto y rápidamente y sin cortesía ni delicadezas tomó de la mano a Viola tirando de ella.

-Ven, te enseñaré mis instrumentos. Tengo una brújula estupenda que mi padre me regaló en mi décimo cumpleaños… -iba diciendo mientras tiraba de Viola por la terraza hacia el interior de la casa.

Aurora suspiró mirando a su madre.

–Hemos enviado las misivas a sus amigos. El señor Carter nos ha dicho que probablemente recibamos la respuesta de Tim en uno o dos días si la contesta de inmediato. Y la de Lorens, tardará un poco más pues se halla pasando unos días en compañía de sus padres en Norfolk.

Su madre la sonrió antes de girar el rostro en dirección a los dos caballeros.

-Mi hijo desea invitar a dos compañeros de escuela a esas fiestas de la comarca que tanto entusiasman también a lady Viola. Presumo que, de aceptar, tendré que contratar un domador de animales para controlarlos.

-Me reservo el derecho a usar el látigo. -La sonrió Aurora.

-Aurora, cielo, puedes ser encantadora, pero en ocasiones eres peor que Stephan. El domador también lo quiero para que te mantenga a raya a ti.

Jennifer prorrumpió en carcajadas.

-No te rías Jen, que tú estás incluida dentro de la partida de fieras a controlar.

La señora Stevenson la miró alzando la ceja y Jennifer dejó de reírse de golpe empezando a hacerlo Aurora mirando a su amiga divertida antes de decir:

-Vamos, fierecilla, ayudemos a Franny con las cestas del almuerzo.

Se levantó y al hacerlo también lo hicieron los dos caballeros recordando que se hallaban allí <<¿Cómo era posible que las dos veces que los había visto había acabado olvidando su presencia cuando además no eran hombres que pasaren en modo alguno desapercibido?>>, se reprendía a sí misma mientras hacía una rápida reverencia murmurando un “milores”.

En cuanto se hubieron alejado su madre miró de nuevo a los caballeros.

-Disculpen a mis hijos, pero cuando están juntos se comportan como críos y más ahora que tanto Stephan como Andrew, mi hijo mayor, residen fuera, en la escuela y en la universidad, respectivamente. Cuando vienen a pasar unos días con nosotras, parecen que tanto ellos como Aurora vuelven a la infancia olvidando todo y a todos los que les rodean.

Julius sonrió.

–No se disculpe. A mí me ocurre con mis hermanas también. Especialmente con Viola, pues en vez de refrenarla en sus trastadas acabo participando muy activamente en ellas.

Sebastian sonrió.

–En realidad, él la involucra a ella en más líos que la pequeña a él.

-Y de nuevo me temo que he de declararme culpable. -Se rio Julius-. Más…- miró desafiante a Sebastian-. No soy el único ¿no es cierto? No soy yo el que le compró el tirachinas con el que rompió el jarrón preferido de cierta condesa vecina.

Sebastian prorrumpió en carcajadas.

–Yo puse el arma es sus manos, la elección de la víctima y del delito fue todo obra suya.

En unos minutos regresó a la carrera Viola y se colocó junto a su hermano.

-Dice Stephan que en la feria uno de los terratenientes de la zona que tiene un criadero de perros suele vender cachorritos.

Julius se rio.

–Y por supuesto, como entre alguno de ellos haya un San Bernardo, no habrá forma de que dejes de torturarme hasta regalarte alguno.

Viola le miró con sus enormes ojos brillando de diversión y sonriendo de oreja a oreja

-Es posible. Brutus y Cayo procedían de ese criadero.

Julius prorrumpió en carcajadas rodeándola por la cintura y haciendo que cayese en su regazo.

-Debería darte vergüenza, planear de modo tan sibilino tu jugada y bajo amenaza de tortura a tu maravilloso hermano.

-Bueno… -le rodeó el cuello con los brazos-. Será maravilloso si me regala mi cachorrito.

Julius se rio.

–Pequeña bruja. Dejemos una cosa clara. Un cachorro de San Bernardo no es ni podrá ser nunca considerado, “un cachorrito”. Más bien un león en ciernes, quizás un oso, pero nunca un cachorrito.

-Será estupendo tener un perro grandote que me cuide y proteja. Dormiré con él y lo llevaré cuando pasee por el parque.

Julius suspiró.

–Algo me dice que madre me odiará en cuanto nos vea aparecer con ese osezno como acompañante.

Viola se rio.

–Lo llamaré Cesar por Julio César…

Sebastian prorrumpió en carcajadas.

-¿No es enternecedor? Vuestra mascota compartirá nombre y afectos con todo un vizconde.

Julius gruñó.

–Me torturas, nenita, me torturas y das rienda suelta a la impertinencia de este mentecato.

-Bueno, si quieres a este lo llamo Cesar y al siguiente cachorro le llamaré Sebastian…

-¿Al siguiente? Pequeñaja, vayamos paso a paso que aún no tienes en las manos al primero.

-¡Ya podemos irnos! -Exclamó Stephan entrando todo ufano en la terraza con una cesta en cada mano-. Franny ha metido una empanada extra y bocadillos, según ella, para alimentar a varios como yo durante un día entero.

Julius y Sebastian se levantaron riéndose, el primero dejando a Viola con los pies en el suelo y apresurándose a tomar su cesta.

-Han de salir por detrás pues acortará mucho trayecto hasta las colinas por el bosquecillo tras nuestra casa.

La señora Stevenson señalaba el otro lado de la terraza, donde estaba Stephan indicando la dirección a tomar justo cuando regresaron Jennifer y Aurora con su pelliza, sombreros y guantes ya colocados y una cesta cada una apresurándose Julius y Sebastian a acercarse y tomar una cada uno.

-Permítannos. -Decía Sebastian tomando la de Aurora que se sonrojó ligeramente ante esa mirada verde con aire de seductor impenitente y esa sonrisa pícara de truhan experimentado.

-Em… gracias. -Murmuró sonrojada girando enseguida el rostro hacia su madre-. Regresaremos tras el almuerzo. Prometo traerte algunos ramilletes de lilas.

-Gracias, cielo, aunque me conformo con que regreséis sin meteros en líos.

Stephan se reía besando a su madre en la mejilla.

-Eso no lo prometemos, pero lo intentaremos. -Decía con aire pícaro antes de girar hacia Viola-. Venga, vamos… toma, puedes llevar esta cesta que no pesa. Solo tiene las cestas pequeñas para cuando recojamos las bayas. -Viola se apresuró a tomarla sonriendo-. Iremos por el sendero en vez de atravesando el riachuelo para que no te mojes antes de llegar.

Viola se reía caminando con Stephan cruzando la terraza y alcanzando los jardines, siguiéndoles enseguida los cuatro restantes. Una vez alcanzaron el bosquecillo Julius por fin habló con sus dos acompañantes femeninas:

-Resulta tranquilizador saber que consiguieron regresar a casa de una pieza.

Aurora ladeó el rostro para mirarle y aunque ruborizada no pudo evitar esbozar una sonrisa.

-¿Si por una pieza entendéis remojados y hechos un desastre? No puedo negar que sí, llegamos de una pieza. Aunque no pudimos evitar las miradas de reproche y casi escarnio no disimulados del cochero, como tampoco las carcajadas de los mozos que nos vieron, pero al menos logramos llegar hasta el carruaje sin que nadie del servicio del interior de la casa y ningún invitado llegare a vernos en tal estado. Lo cierto es que teníamos un aspecto calamitoso y no puedo imaginar qué excusa o historia habríamos alcanzado a contar para explicar tales circunstancias.

-¡Fácil! -exclamó más adelante Stephan sin detenerse–. Bastaría con decir que fuimos atacados por lord arrogante y como preferíamos salvar nuestra alma y nuestra cordura a soportarlo, nos tiramos de cabeza a la laguna. Sería una explicación del todo lógica, creíble y comprensible por todo el que conozca a milord y nada raro verían en nuestro proceder.

Aurora y Jennifer se rieron entre dientes ruborizándose mirando de soslayo a esos dos imponentes caballeros por si pudieren ofenderse o molestarse.

-Es la segunda vez que escuchamos ese “nombre” -sonrió Sebastian-. ¿Podríamos conocer el nombre del caballero que se ha ganado tal sobrenombre?

Jennifer y Aurora se miraron entre ellas de soslayo mientras Stephan giró para mirarlos.

-¿Prometen guardar el secreto?

Julius se rio ante la sonrisa canalla del joven.

-Tenéis mi palabra, señor.

Stephan sonrió más aún.

–Es Lord Tonders, el hijo del vizconde de Lindlley. Es tan pomposo, arrogante y prepotente que resulta increíble que, en vez de caminar, no levite ante lo elevado que tiene su ego y autoestima.

-¡Stephan! -lo reprendieron al unísono Jennifer y Aurora.

-Oh vamos. Si es cierto. No podría ser más petulante y ególatra ni esforzándose para ello.

Aurora suspiró negando con la cabeza antes de mirar a los caballeros.

-Quizás pecamos de los mismos defectos que él al juzgarlo tan duramente, no en vano apenas si hemos coincidido con milord más que unas pocas veces y nuestro juicio se basa en ello solamente, pero al menos no pueden negarnos que somos crudamente sinceros. Claro que esta sinceridad está avocada a ser considerada como una indiscreción y una impertinente salida de tono.

Julius y Sebastian la miraron un segundo antes de prorrumpir en carcajadas.

-No ha de preocuparse, señorita Stevenson. Ciertamente, como ustedes, apenas si hemos coincidido con milord en unas muy contadas ocasiones, más, no podemos sino reconocer que adolecemos de vuestro mismo pecado pues hemos juzgado en casi idénticos términos a lord Tonders, de hecho, lo consideramos, a pesar de ser el hijo de nuestro anfitrión estos días, uno de los caballeros a eludir en la medida de lo posible.

-Puag. -Resopló Viola caminado junto a Stephan-. Es un sapo pesado, eso dice Gloria que no para de intentar evitarle a como dé lugar y el muy tonto la persigue indiferente a las negativas de ella.

-¡Viola!

Esta vez fue el turno de Julius de reprender a su hermana, aunque no lo hizo con demasiada convicción puesto que sonreía incapaz de evitarlo.

-Pero si es cierto. -Continuó ella-. Es un pesado y un bobo que no sabe decir ni tres palabras sin mencionar sus amistades en Londres, la fiesta de lord o lady algo y esas tontas frases de “un caballero verdaderamente elegante luce…” o “una dama que se precie de serlo ha de…” -imitó su voz y su forma de hablar-. Puff… es un bobo… si Gloria se casare con él acabaría viuda por dispararle antes de acabar el día de la boda.

Aurora y Jennifer empezaron a reírse al igual que Stephan teniendo que pararse para agarrarse el costado de lo que se reían.

-Creo que tu hermana Gloria me agrada ya sin conocerla -decía Stephan aun riéndose mirando a Viola que sonreía orgullosa-. Y me gustará más aún si me dices que tiene buena puntería.

Aurora se reía mientras intentaba inútilmente reprenderlo con un somero.

–Stephan…

-Bien, pues ahora con un blanco común de chanzas deberíamos considerarnos amigos. -Volvía a añadir Stephan-. Es más, en la feria podríamos pedir al caricaturista que dibuje a lord Arrogante y poner el dibujo como diana en nuestras pruebas de tiro al blanco…

-¡Stephan, no seas burro! -sonreía negando con la cabeza Aurora.

-Pues a mí me agradó su hermana. -Señaló Viola sonriendo-. Y es bonita.

-Lady Helen no se parece en nada a su hermano, milady. -Sonrió Aurora-. Es muy agradable, amable y nada arrogante o altiva. Tiene un gran corazón. Y no puedo sino daros la razón, es francamente bonita.

-Es verdad. Es muy buena. -Sonrió Stephan-. Mamá dice que se parece a la anterior vizcondesa de Lindlley… oh -Miró a Viola con los ojos muy abiertos y con una sonrisa-. El domingo tras los oficios podrías quedarte un rato a tomar una limonada y unos dulces, te presentaré a los barones Cromby, son los mejores, ya veras, son muy divertidos y tiene una pareja de perros enanos que les regaló un amigo suyo que viaja por el mundo, tiene un nombre muy gracioso, “chihuahua”. Son tan feos que tienen que gustarte irremediablemente. Eso dice Aurora.

Aurora se rio.

–En fin, ¿Qué puedo decir? Me gusta todo lo que se aleje de lo cotidiano. La rareza me parece curiosa y esa pareja de perritos ciertamente son demasiado feos para que no me gusten.

Sebastian y Julius prorrumpieron en carcajadas.

-No pueden ser tan feos. -Decía Sebastian riéndose aún entre dientes.

-Lo son, milord -se rio Jennifer-. Tienen cara de susto.

Aurora se rio.

-Pobrecitos.

Habían llegado al camino tras el bosquecillo que daba a los campos y las colinas cercanos a Dunster. Aurora alzó un poco la vista siguiendo la estela de Stephan y Viola que iban a unos metros de ellos y ya cruzaban el camino para ir campo a través.

-Tras ese campo se hallan las colinas donde están los mejores frutos de la zona y un poco más allá las fresas. Son campos comunales de modo que todos los vecinos tienen derecho para tomarlos con libertad.

-Es un alivio saber que no nos encontraremos los alguaciles al doblar el recodo cuando regresemos cargados de frutos. -Sonrió Sebastian.

-No seáis tan optimista, milord, la mayoría de los frutos no llegarán siquiera a tocar las cestas. -Sonrió Aurora-. A lo sumo nos detendrían con una mísera cantidad suficiente para hacer un par de tartas.

Jennifer se rio.

–No subestiméis la glotonería de Aurora y de Stephan pues de lo contrario quizás se asusten.

Aurora resopló.

–Eso es un poco injusto, Stephan es mucho más glotón que yo.

-¡Lo he oído! -gritó el mentado desde varios metros más allá-. Y discrepo.

Aurora se rio.

–Bien, tomo nota de tu discrepancia, pero ya veremos cuánto puedes discrepar cuando tengas tus carrillos llenos de tanto fruto y bayas.

-¡Un desafío! -gritó deteniéndose y dándose la vuelta para mirar a su hermana-. Hete aquí un desafío. Si cuando regresemos mi cesta está más llena que la tuya, te declararás la glotona de la familia y, además, tendré derecho a un premio. Más, si, por el contrario, tu cesta, se hallase, sorprendentemente, más llena que la mía, seré yo el que me declare como tal y el que te deberé una justa prenda.

-¿Sorprendentemente? Acabas de aguijonear mi orgullo que lo sepas, pequeñajo endemoniado.

-Buenos días.

Una voz ronca y profunda les hizo girar a todos hacia la derecha, hacia el camino que estaban bordeando por la zona de los campos encontrándose, de golpe, a un caballero subido a un pura sangre.

-¡Lati, has venido!

Viola corrió hacia él, que de inmediato descendió del caballo, apresándola cuando se lanzó a darle un abrazo.

-Hola, pequeñaja. Te creía asaltando ya todo arbusto y planta del que cuelgue alguna baya.

-Vamos de camino. -Se reía separándose.

-Espero recuerden a nuestro amigo, lord Ruttern. -Inquirió Sebastian mirando a sus tres acompañantes y de inmediato se acercó un poco a él-. Veo que, finalmente, has conseguido librarte del paseo.

Latimer sonrió tomando las riendas de su semental.

-En realidad, mis padres me han brindado la oportunidad de ello pues he tenido que ir a ocuparme de un par de encargos y como cierta pequeñaja insistió en que la acompañare en su día de paseo no podía mostrarme como un desconsiderado caballero.

Viola le tomó de la mano y tiró de él que, sin embargo, centró por unos segundos sus ojos en Aurora que evitaba mirarlo fijamente. Latimer disimuló y fijó entonces sus ojos en Jennifer.

-Lamento esta intromisión, y espero no ponerles en una difícil tesitura por invitarme a su paseo.

-Cuantos más mejor. -Exclamó contento Stephan acercándose y tras dejar la cesta unos segundos en el suelo se acercó al caballo y lo observó al detalle-. Qué bonito… -decía con admiración pasando la mano por los cuartos traseros del semental.

-Se llama Pegaso. - Viola se puso junto a él–. Es hermano del caballo de Julius. Los dos descienden de uno de los campeones de Aquiles, del marqués de Reidar.

-Stephan no te entretengas que aún nos queda un poco de camino. -Le apremió con suavidad Aurora.

Stephan sonrió girando y tomando la cesta.

-Es cierto. He de vencerte en nuestro desafío. Va a ser un día estupendo. -Señaló complacido pasando junto a su hermana mirándole con altivo arrojo.

Aurora suspiró poniendo los ojos en blanco.

–Padres debieron conformarse con dos hijos.

Stephan se rio.

–Oh vamos, sabes que no lo dices en serio pues no podríais vivir sin mí. Soy la alegría de la casa -alzó la barbilla con gesto exagerado llevándose la mano libre al pecho teatralmente al pasar a su lado-. Soy la pimienta en el cordero, la sal en la sopa, el azúcar en el té, la mermelada en la tostada. -Decía sin detenerse caminando llevando con él a Viola.

-Lo que eres es un martirio y nuestra particular penitencia en la Tierra, pesado. -Resopló Aurora echando a andar tras ellos con Jennifer riéndose a su lado.

Sebastian y Julius se rezagaron para esperar a Latimer que llevaba tras él su montura. Esperaron hallarse a unos metros de sus acompañantes evitando así ser oídos.

-¿No deberías estar pasando tu tiempo con lady Helen? Sé que dijiste que amablemente ella te disculpó de la visita de hoy, más, en el fondo, no dudo que quisiere que fueres su acompañante. -Dijo Julius mirándole con una sonrisa socarrona obviando decir que debiere dejar de mirar como llevaba mirando a Aurora desde hacía un par de minutos sin casi disimulo.

Latimer le dedicó una mirada impertinente.

-Como también dije ayer, cuento con tiempo más que suficiente en los próximos días para conocerla como debiere. -Respondió sin más detalle.

-¿Y tu presencia aquí? -Insistió Sebastian.

-Viola me detuvo en los establos cuando preparaban mi caballo e insistió en que os acompañase. Después de todo, estos son los campos y la zona de mi infancia.

Julius se rio.

–Sí, bueno, esos años quedan muy atrás y no hace mucho incluso estaban perdidos.

Latimer suspiró pesadamente con resignación pues ya estaba acostumbrado a las bromas de sus amigos por el tiempo que hubo pasado desmemoriado tras Waterloo cuando, tras herirle, despertó en un convento cercano al campo de batalla, atendido por monjas católicas y completamente desmemoriado pues durante casi seis años no recordó nada de su pasado ni siquiera su nombre y muchos le daban por muerto en las Guerras Napoleónicas. Decidió desviar la atención de sus amigos a aguas menos peligrosas.

-Por lo que veo, Viola ha encontrado un amigo que le agrada en extremo.

Con un golpe de cabeza dirigió la mirada de sus amigos mucho más adelante donde Viola y su nuevo amigo parecían inmersos en una animada e hilarante conversación.

Julius sonrió negando con la cabeza.

-Me temo que le agrada porque es tan trasto y temerario como ella y, peor, listo como una ardilla.

Latimer se rio.

-Que los cielos no asistan. -Añadía entre risas.

-Sí, bueno, pues la ardillita nos ha contado cosas interesantes de tu posible cuñado. -Sebastian sonrió con complacida diversión-. ¿Recuerdas que el joven señor Stevenson mencionó ayer a un “lord arrogante”? Pues imagina quién tiene el honor de llevar ese apodo. -Señaló riéndose entre dientes.

Latimer suspiró.

–Os recuerdo que yo no tengo interés alguno en lord Tonders, sino en su hermana y la ausencia de carácter de aquél o su arrogancia no debieran importarme más que en la medida en que sabré tratarlo con pareja arrogancia cuando sea necesario.

Sebastian sonrió.

–Bien, bueno, tú sabrás. Al menos, la señorita Stevenson y su hermano hablan muy bien de lady Helen a la que tildan de amable, bonita y de gran corazón.

Latimer simplemente asintió, gesto que no pasó desapercibido para sus amigos. No había en él ninguna emoción, ni buena ni mala, en lo que a lady Helen se refería y eso era un indicio más que sobrado, pero debía ser él el que tomase consciencia de ello, pues estaban seguros que sabría que, por mucho que le agradase lady Helen, no dejaba de ser más que una dama conveniente en educación, posición y carácter, pero a la que, por desgracia, le faltaba eso que la haría perfecta para él, perfecta para el papel de esposa de Latimer.

Llegaron a una zona donde parecía haber más arbustos de frambuesas, moras y arándanos y tras dejar las cestas del almuerzo en un lugar a salvo, sobre unas rocas, Viola arrastró a Latimer como su compañero en su búsqueda, aunque tanto él como Sebastian y Julius permanecieron entretenidos durante las siguientes horas con las bromas de sus tres acompañantes, especialmente con los constantes piques y burlas entre los dos hermanos.

Pasados un par de horas y con una buena cantidad de frambuesas y moras decidieron descansar en su búsqueda hasta después del almuerzo.

Una vez sentados en las mantas, Aurora y Jennifer fueron extendiendo el almuerzo y enseguida Stephan ofreció a todos cada cosa, para de inmediato dejarse caer de costado junto a Aurora.

-Estoy esperando. -Dijo mirándola con una sonrisa satisfecha masticando enseguida el bocado que se llevó a la boca.

-Aunque intuyo que me arrepentiré de preguntar, ¿Qué es lo que esperas? -Le contestó mirando hacia abajo desde cuya posición él le miraba.

-Pues ¿qué va a ser? El reconocimiento de tu aplastante, abrumadora y sobrecogedora derrota. Claro que, si prefieres reconocer mi impresionante y en todo punto merecida victoria, no seré yo el que le niegue a una dama su elección.

Sebastian, Julius y Latimer no pudieron evitar reírse ante el desparpajo de Stephan.

-Sty, en primer lugar, para haberse producido esa derrota o esa supuesta victoria, sería necesario dar por terminado el lance y aún vamos por la mitad. En segundo lugar, es muy, pero que muy discutible que te puedas declarar victorioso con lo que has recogido por ahora pues, mi cesta está tan llena como la tuya… -Stephan abrió la boca para protestar, pero ella se adelantó-. Y como me digas que hay que contar lo que recolectas pero que no llega a tocar la cesta porque acaba en cierta panza del tragón del reino, no solo te declararé un tramposo sin parangón sino, además, ladrón de pacotilla ¿o crees que no me he dado cuenta de lo que ibas hurtando a la menor oportunidad menguando así mi cesta?

Stephan se rio.

–Oh, vamos, no puedes tener eso en cuenta más que como un acto de autodefensa. Has empezado tú a quitarme frambuesas.

Aurora le sonrió con dulzura.

–Ay, pero cuánto has de aprender. Yo no he quitado frambuesa alguna a nadie, simplemente he realizado una redistribución de la cosecha. He equilibrado las cestas para poder hacer una mejor estimación de la cosecha final.

Stephan se incorporó mirándolo ceñudo.

-Aurora, eso es… eso es… eso es…

Aurora sonrió alzando la barbilla.

-Una práctica habitual en toda recogida y balanza de la siembra, marinero de agua dulce. Al fin y al cabo, lo importante, al menos para Franny, será el resultado final y éste será valorado por la totalidad de las cestas no por si una se encuentra más abultada que las otras. Es más, estoy segura que agradecerá sobremanera que le entregue las cestas con el adecuado equilibrio de frutos con los que hacer los postres y mermeladas.

Stephan resopló y miró ceñudo a Jennifer.

-No soporto cuando se pone a hablar como granjera. Siempre logra enredarme.

Jennifer se rio.

–No te des por vencido. Aún hemos de recoger fresas y arándanos en el otro lado.

Stephan miró a Aurora con altivez y una sonrisa de recuperada confianza.

-Cierto. El desafío aún continúa. ¡Venceré! -exclamó teatralmente alzando una mano y señalando con un dedo al cielo antes de meterse en la boca un trozo de empanada.

-Tu arrogancia será el escalón que te hará rodar escaleras abajo, enano, y será entonces, desde lo alto de esas escaleras, desde donde te saludaré con la mano presta para escuchar de tus labios proclamar mi victoria o tu derrota, como el caballero guste. Como una vez escuché decir a alguien, “no seré yo el que le prive de su elección, caballero”.

Stephan sonrió.

–Si la arrogancia es el escalón que causará mi caída, me temo, hermanita, que seremos dos los que demos con nuestros arrogantes traseros en el suelo.

-¡Cierto! Y entonces solo podrá haber una vencedora que reclamará sendas prendas para sí. -Añadió triunfal Jennifer.

Aurora y Stephan la miraron y prorrumpieron en carcajadas.

-Somos una mala influencia para ti, Jen. -Se reía Aurora negando con la cabeza.

-Un momento… -intervino Viola enderezándose con un trozo de empanada a medio comer en la mano-. Si Jennifer también participa en el desafío, no es justo que yo quede fuera. Además, si hay una prenda para el vencedor yo quiero poder competir también.

Stephan y Aurora intercambiaron una mirada.

-Sin duda, es justo, no en vano siempre es buena la competencia pues exacerba mis ansias de victoria. Me crezco en la adversidad. -Señaló Aurora con petulante tono.

Stephan resopló.

–Es justa la competencia, más no sé por qué dices te creces cuando lo único que crece es tu belicosidad y, sobre todo, la alarma entre tus contendientes ante tus fulleras artimañas.

-¡Stephan! -le dio un golpecito en el hombro mientras su hermano se reía-. Retira eso, hermano injurioso. Debería darte vergüenza verter semejante calumnia sobre tu encantadora e intachable hermana.

-Seamos sinceros, mi intachable hermana, cuando apremia tu derrota, también apremian tus trampas.

-Pero… -lo miraba ceñuda-. Habrase visto tamaña falsedad. Retira eso, enano endemoniado.

Stephan se reía enderezándose para quedar sentado más derecho.

-O si no ¿qué harás? Además, te recuerdo que has de ser buena conmigo pues aún tienes que cortar de su talle a Penny y solo yo lo haré dotándola de la fortuna adecuada.

Jennifer miró a Aurora con los ojos engrandecidos antes de prorrumpir en carcajadas.

-No me lo puedo creer… -decía sin dejar de reírse-. Le has puesto… le has puesto nombre… -negaba con la cabeza sin poder dejar de reírse a carcajadas -. Estás a un paso de convertirte en la señora Penington, Aurora.

-¿Quién es Penny? -preguntó Viola desconcertada mirándolos indistintamente a los tres-. ¿Y la señora Penington?

Stephan la miró sonriendo de oreja a oreja.

–La señora Penington es una vecina de la zona. Se la conoce porque siempre presume de tener el mejor huerto y, sobre todo, por ganar casi todos los años en la feria los premios a las mejores hortalizas… Le habla a todo lo que sale de su huerto como si fueren personas. Andrew dice que debiéramos considerarla una caníbal pues trata a sus verduras, hortalizas y frutas como seres humanos e incluso como hijos y después se las come. -Sonrió divertido mirando a su hermana-. Y este año, Aurora se ha propuesto vencerla en el concurso de las calabazas y llama a su enorme calabaza, que estima campeona, Penny. -Miró a Jennifer ya riéndose-. Incluso a primera hora, todos los días, se acerca y le dice “buenos días, mi hermosa Penny”.

Jennifer de nuevo prorrumpió en carcajadas al igual que Stephan que se dejó caer de espaldas en la manta sin parar de revolverse de la risa.

-Ya dejaréis de burlaros de mí y de mi Penny, pareja de fariseos, cuando tenga en mis manos el bandín proclamándola la mejor calabaza de la comarca. Seré yo la que se ría entonces.

-Dios bendito. -Jadeaba Jennifer secándose las lágrimas que se le habían escapado mientras aún recuperaba el resuello.

-Nada de Dios bendito. -Refunfuñaba Aurora-. Me he leído todos los tratados de cultivo, siembra e incluso he perseguido a todos los granjeros de la zona, preguntándoles y pidiéndoles consejo para hacerme con una victoria en la feria, y vive Dios, mi Penny y yo lo conseguiremos.

De nuevo prorrumpieron en carcajadas.

-Pero si empiezas incluso a hablar de “tu Penny” como la señora Penington de sus verduras. -Jennifer negaba con la cabeza entre risas-. Como la lleves a la vicaría a que mi padre la bendiga, oficialmente te declararé la demente de la localidad y habré de buscarme una nueva amiga que me lleve de nuevo por el camino de la cordura y la corrección.

Aurora resopló alzando la barbilla.

-Cuando me haga con la victoria quizás sea yo la que te considere poca cosa para ser amiga de una campeona como yo.

-¿Es muy grande tu calabaza? -le preguntó Viola sonriendo.

-Enorme. -Contestó con evidente orgullo-. Pero para alzarse con el premio de la mejor calabaza de la comarca no basta con ser grande. Ha de ser bonita, tener buen color, la maduración justa… en fin, algunas virtudes que, puedo asegurar, Penny cumple con creces e incluso destaca sobremanera.

Stephan se reía negando con la cabeza.

-Mi madre dice que, si mostrase el mismo interés por el bordado, la pintura o los vestidos que por su calabaza, quizás podría hacer de ella una dama de verdad y en cambio es…- miró a su hermana alzando las cejas con sorna - ¿Cómo era que te tildabas? Ah sí, “un espíritu libre y rebelde” -decía imitando la voz de Aurora.

-Veo tu impertinente cabeza en una pica en un futuro no muy lejano cuando este espíritu libre le diga a Franny quién ha utilizado su tarro preferido para meter luciérnagas.

Stephan la miró con los ojos abiertos de par en par.

-¿No te atreverás?

Aurora sonrió triunfal.

-Sopeso los pros y contras de esa opción. -Respondió con un tonillo interesante y maquiavélico.

-¿Has cazado luciérnagas? -preguntó Viola enderezándose con entusiasmo junto a él.

Stephan olvidó su cara de estupor y rápidamente sonrió con orgullo.

-Uy sí, antes de anoche. Las tengo en un bote enorme, pero las dejaré libre esta noche para que no mueran. De noche, en el dormitorio de Aurora, lo ponemos en el centro, con todas las velas apagadas y son preciosas. Esta noche abriremos el bote y después las veremos marcharse. Formar un remolino y parece un tornado pequeño de lucecitas… mi padre decía que así celebran que recobran su libertad, bailando juntas.

Aurora sonrió.

–De pequeños nos sentábamos, de noche, en un círculo en el jardín con el bote en el centro y las dejábamos libres.

-Y después asamos castañas en la chimenea. -Hizo una mueca-. Bueno, esta noche ya no porque nos las comimos ayer. -Miró sonriendo a Viola-. Como nos quedamos sin probar la tarta de almendras…

Viola se rio.

–Le di de comer un pedazo a Brutus y a Cayo, pero lo que más les gustó fue el rosbif.

-Sí, es que tontos no son. -Se reía Aurora negando con la cabeza.

-Me encantaría ver lo de las luciérnagas.

Viola suspiró dejándose caer ligeramente sobre Julius de modo que su espalda quedaba apoyada en el costado de su hermano que enseguida le pasó un brazo por alrededor.

-Puedes dormir en casa. -Se apresuró a sugerir Stephan–. La habitación de Andrew está libre. Además, Franny hará una tarta, en cuanto regresemos, de crema y fresas. Hace las mejores tartas del mundo.

Viola alzó el rostro como un resorte hacia su hermano con evidente expectación. Julius suspiró.

-No sé, Viola. No está bien importunar en casa de otros. Quizás pongamos en un compromiso a la señora Stevenson.

Aurora suspiró para su interior, pero era evidente la emoción de la niña y también de Stephan que, aunque no se paró a pensar al hacer la invitación, parecía agradarle mucho milady.

-No os apuréis, milord, no sería inconveniente alguno. Cuando regreséis a casa de lord Lindlley, podéis mandar una doncella con lo que pueda necesitar milady y, en la mañana, la regresaremos sana y salva a Lindlley Hills.

-Uy, sí, sí… -Viola comenzó a dar saltitos sin levantarse del lugar-. Por favor… seré buena y obedeceré a la señora Stevenson… Por favor… En Lindlley Hills no hay niños, además, he de acostarme temprano y cenar sola en el saloncito de mamá… por favor…

Julius suspiró y miró a Aurora.

-¿De veras no es un abuso?

Aurora negó con la cabeza y sonrió.

–Por supuesto que no, milord. Nos encantará tener a milady en casa. Como he dicho, prometo que la devolveremos de una pieza, aunque quizás ligeramente corrompida en su inocente mente.

Julius prorrumpió en carcajadas.

–Erráis en vuestra premisa, señorita Aurora. -Desvió los ojos hacia el rostro de su muy excitada hermana pequeña-. Este diablo no tiene una mente inocente, más, por el contrario, no puedo sino aseverar que es peligrosa y maquiavélica de un modo que se torna alarmante.

Viola se rio rodeando a Julius por los costados que le devolvió el abrazo riéndose.

-Pequeña zalamera… -decía besándola ligeramente en la cabeza antes de soltarla.

-Te enseñaré también a usar los instrumentos para ver las estrellas… uy -miró a Aurora como si de pronto recordase algo-. Tienes que revisar mis anotaciones.

Aurora sonrió.

–Lo hice ayer. Haces bien la medición, pero anotas mal las coordenadas. Siempre se te enredan las del este y el oeste. Si siguiere tu indicación, en vez de hacia las Américas atravesaríamos el continente en el barco.

Stephan se rio y se puso en pie de un salto metiendo la mano en una cesta tomando un sextante, una brújula y un pequeño libro de mapas.

-Ven. -Miró a Viola-. Vamos a la parte alta de la colina y te enseñaré a usar el sextante para que sepas cómo y dónde estamos.

En cuanto los dos se hubieron alejado a la carrera, Julius miró de nuevo a Aurora.

-No querría colocarla en un compromiso y menos a su madre.

Aurora sonrió.

-No lo hacéis, milord, milady es bienvenida. Procuraremos que disfrute. Stephan parece haber congeniado muy bien con ella.

Julius se rio.

-Me temo que dos mentes peligrosas se atraen como la luz a las polillas.

-Y ese es el motivo principal, según mi madre, por el que Jennifer y yo somos amigas. -Sonrió con gesto divertido a Jennifer.

-Debieras decir mejor, que se debe a que soy un alma buena que se deja arrastrar por las endemoniadas de la familia Stevenson.

Aurora se rio entre dientes.

-Vamos, Jen, reconoce que tú también tienes una profunda vena diabólica. Tengo muchas historias que lo corroboran.

Jennifer se rio.

–Mejor nos declaramos en tablas en cuanto a maldad o estos pobres y desventurados caballeros correrán despavoridos en dirección contraria para salvar sus almas.

Sebastian prorrumpió en carcajadas.

-Esa misma frase, con alguna pequeña variación, la he escuchado de labios de mi hermana refiriéndose a estos mismos caballeros.

Julius y Latimer se rieron con una sonrisa abierta y franca.

-No se apuren, señoritas, que no somos tan malos. -Señaló Julius con una sonrisa traviesa-. Quizás en nuestra época de la escuela, incluso de la universidad, fuimos terribles, más, y aun reconociendo que no estamos del todo reformados, hoy en día no somos sino la sombra de lo que fuimos antaño.

Latimer y Sebastian se rieron ante la cara de Julius que más bien desmentía si no confirmaba su afirmación.

-No os ofendáis, milord, pero ahora desconfío más que antes de vos. -Aurora le sonrió divertida-. Quizás, milady ha seguido la senda marcada por su hermano mayor y por ello no podría sino declararos una peligrosa influencia, más, también, un lobo que ahora intenta lucir piel de cordero.

Los tres se rieron.

–Ahh… -Aurora se rio entre dientes-. Tomaré esas risas como una clara confesión, milores. -Giró el rostro y miró a Jennifer-. Me temo, Jen, que debiéremos plantearnos ser nosotras las que salgan despavoridas huyendo de tales caballeros.

-¡Julius, Julius! -Viola llegó jadeante y tras tomar la mano de su hermano tiró de él-. Ven, corre, corre… mira lo que hay allí… ardillas de cola roja… hay varias… corre, corre… Stephan dice que si nos quedamos quietos podemos observarlas jugar…

Tiraba de su hermano que, riéndose, se ponía en pie dejándose arrastrar por la pequeña. Jennifer tomó de la cesta su cuaderno dibujos y unos carboncillos y poniéndose en pie decía:

-Creo que me sentaré a observarlas un poco y así las dibujaré. Aún tengo que hacer el bordado para el edredón de Silvie y necesito inspiración.

Sebastian se apresuró a ponerse de pie y seguirla.

-Permítame acompañarla. Sinceramente, siento curiosidad por lo que puede despertar tanta efusividad en esa enana inquieta.

Aurora los vio marcharse, tras lo que comenzó a recoger los restos del almuerzo sabiendo que, frente a ella, se encontraba el que se suponía sería el prometido de lady Helen en pocos días, quizás lo fuere ya a la espera solo del anuncio por lo que procuró no sacar tema alguno que revelase nada que pudiere molestarle, especialmente porque era de todos los amigos el único que apenas si hacia comentarios. Parecía estar expectante, solo expectante ante lo que le rodeaba. Además, esa forma de mirar tan penetrante que, sin duda, era aún más intensa por el contraste entre su pelo muy oscuro, negro azabache, con esos ojos verdes muy claros, a ella le provocaba cierta turbación.

-Dígame, señorita Aurora. -Atrajo su atención pasados unos minutos en los que se acomodó estirando las piernas sobre la manta apoyándose con los brazos rectos tras él-. ¿Conocéis bien a los habitantes de la zona?

Aurora enseguida supuso que la interrogaría sobre algunos vecinos para finalmente preguntarle sobre quién le interesaba realmente, lady Helen, o al menos lo intentaría.

-Pues, -empezó a decir sin mirarle, recogiendo lo que quedaba sobre el mantel de cuadros-, eso creo, milord. Apenas si he salido de la zona de Dunster más que en muy escasas ocasiones en que puedo haber visitado algunos de los pueblos o ciudades más cercanas, a salvo las tres veces que, con mi madre, he visitado a mis hermanos en Oxford.

-Entiendo, entonces, que habéis nacido y crecido aquí.

-Así es, milord.

Aurora sabía que la observaba al detalle y, como él antes, ella ahora estaba expectante a lo que pudiere preguntar o querer saber.

-¿Y vuestros padres?

-Mi padre era oriundo de Aberdeen, pero siendo joven se instaló en Londres hasta que conoció a mi madre y decidieron casarse y fijar su residencia aquí. Mi madre sí es oriunda de esta zona, milord.

-¿Y el resto de vuestra familia permanece en la comarca?

-Desde la muerte de mi padre, solo estamos nosotros cuatro. -Suspiró para sí pues una cosa es no contar detalles y otra mentir-. Mi madre tiene un hermano mayor, con dos hijos, pero apenas si nos relacionamos con ellos. Puedo contar con los dedos de las manos las veces en que he visto a mis tíos o a su hijo. Residen casi todo el año en Londres.

Durante unos minutos se hizo el silencio entre ellos. Ella se concentró en terminar de recoger y guardar las cosas sabiéndose observada y él… comenzaba a sentirse en exceso intrigado por esa joven, lo cual no debía sino evitar por lo peligroso que pudiere ser sentir atracción, pero, especialmente, curiosidad por una joven tan alejada de lo que se esperaría como duquesa. Esperó a que terminase de recoger para ofrecerse a acompañarla y unirse a los demás. Cuanto menos tiempo estuviere a solas con ella, mejor que mejor. Al concluir su tarea, él se apresuró a ponerse en pie ofreciéndole la mano al tiempo que decía:

-¿Nos unimos a los demás?

Por un momento la supo dudando si aceptar su mano, pero finalmente pareció como si se obligare a hacerlo y la tomó, ayudándola a impulsarse hasta quedar en pie frente a él. Enseguida se separaron y comenzaron a caminar en la dirección tomada por los demás. Latimer miraba de soslayo y con disimulo a Aurora, su bonito pelo negro que sobresalía de su sombrero de paja atado con una cinta de color crema idéntico al del vestido que llevaba y que era discreto, muy sencillo, pero que enmarcaba bien su talle y a pesar de no tener el escote bajo, desde su altura, pues le sacaba dos cabezas, intuía bien la curva de su pecho, además de tener una buena panorámica de la piel de su escote, el principio de sus hombros, que quedaban al descubierto ya que hubo dejado el chal sobre la manta, y también de su cuello, cuya línea, se le antojó de pronto tentadora para reseguirla con la punta de los dedos… Gruñó en su interior.

Aun reconociendo a Lady Helen como una joven hermosa, no había despertado su lado de hombre, al menos no como empezaba a ser consciente despertaba Aurora. No le hacía desear tocar su piel, descubrir qué partes eran sensibles bajo sus dedos, bajo sus labios, como Aurora. <<Maldita sea>>, se reprendió de golpe deteniendo en seco el peligroso rumbo que tomaban sus pensamientos. <<Quizás no había sido buena idea escaparse de la excursión>>, se reprochó. Ya fue consciente de ello unos instantes atrás cuando sintió esa especie de corriente recorrerle la piel tras tocar su mano, pero, ahora, tanto su cuerpo como su mente le traicionaban. <<Definitivamente no debía estar a solas nunca con esta joven>>… Aún se decía eso cuando la voz de Viola llamándolo le sobresaltó haciéndole alzar la vista hacia la parte alta de la colina donde todos estaban sentados.

-Creo que las ardillas han huido en cuanto han notado a tanto curioso observándolos. -Señaló Aurora sonriendo sin mirarlo.

Latimer se contuvo a duras penas para no mirarla. Anduvo los pocos metros que les separaban de los demás hasta donde estaba Viola de rodillas junto a Stephan con la brújula en la mano sonriéndole entusiasmada en cuanto llegó a su altura.

-Acabo de situarnos en el mapa. -Anunció orgullosa mirándolo fijamente-. ¿Crees que Thomas podría enseñarnos a navegar?

Latimer se rio.

–Claro. Estoy seguro que estará encantado de tener grumetes esclavizados entusiasmados de estar presos bajo el yugo de su tiránica voluntad.

Viola se reía.

-Thomas no es un tirano.

-No dirás lo mismo cuando estés bajo sus imperiosas y tiránicas órdenes, pequeñaja.

-¿Thomas? -preguntó Aurora sentándose al otro lado de Stephan.

-Lord Thomas St. James. Fue oficial de la Marina Real hasta hace poco más de tres años. Gloria siempre dice que al final regresó a casa y dejó la Marina por lo mucho que quería a su esposa. Es bonito ¿verdad? -contestó Viola sonriendo como una niña a la que le cuentan un cuento con final feliz.

Stephan suspiró poniendo los ojos en blanco con ese gesto inequívoco de resignación cuando se muerden la lengua para no refunfuñar un “niñas”.

-Bien… -decía Stephan tomando todas sus cosas y poniéndose en pie de un salto-. Hemos de seguir una contienda pues no quiero terminar el día sin escuchar de labios de cierta díscola hermana la proclamación de mi victoria o…- la miró alzando las cejas desafiante -… el reconocimiento de su derrota… quedará a su completa elección.

-Te vuelves muy locuaz cuando se trata de aguijonearme, más, ya veremos cuan suelta está esa impertinente lengua tuya cuando te venza y reclame idéntica proclamación a mi favor. -Contestaba Aurora con la misma mirada y tono desafiante poniéndose en pie y alisándose ligeramente las faldas-. Tomemos nuestras cestas y navajas y… ¡No hagamos prisioneros! -proclamó con solemne exclamación sonriéndole.

-¡Lucha sin cuartel! -gritó Stephan tras tomar la mano de Viola y tirar de ella para echar a correr colina abajo en dirección a las mantas.

-Ni aunque recorras todos los páramos de Somerset a la carrera y conmigo con las manos atadas lograrás vencerme, enano tramposo. -Contestó alzando la voz a la espalda, cada vez más lejana, de su hermano.

-En la guerra todo vale. No hay trampas.

Escuchó en respuesta a lo lejos entre risas.

Aurora resopló caminando junto a Jennifer y con los caballeros a unos pasos tras ellas riéndose.

-Definitivamente algo hemos hecho mal en su educación.

Jennifer se rio.

–Oh sí, claro que sí, decirle que os imitase a Andrew y a ti y ese es el resultado. -Señaló más allá donde Viola y Stephan ya tomaban sus cestas y salían de nuevo a la carrera, sin dejar de reírse, en dirección a la zona donde estaban las fresas.

-Sí, pero si nos hubiere hecho caso sería un claro ejemplo de decoro, buenos modales, contención e inteligencia bien empleada.

Jennifer prorrumpió en carcajadas.

-Aurora, por favor, no intentes engañarme pues bien conozco tus virtudes y defectos y dudo que encajes en esa descripción ni con calzador.

Aurora la miró con cara de falsas ofensa.

-Eso no dice mucho a mi favor, mala amiga, que sepas que debiera tomarme eso como un cruel insulto a mi persona.

Jennifer resopló.

–Como si no supiere que haces oídos sordos a todo lo que no es de tu agrado.

Aurora sonrió.

–Eso no es cierto, más, para no dejarte en mal lugar haré oídos sordos a tu calumnia.

Jennifer se rio.

–Muy considerada, pero dejaré de lado mi consideración en breves instantes pues, como bien señalabas, no pienso hacer prisioneros, de hecho. -Se agachó tomando la cesta pues habían llegado a las mantas-… voy a correr porque esos dos pequeñajos nos llevan ventaja.

-Ah no… -se apresuró a tomar su cesta también-. De eso nada, no se le da ventaja ni cuartel al enemigo.

Dos horas después Aurora, Jennifer, Stephan se reían como locos porque Viola se proclamaba vencedora de la contienda, más no sin la conveniente y tramposa ayuda de sus “tres ayudantes”, como les llamó, mientras que, en cambio, ellos les llamaban los tramposos duendes y a ella su bruja dominadora…

Regresaron a la casa donde tomaron sus caballos, dejando a Viola en casa de los Stevenson en manos de sus amigos y de la señora Stevenson que prometía mantenerlos a todos en una firme contención.

Casi habían llegado a los terrenos de Lindlley Hills, Sebastian refrenó su montura para ralentizar su ritmo y que su caballo quedare a paso suave, lo que de inmediato imitaron sus amigos.

-Supongo que deberás informar a nuestros anfitriones que Viola se encuentra pasando la noche en casa de unos conocidos. -Inquirió Sebastian mirando a Julius, aunque de sobra conocía la respuesta de este.

-Dudo que noten su ausencia, de modo que, salvo que pregunten expresamente por ella, me abstendré de informar de dicha ausencia, especialmente porque presumo que la conversación avocaría necesariamente en explicar dónde hemos pasado casi todo el día y no tengo interés alguno en dar cuenta de mis actos ni de mis pasos al vizconde y su familia.

Sebastian se rio pues no se hubo equivocado en su suposición.

-Sí, mejor abstenernos de decir que hemos pasado el día con dos encantadoras jóvenes de la zona y su temerario hermano.

-Aun cuando no se comporten con la rigidez de las damas de la aristocracia, ni siquiera rural, me ha sorprendido que, llevando una vida sencilla, alejada, por lo que parece, de los salones y reuniones de la nobleza y la aristocracia, ambas jóvenes parecen tener la educación propia de una dama. Desde luego no tienen una educación, por decirlo con sutileza, sencilla cómo jóvenes de entornos rurales ni como la mayoría de las hijas de terratenientes y aristócratas rurales que nos fueron presentadas ayer, más, por el contrario, la señorita Aurora hablaba muy correctamente el francés y, desde luego, a pesar de decir de sí misma que carece de la delicadeza y contención de una dama comedida y discreta, tiene un mayor conocimiento que yo de los clásicos y parece que cualquier asignatura, tema o cuestión estudiada por su hermano o de interés para un joven caballero, lo ha estudiado también. -Meditó en alto Julius.

-Quizás sea porque su hermano mayor la instruyese al tiempo que él recibía esa educación. -Señaló Latimer con aparente indiferencia.

-Sí, quizás. -Musitó Sebastian mirándole con una media sonrisa-. Confieso que he pasado un día muy agradable y, presumo, Viola podrá declararlo el mejor de su estancia en Lindlley Hills.

Julius empezó a reírse.

–Sobre todo cuando de verdad le dejen reclamar su prenda de vencedora a pesar de todas las trampas cometidas.

Latimer sonrió.

–Deberé insistir a Aquiles para que traiga con él a Frenton Manor a Thomas pues me temo que cierto inquieto marinero ha despertado el interés de Viola por el mar. Como aún Daisy es demasiado pequeña, presupuse que a lo mejor no querrían viajar, más, insistiré en que se una a nosotros esos días. Presumo necesitaremos mucha ayuda para acabar agotando a Viola y su inagotable entusiasmo.

-Ni aunque trajeses a todos los oficiales de la Escuela Real de caballería conseguirías tal milagro. -Sonrió Julius-. Mi madre suponía que conforme creciese el carácter de Viola se templaría, más, empiezo a creer que ocurrirá lo contrario y, para desesperación de mi augusta madre, no seré yo el que intente suavizar dicho carácter o cambiar a Viola en modo alguno. Sinceramente, creo que se convertirá en una damita de carácter y eso me ayudará a mantener a raya a muchos pretendientes pusilánimes y carentes de espíritu, pero, también, a caza fortunas y pretenciosos ansiosos de alzarse con la mano de un buen partido.

Latimer y Sebastian rompieron en carcajadas.

-Menudos arrestos deberá tener quién consiga alzarse con la mano de esa enana. -Latimer se reía negando con la cabeza.

-¿No es tranquilizador saber que la mayoría de los hombres del planeta no podrán con ella librándome de tener que ir detrás de ella quitándole de encima moscones indeseados? -Julius se reía divertido.

Llegaron pronto a la altura de los establos donde se apresuraron a descender de las monturas y dejarlas en manos de los mozos, subir a sus habitaciones a asearse y cambiarse para la cena. Ya bajaba por la escalera principal camino del salón donde estarían los invitados departiendo tranquilos antes de la cena, cuando Latimer se topó, de un modo muy poco casual, pensó al verlos, con el vizconde Lindlley y su esposa del brazo.

-Milord, buenas noches. -Le sonrió lord Lindlley que se detenía para esperarlo llegar a su altura.

-Milord, milady. -Correspondía haciendo la cortesía.

-Esperamos que esos asuntos que le han apartado hoy, hayan podido solucionarse felizmente. -Se apresuró a decir con una sonrisa la vizcondesa.

-Así ha sido, milady. Lamento haberme ausentado, más, no he podido desatender dichos asuntos.

-Por supuesto, milord, por supuesto. -El vizconde le sonrió con la misma sonrisa interesada que su esposa-. Comprendemos que un caballero como vos no pueda desatender ciertas responsabilidades propias de su posición y rango.

Latimer solo esbozó una media sonrisa formal y de cortesía. Siempre se ponía en guardia cuando alguien destacaba con ese tonillo de fondo su posición y rango, como el vizconde había reseñado, pues sabía que solo veía en él al heredero del ducado de Frenton y lo que esto conllevaba e, incluso, lo que, supuestamente, de ello podría obtener relacionándose con él y de sobra sabía, que ese tipo de personas solían ser aquéllas de las que era conveniente e incluso necesario precaverse.

-Hoy hemos preparado una velada especialmente pensada para los más jóvenes, milord. -Continuó la vizcondesa-. Tras la cena, una pequeña orquesta tocará algunos bailes en la terraza de los jardines de la laguna. Un ligero entretenimiento desprovisto de formalidad para que las damas y los caballeros más jóvenes, puedan socializar más relajadamente.

-Una excelente idea, milady. -Se limitó a contestar.

-Ya sabéis, milord, que a las más jóvenes siempre les gusta bailar, especialmente cuando pueden hacerlo en un ambiente distendido y relajado propio de las reuniones campestres.

-Ciertamente, el campo permite la relajación de las estrictas normas en algunas ocasiones, milady, lo que, sin duda, favorece las conversaciones dotadas de una tranquilidad que los rigores de las reuniones más formales no permiten.

En cuanto entraron en el salón, lo guiaron sin siquiera detenerse donde se hallaba su hija departiendo con otras dos invitadas a las que, hábilmente, los vizcondes se llevaron con una excusa tonta pero eficaz.

-El jefe de cuadras, milady, me ha indicado esta mañana que soléis salir a montar cuando estáis en el campo. -Se apresuró a decir intentando cubrir los silencios entre ellos que por alguna razón intuían incomodaban a la joven pues era demasiado cauta y callada salvo que se le empujase un poco.

-Así es -lo sonrió-. Suelo montar por los senderos que bordean Lindlley Hills pues se encuentran en la linde de los campos de cultivo y me agrada ver los campos recién terminada la siembra pues es la época en que mejor se ve la propiedad, su extensión y el aire parece que incluso tiene un aroma mucho más agradable.

Latimer sonrió.

–Sí, yo también he creído siempre eso, incluso, de pequeño, solía acompañar a mi padre cuando supervisaba algunos trabajos de la recolección pues me gustaba como olía todo y como el aire parecía correr más libre por los campos despejados.

Helen sonrió ligeramente, gesto que ya reconocía en ella. Era calmada incluso en su sonrisa.

-Quizás, -continuó él-, podríais ser tan amable de enseñarme los alrededores de la propiedad en alguna ocasión en un paseo a caballo.

Bien, pensó, quizás lejos de los ojos y oídos de sus padres y sus invitados pudiere conocer un poco mejor a lady Helen en un estado menos formal, menos cauta…

-Podríamos hacernos acompañar, si lo deseáis, por lord Valder, lord Glocer y lady Gloria y lady Julia, pues así será un relajado paseo entre amigos.

Como tardaba en contestar ofreció la que le pareció la alternativa más sencilla y menos incómoda, pues quizás le intimidaba salir a caballo a solas con él sin más compañía que un mozo, o quizás simplemente no quería entablar relación con él lejos de la protección o, tal vez, la supervisión de sus padres… Aún le daba vueltas a estas opciones cuando ella esbozó una agradable sonrisa, quizás la primera más abierta que le hubo visto desde su llegada a Lindlley Hills y asintió.

-Sería un placer, milord. Siempre es agradable un paseo al aire libre en buena compañía.

Latimer la sonrió de vuelta y miró de soslayo para asegurarse que quienes los rodeaban estaban a una adecuada distancia y que hablando en voz baja no les oirían.

-He de haceros una confesión y, al tiempo, pediros disculpas, milady. -Inquirió bajando un poco la voz-. Seguí vuestro consejo e intencionadamente me ausenté de la visita de hoy, pues si bien es cierto debía atender ciertos recados a primera hora, no lo es menos que podría haber regresado y participado en las visitas. Sin embargo, gracias a vuestra previa disculpa y al hecho de que conozco bien los lugares visitados pues, como sabéis, yo también crecí en esta zona, me consideré libre de esta visita en particular.

Lady Helen se rio entre dientes.

–No habéis de disculparos, milord, más por el contrario, si hubiere podido, yo habría seguido vuestra forma de actuar, pues reconociendo que los lugares visitados son bonitos y dignos de ser vistos en alguna oportunidad, como vos, los conozco demasiado bien.

-Más, terminaré mi confesión, reconociendo que sí he recorrido los campos en los que jugaba de niño a caballo y he aceptado la sugerencia de lady Viola de acompañarla en su paseo con su recién descubierto amigo, el joven señor Stevenson.

Vio a la joven sonreír de modo agradable.

-Me alegro que congeniaren finalmente. Stephan es un gran muchacho. Se parece mucho a sus hermanos y especialmente a sus padres. Tiene el carácter de su padre y el físico de tía Clarisa.

Latimer alzó las cejas:

-¿Perdón? ¿Tía Clarisa?

De nuevo ella se rio entre dientes.

-Entiendo vuestra confusión, milord, pues, aunque no es un secreto y todo el mundo conoce quién es mi tía, mis padres apenas si mantienen contacto. No crea que ocurre nada escandaloso o reprochable en ello, más lo contrario, al menos a mis ojos. Mi tía eligió seguir la senda de su corazón no de su interés social o económico y, quizás, ello no fuere entendido por parte de la familia, especialmente por el anterior vizconde y por mi padre. Veréis, milord. La señora Stevenson es lady Clarisa Tonders, hija del anterior vizconde de Lindlley y hermana pequeña de mi padre, más, nadie suele usar su título de cortesía desde que se casare, ni siquiera ella misma. Eligió casarse con quién su corazón le dictaba era su compañero de vida, milord, y no era otro que el señor Stevenson y aunque consiguieron que los vizcondes no se opusieran a la boda no así su apoyo ni tampoco el mantenimiento de los vínculos familiares. Es más, hasta el fallecimiento del anterior vizconde hace algo más de ocho años, mi padre, al igual que los suyos, no mantuvo contacto con ellos a pesar de la cercanía de su residencia. Más, ni a ellos, ni a sus hijos, parecía haberles importado nunca, lo que yo estimo digno de alabanza y elogio, que no así mis padres que consideran reprochable que no aspiren a un status y unas relaciones determinadas en favor de la tranquilidad y la felicidad que parece otorgarles su familia y el vínculo que les une los unos a los otros.

Latimer que la escuchaba atentamente intentaba relacionar a los dos jóvenes de ese día con los vizcondes de algún modo, algún indicio de que fueren familiares y salvo el hecho de que el joven Stephan era rubio de ojos azules, como su madre, poca similitud encontraba.

-Entonces ¿No guardáis relación con ellos, milady?

Lady Helen negó con la cabeza.

–Mis padres y mi hermano apenas si mantienen el contacto mínimo de cortesía. Yo, por mi parte, he procurado mantener todo el contacto posible, no solo porque Aurora y yo tengamos la misma edad y nos agrademos, sino porque siento cariño por mi tía Clarisa y sus hijos. Andrew, el mayor, me envía libros de astronomía que consigue en las tiendas y librerías antiguas de Oxford pues conoce mi ferviente interés por esos temas y siempre ha sido muy bueno y amable conmigo, tratándome con cercanía. Stephan siempre logra hacerme reír cuando vengo de visita y dice que logrará sacar mi lado travieso, aunque le cueste la vida. -Se rio suavemente negando con la cabeza-. Pero especialmente procuro mantener relación con Aurora y tía Clarisa, aunque mis padres lo desconocen. Ignoro si lo desaprobarían, pues ciertamente nada malo hay en ello. Tampoco creo que hubiere nada de malo en que mi tía eligiere a un buen hombre, como su esposo pues era un hombre honrado, inteligente y trabajador. Aún con ello y con el hecho de que resultaren un matrimonio feliz, respetado y estimado por todos quienes les conocían, todavía hoy, mis padres desaprueban su elección. Aun llevando vidas tan distintas y alejadas, siento afinidad con Aurora. Procuramos vernos cuando estoy en Somerset y también mantenemos asiduo contacto epistolar. Es extraño sentir tanta afinidad con quienes llevan una vida tan diferente a la de uno, más, ciertamente siento cariño por todos ellos y sé, también, cuento con su cariño.

-No puedo por menos que alabar vuestra lealtad y vuestros sentimientos hacia ellos, milady, como también admiro que seáis capaz de reconocer vuestra admiración y reconocimiento por el acierto en el proceder de vuestra tía, pues si bien, no conocí al señor Stevenson, entiendo que, si era un buen hombre, como decís, y ambos sentían el apego necesario para unir sus vidas, no hay nada malo en su proceder. No puedo juzgar el proceder del anterior vizconde Lindlley pues para ello tendría que conocer todas las razones que le llevaron al mismo, más, ciertamente no hay nada reprochable, al menos a simple vista, en que una joven pareja sin tacha ni motivo de censura en sus vidas, unan sus vidas solo porque uno de ellos careciere de título, pues, si bien es cierto el estatus, el rango y la posición marcan la vida de quienes lo poseen, cada uno debe valorar sus circunstancias y juzgar si el precio de perder cierto status o sus beneficios merece el sacrificio y si vuestra tía juzgó su unión merecedora de ello y asumió esa pérdida en consecuencia, no debiere ser objeto de mayor escarnio ni reproche.

-No puedo recordar quién lo dijere entonces pues yo era aún muy joven, pero sí recuerdo que, en una ocasión, alguien dijo que seguramente el señor Stevenson buscaría ser acogido con los brazos abiertos en una familia de la aristocracia y, con ello, los beneficios de tal status incluyendo una cuantiosa dote, más, lo hechos acreditan que nada en él ni en su proceder se acercaba a esa suposición. Mi tío, conoció a su esposa en una fiesta del pueblo y no le fue presentada como lady Clarisa sino solo como la señorita Clarisa y no fue hasta mucho después que supo de quién se trataba y cuando ella quiso renunciar a todo por él, intentó disuadirla o por lo menos hacerla ver lo que implicaba renunciar al status al que pertenecía y que era el que conocía desde su nacimiento, insistiéndole que partiese a Londres a su presentación, que gozase de los meses de su año de debutante. Mi tía lo hizo, pero, por entonces, ella sabía que ya había elegido y que no le importaba renunciar a todo si sus padres llegaren a oponerse. Por lo que sé por los sirvientes más antiguos de la casa, el anterior vizconde, por evitar el escándalo, no denegó el consentimiento, pero si toda relación y dote, pero a mis tíos no les importó, nunca les importó. Mi tía me dijo en una ocasión, que no se ha arrepentido ni un solo minuto de su decisión y que, incluso comprendiendo los motivos de sus padres para no mostrarse cordiales con ellos, no lograba entender, en cambio, el que no quisieren tener relación ni trato alguno con quiénes eran sus nietos. Ninguno de ellos conoció al anterior vizconde, y solo vieron a la anterior vizcondesa en una ocasión, cuando Stephan era aún pequeño y no dejó que ninguno de ellos se le acercase ni siquiera para saludarla.

Latimer la escuchó atentamente y prestando atención no solo a sus palabras sino a sus gestos, comprendiendo que sus, ahora sabía, primos, la juzgaban una joven dulce, amable y de buen corazón joven con motivos sobrados. Parecía que, de toda la familia del vizconde, lady Helen era la única con un talante agradable y cordial, al menos, a tenor de sus palabras, gestos y acciones.

-Milord, milady.

Una voz femenina a su espalda les hizo girarse encontrándose con lady Amelie Trenton, condesa viuda de Trenton y la tía de, nada menos que, otro de sus mejores amigos, Christian, marqués de Galver.

-Milady, es un placer volver a veros. -La sonrió encantador mientras hacía la cortesía y se llevaba su mano a los labios ligeramente.

-Guarde esas sonrisas peligrosas para las jóvenes, milord, que yo estoy ya demasiado crecida y curtida en esos ardides para dejarme embelesar por una sonrisa seductora.

Latimer se rio. Lady Trenton tenía un gran corazón, pero un carácter endemoniado y solo parecía ablandarla el hijo pequeño de su hermana, la marquesa viuda de Glaver y hermano pequeño de su amigo Christian, Timothy.

-Lo que milady desee, dirigiré mis sonrisas a damas menos crecidas y curtidas.

-Muchacho impertinente… -le dio un golpecito apartándolo ligeramente-. Y ahora, vete que necesito hablar con milady sobre la llegada dentro de dos días de mis sobrinos, pues me temo, eso implicará que deberé actuar de guardiana fiera de mis sobrinas pues su hermano es más peligroso aún que vos.

Latimer se rio antes de hacer una cortesía.

–En tal caso, miladies, si me disculpan.

Se fue directo al grupo en el que se encontraban Julius y Sebastian departiendo con algunos invitados limitándose a escuchar las conversaciones entre ellos hasta que se quedaron solos los tres.

-Quería haceros partícipes, discretamente, de algo de que lo que he sido informado por lady Helen. -Señaló tras tomar un trago de su copa de jerez una vez se supo lejos de oídos indiscretos.

Julius le dedicó una mirada interesada antes de mirar en derredor previsor.

-¿Y qué puede ser eso?

Latimer suspiró.

–La señora Stevenson no solo es la señora Stevenson sino, además, lady Clarisa Tonders, hermana del actual vizconde Lindlley.

Los dos amigos le miraron un poco desconcertados.

-¿De veras? -inquirió Sebastian.

Latimer asintió discretamente:

–La señora Stevenson, lady Clarisa, en realidad, optó por un matrimonio basado en el cariño sincero lo que le supuso que su familia eligiese alejarse de ella. Lady Helen es la única que parece mantener relación con su tía y primos, al menos con algo más de cordialidad que una mera cortesía en alguna ocasión excepcional. Los vizcondes, al igual que los anteriores, si bien no se opusieron a la boda, no prestaron apoyo a la misma e incluso les negaron la dote, lo que no pareció importarle ni al señor Stevenson ni a su esposa. Además, lady Clarisa prescinde de su título desde que se casó y no da indicio alguno, por lo que hemos visto, ni demostración alguna del mismo ante nadie, ni siquiera ante los de su mismo rango. Los señores Stevenson, y después sus hijos, han vivido indiferentes a la desidia de los que son, en teoría, sus únicos familiares, e incluso poco o nada les importó que el anterior vizconde obviare la existencia de sus nietos o que en nada favoreciese su vida.

Julius y Sebastian hicieron un casi imperceptible gesto de desagrado.

-Eso no dice mucho ni del actual vizconde ni del anterior. -Murmuró Julius.

-¿Por eso obviarían los jóvenes Stevenson indicar, aunque fuere someramente, la relación que les une a los vizcondes cuando han sido mencionados en su presencia? -preguntó Sebastian.

-Es de suponer que así sea. -Meditó Julius-. Pues cuando mencionaron a lord Tonders no indicaron ese vínculo ni tampoco cuando se refirieron a lady Helen a pesar de que lo hicieron en términos verdaderamente elogiosos.

-Sí, lady Helen se aleja de su hermano, el arrogante, y de sus intransigentes padres. -Añadió Latimer mirando de lejos a la joven antes de desviar de nuevo sus ojos a sus amigos-. La he instado a dar un paseo con nosotros y con vuestras hermanas a caballo enseñándonos un poco la propiedad y sus alrededores.

Sebastian sonrió negando con la cabeza.

–Como si no conocieres ya esos alrededores. ¿Hemos de suponer que sigues con la idea de cortejar a lady Helen?

Latimer se encogió de hombros.

–Lo sopeso, sí.

Julius suspiró pesadamente.

–Si has de sopesar el cortejo, amigo, es que no debieres cortejarla. Lady Helen es encantadora, sí, pero eso no basta para despertar en ti lo que todos sabemos esperamos se despierte por quién elijamos como esposa y me refiero a mucho más que ansía o anhelo de hombre.

Latimer negó con la cabeza.

-¿Creéis que no lo sé? Solo lo estoy sopesando, conociéndola un poco mejor. Bien sabemos que, en la mayoría de las ocasiones, las apariencias engañan. Mirad si no a Thomas. Toda la vida conociendo a Alexa y solo cuando por fin despertó su interés acabó enamorado de ella. O Aquiles. Él mismo reconoció que durante semanas Marian no podía verle sin desear arrancarle la cabeza y ahora no hay quién los separe ni un día.

Sebastian estalló en carcajadas.

–La verdad es que el caso de Thomas es grave pero el de Aquiles es demencial. Se pone de un humor endemoniado cuando se aleja de Marian más horas de las que esperaba.

Julius se rio.

–El descerebrado de Aquiles no ha servir de ejemplo a nadie ni siquiera a sí mismo.

-Julius, ¿Es cierto lo que me acaba de decir madre?

Julius al igual que sus amigos giraron el rostro hacia la voz de Gloria a la que su hermano mayor dedicó una mirada socarrona.

-Pues, ciertamente, querida, no logro atisbar el motivo de que madre te diga una falsedad.

Gloria resopló.

-Julius no te pongas condescendiente que no puedo perdonarte el que librases a una hermana de la tortura y no a la otra.

Julius, Sebastian y Latimer estallaron en carcajadas.

-No seas melodramática, Gloria. Además, Viola no participa de la cena y las actividades posteriores.

-Razón de más para haber mostrado mayor piedad para conmigo. -Suspiró poniendo cara de desagrado-. El paseo de la mañana ha sido una tortura, pero el almuerzo con lord Tonders insistiendo y no atendiendo a negativa alguna, ha sido el infierno sobre la Tierra. Necesito, no, exijo el mismo trato dispensado a nuestra hermana y no solo que me busques diversión, sino, además, paz de espíritu.

Julius sonrió negando con la cabeza.

-No sé si exageras, aunque algo me dice que tu desagrado hacia lord Tonders es justificado y comprensible, más, en cualquier caso, Gloria, no veo cómo podría haber dispensado tu ausencia en la noche de hoy y menos, sin más motivo que el de huir de un anfitrión ansioso.

Gloria gimió.

–No es ansioso, es una pesadilla. No sé qué resulta más crispante, si su falta de atención a mi negativa o su pomposo proceder y esa forma tan altiva y cargante que tiene de expresarse y verbalizar sus tontas ideas.

-Oh vamos, permite que un caballero de verdad, te rescate de tan indeseables atenciones y del presuntuoso que te las dispensa. -Sonrió Sebastian colocándose a su lado ofreciéndole el brazo-. Seremos compañeros de mesa.

Gloria se rio aceptando su brazo.

–Acepto no solo con placer y agradecimiento, sino por el gozo que me provocará descuadrar la mesa de milady que, a buen seguro, tiene a todo comensal perfectamente ubicado.

Sebastian y Latimer se rieron entre dientes mientras Julius suspiraba elevando los ojos al techo.

-Excelencias, milores, milady, la cena está servida. -La voz del mayordomo desde la puerta les hizo marchar hacia el comedor.

Tras la cena, en la que Latimer estuvo sentado frente a lady Helen, de modo que no pudo conversar con ella, intentó compartir algunos momentos junto a ella durante ese “baile improvisado y carente de la rigidez de los bailes de la ciudad” como no hacía más que repetir la vizcondesa como excusa para dejar a las parejas jóvenes relajarse un poco, y más concretamente, a las que ellas querían azuzar.

Para cuando se retiraron a descansar por fin todos los invitados, Latimer permanecía en la sala de billar intentando distender un poco los músculos y despejar la mente.

-Creo que si vas a quedarte a jugar lo mejor es que te acompañe un justo y competente rival.

La voz de su padre le hizo girar el rostro antes de golpear una bola y después enderezarse y mirarle bien mientras tomaba un taco y la tiza para rozarla con la punta acercándose a la mesa.

-No es por ser presuntuoso, padre, más, para considerársele un competente rival necesitaría estar dotado de un mayor talento y una mayor destreza.

El duque se rio.

-Nunca debí enseñarte a hablar y menos responder a tus mayores.

Latimer se rio colocando las bolas para comenzar una nueva partida.

-Siendo justos me enseñó a hablar madre y a responder el abuelo.

El duque sonrió.

–Ese viejo cascarrabias. -Contestó con evidente cariño.

Tras unas tiradas el duque miró a su hijo con seriedad.

-Latimer, esta noche te he visto despartiendo y bailando con lady Helen. Si me dices que es la dama que deseas y escoges como tu esposa, a la duquesa y a mí nos parecerá bien, e incluso soportaríamos con el estoicismo necesario a sus altivos padres, pues, por suerte, la joven parece haberse apartado en carácter y comportamiento a sus padres y hermano.

-¿Pero? -Le instó desconfiado.

Su padre chasqueó la lengua antes de lanzar una tirada y mirarle con aparente despreocupación.

-Pero… desearíamos que estuvieres muy seguro de tu decisión. Sí, lady Helen nos agrada a ambos, más, querríamos que pensares en ella no solo como la adecuada para el papel de duquesa o de esposa tranquila. Nos gustaría verte feliz con ella a tu lado, Latimer, y no parece que vayas a serlo. Estás… -suspiró negando con la cabeza-… Me atrevería a decir que estás apático.

Latimer negó con la cabeza deseando eliminar de la mente de sus padres esa constante preocupación. Decidió cambiar de tema.

-He enviado una nueva misiva al duque de Chester para que se asegure de traer a Frenton Manor no solo a Aquiles sino a Thomas.

Su padre sonrió.

–Ya había enviado una invitación a lord St. James.

-Lo sé, pero Viola quería poder contar con él, o, mejor dicho, con su pericia en navegación y puesto que es de una inagotable energía busco presas que la mantengan a raya esos días.

Su padre se rio.

–Y mejor presas que no sean tú ¿no es cierto? Acabará con Aquiles y con Thomas.

-Me encargaré que centre su atención en su hermano, en Christian y en Sebastian y más tarde, cuando esté agotada, la trataré como la damita que es en el fondo pues su cansancio la dejará comportarse como una.

El duque se rio.

-No es tan traviesa como todos gustáis destacar. Vosotros eráis infinitamente peores a su edad.

-Padre, se ha pasado el día saltando cual cabra montesa de un lado a otro en busca de bayas para ganar una competición y cuando se sabía perdedora, no solo nos ha enredado a Sebastian, a Julius y a mí para ayudarla haciendo trampas, sino que ha robado a sus contrincantes, pergeñado trampas y maquinado obstáculos para vencer a como diere lugar.

Su padre se rio.

-¿Al menos lo habrá logrado después de tan arduo esfuerzo?

-Y lo ha celebrado como si hubiere descubierto la rueda. La muy pícara iba alardeando de tener una destreza natural para olfatear fresas cuando el pobre Sebastian iba tras el joven Stephan y sus dos acompañantes robándoles los frutos sin disimulo.

El duque se reía negando con la cabeza.

-No me importaría tener a media docena de diablesas como ella alborotando en Frenton Manor…

Latimer se rio.

-Muy sutil, padre, muy sutil.

-Bien. -Decía tras me tirar la bola negra en la tronera con exagerado gesto-. Y con esto, muchachito incrédulo, no solo venzo en justa liza, sino que coloco en su debido lugar a un díscolo hijo.

Latimer se rio.

–Pues su díscolo hijo reconoce su victoria al tiempo que su arrogante carácter, padre.

El duque dejó el taco en la mesa caminando después hacia la puerta dándole un golpecito en el hombro al pasar a su lado.

-Buenas noches, díscolo hijo. Y admite un consejo, no busques razones más allá de las que haya o no haya solo porque te empeñes en llevar a cabo una idea que en apariencia es la más adecuada, conveniente o incluso la mejor.

Latimer no respondió marchándose a su habitación apenas un minuto después. Su padre se equivocaba, no había estado todo ese tiempo a solas buscando razones para el cortejo y posterior matrimonio con lady Helen pues no era su rostro y su risa la que le perseguía desde hacía horas, sino, precisamente, la de la joven para la que buscaba razones para alejarse, motivos que le impulsasen, en contra de lo que le pedían sus traicioneros cuerpos y mente, a no volver a verla, a no volver a cruzarse en su camino pues le tentaba, le tentaba como nunca había hecho mujer alguna y sin siquiera intentar lograrlo pues dudaba que ella buscare provocar reacción alguna en él e incluso dudaba que fuere consciente de ello.

A la mañana siguiente, tras el desayuno, lady Helen enseñó a Sebastian, Julius y él. en compañía de sus hermanas. los mejores terrenos para montar en un paseo agradable en el que, como siempre, la joven le dejaba un regusto agradable, pero no despertaba en él la reacción, las reacciones, en realidad, que esperaría que despertase aquélla con quién compartiría lecho, vida y responsabilidades. Al regresar, se encontraron, justo en la verja exterior de la propiedad, a Viola que se despedía de Stephan que le había acompañado en su vuelta a Lindlley Hills, ambos a caballo.

En cuanto Viola les vio acercarse les saludó con la mano y les esperó, dejando que Stephan se marchase en dirección contraria de regreso a su casa.

-Buenos días, Pequeñaja. -La saludó enseguida Julius colocando su montura junto a la suya.

-Hola. -Les saludó sonriendo de oreja a oreja.

-Tu amigo se ha marchado enseguida… -señaló Gloria con la vista clavada a lo lejos en el camino tomado por Stephan.

Viola se rio.

–Es que quiere ver al molinero antes de regresar a casa. Dice que hace unas redes estupendas para pescar en el río, pero como no ha pedido permiso a su madre había de darse prisa. -Se encogió de hombros.

Julius sonrió.

-¿Has disfrutado de tu velada con tus nuevos amigos?

Viola asintió varias veces con entusiasmo sin dejar de sonreír.

-Hemos visto bailar las luciérnagas, y comido tarta de crema y fresas, sentados en el suelo frente a la chimenea jugando a las charadas y Franny me ha preparado de desayuno los buñuelos que hará en la feria, están muy ricos.

Gloria se rio mirando a su hermano.

-Y de nuevo es innecesario destacar qué hermana ve colmados sus deseos.

Julius se rio negando con la cabeza.

-Regresemos y pongamos a la supuestamente beneficiada por mi permisividad, en manos de nuestra madre para que corrija esa falta.

Una vez atravesaron las verjas, Latimer aprovechó, sin saber el motivo de ello, para sacar de nuevo el tema de sus primos a lady Helen que no parecía molesta ni incómoda al saber a Viola prefiriendo trasnochar en casa de éstos a pesar de ser invitada de sus padres.

-Lady Viola parece haber encontrado un adecuado compañero de travesuras.

Lady Helen le sonrió trotando a su lado.

-De ser así, tendrá un amigo para toda la vida. Stephan es muy leal y muy fiero defendiendo a los que aprecia. Asegura que será marino y, conociéndole, no dudéis que lo será pues es tenaz como pocos que haya visto.

Lord Latimer sonrió.

–No parece importaros que lady Viola haya preferido la compañía de su nuevo amigo y que lord Glocer consintiere su deseo de pernoctar lejos de Lindlley Hills.

Lady Helen se rio suavemente.

-No he de molestarme, milord, pues comprendo bien la inclinación de lady Viola por Stephan.

-¿Quizás a vuestros padres sí pueda molestarles?

-Pues no sabría deciros. No veo motivos para ello, más, es posible que me deje llevar por la inclinación natural que siento hacia Stephan y por ello no juzgue erróneo ni tampoco descortés el comportamiento de lady Viola prefiriendo pasar tiempo con aquél con quién, además, por edad, le resulta agradable estar.

-Tenéis razón. Se halla rodeada de adultos y siendo la única niña es comprensible busque la compañía de quién se acerca más a su edad, especialmente si parece adolecer de la misma inquietud e inclinación por las travesuras que ella. -Lady Helen le sonrió-. Además, la señora Stevenson y su hija se mostraron muy amables con milady aceptando no solo compartir su día de paseo con ella sino acogiéndola en su hogar de un modo tan repentino.

-Quizás, debamos permitirle disfrutar de entretenimientos propios de su edad. Lord Glocer podría acompañarla al pueblo o a algunas de las actividades que en esta época se ofrecen a los más jóvenes de la zona. Lady Viola hacía mención de una red para pescar que Stephan iba a buscar. Ese es, sin duda, uno de los pasatiempos preferidos de los más jóvenes del lugar.

Latimer sonrió.

–Sí. Recuerdo pasar casi todos los veranos saliendo temprano de casa con mis aparejos y una buena provisión de comida y no regresar hasta casi anochecer.

-Podríamos organizar una salida de pesca, milord, si gustáis. Muchos de los invitados, gustarán también de una jornada al aire libre y mientras unos pescan otros pueden pasear por los alrededores o disfrutar de otros mundanos entretenimientos.

Latimer le dedicó una sonrisa amable, pero, también, culpable, sabiendo, en el fondo, que prácticamente había guiado un poco la conversación para lograr encontrar una actividad que le permitiese no solo relajarse lejos de las inquisitivas miradas de los vizcondes sino, además, en alguna actividad que de un modo u otro quizás le permitiese acercarse a la familia Stevenson.

-Sería agradable contar con un poco de relajada actividad al aire libre en buena compañía.

Lady Helen asintió llegando ya arco de acceso a los establos.

-Se lo sugeriré a mis padres para organizarlo en uno o dos días.

-Sois muy amable, milady…

No había terminado de decir eso cuando Viola pasó como una exhalación junto a ellos riéndose traviesa con Julius corriendo tras ella en dirección a la casa principal llamándola diablillo engañoso y sibilino.

Tras desmontar y ayudar a lady Helen a hacerlo, se acercaron a Sebastian, Gloria y Julia que también habían dejado sus monturas.

-¿Qué ha hecho esta vez ese pequeño demonio? -preguntó mirando a Sebastian que se reía aun mirando en la dirección por la que habían desaparecido Julius y su hermana.

-No estoy muy seguro de cómo lo ha logrado, pues, presumo, ese trasto ha estado predisponiendo a los dos osos de milord para lanzarse contra Julius y, en cuanto ha descendido del caballo, se le han abalanzado y acabado con su trasero en el suelo y dos enormes perros lamiéndole el rostro.

Latimer prorrumpió en carcajadas comenzando después a caminar, con lady Helen del brazo, hacia la casa.

Lady Helen consiguió que sus padres organizasen una salida y almuerzo junto al río para tres días después, justo al siguiente del de los oficios, pero el día de los oficios, como prometieron a Viola, no solo la llevaron a la vicaría del vicario Jobs, padre de Jennifer, sino que se quedaron tras ellos para departir con los vecinos que solían permanecer tras los mismos en los jardines disfrutando de una limonada y los dulces que llevaban algunos de ellos.

Latimer se las ingenió para permanecer con lady Helen mientras sus padres se montaban en el carruaje, al igual que muchos invitados de los vizcondes para regresar a Lindlley Hills tras los oficios y, una vez los supo alejándose, le sugirió unirse a Julius, Sebastian y sus hermanas que ya había rodeado la vicaría para ir donde algunos vecinos. Al acercarse a los jardines vieron a muchos de ellos departir relajados en torno a varias mesas en las que había dulces, sándwiches y limonadas para todos. Viola salió a la carrera en cuanto divisó a Stephan junto a varios muchachos colocados un poco más apartados. Él, por su parte, siguió la estela de Julius y los demás que parecían acercarse hacia un lugar en el que estaba dos señoras charlando, una de ellas la señora Stevenson a la que saludaron una vez se hubo despedido de su acompañante.

-Señora Stevenson, un placer volver a verla. -La saludó con cortesía Julius mientras los demás hacían la cortesía.

-Milores, miladies, el placer es mío. -Les sonrió y dedicó una sonrisa abiertamente cariñosa a lady Helen-. Lady Helen.

Se soltó del brazo de Latimer y dando un paso le dio un beso amable tras decir cariñosa:

–Buenos días, tía.

-Me alegro de veros. -Le dio una palmadita en la mano-. Sobre todo porque Franny ha hecho hoy ese pastel de frambuesas que sé os gusta. Aprovechad y probadlo, especialmente porque ciertos caballeros, según creo, contribuyeron en gran medida “en la captura de esos frutos”

Sebastian y Julius se rieron.

-Sois en exceso generosa, señora Stevenson. En realidad, estorbamos más que contribuimos, incluso presumo, entorpecimos con ardides nada loables, en la derrota de ciertos hijos.

La señora Stevenson se rio.

–Pues, de ser eso cierto, no lo reconozcáis delante de los mismos, ya que tengo entendido, lady Viola ha exigido una prenda nada desdeñable. -Miró a Julius divertida-. Contar con una pista de ventaja en la búsqueda del tesoro en la feria.

Julius se rio.

–Presumo que el premio final será destacable.

-En realidad, estimo que lo que busca milady es la gloria, los laureles tras declararse victoriosa.

Julius prorrumpió en carcajadas.

-Sí, eso se ajusta bastante a su carácter.

-Ahh... pero no cuenta que con pista de ventaja o sin ella, mis hijos no se caracterizan por darse por vencidos, más lo contrario, son muy competitivos e incluso diría tan belicosos como el propio Atila.

Sebastian miró ligeramente en derredor.

-Hablando de ellos, hemos visto a su hijo con algunos jovencitos más allá, pero ¿no le acompaña hoy su hija?

La señora Stevenson sonrió:

–Sí, desde luego, pero presumo se haya enzarzada en alguna discusión sobre pesca con el barón Cromby pues, los muy herejes, se han dedicado toda la homilía a hablar de bardos, salmones, truchas y cangrejos de río.

Lady Helen se rio entre dientes negando con la cabeza:

–¿Aún mantiene su propósito de vencerle?

La señora Stevenson suspiró y miró a los demás:

–Mi hija tiene lo que ella califica “dos grandes aspiraciones en la vida” y que no son sino vencer a dos de nuestros vecinos más conocidos en aquello en lo que destacan, lo cual sería una meta loable si no fuera porque esta aspiración se centra solo en lograr la banda de mejor calabaza de la comarca en la feria del condado, venciendo así a la pobre señora Penington y lograr vencer al barón de Cromby en un día de pesca. -Suspiró poniendo cara de resignación-. Como verán, mi hija es una señorita comedida y con deseos calmados, sosegados y tranquilos.

Latimer, como los demás, se rio ante la cara de pura resignación de la señora Stevenson que lejos de criticar a su hija o intentar corregir su carácter parecía alentarlo en su justa medida.

Enseguida se vieron asaltados por una muy nerviosa Viola que traía entre las manos un pequeño perro. Saludó con una suave reverencia a la señora Stevenson, pero de inmediato le dio un beso cordial lo que sorprendió a todos especialmente a Julius y su hermana que sabían que Viola solo hacia eso con quienes se habían ganado su aprecio y parecía que, casi al poco de conocerla, la señora Stevenson lo había logrado.

-Mira. -Extendió los brazos alzando el perro ante el rostro de Julius-. Este es uno de los dos perros de la baronesa, los que decía Aurora que son tan feos que te han de gustar.

Julius prorrumpió en carcajadas viendo al perro de ojos saltones y cuerpo desgarbado que parecía más una ratilla que un perro.

-No es por faltar ni a la baronesa ni a su perro, pero ciertamente es poco… agraciado.

Viola se rio pegándoselo de nuevo al pecho.

-Es un Chihuahua… -pronunció exageradamente el nombre-. Hasta su nombre es divertido… -se reía-. ¿Puedo almorzar con Stephan y Aurora? Por favor… Stephan me llevará después a nadar.

Julius miró a la señora Stevenson que le sonrió.

–No os preocupéis, milord, milady puede almorzar en casa y después pasar la tarde cerca de las cascadas. Stephan la acompañará antes de la cena a Lindlley Hills. Muchos niños de las propiedades vecinas se reúnen por la tarde en estos días de verano.

Julius suspiró mirando a Viola que le miraba con ansiedad.

-Está bien, pero has de portarte bien y no causar problemas a la señora Stevenson.

-¡Estupendo! -giró y salió a la carrera en la misma dirección de donde había salido antes.

-No os alarméis, milord. Jennifer y Aurora acompañan en la tarde a los barones de Cromby y es en sus terrenos donde está la cascada de la que hablaba milady. Los barones suelen dejar a los niños de las propiedades cercanas bañarse y jugar en sus tierras y siempre están, ellos, mi hija o Jennifer vigilándolos de cerca.

Lady Helen sonrió:

-¿Y quién las vigilará a ellas?

La señora Stevenson se rio.

–Milady, sois mala, mis hijos son una mala influencia… -decía moviéndole un dedo de arriba abajo frente al rostro-. Pero aún con ello permitiremos que probéis la tarta de Franny.

Lady Helen de nuevo se rio relajada, como no la había visto ni frente a sus padres ni frente a él, pensaba Latimer. Quizás es que no lograba conseguir que se relajase o se mostrase más abierta frente a él.

-Si me disculpan. -Lo miró a él y a los demás-. Creo que buscaré a Aurora para saludarla y también a los barones.

-Milady, deje que le acompañen sus invitados pues o mucho me equivoco o mi hija y sus dos glotones acompañantes deben encontrarse muy cerca de la mesa de los dulces. Aprovechen para probar algunos de los que elaboran los vecinos, a excepción de mi hija pues, con énfasis, les recomiendo abstenerse de probar su bizcocho de limón… -negó con la cabeza con una sonrisa amable-. El señor no la ha llamado por el camino de los fogones.

Siguiendo la sugerencia de la señora Stevenson se dirigieron hacia una de las mesas en la que parecía haber una variada selección de dulces, tartas y galletas. Enseguida vieron a Aurora sentada junto a una ajada pareja que degustaba algún tipo de pastel. Conforme se acercaban veían a Aurora reírse con los comentarios que el caballero le hacía. Cuando llegaron a su altura, Aurora se levantó de inmediato e hizo una cortesía.

-Milores, miladies. ¿Conocen a los barones de Cromby? -se apresuró a presentarlos.

-Creo que fuimos presentados en Lindlley Hills. -Señaló el barón poniéndose en pie quedando junto a la silla ocupada por su esposa tras dejar el plato que había estado sosteniendo en la mesa junto a ellos.

-Creo que así es. -Sonrió Latimer-. Acabo de recordarle de hablar con mi padre, aunque creo que más bien se encontraban dilucidando sobre una amigable divergencia de opiniones.

El barón asintió.

–No seáis tan cauto, milord. Con vuestro padre nunca hay divergencias amables. -Sonrió evidentemente divertido-. Su padre, milord, se autoproclamó mejor jugador de naipes que yo, más, no debiere hacerle caso pues, me temo, ha pecado de ser en exceso generoso con sus propias capacidades. Le aseguro que puedo recordar más partidas ganadas a mi favor que a la suya.

Latimer sonrió.

–Creo que haré mella en el ego de mi augusto padre transmitiéndole su recuerdo.

-Hágalo. No conviene que los duques se crean en exceso talentosos e invencibles, eso no es bueno para su elevada complacencia, milord.

Aurora se rio enredando un brazo en el del barón.

-No sea malo o no le daré un poco del merengue de la señora Spencer.

El caballero se rio.

–Si no lo haces seré un más duro contrincante de lo habitual, no te dejaré pescar ni el más mísero pescadito, que lo sepas, pequeña tirana.

Aurora resopló.

–Como si pudieseis refrenarme.

-Impertinente.

Aurora alzó la barbilla con gesto en exceso orgulloso.

–Solo por eso le traeré merengue a su esposa que no a vos. Justo castigo.

Asintió con un golpe de cabeza como confirmándose a sí misma su determinación lo que a Latimer le pareció, extrañamente, un gesto tierno y cabezota a partes iguales.

-No se deje impresionar, barón, yo le traeré el merengue. -Señaló sonriendo lady Helen.

-Así no hay forma de imponer mi voluntad. No me ayudas… -la miró falsamente reprobatoria Aurora.

-¿Y quién dice que prefiera ayudarte a ti y no al barón?

-Lo digo yo… La solidaridad basada en nuestro sexo debería primar sobre cualquier otra cosa, pero si ello no fuere bastante, apelo a tu cariño hacia mí como razón preferente para ayudarme a mí sobre cualquier otra cosa.

Lady Helen se rio.

–No lo haría ni en base a esa supuesta solidaridad y menos aún a tal cariño… Creo que el barón despierta más simpatías en mí.

-Ahh no… eso sí que no… Si te dejas embelesar por un ajado rostro, una testa nevada y unos ojos falsamente cansados y bondadosos, no me gustas nada. Este nervudo caballero es un galán engañoso que ciega a bonitas jovencitas con sus sonrisas aparentemente amables y sus viejos modales, más, en el fondo, es un truhan embaucador y tramposo de la peor calaña. Incluso ha tenido la osadía de destacar las virtudes de una trucha sobre un salmón en la casa del señor… -chasqueó la lengua-… sois un osado, barón, un osado y un mal siervo del señor… el salmón es un mejor y más fiero contrincante para un pescador de verdad, uno que se tilde y se precie de serlo realmente.

-Solo por esa blasfemia, Aurora, basada, sin duda, en la insensatez y temeridad propia de la juventud y la falta de la experiencia que daría una larga vida, habrás de compensarme con ese merengue y con trozo extra de la tarta de Franny.

Aurora se rio.

–Está bien. A pesar de ese nada velado insulto, os concederé vuestro goloso deseo, más no por ello reconozco ni mi insensatez ni mi temeridad menos aún su supuesta mayor destreza, que lo sepáis… -giró el rostro y miró a todos-. Si me disculpan milores, miladies, voy a satisfacer a este viejo caballero…

-Te acompaño… -señaló lady Helen rodeando con ella la mesa para tomar de una un poco más alejada lo que buscaban.

-¿Debo entender, barón, que además de un diestro jugador de naipes, os consideráis un avezado pescador?

-Me lo considero, milord, porque lo soy.

La baronesa se rio mirando encantadora a su marido.

–No le hagan caso, jóvenes, la edad hace mella en su buen juicio.

-Querida, no digas eso delante de jóvenes y aprehensivas mentes pues podrían llegar a creer en la certeza de tus palabras.

-Y harían bien, pues vuestra esposa jamás miente, salvo para alabar las virtudes de sus perros que ella juzga en base al cariño no a la verdadera naturaleza de las mismas.

La voz de Aurora, que se colocaba junto al barón ofreciéndole de inmediato un plato, así como lady Helen a la baronesa, les hizo a todos mirarla.

La baronesa le sonrió divertida.

-En estos momentos me siento halagada, más, también, ofendida en nombre de mis perros, Aurora.

-Oh bueno, me disculparé con ellos con la humildad requerida y les cepillaré bien esta tarde para engalanarlos como se merecen y así compensar el agravio.

-Más te vale o dejarás de ser su segunda persona preferida.

La baronesa lanzaba una mirada a sus pies donde yacían dormidos sus dos pequeños perros, indiferentes a lo que ocurriese a su alrededor.

-Espero que la primera seáis vos porque si me decís que es Jennifer o Stephan me encelaré.

La baronesa sonrió.

–Presumo, querida, que la primera persona en sus corazones es, y siempre será, la cocinera de casa, no en vano es quién les llena sus panzas.

Aurora sonrió orgullosa.

-Eso puedo soportarlo. Por ella no me importa no ser su preferida.

Stephan llegó jadeante y tras hacer una desgarbada inclinación miró a los barones.

-Mi madre desea que les pregunte si querrían almorzar en casa. Franny ha hecho cordero a la menta que es su preferido…- sonrío provocativo al barón -. Además, hay pudin de castañas.

El barón soltó una sonora carcajada.

–Decidle a vuestra madre que será un placer y que su tentador cebo ha tenido el éxito con el que seguramente contaba.

Stephan se rio.

–Bueno, el cebo del cordero es idea de mamá, pero el del pudín es mío- se enderezó mirándole desafiante-. Como dice Andrew, sois tan fácil de leer como un libro abierto.

-Eso lo dice tu hermana, liante, no el descastado de tu hermano. -Se rio la baronesa antes de que Stephan saliese a la carrera hacia el otro lado de los jardines.

Aurora abrió y cerró la boca un par de veces y después frunció el ceño.

-Pues no por ello deja de ser cierto. -Refunfuñó finalmente casi en un murmullo avergonzado mirando a la baronesa que no paraba de reírse.

-Cierto o no, ahora deberás asegurarte que ese glotón de hermano tuyo no me deja sin el pudin. -Señaló el barón.

Aurora sonrió.

–Dependerá de cómo os portéis, barón. Aun habéis de entregarme cierta prenda ganada hace unos días en el ajedrez.

El barón sonrió.

–Aún tenía la esperanza que lo hubieras olvidado, más, es evidente una dama jamás olvida un premio y menos uno tan insistentemente perseguido.

Metió la mano en su levita sacando del bolsillo interior una bolsita de terciopelo que enseguida le ofreció y ella tomó rápidamente riéndose.

-Por fin… -sonrió triunfal-. Ocupará un lugar preferente en mi tocador.

El barón se reía negando con la cabeza.

–Aurora, creo que convendría aclarar lo aquí ocurrido antes de que las damas y caballeros presentes piensen que regalo joyas o prendas personales a una jovencita.

Aurora se rio.

-¡Barón! No seáis malo pues no lograréis ruborizarme. Podríais ser mi abuelo, uno malvado, pero abuelo, al fin y al cabo.

La baronesa y ella se reían mientras el barón ponía cara de niño travieso.

-Está bien, pequeña impertinente. Enseña, al menos, a las damas y caballeros el objeto por el que con tanto ahínco has luchado durante mucho tiempo y que colocarás en un lugar prominente en vuestro tocador.

Aurora se rio mientras abría la bolsita.

-Muy bien. Damas y caballeros, este es mi merecido y tan deseado premio que, he recalcar, el barón había convertido en su pieza de mayor valor.

Sonrió mientras abría la mano con la palma hacia arriba mostrando el objeto.

Julius se inclinó ligeramente antes de empezar a reírse al igual que los caballeros mientras las damas lo miraban desconcertadas.

-¿Unas plumas? -preguntó Lady Gloria algo incrédula.

-Una mosca de seda y plumas, milady -la sonrió Aurora-. La mejor mosca de pesca del barón. Elaborada por un experto pescador de Gales que suele hacerle cinco especiales cada año, pero esta. -La miró con orgullo-... Esta será la que nos lleve a la victoria este año y, Andrew y yo, por fin venceremos al barón en una justa contienda. Yo emplearé esta mosca y Andrew la que le ganó en Navidad jugando a los dardos. -Lanzó una mirada divertida al barón.

-Aún sostengo que se valió de algún ardid o truco engañoso en el último lanzamiento. Ese hermano tuyo me enredó y cuando descubra cómo lo logró tomaré justa y cruel venganza.

-Hum hum… se lo comunicaré cuando venga, no temáis, barón, más… -se inclinó ligeramente hacia él tras meter de nuevo la mosca en la bolsita de terciopelo-. Por definición, una venganza no puede ser justa y cruel al tiempo. O una cosa u otra…

-Pequeña impertinente… -refunfuñó mientras la baronesa y Aurora se reían con cara de burla-. Ahora seréis dos los destinatarios de mi venganza “cruel y justa”.

-Me asustaría si no fuere porque os conozco bien, barón. Sois demasiado bueno para ser cruel y menos con una alma buena, dulce y amable como la mía.

El barón soltó una sonora carcajada.

-Oh vamos, pequeña… ¿Alma buena? ¿Alma dulce? Pero si eres aún más competitiva y belicosa que ese pequeñajo inquieto de Stephan.

Aurora resopló.

–Ser competitiva y belicosa, como decís, no excluye ni la bondad de mi alma ni mi dulzura ni mi indiscutible amabilidad.

Le sonrió encantadora mientras el barón se reía negando con la cabeza

-Sois una lianta como vuestro hermano, eso es lo que sois, pequeña.

-Bien, quizás algo sí que me gusten los enredos, no he de negarlo… -le sonrió divertida-. Más, vos, barón, sois el rey de los enredos, no podéis esconderlo. Si incluso sois quién elabora las pistas más enrevesadas y perversas en la búsqueda del tesoro, todos lo sabemos.

El barón se rio.

–Bien, eso yo tampoco habré de negarlo, pues mérito mío es y, además, digno de mucho elogio, no en vano, me he ganado una gran reputación en estos años con tesón y mucha, mucha malicia.

Alzó varias veces las cejas mirando a Aurora con cara traviesa y claramente divertida.

-Empiezo a creeros una peor influencia para mi alma belicosa de lo que puede soportar mi largo camino al cielo.

El barón se rio.

-¿Qué opinan jóvenes? El alma de la joven señorita Aurora está condenada ya o necesita un último empujoncito por mi parte.

-Ni se te ocurra, mal hombre. -Decía la baronesa mirándole con una media sonrisa-. No condenarás el alma de quién ha de cuidar de mis perritos cuando yo no esté.

Aurora se rio.

–Ya lo habéis oído, barón. Vuestra esposa quiere mi alma buena libre de malas influencias pues tengo un importante destino que cumplir.

-Exacto. -Asintió tajante la baronesa-. De modo que dejarás su alma tranquila, al menos hasta que mis pequeños se reúnan conmigo en el cielo.

Aurora se rio –Baronesa, me asustaría ante la posibilidad de que, tras el deceso de sus perritos, su esposo me ronde una vez abandone este mundo y se convierta en un alma errante, pero estimo que ellos vivirán eternamente de modo que puedo considerar a salvo mi alma.

-Solo por esa impertinencia, me tomaré tu pudin. -Se rio el barón.

-Vuestro es, ya que tiene nueces. -Sonrió complacida-. Pero si no nos marchamos ya, no habrá pudin que probar pues Stephan se lo comerá antes de que lleguemos.

El barón se rio asintiendo antes de ofrecerle la mano a su esposa para ayudarla a levantarse mientras Aurora tomaba a los dos perritos del suelo.

-Milores, miladies, si nos disculpan, será mejor que nos marchemos antes de que ese enano glotón nos deje a todos en ayunas. -Decía entre risas el barón mientras Aurora sonreía haciendo una reverencia frente a todos.

Antes de girar miró a Lady Helen.

–¿Podrás escaparte para el té en casa de Joanna? -le preguntó bajito colocándose a su lado.

Lady Helen asintió.

–Nos veremos allí. Llevaré mi bolsa llena.

-Más te vale pues hemos de recuperar lo que Joanna y Jen nos ganaron la vez anterior.

Las dos se rieron suavemente antes de separarse pues Aurora partió junto a los barones.

-Parecéis guardar una buena amistad con la señorita Stevenson...- señaló interesada Julia mirando a lady Helen una vez la ajada pareja y su acompañante se hubieron alejado.

Lady Helen sonrió.

–Lo hago, sí. Aurora es mi única prima y, además, mi mejor amiga, milady.

-¿Es vuestra prima? -preguntó Lady Gloria con claro asombro.

Lady Helen se rio suavemente.

–Sí, milady. La señora Stevenson es la hermana pequeña de mi padre.

-Oh. -Se limitó a contestar con algo de sorpresa Gloria, pero después giró el rostro hacia la dirección tomada por ella-. Pues me agrada vuestra prima, milady, es refrescante.

Lady Helen se rio.

–Ella dice que es peculiar porque no parecen gustarle las cosas propias de las jóvenes de su edad y sí, en cambio, otras que a nuestra edad no se consideran demasiado acordes con la condición de dama educada y comedida.

-¿Cómo la pesca? -sonrió Julia.

-Sí… -se rio Lady Helen -. Ciertamente la pesca le gusta tanto como a sus hermanos. O, por ejemplo, no es muy ducha en el arte de la jardinería, las flores en general, sin embargo, tiene mucha mano plantando y sembrando su huerto. Carece de paciencia para la pintura y el bordado, pero toca el piano con una gran destreza. Le enseñó desde muy pequeña mi tía y todas las noches tocaba para su padre mientras él leía o jugaba con sus hermanos. Su hermano mayor, Andrew, siempre decía que el momento del día preferido de Aurora era cuando se sentaba al piano y su padre la escuchaba sentado en la butaca frente a la chimenea relajado. Es muy inquieta, como sus hermanos, pero cuando se sienta al piano nadie diría que es la misma joven que corretea por el bosquecillo tras su casa y regresa con los bajos de los vestidos llenos de agua, barro o hierbas.

Latimer sonrió. Era la primera vez que en el rostro y las palabras de lady Helen observaba algún tipo de emoción clara y es que, era evidente, sentía cariño sincero por la familia Stevenson.

Antes de llegar a decir nada, Viola apareció a la carrera deteniéndose jadeante frente a su hermano.

-Me voy con la señora Stevenson y Stephan. -Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla-. Seré buena, le daré las gracias por su amabilidad y regresaré antes del anochecer. Prometido.

No esperó respuesta pues de nuevo salió a la carrera en dirección a otro lado del jardín donde le esperaban Stephan y la señora Stevenson con otra señora mayor con pinta de ama de llaves.

Julius suspiró.

-Debería empezar a enseñarle un poco más de cortesía con sus mayores, aunque éstos sean sus familiares.

Gloria se rio.

–Te deseo la mayor de las suertes del mundo, Julius, pero te auguro muchos quebraderos de cabeza y muchas infructuosas batallas.

Tras unos minutos, lady Helen se disculpó un momento con ellos para despedirse, antes de regresar a Lindlley Hills, de Jennifer, hija del vicario.

Gloria esperó a que se alejare para volver a hablar mirando con una sonrisa a Julia.

-Me gusta mucho la señorita Stevenson. Creo que no me importaría tenerla como amiga.

-Quizás cuando estemos en Frenton Manor, un poco más libres para movernos con independencia por la zona, podamos socializar un poco con ella. -Meditó en alto Julia.

Julius, Sebastian y Latimer las escucharon sin hacer comentarios. Gloria miró a su hermano con una sonrisa de oreja a oreja.

-¿Sabéis a quién creo que le agradará mucho la señorita Stevenson? A Christian. -Se respondió sin esperar respuesta o reacción de ninguno de ellos-. ¿No lo crees? -Preguntó entonces a Julia sonriendo.

-Pues es muy posible. Siempre dice que no le gustan las jovencitas pusilánimes ni cortadas con un mismo patrón y, desde luego, la señorita Stevenson se aleja de ambas cosas.

Sebastian y Julius pusieron los ojos en blanco mientras suspiraban pesadamente, pero, en cambio, Latimer las miró frunciendo el ceño de pronto molesto, casi enfadado ante la idea de unir a Christian con la señorita Stevenson.

Latimer estuvo todo el día, una vez regresaron a Lindlley Hills, distraído, arisco, aunque lo disimulare y, sobre todo, enfadado consigo mismo por sentirse de ese modo. Pero lo peor fue que, en cuanto supo a Viola de regreso, subió con Julius a verla escabulléndose de sus anfitriones con disimulo. Para cuando entraron en el dormitorio de Viola, ésta acababa de ponerse el camisón.

-Hola, pequeñaja -Julius la saludó en cuanto entró en el saloncito que compartían Viola, Gloria y su madre las cuales estaban en el salón de abajo previo a la cena con el resto de invitados.

-Hola.

Saltó sonriendo del banco del ventanal dejando a un lado una caja y corrió a por su hermano con su pelirroja melena cayendo en un mar de alborotados rizos por su espalda.

-Entiendo por tu sonrisa que has disfrutado de tu día.

-Aja.

Viola asintió tajante frente a él antes de tomarles a ambos de la mano y tirar de ellos llevándolos con ella hasta los sillones.

-Hemos almorzado en el jardín y después hemos ido paseando a la propiedad de los barones. El río pasa por allí y en la cascada se puede jugar y nadar y lanzarte desde arriba. Es divertido. Después nos han invitado a tomar el té y Stephan, el barón, Aurora y yo hemos jugado a las cartas mientras la señora Stevenson y la baronesa bordaban. Me han enseñado a jugar al póker con caramelos.

Julius sonrió negando con la cabeza.

-En fin, un día provechoso.

-Stephan me ha dicho que ha invitado a dos amigos suyos de la escuela para venir a las fiestas de la comarca. La señora Stevenson me ha dicho que, si quisiere pasar la noche de las hogueras en su casa, podría dormir con Aurora en su cuarto porque ese día también estará Andrew, su hijo mayor.

-¿No crees que estás abusando demasiado de la amabilidad de los Stevenson?

Viola se encogió de hombros.

–Me gustan mucho y yo a ellos. -Sonrió orgullosa. Julius se rio mientras que Latimer sonreía por la cara que ponía-. Uy -abrió mucho los ojos y se removió nerviosa-. Stephan me ha dicho que lady Helen es su prima. ¿Es cierto?

Julius asintió:

–Así parece. La señora Stevenson es la hermana pequeña de lord Lindlley.

-¿Y por qué no es lady como lady Helen? ¿Ella no es hija del vizconde como milord?

-Ella sí es lady, pero no gusta usar su título pues se casó con alguien que carecía de él y es de suponer no quería ser más que su marido. Renunció a usarlo pues al casarse renunciaba a su vida anterior.

-Ahh… Me gusta mucho la señora Stevenson. Es muy buena. También me gustan los barones, son simpáticos. Stephan me ha dicho que sus dos hijos murieron luchando contra Napoleón y que Aurora y su madre les visitan mucho porque no tienen mucha familia. El barón ha prometido ser mi compañero en el juego de la pesca de ranas en la fuente. El premio es una hucha de barro con forma de rana.

Julius sonreía negando con la cabeza.

–Mucho vas a tener que practicar para haceros con esa hucha.

-Pero el barón y Aurora me han enseñado cómo practicar. En un barreño de agua coloco corchos que lleven una argolla prendida y con una caña corta he de alcanzarlos. El campeón del año anterior cazó veintiuna ranas en tres minutos, así que he de conseguir alcanzar esa cifra. Stephan solo llega a dieciocho, pero Aurora me ha dicho que el truco es no mover mucho el agua cuando se atrapa y se saca cada rana y Stephan nunca lo logra. Aurora dice que las niñas tenemos más maña para eso porque somos más suaves, pero Stephan dice que por eso ella nunca gana porque es tan suave como una manada de elefantes. -Se rio traviesa.

Latimer se rio.

–No es por hacer de abogado del diablo, pequeñaja, pero tú tampoco eres lo que se dice una florecilla delicada…

Viola resopló.

–Pero tengo las manos pequeña y buen pulso…- alzó la barbilla cabezota.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

–Pido disculpas, fierecilla. Seguro que si te lo propones atraparás todas las ranas de la fuente.

Viola asintió con un golpe tajante y firme de cabeza.

-¿Le dirás a la cocinera de la mansión de los duques que prepare tartas y cosas ricas para la mesa de los niños?

Latimer y Julius se rieron.

-¿Cosas ricas?

-Sí, galletas, bollos y esas cosas. Cosas ricas. -Se rio traviesa.

Latimer se rio.

–Está bien, pero mejor le pides tú misma a la duquesa que se encargue de ello que seguro estará encantada de asegurarse que hay muchas cosas ricas en la mesa de los niños ese día.

-¡Estupendo! -miró a su hermano-. He prometido a Aurora y Jennifer acompañarlas unos días antes de la feria por las casas de los vecinos a buscar algunos de los regalos que preparan para la búsqueda del tesoro. Aurora hace unas bolsitas de tela que luego llena de caramelos y su hermano Andrew hace pequeñas tallas de madera. Jennifer hace pañuelos con bordados para las niñas y con peces para los niños. La baronesa compra ositos de trapo en una tienda de Dunster y el herrero hace tirachinas… oh… -abrió mucho los ojos y miró a Julius-. El molinero hace cajitas de secretos… Aurora tiene una pequeñita que consiguió hace unos años. Dice que hace tres todos los años y que es de los mejores regalos.

Julius se rio poniéndose en pie y tomándola de la mano.

–Vamos, ahora a la cama. Por muy excitada que estés, es tarde y si mañana vas a ser mi compañera en el día de pesca, habrás de estar descansada.

-Uy… -se soltó y corrió hacia la ventana regresando con una caja en las manos-. Aurora me ha regalado algunas “moscas”. Dice que si he de aprender a pescar puedo hacerlo con alguna ventaja y las moscas si son las “adecuadas” me ayudarán a pescar.

Julius se rio tomando de nuevo su mano mientras con la otra sostenía su preciada caja.

-Bien, mañana probaremos cuán afortunada eres. No olvidarás dar las gracias a lady Helen por guardar el secreto de tu huida de hoy ¿verdad?

Viola asintió riéndose.

–Aurora y Stephan dicen que es muy buena… -alzó la vista a Latimer que les acompañaba en dirección a la puerta del dormitorio de Viola-. ¿Te vas a casar con ella?

Latimer suspiró disimuladamente.

-Viola, no estoy comprometido con lady Helen.

-¿Pero lo estarás? Es bonita y buena, aunque su hermano sea un sapo pesado.

Latimer se quedó a los pies de la cama mientras su hermano la metía en ella y al arropaba.

-Stephan me ha dicho que los mejores sitios para montar son los campos del norte. -Miraba a Julius-. Mañana podrías llevarme a montar allí. Aurora suele pasear a caballo por esos campos y dice que ahora que están llenos de flores y los árboles en plenitud son los más bonitos.

Julius se levantó por fin.

-Te llevaré si te duermes ya y mañana estás lista a primera hora con tu traje de montar.

Viola se rio colocándose de costado.

-Estupendo. Buenas noches.

En cuanto se encontraron fuera del dormitorio Julius miró serio a su amigo echando a andar hacia las escaleras con aspecto relajado.

-Tienes que tomar una decisión ya, Lati. Si deseas comenzar un cortejo, hazlo oficial, pero si no, no debieres crear expectativas en la joven, pero especialmente en los vizcondes que, o mucho me equivoco o ya se frotan las manos ante el posible enlace. Es evidente que han hecho partícipe a todos los del lugar del motivo de tu estancia aquí, claro que, a diferencia de nosotros, ellos parecen entender que ya estás cortejando con serias intenciones a lady Helen. -Latimer abrió la boca para decir algo, pero Julius se adelantó-: Reconozco que me agrada. Es bonita, encantadora y, a diferencia de sus padres y su hermano, no parece arrogante ni maquinadora en modo alguno, pero precisamente por eso, sé cortés con ella y no la hagas creer en lo que no existe. Si te empeñas en seguir adelante con esta posible unión, contarás con nuestro apoyo, más, no intentes hacerme creer que estás prendado de ella o encaprichado y menos aún enamorado pues no solo estás muy, muy lejos de estarlo ahora o en el futuro, sino que, además, dudo que llegues a sentir más que cariño y aprecio por ella.

Latimer suspiró pesadamente tras unos segundos cerrando un instante los ojos.

-Lo sé. Me había convencido a mí mismo que debía a mis padres, al título y a mí mismo, una mujer sensata, discreta, buena. Con ello todo estaría bien, con ello encontraría un poco de paz, de tranquilidad, pero empiezo a creer que seguiría sintiendo inquietud, seguiría buscando algo, aunque no sé exactamente el qué.

Julius le puso una mano en el brazo y le detuvo.

-Latimer, después de lo ocurrido con tu hermano Crom, su boda y los acontecimientos posteriores, comprendo que pretendas dar sosiego a los duques, al ducado y, si me apuras, alejaros de escándalos y, quizás, una esposa tranquila y adecuada les proporcionaría parte de ello, pero ¿a qué coste, Latimer? Estarías entregando tu vida. Bastante has pasado y sacrificado ya para, simplemente, conformarte con tal de alejar el legado Frenton de nuevos escándalos y a tus padres de preocupaciones.

Latimer suspiró caminando de nuevo.

-Julius, no es solo por ellos o por alejarles a ellos de preocupaciones, sino también a mí mismo.

-Lo entiendo, Lati, pero también entiendo que buscas lo mismo que nosotros, que, en el fondo, esperas hallar lo mismo que todos esperamos encontrar y ambos sabemos que eso no lo hallarás con lady Helen por encantadora y adecuada que resulte. Sí, somos responsables de nuestras casas y títulos y tarde o temprano hemos de asumir que, de no encontrar lo que buscamos, habremos de decidir escoger una esposa que se acerque lo más posible a ese ideal pues necesitamos herederos, una esposa y una adecuada anfitriona y compañía, pero, mientras no sea estrictamente necesario tan drástica decisión, no veo por qué conformarte.

-Está bien. Sé que no es justo para lady Helen alentar intenciones, sobre todo, expectativas en terceros que la puedan colocar en una situación incómoda pues, como dices, es una joven agradable que no merecería tal trato. Procuraré dejar claro, especialmente a los vizcondes y quienes están pendientes de cuánto nos rodea, que, a pesar de mi estimación por milady, mi relación con ella no seguirá tales derroteros.

Julius sonrió.

–Será lo mejor. Al menos no colocarás, aunque sea sin querer, a milady en una situación incómoda. Lo único malo de ello, es que es posible que los vizcondes pongan sus miras en los solteros cercanos, claro que los padres de las otras jóvenes también te coloquen a ti en su preferente interés.

Latimer puso los ojos en blanco.

- Solo nos quedan tres días en Lindlley Hills y mañana será un día relajado con ocasión de la pesca. Más, las veladas nocturnas que ha preparado la vizcondesa incluido el baile de la última noche, nos auguran aún muchos peligros.

-Bueno, yo siempre puedo escabullirme con la excusa de sacar a pasear a Viola.

Latimer se rio.

–Debería darte vergüenza valerte de tu hermanita como escudo…

-Oh y me la da, me la da, más, con vergüenza o sin ella, no pienso dejar de escudarme en ella.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

-Lo que voy a disfrutar repitiendo eso delante de ciertos amigos infames.

CAPÍTULO 2

Era demasiado temprano incluso para ella, pero si quería ir a montar y después hacer todos los recados del día, había de salir muy temprano de casa, de modo que, tras ponerse a toda prisa el traje de montar, Aurora se deslizó escaleras abajo procurando no hacer ruido al pasar por las habitaciones de su madre y de Stephan, especialmente de la primera que parecía ser capaz de oír una pluma caer al suelo. Cuando llegó a la cocina, por fin soltó el aire que hubo retenido y tras un largo suspiro, fue a la despensa, tomó casi sin mirar un trozo de bizcocho y una manzana y salió, con extremo cuidado de no hacer ruido, a la parte trasera de la casa donde cruzó su huerto sintiendo el aire frío de la mañana darle de lleno en el rostro. Se acercó hasta donde estaban sus calabazas y se agachó ligeramente.

-Buenos días, Penny. -Le pasó la mano enguatada por la parte superior librándola del rocío de la mañana-. Hoy estás muy bonita. Después vendré a hacer las tareas y limpiaré tu tierra, no te apures.

Sonreía y masticaba el trozo de bizcocho mientras se dirigía al establo, donde, de modo casi automático, ensilló a Veritas, el caballo que montaban ella y Stephan.

En cuanto lo sacó del cajón, se montó en él y lo dirigió hacia las lomas del norte donde podría cabalgar tranquilamente durante una hora, seguramente sin encontrarse con nadie. Tras casi una hora recorriendo sus páramos preferidos detuvo a Veritas para que descansase un poco. Desmontó y lo ató a uno de los robles dándole su manzana en premio por la cabalgada.

Se sentó unos minutos en una de las grandes rocas para dar tiempo a Veritas a relajarse y mientras sacó de su bolsillo la lista de tareas del día para repasarla pues debía hacer muchas cosas antes de la tarde cuando llegaría Andrew que hubo mandado aviso el día anterior de su inminente llegada acompañado por un amigo. La revisó y tras un par de minutos suspiró fijando de nuevo los ojos en el papel.

-Tareas del huerto, revisar los deberes de Stephan, ayudar a Franny, avisar a Diana para que estos días venga a trabajar a casa y ayudarnos a Franny y a nosotras con las tareas del hogar mientras estén los amigos de Andrew y Stephan, recoger la habitación de Andrew y preparar la de su amigo… uff, hoy no podré escaparme al bosquecillo…

-¿Hablando con las flores, señorita Stevenson?

La voz a su espalda le hizo saltar como un resorte y ponerse en pie antes de girarse encontrándose, montado sobre su imponente semental, a lord Ruttern.

Parpadeó varias veces desconcertada antes de hacer una rápida reverencia.

-Buenos días, milord.

Latimer la miró unos segundos antes de descender del caballo lo que hizo que ella se tensare y mirare en derredor.

-¿Suele venir sola por estos campos tan temprano? -preguntó tomando las riendas una vez hubo desmontado.

-¿Milord? -preguntó sin saber qué decir.

-Es demasiado temprano para haber venido a una cita clandestina por lo que he de presumir gusta montar temprano, más, ello no explica que se halle sola tan lejos de su hogar y sin más protección que su propia persona.

Aurora frunció el ceño de pronto molesta.

-Solo las damas de la aristocracia tienen por costumbre montar acompañadas de un mozo por estos campos, milord, además, monto desde niña por ellos y jamás he tenido percance alguno. Conozco a todas las personas que viven por los alrededores y ninguno de ellos me haría daño, luego estoy a salvo.

-Y aún con ello, os encontráis sola con un caballero casi desconocido y lejos de cualquier ayuda.

Aurora lo miró molesta.

-¿Pretendéis asustarme, milord?

Latimer sonrió con una sonrisa canalla.

-Nada más alejado de mis deseos y voluntad, señorita Stevenson.

Caminó pasando a su lado llevando con él su caballo dejándolo a continuación atado en el mismo árbol que el de ella, lo que no hizo sino que lo mirara más molesta pues, al parecer, no iba a continuar sin más su paseo y dejarla sola. De nuevo anduvo hacia ella, esta vez con las manos en los bolsillos de su gabán.

-¿No vais a decirme que hacéis aquí sola a estas horas?

Aurora giró el cuerpo para mirar el prado a sus pies evitando mirarlo a él.

-¿Por qué habría de hacerlo, milord? Sois vos el que habéis venido sin ser esperado ni invitado.

Latimer soltó una sonora carcajada.

-No sabía que fuere necesario invitación para recorrer estos campos.

Aurora resopló girando ligeramente el rostro para mirarlo.

-No lo es, más, que sean de libre acceso no os da derecho a abordarme y menos aún exigir explicación o motivo a mis actos.

Latimer de nuevo soltó una abierta carcajada.

-No puede negarse que sois capaz de frenar mis impertinencias sin ambages ni rubor. Tenéis razón, me he comportado como un patán, os pido disculpas.

Aurora lo miró unos segundos y después se encogió de hombros deslizando la vista hacia los campos. <<Lord Ruttern es demasiado atractivo para no hacerme ruborizar si lo quisiere>>, pensaba mortificada, <<de modo que era mejor evitar mirarle. Al fin y al cabo, es el prometido de Helen o casi prometido.>> Ese pensamiento le llevó a otro:

-A lady Helen le gusta mucho montar, milord. Quizás podríais compartir esa afición.

Sugirió sin mirarlo cruzando las manos a la espalda sosteniendo en una de ellas su lista manteniendo la vista en las copas de los árboles que, a lo lejos, se mecían ligeramente con la brisa del amanecer.

Latimer la miró serio.

-Presumo que creéis como, al parecer, la mayoría de los habitantes de Lindlley Hills y estimo de los alrededores, que lady Helen y yo estamos prometidos o a punto de estarlo.

Aurora ladeó el rostro para mirarlo.

-¿No es así?

-¿Os lo ha dicho ella?

Aurora frunció ligeramente el ceño manteniéndole, esta vez la mirada.

-Debiereis conocer mejor a milady si pensáis pedir su mano, milord. -Negó con la cabeza girando de nuevo la vista a los campos, suspirando al tiempo que se reprendía a sí misma por ese comentario-. Quizás consideréis esto una impertinencia, más, lady Helen se merece un esposo que se tome la molestia en conocerla como se merece. Ella jamás me habría dicho tal cosa, aunque fuere cierta, al menos, no hasta que hubiere habido un anuncio oficial. Si os tomaseis la molestia en conocerla en profundidad, sabríais enseguida que ella nunca es indiscreta. No gusta de los chismes y menos difundirlos.

-Parecéis conocerla bien.

Aurora lo miró entrecerrando los ojos.

-¿Os molestaría que así fuere? ¿Os molestaría que considerase amiga suya a alguien sin título, ni riquezas ni influencias?

-¿Por qué habría de molestarme tal cosa? -Esta vez fue él el que la miró frunciendo el ceño.

De nuevo ella se encogió de hombros.

-Además, son familia.

Aurora giró del todo y le miró abriendo los ojos.

-¿Os lo ha dicho ella? -hizo una mueca-. Bueno, en fin, no es que sea un secreto, pero, bueno…

-Me lo dijo, sí.

Aurora suspiró y giró echando a andar hacia los caballos. Latimer se apresuró a seguirla.

-No estoy prometido con lady Helen.

Le salió sin más, sin pensarlo, sin siquiera intuir que tales palabras saldrían de su boca. Ella se detuvo y le miró frunciendo de nuevo el ceño, parecía confusa.

-Me agrada milady. Es hermosa, encantadora, educada y una dama digna de elogio, más, no estoy prometido a ella y no llegaré a estarlo.

-¿Por qué no? -se le escapó casi de modo abrupto-. Quiero decir… bueno, como decís es bonita, educada… Os aseguro que no hay ninguna dama más buena que ella.

Latimer sonrió.

–Es posible, más, para unir la vida de dos personas hace falta algo que, por mucho que me gustaría hallarlo en lady Helen, no lo hallaré.

La vio marcando más profundamente su ceño mientras le miraba enfadada.

-Debo marcharme, milord. -Dijo girando decidida hacia el árbol comenzando enseguida a desanudar las riendas de su montura.

-Os habéis enfadado. Decidme ¿por qué?

Aurora tomó las riendas y guio el caballo para apartarse un poco del árbol llevándolo hasta un tronco un poco más allá desde el que auparse. Sin percatarse que Latimer la seguía hasta detenerse junto al caballo antes de auparse al tronco.

-¿Por qué os habéis enfadado? -insistió.

-Os equivocáis, milord, no me he enfadado -contestaba sin mirarle tomando con firmeza las riendas.

-Lo habéis hecho, más, solo puedo conjeturar por el motivo de vuestro enojo.

Latimer esperaba que, picando su curiosidad, se detuviere y no montare en su caballo. Aurora giró el rostro y le miró esperando que continuare. Latimer se tragó una sonrisa triunfal para no enojarla más.

-Creo que pensáis que juzgo a milady menos de lo que es en realidad y que por ello no me planteo la conveniencia de nuestra unión, más, de ser así, ahora soy yo quién os dice que os equivocáis.

Aurora aflojó sus manos en las riendas y giró el cuerpo para enfrentarlo.

-Habéis dicho que no hallaréis lo necesario en lady Helen y de ser así no la estimáis o la valoráis en su justa medida. Bien es cierto que no conozco tantas damas de la aristocracia como vos, más, aún con ello, no tengo ninguna duda que ninguna de ellas será mejor que milady. Si no la queréis por esposa, sois un necio y no me gustáis.

Latimer se rio.

–¿No creéis que deberíais preguntarme antes de considerarme un necio y aseverar que no os gusto qué es lo que busco y no hallo en lady Helen para no creerla la esposa adecuada para mí?

Aurora negó con la cabeza.

–Eso queda para vos, milord. No soy quién para interesarme y menos para preguntaros por las razones de vuestro comportamiento. He de irme. -Se giró y se aupó al tronco y después a la silla.

Latimer tomó las riendas procurando no mostrarse demasiado impetuoso. Alzó la vista hacia ella y esperó que ella le devolviere la mirada.

-Juzgáis precipitadamente mis motivos. No se trata de que a lady Helen le falte algo o la juzgue menos de lo que es, al contrario, la considero una joven admirable y digna de elogio, siendo por ello necesario no alentar las intenciones de los allegados más cercanos ni sus aspiraciones cuando sé, con certeza, no han de producirse pues nos avocarían a un error que ambos lamentaríamos. Lady Helen adolece del mismo defecto que yo, si es que puede considerarse un defecto, y que no es otro que el de no ser el uno el compañero de vida para el otro. Sería injusto con ella y conmigo mismo negarnos la posibilidad de hallar tal compañero, más cuando, no son solo los intereses o aspiraciones de quienes nos rodean los que están en juego, sino nuestra propia felicidad. La conveniencia de dos personas no debiere ser lo único tenido en consideración a la hora de unir sus destinos y futuro. -La vio suavizar ligeramente el ceño sabiendo que había dado en el clavo, que empezaba a entender lo que trataba de decirle-. Vos, mejor que otras personas, debiereis reconocer la verdad de estas palabras pues habéis nacido y crecido en el seno de un hogar formado por dos personas que no atendieron a conveniencia alguna sino al cariño que sentían el uno por el otro y la certeza de que eran compañeros de vida. Estimo a lady Helen y por ello no debiere negarle su felicidad, así como tampoco fomentar creencia alguna a su alrededor que pudieren colocarla en una situación difícil o incómoda.

Aurora ladeó ligeramente la cabeza mirándole con fijeza.

-¿No sois vos quién alentáis la creencia de todos de que sois o aspiráis a ser el prometido y esposo de milady?

Latimer sonrió.

–Faltaría a la verdad si no reconociese que llegué a considerar a lady Helen como una esposa más que adecuada y agradable, dadas sus innegables dotes y cualidades, más, puedo afirmar en conciencia y tranquilidad de espíritu que, en ningún momento, he expresado ni por palabras ni por acciones tal consideración más allá de la cortesía, para que no hubiere malentendidos ni tampoco expectativas anticipadas. No he hablado ni realizado paso alguno que pueda dar a entender que existe cortejo ni intención de petición de mano, puedo prometéroslo.

De nuevo marcó su frente con gesto de preocupación.

-Pues debiereis decírselo así a la propia lady Helen para que pueda prestar atención a otros caballeros a su alrededor que puedan llegar a convertirse en ese compañero de vida que mencionabais. Pero, sobre todo, debierais decírselo, o al menos dejar claro vuestro parecer, a los vizcondes para que ni alienten ni induzcan no solo a quienes les rodean, sino a sí mismos en una creencia que no llegará a cumplirse. No dejéis que presionen a milady para que os tenga en consideración pues es injusto con ella, especialmente cuando sus padres sí os estiman el compañero adecuado para su hija y la alentarán hacia vos.

Latimer la sonrió de nuevo.

-Si os prometo que haré eso, ¿dejareis de fruncir el ceño en mi presencia y reconsideraríais vuestra opinión de mí? No soy tan malo, creedme. -Sonrió más abiertamente-. Lady Viola me tiene en alta estima.

Aurora resopló, pero Latimer atisbó un ligero alzamiento de las comisuras de sus labios hacia arriba en una suave sonrisa.

–Está cegada por la juventud, no es un buen árbitro de los caracteres de quienes le rodean.

-¿Debo entender entonces que cuando os juzga encantadora, de gran corazón y dulce, yerra a causa de su ciega juventud?

Aurora, esta vez sonrió.

-Un ejemplo inequívoco y definitivo de la certeza de mi estimación y lo errado del juicio de milady en cuanto a sus congéneres. Bien saben quiénes me conocen que la dulzura no puede considerarse como una de mis más sobresalientes virtudes, es más, estoy segura que no dudarán en cambiar el apelativo dulce por los de belicosa, cabezota y peleona, sin ningún rubor ni remordimiento y nunca podría desmentirlos sin faltar a la verdad, de modo que, me temo, milady, demuestra demasiado corazón y poco sentido común en sus juicios.

Latimer se rio negando con la cabeza.

-¿Dónde me deja entonces eso a mí? Si me tiene en alta estima, ¿debiera considerar que, en realidad, tengo terribles defectos ocultos a los ojos y el corazón de milady?

Aurora amplió su sonrisa.

–Dejaré en vuestras manos, milord, meditar y dilucidar esa cuestión, pues yo he de regresar a casa y no demorar más mis tareas. Que tengáis un buen día, milord. -Decía con un suave golpe de cabeza y afianzando el agarre de las riendas.

Latimer soltó las riendas y dio un paso atrás despidiéndose de ella con un mero:

-Señorita Stevenson.

La vio partir bajando la loma en dirección contraria a la de Lindlley Hills y esperó hasta que ya no se la vio en el horizonte. Tras ello, tomó su montura y subió a su caballo virándolo hacia el sedero que conducía a los alrededores de la propiedad de los vizcondes. Al salir de los establos esa mañana, no se había propuesto llegar allí, pero, quizás fuere su instinto quizás su subconsciente el que guiare sus actos ese día pues, sin darse cuenta, se encontró en aquéllos terrenos donde enseguida la divisó y la siguió a prudente distancia y cuando la vio detener su caballo y descender, fue su cuerpo el que simplemente decidió ya que quiso acercarse, verla y saber si esa joven con la que empezaba a soñar en más de una ocasión, era como sus recuerdos percibían. Pero era más. Cuando al acercarse la vio sentada en aquélla roca, ajena a todo, recitando una especie de lista, tuvo ganas de reír, pero también, un inusitado deseo de abrazarla. Deseo que se desató cuando se giró y lo enfrentó dejándole ver con nitidez su rostro arrebolado aún por el esfuerzo de la cabalgada, los labios enrojecidos y esos intensos ojos color chocolate y avellana fijos de asombro y sorpresa en él. Era una joven francamente hermosa, tan alejada de las muñequitas de porcelana que pululaban por los salones y lugares de reunión de la aristocracia. Su pelo negro hacía que su color de ojos resultare atrayente sin esfuerzo. Tenía unas curvas bien proporcionadas y su carácter inquieto y su gusto por la naturaleza, claramente le dotaba de una agilidad y una soltura bastante resuelta a la hora de moverse, lo que le gustaba más aún que su aspecto pues ni sus palabras, ni sus acciones, ni sus gestos ni menos aún su forma de moverse, eran intencionadamente comedidos como los de las jovencitas que intentaban mostrarse tímidas y serenas frente a los caballeros. Ella era decidida, resuelta, activa e inquieta y todo ello le gustaba, le atraía, le incitaba a ir hacia ella. Saberla molesta y enfadada con él por no estimar lo bastante, a su juicio, a lady Helen, le incomodaba y gustaba a partes iguales. Su lealtad hacia lady Helen le gustó y reconoció como algo digno de elogio, y al tiempo le molestó, se sintió casi dolido al saberse objeto de su reproche y mala opinión. Quizás fue eso lo que le llevó a explicarse ante ella, a justificarse en voz alta ante alguien por primera vez. Por mucho que sus amigos le conocieren y supieren los motivos de sus actos no había expresado en alto que realmente solo había una razón para no considerar como esposa a lady Helen y era el no estar enamorado, el saberse incapaz de enamorarse de ella y, por eso, de ser feliz con una mujer que a priori tenía todo lo necesario, todo lo esperado… Azuzó su caballo para ponerlo a cabalgar y alejarse de lo que, o mejor dicho, de quién sabía empezaba a tornarse demasiado peligroso para él.

Al regresar y acercarse al arco de los establos, vio descender a Viola de su caballo mientras Julius hacía lo propio e incluso desde esa distancia lo sabía refunfuñando por algo. Se apresuró a alcanzarlos antes de que salieren de los establos.

-Buenos días, pequeñaja. -La saludó recorriendo los últimos metros que les separaban.

Viola se giró con entusiasmo y le sonrió.

-Buenos días. -Gritó con clara emoción.

-¿Por qué está el malhumorado de tu hermano refunfuñando esta vez?

Viola se rio mirando de soslayo a Julius que la observaba con las manos en jarras.

-Dice que no atiendo a sus lecciones.

Latimer se reía descendiendo del caballo y dejándolo en manos de un mozo.

-¿Y tiene razón?

Viola se encogió de hombros.

–Puede… -Reconoció sin demasiada convicción-. Es que no me deja hacer las cosas a mi manera. Siempre quiere que monte como una señorita y así no es tan divertido. Así no puedo saltar alto.

Latimer se rio tomándola de la mano y llevándola con él hacia la casa con Julius colocándose a su lado.

-En esto, he de ponerme de parte de tu hermano. La montura a lo amazona no es tan segura como a horcajadas, pequeña. No debes intentar saltar obstáculos muy altos pues corres más peligro.

Viola resopló.

–Por eso no entiendo por qué hemos de montar así. A los chicos se les deja montar de una forma más cómoda. No es justo… -refunfuñó-. Además, los trajes de amazona son un rollo. Si llevase pantalones podría montar con silla de caballero y correr y saltar más.

Latimer se reía mirando a Julius.

-Me temo, Julius, que tenemos una revolucionaria en ciernes.

Julius puso los ojos en blanco resoplando.

-Pues si se revoluciona en exceso, se quedará sin su lección de pesca.

-Ahhh, no… -Viola se plantó delante de su hermano, con los brazos en jarras, mirándole con el ceño fruncido-. Has prometido enseñarme a pescar y tienes que enseñarme a pescar. Además, me servirá de prácticas para el juego de las ranas. Joe me ha dicho que me preparará un barreño y unos corchos para practicar en Frenton Manor, pero primero habré de saber “lanzar la caña” -dijo imitando la expresión y el tono que a buen seguro habría escuchado antes a alguien.

-¿Quién es Joe? -preguntó Julius.

Latimer se rio.

–Presumo se refiere al cochero de sus excelencias.

Viola asintió con un golpe de cabeza.

–Sí, Joe.

Julius suspiró.

-Está bien. No romperé mi promesa, más, tú tampoco puedes romper la tuya. Obedecer y seguir mis indicaciones sin molestar al resto de los pescadores.

-¡Estupendo! -Dio un saltito antes de girar y echar a correr hacia la casa.

Julius negó con la cabeza continuando camino con Latimer a su lado.

-Ha llegado una misiva de Christian. Finalmente disculpan su ausencia, él, sus hermanas y madre, pues, parece, Lucille ha tenido un pequeño brote en su enfermedad.

Latimer lo miró frunciendo el ceño pues desde que la menor de las hermanas de Christian era apenas una niña sufría ataques respiratorios graves. Los doctores decían que era una enfermedad que algunos llamaban asma pero que salvo que se lo complicare con una neumonía o un problema más grave, no había de ser considerado mortal, aun así, era una enfermedad bastante molesta y difícil de sobrellevar en un sitio tan húmedo como Inglaterra y Christian sufría por su hermana que, aunque podía llevar una vida completamente normal, una o dos veces al año sufría esos brotes que la afectaban severamente.

-Espero que no sea grave.

Julius negó con la cabeza.

–Solo ha sido un pequeño ataque, pero Christian quiere dejarla descansar unos días más antes de permitirle viajar.

-Pensaba que los médicos dijeron que, con los años, los ataques se mitigarían un poco, al menos lo bastante para no darle sustos.

-Y así es, o por lo menos, ya no tiene tantos ni tan fuertes, pero no conviene tomarse a la ligera las enfermedades respiratorias. Además, Christian siempre piensa que, como su hermana nunca se queja ni gusta mostrarse tan débil ante los demás, siempre ha de suponer que es peor que lo que ella dice o deja entrever.

Latimer sonrió pues, ciertamente, Lucille era tan testaruda e independiente como Christian y no le gustaba tener a todos pendientes y preocupados por ella, aunque tuvieren motivos para ello.

-Le diré a mi madre que se asegure de preparar lo necesario para ella en Frenton Manor y en tener sobre aviso al doctor.

-Viola ha comentado que la última vez que estuvieron de visita en casa, Gloria quitó previamente todos los jarrones de flores de los saloncitos y habitaciones pequeñas pues el polen agrava su dolencia si ha tenido un ataque cercano en el tiempo.

-Se lo haré saber a mi madre para que evite las flores en ciertos lugares de la propiedad y procure que no se pongan en su dormitorio. -Sonrió negando con la cabeza llegando a la puerta principal de la casa-. Lo único bueno es que Christian también se libra de los últimos días aquí. Otro amigo que se vale de las faldas de las más jóvenes de su familia como escudo y protección.

Julius dejó escapar una carcajada.

–Yo no llamaría a Viola precisamente protección.

Para cuando Latimer se acostó esa noche, se supo con la conciencia más tranquila pues, durante la mañana de pesca, aprovechó un pequeño paseo para hablar con tranquilidad con lady Helen a la que no pareció importarle o, al menos, no molestarle el que abiertamente le expresase su admiración, más, también, su creencia de que ambos no estaban destinados a ese tipo de unión que parecían esperar todos y, aunque no lo afirmó de un modo tan directo o tajante, pareció entender y mostrar su conformidad a su conversación. Aunque no consideró necesario expresarlo con palabras ante el vizconde, especialmente porque no hubo siquiera una previa conversación entre ellos que incitase al vizconde, por parte de él, a creerle pretendiente o interesado con serias aspiraciones para con su hija, se aseguró de mantener la distancia de cortesía con lady Helen que sería lo que haría los dos siguientes días para que entendiese que estaba lejos de querer pedir su mano o incluso de iniciar un cortejo como tal.

En casa de los Stevenson, por el contrario, todo era algarabía. Andrew hubo llegado a media tarde acompañado de lord Ronald Bralley, vizconde de Bralley, quién no solo era su amigo y compañero de estudios, sino el hijo de quién pretendía convertir a Andrew en todo un político dadas sus dotes para la oratoria y su prometedora carrera, el marqués de Shefield. Andrew parecía sentir aprecio sincero por ambos pues, a pesar de su título y posición, decía de ellos que eran hombres progresistas, de ideas abiertas y modernas y con una clara visión de futuro de Inglaterra y sus gentes. Lord Bralley, por su parte, era un caballero divertido, relajado, de conversación amena, y poco propenso a las formalidades y la pompa de su clase. De hecho, no parecía encontrarse incómodo o extrañado ante la ausencia de un gran número de criados o personas pendientes de todo, incluso el joven valet que le acompañaba, parecía acostumbrado a las tareas que, de ordinario, realizaría una criada y es que Andrew les dijo, cuándo se quedó a solas con su familia una vez se hubo retirado el vizconde a descansar, que él no solía residir en la mansión familiar sino en un pequeño apartamento como el que ocupaba él, del que solo se ocupaba su valet y una cocinera, porque, decía, así contaba con más tranquilidad y sobre todo libertad. Y debía ser así porque lord Shefield y su familia eran de las más adineradas y con más tradición nobiliaria de las islas y, sin embargo, su hijo prefería vivir alejado de ciertos lujos en favor de la privacidad y la reservada comodidad.

Tras ponerse al día y disfrutar un rato de familiar compañía, su madre y Stephan se retiraron dejándolos a solas por fin. Aurora sonrió al pensarlo. Andrew y él, desde pequeños, pasaban muchos ratos solos contándose todo y hablando de todo y nada una vez la casa se quedaba en calma.

-Dime la verdad, ¿Es en serio que deseas meterte en enredos políticos?

Andrew se rio:

–Es una forma de llamarlo… Sí, me gusta, y con trabajo y un poco de acertadas decisiones quizás algún día me veas en el Gobierno. -La miró alzando las cejas, divertido.

-No vendamos la leche antes de tener la vaca… -Se reía ella-. De todos modos, supongo que eso implicará que te instalarás en la ciudad definitivamente.

Andrew asintió.

–En los últimos tres años he ido haciendo las inversiones de las que hablábamos, al principio con mucha cautela, ciertamente, y, bueno, creo que no pasaremos apuros, incluso he creado un pequeño fondo para Stephan por si finalmente decide hacerse marino como parece empeñado y también otro para ti, como dote.

Aurora casi escupe el té que estaba bebiendo en ese momento.

-¿Una dote? ¿Por qué piensas necesitaré una dote?

Andrew se rio mirándola con las cejas alzadas.

-Aurora, tienes 20 años, tarde o temprano habrás de casarte.

Aurora frunció el ceño.

-¿Habré?

Su hermano se rio.

–No te obligaré, pero mantengo la esperanza de que algún día encuentres a alguien con quién desees casarte y sea bueno para ti.

Aurora suspiró.

-¿Te ha contado mamá lo de Helen?

Andrew la miró aparentemente indiferente.

-¿Te refieres a lo de que la pretende Lord Ruttern?

-Él asegura que no hay cortejo ni petición alguna ni formal ni oficiosa por parte de él.

-¿Él asegura? ¿Cuándo has hablado tú con el hijo del duque de Frenton?

-Esta mañana. Hemos chocado, como quién dice, cuando montábamos a caballo. Lo conocí porque el día que fuimos a pasear y a por frutos acompañados de lady Viola, la amiga de Stephan de la que te hemos hablado. Su hermano, lord Glocer, es muy amigo de milord y se unieron a nuestro paseo. Me pareció descortés no saludarlo hoy. Sinceramente, no sé cómo surgió el tema de Helen, creo que porque ella le había comentado nuestro parentesco. -Suspiró negando con la cabeza-. El caso es que, finalmente, reconoció su admiración por ella, pero, también, que ésta admiración andaba lejos del cortejo y posterior matrimonio. Quizás sí acabe en tal, ¿Quién sabe?

Su hermano la observaba entrecerrando los ojos.

-Bien, de ser así, hará un excelente matrimonio, más, en caso contrario, no debiéremos meternos en ese tema, Aurora. Bastante malo es soportar el frío desdén de los vizcondes, que me molesta en la medida en que sé a madre consciente de ello, para que ahora, encima, se crean con motivos para su inquina.

-Lo sé. No te apures, no me meteré en esos temas pues, salvo porque le deseo a Helen lo mejor, ciertamente ni me van ni me vienen los enredos de los vizcondes y sus pares. Yo tengo mis propias preocupaciones.

Su hermano sonrió.

-No sabes lo que me alegraría que dijeres que estas tienen que ver con algún galante y formal caballero, pero sé de sobra que te refieres a la granja y también a tu calabaza.

Aurora se rio.

–No te burles, este año pienso vencer sin piedad a la señora Penington…

Andrew abrió muchos los ojos y empezó a reírse a carcajadas.

–Acabo de caer en la cuenta del origen del nombre de tu calabaza… Penny, Penington… Tienes una vena maquiavélica, Aurora.

Aurora sonrió orgullosa.

–Creo que eres el único que lo ha descubierto.

Andrew se reía negando con la cabeza.

-Aurora, eres peligrosa. Si ganas en la feria ¿qué harás? ¿Le dirás a la pobre señora Penington que Penny es la ganadora?

Aurora se rio.

–No, pero no me privaré de lucir la banda proclamándome ganadora por todo el pueblo. El detalle del bautizo de Penny y el motivo de la elección del nombre, me lo reservaré.

Tras unos minutos su hermano la miró con seriedad.

-Aurora, sabes que ahora que pasaré unos días en casa y que, además, son las fiestas de la comarca, es más que probable que Rolland Dervish y Sir Carlile Dowtons me aborden en algún que otro momento para solicitarme de nuevo mi venia para cortejarte ¿verdad?

Aurora lo miró frunciendo el ceño.

–Creí que después de la negativa de las pasadas navidades no te lo volverían a preguntar.

Su hermano sonrió.

-Aurora, solo les dije que aún no estabas interesada en ser cortejada, no quise ser demasiado rudo o en exceso descortés. El verano anterior no lo intentaron por el único motivo de que aún no había transcurrido el año de luto por la muerte de padre, pero yo ya sabía que ambos, tarde o temprano, lo intentarían.

Aurora suspiró.

-Me agradan ambos, lo sabes. Rolland Dervish no tiene ni un gramo de maldad en su cuerpo y Sir Dowtons es francamente encantador y caballeroso, pero estoy segura que ninguno de ellos sería feliz con una esposa como yo.

Andrew sonrió. Bien sabía que su hermana necesitaba a alguien capaz de darle la libertad a la que estaba acostumbrada, pero también con el temperamento y los arrestos para ponerle coto cuando fuere necesario, que templare su inquietud y la calmare en ocasiones.

-Sí, bueno, si se diere el caso de verme abordado por ellos y planteen la cuestión, procuraré ser lo más agradable posible a la hora de darle calabazas. Quizás podrías darme un par de las de tu huerto como símbolo.

Aurora negó con la cabeza sonriendo.

-Te echaba de menos. -dijo al cabo de unos minutos.

Andrew la miró y sonrió.

–Y yo a vosotros. Deberíais venir a vernos a Stephan y a mí más a menudo, especialmente cuando en septiembre me traslade a Londres.

-Umm… no sé… teatros, tiendas… tantas cosas a nuestro alcance.

Andrew se rio.

–Tendré que controlaros y vigilaros de cerca para que no cometáis muchas locuras. -Se levantó y tiró de ella tras tomarle la mano-. Vamos a acostarnos. Mañana quiero que le enseñemos los alrededores a Ronald y si vamos a almorzar cerca del río, será mejor que estemos descansados pues Stephan insistirá en que hagamos algunas competiciones.

Aurora se rio dejándose arrastrar escaleras arriba separándose de su hermano antes de seguir un poco más hasta el desván, dejándole a él en el dormitorio junto al de Stephan.

Temprano, en Lindlley Hills, Latimer se reunió con Julius, Sebastian y Viola en la sala del desayuno pues la noche anterior acordaron salir a cabalgar antes de que se levantaren el resto de los invitados de los vizcondes. Al acercarse a la mesa donde ya se encontraban sus tres acompañantes se fijó en Viola que parecía amodorrada aún de sueño. Se encaminó directo hacia ella y tras saludar con la cabeza a sus dos amigos, tomó asiento al lado de Viola.

-Buenos días, pequeñaja.

Viola alzó el rostro y le miró sonriendo.

-Hola.

-¿Aún estás dormida?

Gimió, pero fue Julius el que contestó.

-Anoche se quedó leyendo uno de los libros que le ha prestado el trasto del señor Stevenson y cuando subimos a acostarnos aún había luz en su dormitorio.

Viola se encogió de hombros.

-Quiero conocer bien el terreno y los campos donde se hacen los juegos y la hoguera el día de la feria. Si no conozco bien la zona, me costará más encontrar las pistas y resolverlo todo para hallar el tesoro antes que los demás. No se pueden hacer equipos, salvo los que son más pequeños, así que Stephan y yo no podemos ir juntos, pero Aurora me ha dicho que si conozco bien el bosquecillo y los alrededores será más fácil seguir el mapa y encontrar las pistas.

Latimer sonrió.

-En cuanto nos instalemos en Frenton Manor prometo llevarte personalmente a conocer la zona. Al fin y al cabo, estos son los campos de mi niñez y adolescencia. No encontrarás mejor guía que yo.

-¡Estupendo! -Viola se enderezó recobrando cierta energía-. Puedes enseñarme los mejores atajos.

Latimer se rio tomando la taza de café que le hubo servido uno de los lacayos.

-Pues decidido. Iremos de exploración.

-En el libro se habla de las ruinas de antiguo fuerte y he recordado que Aurora me dijo que ella siempre encontraba algunos tesoros allí, sobre todo caramelos. Tendrás que enseñármelas, además, has de explicarme la historia del pueblo porque algunos acertijos se refieren a ella.

Latimer se rio.

–Eso, quien mejor te la puede narrar, es el duque pues, te aseguro, la conoce mejor y con más detalle que la mayoría.

Viola asintió.

–Le pediré que me la cuente. Sería estupendo encontrar muchos regalos, pero sobre todo hallar el tesoro. Aurora dice que ella y su hermano Andrew son los que más veces lo encontraron siendo niños y que Stephan y Jennifer siempre se las ingeniaban para encontrar muchos regalos.

-Y claro, tú no quieres ser menos…- se reía Sebastian.

-Claro. Aurora dice que en la búsqueda del tesoro no importa si eres niño, niña, alto, bajo, rápido o lento, lo importante es la maña y la picardía y sobre todo no dejarse embaucar por quienes hacen y entregan las pistas. Lo importante es ser más listo que todos. La señora Stevenson se burla de ellos porque dice que como sus hijos son unos fieles seguidores de Maquiavelo, la búsqueda del tesoro se les da muy bien. -Julius, Sebastian y Latimer se rieron -. Pero, en cambio, son un desastre es los juegos que requieran paciencia y calma porque son demasiado inquietos para resistir, sobre todo el del escondite -Viola se rio-. Se dejan pillar solo para no tener que permanecer mucho tiempo en un sitio quietos, en silencio y a la espera.

Julius se rio.

–Empiezo a creer que no te importaría llegar a ser como la señorita Stevenson.

Viola sonrió de oreja a oreja.

–Un espíritu libre y rebelde… -se rio-. O como dice el barón de Cromby, una temeraria peligrosa para la paz del reino.

Julius prorrumpió en carcajadas.

-¿Así la llama el barón?

Viola asintió riéndose.

–Dice que hace trampas a las cartas y que haber jugado tantas horas con su padre al ajedrez la ha convertido en una estratega malvada y despiadada que no le deja vencer partida alguna.

Los tres se rieron mirando a Viola a la que claramente no importaría acabar pareciéndose a la intrépida señorita Stevenson.

-Será mejor que nos marchemos ya o acabaremos coincidiendo con algunos invitados. -Decía Sebastian dejando su servilleta sobre la mesa enderezándose para ponerse en pie.

Viola enseguida saltó de su silla como un resorte y tomó sus guantes y sombrero.

-¿Cuándo estemos en casa de sus excelencias me dejarás montar alguna vez como un chico?

Latimer sonrió lanzando una mirada a Julius que suspiraba resignado alzando los ojos al techo.

-Es posible, sobre todo si vienen los marqueses. Ya sabes que les gustan las carreras y que la marquesa, cuando nadie la ve, monta en silla de caballeros para correr.

-¡Uy, es verdad! Gloria me ha dicho que la marquesa corría en carreras campo atraviesa cuando era jovencita y que lo hacía con silla de chico. ¡Qué divertido! Yo montaré como ella… -asintió firme tomando la mano de Latimer sin detenerse en su camino.

Julius sonrió.

–Aún recuerdo cuando enredó a Aquiles para correr en las pistas de su propiedad y le venció montando uno de los caballos preferidos de Aki.

Sebastian se reía abiertamente.

-Y cómo se enfadó cuando se supo burlado y vencido.

-¿Creía que el caballo preferido del Aquiles era su campeona? -preguntó Viola.

-Bueno, ahora lo es. -Sonrió Latimer casi llegando a los establos-. Pero Hope no es propiedad de Aquiles, sino que lo era de la marquesa y cuando nació su hija Luisa, se la cedió a la pequeña. Ahora es de ella.

-¿Lady Luisa es la dueña de Hope? -preguntó boquiabierta-. Pero si acaba de cumplir tres años…

Latimer se rio.

–Supongo que hemos de considerarla la propietaria más joven de cuantos caballos compiten en el circuito de carreras.

-Hala. Me encantaría tener un caballo como Hope. -Suspiró.

Los tres se rieron.

–A ti y a todos nosotros. -Se reía Julius divertido-. Y si me apuras cualquiera con dos dedos de inteligencia.

Media hora después estaban por los campos montando en relajada complicidad, dejando que Viola practicase carreras cortas y algunos saltos con ellos. Tras un rato vieron en una de las lomas aparecer varios en lo que parecía una carrera libre pues iban azuzándose y enredándose los unos a los otros. Tras verlos tomar el último recodo que llevaba a los senderos de la ladera donde suponían se detendrían, Viola exclamó:

-El que iba segundo era Stephan y detrás iba Aurora…- miró a su hermano sonriendo -. Supongo que ya ha llegado su otro hermano.

Julius sonrió alzando una ceja, inquisitivo.

–¿Intentas decirnos que quieres que nos acerquemos a saludarlos?

Viola se rio traviesa.

–Aun no conozco a su hermano.

Julius sonrió negando con la cabeza y miró a sus amigos que asintieron.

-Bien, enana maquiavélica, ya nos has enredado. Veamos si damos alcance a tus amigos y les saludamos.

Viola se reía guiando su caballo junto a los de los demás en la dirección tomada por los corredores. Para cuando llegaron a poca distancia de dónde se hallaban, éstos parecían estar recuperando el resuello detenidos en medio de la ladera y supieron el momento exacto en que les vieron pues les esperaron.

-Buenos días, señorita Stevenson, señor Stevenson. -Señalaba Julius que saludaba, como los demás, con un suave golpe de cabeza.

-Milady, milores. -Les correspondieron siendo Aurora la que habló-. ¿Me permiten presentarles a mi hermano el señor Andrew Stevenson? -señaló con la cabeza a su derecha-. Y su lado se encuentra nuestro invitado y amigo de Andrew, lord Bralley. -Les sonrió de nuevo antes de decir–. Milord, Andrew, ellos son lord Glocer y su hermana lady Viola, lord Vader y lord Ruttern. Todos ellos son invitados estos días en Lindlley Hills.

-Milady, milores, es un placer conocerles. -Les sonrió Andrew-. Especialmente a milady pues tengo entendido que habéis logrado la nada desdeñable hazaña de vencer a estos dos díscolos hermanos míos en la captura de bayas.

Viola se rio.

–Y Franny me dio ración extra de su tarta de crema.

Andrew se rio.

–Afortunada sois, milady, pues es una consideración que la siempre fiera Franny no otorga a cualquiera.

Viola se reía divertida y miró a Stephan.

–He leído el libro y Lati ha prometido enseñarme el bosquecillo, los alrededores y las ruinas, así no estaré en desventaja en la búsqueda del tesoro.

Aurora sonrió mirando a su hermano.

–Stephan este año tendrás una más fiera competencia. Entre milady y tus dos traviesos amigos, mucho habrás de pelear para hacerte con los premios y el tesoro.

Stephan alzó la barbilla.

–Mejor, me crezco en las adversidades.

Los dos hermanos prorrumpieron en carcajadas.

-Habrase visto… ¿así que te creces en las adversidades? Le diré al barón que este año nuestras pistas habrán de ser más enrevesadas, ya veremos cuán cierta es esa estimación de tu carácter y capacidades. -Aurora le miraba desafiante-. Preveo que darás muchas vueltas por los campos.

Stephan resopló.

–No me asustas. Además, Andrew dice que para vencer una mente perversa solo es necesario saber cuán profunda es su perversidad y yo conozco de sobra la tuya.

Aurora y Andrew de nuevo se rieron.

-Nunca desafíes a una mujer a demostrarte cuán perversa puede llegar a ser, pequeñajo, pues puedes llevarte una muy desagradable sorpresa. Ahora me considero desafiada y temblarás, temblarás y nada podrás hacer para ablandar mi corazón. -le sonreía Aurora mirándole desafiante.

-Siempre puedo acudir al chantaje o al soborno. -Respondió con el mismo tono de desafío Stephan-. Encontraré algo con lo que chantajearte y también con lo que sobornarte y veremos quién tiembla.

-Lo hemos educado mal, es evidente. -Decía Aurora sonriendo divertida a su hermano Andrew.

-A mí no me mires. Yo solo le he enseñado cosas buenas, los errores de su carácter y sus peligrosos vicios achácaselos a tú influencia. -Se reía Andrew.

-Seguirías siendo culpable de todo ello, Andrew, pues todo lo malo de mi carácter y mis vicios, que supuestamente han servido de influencia y por tanto origen de los suyos, los he aprendido del maestro. De ti. -Le señaló con un dedo sonriendo complacida.

-¡Eso! El mayor siempre es el culpable. Es ley de vida. -Se reía Stephan-. Los pequeños solo somos víctimas inocentes de vuestros defectos y fallos.

Viola miró a su hermano sonriendo.

–Yo creo que eso es cierto.

Julius prorrumpió en carcajadas y miró a Andrew.

–Señor Stevenson, creo que, en mi caso, la influencia perniciosa no ha surgido del hermano mayor sino de cierta pareja de hermanos peligrosos y tendentes a inducir ideas nocivas en la aprehensiva y ya de por sí peligrosa mente de cierta hermana pequeña.

Aurora se inclinó ligeramente en dirección a Stephan mirándole divertida.

–Nos acaba de llamar peligrosos, perniciosos y nocivos inductores, ¿de dónde sacará tal consideración de nuestras almas bondadosas?

Stephan se rio encogiéndose de hombros.

–Me reitero en lo dicho antes, echémosle la culpa al hermano mayor.

Aurora asintió y se enderezó en la silla mirando a Julius con una sonrisa satisfecha.

–La culpa es de Andrew, milord. Si ha de señalar con dedo acusador en alguna dirección, apúntele a él. Stephan y yo, y ahora también lady Viola, no somos sino víctimas inocentes de su influencia y ejemplo.

-¡Eso! -asintió tajante Stephan.

Andrew prorrumpió en carcajadas.

–¿Véis lo que he de soportar, milord? Si vuestra hermana sufre peligro por su influencia imaginaos quienes compartimos sangre y hogar.

Julius sonrió negando con la cabeza y mirando a Viola.

–Debería comprarte una coraza para cuando te acerques a los hermanos Stevenson, presumo, todos ellos, sin excepción, podrán hacer mella en tu impresionable carácter.

-Saldría en nuestra defensa, más no creo que saliésemos bien parados. -Suspiró Andrew mirando a sus dos hermanos que se encogían de hombros.

Stephan giró el rostro en dirección a Viola abriendo muchos los ojos.

-Vamos a almorzar cerca del río ¿quieres venir? Podremos jugar a algunas cosas en las que podremos participar en la feria, como el tiro al arco o las carreras de sacos y de tres piernas. Si Tim y Lorens forman equipo, tú y yo podríamos formar otro y si practicamos les ganaremos. Aurora es muy patosa en las carreras así que mejor que no sea nuestra pareja.

Aurora resopló.

-¿Eres consciente de que “la patosa” se halla a poca distancia de ti y que puede tirarte del caballo de un empujón?

Stephan sonrió.

–La verdad es la verdad. Además, ¿no dice el vicario Jobs que la verdad nos hará libre? Pues yo te estoy liberando.

Todos los caballeros prorrumpieron en carcajadas ante el descarado desparpajo de Stephan.

-Eso está en las sagradas escrituras, burro… -resopló Aurora.

-Bien, una cosa más que he aprendido hoy. El vicario Jobs plagia sus mejores frases. -Sonrió desvergonzado.

Andrew sonrió negando con la cabeza.

–Mejor que el vicario no te escuche decir eso o acabaremos todos sufriendo sus idus como protagonistas exclusivos de sus sermones hasta el próximo invierno. -Suspiró dirigiendo entonces su mirada a Julius-. Milord, ciertamente nos encantaría contar con la compañía de milady en nuestro almuerzo. Comprendemos que es una invitación precipitada, pero podríamos acompañarla más tarde hasta Lindlley Hills donde la dejaremos sana y salva.

Viola, que ya miraba con los ojos enormes y rostro de pura ansiedad a su hermano se removía nerviosa en su silla. Julius se rio entre dientes al verla antes de volver a dirigir sus ojos a Andrew.

-Sois muy amable y, por supuesto, tiene mi permiso para acompañarles. Gracias.

-¡Qué bien! -Viola se rio mirando a Stephan-. ¿Nos vemos en el cruce que lleva a la propiedad de los vizcondes en dos horas?

Stephan asintió.

–Recogeremos a Jennifer después. Prometió hacer su empanada de carne, verás que rica.

Andrew negó con la cabeza sonriendo.

–Será mejor, entonces, que nos separemos y regresemos a casa para que no se nos haga muy tarde. Milores, un placer conocerles. Y a vos, milady, os veremos en un rato. Espero vengáis con espíritu luchador pues por ser la más joven no seremos caritativos ni condescendientes con vos.

Viola se rio asintiendo. Tras separarse y encaminar de nuevo sus monturas hacia Lindlley Hills, Latimer se mantuvo unos minutos en silencio pues le molestaba no ser capaz de lograr que ella le prestase exclusiva atención, aunque al menos sí percibió un par de miradas amables solo a su persona.

-¿Lati?

La voz de Sebastian le sacó de golpe de sus pensamientos.

-Estás en la Luna, amigo. -Le dijo cuándo le miró-. Te preguntaba si conocías al vizconde de Bralley…

Latimer negó con la cabeza.

–No, lo cierto es que no. Solo conozco a su padre, el conde de Shefield, he coincidido con él en la Cámara de los lores en alguna ocasión que he sustituido a mi padre en las sesiones. Un caballero francamente interesante y de una inteligencia muy destacada, sin duda.

-Pues, entonces, su hijo es muy parecido a él en eso ya que, según tengo entendido, tiene un prometedor futuro en la política. ¿Me pregunto cómo habrá conocido a los Stevensons? -señaló Julius.

-El hermano de Stephan trabajará para un lord del Gobierno. -Contestó distraída Viola.

Los tres la miraron.

-¿Cómo sabes eso?

-Me lo dijo Jennifer. Me dijo que le han propuesto ser no sé qué de un lord en no sé qué Ministerio y que empezará en septiembre. Dice que es muy inteligente y que el barón siempre ha dicho que los hijos de los Stevenson tienen el corazón y el cerebro de sus padres y que por eso serán… -frunció el ceño, concentrada-… no sé, algo, bueno, algo que significa que estarán muy orgullosos de ellos.

Julius se rio.

–Supongo que intentar averiguar qué es ese algo, o ese no sé qué de un lord y qué Ministerio resultará infructuoso, ¿verdad? Ya que cuando lo oirías estarías enfrascada en algo más interesante para esa mente inquieta tuya.

Viola se rio.

–Me estaba enseñando a hacer un nudo marinero.

Julius se rio negando con la cabeza antes de mirar a sus amigos.

-En fin, una información sesgada, pero en cierto modo útil.

Latimer sonrió.

-Desde luego es innegable que los tres hermanos lo son pues parecen tener el mismo carácter y es evidente se hallan muy unidos.

Sebastian sonrió.

-Menudo trabajo el del señor Stevenson cuando los tres fueren más jóvenes para controlar esa energía e inquietud constantes.

Julius se rio.

–A mí me agota mi particular demonio, no quiero ni imaginar tres.

Viola se rio.

-¿Yo soy el demonio? Porque de ser así, recuerda lo que han dicho. La culpa siempre es del hermano mayor.

Julius prorrumpió en carcajadas.

–Tomaré nota de tu apreciación.

-Hazlo. Y yo haré partícipe de ella a Gloria. Seguro está de acuerdo conmigo y con ellos.

Latimer y Sebastian prorrumpieron en carcajadas.

-Dos contra uno, Julius, tienes todas las de perder. -Se reía Sebastian.

Julius suspiró.

-Eso me pasa por tener a dos hermanas peleonas.

Viola sonrió.

–Somos damitas con carácter. Es lo que dice mamá.

Julius prorrumpió en carcajadas.

-Es una manera de verlo, desde luego.

En cuanto regresaron, Viola salió a la carrera escaleras arriba para cambiarse a toda prisa e informar a su madre, que, como siempre, tomaba el desayuno en su saloncito privado, que marcharía a pasar el día en el campo con permiso de Julius que simplemente la esperó mientras se cambiaba y arreglaba, en compañía de su madre pues la acompañaría hasta el punto de encuentro con el joven señor Stevenson.

-Supongo que el hecho de que consientas que Viola pase tanto tiempo en compañía de los jóvenes Stevenson se debe no solo a que no gustas que Viola pase tanto tiempo en compañía de damas de mi edad en esta reunión sino a que, realmente, la familia Stevenson son de tu agrado.

Julius miró a su madre con una sonrisa mientras ésta le devolvía una mirada curiosa tras la taza de té.

-Me agradan, sí. Creo que son una buena influencia para Viola. Además, opino que son una familia apreciada y estimada por todos cuantos les conocen.

-Bueno, quizás no por todos… -su madre le observó alzando las cejas-. Más, aunque no puedo declarar que los vizcondes me desagraden en extremo, sí puedo decir en reserva ante ti, que tampoco me agradan en demasía. -Suspiró-. Es una pena, pues lady Helen sería una excelente esposa.

Julius se rio.

–Qué sutil, madre. Bien sabéis que por mucho que me agrade milady, no creo que pueda considerarse la dama adecuada para mí.

Su madre sonrió.

–Sí, lo sé, pero por azuzarte un poco no se pierde nada.

Julius puso los ojos en blanco.

-Por cierto, no deseo olvidar deciros una cosa, madre. El señor Stevenson, el mayor de los hermanos, ha regresado a casa por unos días y le acompaña lord Bralley, el hijo del conde de Shefield. Os lo digo para que, si Viola hace algún comentario sobre ello cuando regrese, no os extrañéis.

-Un muchacho interesante lord Bralley. No gusta prodigarse mucho por los salones de la aristocracia, más, puedo haberle visto en un par de ocasiones acompañando a su madre a la ópera o al teatro. Se parece a su padre y no solo en su físico pues, sin duda, ha heredado los rasgos y porte de los condes de Shefield, sino también en intereses e inteligencia, ya que la condesa siempre destaca de él su afinidad con su padre y su inclinación por la política y los temas de actualidad. Sería un excelente partido para Gloria. Cuna, educación, inteligencia, futuro, relaciones y excelente fortuna…

Julius se rio.

–Bien, madre, no seré yo el que le diga que no azuce a su hija en alguna dirección, más recordad que, sus hijos, todos ellos, solemos gustar hacer lo que nos place a la menor ocasión y hacer oídos sordos a todo el que nos rodea.

La vizcondesa suspiró pesadamente, pero con evidente cariño.

-Sí, en eso habéis salido a vuestro padre, que en paz descanse.

Julius se rio.

–Estoy seguro que él diría lo mismo siendo otra la dirección a la que apuntaría.

-¡Ya estoy, ya estoy! -Viola entraba a la carrera desde el dormitorio junto al salón-. Ya podemos irnos.

-Si te apresurases tanto como ahora cuando hemos de ir a la Iglesia o a alguna visita nunca llegaríamos tarde. -Sonrió su madre.

Viola se rio inclinándose y dándole un beso en la mejilla.

-Seré buena, lo prometo.

Su madre se rio.

–Como si no supiere que no cumplirías esa promesa ni grabándola en piedra… -sonrió negando con la cabeza-. Vamos, marchaos, ya buscaré una excusa para disculpar tu nueva ausencia en caso de que alguien pregunte.

Los dos se reían saliendo del salón de su madre apresurándose a llegar a los establos procurando no cruzarse con el resto de los habitantes de la casa.

Latimer, por su parte, se reunió con sus padres también en el salón que unía su habitación con la de ellos, sabiendo que, en los últimos días, desayunaban allí para no cruzarse con los vizcondes pues intuía que a su madre le resultaban en exceso “efusivos”, por decirlo de algún modo, y a su padre no le gustaban ni las maneras ni el modo de pensar y actuar del vizconde, tan altivo y prepotente con todos los que consideraba inferiores por uno u otro estúpido motivo.

-Buenos días. -Les saludó nada más entrar y tomar asiento en un sillón cercano.

Su padre le miró sosteniendo la taza de café.

-¿A qué debemos tan intempestiva visita?

Latimer sonrió.

-Solo quería informarles, que he meditado sobre ello y, no obstante, mi alta consideración de lady Helen, no estoy muy seguro de la conveniencia de un posible cortejo y posterior matrimonio.

Su madre asintió.

–Es una joven francamente encantadora y bonita y sería una excelente duquesa, más, no estoy tan segura de que hagáis un buen matrimonio. Me gustaría que tuvieres algo más que un matrimonio de conveniencia.

Latimer asintió.

–Lo sé. Al menos me he dado cuenta antes de dar paso alguno, irremediable o incómodo para nadie.

-Supongo que deberás, en los dos días que quedan, mostrarte cortés pero no dar pie a que el vizconde o ninguno de sus invitados alienten la idea de una unión entre vosotros. -Latimer asintió-. En fin, al menos es tranquilizador saber que no compartiré nietos con los vizcondes.

Latimer se rio.

–Especialmente si hubiese posibilidad, por remota que fuere, de que llegaren a parecerse a ellos.

El duque frunció el ceño.

–No mientes la mala suerte.

Latimer se rio negando con la cabeza.

-Voy a ausentarme unas horas. Excusen mi ausencia con algún pretexto relacionado con Frenton Manor o asuntos del ducado, con ello no creo que intenten obtener más detalles.

Su madre lo miró alzando las cejas.

-¿Y podemos saber qué asuntos atenderás en realidad?

Latimer sonrió rodeando el sillón tras ponerse en pie.

-Digamos que voy a asegurarme de que no se me escapan ciertas oportunidades.

Sus padres lo observaron alejarse y tras cerrarse la puerta a su espalda la duquesa miró a su esposo.

-¿Tienes alguna idea de a lo que se refería?

El duque negó con la cabeza.

-Al menos, me tranquiliza que entrase en razón y no contrajese matrimonio por motivos no del todo acertados.

La duquesa suspiró.

–Sí, pero ahora habrá de seguir buscando y espero que no acabe conformándose sin más por pura desesperación.

-Tener a los marqueses en casa estos días, pondrá las cosas claras ante sus ojos de nuevo y comprenderá que no solo se trata de encontrar una dama idónea sino la dama idónea para él.

La duquesa se rio.

–Y mientras él hace eso, yo disfrutaré con los nietos de Chester.

El duque se rio.

–De todos ellos pues lord y lady St. James también vendrán.

-Mejor aún. El trasto de Sebastian es tan encantador como Luisa.

Latimer se apresuró a alcanzar a Julius y Viola una vez se encontraban ya fuera de Lindlley Hills camino de lugar de encuentro con Stephan. Al verle, Julius se tragó una sonrisa de satisfacción pues ya había notado el más que evidente interés de Latimer por cierto espíritu libre y rebelde, y ya que por fin parecía dispuesto a hacer algo al respecto no sería él el que le desalentare en modo alguno.

-¿Nos acompañas? -Se limitó a preguntar cuando les alcanzó colocando su montura paralela a la de ellos.

-Digamos que huyo de manera ignominiosa y me servís de cobarde excusa.

Julius sonrió con diversión no disimulada.

–¿De modo que no soy el único que usa a cierta hermana como protección?

Latimer sonrió.

–Culpable. Nada he de decir en mi defensa.

-¿Vienes a almorzar con nosotros? -le preguntó Viola-. ¿Quieres que le pregunte a Stephan si te invita?

Lqtimer se rio.

-¿No querrás decir que lo que haremos es colocar en un aprieto al pobre señor Stevenson?

Viola se rio.

-Pero podríais compensarle invitándoles un día a casa de los duques. Seguro que le gustará que Thomas le enseñe cosas de barcos y de marinos y le cuente sus viajes, las batallas y demás.

Julius se rio negando con la cabeza.

-Me temo, Latimer, que al pobre señor Stevenson le enredará para hacerte partícipe del almuerzo, pero a ti acaba de enredarte para hacerle a él partícipe de un día en la propiedad de sus excelencias.

Latimer sonrió.

-Supongo deberé hacerme el ignorante ante el enredo y fingir que simplemente otorgo justa compensación por la amabilidad del señor Stevenson al invitarme a su almuerzo.

En cuanto se reunieron con Stephan, al que ya acompañaba Jennifer, todos ellos se dirigieron al punto de encuentro con el resto de sus acompañantes y de inmediato al lugar donde celebrarían el picnic. A los pocos minutos de llegar Stephan y Viola desaparecieron para ir a buscar piedras con las que después marcarían los terrenos de juegos mientras que Jennifer y Aurora permanecieron colocando bien todas las cosas para el picnic. Andrew acompañó a su amigo Ronald y a Latimer y Julius a conocer un poco los alrededores charlando relajados y de algún modo todos ellos parecían medirse los unos a los otros para hacerse una idea y juzgar su carácter. Regresaron justo cuando Jennifer y Aurora terminaban de colocar en uno de los manteles todo el almuerzo y tomaron asiento alrededor de dicho mantel.

-Aurora, lord Glocer me ha comentado que su hermana y lady Julia, a las que parece conociste el día de los oficios, residirán unos días en Frenton Manor y gustarían conocer los alrededores de Dunster. Quizás podríais, Jennifer y tú, invitarles a almorzar y visitar el pueblo y algunos de los lugares que más nos gustan.

Aurora sonrió a Julius de un modo que Latimer deseó destinare solo a él.

-Será un placer, milord. Decid a vuestra hermana y a lady Julia que pueden enviarnos una misiva cuando se encuentren libres o deseen disfrutar de esas actividades y Jennifer y yo, con sumo gusto, las recibiremos y las corromperemos como se merecen.

Julius estalló en carcajadas.

-No os aventuréis en vuestras presunciones, señorita Aurora, pues es más que posible que sean Gloria y Julia las que logren tal hazaña en sentido inverso.

Aurora lo miró alzando una ceja sonriendo.

-¿De veras? Creo que haré mía cierta conclusión a la que llegó Stephan unos días atrás y declararé a vuestra hermana de mi agrado. -Miró a Andrew sonriendo-. Stephan la declaró de tal modo cuando lady Viola advirtió que era posible que acabase disparando a lord Arrogante por ser un sapo pesado.

Andrew prorrumpió en carcajadas y mirando a Julius asintió.

–Si me decís que vuestra hermana lograría tal proeza, la elevaré a los más altos altares y la adoraré como mi nueva diosa.

Julius se rio entre dientes.

-Guardaré tal declaración de pleitesía en discreta reserva, señor Stevenson, más, no descarte que acabe disparando por doquier a cualquier caballero que se le acerque en algún momento de locura transitoria o lo que ella denomina “sus momentos de desesperación”.

Jennifer y Aurora se rieron.

-Definitivamente hemos de declararla una dama de nuestro agrado. -Señalaba Aurora mirando a Jennifer que asentía.

-Definitivamente, sí. -Convenía ésta afirmativamente.

En cuanto regresaron, Viola y Stephan comenzaron a almorzar y Latimer no podía evitar sentir ciertos celos cuando Aurora atendía a Julius o a lord Bralley y sí, en cambio, cierto placer cuando era a él a quién atendía.

Al cabo de un rato, Viola y Stephan lograron que tanto Andrew como Julius les ayudaren a preparar los campos de juegos, como los denominaron mientras que lord Bralley dejaba que Jennifer le mostrase y explicase paso a paso lo que éstos hacían y para qué, dejando, involuntariamente, a Aurora a solas con Latimer sentados en una de las mantas observándolos a todos.

-Viola les ha tomado mucho cariño a todos. -Señaló intentando parecer relajado.

Aurora le sonrió.

–Es una jovencita francamente encantadora e ingeniosa. Mi madre dice que en unos años volverá loco a todo caballero que pose los ojos en ella con esos ojos verdes, esa preciosa cabellera y esa sonrisa traviesa y no puedo, por menos, que estar de acuerdo con ella. Además, con esa vivaz inteligencia, no se dejará amedrentar fácilmente.

Latimer se rio.

–Diría más bien que ella amedrantará a cuanto caballero pose los ojos en ella, como decís.

Aurora le sonrió.

–Si eso ocurre, es que no es un caballero adecuado para ella. Si no es capaz de ponerse a su altura no vale lo que ella.

Latimer sonrió.

-Sois una joven con carácter, sin duda.

Aurora lo miró frunciendo el ceño.

-¿Lo creéis? -Latimer ensanchó su sonrisa divertido ante su contrariedad-. ¿Por qué?

Se rio negando con la cabeza.

–Pues, veamos… -la miró con gesto de desafío-. Lo que más abundan son las jóvenes que procuran mostrarse como damitas modosas con tendencia a inclinarse hacia las mismas opiniones y gustos que los caballeros que estiman adecuados, que procuran no decir o hacer nada más que aquello que creen los caballeros esperan de ellas en cada momento y, sobre todo, a no alejarse de lo que consideran los cánones estrictos del decoro, el recato y la adecuada moderación.

Aurora le observó en silencio, seria mientras hablaba y también durante unos segundos más hasta que finalmente empezó a reírse negando con la cabeza.

-¿He de entender, entonces, que una joven con carácter no haría nada de eso?

Latimer se rio.

–No de modo intencionado o salvo que realmente ese fuere su carácter y personalidad.

-Ah, bien, bueno… -se reía negando con la cabeza-. Es ese caso, habré de considerarme una joven con mucho, mucho carácter. Claro que, supongo, eso no gustará demasiado a los caballeros de los que hablabais, así que consideraré más un defecto que una virtud dicha “nota”.

Latimer negó con la cabeza mirándola con fijeza.

-¿Por qué presumís que un caballero tildaría dicha “nota” de defecto y no de virtud? Cualquier caballero que se precie de su inteligencia, buscará una dama que sea asimismo inteligente, de opiniones formadas y con la capacidad suficiente para expresarla, no una dama pusilánime, timorata, o que falsamente se muestre como tal solo hasta que sea tarde para abrir los ojos ante el engaño.

-¿El engaño? -Aurora lo miró entrecerrando los ojos-. Supongo que no sois ajeno a algunos enredos de damas que desean hacerse con vuestro título, fortuna o vuestro nombre, o incluso solo con vuestra atención. -Se encogió de hombros deslizando su mirada hacia lo lejos, donde los demás enredaban divertidos-. Mi hermano, como tampoco lo hace mi madre ni lo hizo antes mi padre, no me ha presionado para buscar un marido adecuado. Supongo que desea para mí un matrimonio provechoso, pero, sobre todo, feliz, más, nunca me instará ni azuzará en modo alguno a buscar la atención de caballero alguno si no es mi deseo, de modo que realmente no sé de lo que puede ser capaz una dama bajo presión o hallándose necesitada de encontrar esa posible liberación que entienden pueden hallar con un matrimonio que cumpla ciertas aspiraciones o expectativas. -Le sonrió divertida-. Alguna ventaja debía tener el no pertenecer a una familia con aspiraciones ni tampoco con nada realmente atrayente a los ojos de caballeros bien posicionados como vos o que aspiran a estarlo. Supongo que sí aspiro a formar una familia y que, tarde o temprano, deberé pensar en ello con verdadera seriedad, más, aún entonces, carecer de ciertas metas, que a muchos se le antojan como necesarias o únicas razones de su existencia, me dará cierta libertad, no toda, desde luego, pues no soy ignorante ante las limitaciones de mi sexo y de las de mis propias virtudes y defectos, más, sí, quizás, más libre que algunas jóvenes avocadas, casi desde la cuna, a cumplir ciertas aspiraciones y realizar cierto papel.

Latimer sonrió.

–En realidad, sí tenéis ciertas aspiraciones… -alzó una ceja desafiante-. Habéis dicho que aspiráis a una familia.

Aurora sonrió.

–Bien, bueno, pillada en mi propia falta. Supongo entonces, que con presión o sin ella, todas las jóvenes tenemos nuestras metas y aspiraciones, altas o no tan altas, claro que supongo esto último dependerá de los ojos de quienes las juzguen.

Latimer sonrió asintiendo.

–Veamos cuán altas son las vuestras. Decid, ¿Cómo ha de ser esa familia de la que habláis? ¿Qué esperáis encontrar?

Aurora se encogió de hombros.

-¿Qué se yo? Supongo que una basada en el cariño y el respeto mutuo. No sé… quizás una como en la que he crecido y quizás una en la que no haya de ser distinta a como soy solo por complacer a mi marido o su familia.

Latimer se rio.

-¿Creéis que un caballero con algo más que serrín en la cabeza os pediría cambiar en modo alguno?

Aurora se ruborizó porque por la forma en que preguntó no solo le halagaba, sino que parecía hacerle un cumplido sincero y profundo.

-Bueno… a lo mejor no cambiar del todo, pero sí dejar algunas cosas atrás. -suspiró-. Y sobre todo intentar lograr algunas que ahora se me resisten.

-¿De veras? ¿Cómo cuáles? -preguntó sonriendo.

-Uff… -suspiró con resignación-. Muchas, en realidad. No soy muy ducha en costura ni en la cocina… -alzó los ojos hacia él-. Supongo que los caballeros como vos no buscáis ninguna de esas cosas en las damas que convertiréis en esposas pues no son cosas que, de ordinario, realicen las damas de vuestra posición, más los caballeros que buscan esposas como yo, valoran que lleven bien una casa y, aunque uno bien posicionado proporcione un servicio al hogar y personas que se encarguen de esas tareas, no está de más que las jóvenes tengan ese tipo de destrezas. -Cerró un segundo los ojos y después los centró en el borde de las mangas que se tocaba sin parar-. Supongo que también es deseable tener cierta belleza y gusto al vestir y lucir adecuadamente y yo no soy lo que se dice ninguna de esas cosas ni muy propensa a preocuparme por esos detalles. No es que descuide mi aspecto, pero no me importa mucho si tengo cinco vestidos o veinte. Tiendo más a buscar la practicidad y es mi madre la que me ayuda y aconseja en esas cosas. Y en cuanto a talentos destacables no puede decirse que tenga demasiados y dudo que, a la hora de elegir esposa, un caballero considere un talento a tener en cuenta el que sea capaz de pescar o jugar al ajedrez.

Latimer sonrió.

–Nunca está de más saber que, en época de escasez, siempre puede contarse con que la esposa de uno provea de pescado el plato.

Aurora alzó los ojos y después empezó a reírse.

-No os burléis. Además, que sepa proveer ese pescado no quiere decir que lo lleve al plato, al menos guisado… ya he reconocido que la cocina y sus secretos no son algo que domine en modo alguno.

-Umm, interesante. En tal caso, convendría que vuestro esposo supiere, al menos, asar ese pescado.

Aurora se rio negando con la cabeza.

–Oh sí, creo que ese será el aspecto definitivo con el que convenceré a mi madre y hermano de hallarme ante el caballero adecuado para mí. Les diré “él sabe asar peces”, seguro que ello les llevará al convencimiento de que me hallo ante mi alma gemela.

Latimer sonrió con complacida arrogancia.

–Ahh qué mal valoradas están las virtudes de los hombres capaces.

Aurora se rio.

-¿Así que saber asar el pescado convierte a un hombre en capaz?

-Definitivamente. -Se reía Latimer divertido.

Stephan y Viola regresaron y el primero se dejó caer desgarbadamente junto a Aurora apoyando la cabeza en su muslo mientras Viola se sentaba junto a Latimer.

-Andrew se ha llevado a lord Bralley y a lord Glocer a conocer los pozos de agua y cuando regresen comenzaremos una pequeña competición. -anunció Stephan.

Aurora sonrió mirando hacia abajo, al rostro de su hermano.

-¿Y Jen dónde está?

-Pintando unas flores. Dice que ha encontrado por fin el dibujo que quería para no sé qué bordado. -Respondió antes de llevarse la manzana a los labios y darle un buen bocado.

Aurora sonrió y alzó la vista hacia Viola.

-¿Queréis que juguemos a las adivinanzas? Quizás os sirva de entrenamiento para las pistas, para que sepáis como serán.

-Uy sí… -se removió ligeramente para sentarse más derecha.

-Bien, pero, de cualquier modo, habéis de pensar, milady, que el día de la búsqueda del tesoro, las pistas para los niños más mayores son algo más enrevesadas y que cuanto más difíciles, más importante será el premio.

Stephan se rio girando el rostro para poder mirar a Viola tras tragar el bocado de manzana.

–Eso significa que, si pueden, emplearán un lenguaje enrevesado y lleno de recovecos de modo que solo un lingüista entienda su significado… Metáforas, símiles e hipérboles son algunos de los trucos que emplean, pero también el engaño, las palabras con dobles y oscuros sentidos y que solo conocen ella y el barón…

Aurora se rio.

-Pues claro, si no ¿dónde estaría la gracia? La tradición es ver a los niños volverse locos buscando sus premios y no seremos el barón y yo quiénes la cambiemos.

Viola sonrió.

–Bien, bien… eso me gusta. Tengo una mente sibilina de modo que podré con ello.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

-¿De dónde sacas esa idea, pequeñaja?

Viola alzó el rostro hacia él y le sonrió de oreja a oreja.

–De Julius. Siempre dice que las mujeres Fullinder somos complicadas, mandonas y sibilinas.

Latimer se reía negando con la cabeza.

-No sé por qué pregunto. Ese hermano tuyo te conoce bien y, lo que es peor, alienta esa peligrosa mente.

Viola se rio.

-Mamá dice que lo que hace es no enfrentarse a las tres mujeres de la casa por supervivencia.

Latimer se rio negando con la cabeza.

-Bien… -Aurora sonrió mirando a Viola-. ¿Empezamos?

-Empezamos. -Respondió tajante, entusiasmada.

Durante más de media hora, Aurora se dedicó a crear acertijos y pistas para Stephan y Viola que iban desentrañando poco a poco entre bromas y risas para finalmente declararse claros vencedores de una supuesta contienda contra la maquiavélica mente de Aurora. Al regresar los demás, se pusieron a competir en algunos juegos preparados en el campo, desde carreras de obstáculos, sacos y tres piernas hasta tiro con arco y lanzamientos parecidos a la penca, en las que tanto Aurora como sus hermanos demostraban que realmente era muy competitivos entre ellos, pues entre bromas no paraban de hacerse trampas, enredarse para hacer fallar al otro o incluso engañarse para distraerse los unos a los otros.

-En este momento declaro vencedora a Jennifer. -Acabó diciendo Andrew aún jadeante mirando a todos tras la última contienda-. Pues es la única que no ha hecho trampas.

-¿Qué no ha hecho trampas? -preguntó Aurora ofendida y jadeante, con las manos en jarras y con el rostro aún enrojecido del esfuerzo de la última carrera-. Pero ¿quién crees que te ha lanzado los huesos de los aguacates para hacerte tropezar en la carrera con los huevos?

Andrew giró el rostro y miró ceñudo a Jennifer que sonreía con falsa inocencia.

-Creía que había sido milady.

-Yo he lanzado nueces -respondió Viola alzando la barbilla.

Latimer y Julius se reían negando con la cabeza.

-Pequeñaja, con eso declaras tu culpabilidad sin remedio.

Viola frunció el ceño mirando a su hermano.

–Bueno… sí… pero… -resopló-… Puff… al menos yo no le alcancé… -añadió a modo de disculpa.

-De modo que… todos somos unos tramposos. De modo que… siéndolos y reconociéndolo, las trampas de unos excusan las de los demás. De modo que… gana quién más puntos tiene… -decía Stephan enderezando mucho la espalda llevándose una mano al pecho con aire teatral-. Es decir… ¡yo!

-Ahh no, no, no… los puntos del tiro al arco no valen… -se quejaba Aurora.

-Ni los de la carrera de sacos. Saliste antes que los demás- inquirió Andrew mirando con una media sonrisa a su hermano.

-Eso no quedó acreditado y, por lo tanto, no puedes afirmarlo sin correr el riesgo de atentar contra la verdad. -Giró el rostro y miró a Aurora-. Y tuve más aciertos que tú en las dos primeras rondas lo que me convierte en automático vencedor del arco. -Alzó la barbilla, orgulloso, mientras sus dos hermanos murmuraban refunfuños-. Hoy tomaré doble ración de crema de cacao… -Miró a Viola sonriendo-. ¡Qué día tan bien aprovechado! -decía con aire arrogante.

Julius, Latimer y lord Bralley estallaron en carcajadas ante su gesto altivo tras girar y echar a andar mirando con superioridad a sus dos hermanos que parecían deseosos de darle con algo en la cabeza.

Aurora resopló y miró a Jennifer.

–Esto es culpa tuya. No deberías haberle ayudado a ganar en la carrera de tres piernas.

Jennifer abrió los ojos sonriendo antes de prorrumpir en carcajadas.

-¿Y puedo saber cómo hice yo tal cosa si era tu pareja?

-Pues haciéndonos caer a ambas de modo estrepitoso cuando estábamos a punto de alcanzar a ese enano bravucón.

Jennifer se doblaba de risa.

–Oh vamos, Aurora… íbamos las últimas y tan descoordinadas que no ya alcanzarlos, sino que ni siquiera éramos capaces de llegar a la línea de meta de una pieza.

Aurora resopló alzando la barbilla cabezota.

–No me gustas, Jen, no me gustas ni un ápice. -Giró echando a andar siguiendo la estela de Viola y Stephan.

-Te creería si no supieres que me adoras. -Echó también a andar tras ella riéndose.

-No estés tan segura de eso… -le contestaba ya alejándose.

Lord Bralley miraba a Andrew aun riéndose.

–Empiezo a comprender de donde viene tu vena peleona y esa tenacidad e incapacidad de darte por vencido. -Negaba con la cabeza sonriendo-. Con hermanos como esos no me extraña que no te dejes vencer ni aunque tu vida dependa de ello.

Andrew sonrió.

–Y dejar así que esos hermanos belicosos y pendencieros se me suban a las barbas, jamás. -Miró a los tres caballeros–. Creo que será mejor que regresemos a nuestros respectivos hogares antes de que se haga más tarde y anochezca. Especialmente sus señorías pues aún tienen un pequeño camino de regreso hasta Lindlley Hills.

-Tiene razón. -Decía Latimer enderezándose y dejándose guiar hasta donde ya las dos jóvenes comenzaban a recoger las cosas del picnic-. Más, permítame agradecer la amabilidad que han mostrado sus hermanos y usted con todos nosotros estas últimas ocasiones, invitándoles, junto a su encantadora madre y, por supuesto, lord Bralley -le dedicó una sonrisa amable-… a venir a Frenton Manor en los próximos días para alguna reunión o velada informal. Sus excelencias y yo regresaremos dentro de dos días y nos acompañarán lord Vader y lord Glocer con las damas de sus familias y, además, se nos unirán algunos amigos cercanos con miembros de sus familias. Presumo a algunos de ellos gustará conocer el joven Stephan, especialmente a quién hasta no hace mucho fue oficial de la Marina Real y podrá contarle miles de batallas y enseñarle trucos de sus días en el mar.

Andrew se rio.

–Debieras advertir al pobre caballero que quizás salga malparado del encuentro con mi hermano, milord, o, mejor dicho, con algún que otro daño cerebral de difícil estimación pues os aseguro lo volverá loco a preguntas con esa inquisitiva y, las más de las veces, impertinente mente suya.

Lord Bralley se rio.

–Puedo dar fe de la certeza de esa suposición y de la necesidad de que realicéis tal advertencia a vuestro amigo pues apenas si llevo dos días en compañía del joven Stevenson y os aseguro que no habría logrado saber más de barcos, mar y navegación ni habiendo convivido junto a un almirante de nuestra armada desde mi más tierna infancia.

Andrew sonrió.

–Al menos, reconoceréis, milord, que el martirio al que os somete mi hermano, lo compensáis con las atenciones que os prodigan las féminas de la familia, no en vano, incluso habéis logrado la nada desdeñable proeza de que mi hermana tocase algunas piezas al piano mientras jugábamos al ajedrez, pues ciertamente no suele tocar salvo frente a quienes somos familia muy cercana.

Lord Bralley sonrió.

–Pues es, ciertamente, una lástima, ya que tiene dotes para la música y unas aptitudes loables. Además, a mi modesto entender, muestra un formidable dominio de algunas piezas francamente difíciles.

Latimer sintió de pronto una punzada de celos tan nítida que incluso habría jurado sentir algo atravesarle la piel con la misma fuerza que un cuchillo. Miro a Lord Bralley casi con rencor. Nunca en su vida hubo sentido tanta molestia por algo ni por alguien como por ese hombre que nada le había hecho y que, sin embargo, consideró por unos instantes una amenaza de un modo exasperante. Con qué claridad se abría ante sus ojos ese sentimiento y tras él muchos nuevos e increíblemente sinceros. Alzó ligeramente la vista un poco más allá, fijándola en la figura femenina que ahora permanecía arrodillada terminando de guardar algunas cosas en una cesta con el rostro ligeramente coloreado aún por ese rubor que bañaba sus mejillas y esa sonrisa sincera, alegre, relajada, alejada de todo artificio o afección. Sí, era esa sonrisa la que desde que la vio en el embarcadero de Lindlley Hills, con el rostro y sus cabellos empapados, le hubo atraído hacia ella como nada antes en su vida. Esa sonrisa sincera, espontánea, esa risa divertida, esos ojos absolutamente francos y carentes de dobleces y esa mente, esa inteligencia despierta, rápida, alegre, ajena a intereses más allá de su propia y sencilla existencia… <<Gracias a Dios>>, suspiró cuando escuchó la voz de Viola sacarle de sus pensamientos y de esos peligrosos derroteros. Al girar el rostro se encontró a Viola y Stephan corriendo hacia ellos.

-Hemos decidido que vamos a hacer una escapada nocturna al acantilado. -Anunció Stephan al llegar hasta ellos con los ojos clavados en su hermano-. Una noche de estrellas. -Sonrió aparentemente satisfecho con su brillante idea.

Andrew suspiró elevando los ojos al cielo.

–Stephan, esta noche cenan en casa los señores Jobs y Jennifer y mañana es el baile de gala en Lindlley Hills y temo que no podamos usar como excusa para no ir, el querer pasarnos la noche viendo estrellas al aire libre.

Stephan se encogió de hombros:

–Lady Viola no puede asistir al baile porque es muy joven y el barón puede acompañarnos porque él no acudirá a Lindlley Hills tan tarde. Sabes que no le gusta hacer tan largo camino de noche.

Andrew frunció el ceño.

–Stephan, no sé yo…

-Oh, venga… estaremos bien. -Le interrumpió-. El barón vendrá con nosotros y su valet también.

Andrew suspiró negando con la cabeza.

–Diga lo que diga convencerás a madre para que te dé su permiso ¿no es cierto? -Stephan sonrió sabedor de que no podía negar esa suposición. Andrew giró el rostro y miró a Julius-. Milord, le puedo asegurar que el barón y su valet cuidarán bien de ambos, si permitiereis, finalmente, que milady les acompañe. Además, diríamos a Franny que también se asegurase de vigilarlos, claro que no podría asegurar que, en un momento de desesperación, no acabe lanzando desde lo alto del acantilado, no solo a Stephan sino al resto de los presentes.

Stephan se rio.

–Soy el favorito de Franny. Nunca me haría nada.

-En realidad, te considera su tormento favorito que no es lo mismo… -la voz de Aurora que se enderezaba con la cesta entre las manos y la manta doblada sobre ella les hizo mirarla.

Stephan se rio.

–Sea como sea, soy su favorito.

-¿Puedo? -Viola aferró a Julius de su chaqueta mirándole ansiosa alargando las palabras al hablar con gesto pedigüeño-. Por favor… seré buena hasta mañana. Lo prometo…

Julius suspiró mirándola.

-Tendrás que preguntar a madre pues a la mañana siguiente partiremos a Frenton Manor y quizás no considere apropiado que no te despidas de nuestros anfitriones de los últimos días…

Viola asintió.

–Se lo preguntaré. -Giró sobre sus talones y tomó la mano de Stephan-. Vamos a por los caballos antes de que cambie de opinión.

Julius se reía negando con la cabeza viéndola correr colina arriba hacia donde había dejado los caballos. Latimer, centrado como estaba en Aurora, se apresuró a liberarla de la cesta notando como ella se ruborizó al notar el contacto de sus dedos al tomar el asa, lo que sin duda, fue una muy agradable sensación. Sonrió involuntariamente, pero procuró enseguida disimular pasando la cesta al lado contrario para poder ofrecerle el brazo. Aurora lo miró un poco sorprendida y también desconcertada, como si no se esperase ni el gesto ni tampoco el que no pareciese dudarlo al hacerlo frente a ella.

-Gracias. -Murmuró al aceptar su brazo al fin mirándolo ladeando la cabeza.

-Entonces. -Dijo unos metros más allá, cuando hubieron caminado en pos de esos caballos con el resto de sus acompañantes-. ¿He de entender que mañana en la noche nos volveremos a encontrar en Lindlley Hills?

La escuchó suspirar.

–Si no lo remedía una feliz torcedura, un tropiezo afortunado o un resfriado que declararé bienvenido.

Latimer se rio.

–Es evidente que no esperáis con alegría la velada.

Aurora se encogió de hombros.

–No estoy muy acostumbrada a socializar en tan concurridas veladas ni en bailes tan solemnes, milord. Puedo contar con los dedos de una mano las veces en que he acudido a bailes de gala y no creo llegar a sentirme cómoda en ellos. Es más, presumo que me pasaré toda la noche intentando recordar las enseñanzas de mi madre y procurando no cometer ninguna incorrección o torpeza, especialmente caerme en medio del salón o peor en una fuente.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

–Creo que para esto último bastará con que os mantengáis lejos de Cayo y Brutus.

Aurora sonrió alzando ligeramente el rostro hacia él.

-No las tengo todas conmigo, incluso aunque los mantenga alejados de mí. Aunque sí prometo mantenerme a cierta distancia de la laguna y si es posible de todo líquido contenido en algo más grande que una simple copa… -hizo una mueca-. Aunque quizás fuere conveniente y muy adecuado alejarme también de ellas porque, con la suerte que tengo, seguro derramo una en la falda de alguna condesa, duquesa o, Dios no lo quiera, de la vizcondesa.

De nuevo prorrumpió en carcajadas.

–Creo que pecáis de alarmista.

Aurora resopló.

–Ni por asomo. Creedme, cuando se trata de socializar en eventos de esta índole, si ocurre alguna desgracia, de algún modo yo acabaré inevitablemente hallándome muy cerca por mucho que intente evitarlo. Soy un imán para ese tipo de torpezas.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

–Y de nuevo, creo que pecáis de alarmista.

-Por si acaso, aceptad un consejo, milord. Manteneos lejos de mí, especialmente si me veis con una copa en la mano, estando cerca de alguien que la lleve e incluso si veis a algún lacayo con una copa en un radio de dos, no, tres millas de mí, corred y no miréis atrás.

Sonrió pensando que probablemente fuere la primera mujer, desde que era un muchacho que hubiere empezado a desarrollar un poco sus rasgos de hombre, que le había dicho que se mantuviere lejos de ella incluso aunque solo fuere en tono jocoso. Habían llegado a la altura de los caballos por lo que ella se soltó de su brazo y se acercó a su hermano que ataba una de las cestas en su montura mientras Lord Bralley tomaba la que él sostenía para atarla en la suya.

Aurora situada junto a su montura esperaba a que Viola y Stephan se auparen en sus caballos lo que Latimer aprovechó para acercarse de nuevo a ella y con tono, aparentemente despreocupado, ofrecerse a ayudarla.

-Permitidme. -Decía girándola suavemente y sin darle tiempo a negarse o decir nada, posó sus manos en su cintura aupándola en su silla y colocando su pie en el estribo.

La vio ruborizarse más sorprendida y desconcertada aún que antes y casi se ríe por ello. Le pasó las riendas mientras ella murmuraba un “gracias” casi avergonzado lo que, por algún motivo, le produjo ternura.

-Aurora.

La voz de Stephan la salvó de sentirse más violenta y a él lo obligó a apartarse ligeramente de su caballo y de ella dando unos pasos atrás.

-Milady dice que si Tim y Lorens han llegado para cuando ellos se hayan instalado en la propiedad de sus excelencias, podríamos ir a montar por sus terrenos. Entre los invitados estará Lord Reidar y suele viajar con algunos de sus puras sangres de carreras. ¿No sería estupendo poder verle entrenar con ellos?

-Stephan, no creo adecuado invadir la propiedad de sus excelencias e importunar a sus invitados obligándoles a entretener a tres mentes ansiosas y peligrosas como las de tus amigos y la tuya.

Julius que ya se encontraba montado en su caballo se rio mirando a los dos más jóvenes y después a Aurora.

-No se apure, señorita Aurora. Lo crea o no, Aquiles, Lord Reidar, era tan pendenciero o más que su hermano e incluso podría jurar que aún mantiene una profunda vena temeraria. -Giró el rostro hacia Latimer-. Además, Latimer ya les había adelantado la invitación de modo que…

Latimer que se hubo apresurado a montar en su caballo y colocarse junto a Viola pretendiendo así, en realidad acercarse más a Aurora, sonrió aprovechando la oportunidad que le ofrecía Julius.

-Cierto. Ya había adelantado mi invitación para todos al señor Stevenson, más la reitero y, de hecho, insisto en hacer un almuerzo al aire libre tras unas carreras y un buen paseo por los terrenos de entreno de los caballos.

-Uy, sí, sí… -Viola se removió ansiosa en su silla y miró a Aurora y a Jennifer -. Además, me van a dejar montar en silla de caballeros. La marquesa participó en carreras de campo atraviesa en silla de chicos y seguro me enseña muchos trucos.

Julius suspiró sonoramente elevando los ojos al cielo.

–Viola, recuérdame que te explique con detalle lo que es la discreta circunspección.

Viola se rio alzando la barbilla con altivez.

–Eso es una redundancia…

Aurora y Jennifer agacharon el rostro mientras se reían intentando evitar una carcajada.

-Pequeñaja, recuerda que aún debes conseguir la aquiescencia de madre para mañana en la noche y puede que yo le susurre ciertas palabras negativas.

Viola se rio claramente incrédula a lo que le decía.

-Dentro de poco empezará a oscurecer… -decía Andrew girando su montura colocándose mirándolos a todos-. Será mejor que nos despidamos y regresemos a casa.

-Mañana, si quieres, puedes venir a la hora del té y ya te quedas para la noche. -Sugería Stephan a Viola indiferentes ambos, a la necesaria previa aceptación de la madre de la joven.

-Le diré a la doncella de mi madre que prepare una bolsa para salir al campo.

Julius suspiró negando con la cabeza antes de mirar a Andrew y el resto de sus acompañantes.

-Bien, será mejor que nos despidamos. Gracias por tan agradable jornada y por aceptar nuestra compañía aun cuando fue un claro abuso por nuestra parte imponérsela.

-No ha habido tal abuso, milord. Han resultado unas víctimas amenas y fáciles de enredar. -Decía Andrew.

Julius y Latimer se reían suavemente.

-Nos veremos mañana en la noche, entonces… -señaló Latimer mirándolos a todos, aunque deseó posar sus ojos solo en Aurora.

-Si nada lo remedia… -Respondió ella suspirando y mirando a su hermano que le devolvió una mirada comprensiva, pero también reprobatoria.

Jennifer se rio.

–Siempre puedes lanzarte escaleras abajo, un par de huesos rotos te librarían de la tortura, con la tranquilidad eso sí, de que tu dura cabeza permanecerá ilesa y sin golpes de importancia.

-Jen, eso es muy cruel y del todo desproporcionado. Además, mi cabeza dudo que tenga una dureza mayor que la de cierta amiga con tendencia a la impertinente crueldad para con un alma buena como la mía.

Jennifer se reía girando su montura.

-Milores, milady, un placer. -Decía haciendo un suave gesto de cabeza.

Tras ella también giró su montura Aurora que sonrió a Viola y después a su hermano.

-No seáis malo, milord, y susurrad palabras favorables a vuestra madre para la concesión de la petición de milady.

Julius sonrió.

–Lo pensaré…

Después giró el rostro hacia Latimer y también le sonrió con amabilidad.

-Milord, gracias por su compañía y por vuestra invitación.

-Un placer. -Le devolvió el saludo.

Tras verles partir, Julius y Viola viraron sus monturas para ponerlas en dirección a Lindlley Hills, pero Latimer demoró unos instantes hacerlo para poder verla unos segundos más alejándose. Sí, le gustase o no, le sorprendiese o no, Aurora estaba hecha para él, sin duda estaba hecha para él… suspiró girando su montura para seguir la estela de su amigo. Iba a tener que aprovechar cualquier ocasión a su alcance para ganársela y, llegado el momento, convencerla para lograr lo que otras desearían alcanzar sin pensarlo, pero que él sabía, ella, por el contrario, sentiría incluso aprehensión siquiera imaginarlo. El papel de esposa del heredero del ducado y más tarde de duquesa. Estaba seguro que, a ella, solo a ella, no se le antojaría apetecible y, no obstante, ella era perfecta para él, para el de su duquesa… Sí, sin duda había tomado una decisión, una decisión firme y segura. Ahora solo había de encaminarla a ella hacia la misma y sobre todo encaminarla a aceptar lo que serían el uno para el otro. Sonrió, por fin sonrió abiertamente. Ahora todo se abría claro en su mente, ante sus ojos. Sí, había tomado una decisión.

Al llegar a Lindlley Hills, subió a asearse y prepararse para la cena y la velada formal que había preparado los anfitriones pues, aunque no hubieren invitado a los Stevenson ni al vicario y su familia, lo que Latimer consideraba una descortesía dado el parentesco y la cercanía de sus residencias, los vizcondes habían preparado dos cenas y eventos formales no solo el baile de gala del día siguiente. También esa noche se celebraría una velada formal con muchos vecinos y aristócratas de algunos lugares no muy lejanos, algunos incluso permanecerían esa noche en Lindlley Hills o casas vecinas para el baile del día siguiente.

Aún termina su valet de vestirlo cuando entró Sebastian con su traje negro de gala dejándose caer desgarbadamente en la banqueta a los pies de la cama.

-Espero que hayáis disfrutado de vuestra escapada, pues he de decir que los vizcondes han notado tu ausencia y que, además, he de dar la razón a Gloria en cuanto a lord Tonders. Parece haberla tomado como pieza a abatir. Realmente es bastante cansino y no atiende a negativa alguna. Julia dice que o es estúpido y no entiende las negativas o simplemente sordo a lo que no le interesa escuchar, más, a mí me parece que no tiene un pelo de tonto y pretende conseguir a Gloria por mucho que a ella le pese. Presumo que Julius va a tener que intervenir y ponerle coto de modo tajante o no dejará de atormentarla o peor. Algo me dice que milord es más astuto que un zorro y sería capaz de procurar meterla en un atolladero para no darle opción de escapada. No pienso dejar ni a Gloria ni a Julia a solas con él y así se lo acabo de comunicar a Julius que ha prometido que, si intuye un mero indicio de esto, le frenará sin delicadezas. Pero, por si acaso, haznos el favor de ayudarnos un poco.

Latimer que le escuchaba y le miraba a través del espejo frente al que su valet terminaba de anudarle el corbatín, giró y asintió.

-Lo haré. No te preocupes. Alguno de los tres estará con ellas en todo momento. -Caminó hacia él para tomar los guantes que hubo dejado en la banqueta-. Y respondiendo a tu comentario… -le sonrió alzando las cejas-. No puedo negar que ha sido una jornada muy entretenida.

Sebastian resopló.

–Eso, tú regodéate. Más… -se puso en pie y le miró tirando de las puntas de su chaleco para ponerlo bien-… espero que tengas una excusa preparada pues no dudo los vizcondes te abordarán nada más posar sus ojos en ti y te empujarán a como dé lugar hacia lady Helen, que, en mi opinión, no ha resentido en modo alguno tu ausencia más que por algún comentario que le hacía su madre o hermano lamentando tu ausencia en presencia de terceros.

Latimer suspiró.

–Al menos, ambos charlamos y dejamos claras nuestras intenciones, o, mejor dicho, nuestras no intenciones respecto al otro. Milady no pareció afectada cuando le di a entender que, no obstante mi admiración por ella, ésta no parecía avocada a generar un compromiso entre ambos y aun dejando la puerta abierta, ambos parecíamos conformes con tal idea.

-Sí, bueno, eso creo yo también, pero, a diferencia de ti, ella tiene unos padres que le empujan con ansia e insistencia hacia ti, de modo que cuídate de esos padres y sus intenciones.

Latimer suspiró terminando de ponerse sus guantes.

-Mejor bajemos y reunámonos con los demás que los invitados de los vizcondes hace rato han comenzado a llegar.

Él y Sebastian caminaban por el pasillo de sus habitaciones en dirección a las escaleras.

-He recibido la misiva de Christian confirmando su llegada a Frenton Manor dentro de tres días. Según, comenta, dejará unos días a su hermano en casa de un compañero de estudios que reside por esta zona.

Latimer miró a Sebastian con seriedad y le detuvo.

-Espera… Tim… -meditaba en alto parado, de pie frente a su amigo. Se empezó a reír-. Creo que es amigo de cierto joven que parece haber congeniado con Viola. Esta tarde mencionó el nombre de dos amigos que residirían en su casa estos días. Lorens y Tim y aunque no dio detalles de éstos, algo me dice que ese Tim es lord Timothy.

Sebastian se rio.

–No sería tan absurdo. Desde luego, estoy seguro que de coincidir en una escuela el joven señor Stevenson y Timothy se atraerían irremediablemente. Los dos son dos trastos inquietos de cuidado.

Latimer se rio.

–Pues, si ahora juntamos a esos dos trastos con Viola…

-Pobre Julius, se pasará sus días intentando controlar a su inquieta hermana… -negó con la cabeza-. Y hablando de hermana, bajemos y reunámonos con la mía y con Gloria antes de que les dé por matar en defensa propia a ese “sapo pesado”. -Dijo imitando al final la voz de Viola.

En algo hubieron de darle la razón a Sebastian, tanto Julius como Latimer, antes, incluso, de terminar la velada; Lord Tonders parecía haber fijado sus miras en Gloria y no cejaba por mucha negativa que ella le diere. Al final de la noche, Julius tuvo que llevarlo a un discreto lugar para advertirle que cejare de inmediato en su empeño pues su hermana no iba a aceptar ese cortejo y él tampoco de modo que lo detuviere allí mismo o se vería obligado a tomar medidas que no gustarían ni al mismo lord Tonders ni a sus padres. A decir de Julius, milord aceptó el rechazo y prometió por fin cejar en su acoso, más, también señaló, pudo apreciar que lord Tonders parecía defraudado y molesto por ver frenados en seco sus aspiraciones pero que, también, lo juzgaba iracundo. Más nada podía hacer, advirtiéndole que se arriesgaba, de continuar su acoso a su hermana, a granjearse su ira y, con ella, un enemigo temible en él y, sobre todo de sus poderosos amigos, no en vano, lord Tonders no era ignorante de la fortuna y las relaciones de Julius, pues ese hecho, no lo dudaban, era uno de los principales alicientes para hacerse con Gloria a como diere lugar.

Reunidos Julius, Latimer y Sebastian en el dormitorio de Julius, tras haberse retirado al fin a descansar todas las damas de la familia, Julius les sirvió una copa de coñac pidiendo a su valet que se retirase ya a descansar. Tras unos minutos, Julius se acomodó en uno de los sillones frente a la chimenea mirando a sus dos amigos, especialmente a Latimer.

-Te reconozco una ventaja a la hora de no tomar por esposa a lady Helen pues, si bien te alejas de una joven encantadora y hermosa, también te alejas de sus tres insoportables familiares más cercanos, pues los vizcondes se me antojan altivos y en exceso altaneros, pero lord Tonders ha demostrado que es francamente imposible de soportar, menos aún si has de guardar respetuosa contención por razón de relación familiar sea cual sea ésta.

-Sí, sin duda una destacada ventaja la de no tenerlos de familia, aunque sea política. -Latimer suspiró-. Sin embargo, lamento haber alentado, aunque sea involuntariamente, las ansias de los vizcondes pues, sin duda, siguen empujando a su hija a caminar en mi dirección incluso aunque ella parece haberles pedido que dejen de hacerlo, pero, como su hijo, los vizcondes no parecen dados a atender a razones, menos cuando no se ajustan a sus deseos.

Sebastian lo miró con seriedad.

-¿Por qué tengo la sensación de que te estás callando algo?

Julius le miró con una media sonrisa.

–No creas que no es fácil descubrir el secreto que se calla, al menos después de verle aupar a su montura a cierta joven y mirarla como si fuera un delicioso pastelito a punto de ser devorado.

Latimer emitió un sonido ronco a medio camino entre gruñido y gemido mientras sus amigos le lanzaban sendas sonrisas socarronas.

-Tenías que decirlo.

Julius prorrumpió en carcajadas.

–Oh vamos, Lati, te conozco demasiado bien y no perdías oportunidad para mantenerla cerca. Además, aunque ni sus hermanos ni ella misma se hayan dado cuenta, yo sí he visto que no le perdías de vista ni un segundo. Se te van los ojos tras ella y te has asegurado que te confirmase no solo que acudirá al baile de mañana, sino que acudirá a Frenton Manor lo antes posible.

Latimer suspiró pesadamente.

-No exageres, Julius.

Julius prorrumpió en carcajadas y giró el rostro hacia Sebastian:

-Pone los mismos ojos que Aquiles cuando sabe a Marian cerca.

Latimer gruñó tocándose con dos dedos el puente de la nariz.

-No creo que ponga esa cara, Julius. Por todos los cielos, deja de decir eso.

De nuevo sus dos amigos prorrumpieron en carcajadas.

-Al menos piensa que ya has encontrado la candidata perfecta a duquesa y lo que es mejor, una que te mantendrá muy, muy ocupado. Menuda mente inquieta y peligrosa tiene la dama. - Julius se reía negando con la cabeza recordando algunas de las conversaciones de la tarde-. De hecho, tiene una mente inquieta y belicosa. -Giró el rostro de nuevo hacia Sebastian-. Los hermanos Stevenson son tan competitivos como dijo su madre y vaya si lo son a la hora de cerciorarse la victoria. No dudan en hacerse trampas, en enredarse los unos a los otros e incluso en enredar a otros en sus triquiñuelas con tal de salir victoriosos o, si no es posible, en que no les venza el otro… Tendrías que verla animando a su amiga y a Viola a lanzarle nueces y cualquier cosa que se terciase al hermano mayor para hacer caer a este en una de las carreras cuando ella se veía incapaz de alcanzarle. -Se reía recordando el momento-. Y para colmo, no les avergüenza reconocer sus trampas y líos. -Miró a Latimer riendo-. ¿Cómo era que decía el joven Stevenson? Reconociendo las trampas todos ellos, las de unos compensan las de los otros…

Latimer sonrió negando con la cabeza.

–Hay que reconocerles ingenio en muchos de sus enredos, aunque ninguna sutiliza ni talento para el disimulo.

Sebastian sonrió.

-Entonces, ¿hemos de entender que te has decidido por fin por una dama basándote, por fin, en los motivos adecuados?

-Es posible, más, también, que adecuados o no, esa dama no considerará mis motivos bastantes para querer ser mi futura duquesa, es más, presumo que me hallo ante una de las pocas mujeres a las que el título no solo no le atraerá, sino que la espantará.

Julius se rio.

–Pues no creas que no andas desencaminado. No parece el tipo de joven que aspire a título alguno, más, al contrario, presumo que lo considerará un obstáculo para llevar una vida que ella juzgue más libre o relajada, no en vano, espera una oportuna torcedura o un resfriado con tal de librarse de un simple baile de gala.

Latimer hizo una mueca.

-Por lo que no creo que tentarla con el título o la vida que éste le podría proporcionar, la tiente en lo más mínimo. De todas las posibles cualidades que pudiere exhibir ante ella, dudo que el ser heredero del ducado pueda ser una de ellas.

Sebastian sonrió.

-No hace mucho dijiste que ojalá pudieres no tener que exhibir el título para ver cuando una mujer no lo deseare más que a ti. Ahora tienes a una que no solo no desea ese título, sino que incluso será lo que menos pueda llegar a gustarle de ti.

Latimer hizo una mueca.

-No sé. Algo me dice que el que no muestre preferencia por su prima tampoco será de su agrado puesto que me tildó de necio y estúpido por no apreciarla como debiera en el caso de no elegirla por esposa.

Sebastian y Julius prorrumpieron en carcajadas.

-¿De veras? ¿Así? ¿Sin más? -se reía Sebastian incapaz de controlar su ataque de hilaridad.

-Ahora creo que me agrada incluso más que antes. -Se reía Julius mirando a su amigo con sorna -. Al menos sabes que es leal y fiera defensora de aquéllos a los que quiere.

Latimer suspiró dejándose caer en el respaldo del sillón que ocupaba con la vista fija en el líquido ambarino de su copa.

-Algo me dice que tendré que gustarle yo, y mucho, para que llegue a obviar el inconveniente del título pues de lo contrario nunca me aceptará.

Julius tras apurar su copa lo miró con una sonrisa comprensiva.

-Al menos partes de agradarle lo bastante para tolerar tu compañía. Piensa en Aquiles, él tuvo que partir del rechazo que despertaba en Marian incluso antes de decir o hacer nada.

Latimer se rio.

–Oh sí, es un gran consuelo. Pero, por lo menos, Marian no recelaba de Aquiles y su título.

Sebastian sonrió.

–Pues haz que se olvide de él y de que, tarde o temprano, lo ostentarás y con ello tu esposa. Consigue que solo te vea a ti y que desee casarse contigo, de tal modo que, una vez la tengas realmente convencida de ello, vea el título como un inconveniente sí, pero como uno que podrá soportar a cambio de ser tu esposa.

-Estupendo consejo. Ahora dime cómo lograr eso. -Señaló en tono de socarrona ironía.

Sebastian se rio.

–Vamos, no pretenderás que te lo pongamos tan fácil, ¿no es cierto? ¿Dónde han quedado tus tan alabadas dotes con las damas?

Latimer suspiró elevando los ojos al techo.

-Supongo que en el mismo lugar que las tuyas pues no veo que te luzcan demasiado últimamente.

Sebastian alzó la copa en su dirección a modo de aceptación del tirón de orejas.

-Como fuere, Lati, -intervino Julius-, no olvides que la joven Stevenson no es como las damas que conocemos de los salones, ni siquiera de las jóvenes debutantes. No parece interesada en buscar al mejor partido sino al más adecuado para ella, de modo que solo has de mostrarte como tal y lo demás ya no serán más que inconvenientes llevaderos de una u otra manera.

Latimer asintió.

-Toma como ejemplo la unión de sus padres que fue dichosa y sincera, así que presumo seguirá la senda de los señores Stevenson. No buscará un matrimonio basado solo en una alianza económica o socialmente más provechoso sino en uno basado en aspectos menos interesados.

Sebastian sonrió.

–Eso tiene su lado bueno y malo, Lati. El bueno es más que evidente. Habrás de cortejarla y embelesarla hasta lograr que se encuentre plenamente convencida de que te adora lo bastante para ser tu esposa sin tentarla con fortuna o título pues ya de antemano sabes que no es lo primordial para ella ni su familia, al menos no, por encima de cosas como el corazón y la voluntad de la joven. Lo malo, Lati, es que, cuando comprenda quién eres y quién serás, puede que no se crea capaz de asumir esa tarea pues le será del todo ajena y desconocida. Deberás asegurarte, por ello, que comprenda que no solo la consideras capacitada para el papel de tu esposa sino, también, de duquesa y lo que es más difícil, que acepte el que vuestros hijos nacerán en ese nuevo entorno al que la llevarás y mantendrás desde que os caséis, si es que llegas a tal extremo, claro.

Latimer entrecerró los ojos.

–Comprendo que puede recelar un poco de un mundo que apenas conoce, pero tiene la educación, los modales y, sobre todo, la inteligencia y la prestancia para desenvolverse con soltura en él ¿por qué no iba a considerarse apta para el papel de duquesa? Quizás le asuste un poco el cambio de vida, pero no creo que su miedo o recelo sea tal como para dudar de sus propias capacidades.

Sebastian le miró alzando una ceja impertinentemente.

-Lati, ha llevado una vida alejada del boato de Londres, los círculos de la aristocracia y la nobleza y de los privilegios de los mismos. Aun no siendo pobres, no puede decirse que vivan rodeados de riqueza y lujos y, presumo, gran parte del dinero de la familia va directamente a la educación de los varones y en labrarles un buen porvenir. No parece que ni ella ni su madre resientan o les importe lo más mínimo contar solo con la ayuda de una cocinera y una criada, sin doncella, sin más criados ni ayudas, y eso que la señora Stevenson creció rodeada de los lujos y criados de esta misma casa en la que nos hallamos. De hecho, parecen importarles poco los lujos y las diferencias que por ellos puedan tener con la familia del vizconde o con algunos aristócratas de la zona.

Latimer suspiró.

–Sí, bueno, no creo que la pueda deslumbrar haciéndola ver las ventajas que en ese sentido le reportaría ser la esposa del heredero del duque, más, tampoco por ello, debe sentirse no apta para el papel.

-No -intervino Julius-. Pero sí que recelará de la conveniencia para ti y los tuyos de esa unión. Quizás no se vea como la candidata más adecuada para ti y con ello no querrá que renuncies a quién sí podría encajar mejor en ese papel, al menos a sus ojos. Eso sin mencionar, además, que posiblemente no quiera renunciar, ni que su familia renuncie por su culpa, a la vida que ha conocido y en la que parecen sentirse a gusto, a salvo y satisfechos. Sí, aspirará a un matrimonio conveniente y adecuado, pero dudo que entienda como tal el del hijo del duque de Frenton.

Latimer suspiró pesadamente.

–De modo que volvemos al principio. Mi título será más una losa, una carga, que no una ventaja. Irónico, ¿no es cierto? La única mujer que pudiera considerar convertirse en duquesa algo poco deseable, es precisamente la única mujer a la que deseo para ese papel.

Julius se rio divertido.

-¿Quién dice que la vida no es divertida?

Latimer sonrió negando con la cabeza.

–A veces pienso que, en ocasiones, habría convenido seguir desmemoriado.

-¿Quién sabe? Quizás si lo estuvieres y fueres un simple profesor de escuela, ella no dudaría ni un instante convertirse en tu esposa. -Sonrió Sebastian.

Latimer gimió.

-Sí, bueno, lo malo, en ese caso, es que quizás no habría podido arreglar los desastres de mi hermano y el ducado hubiere acabado arrasado con sus escándalos y líos.

Julius lo miró serio.

-Bien, pero eso ya quedó atrás. Parece haber enderezado un poco el rumbo y estar decidido a no volver a caer en los mismos errores y vicios, de modo que, ya nada ganas con pensar en esas cosas.

-Sí, supongo que sí, que tienes razón. Nada gano con torturarme en balde.

Sebastian se levantó al fin y dejó la copa en la mesa cercana.

-Será mejor que nos retiremos a descansar, especialmente si he de cumplir la promesa formulada a ciertas hermanas de no descuidarlas en el último día de nuestra estancia en Lindlley Hills por si acaso un sapo pesado decide hacer oídos sordos a los imperiosos mandatos de un hermano.

Latimer también se puso en pie sonriendo.

-Yo, por mi parte, he prometido llevar a Viola a cabalgar por los terrenos del norte y, después, dejarla practicar el tiro al arco antes del almuerzo, y por dejarla practicar presumo he de entender enseñarla, así que, sigo la senda de Seb y me retiro a descansar.

Tras el desayuno y partir con Viola hacia los terrenos del norte a montar y “ayudarla a mejorar” sus dotes para el tiro al arco, que, según ella, iba a necesitar para obtener el triunfo en la feria, regresó al almuerzo en Lindlley Hills, siendo advertido por sus padres, antes de bajar a los salones donde ya se encontraban algunos invitados, que los vizcondes parecían molestos al haber entendido que quizás su hija no fuere considerada como la futura duquesa. Le instaron, por ese motivo, a ir con pies de plomo con ellos y con algunos invitados para no alentar malentendidos y, sobre todo, para no generar escándalo alguno que pudiere beneficiar las pretensiones de los vizcondes o perjudicar en modo alguno al ducado.

Desde que regresó de la guerra, o, mejor dicho, de los años pasados en Francia tras un tiempo sin memoria y sin recuerdo alguno de su propia persona, esa había sido una de sus grandes preocupaciones; salvar al ducado de más escándalos.

La vida de su hermano pequeño, Crom, desde que él partió a la guerra y más desde que se le diere a él por muerto tras ella y pasare a ser el heredero del ducado había sido un completo despropósito. Se casó sin ningún tino con una mujer que, a pesar de su belleza y cuna, era un peligro de proporciones épicas para el bienestar del ducado e incluso la vida del propio Crom. Con ayuda de sus padres y de algunos amigos, Latimer consiguió anular ese matrimonio y salvar a su hermano y al propio ducado del desastre, hacía ya casi tres años. Y es que una vez Latimer regresó y consiguió sacarlo del entuerto y, sobre todo, arreglar los muchos desastres en que andaba metido y que, de no hacerlo, habrían puesto en serio peligro al ducado, su única preocupación y casi obsesión había sido evitar más escándalos y más enredos, evitando con ello, volver a poner en boca de terceros al Ducado de Frenton o a cualquiera de sus miembros. Tres años le había costado restablecer la fortuna familiar, tras saldar las deudas y arreglar los líos de su hermano y, sobre todo, librar a este de más escándalos y, con él, a sí mismo y a los duques. Por todo eso, ahora deseaba tranquilidad y sosiego y apartar todo escándalo o sombra de él del ducado, de los duques o de su heredero, especialmente ahora que Crom parecía de nuevo en la línea de la estabilidad y la tranquilidad.

Prometiendo a los duques actuar con circunspección y buen tino, se mantuvo todo el almuerzo y el té posterior convenientemente acompañado de Gloria, Julia, Viola e incluso algunas de sus madres, así como de sus amigos. Incluso en las dos ocasiones en las que mantuvo conversaciones relajadas con lady Helen, se aseguró la compañía de éstos o de terceros.

Aprovechando que la duquesa se había retirado a descansar antes de la noche de gala, salió a pasear por los terrenos que bordeaban la laguna, en reservada tranquilidad con su padre. Tras unos minutos, por fin se atrevió a decirle a éste lo que él ya consideraba una decisión tomada:

-Padre, querría conversar con vos.

Su padre se detuvo cruzando las manos a la espalda girando el cuerpo para ponerse cara a la laguna y, tras mirarle unos segundos, asintió.

-¿De qué se trata?

-He encontrado la persona a la que quiero a mi lado.

Su padre ladeó el rostro centrando los idénticos ojos verdes a los de su hijo en él esperando mayor detalle a tal declaración, conteniendo, en el fondo, la respiración para que no hubiere cambiado de opinión respecto a lady Helen pues, si bien nada tenía que decir en descrédito de la joven, sí, en cambio, de sus altivos y con grandes ínfulas de grandeza padres y su más que insoportable hijo.

-Me temo, padre, que no se ajusta a los cánones más tradicionales, precisamente.

El comentario hizo que el duque girase el cuerpo para poder mirarlo de frente, alzando las cejas en claro interés.

-Aunque su madre proceda de una familia de la aristocracia, no así su padre y vive alejada de ese tipo de relaciones y, a pesar de que no le sea del todo ajeno nuestro mundo, tampoco puede decirse que lo haya vivido más que tangencialmente. Además, no parece interesada ni en los títulos, ni en los privilegios o posibles ventajas de los mismos e incluso podría aseverar que será el título de duquesa el primer obstáculo al que tendré que enfrentarme pues dudo que le agrade que se le atribuya.

-¿Perdón? -su padre pareció por un momento desconcertado.

Latimer suspiró metiendo las manos en los bolsillos del gabán que llevaba y girando hacia la laguna centró sus ojos en el agua.

-Le pido disculpas, padre, es evidente que no me estoy expresando con tino. -Tomó aire alzando un poco la vista para mirar un poco más allá-. Empezaré desde el principio. Creo que es una joven educada, cultivada, inteligente y en todo punto intachable, más, también, que no tiene ni interés ni aspiraciones más allá de encontrar un esposo que le proporcione la tranquilidad y la felicidad de la que gozaron sus padres a los que, presumo, considera su referente y ejemplo. El que no aspire a un título y que no dé más importancia que la que el decoro y las normas de cortesía obligan en cada momento a los títulos y sus portadores, lo demuestra no solo su comportamiento sino, además, el que tanto ella como sus hermanos, no consideren un perjuicio ni nada reprochable el que su madre optare por un matrimonio con un hombre que, aun siendo un caballero, en apariencia estaba por debajo de ella en clase y relaciones, ni que, desde entonces, su madre dejase de usar su título de cortesía.

Su padre lo miró con renovado interés.

-Su madre era… -lo instó con suavidad

-Es. Su madre es lady Clarissa Tonders, hija del anterior vizconde de Lindlley y hermana pequeña del actual. -Giró y miró a su padre que parecía inalterado e inalterable. De nuevo suspiró-. Permitidme explicar brevemente la historia. Milady casó con el señor Stevenson que, si bien era un joven caballero, honrado y respetable, carecía de los atributos sociales y la fortuna esperada por los anteriores vizcondes. Éstos no se opusieron a la boda ante la firmeza mostrada por su hija, pero sí le negaron todo privilegio desde entonces, incluidos dote y trato. De igual modo procedió el actual vizconde y, desde la muerte de su padre, solo mantiene una relación meramente formal y solo cuando las circunstancias lo exigen, con su hermana y sus hijos. De hecho, me consta que apenas si se han visto cinco o seis veces en los últimos años y, desde luego, mantiene las distancias con los hijos de su hermana a pesar de vivir muy cerca de Dunster. Los Stevenson eran un matrimonio apreciado y respetado por cuantos les han tratado, al igual que sus tres hijos y, aunque les era indiferente la desidia de los vizcondes, no deja de ser llamativo que nunca hayan intentado valerse de sus posibles ancestros aristocráticos para medrar socialmente. Los dos varones reciben una esmerada educación entre aristócratas y nobles de las islas y, a pesar de ello, obvian toda relación familiar o cercanía con la aristocracia. Es más, fue lady Helen la que me informó del parentesco que les unía a ellos y, a pesar de que los Stevenson muestran un cariño sincero por lady Helen y callada indiferencia ante el resto de la familia del vizconde, no parecen interesados, en modo alguno, en reconocer o recordar parentesco alguno con ellos.

-¿Y cómo has llegado a conocer a los Stevenson?

Latimer sonrió.

–En esta laguna, en realidad. El primer día, al poco de llegar. Los dos más jóvenes parecían querer apartarse del resto de invitados y encontrar una diversión más relajada y discreta, más, aunque se librasen de ser descubiertos por la mayoría de los invitados, realmente su corta visita a Lindlley Hills acabó de un modo nada relajado… -sonrió negando con la cabeza-. Viola, los dos jóvenes Stevenson y la hija del vicario Jobs, acabaron zambullidos en el agua tras un tropiezo, resultado de nerviosismo de los perros del vizconde que, pocos instantes después, nos lanzaron a Julius, Sebastian y a mí mismo, a la misma laguna.

El duque le observó con las cejas levantadas y cara de renovado y exacerbado interés.

-Mientras nosotros subíamos a cambiarnos para que nadie descubriere el incidente, los jóvenes Stevenson y la señorita Jobs se escabulleron hábilmente hacia los establos huyendo prestos a sus casas.

El duque sonrió negando con la cabeza.

–Entiendo. Un comienzo accidentado, sin duda.

-En realidad, viéndolo en perspectiva, fue hilarante. Durante los últimos días, Viola se ha escapado a la menor ocasión y con cualquier excusa para pasar con ellos el mayor tiempo posible.

-No solo Viola, por lo que empiezo a inferir. Tú has estado buscando su compañía estos días cuando te marchabas de aquí, ¿cierto?

Latimer sonrió.

–Aurora… -miró a su padre-. Es así como se llama, aún permanece ignorante a mis intenciones, padre, y algo me dice que va a ser muy cabezota y difícil de convencer para aceptar mis atenciones, y más aún para convertirse en mi esposa, he de advertírselo.

Su padre se rio.

–Bueno, eso dice mucho a favor de la sensatez de la joven… -aseveró divertido ante la idea de una jovencita que recelase de las posibles atenciones e intenciones de su hijo.

-No se burle, padre, bastante malo es ser el objeto de las bromas y chascarrillos mal disimulados de dos impertinentes amigos.

El duque sonrió.

–Está bien. Háblame de la joven, de Aurora.

Latimer sonrió involuntariamente.

–No espere una joven como ninguna que conozca, padre, mantenga la mente abierta. Su madre se ha asegurado de educarla como una dama, pero lejos del boato de los salones y las grandes reuniones de la aristocracia, por lo que le ha permitido ciertas licencias y libertad. Está muy unida a sus dos hermanos y también lo estuvo a su padre, fallecido hace dos o tres años. El mayor, el señor Andrew Stevenson, parece que tiene una prometedora carrera política pues terminados sus estudios, entrará al servicio de lord Shefield que le preparará para lanzarlo en esas lides. De hecho, lord Bralley, compañero de estudios del mismo, permanece estos días en el hogar de los Stevenson. El menor, Stephan, es un trasto de cuidado y parece haber congeniado a las mil maravillas con Viola que, en palabras de Julius, ha encontrado por fin a un joven de su edad, tan temerario, peligroso y de mente incendiaria como ella. -El duque sonrió susurrando un “que Dios nos ampare”-. Aurora es la segunda hija de los Stevenson, es… -Latimer sonrió negando con la cabeza deslizando los ojos de nuevo al agua-… En fin… es única, supongo. Adora a su familia, ayuda a su madre en la gestión de la propiedad desde que muriera su padre y no parecen importarle, es más, casi diría le gustan sus tareas y quehaceres… Le encanta disfrutar de sus hermanos cuando regresan a casa por descansos en sus estudios y compite con ellos a la menor ocasión. Ayer mismo, mientras mostraban a Viola algunas de las competiciones y juegos que disfrutará en la feria del condado, no paró ni un segundo de enredar con ellos. -Se rio cerrando los ojos-. Es una tramposa sin parangón cuando se trata de vencer a sus hermanos, claro que ellos hacen tantas o más trampas que ella. -Suspiró y miró a su padre-. No es una joven corriente, padre. Conoce a sus vecinos y todos parecen estimarla, eso puedo corroborarlo pues la he visto relacionarse con algunos de ellos. Aunque toca el piano, a decir de la señorita Jobs y de lord Bralley, con una destreza envidiable, no parece dada a lucir sus habilidades. Es más, según ella, solo tiene dos metas en la vida a las que dedicará su atención y destrezas. La primera, vencer al barón de Cromby en la pesca. -Sonrió mirando a su padre-. He de decir que el ajado barón siente debilidad por Aurora, a pesar de que se enredan mutuamente a la menor ocasión. Creo que los barones ven en los Stevenson a unos nietos cariñosos tras la pérdida de sus hijos. -El duque asintió sonriendo-. Y su segunda meta en la vida no es ni casarse con un hombre adecuado ni nada semejante. Lo es vencer en la feria del condado a una de las lugareñas que presume de ser la que mejor huerto tiene. Su única meta, a corto plazo, es conseguir nada más y nada menos que el premio a la mejor calabaza de la comarca. -Se rio negando con la cabeza-. Como verá es una jovencita delicada y en todo punto contenida y sujeta a los modosos gestos y normas de decoro y formalidad. Viola parece decidida a seguir su estela desde que fuere definida como “un espíritu libre con aires de rebeldía”. -Señaló imitando la voz de Viola.

El duque se rio.

-¿Y se ajusta a tal definición?

Latimer se rio.

-Digamos que es una joven de carácter y poco dada a los remilgos.

El duque estalló en carcajadas.

–Por todos los santos, Lati, con esa definición me imagino a una Atila con faldas largas.

-Quizás se convierta en una como no consiga su deseado bandín de la mejor calabaza de la comarca. -Sonrió, pero tras unos segundos miró con seriedad a su padre-. ¿No le importará que carezca de título, fortuna e influencias, padre?

El duque lo miró con idéntica seriedad.

–¿La estimas apta para el papel de duquesa? ¿De tú duquesa?

Latimer asintió con firmeza:

–Sí.

-Prefiero que tengas a la esposa adecuada antes que el matrimonio conveniente, Latimer. Bastante arduo es el papel que has tenido que desempeñar desde tu regreso y aún lo será cuando asumas el título, para no darte, al menos, paz y tranquilidad en tu hogar y tu matrimonio. La duquesa y yo tuvimos mucha suerte al acabar queriéndonos, Lati, teniendo en cuenta que nuestro matrimonio fue concertado por nuestros padres con nuestro mero asentimiento a sus planes, pero podríamos no haber congeniado e incluso haber acabado odiándonos como otros muchos de nuestros conocidos y eso habría sido un infierno. Yo no te concertaré matrimonio alguno ni te impondré esposa tampoco, tienes libre elección. Confío en tu criterio. Me has expuesto tus razones y la has descrito como la ves y aprecias e incluso esas cualidades poco comunes que decías poseía, no la invalidan para ser ni tu esposa ni tu duquesa, es más, es posible que sea capaz de apreciar y valorar mejor que otras el trabajo y la vida de quienes le rodearán incluyendo las que estarán a su servicio o quienes dependerán de ambos ahora y en el futuro. Y, en cuanto a carecer de título, fortuna o relaciones… su padre era un caballero honrado y estimado por quienes le conocieron, según tus palabras, su abuelo, le ignorase o no, era el vizconde de Lindlley, su madre, use o no su título, es lady Clarisa Tonders y se relacione o no, con más o menor intensidad, con la aristocracia que le rodea, ella forma parte de la misma, aunque no lo considere así. Además, si tiene la educación y la inteligencia que decías, bastará que se deje guiar por su madre y por la duquesa en algunos temas y pronto sabrá desenvolverse con soltura en su nuevo papel.

Latimer sonrió.

–Bien, supongo que visto y expresado de ese modo… Me aseguraré de presentárosla esta noche pues acudirá con su madre, su hermano y lord Bralley al baile de gala, más, procurad no revelar ni mis intenciones ni mis deseos pues, como ya le he dicho, Aurora aún permanece ignorante de las mismas, y siendo franco, desearía no empezar a cortejarla en presencia de los vizcondes ni de lady Helen, especialmente después de que ella me tildase de necio y estúpido si no escogiese a milady como esposa pues, según su parecer, su prima, es encantadora, inteligente, educada, de gran corazón y hermosa, lo que sin poder desmentirlo ni rebatirlo en modo alguno, sin embargo, sigue sin ser lo que me acabaría empujando hacia ella.

El duque lo observó unos instantes alzando las cejas antes de prorrumpir en carcajadas.

-De modo que no solo deberás ganarte su corazón sino hacerlo después de despreciar al único miembro de la familia del vizconde que, a juzgar de sus palabras, estima. -Se reía incapaz de contenerse -. Lo siento hijo, pero reconozco que tienes un duro camino que recorrer con esa joven, claro que, siendo positivo, eso te hará valorarla y estimarla como se merece.

Latimer suspiró frunciendo ligeramente el ceño.

-Sois único dando ánimos, padre, sin duda, único.

-Estoy para ayudarte, hijo. -Contestaba aun riéndose y girando sobre sus talones para regresar a la casa. 

Tras el comienzo de la fiesta y la llegada de los primeros invitados que asistirían no solo al baile sino también a la cena previa, Latimer supo que, ciertamente, los vizcondes no brindaban un trato especialmente amable o atentos a la señora Stevenson y sus hijos pues no los incluyeron en la lista de los invitados a esa cena previa, sino en la de los invitados que se consideraban no preferentes, y por lo tanto solo asistentes al baile posterior.

Esperando en el salón junto a Julius, Sebastian y sus dos hermanas, Latimer miraba con disimulo en derredor esperando la llegada de los Stevenson y lord Bralley.

-He de decir, -Gloria atrajo la atención de todos–, que libre del acoso de lord Tonders es más fácil disfrutar un poco de lo que nos rodea.

Latimer sonrió.

–No las tengas todas contigo, Gloria, pues aún tiene todo el baile para molestarte, por lo que procuremos mantener las distancias con él en la medida de lo posible.

Gloria suspiró.

–Sí, mejor no bajar la guardia pues su insistencia comenzaba a considerarla algo de imposible comprensión. -Miró a Julius-. No había de olvidar decirte que Viola me encargó transmitirte un mensaje. Antes de partir se despidió de lady Helen y le prometió buscarla en la feria si aún permanecían en Lindlley Hills la semana que viene.

Julius suspiró.

–No ha tenido mejor ocurrencia que decirle a mi valet que le diere una de mis camisas para poder ponérsela junto a un pantalón que miedo me da preguntar de dónde diantres lo habrá sacado.

Latimer se rio con evidente rostro de culpabilidad.

-Digamos que la he acompañado al pueblo antes del almuerzo y la he ayudado en la adquisición de un par de pantalones y unas botas para su expedición nocturna.

Julius lo miró un poco desconcertado.

-¿Has comprado pantalones a Viola?

-He considerado convincente su argumento de entender su velada de hoy casi como una aventura no campestre sino de exploración de la naturaleza y, obviamente, los trajes de señorita, las enaguas y las botas de las damas no favorecían en nada ni su comodidad ni su abrigo.

Julius alzó los ojos al cielo.

–Es decir, te has dejado enredar sin mostrar siquiera resistencia.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

–Bien, bueno, no he de negarlo.

-Espero que esa concesión y ese atuendo no sea descubierto por mi madre o conocerás los idus de una madre colérica. -Se rio Gloria.

-Si no la entendí mal. -Sonrió Latimer-. Antes de acompañarla a Frenton Manor a lo largo de la mañana, el joven señor Stevenson la llevará a su casa poniéndola en manos de su madre y hermana que, a buen seguro, la asearán y convertirán de nuevo en una jovencita aparentemente dócil y educada.

-Sí, y la clave de eso es la palabra “aparentemente”. -Señaló Julius con un gemido.

Sebastian sonrió.

-¿Y puedo preguntar para qué exactamente quería una bolsa de tabaco?

Julius suspiró.

–Me temo que eso ha sido sugerencia de mi valet. Cuando Viola le ha preguntado dónde podría guardar los caramelos que espera ganar por acertar preguntas sobre astrología, éste le ha sugerido una bolsa de tabaco y al no tener yo ninguna, supongo habrá ido preguntando a vuestros valets.

-Al final se ha llevado uno de mis ridículos de tarde. -Refunfuñó Gloria-. Presumo que me lo devolverá, en el mejor de los casos, lleno de arena y objetos absurdos e inútiles… -Estiró un poco el cuello y miró hacia las escaleras de acceso al salón-. Allí se encuentran el vicario y su esposa… y detrás está la señorita Jobs.

Latimer giró como un resorte buscando con la mirada al vicario, pero sobre todo a su hija. Quizás, hubieren llegado junto a los Stevenson. No lo hicieron y en escasos minutos recorrieron el salón quedándose junto a los grandes ventanales que daban a los jardines.

Tras un par de minutos más, decidió que quizás acercándose a Jennifer pudiere verla antes pues seguramente los Stevenson la buscarían nada más llegar. Ofreciéndole el brazo a Gloria con una sonrisa señaló;

-Bien, damas y caballeros, propongo acercarnos a saludar a ese vicario y su esposa y, sobre todo, a su rebelde hija.

Julius le lanzó una mirada subrepticia tras ofrecerle el brazo a Julia leyendo con claridad en las intenciones de su amigo. Latimer obvió esa mirada y las posteriores sonrisas de sus dos amigos, sobre todo, porque poco tiempo después llegó el objeto de su interés al que, incluso intentando prestar atención a las palabras del vicario, no pudo evitar dirigir sus miradas y su casi completa curiosidad.

<<Sí, realmente es una visión merecedora de toda atención>>, pensaba sintiendo un ramalazo de placer al verla descender las escaleras de acceso al salón del brazo de su hermano tras su madre que iba escoltada por lord Bralley. Llevaba un bonito y discreto color crema sin más adornos, por lo que veía desde esa distancia, que un sencillo cordoncillo de un color granate bajo el talle y en el borde de la manga que quedaba justo bajo el hombro. La única piel visible era la que dejaba al aire su discreto escote y la parte superior de los brazos desde el borde de esa pequeña manga hasta justo el extremo superior de sus guantes de noche. Su bonito cabello oscuro estaba recogido de modo sencillo al estilo griego con una lazada granate enredada entre sus mechones. Suspiró para sus adentros, antes le parecía atractiva y deseable, ahora que ya no se privaba de observarla y apreciarla al detalle, se le antojaba deliciosa y la más hermosa de las mujeres de ese salón. Era una visión encantadora, tentadora y atrayente. Sonrió al verla lanzarle una mirada a su hermano y tras este hacer un rápido giro de cabeza, como si lo hubieren ensayado, se dirigieron haciendo un rápido serpenteo en la dirección en la que ellos estaban, pero, sobre todo, en una dirección contraria a la de lord Tonders al que ambos hubieron visto al llegar a los pies de la escalera. Evidentemente, Gloria y Julia no iban a ser las únicas interesadas en evitar a cómo diere lugar a dicho caballero.

Julius se inclinó ligeramente hacia él susurrándole en el oído:

-Si no dejas de mirarla como el pastelito que piensas que es, todos en este salón conocerán tus intenciones sin dificultad.

Suspiró desviando, a su pesar, su mirada de ella y volviéndola a posar en sus acompañantes y gracias a los cielos, los señores Jobs se hubieron girado para saludar a unos conocidos.

-Bien, es un consuelo saber que Aurora ha decidido no lanzarse escaleras abajo y abandonar a su amiga del alma en esta prueba. -Sonrió Jennifer mirando cómo se acercaba Aurora del brazo de Andrew seguidos de lord Bralley.

Julius sonrió dedicándole a Jennifer una sonrisa sincera.

-¿Dudabais realmente de su presencia esta noche?

Jennifer se rio suavemente.

-Digamos que no las tenía todas conmigo. Esta mañana aun refunfuñaba por perderse su noche en el acantilado.

Gloria la miró sonriendo.

-¿También pensaba ir?

-Desde luego. Siempre van los tres y raras veces se queda Aurora, salvo que quiera acompañar a su madre. Pero no hay nada que atraiga más a Aurora que pasar la tarde pescando con sus hermanos y después cenar junto a un fuego viendo oscurecer.

Gloria sonrió lanzando una mirada altiva a su hermano.

–Toma nota, Julius. Existen hermanos que se aseguran de complacer a su hermana incluso en lugares agrestes como el campo y ante una fogata.

Jennifer se rio.

–Tanto como complacer… digamos que la consienten por temerosa supervivencia.

Latimer, Julius y Sebastian prorrumpieron en carcajadas instantes antes de que los tres se incorporasen a ellos siendo Aurora la que se adelantó a saludar, ya que era la única que conocía a todos.

-Milores, miladies, un placer verles. ¿Me permiten presentarles a lord Bralley y a mi hermano mayor Andrew? -miró a sus dos acompañantes-. Milord, Andrew, a lord Glocer y a lord Ruttern ya los conocen y, por supuesto, también a Jennifer, que no así a sus acompañantes. Son lord Vader y su hermana lady Julia y junto a ellos, lady Gloria que es, a su vez, hermana de lord Glocer y por lo tanto de lady Viola.

Andrew tras hacer las cortesías sonrió:

–Un honor conocerles, especialmente a vos, milady. -Miró a Gloria-. Pues ciertos caballeros y su hermana han alabado en mi presencia su puntería y sobre todo sus deseos, de momento controlados, de emplear ese talento con una diana concreta.

Gloria frunció ligeramente el ceño mientras que Julius se reía:

–Se refiere a lord Arrogante, Gloria. Viola ha dicho que, si continuase con su insistencia no bien acogida por ti, acabarías disparándole sin dudarlo.

Gloria se rio.

–Pues no es mala idea… yo pensaba ahogarlo en la laguna, pero un disparo certero se me antoja menos trabajoso.

Aurora y sus dos acompañantes se rieron.

-Yo os proporciono la munición, milady. Consideradlo una humilde aportación a un bien mayor. -Se reía Andrew.

-No, no. Tú le sujetas para que no pueda huir mientras ella dispara y yo le proporciono la munición. -Se reía Aurora-. Y Stephan le pintará una diana en la frente. Un equipo bien coordinado. Seguro no fallamos.

Jennifer le dio un golpecito en el hombro.

-No lleváis ni cinco minutos aquí y ya estáis maquinando matar al hijo del anfitrión, al menos tened el decoro de esperar una hora.

Andrew y Aurora intercambiaron una mirada antes de devolvérsela a ella.

-Una hora es una eternidad. -Señaló Andrew.

-Toda una vida si hemos de ser decorosos. -Añadió Aurora.

Andrew estalló en carcajadas mirando a su hermana.

–Expresándolo de ese modo, cualquiera que escuche tan temibles palabras, esperará lo peor de nosotros. Nada de decoro más de cinco minutos.

Aurora sonrió.

–Hagamos, en ese caso, propósito de contención y circunspección en nuestro proceder el máximo tiempo posible. De hecho, querido hermano mayor, te desafío.

Andrew sonrió alzando una ceja, imperioso.

–Un desafío. -Le ofreció al mano a modo de oferta para cerrar un acuerdo-. Acepto.

Aurora asintió con un golpe de cabeza tomando su mano.

–Desafío aceptado y sellado. Veremos cuanto podremos aguantar. -Miró a lord Bralley a su derecha-. Al menos por milord, intentaremos comportarnos ya que, siendo nuestro acompañante, no queremos atormentarle más de lo necesario.

Lord Bralley se rio.

–Siempre puedo resarcirme en el día de mañana en nuestra jornada de pesca con el barón pues, en un momento de descuido, quizás acabe lanzando a algún amigo al agua y, en otro de torpeza extrema, a cierta dama.

Andrew y Aurora se rieron.

-Somos una mala influencia para vos, milord. -Decía ella-. Apenas lleva cuatro días en nuestra compañía y ya le hemos convertido en un riesgo peligroso para nuestras vidas. Temo imaginar en lo que pueda convertirse en un par de días más, especialmente cuando nos acompañen dos amigos de Stephan que, seguramente, serán tan mala influencia como nosotros.

-Oh sí, milord, unos días más en compañía de los hermanos Stevenson y no habrá vuelta atrás. Su retorno al lado recto y bueno de la vida será del todo imposible. Una quimera. -Añadió Jennifer sonriendo con picardía.

-Jen, en estos momentos, tú corres el riesgo de no retornar a la vida, simplemente, tras tu paso por el sacro terreno. -Refunfuñó Aurora mirándola falsamente reprobatoria.

-Pues sí que ha durado mucho tu propósito de contención y moderación, Aurora. Ni cinco minutos has tardado en decidir la muerte de otra persona de este salón. -Jennifer la sonrió complacida y divertida.

Aurora resopló.

–Mi contención se circunscribía solo a cierto personaje, de modo que, de momento, mantengo mi desafío bien alto, más, cosa distinta será mantenerte a ti con vida pues, sinceramente, encuentro muy interesante y atrayente un pequeño asesinato antes del primer vals.

Al fondo de la sala sonó el largo rasgar del arco de un violín, signo y anuncio inequívoco del comienzo del baile.

-Tarde. -Jen sonrió alzando la barbilla-. Habrás de controlar tus instintos asesinos un poco más y posponer mi asesinato para mejor ocasión pues, felizmente anuncian el comienzo del baile.

Aurora suspiró alzando los ojos al cielo.

–Te has salvado en esta ocasión, más, no te acostumbres, Jen, la suerte, tarde o temprano, abandona a quienes tientan con tanta indiferencia a la muerte como tú, y a ti la muerte te ronda. La dama de la guadaña ya pregunta por ti.

Jennifer se rio entre dientes mirándola desafiante.

-Jen, querida. -Andrew se inclinó ligeramente frente a ella-. Permíteme salvarte de las asesinas manos de mi hermana, al menos un poco más y concédeme el primer baile.

Jennifer posaba la mano en la de Andrew haciendo una ligera reverencia.

–Acepto, señor Stevenson. -Dijo con cierta vocecita petulante-. Más, no se apure, las manos de su hermana tienen, al menos a corto plazo, mejores fines en los que ocuparse antes que en asesinarme. Aún ha de cumplir con sus dos grandes metas en la vida y no puede estropearse esas manos y dedos estrangulando a una díscola amiga.

-Muy rápidamente te tildas tú de amiga. Más, ciertamente, sí he de cumplir metas más altas e importantes que la de asesinarte, al menos de momento.

Lord Bralley sonrió poniéndose frente a Julia.

-¿Milady, me concederíais el honor de este baile? Aunque quizás ya lo tenga comprometido, pues, ciertamente, no he tenido ocasión de solicitaros me incluyáis en vuestro carnet de baile.

-Será un placer, milord. -Contestaba sonriéndole al posar la mano en su manga-. Por fortuna, he seguido el sabio consejo que en una ocasión me brindó una dama experimentada de reservar algunos bailes para mí misma. Es decir, para mi propia conveniencia.

Lord Bralley sonrió.

–Un muy acertado consejo, milady, como también lo es que lo sigáis, para vuestra propia conveniencia, por supuesto.

Sebastian tras lanzarle una mirada a Latimer para que se supiere consciente de que gracias a lord Bralley ellos le brindaban la oportunidad de solicitar el baile a Aurora, giró el rostro y le ofreció su manga a Gloria.

-Vamos, querida Gloria, demostremos a estos profanos cómo se baila con gracia, elegancia y distinción.

Gloria sonrió alzando la barbilla con exagerada altivez.

-Sí, vamos. Enseñemos a los profanos. -Contestó con el mismo gesto de sorna que Sebastian.

En cuanto giraron y caminaron tras las otras dos parejas, Julius le lanzó idéntica mirada a Latimer antes de decir:

-Pues, si me disculpan, creo que aprovecharé para escabullirme a un rincón oscuro y evitar ser cazado por alguna matrona ansiosa.

Tras hacer la cortesía, Aurora le observó marchándose en sentido contrario al tomado por los demás.

-Señorita Aurora.

La voz de Latimer le hizo girar de nuevo el rostro para mirarle encontrándolo frente a ella ofreciéndole el brazo.

-¿Me concede el honor el este baile?

Aurora abrió mucho los ojos antes de negar con la cabeza:

–¿Os… os habéis vuelto loco, milord? -respondió casi en un susurro intentando que nadie que pudiere estar cerca le oyese desairarlo así.

Latimer sin alterarse sonrió de pronto divertido.

-Milord… -se acercó ligeramente a él sin aceptar su brazo y bajando la voz añadió-. No podéis llevarme a mí del brazo y después bailar conmigo el primer vals. Todos nos mirarían. Los vizcondes nos mirarían y lo considerarían un insulto y un desaire y lo sabéis.

Latimer ensanchó su sonrisa.

–Bien, pues si no me concedéis este baile, al menos prometedme uno más tarde. Mientras, permitid entonces que os lleve junto a vuestra madre.

Aurora miró su brazo entrecerrando los ojos unos segundos antes de suspirar y posar su mano en él.

-Está bien. Al menos puedo hacer eso ya que habéis sido lo bastante generoso para obviar mi desconsiderada negativa.

Latimer se rio entre dientes girando con su mano ya en su manga.

-No adelantéis conclusiones, señorita Aurora, pues quizás tome revancha más adelante y os exija algún gesto de arrepentimiento por ese rechazo. Soy un caballero con el pundonor arañado que quizás requiera ciertos cuidados.

Aurora se rio entre dientes negando con la cabeza.

-Sois más teatral que Stephan y eso que empieza a rivalizar seriamente con Edmund Kean. Ciertamente, las tablas han perdido dos grandes dramaturgos con vos y mi melodramático hermano.

La acompañó cerca de la mesa de los refrescos donde pudo encontrar a su madre en relajada conversación con los barones de Cromby a los que ambos saludaron animosos, Aurora con sendos besos como tenía costumbre desde que era una mocosa de apenas medio palmo.

-Estás preciosa, querida. -La sonrió la baronesa.

Aurora sonrió agradecida.

–Gracias a vos, baronesa, que tenéis un gusto excelente y sois conmigo generosa en extremo. -Giró el rostro y miró a Latimer-. Esta noche luzco el generoso regalo de la baronesa las pasadas navidades.

-En ese caso, permítanme ambas halagarlas, a vos baronesa por vuestro excelente gusto y a la señorita Aurora por lucir ciertamente hermosa con vuestro regalo.

Aurora se rio inclinándose ligeramente hacia el barón.

-Creo, barón, que milord pretende arrebataros el puesto de galante caballero. En una frase, nos ha halagado a ambas con destreza y tino.

El barón se rio mirando a Latimer alzando las cejas exageradamente.

-¿Pretendéis desafiar al gallo de este corral, milord? Porque de ser esa vuestra intención debo advertiros que las gallinitas están todas prendadas de este ajado gallo y que, además, la edad no ha mermado ni mi fiereza ni mi capacidad de no dejar a dichas emplumadas féminas al alcance de más jóvenes, pero también más inconscientes gallos.

-Es verdad. -Sonrió Aurora mientras Latimer se reía-. Preferimos a nuestro gallo ajado y ducho en artes como la pesca, los naipes y, sobre todo, en el enredo de las gallinas a las que siempre logra engatusar con pícara inteligencia y su peligrosa mente.

El barón se rio.

–Aurora, no sé si darte un beso por el halago o reprenderte por la descripción de mi pícara y peligrosa personalidad.

-Beso, beso, por supuesto. Al fin y al cabo, le he reconocido como mi gallo preferido. -Le sonrió con supuesta inocencia mientras el barón prorrumpía en carcajadas.

-Tú eres más pícara y peligrosa que yo, lianta.

Latimer tras unos minutos cayó en la cuenta de algo.

-Barón, acabo de darme cuenta de una cosa y no es sino que le creía acompañando a los más jóvenes en su noche de estrellas.

El barón sonrió.

–Y me reuniré con ellos en breves instantes pues no tardaré en escabullirme, más, no quería privar a mi esposa de la ocasión de socializar esta noche de modo que la he acompañado y la dejaré en manos de los temerarios Stevenson que espero la devuelvan de una pieza a casa.

Aurora se rio.

-No prometemos nada, barón, la noche puede deparar infinidad de sorpresas.

Latimer sonrió para sus adentros pues el barón, sin saberlo, le acababa de brindar la oportunidad que deseaba para presentar de modo supuestamente ocasional a sus padres a la señora Stevenson y sobre todo a Aurora.

-En ese caso, barón, antes de partir permitidme ir a buscar a sus excelencias pues estoy seguro desearán contar con la posibilidad de saludarle, aunque solo sea unos minutos antes de su escapada.

El barón sonrió.

–Será un placer retrasar unos minutos mi huida con tal de poder saludar a un viejo amigo.

En unos segundos Latimer se deslizó por los invitados en busca de sus padres que se hallaban charlando con la madre de Julius, la vizcondesa viuda de Glocer y una pareja de invitados algo mayores.

-Excelencias, milores, miladies, disculpen la interrupción. -Dijo una vez hechas las cortesías-. Padre, madre, permitan que les guíe hasta el otro extremo del salón. Conozco su interés por saludar a los barones de Cromby y querría guiarles hasta ellos.

Su padre alzó ligeramente las cejas sabiendo que ese movimiento de su hijo no era al azar.

-Por supuesto. Discúlpennos, miladies, milord. -Se apresuró a contestar de modo casual-. Ciertamente esperaba contar con la posibilidad de poder saludar y departir con mi viejo amigo el barón.

Tras las cortesías y llevar del brazo a la duquesa se encaminaron hacia el otro extremo del salón de baile.

-Aunque reconozco mi gusto por volver a conversar con el barón, supongo que este enredo tuyo tiene alguna finalidad. -Se apresuró a señalar el duque mirando a su hijo una vez hubieron tomado distancia de sus acompañantes anteriores.

-Solo quería darles la oportunidad de saludar al barón antes de que parta para reunirse con Viola y su amigo. -Les miró de soslayo sin detener su caminar-. Claro que, también estoy seguro, les gustará conocer a sus dos acompañantes.

El duque le dedicó una sonrisa de claro entendimiento mientras la duquesa se fingía ignorante. Al llegar a la altura de sus objetivos, hizo las oportunas presentaciones tras el saludo inicial.

-Padre, madre, permítanme presentarles a la señora Stevenson y su hija la señorita Aurora Stevenson. Señora Stevenson, señorita Aurora, sus excelencias los duques de Frenton.

-Excelencias, es un placer conocerles. -Señaló la señora Stevenson haciendo una suave genuflexión al igual que Aurora.

-Señora Stevenson, el placer es nuestro. -Sonrió el duque tras besar sus nudillos-. Hemos oído hablar mucho de usted y especialmente de sus hijos a lady Viola.

Aurora se ruborizó pensando que quizás los duques les tomaren por unos salvajes maleducados si Viola les hubiere contado sus paseos por el campo y sus juegos.

-Me temo que deberé declararnos a todos culpables de cuantos despropósitos pueda haber narrado milady. -La señora Stevenson sonrió con relajo a los duques-. No en vano, he de reconocernos ligeramente alocados cuando nos reunimos en familia.

-Ah no, eso no. -Se rio el barón-. En realidad, sus hijos hacen gala de sus peligrosas tendencias incluso estando en soledad. -Lanzó una mirada socarrona a Aurora-. Cierta damita, no duda en valerse de ardides y tretas para robarme mis preciadas moscas de pesca cuando sus hermanos se hallan a millas de distancia.

-Barón. -Aurora lo miró ceñuda-. No puede lanzar tamaña acusación sin al menos ruborizarse con culpabilidad. No me valí de treta o ardid alguno sino solo de mi pericia y destreza ante un contrincante menos ducho en el ajedrez. Soy mejor jugadora que vos, aunque este mal hacer gala de tanta arrogancia.

El barón la sonrió con picardía.

–¿Arrogancia o muestra de ignorancia absoluta de la verdad? Confiesa, pequeña lianta, has hecho trampas en nuestras últimas partidas. Cuatro victorias de cinco no son fruto de la casualidad.

Aurora resopló.

–Sin duda que no lo son, pero sí de una mente despierta, un acertado entendimiento del juego y, sobre todo, de un contrincante que suele echar breves cabezaditas durante la partida.

El barón abrió mucho los ojos antes de prorrumpir en carcajadas.

-Pequeña impertinente… tomaré venganza ante tan cruel falacia, a fe mía que lo haré.

El duque sonrió encantador a Aurora. Su hijo no se equivocaba no solo en el abierto y sincero cariño que demostraba el barón por ella sino en el aviso certero de que esa joven no era como las muchas jóvenes que pululaban por los salones y desde luego era ajena al interés de su hijo y no parecía intentar atraer su atención en modo alguno. Curioso.

-¿He de entender, entonces, señorita Aurora, que gusta del arte de la pesca o solo de “robar” a cierto ajado caballeros sus preciados tesoros?

Aurora sonrió lanzando una mirada culpable a su madre.

-No hace falta que mientas, cariño, me temo que el barón y tú os habéis encargado de hacer imposible negar lo evidente.

Aurora sonrió.

–No siento decir, excelencia, que he de admitir ambas opciones. Me gusta mucho pescar, aun siendo consciente de que no es una actividad muy propia de jóvenes de mi edad, más, también, me gusta, incluso quizás más que la pesca en sí, “robar” ciertos tesoros del barón, especialmente si después me ayudan a vencerle en el río y pescar más y mejores piezas que él.

El barón prorrumpió en carcajadas.

–Aurora, ahora no solo pecas de arrogante, sino de ilusa. Aún no ha llegado el día en que me venzas en tal liza.

-Hum hum… recuerde que ahora poseo su mejor mosca pesca y un exacerbado deseo de alzarme victoriosa al fin.

El duque lanzó una mirada de soslayo a su hijo antes de sonreír a sus acompañantes.

-En tal caso, permítanme ofrecerles un campo neutral de batalla. Mañana regresamos a Frenton Manor y contaremos unos días con la visita de algunos amigos. Quizás podamos organizar una jornada de pesca en la que poder dar rienda suelta a la competitividad de los participantes y quizás resolver viejas rencillas y desafíos.

Aurora de nuevo miró a su madre pues debía ser ella la que aceptase la invitación.

-Será un placer, excelencias, más, de antemano me veo en la obligación de pedir disculpas por los enredos o tropelías que puedan cometer tanto mis hijos como el barón en su camino para alzarse con la victoria.

-Señora Stevenson, eso no es justo. Yo soy un hombre recto y en todo extremo fiel seguidor de las reglas y normas de toda contienda o lucha.

La baronesa y la señora Stevenson carraspearon en clara disconformidad ante tal afirmación.

-Oh barón… -Aurora enredaba su brazo en el de él y lo miraba con cariño-. Una pequeña trampita aquí y allí, e incluso reconocerla, no le producirá descrédito alguno ni tampoco dañará a nadie pues todos sus contrincantes conocemos de lo que es capaz. No en vano, ha sido un excelente maestro para los más jóvenes.

-Pero… serás… -el barón la miraba ceñudo-. Ahora sí que pienso ser implacable en nuestra lucha. Te venceré sin piedad, ni misericordia y, lo que es más importante, sin remordimiento.

Aurora asintió con un golpe de cabeza.

-Es justo, porque yo haré lo mismo… -le sonrió encantadora antes de darle un beso en mejilla-. Pero aún con ello, seguirá siendo mi gallo preferido. Lo prometo.

El barón estalló en carcajadas.

-Lianta.

La baronesa se acercó un poco a su marido para evitar que terceros ajenos les escuchasen.

-Querido, será mejor que te despidas ya y te escabullas disimuladamente por los jardines o se hará muy tarde.

El barón asintió y miró a los duques.

-Excelencias, les ruego me disculpen, pero, como mi esposa ha dicho, he de intentar salir con la máxima discreción pues he de reunirme con dos mentes ansiosas y tan peligrosas como la damita a mi derecha.

Aurora sonrió orgullosa mientras Latimer se reía entre dientes.

-Procure no tirar a mi hijo y su joven amiga del acantilado, barón, recuerde que son jóvenes, inconscientes y alocados y por ello no del todo responsables de sus actos.

El barón se rio.

–Intentaré contenerme, más, como cierta damita ha dicho no hace ni unos minutos, no prometo nada pues la noche puede deparar muchas sorpresas.

-Umm… es un honor que me parafrasee, mi querido barón, empieza a demostrar que estima mi mente y sus ideas en su justa medida.

El barón se rio.

–Y de nuevo arrogancia sin límites. Aurora, aún nos queda a tu madre y a mí un largo camino para enderezar tu carácter y llevarte por el camino de la rectitud y la modestia.

-Un loable objetivo, barón. No ceje. -Lo besó en la mejilla mirándole divertida.

-Loable y pedregoso por lo que veo. -Suspiró elevando los ojos al techo-. Más continuaré la ardua tarea a partir de mañana pues ciertamente aprovecharé que no ha terminado aún el primer vals para salir por los jardines con discreción. Queridas, milord, excelencias. -Añadía haciendo las cortesías-. Ruego me disculpen.

Tras verlo partir, Latimer miró a sus padres.

-El barón se ha ofrecido amablemente para hacer de custodio de lady Viola y del joven señor Stevenson esta noche en su velada al aire libre estudiando estrellas.

-En realidad, serán Franny y el valet de mi marido quienes harán de custodios de ambos y también de mi esposo, pues creo, firmemente, que él necesita mayor vigilancia que los jóvenes.

En breves instantes la baronesa, la señora Stevenson y la duquesa intercambiaban algunas nuevas sobre conocidos de la zona lo que dio al duque la oportunidad de centrar su atención en Aurora.

-Cierta jovencita parece entusiasmada con la feria del condado y las fiestas de las hogueras, incluso me pidió que le narrase con detalle la historia del evento y las leyendas de los alrededores. Presumo sois una de los artífices de ese entusiasmo.

-Me temo, excelencia, que milady no necesita mucho incentivo ni ayuda por mi parte para ello. Bastaba que se le dijere que en la feria había juegos, competiciones y premios para que ese entusiasmo creciese sin freno, más, sí puedo reconocerme culpable de animarla para que compita en cuanto juego para jóvenes de su edad haya. Para mis hermanos y para mí la feria del condado y las fiestas de esa semana, son los mejores recuerdos de nuestra niñez y juventud e, incluso, hoy día continuamos participando activamente en esos eventos. El barón y yo somos los encargados la organización del juego del tesoro y nos pasamos varios meses preparándolo y maquinando maldades para los niños y los más jóvenes.

-Pues yo confieso que hace unos años que no asisto, aunque siempre tuve la costumbre de acudir a algunas reuniones y eventos. -Sonrió el duque-. Es más, puedo presumir de haber sido el goloso del lugar varios años consecutivos pues vencía en la carrera de tartas sin contrincante alguno a mi altura.

Aurora se rio.

–Ahora, excelencia, ese honor recae en el señor Dervish. Ha permanecido invicto los últimos cinco años y salvo que el doctor le prohíba dulces, para fortuna de sus contendientes, le presumo una nueva victoria este año. Su esposa dice que usa, en las últimas semanas, la competición como excusa para comer sin freno cuanto dulce alcance, alegando que está entrenando su estómago para el magno evento.

El duque se rio.

–Creo que debiere postularme como posible contendiente y participar, aunque solo sea para usar esa misma excusa ante la duquesa cuando asalte los postres y dulces cada día.

-Podéis intentarlo, excelencia, y cuando sea vencido por el señor Dervish, podréis mirar a vuestra esposa y, sin rubor alguno, decir que deberéis entrenar con vigor, dureza y ahínco a lo largo del año para vencer en la próxima ocasión.

El duque se río con una sonora carcajada.

-Empiezo a comprender que el barón acertaba al tildaros de tener una mente peligrosa y temeraria.

Aurora se encogió de hombros.

-Yo prefiero considerarme una mujer resuelta que ve soluciones ante cualquier contingencia que se le presente. Mi practicidad no tiene por qué verse mermada por cualquier obstáculo. -Miró al duque con una sonrisa completamente ajena a toda afección o segunda intención.

El duque sonrió.

–Bien, dado que ha finalizado el primer baile, ¿me concedería el honor del segundo, señorita Aurora? Bailar con bellas jóvenes me permitirá no solo presumir ante mis congéneres aquí presentes sino recobrar un poco del brío de la juventud ya olvidada.

Aurora sonrió posando la mano en su manga.

–Será un honor, excelencia, más creo que habéis adelantado las supuestas ventajas ya que me temo, quizás la recuperación de vuestra juventud no sea tal ante una pareja de baile que, confieso, no es ni demasiado grácil ni demasiado coordinada en movimientos de brazos, ojos, pies y manos. Tengo pocas virtudes, excelencia, y con seguridad la destreza en la danza no se encuentra entre ellas.

-No puedo creerla del todo, señorita Aurora. -Decía girando y llevándola con él en dirección al centro del salón-. La pesca requiere una buena coordinación y si puede rivalizar con el barón quiere decir que sois hábil en ella.

-Ahh, pero en la pesca, los pies permanecen quietos la mayor parte del tiempo, siendo posible por ello prestar atención y mayor concentración a la coordinación de manos, ojos y brazos. La danza se me antoja más ardua en comparación.

Latimer ya no escuchó la respuesta de su padre que sí su risa mientras se alejaba antes de que se les unieran de nuevo Julius y los demás. No se le pasó por alto, al menos no después de que Sebastian le hiciere una discreta señal, que los vizcondes observaban con gesto contrariado bailar al duque con Aurora, ni tampoco que su madre, departía con la duquesa en compañía de la baronesa, por lo que decidió intentar no ser demasiado efusivo ni mostrarse claramente interesado a los ojos de los demás en Aurora o sus acompañantes, lo que sin duda, fue una tarea difícil porque se pasó toda la velada en un discreto lugar viéndola bailar con sus amigos, con lord Bralley y con un par de terratenientes e incluso, durante la cena fría, se mantuvo a cierta distancia pues estuvo departiendo durante un rato con su madre y con lady Helen que parecía congeniar bien con su primo Andrew y su amigo, lord Bralley. Pero su paciencia tuvo su recompensa un par de horas después, pues la escuchó decir a su hermano que en pocos minutos se marcharían ya que su madre y la baronesa parecían cansadas y sería mejor regresar ya y acompañarlas a casa ya que tenían aún una hora de viaje en carruaje.

Con discreción la siguió sin que nadie lo viere y mientras ella esperaba que el mayordomo avisare a su cochero para que se preparase y al lacayo para que buscare sus capas y chales para poder marcharse, y mientras su hermano y lord Bralley iban a buscar a la señora Stevenson y la baronesa para acompañarlas al vestíbulo, él se acercó a ella.

-Señorita Aurora. -Esperó que ella girase y le viere y enseguida la sonrió-. ¿Se marchan?

Asintió.

–Así es. Aún nos queda un poco de camino y la baronesa ya muestra algunos indicios de cansancio. No querríamos que se enfriase o resintiese demasiado el esfuerzo, especialmente porque, sospecho, no quiere partir porque nos creen disfrutando y no desea coartar nuestra diversión.

Latimer de nuevo la sonrió.

–Sí, comprendo. Decidme, ¿al menos se ha divertido o ha sido tan terrible como temía?

Aurora se rio.

–No, no ha sido tan terrible, salvo un pequeño interludio en que parecíamos zorros a la fuga en plena cacería siendo el jinete cazador lord Tonders, pues ciertamente parece siente cierta fijación por lady Gloria.

Latimer suspiró.

–Sí, bueno, lo cierto es que Julius parece haberle frenado los pies, más, quizás, como hacía previamente con las palabras y las negativas de milady, ha optado por ignorarlo, lo cual deberé informar a Julius para que lord Tonders no vaya a mayores pues empieza a tornarse molesto e incomoda a milady.

-Quizás, ahora que se marchan no sea necesario insistir, más, de cualquier modo, lady Gloria parece decidida a no consentir atención alguna y estando lejos de milord o solo coincidiendo con él en algún evento multitudinario, se le pase el interés por ella.

Latimer hizo una mueca.

–Dudo que eso ocurra pues al margen de las cualidades de milady, estimo más interesado a milord en ciertos beneficios que le reportaría una unión con ella.

Aurora suspiró.

–Sí, bueno, supongo que en eso tenéis razón y, siendo así, no cejará hasta encontrar lo que mi hermano suele llamar en broma “una presa más apetecible”. El no formar parte de vuestro círculo tiene algunas ventajas pues, salvo que se sea muy rico, sabes que las personas que te rodean te juzgan por tu comportamiento, por ciertas cualidades o defectos de que puedas presumir o de que adolezcas e incluso por tu proceder y forma de pensar en ciertos momentos. En cambio, miladies y milores, han de sumar a ello, intereses tan variados como las relaciones familiares, el linaje y pedigrí y supongo también la fortuna de cada familia. Debe ser agotador para las damas intentar sobresalir con tantos requisitos, pero, en caso de lograrlo, se debe ser una dama excepcional a juzgar por las muchas condiciones que han de cumplirse. -Sonrió de pronto divertida-. Creo que empezaré a mirar a lady Julia y lady Gloria con otros ojos tras esta revelación. De hecho, creo que las elevaré a los altares y haré una reverencia como si fueren reinas si vuelvo a coincidir con ellas. Si son capaces de destacar de modo tan sobresaliente, deben ser damas realmente excepcionales.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

–Por lo que más queráis, no le hagáis partícipes de vuestra conclusión o nos torturarán despiadadamente con sus elevados egos y su propia estima.

Aurora sonrió.

–Yo no les haré partícipe de mi conclusión, pero tampoco de ese comentario o ambas damas os torturarán con motivos que añadir a los anteriores. Sois malo.

Latimer se rio pues era el primer momento de verdadero relajo que tenía en toda la noche y lo lograba estando a solas con ella.

-Quería pediros que me permitieseis ir a recoger a lady Viola mañana antes del almuerzo ya que ella, al igual que su familia residirá en Frenton Manor y quizás sea mejor que sea yo el que vaya a buscarla para no hacer a vuestro hermano realizar ese trayecto para acompañarla. Además, así permitiré a Julius, Sebastian y las damas de sus familias instalarse con tranquilidad en la mansión mientras yo busco a milady.

Aurora frunció ligeramente el ceño ladeando un poco el rostro un gesto que, rápidamente supo que era capaz de reconocer, lo que le gustó en extremo. Lo hacía cuando meditaba alguna idea. Oh sí, ya podía reconocer esos pequeños gestos en ella.

-Bueno, no veo por qué no pudiereis ser vos quién acompañe a milady hasta la propiedad de sus excelencias.

Latimer sonrió complacido como si hubiere ganado una batalla, aunque no luchase contra nada ni contra nadie. Por el rabillo del ojo vio movimiento al final del pasillo de acceso al vestíbulo y no queriendo estropear lo conseguido esa noche tras contenerse tantas horas para que nadie los viere a solas o simplemente le vieren a él lanzándole alguna mirada de más, decidió que mejor se despedía de ella y evitaba ser visto a solas con ella en el vestíbulo. Además, al día siguiente ya se encargaría de pasar un rato a solas con ella en un lugar más propicio y relajado.

-Bien -decía inclinándose cortésmente y tomando su mano besando sus nudillos por encima de los guantes que cubrían su mano-. Será mejor que la deje partir y nos despidamos hasta mañana.

Aurora le sonrió retirando su mano tras hacer una genuflexión.

Latimer regresó al salón evitando cruzarse con nadie y se reunió con Sebastian y Julius que hasta hacía unos instantes parecían tontear con unas invitadas con aspecto de ser viudas solícitas. Si no se equivocaba, sus amigos desaparecerían en algún momento de lo que quedaba de fiesta y regresarían pasadas una o dos horas.

Les sonrió con socarronería.

-Por lo que he visto, ambos parecéis haber encontrado, por fin, un poco de entretenimiento con el que pasar al menos unas horas.

Julius esbozó una media sonrisa canalla.

-Ya que nuestras madres y hermanas se han retirado a descansar, digamos que nos consideramos libres de responsabilidades y con opción de dedicarnos a placeres más ameno, al menos unas horas. -Añadió trayendo de nuevo sus palabras.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

-Recordad que salimos temprano a Frenton Manor. -Miró fijamente a Julius-, aunque, mientras os instaláis, yo marcharé a recoger a Viola.

Julius sonrió dejándose caer ligeramente sobre la balaustrada de piedra de la terraza quedando ligeramente apoyado con las piernas estiradas cruzadas a la altura de los tobillos en una postura aparentemente relajada.

-¿Buscando momentos con los que coincidir con cierta damita lejos de las miradas y oídos que esta noche te vigilaban cual halcones interesados en ti?

Latimer suspiró.

–Creo que cierto halcón ha encontrado sospechoso el que me mantuviere en un par de ocasiones cerca de las señoritas Jobs y Stevenson y, aunque estoy seguro de que no pareció nada que le induzca a entender que siento preferencia por alguna en concreto, ciertamente se ha despertado de más su interés.

Sebastian lo miró entrecerrando los ojos:

-¿El vizconde o su hijo?

-La vizcondesa, en realidad. El vizconde aún se mantenía centrando su atención en sus excelencias y, me temo, milord aún centra su interés en Gloria, de modo que, ha sido la vizcondesa la que me ha estado vigilando y eso que he bailado una vez con lady Helen, no solo para que no torturase a la pobre para que me persiguiere por el salón a pesar de su resistencia, sino también porque reconozco que me cae en gracia. Además, si quiero alcanzar a cierta joven, no estaría de más contar con el beneplácito de una persona que ella estima sinceramente.

Julius sonrió.

-Sí, mejor, aunque algo me dice que tu padre ha logrado más avances que tú. Los he visto charlar tras bailar y sinceramente creo que se han caído en gracia mutuamente.

Latimer se rio.

–Sí, creo que a mi padre le ha agradado más de lo que esperaba dado lo torpe que estuve al describirla. Mi madre parecía relajada tras conocerla, pero especialmente tras conocer a la señora Stevenson. Siempre la he escuchado decir que son más las hijas que se parecen a su madre que las que no, y aunque lady Helen parece de estas últimas, mi madre parece convencida de que Aurora se parecerá a su madre sin lugar a dudas.

Sebastian se rio.

–Sí, yo también lo creo, aunque antes de que se me pase hacerlo notar, ten cuidado, amigo, no te refieras a ella aún como simplemente Aurora, aunque hables con nosotros. Nunca sabes qué oídos pueden alcanzar a oírte.

Latimer asintió.

-Buen punto. -Se enderezó separándose de la barandilla-. Bueno, ya que sé tenéis previsto cierto entretenimiento, yo me retiro y os dejo disfrutarlo fingiéndome ignorante, ciego, sordo y mudo a todo lo que me rodea.

Julius y Sebastian se rieron viéndole marchar.

Esa misma noche, tras acabar la velada, la vizcondesa casi empujó a su marido e hijo dentro de la biblioteca sabiéndose ya a solas y lejos de posibles interesados.

-Creo que tenías razón al sospechar que Lord Ruttern no formulará petición formal de cortejo y posterior matrimonio. -Señalaba molesta con los ojos fijos en su marido.

El vizconde la miró ceñudo.

–Sabía que se había enfriado su interés por Helen y la muy boba no hace nada para alentarlo.

-Pues como sea, hay que lograr que coincidan las más de las veces en eventos o reuniones en estas semanas en que permanecerá en Frenton Manor. -Intervino su hijo con ligeros signos de embriaguez-. Yo, por mi parte, pienso seguir intentándolo con lady Gloria. Por mucha resistencia que me ponga por un falso pudor o ateniéndose a esas reglas femeninas de no mostrarse ansiosas ante los pretendientes, sé que entrará en razón y pronto no solo no desoirá mis atenciones, sino que las alentará y finalmente las buscará. Helen ha de seguir la misma técnica con lord Ruttern y si se niega, empujadla más y más hacia él. Será duquesa, por todos los santos, ¿qué mujer no querría hacerse con ese título?

El vizconde asintió:

–Cierto. Sin mencionar lo bien que nos vendría a todos que lograseis esos matrimonios. A partir de ahora, alentaremos encuentros con ellos y nos aseguraremos de que lord Ruttern no pose los ojos en ninguna joven.

La vizcondesa resopló:

–El muy bobo estuvo conversando en varias ocasiones con el grupo de tus dichosos sobrinos. Es de suponer que se debiere a que les acompañaba lord Bralley. Estoy segura que el hijo del marqués de Shefield y lord Ruttern deben conocerse de Londres y su círculo, más, aun así, pasó mucho rato charlando con Aurora y la hija del vicario Jobs.

Su hijo miró a la vizcondesa con gesto de desdén.

-No se fijaría en ninguna de ellas. Carecen de finura, elegancia, fortuna, relaciones, título… -resopló con desagrado-. Ni por asomo son rivales para Helen y si me apuras para ninguna joven que pulule por un salón de la capital.

La vizcondesa lo miró con gesto adusto.

-No estés tan seguro. Los hombres, incluso los caballeros de alta cuna, pueden obnubilarse con un rostro bonito y un contoneo de caderas antes de que te des cuenta.

-Pues de nuevo me reitero, no hay peligro… -insistió él despreciando así a las dos jóvenes.

La vizcondesa suspiró:

–No sé yo… quizás no debamos de perder de vista a la hija del vicario y si vemos que haya acercamiento entre ellos, desalentarlo antes de que se nos escape ante nuestras narices.

El vizconde miró con tenso rostro a su esposa.

-La hija del vicario. -Suspiró-. Bien, bien. No perdamos los papeles. Estemos atentos y ante todo busquemos coincidir, y sobre todo, que Helen coincida con Lord Ruttern en los días que permanezca en la propiedad de los duques. -Giró el rostro y miró a su hijo-. Y tú, bueno, insiste a lady Gloria pero no cometas ninguna torpeza o indiscreción pues no querría a Lord Glocer y sus muchos aliados como enemigos por hacer algo impropio a su hermana. Para ello… -se acercó a su hijo con firmeza–… no vuelvas a excederte con la bebida como esta noche. No estás ebrio pero poco te falta para estarlo…

-En la mañana, -intervino de nuevo la vizcondesa obviando el reproche del vizconde a su hijo-, se marchan todos nuestros invitados incluido el grupo que parte a Frenton Manor. Amaneced temprano para despedirlos y asegurarnos el compromiso de vernos de nuevo.

CAPÍTULO 3

Para cuando llegaron a Frenton Manor, Latimer tenía la seguridad de que los vizcondes tramaban algo pues no les dejaron partir hasta asegurarse de que coincidirían con ellos en alguna ocasión, encontrando ésta en el tradicional almuerzo campestre de Sir Carlile Dowtons que se celebraría el día antes del comienzo de las fiestas del condado, y también en la cena de caridad que el alcalde de Dunster celebraba todos los años y a la que sus excelencias acudían cada año como muchos terratenientes, aristócratas, nobles y familias pudientes de la zona, pues era casi una institución que un alcalde muchos años atrás instauró convirtiéndose en un compromiso para toda familia importante de esos contornos.

Tras ser conducidos a sus respectivas habitaciones, Latimer pidió a Verner, el mayordomo de sus excelencias y al que él consideraba parte de la familia, que mandase preparar un carruaje para un par de horas después ya que iba a buscar a lady Viola.

Sentado en el salón que daba al jardín de rosales, el preferido de sus padres, Latimer meditaba sobre las enormes ventajas que tendría tener una esposa como Aurora. Trataría a todos los de la casa, sus arrendatarios, vecinos y conocidos, como si no hubiere uno más importante que el otro, con cortesía, con esa amabilidad relajada que ya pensaba como una de sus mejores cualidades. Pensaba en lo mucho que le agradaría regresar a Frenton Manor o a Frenton House, cuando estuvieren en Londres, y encontrársela a ella, poder tenerla en su casa, en su hogar, en su cama… Imaginarla en su cama producía verdaderos estragos en su pulso y su cuerpo. La deseaba, sí, de un modo casi inusitado, más aún desde que la tomó por la cintura para auparla al caballo, más desde que puso oler desde tan cerca el aroma de su piel, de su cabello… Sí, Aurora estaba hecha para él, para su casa, para su vida y desde luego para su cuerpo.

-Ah, bien, todavía no te has ido. -El duque se acercó a su hijo entrando imperioso en el salón-. Acaba de llegar la misiva de Chester. Llegarán tras el almuerzo pues pararán de Dunster a almorzar para lograr que los pequeños no se rebelen después de tantas horas en el carruaje, además, lady Alexa y lady Marion parecen haber impuesto su resuelto carácter y no consideran conveniente que los pequeños Lucas y Thomas que aún son bebés, no descansen de tanto bamboleo del carruaje al menos cada tres horas.

Latimer sonrió.

–Unas mujeres sabias, sin duda. Es mejor tener a los pequeños tranquilos y relajados.

Su padre se rio.

–Sí, bueno, tu madre y yo ya nos encargaremos de tener muy animados a los nietos de Chester.

Latimer sonrió. Sus padres adoraban a los cuatro nietos de su buen amigo el duque de Chester y estaban deseosos de llenar la casa de nietos.

-Oh, Verner me ha informado que lord Galver llegará mañana con las tres damas de la familia, pues antes harán una parada para dejar al pequeño lord Timothy en casa de un amigo donde, al parecer, pasará unos días.

Latimer se rio entre dientes.

-Las islas son un pañuelo, padre, pues, aunque no estoy seguro del todo, creo que lord Timothy se hospedará en casa de los Stevenson. Creo que el joven señor Stevenson es compañero de escuela de lord Timothy.

El duque se rio.

-¿De veras? Pues sí, sí que son un pañuelo… -decía encaminándose a la licorera.

-No va a decirme qué le pareció Aurora. -Inquirió cuando su padre le entregó pasados unos minutos una copa de jerez.

-¿Crees necesario que te dé la razón en que es peculiar y única? -sonrió con cierta sorna-. Pero antes de que te pongas en lo peor, puedes tranquilizarte, me agrada, me agrada en extremo. También su madre y su hermano con el que estuve conversando largo y tendido. Es un joven francamente inteligente. Entiendo por qué lord Shefield lo ha tomado bajo su ala.

Latimer asintió.

–Sí, a mi entender parece tener un futuro prometedor. Realmente parece serio en sus responsabilidades, pero relajado en su trato con los demás y en sus relaciones con su familia.

-Tu madre parece haber congeniado muy bien con la señora Stevenson incluso comprende el por qué desea prescindir de su título de cortesía. Sin duda, no debía favorecer el equilibrio en el matrimonio, más, tampoco, la posición frente a unos hijos que crecerían escuchando y viendo a su madre recibiendo unas deferencias que no recibía su padre.

Latimer asintió acomodándose mejor en el sillón que ocupaba estirando las piernas y cruzándolas a la altura de los tobillos.

-En cambio, no dejo de desaprobar el proceder del anterior vizconde y del actual para con su hija y hermana. -Señaló Latimer-. Quizás sea porque siento una favorable inclinación por los Stevenson aun no habiendo conocido al señor Stevenson. Sin embargo, ese desapego de los anteriores vizcondes para con sus nietos no logro entenderlo en modo alguno, especialmente cuando los señores Stevenson demostraron ser un matrimonio de bien, honrado y estimado por sus vecinos y conocidos.

El duque suspiró.

–No puedo juzgar con un juicio de valor certero el proceder de los anteriores vizcondes sin conocer realmente sus verdaderos motivos si es que los había o si solo se guiaron por prejuicios o meros intereses sociales o económicos, más, en principio, no puedo aprobar su proceder para con su hija. Sin embargo, ciertamente ignorar a unos nietos… -chasqueó los labios con desagrado-. En cuanto al vizconde actual… bien, bueno, conociéndolo y habiendo visto su elevada opinión de sí mismo, no puede extrañarnos la desidia con la que tratará a todos aquéllos que, a sus ojos, no estén a la altura de su magna posición, incluidos familiares.

Latimer sonrió.

–Son unos petulantes insoportables.

El duque se rio.

–Y si no que se lo digan a tu madre que ha tenido que soportar interminables horas con la vizcondesa y su estridente conversación.

Latimer miró el retrato sobre la chimenea donde estaba junto a sus padres y su hermano pequeño, Crom, ambos siendo muy jóvenes. Suspiró.

-Debiéremos pedir a Crom que venga a pasar el verano a casa. Aquiles y él hicieron las paces antes de navidades cuando Aki se hubo convencido de que está reformado al fin, y Marian no parecía molesta las veces que coincidió con él, de hecho, se muestra amable y casi cariñosa. Creo que es la primera que creyó en la recuperación de Crom.

El duque asintió.

–Lo sé. La esposa de Aki no solo tiene un gran corazón, sino que siempre ha demostrado ser capaz de olvidar en pos del perdón. Con suerte, Crom se tope con otra dama como ella y ahora que sabe lo que perdió, no la deje escapar.

Latimer esbozó una media sonrisa comprensiva y dejando la copa de jerez en la mesita junto al sillón tras apurarla se puso en pie.

-Será mejor que marche ya o se hará muy tarde.

El duque asintió.

–Invita a la señora Stevenson, sus hijos y cuantos invitados tengan a un almuerzo informal aquí dentro de dos días. Para entonces podríamos haber organizado también la salida de pesca y podamos invitarles de nuevo con esa excusa. Mandaré una invitación a los barones de Cromby para el almuerzo también.

Latimer sonrió e iba a girar, pero reculó:

–Invite también al vicario Jobs, su esposa e hijos. Su hija está muy unida a Aurora y también cuenta con el aprecio de los barones, de modo que no se sentirán fuera de lugar ni parecerá una invitación forzada.

El duque asintió.

–Así lo haré. Podemos celebrar un almuerzo en los jardines en relajada tranquilidad.

Latimer se apresuró a cambiarse de ropa y partir en el carruaje, atravesando menos de una hora después Dunster, llegando, poco más tarde, a la granja de los Stevenson. Le abrió una joven criada tímida hasta lo indecible que, en vez de anunciar su visita a sus señores, le guio directamente hacia la terraza donde se hallaban los caballeros, así como el joven Stephan y otro jovencito con aspecto de noble. En cuanto Andrew se percató de su presencia antes de que la criada se retirase. caminó hacia él sonriendo y se apresuró a hacer la cortesía.

-Milord, le esperábamos. Más, me temo, habréis de esperar a milady pues se halla ocupada con las damas de mi inquieta familia. Os ruego nos acompañéis mientras esperamos que hagan, por fin, acto de presencia.

Lo guio al fondo de la terraza donde estaban los demás. En cuanto los alcanzaron, de nuevo habló.

-Permitid os presente a lord Lorens, hijo del conde de Carlton, compañero de escuela y amigo de Stephan. -Giró y miró al jovencito con aspecto de ser una pieza de cuidado con su pelo pelirrojo, sus pecas y esos ojos azules llenos de peligrosa juventud-. Milord, permitid presentaros a lord Ruttern, hijo y heredero del duque de Frenton.

Los dos hicieron frente al otro una cortesía formal antes de que Stephan, obviando toda solemnidad le entregase un vaso con limonada.

-Es limonada aderezada con licor de cereza. Si mi madre se entera de que Andrew nos ha dado a probar el licor, estaremos todos castigados hasta Navidad. -Señaló con un tono de clara diversión.

Latimer se rio y miró a Andrew.

-¿No considera peligroso poner alcohol, aunque sea licuado con limonada, en manos de tan temerarios seres?

Andrew se rio.

–En realidad, apenas si lleva un dedo de licor para toda la jarra que ve.

Señaló la mesa donde había una jarra de cristal bastante grande.

-No sé, aún lo juzgo peligroso. -Se rio.

-Ya somos dos. -Confirmó lord Bralley riéndose como él al ver la cara de satisfecho orgullo masculino y casi de prueba de su madurez ambos jovencitos por haber bebido esa mínima cantidad de licor.

Stephan se sentó de manera desgarbada en el banco de madera situado junto a la mesa lo que de inmediato hizo también su amigo mientras ellos tres tomaban asiento en las sillas.

-Cuéntenos, señor Stevenson, ¿cómo fue su escapada para observar las estrellas?

Stephan sonrió de oreja a oreja.

–Conseguimos identificar seis constelaciones completas y trece estrellas. Teníamos que ir enseñando a Viola cuáles eran. Nunca había buscado estrellas.

-Milady, Stephan. Recuerda su título de cortesía. Anoche se te permitió saltarte esa regla en pos de la comodidad y la relajación. -Le corrigió Andrew con suavidad.

Stephan asintió.

–El barón nos dijo que vuestro padre nos ha invitado a pescar en su propiedad. -Miró a su amigo–. Es el mejor sitio para pescar bardos y tiene unas truchas enormes. -Giró el rostro y miró de nuevo a Latimer-. ¿Nos dejaréis pescar a todos?

Latimer se rio:

–Por supuesto. Esa es la idea pues queremos hacer una jornada de pesca.

-¡Estupendo! -exclamó enderezándose y miró a su amigo-. Te prestaré una de mis cañas. Le diremos al barón que nos preste aparejos para ti y para Tim, tiene equipos completos y una colección estupenda de sedales.

Andrew gimió.

–Algo me dice que acabaremos con tres pescadores ansiosos remojados y necesitando ser rescatados por otros pescadores.

Stephan soltó una carcajada dejando caer la cabeza hacia atrás.

-Oh, vamos… Eso solo ocurrió en una ocasión y fue Aurora la que propició el chapuzón.

-Eso es una falacia.

La voz a su espalda hizo a Latimer, al igual que el resto, ponerse en pie ante las damas encontrándose al girar a la señora Stevenson que iba acompañada de Viola y su hija.

-Exijo retires tamaña falsedad. -Añadía Aurora terminando de recorrer la distancia que los separaba, pero enseguida hizo una genuflexión frente a él-. Milord.

-Señora Stevenson, señorita Aurora, pequeñaja… -la sonrió guiñándole un ojo y Viola se acercó sonriendo para abrazarle por los costados-. Por tu sonrisa es fácil deducir que has disfrutado mucho de tu escapada al aire libre.

-Cuando regresemos a Glocer Hills le pediré a Julius que instale un telescopio en el mirador. Seguro desde allí podré ver muchas estrellas y, estando en casa, mamá no dirá nada porque me pase la noche al aire libre, además, con César a mi lado no me pasará nada.

-¿César?

-Mi perro. Voy a llamarlo así y como será grande y protector cuidará de mí, ya lo verás.

Latimer sonreía negando con la cabeza acomodándose en los sillones tras hacerlo las damas.

-No sé si milady consentirá que pases la noche entera bajo las estrellas, pero después de que Julius te regale un perro tan grande como un caballo, dudo que esté contenta con él, contigo, con el perro y, si me apuras, con todo ser vivo a varias millas a la redonda.

Viola se rio.

-Ya verás cómo se le pasa el enfado cuando César cuide de la casa y de nosotras.

Latimer sonrió negando con la cabeza. Dudaba que la pobre vizcondesa no prefiriese un pequeño Teckel o un terrier o cualquier perro pequeño antes que uno que cada vez que entrase en el carruaje lo acaparase por completo, aunque, conociéndola, seguro que cedía en cuanto Viola le pusiere ojitos y la viere achuchar a su perro como si fuera lo más valioso que tuviere.

-Señora Stevenson. -Aprovechó que se hallaban todos allí-. Su excelencia me ha pedido que les transmita su invitación, a todos, por supuesto -miró en derredor en la mesa-… dentro de un par de días celebraremos un almuerzo informal y en petit comité en los jardines de Frenton Manor ya que los amigos que esperamos nos acompañen estos días, se encontrarán ya en la mansión. -Giró el rostro sabedor de que nada mejor que tentar a los jóvenes para sus propósitos-. Será una ocasión estupenda para preparar la salida de pesca e incluso buscar los mejores lugares donde desarrollarla.

-¡Estupendo! Podríamos buscar y repartirnos los lugares para cada pescador. -Sonrió Stephan entusiasmado.

Aurora y su madre suspiraron.

-Supongo que no he de aceptar pues ya lo ha hecho mi hijo, milord, más, por favor, transmitid mi agradecimiento a su excelencia por su amabilidad.

Latimer sonrió y dedicó una ligera sonrisa y mirada de soslayo a Aurora.

-Su excelencia me ha informado que piensa extender la invitación y enviará las misivas correspondientes a los barones de Cromby y a los señores Jobs e hijos.

-Uff, en ese caso, tendremos que ser más rápidos y listos que el barón o se asegurará de coger el mejor sitio para el día e pesca. -Decía Stephan mirando a su amigo que parecía tan entusiasmado como él con la salida de pesca.

-¿Podemos montar un campo de juegos en los jardines y practicar para la feria? -preguntó Viola mirándola con resuelta sonrisa-. Prometiste entrenar conmigo. Además, el duque me ha prometido practicar conmigo en el tiro al arco y para la búsqueda del tesoro porque él se conoce toda esta zona mejor que nadie.

-Sin mencionar que también ha de practicar su propia participación en cierta contienda. -Se rio Aurora y mirando a su madre añadió-. Su excelencia parece haberse alzado en alguna ocasión con el premio favorito del señor Dervish y aunque, es evidente, salvo indisposición, éste volverá a alzarse como glotón oficial de la comarca, su excelencia asegura que empleará la oportunidad que le brinda el participar, supuestamente, para comer sin contención dulces hasta ese día.

-Pues mucho ha de comer para lograr vencer al señor Dervish. -Se reía Stephan-. Es imposible vencerle, os lo aseguro… lo hemos intentado todos y no hay forma de lograrlo, menudo es el señor Dervish. -Giró el rostro y miró a su amigo-. ¿Recuerdas que te conté que el pasado año un caballero consiguió comerse seis pasteles en cinco minutos? -su amigo se reía asintiendo-. Es el señor Dervish. Es insuperable… -decía con clara admiración.

Latimer sonrió y giró el rostro para ver disimuladamente a Aurora mientras Stephan narraba las últimas contiendas del estimado y glotón señor Dervish. Estaba realmente bonita con su sencillo vestido de lino azul cielo de mañana. Llevaba el pelo recogido como le había visto otras veces, de modo sencillo, dejando hebras caer por sus hombros y espalda y algunos pequeños mechones ondulados de cabellera castaña marcaban ligeramente las líneas de su rostro. Cuando se había acercado tras su madre aún se quitaba el pequeño delantal que habría llevado mientras realizaba sus tareas para proteger su falda y que ahora descansaba doblado recatadamente sobre su regazo junto con una libreta con tapas de cuero que despertaba su curiosidad. Aún le daba vueltas a ello casi sin prestar atención al relato de Stephan que cada poco provocaba las risas de sus acompañantes cuando una pareja de mujeres dejaba en la mesa el servicio del té que Aurora y su madre se encargaron de servir y entregar a cada uno. Mientras se desarrollaban en relajada tranquilidad las conversaciones pensó que debía encontrar una forma de pasar unos minutos a solas con ella antes de regresar con Viola a Frenton Manor.

-Uy… -la voz entusiasmada de Viola le sacó de golpe de sus divagaciones-. Podrías dejarnos montar en tus pistas con algunos de tus puras sangres. Seguro Aki y Marian nos enseñan muchos trucos. -Vio a Viola girar el rostro con renovado entusiasmo-. Aki tiene la mejor cuadra de caballos de carreras de las islas. -Latimer carraspeó-. Bueno, tiene a su campeona. -Lo miró encogiéndose de hombros.

-Sí, bueno, eso no he de negarlo.

-¿Aki? ¿Lord Reidar? -preguntó Lord Bralley sonriendo.

Latimer asintió.

–Supongo conoceréis a su campeona, Hope.

Lord Bralley y Andrew asintieron.

-¡Qué magnífico ejemplar! -sonrió el primero-. Le vimos correr en Ascot en compañía de algunos compañeros y realmente es un caballo digno de elogio.

Latimer asintió sonriendo.

–Es la pequeña joya que, además, en cierta forma, unió a los marqueses.

-Uy, uy… -Viola se removió nerviosa en su silla-. Además, la marquesa prometió el primer potrillo a aquel amigo de Aki que se casare y tuviere un bebé. -Se reía con evidente diversión-. Gloria dice que lo hizo para lograr que de una vez por todas decidieren casarse… mamá dice que, si con ese incentivo no logra que Julius, Sebastian, Latimer y Christian se animen a casarse, nada lo logrará y habrá que darles por perdidos.

Latimer prorrumpió en carcajadas.

–Expresado de tal modo, parecemos necesitados de un milagro.

Viola asintió con un golpe de cabeza.

–Eso es lo que dice lady Vader, que ni el más santo de los santos lograría el milagro de haceros casar a todos porque sois muy obtusos y cabezotas.

De nuevo Latimer estalló en carcajadas.

-Les ruego no escuchen a las damas de las familias pues, me temo, simplemente ya no saben qué hacer para llevarnos por el camino que ellas marcan y que nosotros convenientemente ignoramos por pura supervivencia.

Stephan miró a Latimer frunciendo el ceño al igual que su joven amigo siendo éste el que habló.

-¿Sois amigo del marqués de Gandell? Es el hermano de nuestro amigo Tim.

Latimer miró a Lorens y sonrió asintiendo.

-Me declaro culpable. Milord y yo, así como Lord Reidar, Lord St. James, Lord Vader y Lord Glocer fuimos compañeros de escuela y después de estudios y casi propia decirse de vida y es que somos compañeros desde que llevábamos pantalones cortos. Además, también se daba la circunstancia de que nuestros padres y madres eran amigos desde la juventud de modo que hemos crecido todos juntos.

-Gloria dice que las “grandes dames” les llaman los seis unicornios” pues nadie conseguía atraparlos… -Viola sonrió con inocencia y cierto deje de divertida picardía al mismo tiempo-. Bueno, ahora van a ir cayendo poco a poco, según mamá, porque lady Alexa consiguió a lord St. James y lady Marian la que ella llama la proeza del siglo, “enamorar a lord Reidar”.

Latimer se reía negando con la cabeza.

–No la escuchen, se lo ruego, son cosas de las damas que no encuentran mayor diversión que burlarse de los caballeros.

Viola alzó la barbilla con gesto altivo.

–En realidad, los caballeros en sus clubs gustan más de los enredos y los chismes que las damas. Gloria dice que papá decía eso.

Latimer de nuevo se rio y miró a Andrew y lord Bralley.

-¿Y ahora cómo rebato a un congénere y menos de la talla y renombrada sensatez como fue el anterior vizconde de Glocer?

Stephan que tragó de modo despreocupado el panecillo que acababa de morder miró a Latimer sonriendo.

-Pues nosotros hemos escuchado muchas veces que a lord Gandell le llaman el arcángel porque las damas dicen les parece como un ángel malvado… -miró a Lorens y ambos resoplaron-. Las niñas y las madres se vuelven muy tontas cuando le ven y también a Tim. -Miró a su madre y a Aurora y puso los ojos en blanco-. Dicen que los dos tienen “el pelo de color del oro bruñido y esos enormes ojos grises tan claros como un cielo de verano” -decía imitando una vocecilla supuestamente de mujer.

Lorens resopló.

–Es un rollo. Cuando vamos a la pastelería el lunes después del descanso de la tarde, las dependientas siempre le miran embobadas. -Miró frunciendo el ceño a Andrew y lord Bralley-. Y un día que vino lord Gandell a visitar a Tim, una de las damas se tropezó y se dio con una puerta porque no paraba de mirarle como si fuere un espejismo. Solo porque tiene el pelo muy rubio y los ojos muy claros. -Negaba con la cabeza como si aquello fuere del todo incomprensible e irracional.

Viola giró el rostro sonriendo hacia la señora Stevenson y Aurora.

–Christian es el hombre más apuesto sobre la faz de la Tierra. Incluso más que Aki y Lati.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

–Al menos, entenderé que me consideras apuesto… no tanto como Chris pero no me ofenderé por ello, después de todo es tu preferido y todo un “arcángel, un ángel malvado”.

Se rio mirando a Stephan y Lorens que habían escuchado lo que él desde que casi era un mozalbete. Chris era el arcángel y Aki el demonio invencible.

Viola sonrió.

-Aún no me has dicho si podremos poner un campo de juegos. He de entrenar si quiero ganar muchas cosas.

Latimer se rio.

–Sí, pequeñaja, convertiremos el jardín en todo un campo de entrenamiento, claro que debiéramos exigirte una parte de tu botín final.

Viola sonrió.

–Podemos negociarlo.

La señora Stevenson gimió cerrando los ojos antes de mirar a Aurora.

-Eres una pésima influencia… “podemos negociarlo” ¿Dónde puede, milady, haber escuchado tales palabras?

Aurora sonrió.

-¿Quién sabe? Milady es una joven muy inteligente capaz de aprender de todos cuantos le rodean. Al fin y al cabo, madre, una joven que se precie, toma ejemplo de aquéllos personajes que la rodean dignos de ser tomados en consideración.

La señora Stevenson resopló.

–Aurora, cielo, intenta no servir de ejemplo a jóvenes mentes, al menos no en ciertas pautas de comportamiento. ¿Negociarlo?

-Oh vamos, mamá, no es bueno quedarse con la primera sugerencia que un caballero formula a una dama. La baronesa siempre dice que todo en esta vida ha de ser negociado, especialmente cuando es un hombre el que hace la oferta.

Sus hermanos estallaron en carcajadas.

-El barón dice lo mismo, pero siendo la mujer la ofertante. -Se reía Andrew mirando a su madre.

-Es verdad. -Se reía Stephan sin parar.

Latimer se reía.

-Me temo, señora Stevenson, que ya es tarde, todas las jóvenes mentes han sido corrompidas irremediablemente.

Aurora se rio.

-Milord, corrompido no, solo han sido influenciadas y empujadas a un camino algo tortuoso a los ojos de algunas personas de bien.

Dedicó a su madre una deslumbrante sonrisa antes de que esta suspirase cerrado un instante los ojos.

-Definitivamente, he de consideraros a los tres echados a perder.

-Bueno, madre… -decía Stephan con los mofletes hinchados pues estaba devorando un trozo de empanada-. No os rindáis, yo aún puedo ser conducido por el camino del bien. Soy muy joven aún.

Aurora y Andrew se rieron negando con la cabeza.

-No crees falsas esperanzas en el buen corazón de madre, Stephan. Tú, naciste echado a perder. -Se reía Andrew mirando a su hermano.

-Cierto. Las largas charlas que escuchabas estando en el vientre de madre, entre padre y el barón, se aseguraron de que esa influencia estuviere ya presente incluso antes de nacer.

Stephan se reía alzando las cejas:

–Ahh, cuánto aprendí de aquéllas charlas…

-Dejaos de tonterías los tres. Stephan, id a por las cosas de milady que a este paso regresarán para la cena. Yo subiré con ella a terminar de empacar las cosas que se llevará y Aurora, has de ir al huerto de especias a cortar las ramitas de limón melisa para el té milady.

En unos segundos las tres mujeres se pusieron en pie lo que de inmediato imitaron los hombres y Stephan y Lorens salían a la carrera hacia el interior de la casa y más despacio tras ellos, la señora Stevenson con Viola. Aurora se giró y les miró a los tres.

-Bien, caballeros, si me disculpan, creo que iré a cumplir con el imperioso mandato de cierta madre antes de que se despierten sus idus.

Latimer, antes de que se girase para partir, se apresuró a decir.

-¿Me permitiríais acompañaros? -cuando vio la cara de sorpresa y de incomprensión de Aurora que le daban ganas de reírse añadió-: No porque me interese en extremo la planta de limón melisa, lo confieso, sino porque, en realidad, siento cierta curiosidad por vuestras calabazas, al menos, por la futura campeona.

Andrew se rio.

–Penny, milord. ¿De modo que queréis que os sea presentada el miembro más reciente y a la vez más importante e ilustre de nuestra familia?

Aurora se rio entre dientes.

-No te burles, Andrew. Verás lo mucho que adorarás a mi Penny cuando venza a la señora Penington en el concurso y puedas escucharla refunfuñar por todo el pueblo.

Andrew estalló en carcajadas.

-De darse tan feliz circunstancia, declararé a Penny no solo mi hermana, sino mi hermana más querida y estimada.

Aurora resopló.

-Eso es un poco cruel para con la hermana que te ha soportado los últimos veinte laarrggoos y teeerrribleees años… -suspiró y miró a Latimer-. Si de verdad queréis conocer a la hermana querida de este cruel hombre, milord, os ruego me acompañéis.

Latimer sonrió complacido en extremo consigo mismo ofreciéndole el brazo cortésmente, el cual ella aceptó, aunque en un primer instante la vio dudosa y desconcertada. Caminó a su lado por la terraza en dirección a la parte de atrás de la casa y tras rodear los jardines, ella lo guio hasta una pequeña parcela delimitada por un cercado blanco pudiendo observar que realmente tenían un pequeño huerto, que conforme se acercaban apreciaba bien cuidado, con esmero y cuando reparó en la zona de las calabazas empezó a reírse al ver la enorme calabaza de un lado. Se detuvo y ella, tras soltar su brazo, lo miró frunciendo el ceño.

-Ahh, no, no, no. Milord, espero que esa risa no sea una burla a mis calabazas, pues no se lo permito. Búrlese de Stephan, búrlese de Andrew, pero no se atreva a burlarse de mis hermosas calabazas.

Latimer no pudo sino reírse más aún cuando la vio con los brazos en jarras mirándole reprobatorio.

-Lo siento, lo siento… -negaba con la cabeza intentando controlar su ataque de hilaridad-. No sé qué esperaba encontrar, más, aún con ello, me confieso sorprendido. -La miró sonriendo con aparente inocencia-. Supongo que la famosa Penny es la hermosa calabaza del lado izquierdo.

Aurora sonrió con claro orgullo cruzando los brazos a su espalda.

-¿No es bonita? Y más lo será cuando luzca su elegante bandín de mejor ejemplar de la comarca.

Latimer se reía negando con la cabeza. Nunca había conocido a una mujer que deseare lucir una banda de tela antes que una joya, y ahí estaba ella cuidando una calabaza con dedicación para hacerse con tan preciada tela.

-Bien, no soy experto en calabazas y no puedo juzgarla como se merecería, pero, en mi profana opinión, sí, es un hermoso ejemplar.

-Ahora puedo declararos oficialmente de mi agrado, milord, del mío y del de Penny, por supuesto.

Latimer la miró divertido disfrutando de la sonrisa que ella le dedicaba.

-Podéis observar el huerto cuanto gustéis, milord. Mientras, si me lo permitís, tomaré las hojas de limón melisa para milady.

Sin esperar respuesta giró y caminó hasta el pequeño huerto de especias donde tomó en un trapo algunas muestras de la planta que enseguida cerró para protegerlas. Latimer la observó en todo momento permaneciendo de pie junto al vallado y, cuando regresó para salir de él, sin saber por qué dijo:

-Me debéis un baile.

Aurora alzó la vista hacia él con evidente desconcierto que de inmediato dio paso a una media sonrisa, un ligero fruncimiento de cejas y una caída de cabeza hacia un lado.

-¿Qué os ha hecho pensar en eso ahora, milord? ¿Mi hermosa Penny? ¿Mis boniatos quizás? -se rio suavemente de pronto divertida.

Latimer sonrió. <<Por Dios, si pudiere ahora te abrazaría y te besaría hasta robarte una declaración de amor incondicional>> pensaba cerrando los puños a ambos lados para evitar cometer una locura.

-Pues, veamos. Ciertamente Penny ha despertado en mí el deseo inusitado de danzar entre lechugas, boniatos, calabazas, más, quizás, esa ajada mujer que nos observa desde aquélla puerta, sin intento alguno de discreción, ha sido el acicate final que ha exacerbado tal deseo junto con uno nuevo, el de descubrir qué sería capaz de hacer o decir caso de vernos dar vueltas y vueltas alrededor de tan nobles y frugales acompañantes.

Aurora giró el cuerpo y vio a lo lejos a Franny observándolos fingiéndose ocupada, cuando realmente los espiaba, como decía él, sin disimulo alguno. Empezó a reírse girando de nuevo hacia él.

-Me temo, milord, que, si nos viere danzar alrededor de algunas de sus hortalizas y hierbas, sería capaz de salir, atizador en mano, no por comportamiento indecoroso ni siquiera para protegerme de tan poco cabal caballero, más, por el contrario, creo que nos atizaría a ambos con saña en defensa de sus hortalizas.

Latimer giró el rostro riéndose para observar a la mujer que les observaba de hito en hito.

-Bien, en tal caso, habremos de controlarlos en pos de salir indemnes en esta ocasión.

Aurora salió del huerto de especias y comenzó a caminar de regreso a la terraza con él siguiéndole.

-¿Me permitís preguntaros algo, milord?

Latimer la miró caminando a su lado apresurándose a ofrecerle el brazo para así poder llevarla más cerca y ella, quizás por ir distraída, lo aceptó esta vez sin vacilación.

-Consideraos libre para preguntar lo que deseéis.

Aurora se rio suavemente mirándole ladeando un poco la cabeza.

-Para ser un caballero, que, a decir de ciertas damas, es experto en ellas, demostráis mucha inconsciencia concediendo tan amplia licencia a una mujer.

Latimer se rio con una carcajada.

-Cierto, un error por mi parte tal concesión. ¿Debiera retirarla, señorita Aurora? ¿Quizás la belleza de Penny aún tiene mi mente y sentidos obnubilados y me han impedido conducirme con el tino que debiere?

Esta vez fue ella la que se rio.

-Si mi Penny logra obnubilar a un caballero como vos, creeré firmemente en que venceré en la feria del condado pues no habrá ser vivo que se resista a mi pequeña.

Latimer sonrió encantador.

-No tan pequeña, no tan pequeña. No restéis méritos a vuestra querida compañera.

-¡Cierto! -exclamó alzando la barbilla orgullosa-. Vuelvo a reiterar que ahora me agradáis tanto como seguro a mi Penny. Definitivamente, las damas de esta familia os aprueban, milord.

-En tal caso, puedo considerarme afortunado y bendecido a partes iguales.

Aurora se rio deteniéndose para mirarle mejor.

-¿Bendecido? Milord, no repitáis tan halagadoras palabras en presencia del vicario Jobs y menos le expongáis la razón de vuestra bendición o será capaz de declararnos a vos, a mí y a mi pobre Penny, herejes.

Latimer sonrió.

-Lo recordaré, más no prometo no cometer una indiscreción bajo los influjos de la ceguera e inconsciencia a la que Penny me ha sometido.

Aurora se rio.

-Sois un liante de cuidado, milord. Empiezo a creer firmemente en las palabras de lady Viola cuando os calificaba a vos y a vuestros amigos de peligrosos para las damas.

Latimer la miró alzando las cejas con una media sonrisa seductora.

-Me temo que la aprehensiva mente de Viola se deja llevar por los chismes e historias exageradas o inventadas que puede haber escuchado por la ciudad. Ya conocéis la tendencia de las personas ociosas a hablar de cuantos conocen e incluso no conocen, dejándose llevar por rumores e insinuaciones. No os mentiré, pues en nada he de mentir ni sentirme avergonzado por mi comportamiento ya que nunca he dañado ni perjudicado a inocente alguno. No soy un santo, Dios es testigo y será juez de mis actos, espero que dentro de muchos años, pero puedo aseverar que la mayor parte de las historias que se cuentan de algunos caballeros, en concreto de mis amigos y de mí, se suelen exagerar, bien en pos de un entretenimiento pasajero bien simplemente como un modo de sobrellevar, en ocasiones, el tedio social de tantos meses de bailes, reuniones y eventos en los que se coincide una y otra vez con las mismas caras conocidas y personajes entre la llamada buena sociedad.

Aurora lo miró un segundo, seria, y después sin más asintió.

-Supongo que ocurre como en los pequeños pueblos, tras unos meses en los que nada ocurre, cualquier novedad pasa a ser conocida por todos y no hay dos personas que la narren del mismo modo incluso aunque fueren testigos del acontecimiento.

Latimer sonrió.

-Pues imaginaos en una ciudad como Londres donde es posible que la historia llegue a oídos de la inmensa mayoría tras pasar por varias personas y casi todas no solo ignorantes de la historia real sino también de sus protagonistas. Y lo malo no es ello, sino que en pocos días pasa de ser un rumor o un chisme a ser una historia que se da por cierta. -la observó unos segundos mientras ella parecía meditar sus palabras -. Habíais dicho que deseabais preguntarme algo.

Aurora cambió la expresión de su rostro relajándolo en un instante lo que le pareció curioso y en todo punto muy revelador de su carácter tranquilo, reservado, sensato a pesar de mostrarse siempre risueña y animosa.

-Ahh sí, sí… -le sonrió como si no se hallase frente a un seductor consumado como él o simplemente ajena a ese hecho-. Pues, veréis. Desde anoche, cuando os vi bailar con lady Helen y más tarde cuando conversé con ella, he estado pensando en lo que me dijisteis. Si bien os agradaba y la admirabais, no por ello, debíais unir ambas vidas pues, de hacerlo, no estando destinados el uno al otro, os privaríais a ambos de llegar a encontrar a esa persona que la fortuna, el destino o el corazón os reserve. Más, aún con ello, no sé… -encogió de modo despreocupado los hombros unos instantes-… mis padres sintieron ese amor desde el primer instante, pero no siempre es así, no todas las parejas son así. A veces, surge poco a poco, va naciendo de caracteres compatibles, de cosas en común, de simplemente unir dos vidas que poco a poco logran ese punto de unión que les lleva a quererse de igual modo que si hubiere surgido de ese modo espontáneo, inmediato e irrefrenable. ¿No creéis milord, que quizás, milady y vos podríais llegar a ser esa persona que el destino os reserva pero que han de ir descubriéndose, el uno al otro, poco a poco?

Latimer la miró en callada seriedad unos instantes calibrando si realmente deseaba unir a su prima con él por algo que ella le hubiere dicho o simplemente porque entendiere que congeniaban y que esto debía bastar para unir sus vidas.

-Mis padres son un ejemplo de esto último, señorita Aurora, y mi mejor amigo y su esposa, los marqueses de Reidar, lo son del primer caso, como vuestros padres. Conozco de primera mano ambas alternativas y estando seguro de que milady y yo no entramos en la categoría de amor a primera vista, puedo aseguraros que, ciertamente, podríamos unir nuestras vidas y formar un matrimonio, con suerte, bien avenido y relativamente dichoso, más, aunque con ello pueda estar pecando de egoísta, me gustaría hallar una pareja que me haga no solo relativamente dichoso sino completamente, de igual modo que me gustaría saber que logro la misma dicha y felicidad en la mujer destinada a ser mi esposa, mi compañera, mi duquesa y la madre de mis hijos.

Aurora asintió tras un instante, girando y echando a andar de nuevo ya en el comienzo de la terraza.

-Supongo que tenéis razón. No es justo privarse de esa felicidad o simplemente cruzar los dedos y esperar que la persona con la que unís vuestra vida en base a compatibilidad de caracteres, intereses o relaciones, pueda algún día proporcionárosla y vos a ella.

Latimer sonrió para sus adentros. Si era capaz de entender eso, de entender lo que pretendía decirle, quizás no se sintiere ofendida porque no eligiere a su prima ni tampoco culpable por creer que le quitaba el pretendiente a su prima. Recorrió con ella la distancia hasta reunirse de nuevo con Andrew y lord Bralley que parecían departir sobre los últimos revuelos políticos hasta que regresaron Stephan y su amigo Lorens.

-Hemos entregado a vuestro cochero las bolsas de milady, pero aún están empaquetando algo mi madre y ella. -Señaló Stephan dejándose caer desgarbadamente en el asiento frente a él alcanzando al tiempo un nuevo trozo de empanada.

-No os asustéis, milord. -Se apresuró a decirle Aurora-. Solo son algunas mudas de ropa y un par de vestidos para que pueda usarlos los días de la feria cuando compita en carreras y la búsqueda del tesoro. Con los vestidos y botas elegantes de milady, no podrá moverse con libertad, preocupada por no estropearlos e incluso por engancharse. Franny le ha ajustado un par de vestidos míos que podrá usar sin preocuparse de si se mancha e incluso rompen. Digamos que preparamos el terreno para que pueda recorrer los campos con despreocupada libertad.

-¡Qué los cielos nos amparen! -se reía divertido.

-Lorens y yo nos vamos antes de almorzar a ver los caballos del barón. Hemos de escoger dos para Lorens y Tim para estos días.

Andrew lo miró serio.

-No abuses del barón, Stephan.

-No lo haremos, lo prometo.

-Recuerda al barón que hoy tenemos partida de cartas en casa de los señores Dillinger y que madre irá a acompañar a la baronesa mientras tanto. -Decía Aurora mirando a su hermano-. Tú y milord podéis pasar la tarde ayudando en el pueblo a montar casetas y tenderetes pero sed buenos y no enredéis demasiado.

Stephan se rio lanzando una significativa mirada a su amigo.

-Nos lo pasaremos en grande con las balas de heno para preparar los corralitos, aunque después Franny se pasará todo un día refunfuñando porque dirá que olemos a cuadra.

Andrew y Aurora se rieron.

–Y será cierto. La última vez tuvimos que restregarte la piel con tres pastillas de jabón y aún entonces seguías conservando ese aroma a establo tan poco agradable. -Andrew lo miraba alzando las cejas.

Stephan se reía divertido:

-Pero eso fue porque la señora Penington se enfadó y nos tiró cubos de agua y acabamos cubiertos de barro, heno y suciedad.

-¿Qué hacéis en el heno? -preguntó Viola.

De soslayo miró a Aurora pensando que él sabría bien qué hacer en el heno con ella aunque, eso sí, lejos de miradas y oídos curiosos. Gimió para su interior, cada vez le era más difícil mantener su mente y peor sus sentidos lejos de ella.

-Pues hay que montar los corralitos para los animales para que los más pequeños puedan verlos, pero mientras algunos hombres montan los cercados nosotros amontonamos el heno en la parte baja de la colina y cuando tenemos todo allí, tomamos unas esterillas de cáñamo, nos deslizamos colina abajo y aterrizamos en la montaña de heno. Lo mejor es cuando sales despedido varios metros y aterrizas en el heno. Es muy divertido.

-Sí, aunque no lo son tanto las magulladuras y golpes resultantes de tan temeraria diversión -sonrió Andrew-. Tengo muchas cicatrices, torceduras y rastros, pruebas de años deslizándome colina abajo.

Aurora se rio.

–Aún recuerdo cuando con doce años regresaste con todo el trasero al aire porque rasgaste la tela del pantalón y los calzones en tu descenso. Tenías todo el trasero lleno de raspaduras, arañazos y cortes. Estuviste una semana sin poder sentarte sin un cojín que llevabas a todas partes.

Stephan y Aurora se reían mientras Andrew refunfuñaba. Viola giró como un resorte el rostro a Latimer.

-¿Puedo ir a ayudar a montar la feria? Por favor. -Puso vocecilla suplicante mientras Latimer se reía.

-Pequeñaja, aunque no dudo que disfrutases en extremo dejando tus nalgas llenas de marcas de batalla y más de una prueba de tu descenso por la colina, creo que, en esta ocasión, vas a tener que elegir entre tirarte colina abajo con la excusa de “ayudar a montar la feria”, o regresar a Frenton Manor al que, tras el almuerzo, llegarán el duque de Chester y familia, incluyendo ciertos marqueses y cierto marino al que querías abordar sin piedad.

-Uy, es verdad… -se mordió el labio, indecisa.

Aurora la veía debatirse entre ideas y sonrió.

-Milady, no habéis de preocuparos, ni tampoco elegir. Puede que hoy no se lance colina abajo, pero podréis hacerlo mañana, aunque sin la excusa de los corralitos sino de montar los campos de algunos juegos como el tiro al arco, las carreras de relevos y otras pruebas para los más jóvenes. Disfrutad esta tarde en compañía de los amigos de la familia y mañana podríais acercaros al pueblo y pasad el día con Stephan y sus amigos, al fin y al cabo, mañana se une la última punta de su temible terna.

Stephan y Lorens prorrumpieron en carcajadas.

-Mi hermano Charles nos llama el triángulo peligroso, pero temible terna suena mejor, ¿verdad? Más fiero. –Giraba el rostro para mirar a Stephan que asentía asertivo al comentario de Lorens.

Andrew elevaba los ojos al cielo.

–Qué santa paciencia hay que tener. -Suspiraba antes de girar el rostro hacia Viola-. Mi hermana tiene razón, milady. Podéis pasar la tarde con vuestros amigos sin considerar que perdéis diversión alguna y venid mañana al pueblo. Aurora y Jennifer también estarán allí ayudando, al igual que milord y yo pues ayudaremos a montar algunos puestos de juegos y las mesas y zonas de descanso. Almorzaremos, como muchos vecinos, en algunas de las posadas o locales para comer.

Latimer pensó que en cuanto llegasen Christian y las damas de su familia se encargaría de pasar el día de paseo con todos por el pueblo y lo más importante, cerca de Aurora a la que no podía evitar querer devorar sin mesura.

-¡Uy, si, qué bien! -exclamó Viola a su lado alzando el rostro hacia él-. ¿Podré venir mañana?

-Habremos de preguntar a tu augusta madre, más, no veo por qué no te conceda esa petición ya que “vas a ayudar en las labores de la feria”

Viola se rio.

–Cierto. Voy a ayudar. -Afirmó tajante.

-Bueno, Lorens y yo nos marchamos a casa del barón… -decía Stephan poniéndose en pie y girando el rostro para mirar a Viola añadió-. Le pediremos aparejos también para ti.

-Stephan… -murmuró Andrew reprendiéndolo por tutear a Viola.

Stephan resopló poniendo los ojos en blanco.

–A Lorens le llamo Lorens y es lord, un mero lord irlandés, pero lord… -dijo en tono de burla y su amigo le dio un empujoncito en reproche.

Andrew suspiró.

–Ya discutiremos eso después. Ahora despedíos de milord y milady y marchad antes de que se os haga muy tarde. Llevaos mi caballo también pues lord Bralley y yo vamos a pasear por los campos de labranza e inspeccionar las labores y no importunéis en exceso a los barones que aún estarán cansados de la noche de ayer.

-Bueno, está bien. -Stephan giró el cuerpo y miró a Viola y Latimer-. Milord, milady. -Decía marcando el título de Viola tras lo que tanto Aurora como Andrew gimieron.

En cuanto salieron a la carrera hacia la parte trasera de la casa, Latimer se puso en pie y abrió la mano frente a Viola.

-Vamos, pequeñaja, será mejor que nosotros partamos también y dejemos por fin libres a los Stevenson y a lord Bralley pues, me temo, hemos estado importunando más de lo conveniente para su propia salud mental.

La señora Stevenson se levantó y de inmediato los demás, riendo.

-No os apuréis, milord, lady Viola se ha portado muy bien, y nos es muy grata su presencia y su compañía en casa. -Decía la señora Stevenson.

-Ahh pero que engañados los tienes a todos, ¿verdad, trasto? -decía Latimer abrazando cariñoso a Viola y besando su cabeza.

-Bueno, quizás me dedique a las tablas de mayor, he de practicar. -Señaló alzando el rostro y dedicándole una mirada pícara.

Latimer y los demás se rieron.

-Pequeñaja impertinente. Vamos, despídete de tus amables anfitriones y agradece no solo su amabilidad sino su inagotable paciencia, de la que, a buen seguro, habrá hecho buen uso en esta ocasión.

Viola giró riendo y enseguida abrazó a la señora Stevenson.

-Gracias por todo. Dadle las gracias a Franny y decidle que usaré la melisa en el té como me ha enseñad y cuando llegue lady Lucille le aconsejaré usarla para aliviar la garganta.

-Venid cuando gustéis. -La sonrió encantadora.

Viola giró a Aurora y la sonrió con picardía.

–Gracias por los vestidos y las botas. Ahora venceré en todo, ya verás.

Aurora se rio.

-Estoy segura. No hay nada que se resista a una mujer tenaz.

-¡Eso! -asintió con un golpe de cabeza sonriendo divertida antes de girar a Andrew-. Hasta mañana. -Añadía haciendo una rápida reverencia.

-Hasta mañana, milady. -La sonrió tras hacer una suave reverencia.

Apenas una hora después cruzaban las altas verjas de hierro forjado de Frenton Manor con una Viola notando, por fin, el cansancio de una noche casi en vela. Latimer sabía que la vizcondesa, en cuanto la viere, la haría acostar hasta que llegaren el duque y familia. Y así fue. Tras saludar a todos y narrar brevemente su noche y mañana, su madre la instó a subir a dormir unas horas antes de la llegada del resto de los invitados. Mientras las damas subían a cambiarse para el almuerzo, él se quedó con sus amigos y su padre en la sala de billar.

-Podríamos almorzar mañana en el pueblo y ayudar un poco en el montaje de la feria como algunos vecinos de la zona. Quizás un poco de ejercicio y de distendidas charlas con algunos habitantes de la comarca, nos destense músculos y mentes. -Sugirió en un momento determinado.

Sebastian se rio.

–Lo que tú quieres destensar es tu relación con la joven señorita Aurora que es fácil deducir pasará el día en el pueblo.

Latimer sonrió.

–Recordad que prometisteis a ciertas hermanas, a las que conviene mantener ocupadas, visitar el pueblo y pasear por la zona.

El duque sonrió.

–Sin mencionar que mañana hay más damas que ocupar en la casa.

Julius y Sebastian prorrumpieron en carcajadas.

–Excelente argumento. -Decía el primero entre risas.

El duque giró el rostro a su hijo con una mirada socarrona.

–¿Hemos de entender, entonces, que tu paseo a casa de los Stevenson ha sido no solo fructífero sino satisfactorio?

Latimer suspiró ante las carcajadas de sus amigos.

-Muy sutil, padre, muy sutil. -Su padre le sonrió con sorna-. Pues, a decir verdad, sí ha resultado interesante. -Sonrió mirando a sus amigos-. Finalmente se confirma que uno de los amigos que espera joven Stephan es lord Timothy, y ciertamente ha sido hilarante escuchar al joven y a su otro amigo, lord Lorens, hijo del conde de Carlton, y que se halla en la casa, hablar de él y más del hermano mayor del mismo. Tendríais que escucharles señalar con incomprensión las reacciones de las damas ante la visión de ambos hermanos, especialmente del mayor, “del arcángel, el ángel malvado”. -Decía imitando la voz de Stephan.

–Sí, bueno, uno acaba acostumbrándose a los azoramientos, los suspiros y las miradas subrepticias de jovencitas aturulladas, no tan jovencitas y más de un caballero atolondrado. -Se reía Sebastian comprensivo.

-Pues ambos muchachos resoplaban y ponían los ojos en blanco como supongo hacíamos nosotros cuando Christian tenía la edad de Tim. Recordad las veces que venía su padre a la escuela y las maestras casi se desmayaban a su paso. - Latimer sonreía negando con la cabeza recordando esos momentos de sus días de escuela.

-Pobre marqués, le perseguían como si fuere un premio o algo. -Recordó el duque-. Incluso después de casado con la marquesa, no dejaban de importunarlo admiradoras alocadas. Recuerdo que, de jóvenes, decía que la belleza de la familia Galver era una fortuna y una maldición a partes iguales, especialmente para los hombres, pues siempre se piensa que nunca es bastante la belleza en el rostro y cuerpo de una mujer, que no en cambio en los hombres.

-Sí, Christian, a estas alturas, debe estar muy de acuerdo con su padre -inquirió Julius-. Aunque le ha reportado ciertas ventajas y muchas conquistas con solo sonreír a una dama, lo cierto es que también es una constante molestia. No puede dar un paso sin que se vuelva alguna mujer, jovencita o matrona como si se cerciorase que es real y no un espejismo. Y peor es con los caballeros, los que no se encelan porque le miran sus esposas, madres o hijas, lo miran con desconfianza al sentirlo bien como una amenaza o bien como una dura competencia.

En ese instante entró a duquesa con dos sobres en las manos.

-Disculpad. -Se acercó al duque y le entregó los sobres, aunque a este no le hizo falta leerlos-. Son las respuestas del vicario y de los barones aceptando la invitación al almuerzo. -Giró y miró a su hijo-. Se me ha ocurrido que podríamos organizar un paseo por los senderos del bosque y recoger bayas antes del almuerzo y, por la tarde, tras el descanso que hagáis de jugar con Viola y sus jóvenes amigos, tomarlas en el té con los dulces que preparen en las cocinas.

Latimer sonrió pues se iba a asegurar de ser la pareja de Aurora y de lograr estar a solas con ella en algún momento.

-Excelente idea, madre, más no prometáis copiosos resultados de ese paseo en las cocinas pues hemos sido testigos de cómo de cada baya, fresa o fruto que alcanza la cesta, tres han ido a parar a las manos y estómagos de unos recolectores tragones.

Julius y Sebastian prorrumpieron en carcajadas.

-Siendo justos, nosotros zampábamos tanto como las jóvenes manos que nos acompañaban. -Se reía Sebastian.

La duquesa se rio girando y echando a andar hacia la puerta de nuevo.

-Está bien, no enardeceré las esperanzas del chef pastelero de contar con muchos frutos. Quedo avisada.

En cuanto salió por la puerta Julius empezó a reírse a carcajadas.

-Ahora que tendremos dos jóvenes peligrosos más, temo que no llegará fresa alguna a la mesa de ese pobre chef.

Latimer sonrió.

–Yo no pienso intentar refrenarlos pues lo atisbo como una misión peligrosa y casi suicida. -Miró a su padre-. El joven Stephan iba a visitar en la mañana al barón para hacer acopio de los enseres y aparejos de pesca para sus amigos en previsión de la jornada prometida, de modo que deberemos prepararnos para una invasión de pescadores ansiosos. Incluso desean inspeccionar los terrenos aledaños a la zona de pesca el día del almuerzo para reservar puestos para cada pescador. Por lo que parece, prevén una contienda dura y en la que no serán piadosos con el enemigo.

El duque se rio a carcajadas.

–Nos mostraremos prestos para la batalla.

Tras el almuerzo, se encontraban todos en uno de los salones en relajada tranquilidad, leyendo, jugando a las cartas y conversando, cuando Verner anunció la llegada del duque de Chester y sus acompañantes. Enseguida fueron conducidos hasta allí los nuevos invitados y tras los saludos, las cortesías de rigor, se acompañó a todos a sentarse para relajarse con un tentempié antes de subir a desempaquetar las cosas.

Aquiles y su esposa Marian, marqueses de Reidar y herederos del duque de Chester, llevaban cada uno en brazos a uno de sus hijos, la hermosa Luisa, de tres años y el pequeño Lucas de pocos meses.

-¡Lolati, lolati…! -Luisa extendía los brazos reclamando los de Latimer que se reía apresurándose a tomar a su ahijada y hacerle carantoñas.

-Mi preciosa nenita… cómo has crecido en estas semanas.

-Lolati. -Se reía llamándolo encantada de sus atenciones.

Latimer, tras sentarse las damas, tomaba asiento en un sillón frente a Aquiles y su esposa, con Luisa en su regazo.

-Veo que sigo siendo tu preferido, nenita. -Se reía encantado.

Marian sonrió mirándolo, manteniendo a su pequeño Lucas en brazos, entregado al sueño en los cómodos brazos de su madre.

-En realidad, eres su perfecta y preferida víctima. Te sabe rendido en cuanto te dedica una mirada dulce y una sonrisa traviesa.

-¿Qué puedo decir? Soy fácil de embelesar por una dama hermosa. -respondía con aire de inocencia.

-Lolati, quiero chocolate.

Aquiles suspiró elevando los ojos al techo.

–Está en fase mandona. -La miró y añadió-. Nenita ¿Qué se dice?

La pequeña lady Luisa le dedicó una mirada tierna a su padre y después de nuevo a Latimer.

-Por favor.

Latimer sonrió haciendo una señal a un lacayo para que sirviese un poco de chocolate en una taza.

-Mi nenita está aprendiendo a ser una señorita educada. -Le decía ayudándola a sostener la taza de chocolate en sus pequeñas manitas.

Viola entró a la carrera sin ceremonia alguna y se sentó junto a Aquiles, tras acercarse a Latimer y dar un beso a Luisa y mirando con fijeza a Marian señaló:

-Julius me ha dicho que corrías campo atraviesa en silla de caballero. ¿Me enseñarás a montar igual? Por favor… Latimer ha dicho que me dejará una montura y una silla para entrenar y me ha comprado unos pantalones.

Latimer gimió al ver cómo más de una cabeza de las damas presentes giraba al escuchar el comentario.

-En mi descargo diré que fueron adquiridos con el único propósito de que pudiere estar cómoda y abrigada en su acampada nocturna.

Viola movió la mano al aire restando importancia al comentario.

–Sí, sí, bueno, pero me servirán para montar a horcajadas ¿verdad?

Aquiles se rio mirando a su esposa recordando cómo él le facilitó unos pantalones el día que le prometió hacer con ella una carrera en su campo de entreno con uno de sus caballos de carreras, montando como un jockey y compitiendo como tal.

Marian se rio ante las miradas que le lanzaba su marido y después ante la cara de pura ansiedad de Viola.

-Te enseñaré, pero solo si tu hermano promete no matarme, en renconroso castigo, después y si nos prometes a todos no montar fuera de los terrenos de Frenton Manor.

-Uy sí, sí. Lo prometo y Julius también. -Contestaba entusiasmada removiéndose nerviosa en su asiento.

Julius carraspeó desde su lugar.

-Al menos me permitirás contestar ¿no pequeñaja?

Viola le miró y resopló.

–Te lo permito si lo prometes.

Aquiles prorrumpió en carcajadas mirando a su amigo.

-Y luego dicen que mi esposa tiene carácter.

Marian se rio.

-¿Quién puede decir semejante necedad?

Los caballeros se rieron, así como el duque de Chester que se sentó en el brazo del sofá ocupado por su nuera acariciando de inmediato la cabecita de su nieto y futuro duque.

-Sí, querida, ¿qué osado puede decir semejante cosa? -señalaba con aire de divertida socarronería.

-Uy, mañana iremos al pueblo a ayudar a los vecinos a montar los puestos y juegos y refrigerios para la feria y las fiestas del condado. -Anunciaba Viola tras tomar y sentar en su regazo a Sebastian, otro de los nietos del duque, hijo de su hija lady Alexa y lord St. James, pocos meses mayor que Luisa-. Llevaré a Sebastian y a Luisa y jugaremos con ellos. Aurora me ha dicho que ponen muchos juegos para los niños de su edad y les dejan jugar con cachorritos y crías de animalitos, como pollitos, conejitos y otros bebés.

Marian alzó los ojos hacia Julius que permanecía apoyado en el dintel de la gran chimenea del salón.

-¿Aurora?

-La señorita Aurora Stevenson. Una joven de la localidad. -Respondió, pero alzó una ceja muy significativamente desviando el rostro hacia Latimer lo que de inmediato hicieron Aquiles y Marian con una sonrisa divertida y las cejas alzadas.

-No me miréis a mí, es Viola la que ha entablado una relación más cercana con la familia Stevenson. -Eludió responder con tantas personas delante, pero tanto Aquiles como Marian habían captado bien tanto su mirada como la previa de Julius que contenía a duras penas unas carcajadas.

-Uy… -Viola obvió el momento y ahorró a Latimer, sin saberlo, muchos quebraderos de cabeza en ese momento-. El hermano pequeño de Christian es amigo del colegio de Stephan.

-¿Stephan? -preguntó esta vez Aquiles cada vez más divertido ante la tensión de Latimer que parecía temeroso de que Viola dijere alguna indiscreción por inocente que fuere.

-El hermano de Aurora. Es mi amigo. Pero de mayor seré como Aurora. -Enderezó la espalda alzando la barbilla sonriendo con orgullo– “Un espíritu libre y rebelde”.

Marian, el duque de Chester y Aquiles prorrumpieron en carcajadas.

-Un espíritu libre y rebelde ¿de veras? -preguntaba Aquiles entre risas.

-Sí. -Sonrió orgullosa-. La señora Stevenson dice que es igual que su padre y bueno, Julius siempre dice que yo soy como mi padre, así que… -se encogió de hombros.

Aquiles se rio entre dientes lanzando una mirada a Julius.

-Pues si este trasto acaba pareciéndose al temible vizconde de Glocer que los cielos nos asistan.

Viola alzó la barbilla con gesto altivo y una sonrisa.

-Seré imperiosa y demasiado inteligente y cabezota para que nadie me mande.

Julius suspiró pesadamente alzando los ojos al techo.

-Y lo temible de ello no es que lo crea, sino que será cierto.

-Bien, pues, mi espíritu libre y rebelde. -Decía Marian poniéndose en pie-. Acompáñame, por favor, a acostar a estos pequeños y después me enseñas esos pantalones. Si vas a montar con ellos deberemos inspeccionarlos.

Latimer, que se hubo puesto en pie como el resto de los caballeros, siguió a Marian, Viola y Alexa escaleras arriba llevando a Luisa, que ya parpadeaba de sueño, en sus brazos.

Tras dejar a las damas subir a instalarse y cambiarse, los caballeros, menos Latimer que continuaba con Luisa, se quedaron en el salón degustando en relajada comodidad una copa.

-¿Y bien? ¿Vais a contarnos la historia de la señorita Stevenson? -Thomas St. James miró a sus amigos con una clara sonrisa de comprensión.

Julius alzó las cejas con una sonrisa socarrona.

-Digamos que Latimer, cuando casi decide un compromiso con quien, por encantadora y dulce que sea, era del todo inapropiada para él, finalmente ha encontrado su propia versión de Alexa y Marian.

Aquiles miró a Julius con interés y después al duque de Frenton para estudiar su rostro, pero no hizo falta, pues con una sonrisa relajada señaló:

-Es una joven única, eso es innegable, pero, además, perfecta para Latimer porque no le dejará olvidarse de vivir y disfrutar de la vida por mucho que atienda sus responsabilidades. Además, tiene una cualidad innegable. Latimer está perdidamente enamorado de ella y decidido a no dejarla escapar para lo que va a conquistarla a como dé lugar.

Aquiles sonrió.

-¿Y cuál es la pega? -el duque de Frenton alzó las cejas inquiriéndole a aclarar la pregunta-. Si ha de conquistarla significa que, aunque la haya tratado ya y se conozcan, ella o permanece ignorante a las atenciones de Latimer o indiferente a ellas, de modo que, mi pregunta es ¿A qué es debida esa ignorancia o esa indiferencia?

El duque desvió los ojos a Julius y Sebastian y se rio.

-Quizás alguno podría decir cuál es el supuesto escollo.

Sebastian se inclinó ligeramente hacia delante apoyando los codos en las rodillas mirando a los presentes con una media sonrisa.

-Veamos, creo que lo mejor sería contar la historia desde el principio y éste no es sino el día de la llegada de Latimer a Lindlley Hills…

Durante los siguientes minutos narró, con algunas intervenciones puntuales de Julius, todo lo ocurrido y lo descubierto tanto de Aurora como de su familia y, por supuesto, el efecto en Latimer y el cambio producido en él desde que aceptó lo inevitable. Thomas miró a Aquiles y se rio diciendo en tono irónico y socarrón:

–Hemos ido abriendo caminos incluso en estos descreídos e incrédulos amigos nuestros.

Aquiles sonrió.

–De modo que es una joven peculiar alejada de las sosas debutantes de los salones, pero también de las jovencitas de la aristocracia rural sin otra cosa en sus cabecitas que llegar a la ciudad del brazo de un buen partido o hacerse con uno.

-Eso podemos aseverarlo con firmeza. -Contestaba Julius riéndose sin parar, pero no llegó añadir nada más pues Latimer entró en el salón llevando, todavía, en brazos a Luisa.

Aquiles se levantó y enseguida se la quitó de los brazos no necesitando que le dijere nada.

-Mi pequeña quiere dormir en brazos de papá… -le susurraba con dulzura acomodándose en el sillón acunando a su hija.

Latimer negaba con la cabeza tomando la copa que le entregaba Sebastian y se sentaba frente a él.

-Opino, como tu inteligente esposa, que como no le quites la costumbre de dormir las siestas en tus brazos, nunca lograrás hacerla dormir en su cama.

Aquiles sonrió cerrando un poco más los brazos alrededor de su hija acomodándola cariñoso.

-Me encanta que mis damas reclamen mis brazos y no pienso hacer nada para desalentarlas a que dejen de hacerlo. Es una de las ventajas de ser el hombre perfecto para ellas.

Latimer sonreía negando con la cabeza. En pocos minutos, todos se retiraron para cambiarse o descansar quedando solos Latimer y Aquiles que permanecía en cómoda postura con su hija que dormía profunda y plácidamente en sus brazos.

-Ahora que nos hemos quedado solos, Lati, dime, ¿Quién es esa joven para ti?

Latimer ni se molestó en fingir que no sabía a quién se refería.

-Mi duquesa, Aki. Aurora es mi duquesa, aunque ella aún lo ignore y, lo que es más probable, no le agrade la idea de ser duquesa.

Aquiles sonrió bajando los ojos al rostro de su hija deslizando, enseguida, un dedo por sus mejillas.

-Si te sirve en algún modo, Marian no deseaba tampoco ser duquesa, ni se consideraba preparada para tal puesto. -Alzó la mirada hacia su amigo-. Haz que comprenda que lo está, que es apta para el papel de duquesa, de tu duquesa, pero sobre todo para el papel de tu esposa.

Latimer suspiró.

-Quizás no sea tan fácil, Aki. Marian se crio entre sus pares, siendo hija de condes y tratada con tal rango desde niña. Aurora, por el contrario, ignora ese mundo, es más, no tiene deseo alguno de formar parte de él, pues no aspira a más que una vida sencilla y a un matrimonio como el que tenían sus padres.

-Quizás una vida totalmente sencilla como la que lleve ahora, no, pero un matrimonio como el de sus padres, sí que se lo puedes ofrecer y dar, Lati. Además, si por lo que han dicho Seb y Julius de ella, siendo leal, defensora a ultranza de los suyos y de aquéllos a los que quiere, solo has de lograr que te entregue su cariño y su corazón y lo demás será secundario.

Latimer suspiró dejándose caer en el respaldo del sillón estirando las piernas y cruzándolas por los tobillos.

-Es increíble lo poco racional que puede volverse uno con solo tener a la mujer adecuada cerca. Incluso sus más increíbles gestos me encantan. Parezco un muchachito atolondrado. Juro que siento deseos de darme cabezazos a ver si recupero un poco de cordura.

Aquiles se rio suavemente para no despertar a su hija.

–Eso no funciona, Lati. Lo digo por experiencia. Te sentirás como un tonto de por vida, bueno, al menos eso espero, si tienes suerte… -ensanchó su sonrisa antes de mirar a su pequeña y enredar un dedo en ese pelo ciruela idéntico al de su madre y que adoraría hasta el fin de sus días-. Ya que estamos a solas, háblame de ella, quizás te ayude a ver claras las ideas y averiguar cómo conseguirla.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

-¿Pretendes que planee mi cortejo como si planease el asalto a un castillo?

Aquiles sonrió.

–Algo así. Has dicho que hasta sus más increíbles gestos te encantan, ¿cómo cuáles?

Latimer sonrió mirando el interior dorado de su copa de coñac.

-No sabría decirte. Está muy unida a sus hermanos. Adoraba a su padre al que tocaba el piano casi a diario, lo que no hace para nadie más. Admira a su madre. Siente un enorme cariño, casi veneración, por unos ajados barones, los barones de Cromby. -Se rio suavemente negando con la cabeza-. Su afición preferida es pescar y su meta preferente a corto plazo es conseguir el honor de que declaren su calabaza la mejor de la comarca en la feria del condado y, por increíble que resulte, eso me llena de ternura. Saberla cuidando con esmero su huerto, especialmente a su calabaza campeona a la que llama Penny, me resulta del todo hilarante y al tiempo me produce ternura.

Aquiles le miró alzando las cejas.

–Bueno, Marian cuidaba de su potrilla como si fuere lo único importante bajo el cielo y eso que ignoraba que era una campeona.

Latimer se rio.

–Es cierto.

No había terminado de decir eso cuando entró la mentada, decidida, yendo directa hacia su esposo haciendo un gesto a Latimer para que no se levantase como estaba a punto de hacer por cortesía.

-Solo vengo a por Luisa. Voy a ponerle la ropa de cama y dejarla en la habitación con Sebastian. -Tomó a la niña con cuidado de no despertarla y antes de salir añadió-: Y vosotros no os entretengáis que aún habéis de cambiaros para la cena.

Aquiles se reía llamándola tirana mientras la veía marchar. En cuanto se quedaron de nuevo a solas Latimer lo miró con seriedad.

-¿Os incomodaría que pidiéremos a Crom que nos acompañe aunque estéis aquí?

Aquiles le miró con igual gesto serio y negó con la cabeza.

-No, Lati, no nos molestaría en absoluto. Lo ocurrido es cosa del pasado y Crom parece que realmente ha dejado atrás sus problemas. Ni a Marian ni a mí nos molestaría ni incomodaría en absoluto.

Latimer asintió.

-Se lo diré a mi padre.

-¿Qué opina la duquesa de la señorita Aurora? No te pregunto por la opinión de tu padre porque antes le he visto sonreír encantado.

Latimer sonrió de modo involuntario.

-Bueno, a mi madre siempre le han gustado las damas con ciertas dosis de excentricidad de modo que Aurora cumple sus expectativas, además, le agrada, y mucho, su madre, así que parece satisfecha con la idea.

Aquiles se rio.

–Oh sí, no dudo que el que cuide con esmero de una calabaza le agrade en extremo.

Latimer sonrió.

–Lo creas o no, le agrada la idea de que sea una joven acostumbrada a tener tareas y alejada de las comodidades y el lujo que la pudieren haber convertido en una consentida, pero sobre todo le gusta saber que a ella le agradan ciertas tareas, ciertas responsabilidades y que no resiente el que recaigan sobre ella. No le importa ayudar en la granja, en la casa… Supongo que, en cierto modo, la tranquiliza saber que no es veleidosa, ni ajena a ciertos sacrificios.

Aquiles sonrió.

–Hablando de sacrificios, mejor obedecemos a mi esposa antes de que las damas nos lleven al altar de los sacrificios por desobedecerla.

Latimer se rio poniéndose en pie y dejando la copa en la mesa.

-Sí, mejor nos apresuramos en asearnos y reunirnos con los demás para la cena.

En la mañana temprano, Latimer se hallaba en el comedor de mañana con su padre y el duque de Chester conversando frente al desayuno cuando apareció Viola que regresaba de su paseo a caballo con Julius y un madrugador Aquiles.

-Buenos días, milady, caballeros.

Les saludaba sonriente el duque sentado en la cabecera de la imponente mesa mientras los lacayos retiraban las sillas para que se acomodaran los nuevos comensales.

-Buenos días, excelencias, Latimer… -Viola se sentó a su lado con cara de haber hecho alguna trastada.

Latimer se rio y miró a Julius.

-Miedo me da preguntar, pero ¿qué ha hecho esta vez?

Julius suspiró tomando la taza de café que Verner acababa de servirle.

-Ha enredado a Joe, el cochero jefe de su excelencia y varios de sus mozos para que le ayuden a preparar en el jardín lo que ella ha calificado muy arbitrariamente como “campo de entrenamiento”.

Viola sonrió mirando al duque.

–He de entrenar para ganar en la feria. El pesado de mi maestro de baile dice que en el ensayo está la perfección, pues he de ensayar las carreras, el tiro de bolos, el lanzamiento de argollas… oh, oh… -se removía nerviosa-. Y he de entrenar para la búsqueda del tesoro. He de hacerme con más premios que Stephan y también encontrar el tesoro. Aurora dice que lo que se necesita es maña, ingenio y una mente malévola, así que he de ganar. -Asintió con un golpe de cabeza confirmándose tozuda a sí misma.

-Dios Santo, creo que Viola será un espíritu libre y rebelde, pero Luisa se postula como la siguiente en alzarse con ese título si tales son los requisitos. -Se reía Aquiles negando con la cabeza y mirando a su padre.

Unos minutos después la protagonista de tal predicción aparecía a la carrera en el comedor junto con su primo Sebastian seguidos de Thomas.

-¡Papi, Papi!

En cuanto atisbó a su padre, la pequeña ignoró nada más y fue a por él como única meta.

-Buenos días, mi pequeña. -Decía el marqués tomándola y sentándola en su regazo besando su mejilla al tiempo, mientras ella se reía disfrutando de las carantoñas de su padre.

-Queremos ver conejitos y pollitos.

Aquiles suspiró.

-Nenita ¿Cómo se piden las cosas?

-Por favor.

Latimer sonrió poniéndose en pie y, tras rodear la mesa y tomar a la pequeña, sentarse junto a Aquiles con ella en el regazo.

-El tío Lati te llevará a ver pollitos y conejitos.

-¡Lolati! -exclamó alzando los brazos, entusiasmada.

Latimer se rio y miró de soslayo a Aquiles.

-Toma nota de cómo se trata a las damas hermosas.

Aquiles suspiró mientras miraba a su hija.

-¿Dónde está tu madre, nenita?

Se encogió de hombros y miró a Thomas sentado al otro lado junto al duque de Chester que había sentado a su nieto en sus rodillas.

-Alexa y Marian están terminando de preparar a los pequeños para el paseo, aunque esa doncella de tu esposa refunfuña como si le llevaren los demonios por considerar que es mucho zarandeo para los pequeños.

Aquiles se rio.

-Franny es ladradora pero no mordedora, no te preocupes.

-¿La doncella de la marquesa se llama Franny? -preguntó Viola y sin esperar respuesta miró a Latimer-. Como Franny… -se rio-. También es refunfuñona.

Aquiles alzó las cejas interrogativo hacia Latimer pidiendo en silencio una aclaración.

-Es la criada y cocinera de los Stevenson.

Aquiles prorrumpió en carcajadas.

-Lati, definitivamente estás condenado.

Latimer gruñó y rápidamente cambió de tema.

-Viola, deberías subir y apremiar a las jóvenes damas de la familia pues, si queremos pasar el día en el pueblo y socializar, además de ayudar, habremos de partir pronto.

-Uy, sí, sí, además yo he de cambiarme… -decía poniéndose en pie de un salto-. ¿Puedo pedirle al ama de llaves retales de tela? Son para que hagan bolsitas para los caramelos y regalos para los niños.

El duque asintió.

–Desde luego, pídele todo lo que sea útil.

-Gracias.

Julius suspiró y miró a Latimer con la pequeña Luisa en su regazo encantada de ser la consentida de su padrino:

-Seguro que, si apareces con cierta belleza en brazos, derrites los corazones de las damas más reticentes.

Aquiles resopló.

-¿Alientas que use a mi pequeña para atraer a jovencitas?

Julius se rio.

-Lo aliento y animo categóricamente a usarla como arma de ser necesario, al menos para atraer a una jovencita en concreto.

Latimer suspiró y se puso en pie con Luisa en sus brazos, rodeando su silla y echando a andar hacia la puerta.

-No hagas caso a estos necios, nenita. Serás usada como arma, pero no porque ellos me animen a tan vil actuación, sino porque eres una ahijada leal y firme defensora de tu padrino que es, al fin y al cabo, el mejor de los hombres.

Aquiles se rio y alzando la voz señaló:

-Que no me entere yo que usas a mi pequeña para tu conquista, seductor del tres al cuarto.

Latimer se giró con la pequeña en brazos estando en la puerta.

-Nenita, di a ese padre refunfuñón quién es el mejor padrino.

-¡Lolati! -exclamó entusiasma con las carantoñas que le hacía.

-Deja a mi pequeña y no metas erróneas ideas en su joven y maleable mente. – Añadía Aquiles desde su silla, pero sonriendo y sin moverse.

-Vamos, nenita. Busquemos a tu madre para que te ponga el abrigo y demás cosas de paseo pues tu padrino te lleva a ver conejitos y pollitos.

-¡Conejitos!

Se reía ya fuera del comedor mientras Aquiles negaba con la cabeza.

-Lo que he de permitir para que ese mentecato consiga a la joven Aurora.

El duque de Frenton se rio.

-Muchas armas como Luisa va a necesitar ese mentecato hijo mío. Esa joven no es una cazadora y no la tentará con aquello que otras damas desean del heredero de Frenton y tampoco se dejará cazar por el primer hombre que se plante ante sus ojos con intención de conquistarla. Mucho va a tener que batallar este hijo mío, lo cual no hará sino dar más valor al valor de esa joven.

Chester se rio.

–Que se lo pregunten a Thomas y Aki, que sus damas casi les llevan a la locura antes de lograrlas.

Thomas se rio.

–No diría la locura, excelencia, más cierta dosis de desequilibrio y desesperación sí que nos proporcionaron.

Aun se reían cuando Verner entró de nuevo en el comedor.

-Excelencias, milores, lord Gandell y su familia acaban de llegar. Su excelencia la duquesa me ha pedido que les informe que enviará de inmediato a su señoría pues ella se ocupará de la marquesa viuda y sus hijas.

El duque sonrió.

-Acompañe a milord hasta aquí, estoy seguro que gustará descansar y tomar un café en relajada tranquilidad. Avise a mi hijo de que milord está en casa.

-Enseguida excelencia.

En cuanto se hubo retirado, Julius sonrió.

-Al final sí que iremos todos de paseo al pueblo, si sus excelencias y las grandes damas de las familias permanecen en Frenton Manor.

El duque sonrió.

-Incluso nos haremos los ignorantes de la connotación de esa afirmación. Dejar a los ajados miembros de la familia en relajado reposo mientras los jóvenes salen a divertirse.

Julius y sus amigos se rieron, pero justo en ese momento regresó Verner.

-Excelencias, milores. Lord Gandell.

Tras las cortesías, Christian entró y tomó asiento junto a Sebastian.

-Llegáis temprano. -Le señaló éste mientras Verner le servía café.

-Acabamos de dejar a Tim en casa de un amigo de la escuela. Nos pidió llegar temprano pues, al parecer, su amigo tenía planes para hoy y no quería perdérselos, de modo que hemos llegado cuando aún la familia estaba en pleno desayuno. -Miró la mesa y lanzó una disculpa al duque que simplemente le sonrió sin dar importancia a la coincidencia.

-Ese amigo es el señor Stevenson, si no nos equivocamos… -inquirió Julius.

Christian dejó la taza de café de la que había bebido y le miró alzando las cejas.

-¿Cómo lo sabes?

Julius se rio.

–Coincidencias. -Miró a Sebastian divertido-. Haces un rápido y breve resumen antes de que aparezca Lati.

Christian se removió interesado ante la cara de ambos y sobre todo la mención de Latimer sin aparente lógica en ese momento.

Sebastian miró a Christian con una media sonrisa y sin esperar más tiempo hizo una rápida sucesión de los acontecimientos de los pasados diez días.

Christian sonrió.

–Pues acabo de conocer a la señorita Stevenson y puedo alabar el gusto de Lati. Mi hermana Michelle la ha declarado, en apenas tres minutos, su futura mejor amiga y Lucille no hacía más que mirar con ojos arrobados al señor Stevenson.

Aquiles se rio.

-¿De veras? La fierecilla de Lucille se ha prendado. Pues ahora ardo en deseos de conocer no solo a la señorita Stevenson sino al hermano capaz de lograr atraer la atención de la mujer más díscola aún que mi esposa con el sexo contrario… -sonrió arrogante-. Bueno, hasta que se le cruzó el único hombre capaz de prendarla con su encanto e inteligencia.

Christian suspiró elevando los ojos al cielo.

–Aki, ni siquiera el matrimonio ha conseguido bajar tu elevada estima de ti mismo.

Aquiles se rio, pero enseguida se puso serio.

–Bueno, dinos, ¿Lucille está mejor? ¿Se ha recuperado sin incidentes de este último achaque?

Christian se puso serio de golpe.

-Sí, sí, solo ha sido un episodio de asma algo agravado por el clima y porque Lucille llevaba unas semanas algo cansada. Pero, parece que está mejor. El aire del campo y alejarnos de la ciudad, la ayudan.

El duque asintió.

–El doctor está alertado para cualquier urgencia. Lady Gloria y lady Julia han ayudado a la duquesa a adecuar sus habitaciones para estos días, pero cualquier cosa no tenéis más que pedirla.

Christian asintió.

–Gracias. Está mejor y salvo algún incidente extraordinario, no creemos pueda repetirse su achaque durante un tiempo. Además, parece animada y decidida a olvidar este último episodio. Ya saben cómo es de cabezota y lo poco que gusta que estén pendientes de ella, de modo que obviará mención alguna de su estado de salud.

-Pues no se lo mencionaremos. -Señaló asintiendo Julius.

-¿Qué y a quién no mencionaréis qué? Espero no ser yo el objeto de vuestras maquinaciones. -Latimer entraba sonriendo dirigiéndose directo a Christian al que de inmediato dio un abrazo-. Veo que estabais ansiosos por uniros a esta reunión.

Christian se reía tomando asiento.

-Sería más correcto decir que solo he seguido los imperiosos mandatos de mi imperioso hermano menor y las imperiosas órdenes de las imperiosas damas de mi familia.

Latimer se rio.

–Acabo de cruzarme con ellas y no parecían peligrosas.

Christian suspiró.

–Cuán ciegos pueden ser los hombres ignorantes.

Latimer se reía cuando Viola entro a la carrera y fue a por Christian y tras una casi invisible reverencia le abrazó riéndose.

-Hola, Chris. ¡Qué bien que hayáis llegado! Así nos acompañaréis al pueblo y presumiré de ir con el caballero más guapo del mundo.

Aquiles y Latimer carraspearon y ella sin soltar a Christian que se reía, los miró con inocencia.

-Él es el más guapo, pero Lati y Aki son mis preferidos.

-Estupendo, ¿y yo que soy? -la miró ceñudo Sebastian.

Viola se rio y enseguida lo abrazó melosa.

-Eres mi hermano mayor preferido.

-¡Esto es grandioso! -resopló Julius-. De modo que Sebastian es tu hermano mayor preferido ¿y que diantres soy yo?

Viola se reía sentándose desgarbadamente en un asiento junto a Sebastian.

-Bueno, tú eres mi caballero. Bueno, el caballero de mamá, Gloria y mío.

Julius suspiró.

–Está bien, esa respuesta te ha salvado de una buena reprimenda, descocada. Mira que enredar a todos los presentes sin ningún rubor.

Viola alzó la barbilla.

–Mamá siempre dice que una mujer ha de tener muchas naves a mano y mantenerlas a todas convenientemente a flote.

Latimer prorrumpió en carcajadas al igual que sus amigos.

-Creo, Julius, que tu madre guiará a ciertas damitas por un camino de irremediable perdición para los caballeros que se crucen en su camino.

Julius gimió.

–Y luego dice que yo soy una mala influencia para tu joven mente.

Viola obvió el comentario y miró sonriente a Christian.

-Bueno, pasearás con nosotros ¿verdad? Además, tienes que presentarme a tu hermano. -Ladeó la cabeza-. ¿Por qué nunca he conocido a tu hermano?

Christian se rio alzando los ojos a Julius.

–Es una buena pregunta, ¿cómo es que nunca han coincidido?

-Supongo porque, cuando tenían edad para hacer algo más que gatear y gorjear, Tim fue a la escuela…

Viola cruzó los brazos al pecho.

-Para un niño de mi edad que no fuere un bobo o un estirado que hay, no me lo presentáis. Bueno, al menos ahora hay tres. -Viola giró el rostro hacia su hermano-. Ahora tendré tres amigos que no sean unos bobos, pero, aunque sean mis amigos, no les dejaré vencer en los juegos de la feria. Stephan dice que no se ha de hacer prisioneros sin importar quienes sean estos, así que seré “implacable”. Además, Aurora opina que no hay amistad que valga hasta que se cruza la línea de meta. “La amistad y la hermandad terminan en la línea de salida y comienzan tras la línea de meta” -añadía supuestamente imitándola.

-Dios bendito. -Aquiles se reía en un ataque incontrolado de hilaridad-. Muchas armas vas a tener que emplear, Lati, muchas…

Latimer suspiró poniendo los ojos en blanco.

-Pequeñaja, sube y vuelve a apremiar a las damas que seguro con la llegada de lady Michelle y lady Lucille, se entretienen en demasía.

Viola suspiró.

–Le diré a Gloria que Julius ha dicho que si no se apresuran nos iremos sin ellas.

Se puso en pie decidida, pero antes de salir giró y caminó hacia el duque y le susurró una cosa en el oído y le dio un beso en la mejilla antes de marchar.

Julius al igual que Latimer miraban al duque con las cejas alzadas en claro interés.

-¿Qué puedo decir, caballeros? Mucho caballero preferido, mucho caballero guapo, pero el único al que besan las damitas hermosas es al ajado duque.

Latimer se rio negando con la cabeza.

–No sé si quiero preguntar qué ha hecho para enredar a esa mente peligrosa y lograr tal premio.

El duque sonrió con clara sorna.

–Pues qué va a ser, usar mi acreditado encanto e inteligencia superior para lograr la aprobación de una joven tan encantadora e inteligente como yo.

Latimer suspiró negando con la cabeza mirando a Julius.

–Ya descubriremos con qué la ha sobornado…

No había terminado de hablar cuando Viola regresó con Sebastian y Luisa de la mano.

-Lady Marian dice que nos adelantemos y que podemos llevarnos a Luisa y Sebastian. Ellas irán un poco más tarde.

El duque sonrió.

–Vayan caballeros. Nosotros nos encargaremos de que las damas lleguen sanas y salvas un poco más tarde.

-Bien, en ese caso. -Se levantaba Aquiles que presto tomó a su niña en brazos -. ¿Qué dices, nenita? ¿Quieres ir de paseo a caballo con papá?

-¡Paseo, paseo con papi! -se reía rodeándole el cuello con sus bracitos mientras su primo era aupado a los brazos de su padre.

-Yo también quiero ir a caballo, no en carruaje… -Viola miró a Julius pedigüeña.

-Lo había supuesto. Pero irás en silla de amazonas. Corre a ponerte el traje de montar otra vez y lleva ese vestido en una bolsa. Tienes el tiempo que tarden en preparar los caballos.

Viola giró y salió a la carrera riéndose y gritando.

–No tardo, no tardo…

Media hora después descendían de sus caballos y eran dejados en manos del jefe de cuadras de una posada cercana a Dunster y próxima a los terrenos en los que se desarrollaría la feria y fiesta del condado.

Latimer, llevando a Luisa en brazos, caminaba junto a Aquiles en la dirección donde parecían congregarse muchos de los vecinos que lucían animados y ocupados.

-Uy, allí están Andrew y lord Bralley. -Viola señalaba a un grupo de hombres que, en mangas de camisa, parecían levantar los postes de una especie de tenderete.

Sin más, todos se encaminaron hacia allí y en cuanto los hombres terminaron de colocar un poste, se acercaron para que Andrew y lord Bralley les vieren.

-Milores, milady. -Sonrió encantador a Viola-. Un placer verles de nuevo.

-Por lo que parece le pillamos en plena faena. -Señaló Julius mirando por encima del hombro de Andrew el esqueleto de su construcción.

Andrew sonrió.

–Digamos que estamos en la parte de mayor esfuerzo físico, pero tiene sus ventajas pues después disfrutaremos de unas cervezas y la agradecida y complacida mirada de las damas.

Julius se rio.

-Y hablando de damas ¿Dónde se hallan las de su familia?

Andrew sonrió.

–Hace una hora le diría que intentando controlar a los desaforados jóvenes de la temible terna, pero ahora creo que se hallan en los corralitos de los animales para los más pequeños. Creo que estaban jugando con algunos de nuestros más infantes vecinos.

Latimer sonrió mirando a Luisa en sus brazos.

-¿Qué me dices, nenita? ¿Quieres que te lleve con los conejitos y los pollitos?

-¡Conejitos! -exclamó alzando los brazos con entusiasmo.

Andrew sonrió siendo Julius el que se apresuraba a decir:

-Señor Stevenson, lord Bralley, disculpen nuestra descortesía. ¿Nos permiten presentarles a unos buenos amigos? Lord Reidar y su hija, lady Luisa, y lord Thomas St. James con su hijo lord Sebastian. A lord Gandell creo ya le conocen, de modo que obviaremos las presentaciones. Aquiles, Thomas, ellos son lord Bralley y el señor Andrew Stevenson.

-Un placer, caballeros. -Dijo Aquiles sonriendo.

-¡Conejitos! -exclamó de nuevo Luisa en brazos de Latimer que se rio.

-Lo lamento, caballeros, pero tengo una cosa importante que hacer antes que socializar. -Miró a Luisa-. Vamos, nenita, tío Lati os llevará a Sebastian y a ti a jugar con conejitos y pollitos…

-Lolati. -Se reía la pequeña rodeándole el cuello con los bracitos.

-Si nos disculpan, caballeros, mi damita y yo nos vamos en pos de ciertos peludos y emplumados amigos. -Giró y miró a Thomas-. ¿Llevo yo a Sebastian y tú te quedas a ayudar un poco?

-Ni hablar. -Se apresuró a decir Aquiles quitándole de los brazos de Thomas a Sebastian-. Si piensas que voy a dejarte quedar ante mi pequeña como el mejor de los hombres no sabes cuán errado estás. -Miró a Sebastian ya en sus brazos-. Vamos, Seb, llevemos a mi nenita a por sus conejitos y tú podrás ver animalitos emplumados.

Latimer suspiró poniendo los ojos en blanco siguiendo la estela de Aquiles.

–Hay una cosa peor que un hombre encelado, un padre encelado.

Enseguida llegaron los dos a una zona donde estaban instalados unos corralitos listos para ser llenados de animales durante los días de la feria, pero en uno, había un grupo de niños pequeños sentados en círculo sobre un lecho de heno con varios animalitos en el centro o en las manos de los niños. Detrás de ellos había varias jóvenes vigilándolos. Aquiles no necesitó que le dijere cuál de esas jóvenes era la famosa Aurora porque desde hacía unos metros Latimer no desviaba los ojos de una de ellas. Además, en cuanto la joven los vio al otro lado del cercado con los dos niños en brazos, se acercó sonriendo.

-Milord, buenos días.

Aquiles vio la sonrisa bobalicona de Latimer y tuvo que controlarse para no reírse.

-Buenos días, señorita Aurora. Permita le presente a lord Aquiles Reidar y su sobrino lord Sebastian St. James y, esta preciosidad es lady Luisa, hija de milord.

Aurora sonrió haciendo una rápida reverencia.

–Milores, milady. -Ensanchó su sonrisa al ver que Luisa dirigía sus enormes ojos azules a los animalitos del centro del corralito-. ¿Gustarían milady y lord Sebastian entrar y jugar un poco con los animalitos?

-¡Conejitos! -exclamó Luisa extendiendo los brazos hacia ella.

Aurora se rio y alzó los brazos tomando a Luisa dejándola de pie a su lado dentro del corralito y después a Sebastian y tras dejarlo también al otro lado giró y tomó a cada uno de la mano guiándolos de inmediato al centro ayudándoles a sentarse junto a otros niños.

-Mire, milord, este es un gatito. Es muy pequeñito, aún no camina… -decía poniéndole a Sebastian en el regazo un gatito y girando de inmediato tomó un conejito y se lo puso en la falda a Luisa-. Este es copito de nieve. Le han puesto ese nombre porque es negro, pero tiene una mancha blanca en la cabecita ¿Veis? -le señalaba instándola a acariciarle tras las orejas mientras Luisa lo miraba embobada-. Tiene seis hermanitos. -Les señaló a algunos que tenían otros niños y dos más del centro-. Los seis se rifarán en la feria. Si queréis podéis decirle a vuestro padre que puje por él… -giró el rostro y miró sonriendo a Aquiles-. Es por una buena causa, milord. El dinero es para libros y materiales para la escuela local.

-Mamá tiene un perrito, Tetis. Es muy bonita y muy buena, pero no sé si le gustará un conejito.

-Bueno, no tiene por qué no gustarle. Seguro que se acostumbra a que haya un nuevo miembro en la familia.

-Umm, no sé… se ha tenido que acostumbrar a Lucas… es mi hermanito… es muy bonito, pero es pequeñito.

Aurora le acarició el cabello.

–De momento puedes jugar con copito de nieve aquí.

Se levantó y caminó hacía los dos caballeros que observaban al detalle la escena.

-Quizás deberá asegurarse de que la perrita de su esposa es calmada ante un nuevo animalito, porque si le pasare algo al conejito de llevárselo a casa, milady se llevará un gran disgusto.

-Tetis es traviesa, pero le gusta mucho jugar con otros animales, no creo que hiciere daño a un conejito- sonrió Aquiles.

-En ese caso, quizás debiere plantearse comprarle un conejito a milady ya que Tetis… -Aurora se quedó un momento en silencio ladeando ligeramente el rostro antes de prorrumpir en carcajadas doblándose de la risa y tomándose el costado para respirar-. Lo… lo… lo… siento… milord… pero… pero… -tomó varias bocanadas de aire para controlar su ataque de risa y después lo miró intentando no reírse, inútilmente-. ¿Su esposa llamó a su perrita Tetis? ¿Tetis y Aquiles? -se reía intentando no hacerlo, pero era inútil.

Latimer sonrió mirando a Aquiles alzando una ceja.

-¿Dinos, Aki, fue un homenaje o una venganza?

Aquiles suspiró poniendo los ojos en blanco.

-Considero que más un homenaje, con cierto aire burlón. -Sonrió encantador a Aurora que le miraba divertida.

-Bien, bueno, es una forma como otra cualquiera de homenajear a un esposo. Algunas damas eligen poner el nombre de su esposo a su primer hijo y otras, bueno, el nombre de los ancestros a sus mascotas. -Se rio negando ligeramente con la cabeza girando y caminando hacia los niños situándose junto a Luisa a la que sentó en su regazo y señaló con el dedo a los dos caballeros-. Alzad a copito de nieve para que lo vean vuestro padre y lord Ruttern.

Luisa se rio alzándolo un poco con las dos manos.

-Papi, mira…

Aquiles apoyaba los brazos en el cercado observando a su hija y a Sebastian dejándose engatusar por Aurora.

-Lo reconozco, Lati, es encantadora. -Decía bajando la voz.

Latimer sonrió con los ojos clavados en Aurora.

–Lo que no quita para que sea cabezota y testaruda y algo me dice que, en lo referente a aceptar cierto papel, será en extremo cabezota. -Alzó la vista un poco más allá y vio a Jennifer-. Ven, te presentaré a la señorita Jobs. La mejor amiga de mi dama.

Aquiles se rio rodeando el cercado para acercarse a una joven que mantenía a un pequeño en brazos.

-Buenos días, señorita Jennifer. -La saludaba Latimer al colocarse a su altura aun al otro lado del cercado y esperó a que girase para verlo-. Permita que le presente a Lord Reidar, un viejo amigo e invitado en Frenton Manor. Aquiles, ella es la señorita Jennifer Jobs, hija del vicario Jobs.

-Un placer señorita Jobs. -La saludaba Aquiles encantador.

-Milord. -Sonrió tras lo que dejó al pequeño que llevaba en brazos en el suelo y que de inmediato corrió para reunirse con el resto de los niños.

Desde el otro lado y una prudente distancia, los vizcondes Lindlley vieron a Latimer justo en el momento de acercarse con su amigo a Jennifer Jobs.

-Esperaba haberme equivocado, pero al parecer mi suposición era certera -murmuró malhumorada la vizcondesa observando en la distancia la escena.

El vizconde mantuvo la vista fija en unos instantes en ellos.

-Vamos, procuremos un encuentro casual con lord Ruttern y asegurémonos el compromiso de volver a vernos, una reunión o velada en la que Helen sea su acompañante.

A los pocos minutos los vizcondes se hacían los encontradizos con Latimer que aún conversaba con Jennifer.

-Lord Ruttern, ¡qué sorpresa tan agradable! -Exclamó con exagerada teatralidad el vizconde-. No sabíamos gustase los eventos de las sencillas gentes del campo.

Latimer suspiró para sus adentros.

-Milord, milady. Un placer volver a verlos. -Respondía haciendo una cortesía-. Ciertamente no puedo sino reconocer que me gustan los eventos de la comarca, milord, no en vano, soy, al igual que todos los Rutterns, de campo. Todos hemos nacido en Frenton Manor, milord, eso nos hace hombres y mujeres de campo.

La vizcondesa sonrió con suficiencia.

–No podéis decir seriamente que consideráis la propiedad rural como campo, milord, eso es como decir que la equiparáis a una simple granja de labranza, y dudo a los duques les agrade ser considerados meros campesinos.

Latimer se mordió la lengua para no espetar una contestación algo ruda porque estaban rodeados de personas, vecinos de la zona, muchos de los cuales vivían en propiedades de cultivo y labranza incluyendo a Aurora que, a buen seguro, estaría oyendo tales palabras.

-Pues no creo que les molestase la comparación, milady. Sus excelencias siempre han estado muy orgullosos de la propiedad y la misma está destinada en más de las tres cuartas partes a campos de labranza y casi la totalidad de los arrendatarios de Frenton Manor se dedican al loable trabajo del campo, así que no creo equivocarme si presumiese que sus excelencias se ven a sí mismos más como personas de campo que de urbe.

Aquiles viendo que esa mujer iba a insistir estúpidamente en el tema con pertinaz descortesía, se apresuró a hacerse notar carraspeando y Latimer que de inmediato captó su intención aceptó gustoso la oportunidad que le brindaban.

-Milores, ¿Permitís presentaros a Lord Reidar? -miró a Aquiles con evidente intención-. Milord, os presento a los vizcondes de Lindlley.

-Milord, milady…

Hizo la cortesía apresurándose a hablar para impedírselo a esa pareja que con solo mencionar supo quiénes eran por el relato de Sebastian y Julius la noche anterior, pero en cierto modo fue inútil ya que es ese vizconde parecía decidido a intervenir.

-Milord, qué grato placer. ¿Hemos de presumir que sois un invitado de los duques?

Aquiles asintió.

-Así es. Mi familia y yo somos invitados de sus excelencias.

-¿De veras? Qué feliz coincidencia, entonces, habernos topado con milord. -Añadió la vizcondesa interrumpiéndole-. Esperábamos invitar a milord y sus excelencias a acompañarnos en nuestra mesa para el día de las carreras campo a través que se celebran el primer día de las fiestas del condado y que congregan a todos los vecinos importantes de la localidad, no en vano, algunas de las mejores familias reservan las mesas en lo alto de la colina para almorzar al aire libre tras las carreras de la mañana. Esperábamos poder contar con la compañía de sus excelencias y de milord en tal jovial ocasión.

Latimer sonrió encantador.

-Transmitiré a sus excelencias tan amable invitación, más, me temo, deberemos declinarla ya que ese día también nosotros celebraremos ese almuerzo en idénticas circunstancias en compañía de todos nuestros invitados y es que contamos con la compañía de algunos viejos amigos a los que queremos enseñar el lugar y conocer sus gentes y costumbres. Más, estén por seguros que haré llegar a oídos de sus excelencias tan amable consideración. -Ensanchó su sonrisa y tomando la mano de la vizcondesa besó sus nudillos-. Milady, un placer volver a veros, dad recuerdos a lady Helen de mi parte y transmítanles mis deseos de salud y felicidad. -Miró al vizconde añadiendo con un suave golpe de cabeza-. Milord, les rogamos nos disculpen, pero, me temo, ya hemos desatendido en demasía a algunos de nuestros acompañantes… -giró lanzando una disimulada, pero significativa mirada a Aquiles que sonriendo se despidió cortés de los vizcondes rodeando junto a Latimer el cercado para ponerse al otro lado.

-¿Siempre son así? -preguntó Aquiles casi en un siseo conteniendo una carcajada cuando se supo a prudente distancia.

-Peores. Suelen ser más petulantes y altivos, pero puedes imaginar ahora cómo son de insufribles sus caracteres y modos de conducirse.

Aquiles miró por encima de su hombro viendo a los vizcondes alejarse claramente contrariados.

-Pues creo que les has hecho enfadar.

-No me importa. Menospreciar a la gente de campo estando rodeados de ellos y encima destacar que almorzaban en una mesa por encima de las cabezas de los que consideran seres inferiores como si no hubiere sido bastante descortesía lo anterior.

Aquiles sonrió parándose en el vallado cerca de donde estaba su hija y el pequeño Sebastian entretenidos con unos pollitos. Dos minutos después, Luisa corría hacia ellos gritando.

-Lolati, Lolati…

Se detuvo frente a su lado del vallado contrariada de pronto el verse alejada de su padre y su padrino.

-Esperad, milady, yo os aúpo. -Aurora se apresuró a tomarla en brazos riéndose sentándola en el borde del vallado entre Aquiles y Latimer.

-Lolati… -abrió la mano frente a él y le puso cara de pena-. El pollito me ha mordido.

Latimer se rio tomando su manita y tras fingir inspeccionarla le dio un beso.

-Pollito malo… ¿el pollito malo te ha picoteado? -la tomó en brazos dándole otro beso en la mejilla-. Tío Latimer te llevará ahora a tomar limonada y un bollito para que te cures más rápido.

Aurora aúpo a Sebastian que Aquiles tomó enseguida.

-Milores, les sugiero ir hacía allí. -Aurora señaló una mesa un poco más allá-. Mi madre y la baronesa están colocando algunos refrescos y dulces y gustosas darán a milady y a milord sendos vasos de limonada y un poco de bizcocho de miel. No temáis, no he sido yo la cocinera de nada de lo que allí hay. Están a salvo.

Latimer se rio.

-¿No ha querido poner a prueba el paladar de sus vecinos con su tan alabado bizcocho de limón?

-Milord, no seáis osado y no pongáis a prueba mi paciencia. Para vuestra información, esta mañana he sufrido un pequeño percance y la víctima ha sido mi pobre bizcocho que ha quedado reducido a la categoría de carboncillo de limón.

Latimer y Aquiles prorrumpieron en carcajadas.

-Lo siento, no sé si decir que lo siento o considerarnos afortunados por el infortunio.

Aurora resopló y subiéndose en los dos primeros travesaños del cercado se aúpo ligeramente y besó en la mejilla a ambos niños.

-Milord, milady, decid a la ajada y amable señora de la mesa de los dulces que os den limonada y bizcocho de mi parte, pero que no deis migajita alguna a vuestros dos acompañantes porque han sido malos conmigo.

Latimer se rio y miró encantador la carita de Luisa.

–No es cierto, nenita, tío Latimer no ha sido malo ¿a qué no?

-¡Lolati bueno! -exclamó encantada la pequeña.

-Sois un tramposo, milord. Embelesáis a una jovencita inocente en vuestro provecho… -chasqueó la lengua-… Milady, sois fácil de convencer, más, no os preocupéis, con los años, no os dejaréis engañar tan fácilmente.

Luisa se rio y miró a su padre con una sonrisa deslumbrante.

-Quiero limonada.

Aquiles suspiró.

-¿Cómo se piden las cosas? -preguntaba ya como si fuere una cancioncilla que le saliere sin más.

-Por favor -respondió ella con la misma rutina.

-Está bien. -Aquiles giró para mirar de nuevo a Aurora-. Señorita Stevenson ha sido un placer. Espero verla más tarde.

Aurora sonrió.

–Esto es pequeño, milord. Seguro tropezamos un par de veces al menos -miró a los niños y les saludó con la mano mientras se alejaban.

Latimer y Aquiles fueron directos a la mesa que le habían indicado encontrándose con la baronesa y la señora Stevenson en compañía de algunas otras jóvenes.

-Baronesa, señora Stevenson. -Las saludó de inmediato-. Permitan les presente a Lord Reidar y nuestros dos pequeños acompañantes, lord Sebastian St. James y lady Luisa, hija de milord. Aquiles, tengo el gusto de presentarte a la señora Stevenson y a la baronesa Cromby.

-Un placer, señoras… -Aquiles sonrió encantador.

La señora Stevenson enseguida rodeó la mesa y se acercó a ellos con la vista fija en los pequeños.

-Milord, milady ¿Gustan un refresco y algo rico para acompañarlo?

Luisa extendió los brazos hacia ella sonriendo.

–Limonada… -su padre carraspeó-. Por favor.

La señora Stevenson se reía tomándola en brazos y después sentándola en el borde de la mesa, lo que repitió con Sebastian dejándolos sentados juntos.

-Bien, pues pidiéndomelo tan educadamente no he de resistirme a complacer a tan guapos jovencitos. -Estiró los brazos y tomó una jarra de limonada sirviendo sendos vasos que puso en manos de los niños y después puso en un plato dos trozos de bizcocho y galletas al alcance de ambos.

Tras dar un bocado y beber un poco, Luisa abrió la mano frente a ella y frente a la baronesa que se había sentado junto a los niños.

-Pollito malo…

La señora Stevenson tomó su mano y miró el pequeño punto rojo en la misma.

-Yo tengo un remedio infalible para esto… -decía ella tomando un azucarillo, poniéndolo dentro de su manita y cerrándola-. Ahora tenéis que decirle al azucarillo que queréis cure y llene de dulce azúcar vuestra manita. Veréis cómo enseguida notáis un dulce cosquilleo en la manita.

Luisa miró su manita y tras unos segundos sonrió.

–El azucarillo cura mi mano… -alzó la vista a su padre y sonrió más-. Papi, el azucarillo cura mi manita.

Aquiles se rio inclinándose y besando sus rizos.

–Dale las gracias a la señora Stevenson, nenita, por ser tan amable.

Luisa se rio traviesa.

–Gracias.

-Un placer, milady.

-Mamá, no se te ocurra dar a estos dos caballeros limonada o dulce alguno, han sido hirientes conmigo. -Aurora se acercó, acompañada de Jennifer y sonrió a su madre y la baronesa-. Han tenido la osadía de burlarse de mis dotes culinarias y de mi bizcocho de limón.

La baronesa prorrumpió en carcajadas.

–Oh sí, qué osada infamia.

Aurora resopló.

–Baronesa no seáis mala que mi ego se encuentra seriamente dolido. -Se acuclilló frente a los niños quedando a su altura-. ¿Está rica la limonada?

Sebastian asintió alzando el vaso reclamando un poco más y Aurora enseguida le rellenó el vaso sonriéndole.

-Cuando terminen, Jennifer y yo les llevaremos a ver a la señorita Larrushe, les pintará la cara con pinturas brillantes. A Milady la pintará como a una hadita o una princesita del bosque y a milord, le hará pinturas de guerra como los antiguos guerreros celtas, o le pintará la cara como un león o un oso fiero… El día de la feria ambos podrán pintar sus caritas y les disfrazarán de lo que gusten.

Aurora se enderezó dejando a los niños terminar de comer y beber tranquilos.

-No se preocupe, milord. -Decía mirando a Aquiles-. La pintura sale con simple agua y jabón.

Aquiles se rio suavemente.

–Me alegra saberlo o mi augusta esposa hará de mi vida un infierno.

-Interesante ¿Y a qué se debería tal castigo?

Una voz femenina les hizo a ellos girarse y a Jennifer y Aurora mirar tras los mismos, a las dos damas que se acercaban con un bebé cada una en los brazos y un caballero alto y atractivo acompañándoles.

Aquiles se rio, y obviando cortesías, besó en la frente a la mujer que hubo hablado.

-Pues, ciertamente, querida, en estos momentos, no sé si deseo contestar a tal pregunta.

La mujer se rio divertida con el que estaba claro era su marido que enseguida, de nuevo obviando formalidades, le quitó al bebé de los brazos.

Latimer se colocó junto a la dama y mirando a Aurora y sus acompañantes señaló;

-Permitan haga las presentaciones. Baronesa, Señora, señoritas, les presento a lady Marian, marquesa de Reidar, a lord y lady St. James y sus hijos, lord Thomas St. James y lord Lucas Reidar -giró y miró a sus amigos-. Las encantadoras damas que nos acompañan son la baronesa de Cromby, la señora Stevenson y su hija la señorita Aurora Stevenson y la señorita Jennifer Jobs.

En un segundo hicieron las cortesías siendo la marquesa la que de modo despreocupado se sentó junto a la baronesa aceptando tomar de nuevo al bebé que le cedió su marido.

-¿Has jugado con los conejitos y los pollitos? -le preguntaba lord St. James a su hijo que se reía travieso.

-Me gustan los gatitos.

Durante unos minutos los niños narraron con todo lujo de detalles sus minutos en el corralito mientras Aurora y Jennifer servían a las dos damas, que se hubieron acomodado en uno de los bancos junto a los niños, un refrigerio.

-Espero no les hayan importunado mucho los niños.

Marian habló mirando a Aurora claramente interesada, pues no era solo que supiere de la predilección de Latimer por ella, sino que incluso parecía del todo ajena al mismo.

Aurora sonrió.

–Al contrario, se han portado de maravilla.

No llegó a terminar la frase porque apareció Viola que tras saludar a todas sonrió mirando a Aurora.

-Stephan dice que necesitan un cuarto arquero para poner los toldos y alguien que les vaya guiando.

Jennifer y Aurora se rieron.

-Esa es una forma muy suave de ordenarnos ir para ayudar… -giró y miro a su madre y a la baronesa-. En cuanto terminemos de montar los toldos de las zonas de descanso y del campeonato de naipes, podremos acompañar a milord y milady -lanzó una mirada a los dos niños– a convertirse en personajes de cuentos y tras ello, marchar a almorzar. -Su madre asintió y entonces giró para ver a sus acompañantes-. Miladies, milores, si nos disculpan, creo que Jennifer y yo hemos de ir a cumplir el imperioso mandato de cierto enano mandón formulado falsamente bajo una petición de ayuda.

Tras las cortesías, Aurora y Jennifer marcharon en pos de Viola hacia otra de las zonas de los terrenos.

Marian sonriendo, con su bebé aún en brazos, miró a su esposo y a los dos caballeros restantes y señaló con una mirada encantadora:

-¿No creen, caballeros, que podrían ofrecer esas fuertes y ociosas manos a ciertas damas y ayudar en las tareas que les han sido encomendadas mientras las damas aquí presentes disfrutan de una limonada y vigilan a los más jóvenes de la familia?

Aquiles se rio y miró a Thomas y Latimer.

–Ya lo han oído, caballeros. Obedezcamos sin mostrar contrariedad u oposición. Vayamos a ayudar y mostrémonos serviciales.

Latimer sonrió asintiendo.

–Bien, baronesa, señora Stevenson, si nos disculpan, será mejor que obedezcamos sin contrariedad ni oposición.

Alexa, sentada junto a su cuñada suspiró:

–Y nosotras fingiremos creeros.

Latimer, Aquiles y Thomas atravesaron el campo siguiendo la dirección tomada por las tres jóvenes unos instantes antes. Llegaron a un lugar en cuyo centro, entre grandes postes, se encontraban un grupo de jóvenes con varios hombres.

Stephan, al ver a Latimer se acercó decidido, con un arco en la mano.

-Buenos días, milord.

-Señor Stevenson. -Sonrió divertido ante el aspecto ligeramente desaliñado del joven fruto de haber estado haciendo ejercicio o trabajo físico-. ¿Podemos ayudar?

-¡Claro! Manos fuertes nunca sobran. -Se rio-. Venid, os explicaré lo que estamos haciendo. -Caminó de regreso con ellos tres detrás ya divertidos.

-¡Ey, Aki, Thomas, Latimer! ¡Hola!

Timothy, el hermano de Christian les gritó desde un extremo más alejado saludándoles con una mano mientras con la otra sostenía un arco.

Latimer sonrió saludándolo con un gesto de mano.

-Pues… -la voz de Stephan les hizo mirarlo ya que se había detenido-. Milores, os explicaré… estos postes son el esqueleto de la zona de descanso y de la zona donde se ponen las mesas para las partidas de cartas… -decía señalando los grandes postes que rodeaban el terreno–. En la parte de arriba tienen esos grandes arcos y hemos de lanzar flechas con las cuerdas que están atadas a los toldos y después los hombres tiraremos de las cuerdas para alzar y tensar los toldos que cubrirán toda la zona.

Latimer, Aquiles y Thomas miraron en derredor los toldos extendidos sobre el césped, listos para ser alzados con las cuerdas atadas en puntos estratégicos con los que se tensarían una vez colocados en los postes.

-Muy ingenioso. -Señalaba Thomas-. Una idea similar a la de las velas de los barcos.

-¡Sí! -exclamó Stephan orgulloso-. Por fin alguien que lo entiende. -Se rio divertido mirando a Thomas-. Lo diseñamos Aurora, Andrew y yo hace unos años. Un pescador nos ayudó con los cordajes cuando le enseñé mi idea con unos dibujos de barcos y veleros. -Sonrió de oreja a oreja poniendo las manos en jarras mirando las telas-. Están muy bien, ¿verdad? Tuvimos que hacer varias colectas para comprar las telas y todas las señoras del pueblo nos ayudaron a cortar y coser los toldos. El herrero nos ayudó con los anclajes y, al final, solo teníamos que colocar unos postes muy altos y en fin… lo de disparar las cuerdas con flechas empezó como un juego, pero, ahora, además de divertido, es muy práctico.

Latimer, Aquiles y Thomas se reían ante el tono orgulloso y satisfecho del muchacho.

-¡Stephan, a tu puesto!

Una voz ronca y masculina se escuchó más allá. Había un hombre robusto situado en el centro de todo aquello con Jennifer a su lado.

-Uy, lo siento, vamos a empezar… -giró y los miró a los tres-. Si quieren ayudar pueden ponerse en alguna de las filas de hombres que en cuanto las cuerdas lleguen a los arcos, tirarán para subir los toldos y los tensarán.

-Stephan, nos retrasas.

Se escuchó otra voz más allá y vieron a un muchacho con su arco en la mano y que Latimer enseguida reconoció como el joven Lorens.

-Sí, sí… ya voy… -empezaba a caminar hacia un lado sonriendo-. Recordad, el que tarde más en colar sus flechas tendrá que encargarse de recoger los huevos toda la semana. Sin excusas.

Latimer y Aquiles se reían encaminándose a una de las filas de hombres desprendiéndose de las levitas y aflojándose el corbatín al igual que Thomas que se encaminaba a otra de las filas.

-Bien. -Exclamó en alto el hombre del centro-. A mi señal, los cuatro lanzáis a los postes de las esquinas y después… -Jennifer pareció decirle algo-. Después a mi señal, por orden de derecha a izquierda… -Aurora, Lorens, Tim y Stephan hicieron señas de asentimiento tomando flechas con cuerdas atadas en la punta.

Una hora después todos descansaban agotados sobre el césped y Aurora se reía del pobre Stephan que, por distraerse, había sido el perdedor de su contienda.

-Todos los días, Stephan, todos los días, al alba, saldrás a coger los huevos del corral y poner comida y agua a las gallinas.

Stephan resoplaba dejándose caer de espaldas con los brazos abiertos en el césped.

-No es justo… apenas oía las órdenes de Jennifer. No es culpa mía.

-Ahh no, no, a mí no me enredes. -Contestaba Jennifer sentada también en la hierba junto a Aurora-. Era el señor Chasen el que gritaba las ordenes y lo cierto es que solo puedes haberlas dejado de oír por haberte quedado sordo, Sty. El señor Chasen tiene un vozarrón digno de elogio.

Lorens y Tim se reían a carcajadas.

-Todos los días al alba irás a “jugar con las gallinas…” -se carcajeaba Timothy sentado junto a él.

Thomas, Latimer y Aquiles sentados también en el césped disfrutando de una cerveza para recuperar fuerzas, les escuchaban divertidos.

-Pues ahora, iré a buscar a madre para que nos acompañe a la mesa donde está la señorita Larrushe para que pinte a lady Luisa y lord Sebastian. -Anunciaba Aurora con los ojos clavados más allá, en la dirección de la mesa donde a buen seguro permanecerían los niños-. ¿Nos acompañas? -preguntó a Jennifer que asintió-. Stephan, podrías llevar a tus amigos y a lady Viola a conocer los senderos del bosque por los que haremos las carreras de relevos. Si van a participar mejor que conozcan el terreno.

Stephan se enderezó como un resorte quedando sentado de golpe.

-Uy, es verdad. Además, tenéis que elegir compañero. Ha de ser adulto y milady habrá de escoger a un hombre, pero nosotros habremos de escoger a una mujer… -vio que Lorens giraba el rostro automáticamente a Aurora-. Y os recomiendo encarecidamente que obviéis a mi hermana. Correr es lo que peor se le da en esta vida. Se cae cada dos pasos.

-¡Stephan! -le reprendió ella con cara enfurruñada.

Jennifer se carcajeó mirándola.

-No le des la razón, mala amiga… -la reprendió también-. No soy tan patosa.

-En lo que se refiere a correr, sí, lo siento, pero he de dar la razón a Stephan. Te tropiezas con tus propios pies.

-Pero… -resopló indignada-. Debería daros vergüenza y no es que no sepa correr, es que una dama no corre, camina con donosura. -Alzó la barbilla altiva.

Stephan y Jennifer prorrumpieron en carcajadas.

-Me marcho. -Anunciaba con gesto terco antes de ponerse en pie enfadada-. En estos instantes, no me gustáis ni un poco. Voy a buscar a esas dos hermosas criaturas que, sin duda, son mejor compañía que seres maliciosos y de negro corazón como vosotros.

Latimer, Aquiles y Thomas se hubieron puesto de inmediato en pie por cortesía y al girar y encontrárselos ya en pie, por un instante, se desconcertó.

-Esto… -carraspeó haciendo una rápida reverencia mientras su hermano y Jennifer aún se reían-. Ruego me disculpen, milores.

Latimer la sonrió encantador y le ofreció el brazo.

-Creo que vamos en la misma dirección. Permítanos acompañarle, incluso le prometo no hacerla correr.

Aurora lo miró entrecerrando los ojos y suspiró.

–Sois malo, milord -le sonrió alzando el rostro-. Además, no debiereis hacer caso a este par de mentecatos.

Jennifer se reía poniéndose también en pie.

–No refunfuñes más y reconoce que correr y cocinar son las dos cosas en las que nunca destacarás ni aunque tu vida dependiere de ello.

Aurora suspiró y posó su mano en el brazo de Latimer.

-Milord, acepto vuestra compañía si me alejáis de esta mala mujer otrora llamada amiga…

Jennifer se rio.

–Vamos al mismo destino, no te librarás de mí tan fácilmente.

-Por soñar… -Respondía ella por encima de su hombro con una media sonrisa viendo como Thomas le ofrecía el brazo a Jennifer antes de echar todos a andar hacia donde habían dejado a los niños y sus madres.

Enseguida llegaron donde la baronesa y la señora Stevenson servían a un grupo de jóvenes y niños limonadas, té helado y algunos dulces mientras que Marian y Alexa, con sus bebés en sus cochecitos dormidos, vigilaban a Luisa y Sebastian que jugaban con unos cubos de maderas sentados frente a ellas en el césped.

Aquiles de inmediato se dejó caer junto a su hija.

-¿A qué juegas nenita?

-¡Papi!

Alzó los brazos reclamando que la sentase en su regazo lo que él hizo encantado.

-El barón les ha regalado cubos de madera con bonitos animales pintados. -Aclaró Alexa.

Aquiles alzó el rostro y se encontró sentado junto a su esposa y hermana a un ajado caballero que se reía ante algo que debía haberle dicho Aurora.

-Ah perdona… -le sonrió su esposa-. Aquiles, te presento al barón de Cromby. Barón, -giró el rostro hacia él-, os presento a mi esposo, lord Reidar y mi cuñado, lord St. James.

El barón hizo un gesto de cabeza sonriendo.

-Tienen unas damas encantadoras, milores, y unos pequeños preciosos.

Aquiles sonrió.

–Gracias, barón. No he de negar ninguna de las afirmaciones pues somos conscientes de nuestra fortuna ante la verdad de las mismas.

-Y que no se te olvide -Le sonrió Marian encantadora haciendo a su marido soltar una carcajada y lanzarle una mirada a su esposa que a Aurora se le antojó capaz de derretir hielo.

Aurora se agachó entre los dos pequeños y los miró.

–Bien, milady, milord, ¿gustarían que les acompañase con esa artística mujer que les pintará y convertirá en hadita o princesa o una florecilla o…- giró el rostro a Sebastian -… en un fiero guerrero, en un salvaje de tierras lejanas o en un temible león?

Sebastian estiró los brazos hacia ella riendo.

-¡León, león! Quiero ser un león.

Aurora se rio tomándolo en brazos y aupándose enseguida para quedar de nuevo en pie. Latimer lanzó una mirada a Aquiles que éste enseguida entendió, dejándole tomar en brazos a Luisa.

-Ven, mi nenita. Yo te llevaré para que te conviertan en una preciosa florecilla silvestre, aunque quizás debiera decir asilvestrada…

-Latimer, no me hagas sacar las garras que mi pequeña es imperiosa, pero no asilvestrada, aún no por lo menos. -Sonrió Marian.

-Está bien, está bien. -Sonrió él acomodando a la pequeña en su cadera sujetándola bien-. En ese caso, vamos mi silvestre florecilla.

-¡Lolati!- se reía la pequeña ante las carantoñas.

Aurora sonrió ante la imagen de la pequeña encantada de ser el centro de atención del caballero.

-Bien, pues, vamos… -miró a su madre-. Será mejor que llevemos una limonada y algo de comer a la pobre señora Larrushe pues ha de llevar horas entreteniendo a los pequeños.

Su madre asintió y Jennifer a su lado tomaba una pequeña cesta. Aurora enseguida comenzó a caminar con el pequeño Sebastian en brazos y Latimer se colocó a su lado lanzando de nuevo una mirada y una media sonrisa a Aquiles. Tras unos metros, sonrió a la señora Stevenson.

-Quería agradecerles la amabilidad que han mostrado con lady Viola y con nosotros estos días. Comprendo que hemos invadido su hogar y su intimidad en más de una ocasión de un modo abominable.

La señora Stevenson se rio.

-No digáis eso, milord, o me obligaréis a pediros disculpas porque mis hijos les convirtieren, a buen seguro, en víctimas de algún enredo por esos mismos motivos.

Latimer se rio.

-Mamá, ni que les hubiéremos obligados bajo tortura a hacer nada. -Sonrió Aurora.

-Tortura no, más quizás engaños… -contestó Latimer dedicándole una sonrisa encantadora a Aurora que se rio.

-Eso constituye una flagrante tergiversación de la verdad, milord. ¿Engaños? Pero si Jennifer y yo somos incapaces de tal bajeza. ¿Andrew y Stephan…? Quizás, pero ¿nosotras? Imposible.

Jennifer sonrió con la misma inocencia que ella mientras Latimer se reía.

-Si no empezare a conocerlas a ambas incluso llegaría a creer en su aseveración, -bajó los ojos a Luisa-. ¿Verdad, nenita, que no creemos a estas dos damas que intentan engañar a tío Lati?

-¡Lolati!- exclamó alzando los brazos.

-Y eso, queridas damas, significa que me da la razón de manera incondicional.

Aurora, su madre y Jennifer se reían.

-Es una forma de interpretarlo, yo me inclino por creer que simplemente la tiene embelesada y que, en su tierna ceguera, es incapaz de responder con sincera cordura. -Sonrió Aurora -. Más, siento curiosidad, ¿Por qué os llama Lolati?

Latimer se rio.

–El mayordomo del duque de Chester nos conoce a todos desde que éramos unos pequeñajos revoltosos y, a pesar de su seriedad y estirada formalidad, guarda un cierto atisbo de confiada cercanía con mis amigos y conmigo y, también, nos recuerda que nos conoce a la perfección mediante un sencillo gesto; anunciándonos no por nuestros títulos sino por nuestros nombres. Así, siempre soy anunciado en el hogar de lord Reidar y del duque como lord Latimer, no como lord Ruttern y, desde que vino al mundo mi pequeña ahijada ha escuchado antes de aparecer ante ella, esa forma de anuncio. Comenzó a llamarme igual, pero en su infante manera de hablar quedaba solo Lolati y ahora no soy tío Latimer, ni lord Latimer ni siquiera padrino. Solo soy su Lolati.

-Mi Lolati -corroboró sonriendo Luisa apoyando la cabeza en su hombro melosa y él se apresuró a besar sus rizos ciruela idénticos a los de su madre.

-Definitivamente su Lolati.

Latimer sonrió a las tres damas que lo miraban con cierta ternura.

-Bien, milord, sin duda podéis presumir de tener el corazón de cierta damita encantadora y preciosa. -Le iba diciendo Aurora al llegar junto a la mesa donde una mujer de mediana edad ordenaba unas pinturas tras salir a la carrera una niña con el rostro pintado.

Jennifer le quitó a Luisa de los brazos mientras Aurora sentaba al pequeño en una banqueta y la señora Stevenson saludaba a la señora.

Los vizcondes que se hallaban hablando con una pareja de aristócratas de paso en Dunster vieron a Jennifer tomando a la pequeña de brazos de Latimer y de nuevo intercambiaron una molesta mirada, pensando que, de nuevo, sus sospechas eran más que eso.

Aurora se pasó la siguiente media hora riéndose como loca con los niños y esa señora algo peculiar, pero dulce y encantadora con los pequeños, pensaba Latimer, mientras la observaba pintar a los niños y bromear con ellos.

Al terminar, la señora Stevenson se quedó charlando con ella mientras él, sentado junto a Jennifer, observaba a Aurora jugar con los dos pequeños, con sus caras pintadas por completo, al pilla-pilla, hasta que la señora Stevenson los instó a reunirse de nuevo con los demás para ir al almorzar.

Con Luisa de la mano y con lento andar por los pasitos cortos que daban ella y Sebastian, fueron a reunirse donde ya veía no solo a Aquiles y los demás sino a lord Bralley y Andrew y los cuatro jóvenes con aspecto de haberse pasado horas saltando por los montes.

Viola se acercó a la carrera e incluso antes de llegar ya iba diciendo:

-Vamos todos a almorzar con los barones en la posada de los tres picos - anunció contenta-. Y después, ayudaremos a montar las casetas de juegos.

Aurora se rio.

–Sed sincera, milady. Os entretendréis probando los juegos ya que las casetas las montaron los caballeros esta mañana.

Viola se rio.

–Bueno, hay que probarlos para saber que están bien.

Aurora se reía agachándose para tomar a Sebastian en brazos.

-Milady, no me cansaré de decirlo. Mi hermano no es una buena influencia para vos.

Viola se rio.

–Ha sido Lorens el que ha dicho lo de probarlos.

-Estupendo, ahora tres mentes peligrosas para influenciaros. -Giró el rostro a Latimer que había tomado a Luisa en brazos-. Milord, no es tarde para salvar su alma, escapad con ella, llevadla lejos, procuradle salvación.

Latimer se rio.

-Creo que exageráis.

-Hum hum, cuando sea tarde para ella recordaréis mis palabras y mi advertencia, milord. Os acordaréis de mí.

Latimer la sonrió encantador mordiéndose la lengua para no contestar que jamás dejaría de recordarla.

-Oh bien, ya estáis aquí. -Stephan se plantó frente a Aurora-. Menos mal, porque estamos hambrientos.

-Stephan… -murmuraron a la vez Aurora y su madre.

Stephan se rio ignorándolas, acercándose a Latimer sonriendo.

-Hola, ¿Quién eres, preciosidad? Eres la niña más bonita que he visto.

Aurora se rio.

–Serás zalamero. Sty ella es lady Luisa, hija de los marqueses de Reidar.

-¿Queréis venir con Sty, milady? -decía abriendo las manos frente a ella-. Os llevaré a almorzar ¿Queréis, bella lady Luisa?

Aurora resopló.

-Sty… -sonrió Luisa extendiendo los brazos a él que la tomó en brazos y miró con satisfecha arrogancia a su hermana.

-¿Ves? Gusto a milady, pues es una niña inteligente, además de bonita.

Aquiles prorrumpió en carcajadas tras él.

-¿Intentando embelesar a mi pequeña, señor Stevenson?

Stephan giró con Luisa en brazos y miró al marqués sonriendo.

-Es posible, milord, pero solo con buenos propósitos. Aunque refunfuñen a veces, las niñas me adoran, no en vano soy un caballero encantador, inteligente, brillante, en realidad… Auch… -miró frunciendo el ceño a su hermana que le había dado un pellizco en el brazo.

-Eres un pesado. Libera a milady de tu tormento y vamos a almorzar.

Stephan entregó la niña a su padre sonriendo a la pequeña con teatral gesto.

-Nos separan, milady, más, no os preocupéis, nunca olvidaré vuestro hermoso rostro y vuestra sonrisa… -le decía haciéndole carantoñas acariciándole las mejillas.

Aurora resopló.

–Andrew, por favor, sálvanos de esta tortura.

Andrew se reía dando un empujoncito a Stephan en dirección a sus amigos.

-Vamos, mis dos tormentos, no enredéis más y dejadnos a todos ir de una vez a almorzar en tranquilidad.

Aurora se vio liberada de Sebastian que fue tomado en brazos por Thomas y siguiendo a los demás se encaminó con el numeroso grupo a la posada, ofreciendo su brazo al barón para ayudarle, mientras Andrew se lo ofrecía a la baronesa.

-¿Habéis sido bueno, barón, o habéis estado toda la mañana remoloneando con el señor Dervish fingiendo trabajar duramente? -preguntaba caminando con él.

El barón se rio.

–Pequeña impertinente. Yo no remoloneo, empleo sabiamente mi tiempo y lo ocupo en cosas de provecho y de bien.

-Entiendo. Habéis estado enredando a los jóvenes mientras éstos trabajaban, pero sabiamente, por supuesto.

De nuevo el barón soltó una carcajada.

–Aurora, eres una impertinente sin respeto por tus mayores. Más vale que retires tales viles palabras o me veré obligado a decir que te dejen en ayuno.

Aurora sonrió ayudándole a subir los escalones de la parte de atrás de la posada donde habían puesto unas grandes mesas para los muchos vecinos que almorzarían allí.

-Barón, dais en hueso con esa amenaza. Sabéis que nunca os creería. Me adoráis y nunca me dejaríais sin almuerzo.  

-No me tientes, no me tientes.

Latimer maniobró hábilmente para sentarse junto a Aurora, pero, por que parecía, sus amigos también estaban interesados en hacerlo porque todos acabaron rodeando a Aurora, sus hermanos y Jennifer. Thomas, Aquiles, incluso Marian y Alexa se dedicaron con habilidad a sonsacar información a unos y otros durante el almuerzo, incluso después, mientras relajados tomaban un té y unos dulces.

Latimer tomó a la adormecida Luisa y la sentó en su regazo acunándola cariñoso. Marian miró a Aurora sentada frente a ella.

-He de decir que mi hija es el ojito derecho de su padre y sus abuelos, más, también, que ella se sabe la predilecta de su padrino y se aprovecha de ello a la menor ocasión.

Aurora sonrió observando el rostro de la pequeña.

-Hace bien, milady. Dejad que embelese por doquier con esos preciosos ojos azules y ese irresistible cabello.

Aquiles sonrió.

-No se apure, señorita Aurora, es sabedora de sus atributos y los utiliza sin el menor rubor.

-Además, es la propietaria de Hope. -Dijo un poco más allá Viola riéndose-. Solo por eso ya será la favorita de todos los caballeros de esta mesa durante el resto de su vida.

Todos los caballeros prorrumpieron en carcajadas.

-Sí, bueno, ciertamente es una cualidad de innegable valor. -Se reía Julius sentado al otro lado de Aurora.

-¿Hope? ¿El caballo del que hablasteis el otro día? -preguntó mirando a Latimer.

Latimer se rio.

-Sin duda, una cualidad muy, muy destacada la de mi ahijada.

Marian suspiró.

-No le hagáis caso. Todos estos “caballeros” no deben estimar tanto dicha condición pues, de lo contrario, hace mucho habrían hecho valer mi antigua promesa y, a día de hoy, ninguno parece dispuesto a exigir el premio de la misma.

Julius se rio.

-Quizás se deba a que el premio es tentador en igual extremo que aterrador el precio a pagar.

Marian resopló.

-Usando palabras del sabio padre de mi esposo, “sandeces”.

Aurora se rio al igual que los caballeros siendo Aquiles el que señaló:

-Lo que ocurre es que su falsa reticencia no es pareja a su dificultad de encontrar dama alguna que les soporte, no en vano estos caballeros adolecen de un encanto fugaz y un carácter poco soportable.

Latimer se rio.

-Culpable, más, por ello sabemos que todos nosotros hemos de encontrar damas capaces de ser elevadas a los altares de las santas pacientes y de inmenso corazón junto a las ya situadas en dichos pedestales como lady Marian y lady Alexa, ya que, si ellas son capaces de soportar los insoportables caracteres de sus esposos, no hemos de darnos por vencidos ni por imposibles pues, con milagros como los vuestros, nuestras esperanzas tienen cabida y encuentran renovados ímpetus.

Thomas se rio.

–Habrase visto tamaño despropósito, compararos con caballeros como nosotros ¡qué ciegos y faltos de justa estimación están algunos!

Un grupo de niños de entre diez y doce años más o menos se acercaron y colocaron junto a Jennifer y Aurora.

-Señorita. -Le decía una niña a Jennifer-. Mi madre nos ha dicho que hemos de pedirle anotar nuestros nombres en las listas de los juegos.

Jennifer giró sonriendo para poder mirarla bien.

-Así es. Debéis decirnos en qué juegos queréis participar. La señorita Aurora y yo anotaremos vuestros nombres y podréis competir.

-Idos a la mesa debajo el roble y esperadnos allí que enseguida vamos con las listas y os inscribiremos. -Dijo Aurora-. Y no os peléis pues todos os podréis apuntar en los que gustéis.

Con una algarabía de gritos y acelerados pasos salieron corriendo tras los que tanto Aurora como Jennifer se levantaron lo que los caballeros por cortesía imitaron.

-Lo lamento, miladies, milores, pero hemos de continuar con nuestra labor de hoy. Si nos disculpan… -decía Aurora separándose de la mesa haciendo, además, una suave cortesía.

-Aurora, no olvides, cuando terminéis, informar a las damas encargadas del vestuario. -Señaló Andrew-. Yo revisaré la lista después para conocer el número aproximado de los enseres necesarios para los juegos de los más pequeños.

-Prefiero que tú y lord Bralley os encarguéis de los juegos de los mayores, tiro, carreras de sacos y demás. Jennifer y yo nos ocupamos de los pequeños.

-Está bien, como gustes.

Aurora y Jennifer se alejaron tomando sendas cestas llenas de cosas. Tras unos minutos más despartiendo, Andrew y lord Bralley partieron también a atender sus quehaceres y los cuatro más jóvenes salieron en pos de nuevas distracciones. Tras disculparse los barones y la señora Stevenson pues también debían atender algunas cosas con otros vecinos, se quedaron solos en relajada displicencia.

-Bien, puedo decir que me parecen encantadoras tanto la señorita Stevenson como la señorita Jobs. -Intervino Alexa sonriendo.

-Ya os lo dije -Intervino Gloria con una deslumbrante sonrisa -. Julia y yo las habíamos declarado nuestras nuevas amigas y pensamos hacerlo realidad a como dé lugar.

-Yo la declaro desde ahora mi mejor amiga, aunque solo sea porque le guste cuidar de su huerto. -Dijo Michelle, la mayor de las hermanas de Christian, mirando fijamente a Latimer-. Además, me gustan las damas de carácter.

Latimer gimió cerrando un segundo los ojos.

-Tenías que decírselo a ellas… -murmuró malhumorado.

-Nadie nos ha dicho nada. -Afirmó tajante Michelle-. No hace falta ser adivino. No paras de mirarla y todos os habéis dedicado a interrogarla a ella y a sus hermanos durante la última hora.

Latimer gimió de nuevo y miró a Christian.

-¿No podías ser como los muchos caballeros de Londres que tienen hermanas bobas?

Christian soltó una sonora carcajada.

-¡Qué horror! ¡No! Prefiero a mis problemáticas, pero inteligentes hermanas a dos insulsas cabecitas huecas.

-Vaya, gracias… Supongo… -inquirió Lucille mirándolo algo dudosa.

Christian se rio inclinándose a su derecha y dándole un beso en los nudillos.

-No te enfurruñes.

Lucille resopló.

-Como soy una hermana inteligente guardaré mi supuesta ofensa para algún momento en que convenga recordarlo.

Christian se rio.

–Está bien.

Se quedó con la palabra en la boca pues su hermano Timothy apareció a la carrera jadeante.

-Stephan me ha dicho que su excelencia nos ha invitado a pescar. ¿Me puedes conseguir ropa para ese día? No he traído botas.

Christian suspiró pesadamente.

–Yo me encargaré, no te preocupes.

-Oh, bien, bien… También necesito que me prestes tu navaja.

Christian suspiró sacando de su bota izquierda su navaja.

-¿Puedo preguntar para qué la quieres y sobre todo qué ha pasado con la tuya?

-La mía la he perdido en el bosque, pero Stephan me ha dicho que después la buscaremos y seguro daremos con ella. Mientras, necesito la tuya para hacernos unos tirachinas con los cordajes que hemos conseguido del herrero. -Giró y miró a su hermana Michelle-. ¿Quieres ser mi pareja en la carrera de relevos? El premio es un tarro lleno de caramelos de miel. Es enorme.

Michelle se rio.

–La carrera de relevos no será de sacos ni atados ni nada por el estilo, ¿verdad?

Tim se rio.

–No, no, claro que no. Es solo que corremos los dos cuatro tramos por relevos. Tu dos y yo dos, alternados. El primero a caballo, el segundo a pie, el tercero a pie pero por la zona del bosque y la última es con obstáculos por la colina, podrán barreras de heno a distintas alturas.

Michelle sonrió –Bien, bueno, yo la primera a caballo y la de correr… bueno, supongo que mejor una sin obstáculos.

-Es justo… -giró para marcharse, pero reculó y se plantó frente a Thomas-. Podríais un día venir a vernos a Stephan y a mí y enseñarnos trucos. Si vamos a llegar a Almirantes hemos de practicar y él tiene muchos instrumentos.

Thomas estalló en carcajadas.

-La mejor manera de aprender es obedeciendo, convirtiéndoos en grumetes a las órdenes de un marinero experto. ¿Obedeceréis?

-Lo haremos. -Sonrió travieso-. Además, Aurora dice que si vamos a ser oficiales vamos a tener que estudiar mucho y aprender a obedecer o por lo menos aprender a fingir que obedecemos como hace Stephan cuando le dicen que ordene su cuarto.

Los amigos prorrumpieron en carcajadas.

-¡Tim, corre! ¡Vamos a empezar!

El grito a lo lejos le hizo girar un segundo antes de volver a mirar a Christian.

-Me voy. Vamos a probar los juegos… espero que me toque de pareja con Viola. Es tan peleona como Lorens. Debe ser cosa de pelirrojos, además, es la única niña que no lloriquea ni pone morritos ni empieza con suspiros tontos.

Sin más salió a la carrera dejando a Julius en un ataque incontrolado de risa.

-Ciertamente Viola no es de las de los suspiros tontos. -Miraba a Gloria que reía también.

-No lo olvidemos, será un espíritu libre y rebelde. -Añadía ella.

-Hablando del espíritu. -Señaló Aquiles con disimulo detrás de Julius pues Viola se acercaba a la carrera.

Al llegar jadeante miró a Julius.

–Le señora Stevenson me invita a pasar la noche en su casa. Van a asar castañas en el jardín y Aurora dice que puedo dormir en su dormitorio… ¿puedo, puedo? Di que sí. Mañana iré con ellos a Frenton Manor.

Julius suspiró.

–Viola, ¿no crees que es un abuso? Ahora mismo hay una invasión de temeraria e incontrolada juventud en casa de los Stevenson…

Viola le miró con cara de pena.

–Por favor…

Julius suspiró elevando los ojos al cielo.

–Sé buena. No importunes más de lo necesario y, sobre todo, obedece.

-Uy, sí, sí… -giró y empezó a correr-. Seré buena…

Aquiles sonrió y mirando a las damas dijo:

–Queridas, ¿no sería un buen momento para ir a pasear y ayudar un poco a las lugareñas?

Marian resopló:

–Sí, desde luego, pasearemos y fingiremos que no se nos invita a alejarnos para que podáis hablar tranquilos. -Miró a Latimer que sostenía a su dormida hija-. ¿Os quedáis a Sebastian y a Luisa hasta que se despierten?

Latimer asintió, aunque fue Aquiles el que contestó:

–Marchad tranquilas, en cuanto despierten los llevaremos a correr cual cervatillos liberados por los bosques.

Marian suspiraba poniéndose en pie y agarrando el cochecito de su hijo haciéndole un gesto a la niñera para que se despreocupase. En cuanto se hubieron alejado, Aquiles miró a Latimer con una media sonrisa.

-No es por ser crítico, pero déjame decir lo obvio. Llevas muy mal este supuesto cortejo, amigo.

Latimer gruñó tocándose el puente de la nariz con dos dedos cuando sus amigos se rieron

-Aki, no pienso abalanzarme sobre ella como si fuera mi cena.

Empezaron a reírse con cierta burla.

-A ver, Lati, tampoco es eso, pero veamos, ¿no crees que deberías ser tú el que comparta dormitorio con ella y no Viola? ¿No crees que deberías ser tú el que asare castañas bajo el cielo de primavera en solitario con ella? ¿No deberías intentar pasar tiempo a solas con ella y sobre todo lejos de oídos y ojos curiosos? -preguntaba Thomas con sorna.

-Razón por la que me aseguraré de que ciertos amigos me procuren ese tiempo cuando se encuentre en Frenton Manor o en nuestra jornada de pesca y sobre todo cuando encuentre momentos en los que la aleje de familia y conocidos… Pero quiero hacerlo bien, no quiero que piense que busco en ella un mero entretenimiento ni un pasatiempo.

Julius suspiró.

–Está bien, pero empieza de una vez a darle a conocer tus intenciones, pues sigue ignorante de ellas a pesar de que ciertas hermanas sí se hayan dado cuenta.

Aquiles suspiró.

–Te dejaré usar a mi pequeña para tus intenciones… Llévala de paseo y acércate a la joven con ella y pídele que os acompañe. Mi pequeña la enredará enseguida.

Latimer miró el rostro dormido de Luisa y sin pensarlo se puso en pie.

-Bien, pues ya que cuento con tu permiso para usar a mi ahijada… -giró y comenzó a caminar alejándose de ellos-. Vamos, nenita, papá te deja enredar a mi dama.

En cuanto se hubo alejado Aquiles se dejó caer desgarbadamente en el respaldo del banco.

-¿Por qué le cuesta tanto acercarse a ella?

Julius sonrió.

-¿De veras hace falta que te responda eso a ti precisamente? ¿Tú, que tardaste no sé cuántas semanas en lograr que Marian siquiera tolerase tu presencia?

Aquiles gruñó.

–No fue exactamente así, pero bien, acepto el tirón de orejas. Pero entonces la pregunta es ¿qué vamos a hacer para ayudar a ese mentecato?

Julius, Sebastian y Christian prorrumpieron en carcajadas.

Aurora estaba terminando de colocar en una cesta grande los retales para hacer bolsas y envolver regalos cuando al alzar la vista vio frente a ella a Latimer con Luisa aún en sus brazos.

-Milord ¿Se ha perdido?

Latimer le sonrió encantador.

-En realidad, esperaba que me acompañaseis en un paseo por el terreno y me enseñéis los trabajos mientras dejo dormir un poco más a mi ahijada pues parece a gusto en mis brazos.

Aurora sonrió negando con la cabeza.

–Deberíais despertarla pronto para que juegue un rato, corra y se canse antes de regresar a casa.

Latimer sonrió.

–Prometo despertarla en un ratito. Confieso que me gusta tener en brazos a mi hermosa damita.

Aurora rodeó la mesa y se acercó a verla de cerca.

-Es igual que milady, aunque con los ojos de su padre.

-Razón por la que su padre la adora y también su madre, sin mencionar al duque de Chester que parece prendado con todos sus nietos, pero más con su hermosa y traviesa Luisa.

-¿Traviesa? ¿De veras? -decía Aurora pasándole la mano con cuidado por sus rizos-. A mí me ha parecido muy tranquilita y educada. Algo mandona, pero se le ha de permitir a esta edad. -Miró por encima de su hombro a una señora que había junto a la mesa.

-Señora Colbert. Regreso en unos minutos, voy a enseñar a milord, los lugares donde podrá jugar con milady.

Vio a la señora asentir sin prestar demasiada atención antes de que Aurora tomase su sombrero y se lo ajustare anudándoselo bajo la barbilla. Tras unos pasos, Aurora habló por fin.

-Sois el padrino de milady, luego he de suponer que sois buen amigo de sus padres.

Latimer sonrió.

-Aquiles es uno de mis mejores amigos desde niño. Fue uno de los que más me buscó tras mi desaparición.

Aurora lo miró ladeando el rostro.

-¿Su desaparición, milord?

Latimer sonrió.

–En Waterloo. Fui herido y me hallaron unas monjas de un hospital cercano, pero cuando desperté era incapaz de recordar nada, absolutamente nada, tarde un tiempo en recordar incluso quién era.

Aurora se detuvo y lo miró seria unos segundos hasta que abrió mucho los ojos.

-Oh, Dios mío, milord, lo lamento… acabo, acabo de recordar que mi padre me leyó la noticia… no os había relacionado con esa historia… os pido disculpas, he estado en extremo desatinada.

Latimer negó con la cabeza.

-No os disculpéis, pocos recuerdan ya aquélla historia, incluso yo mismo, apenas si lo recuerdo, o bueno, no más de lo que sería conveniente.

Aurora asintió y volvió a caminar.

–En ese caso, no lo recordemos. Mi hermano me habló de sus excelencias pues cuando le dije que bailé con vuestro padre me entró curiosidad. -Sonrió negando con la cabeza-. Quizás os parezca una tontería, pero como no conocía a ningún duque me sorprendió que se tratare de… -carraspeó-… bueno, en fin… no sé… alguien tan poco intimidatorio… -lo miró arrepentida-… Os pido disculpas si estoy siendo irrespetuosa o irreverente… no quiero decir que no imponga respeto, sino que… bueno… no sé… -suspiró-… Creo que debería seguir el consejo que tantas veces me ha dado mi hermano; “detenerme, respirar hondo y empezar de nuevo intentando no balbucear”.

Latimer se rio mirándola divertido.

-Supongo que, en ese caso, podemos empezar de nuevo, pero hablando de otra cosa. -Aurora sonrió y asintió-. Bien, decidme, por lo mucho que todos en su familia colaboran en este evento, entiendo que es importante para ustedes.

Aurora se rio.

–Importante porque es parte de toda nuestra vida. Hemos crecido disfrutando año tras año de estos días. Mi padre jugaba con nosotros a todos los juegos, a veces el pobre tenía que participar hasta en tres ocasiones en una misma competición, como las carreras de sacos, pues los tres corríamos con niños de nuestras edades o participaba infinidad de veces en las rifas para conseguir lo que nosotros queríamos. Veníamos con él a ayudar a montar la feria y siempre le enredábamos en alguna cosa. Después almorzaba con mi madre y bromeaba con ella diciendo que era la única cuerda de la familia pues nosotros éramos tres enanos locos que le volvían loco a él. Nos gustan mucho estas fiestas, departir con los vecinos, ayudar es tan divertido como participar. Además, ahora que Stephan y Andrew han de pasar tanto tiempo lejos, nos brinda una oportunidad de seguir haciendo las cosas de siempre, juntos.

-¿Y ahora que su hermano ha decidido trasladarse a Londres? ¿Marcharán con él?

Aurora negó con la cabeza.

–Supongo que para alguien que pasa tanto tiempo en la ciudad puede resultar absurdo, pero a mi madre le gusta la tranquilidad de su hogar y confieso que a mí me gusta también. Nunca he vivido en Londres de modo que no podría juzgar cómo sería esa vida, más, presumo, que no es ni por asomo como la que llevamos aquí y a mí me gusta esta vida. Es sencilla y carente de emociones e incluso en ocasiones podría reconocer que es aburrida, pero yo la disfruto, pues me permite vivir cerca de los míos, de las personas a las que quiero y conozco.

-¿Y qué ocurrirá cuando os caséis?

-Pues supongo que nada habrá de ocurrir. -Se encogió de hombros-. Dado que las personas que conozco y con las que me relaciono no viven lejos de mi hogar, pocas o ninguna posibilidad existe de qué acabe contrayendo matrimonio lejos de aquí o con alguien de otro lugar. -Suspiró mirando más allá al lugar donde un grupo de hombres levantaba la estructura de una caseta de juegos-. Sé que debería empezar a pensar en el matrimonio, y también sé que Andrew, aunque nunca me presionará, se preocupa por el porvenir de todos nosotros, sobre todo el mío, pero, bueno, no sé, supongo que aún espero ver frente a mí a quién me haga sonreír como mi padre hacía a mi madre.

Latimer sonrió a pesar de que ella aún miraba a aquél grupo trabajar. Bajó los ojos cuando notó a Luisa mover ligeramente los brazos. Parpadeaba despertándose desorientada.

-Bienvenida de regreso al mundo de los conscientes, nenita. -Bostezó en respuesta haciéndole reír. Miró a Aurora-. ¿Nos sentamos un instante?

Aurora asintió y lo guio hacia unas balas de heno amontonadas donde ambos tomaron asiento, él con Luisa en las rodillas.

-Por fin estás despierta… ¿Quieres que te llevemos a jugar con papá?

Luisa asintió frotándose los ojos con las manos.

-Quizás debamos darle un poco de té antes -Sugirió Aurora.

Latimer asintió.

-¿Quieres un té, nenita?

Luisa asintió.

–Quiero a papi.

Latimer se rio poniéndose en pie acomodándola en su cadera.

-Bien, haremos una cosa. Te dejaré con la señorita Aurora tomando un té mientras voy a buscar a tus padres.

-Os daré una galleta de miel con el té, le untaremos un poco de la mermelada de fresas que hace Franny, es deliciosa ¿Queréis milady?

Luisa extendió los brazos hacia ella que, sonriendo, la tomó en los suyos enseguida.

-Me gustan las damitas decididas y que saben lo que quieren. -Se reía Aurora caminando hacia la mesa donde estaría su madre con Latimer a su lado-. Y solo por eso, milady, os daré dos galletas.

Luisa se reía dejando caer la cabeza en el hombro de Aurora melosa.

-Empiezo a creer que ciertamente, esta enana embaucadora, consigue lo que se propone con solo poner ojitos inocentes. Pequeñaja lianta.

-Lolati. -Se reía traviesa.

Aurora sonrió.

–Supongo nunca le quitaréis la costumbre de llamaros así.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

–Nunca.

Al cabo de unos minutos Aurora se hallaba sentada con su madre en una mesa con la pequeña mientras que Latimer iba en busca de sus padres.

-Milord es encantador, ¿no crees? -le preguntó su madre que a diferencia de su hija no era ignorante ni de las miradas que éste le lanzaba ni tampoco del ávido interés de sus amigos mostrado en el almuerzo.

Aurora se encogió de hombros.

-Supongo que lo es. Hace un rato Jennifer me dijo que pensaba que milord era el hombre más atractivo de cuántos había conocido, hasta que le presentamos a lord Gandell -madre e hija se rieron comprensivas-. Empiezo a entender las historias que contaba Stephan de los suspiros tontos y las miradas atolondradas de cuantas damas se cruzaban en su camino y en el de lord Timothy. Francamente cuesta trabajo no mirarle con cierto arrobo. -La señora Stevenson se rio-. Hace unos instantes, cometí una pequeña torpeza con milord, pues mencionó un detalle de su pasado que yo apenas si reconocí de haberlo escuchado hasta que fue tarde y aún con ello, obvió mi torpeza. -Su madre alzó las cejas-. Me refiero al periodo que estuvo desaparecido y sin recuerdos.

-Entiendo. No debieres mencionarlo si le incomoda, Aurora, pues ciertamente tuvieron que ser unos años muy difíciles para toda su familia no solo para él mismo -Aurora asintió mientras con cuidado ayudaba a la pequeña a beber de su taza de té-. Pareces congeniar bien con milord.

Aurora la miró frunciendo el ceño.

-¿Congeniar?

-Bueno, creo que te agrada ¿no es cierto?

-Sí, me agrada… -la miró ladeando la cabeza ligeramente-. Por la forma en que lo preguntas pareces dar a entender algo, mamá, ¿Qué es?

-Pues, no sé, quizás, además de agradarte, te guste, después de todo es un caballero soltero y bien parecido al que parece tú le agradas.

Aurora se enderezó de golpe en la silla mirándola con los ojos muy abiertos.

-¿No estarás insinuando lo que creo que estás insinuando? Mamá, por favor, no dejes volar tu imaginación. Bien sabes que un caballero de su posición nunca posaría sus ojos en una joven como yo. Carezco de un solo atributo de los que debe esperar en una dama para posar sus ojos en ella. Además, le recuerdo que el motivo de hallarse por aquí era precisamente otra joven, una que sí cumple con sus expectativas. Una joven que no es sino lady Helen.

Su madre la miró fijamente unos segundos.

–Sí, supongo que tienes razón y que simplemente me he dejado llevar por mi imaginación y por la sensación de que realmente parecíais muy a gusto el uno con el otro. Pero aún con ello, Aurora, quiero que me prometas que te fijarás en el hombre no en su posición o fortuna pensando que eres menos de lo que se espera pues no es cierto. No querría que dejases de ver al caballero adecuado aun teniéndolo ante tus ojos, solo porque creas que no estás a la altura de las expectativas que tú crees pueda tener respecto a la dama que espera tener a su lado -Aurora abrió la boca para protestar, pero su madre se apresuró a añadir-. Me refiero no solo a milord, cielo, sino a cualquier caballero de bien que pueda llegar a gustarte más allá del simple agrado.

Aurora suspiró tras unos segundos.

-Está bien, mamá, te lo prometo, pero prométeme tú que no dejarás tu imaginación echar a volar locamente y que no comenzarás a creerme capaz de aspirar a título alguno pues dudo siquiera que un baronet llegare a posar sus ojos en mí y no por ello me sentiré defraudada o desconsolada, lo sabéis.

Su madre le dedicó una sonrisa suave que nada traslucía.

-Otra…

La voz de milady las hizo a las dos mirarla y reírse cuando señalaba el plato de galletas.

-¿Cómo se piden las cosas, nenita?

La voz grave y modulada las hizo mirar a las tres a la derecha encontrándose a los marqueses acompañados de Latimer y Julius.

-Por favor.

La rápida respuesta de milady las hizo de nuevo reírse mientras Aurora le cedía otra galleta apresurándose a limpiarle las manos pegajosas por la mermelada.

-Espero no les esté importunando mucho mi imperiosa hija. -Marian las sonrió.

-En realidad, se está portando francamente bien. -Contestó su madre mientras ella tomaba a milady y se la cedía a su padre ya que la niña parecía reclamar con su mirada los brazos de su padre.

-Dale las gracias a la señora Stevenson y a su hija por ser tan amables contigo.

Aquiles besaba cariñoso la mejilla de su hija que apresaba posesiva en una mano su nueva galleta.

-Gracias.

Aurora se rio.

-Un placer, milady. -Miró a la marquesa sonriéndola-. Me temo le he prometido que ahora podría jugar con las cintas que ya se han enrollado en los postes de los bailes.

Señaló un poco mas allá donde estaban los tres postes con sus cintas atadas alrededor del que las jóvenes bailaban la noche de la hoguera enlazando las cintas, girando y girando con sus tradicionales pasos al ritmo de la música.

Marian se rio.

–La dejaremos corretear un poco y perder el oremus con las cintas de brillantes colores. Si somos afortunados, quizás acabe tan cansada que antes de regresar a Frenton Manor se encuentre en brazos de Morfeo.

-¡Señorita Aurora, señorita Aurora!

Las voces chillonas de dos niños les hicieron girar encontrándose a dos niños pequeños jadeantes parándose frente a ella.

-El barón nos ha dicho que nos apunte en la búsqueda del tesoro.

Aurora se rio revolviendo el pelo de uno de ellos.

-Luke, ambos estáis ya apuntados. De hecho, estáis en el mismo grupo; sois las ardillas, ¿Recordáis?

-Ahh. -El más pequeño la miraba arrobado-. ¿Mi papá será nuestro acompañante?

Aurora negó con la cabeza.

–Será mi hermano Andrew. Lo que es una suerte porque siempre encuentra muchos premios, es como un perro de caza que jamás deja su presa escapar, un sabueso grandote y feo pero muy hábil… -los dos niños se rieron-. Tu padre, Seth, estará contigo en el juego de argollas padre-hijo y en las carreras de sacos. Además, se ha apuntado en el concurso de comer tartas.

El mayor, Luke, suspiró.

–Pero el señor Dervish lo ganará como siempre.

-Bueno, pero este año las tartas que cada concursante no se coma, se las podrá llevar a casa así que tendréis ricas tartas para el día siguiente.

El pequeño abrió mucho los ojos.

-¿De veras? -Aurora asintió y el pequeño giró el rostro como un resorte hacia su hermano-. Le diré a papá que no coma mucho.

Aurora se rio.

–Seth eres un pillo glotón… -estiró el brazo y tomó dos galletas-. Idos a jugar y decid al barón que ya estáis apuntados y que pensáis encontrar muchos premios.

Los dos giraron y echaron a correr como alma que lleva el diablo con sus galletas en las manos. Aurora miró a Latimer sonriendo.

-Espero que su excelencia el duque no espere no ya ganar sino tampoco quedar en el segundo puesto para alzarse con el título de glotón comarcal ya que el padre de esos dos pequeños es francamente un duro competidor.

Latimer soltó una carcajada.

-Sinceramente, dudo que mi padre espere más que darse un buen atracón de dulces así como poder esgrimir su participación como excusa para comer sin mesura estos días.

Aurora se rio divertida pues no podía dejar de resultarle cómico el que el duque comiere tartas y dulces sin parar.

-En ese caso, anunciadle la buena nueva. Podrá llevarse una buena provisión de tartas tras la contienda.

-Se lo podréis decir mañana, si gustáis. Seguro le agradará en extremo oírlo, aunque quizás no tanto a la duquesa.

Aurora se rio.

–Pues, entonces, le daré las nuevas cuando no pueda escucharme su excelencia la duquesa.

Latimer se rio con una sonora carcajada.

-Sería un inteligente paso pues así evitáis sus idus y mi padre sus refunfuños cada vez que dé un bocado a dulce alguno.

-¡Señorita, señorita Aurora!

Las voces infantiles de nuevo les hicieron mirar encontrándose en esta ocasión a tres niñas de distintas edades que iban de la mano aun jadeando del esfuerzo.

-El barón dice que nos apunte en la lista de la búsqueda del tesoro… -dijo la más pequeña de unos ocho años.

Aurora se rio y miró a su madre.

-Algo me dice que el barón está maquinando alguna trastada en la que yo soy su víctima… -giró y se agachó un poco para ponerse a la altura de las niñas.

-Peques, las tres estáis en lista. Tú Britney, este año compites en el grupo de los mayores así que harás el recorrido con tus propias pistas. Lory y Fionna estáis en el grupo de las mariposas. Lord Bralley será vuestro acompañante este año.

-¿Lord Bralley? -preguntó la pequeña.

-El apuesto caballero que está ayudando al barón a montar la línea de meta de las carreras.

Una de ellas se rio traviesa llevándose las manos a la boca.

-Ahh… ¿nos ayudará a encontrar muchos tesoros?

-Ya lo creo que lo hará. Lord Bralley es un caballero muy inteligente y no dejará premio o tesoro sin encontrar. Vamos, ahora regresad y decid al barón que no sea malo.

Las tres salieron a la carrera con sus trajecitos, cintas y sombreros moviéndose al ritmo de sus pasos acelerados.

-Creo que el barón ha decidido que todos los niños del pueblo paseen frente a mí de nuevo recordándome apuntarles en la lista de la búsqueda del tesoro, más, la pregunta sería; ¿qué afrenta crees que está supuestamente vengando?

Su madre se rio.

-Me temo que solo él podrá responderte, pero tiene muchas para elegir.

Latimer, al que cada vez molestaba más la constante presencia de lord Bralley y la confianza con la familia, no quiso perder la oportunidad de ofrecerse como su ayuda y con ello contar con la excusa para pasar tiempo con ella el día de la feria.

-¿Puedo preguntar qué es eso de acompañar en la búsqueda del tesoro y el incluir a los niños en grupos?

Aurora le miró sonriendo.

-El barón y yo elaboramos dos grupos de pistas. Una para los más pequeños y otra para los niños más mayores. Los mayores reciben sus pistas individualmente y así han de resolverlas, pero los más pequeños, hacen su búsqueda en grupos de tres o cuatro niños y son acompañados y ayudados por un adulto. Por ejemplo, milady estará junto con lord Sebastian y la pequeña sobrina de Sir Carlile Dowtons, en un grupo al que hemos puesto el nombre de conejito.

-¡Conejito! -exclamó la pequeña alzando las manos efusivamente mientras se mantenía en brazos de su padre haciéndolos reír a todos.

-Mi nenita será una buscadora de tesoros osada e intrépida ¿verdad, Luisa? - sonreía Aquiles divertido.

-Lord Thomas se ha ofrecido a hacer de acompañante de los tres -señaló Aurora.

-¿No asumís le papel de acompañante? -le preguntó interesado Latimer.

-Imposible. El barón y yo no podemos tomar parte pues somos los jueces. Yo asumo el papel de severo e insobornable juez…

-¿Insobornable? -le preguntó divertida Marian-. ¿De veras? ¿No permitiréis ni un pequeño soborno?

-Ahhh no, no, no… -Aurora sonrió alzando la barbilla-. A mí no se me puede sobornar, más… -se inclinó ligeramente hacía ella-. Podréis hacerlo con el barón, es un poquito fácil cuando se trata de damas bonitas.

Marian soltó una carcajada.

–Lo tendré muy presente.

Aurora sonrió mirando a Latimer.

–Aunque ahora no sé si debiera felicitaros o daros mi más sentido pésame, milord, pues acabo de recordar que lady Viola, cuando se apuntó en la carrera de relevos os puso a vos como su compañero.

Latimer alzó las cejas de golpe.

-¿Lo hizo?

Aurora asintió sonriendo.

-Creo que os he desvelado una sorpresa.

Latimer gimió y miró a Julius.

-¿Por qué no te ha escogido a ti para tan alto “honor”?

Julius prorrumpió en carcajadas.

-Es una mera suposición, pero, si hubiere de buscar algún motivo me inclinaría por los susurros convenientemente deslizados en su oído tildándote de un magnífico corredor y un fiero competidor.

Latimer elevó los ojos al cielo.

-Eres un pésimo hermano y un peor amigo.

Julius soltó una sonora carcajada.

-Al contrario, soy un excelente hermano que procura a su hermana el mejor de los compañeros de contienda y un extraordinario amigo que te provee del ejercicio necesario para que no te acomodes y pierdas aptitudes.

Aquiles prorrumpió en carcajadas antes de mirar a Aurora y su madre.

-Señora Stevenson, señorita, si me disculpan, voy a llevar a mis dos damas a jugar con cintas.

Marian se rio tomando la mano de su hija al igual que su esposo la otra, una vez éste hubo dejado a la pequeña de pie entre ellos.

-Expresado de ese modo, parece que yo voy a lanzarme a corretear tanto o más que Luisa.

Aquiles le dedicó una sonrisa deslumbrante y una mirada seductora echando a andar con lentos pasos para que ir a un ritmo adecuado al de su hija.

Aurora miró a los dos caballeros y les sonrió.

-Quizás les guste saber, y aprovecharse de ese conocimiento, que, dentro de unos instantes, los caballeros se reunirán cerca de la que será la línea de meta y con la excusa de descansar un poco tomarán unas cervezas al tiempo que jugarán a la petanca y apostarán, esto último con el pretexto conveniente de preparar el terreno de ese juego para el día de la feria.

Los dos se rieron siguiendo con la mirada el lugar que ella hubo señalado y en el que comenzaban a concentrarse muchos caballeros algunos ya con sus jarras de cervezas, entre ellos, Sebastian, Christian, Andrew y lord Bralley.

Julius sonrió y giró para mirar a Aurora.

-Señorita Aurora, en estos instantes la considero tan amable como considerada.

Aurora se rio.

–Y como soy ambas cosas, os dejaré marchar sin mayores cortesías en pos de su cerveza y tanto mi madre como yo fingiremos que hacen como esos caballeros, “descansar de tan dura jornada”.

Julius y Latimer se rieron haciendo una cortesía antes de girar y marchar.

Durante las siguientes dos horas Latimer departió con sus amigos y otros caballeros, pero estuvo casi todo el tiempo pendiente en la distancia de Aurora. La vio ayudar en un puesto a las señoras del mismo, departir con Gloria, Julia, Michelle y Lucille mientras estas parecían divertirse junto a otras jóvenes haciendo pequeñas bolsas de regalos para los niños que llenaban de caramelos y otras cosas. La vio ayudar a los barones que, cansados, se marcharon un poco antes que los demás. La vio ayudar a atender a los más ancianos a la hora del té en compañía de su madre, de Jennifer y la madre de ésta. Y, finalmente, la vio preparar entre bromas, con sus hermanos y sus amigos, las calles para las supuestas carreras de sacos y de tres piernas de los más pequeños. Cuando muchos vecinos empezaron a marchar antes de que empezare a oscurecer, ellos tomaron camino también hacia Frenton Manor tras despedirse de algunos personajes que hubieron conocido y con los que hubieron departido, en un momento u otro, dejando a Viola en compañía de los Stevenson que al día siguiente almorzarían junto a los barones y al vicario y sus hijos con ellos.

Una vez en el salón y mientras esperaban que las damas se reunieren con ellos para la cena, Latimer permanecía relajado en uno de los sillones degustando una copa de jerez prácticamente ignorando las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor.

Aquiles se acercó a él sentándose en el sillón junto al suyo.

-Lati. -Esperó que él lo mirase antes de continuar-. Voy a darte el mismo consejo que me dio Thomas en cuanto supe, o, mejor dicho, en cuanto reconocí para mí mismo a Marian como la única mujer que quería y tendría por esposa. -Esto captó la atención de Latimer que alzó las cejas interesado-. No se te ocurra dejarla escapar.

Latimer sonrió.

–Un consejo muy acertado, aunque poco descriptivo de cómo lograr tal fin.

Aquiles se rio.

–Lati, lo que quiero que entiendas es que has de hacer todo, y digo todo y más para asegurarte a tu dama y aun teniendo en cuenta que has de procurar no dañar su reputación y, por lo tanto, asegurarte que algunos de los pasos que des o de las cosas que hagas queden en el más absoluto secreto y en la más absoluta discreción, no dudes a la hora de emplear todos los trucos que se te ocurran para ganarte a tu dama pues tienes mucho que ganar y más aún que perder. -Le sonrió con una sonrisa maliciosa-. Y por lo que más quieras, Lati, empieza a moverte y a ganarte de una vez a esa joven pues, si sigues andando con pies de plomo, se te escapará de entre los dedos sin que siquiera te hayas dado cuenta.

Latimer sonrió.

–Sí, bueno, de eso me he dado cuenta solo.

-Si sirve de algo, me recuerda mucho a Marian. Es completamente ajena al posible atractivo que tiene y, desde luego, desconoce toda técnica para flirtear y buscar la atención de los hombres, lo que es una suerte para ti, más, también debieras saberla objeto de interés de algún que otro caballero.

Latimer lo miró frunciendo el ceño:

-¿Qué caballero?

Aquiles se rio por la cara de hombre celoso y deseoso de arrancar cabezas que ponía.

-Antes de que te asalten las ganas de arrancar cabezas, no pienses como una de tus posibles víctimas a lord Bralley, que te tensas cada vez que se le acerca o que lo escuchas mencionar. Lo cierto es que a quién debiéremos poner sobre aviso respecto a él es a Seb pues no creo equivocarme si juzgo a lady Julia el objeto de su interés.

Latimer sonrió:

–Se lo diremos, pero entonces ¿a qué caballeros te referías?

-Pues, en un momento en el que tú permanecías con la joven, había un caballero que, por las miradas que le lanzaba y sobre todo el interés con el que os seguía, puedo asegurarte que es un serio pretendiente de la dama o pretende serlo. El hijo mayor del señor Dervish, según entendí decir a alguien cerca nuestra.

Latimer entrecerró los ojos.

–Es una familia de la zona. Terratenientes y con lazos con la nobleza rural, según recuerdo.

-Luego sería un más que aceptable pretendiente. -Aquiles lo miró alzando una ceja, inquisitivo.

Latimer gruñó.

–Supongo que podría considerársele así.

Aquiles se rio, pero no de su amigo sino de lo que veía acercarse más allá.

Su pequeña en camisón y bata arrastrando su muñeca de trapo que agarraba de un brazo y parecía ir buscando algo. Carraspeó y enseguida su hija siguió el sonido, sonrió en cuanto puso los ojos en él, echando a correr con sus ricitos color cereza moviéndose desordenados con cada uno de sus saltitos. La apresó en cuanto llegó a su altura y la sentó en su regazo abrazándola cariñoso.

-Nenita, tendrías que estar dormida en tu cama.

-Hay monstruos. -Murmuró quejumbrosa.

-Eso no puede ser. Los hemos espantado antes de que llegarais y todos se han marchado muy lejos pues saben que no han de importunar a la damita más bonita.

Latimer la sonrió y ella lo miró sin separar el rostro del pecho de su padre.

-¿Se han ido? -preguntó desconfiada.

-Tienes mi palabra. Pero los monstruos de Frenton Manor no son malos, solo son traviesos.

-¿Traviesos? -separó un poco el rostro para verlo bien.

-Sí, solo les gusta tomar cosas y desordenarlas. -Se inclinó ligeramente hacia ella-. Les gusta oír refunfuñar al ama de llaves de sus excelencias y a las doncellas.

Luisa soltó una risilla traviesa alzando la vista a su padre.

-¿Puede Lolati acostarme y leerme?

-¡Claro que puede! -Exclamó Latimer antes que Aquiles respondiese, levantándose y tomando en brazos a la pequeña que se dejó llevar gustosa-. Voy a llevarte a la camita, arroparte y leerte un cuento hasta que estés muy dormidita. Y mañana pasearemos juntos a caballo temprano y te enseñaré un poco de la propiedad de sus excelencias. Dejaremos a papá dormir que empieza a estar viejo para madrugar tanto.

Luisa miró por encima de su hombro a su padre diciéndole adiós con la mano.

-Tomo nota de este abuso y de ese burdo insulto, amigo, ya tomaré revancha. -Le iba diciendo mientras veía a Latimer llevarse a su hija del salón.

El duque de Freton se acercó acompañado de su padre que aún miraba la puerta.

-Cuando tenga hijos, Latimer perderá el oremus. Conseguirán de él lo que quieran con solo ponerle ojitos.

-¿Pero qué crees que logra esa enana con Aquiles con solo acercársele? -se rio el duque de Chester mirando con diversión a su hijo.

-Eso no puedo rebatirlo, más, en mi defensa diré, que mi pequeña se parece demasiado a su madre y, como ella, sabe cómo lograr de mí lo que gusta con solo proponérselo.

-No diría tanto.

La voz de Marian hizo a todos levantarse ante la llegada de algunas damas.

-Acabo de ver a Lati llevarse de regreso a la cama a Luisa. Deberíamos acostar a Sebastian y a Luisa juntos durante el tiempo que estemos aquí porque ambos parecen inquietos al verse rodeados de cosas extrañas.

Alexa que tomó asiento junto a ella asintió.

–Yo también lo creo. Me ha costado mucho lograr que se duerma al fin. -Sonrió girando el rostro hacia su marido que se hallaba de pie apoyado en el dintel de la chimenea-. Bien, caballeros, ¿Qué planean para mañana, sobre todo, para lograr que cierta joven fije sus ojos en Latimer?

Thomas se rio.

–Alexa, querida, tan sutil como siempre.

Alexa suspiró.

–De nada sirve la sutileza si no se logra lo que uno desea. ¿Y bien? -insistió.

-Sutil y tenaz. -Murmuró de nuevo Thomas elevando los ojos al cielo.

-Pues sí, que no se te olvide. Me agrada mucho la señorita Stevenson y me gusta mucho más como esposa de Latimer así que, caballeros, pongan a rodar esas maquinadoras mentes suyas para lograr tal propósito.

Marian asintió con un golpe de cabeza.

–Estoy de acuerdo. Damos nuestra aprobación a la señorita Stevenson, y eso, caballeros, significa que la queremos a como dé lugar así que ya saben, complazcan a las damas de la familia y pónganse manos a la obra.

Aquiles prorrumpió en carcajadas tomando la mano de su esposa antes de besarla.

-Espero no volver a oírte decir que mis pequeños son mandones porque se parecen a su padre. Deberás fijar tu atención en otros ancestros.

Marian sonrió.

–Yo no soy mandona si es lo que insinúas. Solo tengo una voluntad decidida y un carácter imperioso.

Aquiles de nuevo se reía llevándose su mano a los labios que acarició de modo provocativo.

-Sinceramente, creo que el mayor escollo es mi propio hijo. -Señaló el duque con relajo-. Latimer parece decidido a hacer las cosas bien y por bien entiende lentas y difíciles.

Julius se rio.

–Bueno, no siempre las cosas salen como uno quiere y nosotros nos encargaremos de ayudar a ese mentecato a hacer las cosas bien, pero ni tan lentas ni tan difíciles.

-Así me gusta. Un hombre inteligente que atiende nuestras peticiones -Marian sonrió de oreja a oreja consiguiendo que Aquiles se riese.

-Me doy por reprendido, querida.

Poco a poco fueron llegando el resto de las damas y también regresó Latimer a tiempo pues Verner anunció la cena en ese momento transcurriendo el resto de la velada en relajada y divertida tranquilidad entre amigos.

En la mañana, temprano, Latimer regresó de su paseo a caballo con Aquiles y Thomas que hubieron llevado a Sebastian y Luisa con ellos y, sentados en el comedor de mañana, su padre le pasó una nota que acababa de llegar. Latimer la leyó y miró a su padre relajado.

-Parece entonces que llegará hoy.

El duque asintió y lanzó una mirada a Aquiles que rápidamente Latimer entendió.

-Aki, aunque me dijeres que no te molesta, quiero hacerte saber que Crom llegará a lo largo del día de hoy.

Aquiles le miró por encima de la taza de café con gesto indiferente.

-Está bien… -giró el rostro y miró al duque-. No ha de preocuparse, excelencia. El pasado es pasado. Todos hemos aprendido de él y su hijo parece el primero en haber aceptado sus errores.

El duque asintió con una media sonrisa.

–Sí, según parece, por fin ha comenzado a enderezar su carácter y con él su vida. -Sonrió mirando a Luisa que permanecía en el regazo de su padre y después a Sebastian que estaba aupado en las rodillas de Latimer-. Bien, mis jóvenes amigos, ¿gustan venir con este ajado duque a pasear con los perros por los jardines traseros?

Luisa sonrió y Sebastian preguntó:

-¿El abuelito vendrá también?

-Por supuesto. Algo me dice que son necesarios dos duques para mantener a raya a dos pequeños revoltosos.

A media mañana llegaron los cuatro más jóvenes, en compañía de Viola que enseguida acudió a la terraza con sus tres amigos y tras las cortesías de rigor y de presentarles a sus tres amigos a su madre y a las demás damas que se encontraban en relajada tranquilidad en la misma, subió corriendo a cambiarse mientras sus amigos iban a los establos a ver los caballos de carreras de Latimer.

-Veo, caballeros, que les agradan mis caballos. -Inquirió Latimer sorprendiéndolos allí.

Stephan sonrió sin dejar de acariciar el morro de uno de los caballos.

-Son magníficos, milord. Su caballo árabe es extraordinario. -Señalaba con evidente admiración.

Latimer se les acercó haciendo un gesto al jefe de cuadras para que continuare tranquilo con su trabajo.

-Es joven aún. -Sonrió a los tres jóvenes que parecían encantados de hallarse en las cuadras-. Bien, es temprano y lord Reidar y lord Vader están en las pistas montando y como Viola acaba de decirme que los cuatro son la avanzadilla ¿les apetecería probar las pistas y montar un rato? Aún falta mucho para el almuerzo.

Stephan y Lorens giraron como un resorte asintiendo con la cabeza con efusividad mientras que Tim sonreía mostrando también su asentimiento pues no habían sido pocas las veces en que él había montado con los amigos de su hermano mayor. Latimer se rio y tras indicar a uno de los mozos qué caballos preparar, tomó el suyo también. Unos minutos más tarde se hallaban en el inicio de las pistas observando cómo se desarrollaba la carrera de Aquiles y Sebastian dentro del terreno.

-Son magníficos… -señalaba Stephan con la vista fija en los dos caballos que corrían con Lorens y Tim un poco más apartados-. Si Aurora o Andrew los viesen se morirían de envidia.

Latimer giró el rostro sonriendo.

–¿A su hermana le gustan las carreras?

Stephan sonrió.

–Le gustan los caballos, sobre todo aquéllos que le permitan montar y cabalgar veloz. 

Latimer sonrió para su interior porque acababa de darle una pista de algo con la que tentarla.

Lo escuchó suspirar.

–Está enfadada…

Latimer lo miro frunciendo el ceño esperando que le aclarase el motivo de tal enfado sin parecer curioso.

-Ha llegado una misiva de los vizcondes. Creo que están molestos con mi madre o con nosotros o con todos, no lo sé. -Stephan negó con la cabeza murmurando algo molesto antes de mirar a Latimer–. Ayer supieron, de labios del vicario o de su esposa, que hoy almorzarían aquí y también se les debió escapar que vendríamos nosotros y los muy tontos se han molestado al saberlo. Mi madre ha dicho que no demos importancia a la nota, pero Andrew y Aurora se han molestado mucho porque, aunque no lo dijeren expresamente, parecían dar a entender que debiéremos declinar la invitación por estar fuera de lugar.

Latimer lo miró fijamente. Stephan parecía ofendido lo que comprendía bien.

-Espero que no hayan atendido tan desafortunada opinión. -Se limitó a señalar.

Resopló con orgullo.

–Andrew ha dicho que pueden pensar lo que tengan a bien que no por ello es lo correcto ni acertado y menos aún algo que nosotros debamos siquiera escuchar, menos aún atender. Pero se ha molestado porque es un desprecio a mi madre. Además, parecían dar a entender que debiera obedecer por hallarse por debajo de ellos. Aurora ha salido al huerto y como hace cuando se enfada mucho, se ha puesto a trabajarlo callada hasta que se ha tranquilizado. Pero podéis creerme, sigue enfadada.

Latimer sonrió.

–Bien, no puedo culparla, yo en su lugar, y en el vuestro también, lo estaría.

Stephan sonrió.

–Nunca lograré entender a los vizcondes ni su forma de pensar. Antes creía que a lo mejor era cosas de aristócratas. Pero no todos son así. Algunos sí. Algunos niños del colegio o sus familias son así, pero otros no.

Latimer se rio entre dientes.

-La aristocracia y la nobleza la forman hombres y mujeres y, como en cualquier extracto social, hay de todo y no siempre bueno.

Stephan suspiró.

–Supongo… Los barones son los mejores y aunque ellos siempre dicen que forman parte de la aristocracia rural, no dejan de ser aristócratas y son los mejores, sí señor, los mejores.

Latimer sonrió.

–No puedo negarlo pues ciertamente son una pareja francamente admirable.

Stephan giró el rostro ladeándolo un poco para mirarlo.

-¿Conocisteis a sus hijos? -Latimer negó con la cabeza-. Yo era pequeño cuando murieron. Fue en las Guerras napoleónicas.

-Fueron unos años terribles para muchas familias.

Stephan se encogió de hombros y de nuevo desvió la vista a los caballos justo cuando escucharon las voces de Sebastian y Aquiles acercarse riendo.

-Caballeros. -Se reía Aquiles poniendo su caballo a la altura de los de ellos-. Les veo muy dispuestos a correr.

Los tres muchachos se rieron con claro entusiasmo.

-En ese caso, permitan que les hagamos de entrenadores y les demos algunos consejos necesarios.

-¡Estupendo! -gritaron al unísono haciendo a los tres caballeros reírse.

-¡Un momento! ¡Un momento! -todos se giraron y vieron a Viola subida a un caballo en silla de caballero con sus pantalones puesto-. Yo también quiero correr… -acercó su montura a Latimer sonriente-. Prometisteis dejarme montar y correr.

Latimer se rio.

–Sí, pequeñaja. Dios nos libre de no cumplir nuestra promesa.

Para cuando regresaron de las pistas con los cuatro jóvenes exaltados y excitados de sus carreras, Latimer se apresuró a subir a cambiarse para poder esperar y recibir a sus invitados. Quería ser él el que recibiese a Aurora y quería ser él el que la animase después de un comienzo de día tan poco prometedor tras la inoportuna carta de los vizcondes. Regresó a la primera planta una vez se hubo cambiado y fue junto a su padre al que brevemente contó lo que le hubo reseñado antes Stephan.

-Esos vizcondes no son lo que se dicen sutiles cuando se ponen un objetivo como meta. -Señaló.

-No y me molesta que traten así a la señora Stevenson y, sobre todo, que los miren y juzguen con ese desdén.

El duque sonrió.

–Bien, pues en nuestra mano está hacerles sentir bienvenidos y a gusto en Frenton Manor, de modo que, no dejes que ni el vizconde ni sus prejuicios y opinión nos impidan recibir como corresponde a nuestros invitados.

Latimer asintió girando el rostro al escuchar al otro lado de la terraza la risa de las damas. Se rio al ver que Viola perseguía, con lo que parecía una pala de cricket, a sus tres jóvenes amigos mientras estos salían despavoridos entre risas.

-Creo que esos jóvenes acaban de contrariar a cierta damita de carácter imperioso. -Decía el duque riéndose.

Latimer se rio.

-Creo que me mantendré en la ignorancia y no preguntaré cuál ha sido su delito para verse perseguidos por dicha imperiosa damita pala en mano.

Verner se acercó en ese momento y tras la cortesía señaló.

-Excelencia, el carruaje de los barones de Cromby ha llegado. Les acompañan lord Bralley, la señora Stevenson y el señor y la señorita Stevenson.

El duque junto con Latimer se puso en pie.

-Avise a su excelencia, la esperaremos en el vestíbulo para recibir a nuestros invitados.

Verner asintió y tras la cortesía, atravesó la terraza en dirección a la duquesa mientras el duque y su hijo se encaminaban al vestíbulo. En unos minutos sus invitados eran conducidos hasta ellos y aunque Latimer se mostró relajado y tranquilo en todo momento, no pudo evitar que tanto su atención como sus sentidos tuvieren una única destinataria. Verla aparecer le provocó una inmediata sonrisa. Llevaba un sencillo vestido de color crema y corte imperio, una moda la de esos años que solo remarcaba como atributos femeninos el busto y ligeramente los brazos y el cuello pues solían llevarse mangas cortas, aunque luego tuvieren por costumbre llevar chaquetillas o chales, como en ese momento ella, que llevaba una chaquetita de color lavanda a juego con la cinta que ataba, bajo su barbilla, el sombrero. Todo en ella desprendía sencillez, discreta elegancia y si no la conociere y supiere lo inquieta que era, incluso parecería la calma y el sosiego personificado. Esa idea le hizo ensanchar su sonrisa mientras escuchaba los típicos comentarios de bienvenida y de cortesía que se intercambiaban todos ellos. Fue entonces cuando se fijó que llevaba una pequeña cesta entre las manos y aprovechando que hubo un instante de silencio preguntó:

-¿Puedo preguntar, señorita Stevenson, si esa cesta que sostiene contiene uno de sus ya famosos bizcochos de limón?

La vio ruborizarse un instante, pero enseguida se rio divertida ante el comentario.

-No se apure, milord, tanto su familia como sus invitados se hayan a salvo de esa tortura, al menos de momento. Me temo, milord, que el contenido de esta cesta tiene dos únicos destinatarios y ninguno de ellos se haya presente en este instante.

Latimer sonrió divertido alzando una ceja.

-De modo que ¿puedo considerarme herido en lo más profundo de mi amor propio?

Aurora se rio ladeando ligeramente la cabeza.

-Aunque reconozco el truco de aguijonear mi curiosidad pues, me temo, tengo dos hermanos que lo emplean con asiduidad, caeré en vuestra trampa, milord. -Sonrió más abiertamente-. Decidme, os lo ruego, ¿Por qué o cómo he herido vuestro amor propio?

Latimer se rio suavemente.

-¿Cómo va a ser? No acordándoos de mí, señorita Stevenson. No solo no me habéis traído un poco de vuestro bizcocho, lo que, sin embargo, deberé perdonaros e incluso agradeceros según la merecida fama del mismo, sino que demostráis no recordarme al traer un presente para alguien de la casa, no siendo yo uno de ellos.

Aurora se rio.

-En tal caso, por mi primera falta u olvido, consideraos afortunado, quizás el mismo os haya librado de un par de días de indigestión no deseada, y por la segunda… -hizo una suave mueca-… quizás por esa omisión u olvido sí debiera pediros disculpas, más os ruego indulgencia, milord, ya que mi preferencia se inclina, en este caso, en favor de dos personitas que, me temo, son más adorables que vos, opinión que espero compartáis, pues no son otros que lord Sebastian y Lady Luisa.

Latimer se rio.

–Comparto vuestra opinión y quizás por ello, me incline a perdonaros vuestra preferente “inclinación” hacia esas dos personitas.

Aurora se rio.

-Demostráis una amabilidad y una generosidad loable, milord.

Latimer sonrió esbozando una sonrisa pícara al tiempo que elevaba el mentón con un gesto exagerado.

-Lo sé.

Aurora se rio negando con la cabeza.

-Con ese gesto, milord, acabáis de perder todo el rédito que habíais ganado.

Suspiró negando con la cabeza, falsamente apenado.

-En fin, deberé enmendarme y procurar recuperar ese rédito. -Giró el rostro y miró a la señora Stevenson haciendo al tiempo un gesto a sus padres-. Señora Stevenson. -Le ofreció el brazo-. ¿Me permitís escoltaros hasta la terraza donde se hallan la mayoría de nuestros acompañantes?

Tras poner la mano en su manga caminaron siguiendo a los duques y los barones junto con lord Bralley que le ofreció el brazo a Aurora, y Andrew. Al llegar a la terraza les condujeron junto al resto de los invitados, presentándoles a la marquesa viuda de Gandell, a la que hasta ese momento no conocían, así como al duque de Chester que permanecía, hasta ese momento, entretenido con sus dos nietos mayores.

Tras las cortesías, Aurora se sentó cerca a los dos pequeños y abriendo la cesta, atrajo su atención.

-Buenos días, milady, milord. -Iba diciendo sacando unos pequeños paquetes envueltos en una tela de cuadros y enseguida los niños se colocaron frente a ella curiosos-. ¿Recordáis que hablamos del juego de la búsqueda del tesoro? -los dos asintieron con su curiosidad claramente despierta-. Pues hoy, si gustáis, jugaremos un poco y practicaremos con unas pistas, -Sacaba unas pequeñas notas con lazos de dos colores, azul y rosa-, y como ha de ser, también habrá premios. -Señaló los pequeños paquetes-. El barón y yo, -miró al barón que se hubo sentado junto al duque de Chester-, esconderemos los regalos y después jugaremos con vuestras señorías a encontrarlos con estas pistas. Ambos les iremos leyendo las pistas y conforme averigüen donde se halla cada premio podrán ir a por ellos.

Luisa tomó la mano de Sebastian llevándolo hasta el asiento que ocupaba Aurora y los dos se auparon a su lado curioseando la cesta y los paquetes sin abrirlos.

Marian que se hubo sentado frente a ellos sonrió a Aurora.

-Ha sido muy amable. Los tendremos entretenidos durante un buen rato…

Aurora sonrió.

–En realidad, son nuestras primeras víctimas ¿verdad barón? -el ajado barón se rio.

-Lo son. Nos encanta torturar jóvenes mentes, aunque después les premiemos con algunos presentes.

Marian se rio al igual que Aquiles y Latimer que se apresuraron a sentarse junto a ellas.

-Sebastian, Luisa. -los llamaba Aquiles intentando captar su atención y separarla unos segundos de la cesta-. ¿Qué tenéis que decir al barón y a la señorita Aurora?

Los dos fruncieron el ceño siendo Sebastian el primero que comprendió girando el rostro hacia Aurora.

-Gracias.

-Un placer, milord -le sonrió ella-. Nos vamos a divertir, ya lo veréis. Además, practicaremos para el día de la feria y así encontrarán muchos regalos entonces.

-¿Habrá conejitos? -preguntó Luisa con ávida curiosidad.

-¿Recordáis a copo de nieve? -la pequeña asintió-. Podéis pedir a vuestro padre que puje por él, quizás os lo regale si os portáis bien. Además, entre los regalos, hay tallas de animales y también pañuelos bonitos con flores y algunos animalitos. -Sacó de su pequeño bolso un pañuelo y se lo mostró a la pequeña-. Este es un regalo de mi amiga Jennifer. ¿Veis? Tiene un pececito bordado porque me gustan mucho. -Le mostró la esquina con el bordado-. Podéis decir a Jennifer, cuando llegue, que os gustan mucho los conejitos. Ella es una de las damas encargadas de bordar algunos pañuelos que se entregan como regalos en la búsqueda del tesoro. Seguro elaborará algunos con conejitos y con suerte encontraréis uno. Una damita elegante como vos ha de tener sus propios pañuelos bordados.

Luisa pasaba los dedos por el bordado del pez antes de mirarla y después a su madre.

-Mami, quiero pañuelos con conejitos.

Marian se reía, pero era Aquiles la que la tomó y la sentó en sus rodillas.

-Mi niña es una mandona. -La besó en la mejilla mientras la niña sonreía contenta de los mimos de su padre-. Nenita, si te portas bien, tendrás pañuelos con conejitos y si, además, eres muy, muy, muy buena y obedeces a mamá y papá, quizás te regale un conejito.

-¿A copito de Nieve? Es muy bonito.

Aurora sonrió mirando a Marian.

-Me temo, milady, que quizás os haya colocado en un aprieto.

-No tema, mejor un conejo que otros peligrosos animales.

Viola se plantó frente a ellos con cara de enfado interrumpiéndoles.

-Aurora, ¿Me ayudas a ganar a los tontos de Stephan y Tim en el croquet? Los muy bobos dicen que las chicas no vencen en juegos de puntería y destreza y menos cuando se hacen en pareja porque siempre complicamos las cosas.-Resopló con femenina indignación-. Tu hermano Andrew dice que eres la mejor en el croquet así que, si somos pareja, venceremos a esos dos tontos.

Aurora se rio y miró a lo lejos, en el jardín, donde su hermano y sus amigos preparaban el croquet.

-Vencer a Stephan y pasar el resto del día aguijoneando ese inflado ego suyo… interesante… -asintió mirando a Viola-. Milady, seré gustosa vuestra compañera de juego y seré implacable y tenaz. Venceremos a ese par de arrogantes, no temáis.

Escuchó la risa ronca de su hermano Andrew.

-Adoleces del mismo pecado, Aurora. Si la arrogancia pudiere pesarse, ambos arrastraríais varias libras de más.

Aurora alzó la barbilla altiva.

-Y ahora arrastraré, además, el peso de mi victoria sobre Stephan y su compañero, ya lo verás.

Andrew se rio.

–Primero logra tal victoria que pronto te adjudicas honores y parabienes sin haber siquiera movido un dedo.

Aurora resopló y miró a Viola.

–Milady, dentro de poco llegará Jennifer que también es muy buena en el croquet, ¿Por qué no proponéis a ese arrogante hermano mío que, en vez de parejas, formemos equipos de tres? Seguro que acepta creyendo que él y sus amigos vencerían al mismo Marte en una batalla, más, no le deis pistas de quién sería nuestra nueva compañera.

Viola se rio girando y saliendo a la carrera a los jardines.

-Sospecho que eso es un poco artero. -La miró Latimer con suspicacia-. ¿Cuán ducha es la señorita Jobs en el croquet?

Aurora sonrió complacida.

–Podríais considerar su destreza en ese campo similar a la mía con la pesca.

Andrew soltó una carcajada.

-Aurora, tu ego no tiene parangón.

Lo miró con fingido desdén.

-¿Por qué debería esconder mis habilidades o cualidades?

Andrew estalló en carcajadas.

-La modestia no se encuentra entre esas cualidades, sin duda.

En pocos minutos se les unieron el vicario y su esposa junto con Jennifer y no mucho más tarde todos los jóvenes se hallaban en los jardines disputando un partido de croquet.

-¡Aurora, basta! Desvías mi bola cada vez que lanzas. Estás alterando el juego y los resultados. -Se quejaba Stephan con cara de enfado.

Aurora lo miraba por encima del hombro moviendo distraídamente su taco mientras caminaba.

-Si lo piensas bien, Sty, solo altero “tus resultados” y puesto que se trata de competir contra tu equipo he de decir que estoy haciéndolo de maravilla.

Stephan gruñó alzando los brazos al aire.

–Eso no es jugar sino mostrar inquina contra ciertos jugadores. Eres una pésima jugadora y una nada limpia contrincante.

Aurora se rio.

- Au contraire, amigo mío. Demuestro destreza en mi estrategia y en el juego eliminando competidores para mi equipo y facilitando la victoria de mi compañera. Es más, lady Viola va ganando seguida de cerca por Jen, es decir, que estoy limpiando su camino de competidores molestos. ¿Qué hay más limpio que eso?

-Por todos los Santos… -Stephan giró enfadado y miró a su hermano mayor-. Andrew, tu eres el juez así que, por favor, haz tu trabajo e impide a esta mala mujer seguir maquinando y corrompiendo el juego.

Andrew sonrió con sorna.

-Stephan, no seas teatral. Además, es un juego por equipos, nada impide a uno de los miembros de un equipo ir eliminando competidores, para sí o para su equipo.

Stephan gruñó.

-No debieres hacer de juez. Eres peor que ella, es más, tú le has enseñado tan arteros trucos.

-No le eches las culpas de tu derrota a nadie más que a ti mismo, Sty, compórtate dignamente. -Añadía Aurora mirándole con diversión marcada en los ojos.

Stephan resopló y se giró con un gesto altivo y digno.

-Bien, queridos hermanos, en esta ocasión ignoraré la ignominia de vuestro comportamiento. Fingiré indiferencia ante vuestro vergonzoso comportamiento, más… -los miró a ambos indistintamente con gesto desafiante-. Tomaré venganza y seré despiadado con ambos pues vuestras acciones merecen escarnio, serio castigo e inclemencia por quién imparta justicia y ese no será otro que yo. -Añadió llevándose la mano al pecho con aire teatral y voz supuestamente amenazante.

-Tomamos nota. Ahora lanza de una vez para que lady Viola pueda por fin proclamarse vencedora. -Resolvió Aurora mirándole con indiferencia y una media sonrisa complacida.

-Ahh, mujer, con cuánta facilidad ignoras mis advertencias y el peligro que se cierne más y más sobre ti… -añadió Stephan antes de dar un golpe a su bola lanzando a su hermana una mirada desdeñosa mientras ella se reía.

Marian que hacía equipo con Gloria y lord Bralley miró a éste sonriendo.

-¿Los Stevenson siempre son así?

Lord Bralley se rio.

-Siempre. Son una familia muy unida, más, ciertamente, los hermanos se divierten aguijoneándose los unos a los otros y convirtiendo hasta la cosa más simple en una competición y, por lo que he podido comprobar, las más de las veces acaban riéndose y burlándose de sí mismos restando importancia a las contiendas.

Latimer, que se había colocado como tirador tras Aurora para poder seguir el recorrido con ella, se reía viendo a Viola correr como una loca tras lanzar y proclamarse vencedora.

-Espero que sea consciente de que ha favorecido la victoria de Viola y con ella la posterior tortura de cuantos estamos aquí.

Aurora giró el rostro riéndose.

-Es posible que sea en parte responsable, más, creo que todos nos hallamos libres de esa tortura a excepción de Stephan, lord Lorens y lord Timothy, los cuales, me temo, se lo tienen merecido por burlarse de las damas y sus “dotes” para la puntería y el juego en equipo.

Latimer soltó una carcajada librándola de inmediato del taco que sostenía dejándoselo a un lacayo y ofreciéndole el brazo para caminar con ella, como ya hacían otros de regreso a la terraza.

-Almorzaremos en los jardines, cerca de la fuente de Neptuno. -Le iba diciendo mientras la guiaba hasta donde se hallaban los demás-. Pero habíamos pensado que, después, podríamos pasear por el bosquecillo e ir a buscar bayas y, al tiempo, la mejor ubicación de cada pescador el día de nuestra jornada de pesca.

Aurora le miró sonriendo sin detenerse.

-¿Os arriesgaréis a dejarnos escoger el sitio para el día de pesca?

Latimer se rio.

-¿Arriesgarnos?

-Si nos concedéis esa ventaja, la aprovecharemos, milord. Seremos despiadados con nuestros pobres compañeros de jornada.

De nuevo él rio.

-Supongo que, en tal caso, deberemos arriesgarnos, aún con ello no os presumáis victoriosa. Estáis infravalorando a vuestros contrincantes y debiereis considerar ese un craso error que puede conduciros a la derrota.

Aurora sonrió.

–Cierto. Deberé estimaros a vos y a sus señorías como duchos contrincantes hasta que demuestren lo contrario.

Latimer se rio negando con la cabeza.

–Empiezo a estimar la valoración de vuestro hermano acertada. Sois una arrogante.

Aurora alzó la barbilla con gesto orgulloso.

-Me declaro culpable, milord, no he de negar la verdad de vuestras palabras, más, no por ello dejaré de tener razón en la propia estimación de mis dotes en la pesca. Así como carezco de ellas en la cocina y en la contención de mis sentimientos, lo cual es una falta destacada en una joven según creo, puedo compensar esa falta con otros atributos, no muchos, ciertamente, pero sí algunos y, en mí, al parecer, inmodesta opinión, la pesca es uno de ellos.

Latimer sonrió como un seductor.

-Bien, deberemos probar la veracidad de tal opinión y más aún de tales dotes. Os desafío a hacerlo, señorita Aurora. El día de pesca seré vuestro compañero y comprobaré con mis propios ojos cuán cierta o errada es vuestra estimación.

-En desafío… Umm… interesante… -lo observaba entrecerrando los ojos-. Y decidme, milord, cuál sería el premio y cuál el castigo para los contendientes de tal pendencia.

-Dejadme pensar… -Latimer meditó unos segundos-. Veamos, quién venza podrá exigir la prenda que desee en la feria, bien un regalo de algún puesto, bien algún objeto de la rifa, bien alguna acción en las barracas de juego…

Aurora se detuvo girando el cuerpo para mirarle al rostro.

-¿Una prenda?

Latimer asintió sonriendo sabiéndola de pronto sorprendida pero también intrigada. Sí, eso le gustaba de ella, era curiosa. Parecía siempre interesada en averiguar qué se escondía tras las cosas aunque irónicamente le importaban poco los chismes y rumores a juzgar lo que observó el día anterior pues cuando jóvenes a su alrededor comentaban cosas o historias de los vecinos, conocidos o incluso personajes de la aristocracia y nobleza mencionados en la sección de sociedad de algún periódico, ella simplemente se dedicaba a otros quehaceres.

-Una prenda. -asintió sonriendo con aire provocador-. ¿Teméis vuestra derrota? ¿Es por eso por lo que ahora dudáis?

Aurora se rio.

-¿Intentáis aguijonear mi orgullo para lograr mi aceptación sin preguntas ni desconfianza hacia vuestro reto o los propósitos del mismo?

Latimer alzó las cejas sin dejar de sonreír.

-De ser así, ¿Iría bien encaminada mi estrategia?

Aurora se rio entre dientes.

-Me temo que sí. Al parecer, habéis vislumbrado correctamente mi carácter y sobre todo mis defectos, pues ciertamente nunca dejo pasar un desafío y menos si puedo lograr una prenda al vencer.

Latimer sonrió como un pirata a punto de abordar un barco enemigo.

-En ese caso, habremos de considerarnos contendientes y posteriormente deudor y acreedor de tal prenda.

Aurora asintió tajante.

-Muy bien, milord, consideradme vuestra contendiente, aunque debiera mejor tildarme de su enemigo. Seré despiadada y no dudéis que no me temblará el pulso para derrotaros.

Latimer soltó una carcajada girando con aire altivo ofreciéndole de nuevo el brazo.

-En tal caso, mi despiadada enemiga, unámonos a los demás para almorzar mientras aún podamos hacerlo en paz y concordia pues, tras esa jornada de pesca, ambos seremos rivales y odiados adversarios.

-Sea. Primero, almuerzo pacífico, más tarde, muerte en la arena. -Decía posando su mano en su manga con aire exagerado y mirada arrogante.

-No temáis, señorita Aurora, me encargaré de que sea recordada y que, en cada aniversario de su muerte, le sean colocadas bonitas flores y alguna calabaza conmemorando su paso por este mundo.

Aurora prorrumpió en carcajadas.

-Muy considerado, milord, muy considerado. Arrogante y presuntuosa su victoria, más, aun así, resultáis muy considerado.

Latimer sonrió con petulancia.

-Consideración es mi segundo nombre.

Aurora se rio.

-Empiezo a creer que mis hermanos y yo estamos influyendo de modo negativo en vos, milord.

Latimer se rio.

-Seguro que algo bueno podré sacar de su amistad.

Aurora lo miró entrecerrando los ojos ruborizándose pues por algún extraño motivo pensó que ese comentario, aunque en teoría inocente, encerraba cierto doble sentido de fondo.

Latimer la guio hasta donde se encontraban Aquiles y Marian junto a Jennifer charlando relajados en compañía de Christian, Michelle y Sebastian.

-Aurora. -Intervino Jennifer tras tomar Aurora asiento junto a ella-. Lady Michelle acaba de informarme que esperaban poder participar en la hoguera del final de la feria del condado. Le estaba señalando que, tras encenderse las hogueras, se baila al son de la orquesta que toca baladas populares, también hay una puja de damas para el baile inaugural y aquéllas damas que deseen ser subastadas pueden animarse a participar.

Aurora sonrió mirando a Jennifer y después giró el rostro en dirección a Michelle.

-No se deje llevar por la efusividad de Jennifer, milady. La subasta es una pesadilla de proporciones épicas. Pujan desde jovencitos de apenas dieciséis años hasta ancianos que difícilmente dan dos pasos sin bastón, menos aún bailar. Y todo un baile en manos de quien haya pujado más alto puede resultar una eternidad, creedme. El pasado año, ella bailó con un encantador jovencito de quince años bastante manejable, pero yo hube de hacerlo con el posadero que no por ser amable y agradable, deja de ser bastante patoso y tengo marcas en mis pies que pueden probarlo.

Jennifer se rio negando con la cabeza.

-Oh Dios mío, lo había olvidado. Pobre señor Griller. Puso empeño y voluntad en bailar, pero ciertamente, el señor no le ha llamado por el camino de la danza.

Aurora se rio.

–El pobre, se pasó todo el baile pidiéndome disculpas por cada tropezón, cada pisotón y cada pequeño golpe.

Michelle se rio.

-¿De modo que cualquier caballero puede pujar por las jóvenes?

-Caballeros y proyectos de tales. -Contestó riéndose Aurora-. Hace un par de años, mi pareja fue un jovencito de la edad de Stephan que, además, era muy pícaro para tan corta edad.

-¡Es cierto! Jefferson Tilden… -Jennifer se rio-. Yo fui su víctima el año siguiente y seguía tan pícaro como antes. El único consuelo para tales momentos es pensar que el dinero se destina a libros y enseres para la escuela, aunque otros son francamente divertidos como cuando la señora Penington hubo de bailar con el viejo señor Willis cuando por error incluyó su nombre en la lista de la puja en vez de en la lista para participar en la compra de dulces.

Aurora se reía divertida.

-Es verdad, se pasó todo el baile refunfuñando por la confusión. -Giró el rostro y miró a Michelle-. Lo retiro, milady, quizás sí debiereis probar suerte, al menos podéis divertiros con el resto de parejas de baile, aunque vuestra pareja deje mucho que desear.

Michelle se rio y miró a su hermano.

-Decidido. Me apuntaré a esa puja y veremos qué caballero tiene la fortuna y el inmenso placer de bailar conmigo.

Christian resopló elevando los ojos al cielo.

-De bailar contigo y con tu inflado ego, querida.

Se vieron interrumpidos por Luisa y Sebastian que se encaramaron en las rodillas de Aquiles y Christian respectivamente con confianza.

-Papi, tengo hambre. -Dijo la pequeña alzando el rostro a su padre que se rio besándola en la frente.

-Cielo, eres un poco tirana, pero deberías decirle a tu padrino que tienes hambre pues es en su casa donde nos hallamos, le corresponde a él alimentarnos.

Latimer se rio abriendo las manos.

-Ven, nenita. Abandona los brazos de tu padre y ven a los de tu padrino que se encargará de saciar tu hambre.

Luisa se reía escurriéndose de las rodillas de su padre lanzándose de inmediato a los brazos de Latimer que enseguida se puso en pie con ella y buscando con la mirada a Verner giró el cuerpo hasta encontrarlo.

-Bien, Verner -dijo alzando un poco la voz-. Al parecer, nuestros invitados se hallan en estado de inanición y se quejan por ello.

El mayordomo, imperturbable, hizo un suave gesto de cabeza al ama de llaves que asintió. Tras ello giró en dirección a sus señores y señaló con gesto solemne:

-Excelencias, el almuerzo se servirá cuando gusten.

La duquesa se levantó y con ello los caballeros que ofrecieron sus manos a las damas próximas.

-En tal caso, damas y caballeros. -Decía aceptando el brazo de su marido-. Almorcemos pues, antes de que mueran de inanición esos invitados rebeldes…- añadió lanzando una mirada a su hijo que se reía.

-¿Después jugaremos al tesoro?

Luisa preguntaba indiferente a nada más mirando el rostro de Latimer rodeando con un brazo su cuello para afianzarse cuando éste caminó siguiendo a los duques y algunos de los invitados, pero asegurándose de hacerlo junto a Aurora que iba del brazo de su hermano Andrew, que se hubo acercado a ella de inmediato.

Latimer miró la cara de Luisa sonriendo.

-A la búsqueda del tesoro, nenita, la búsqueda del tesoro.

-Eso.

Aquiles se rio tras ello.

-Luisa, realmente tienes la vena tirana de tu madre.

-Oh sí, solo la mía, porque su padre es todo ejemplo de sumisión, calma y tranquilidad, con tendencia a la obediencia y nada mandón… -señaló Marian con clara sorna.

Christian, Sebastian y Latimer se reían caminando junto a ellos.

-Tu esposa te conoce bien, Aki… -señalaba Christian riéndose.

-Bien, quizás la tiranía sea un rasgo heredado de ambas ramas familiares. -Aquiles sonrió con inocencia.

Marian resopló, pero miró a Aurora que caminaba a su lado.

-Supongo, señorita Aurora, que la imperiosa voluntad de mi hija acabará llevándonos a todos por los caminos que marque tan tiránica mente, más, me temo,               que el primero de ellos será jugar tras el almuerzo.

-Será un placer, milady. -Sonrió y después giró el rostro para mirar a Luisa en brazos de Latimer -. Deberemos coger fuerzas en el almuerzo para poder emprender la tarea como corresponde, milady, de modo que habrá de alimentarse bien.

Luisa asintió y miró a Sebastian que iba en brazos de su tocayo.

-Papi vendrá conmigo. -Decía Luisa estirando los brazos hacia su padre-. Papi vendrá conmigo.

Aquiles alzó los brazos riéndose tomando de brazos de Latimer a la pequeña, ofreciéndole el brazo a Marian al quedar libre de su marido en favor de la pequeña.

-Yo buscaré tesoros contigo, cielo. Encontraremos muchos regalos.

Latimer aprovechó hallarse libre de llevar a Luisa para, en cuanto dejó a Marian junto a Aquiles, deslizarse con habilidad y colocarse junto a la silla que, en la mesa en forma de u colocada en el jardín para el almuerzo, ocupaba Aurora. Aquiles y Julius le lanzaron sendas miradas aprobatorias de su maniobra mientras él disimulaba con aparente convicción junto a Aurora y junto a Gloria, colocada en su lado derecho.

A diferencia del almuerzo del día anterior, en éste, Julius, Marian, Aquiles, Christian y Sebastian, con habilidad, fueron encauzando la conversación cerca de Aurora y de Latimer narrando e intercalando algunos recuerdos en común, anécdotas de todos ellos que incluyeren de uno u otro modo a Latimer y ya antes del postre tanto la señora Stevenson que se encontraba sentada junto a la vizcondesa de Glocer y al duque de Chester, como Andrew, sentado entre Aurora y Lucille, intuían que muchas de las cosas que empezaban a ocurrir a su alrededor se debían a las miradas de Latimer, a su cada vez más evidente inclinación por Aurora e incluso a las sonrisas que los duques esbozaban cada vez que observaban a Aurora intercambiar opiniones con Latimer.

Para cuando llegaron los postres, Andrew ya se hallaba convencido de que quizás la falta de interés de Latimer por lady Helen tuviere un motivo más que evidente en ese interés que mostraba por su hermana, aunque esta aún no fuere consciente de ello. Iba a tener que hablar con su madre y más tarde actuar en consecuencia pues Aurora no alentaba ese interés de Latimer, pero es que, a él, y lo que era más claro, a sus amigos, no les hacía falta ese aliento.

Cuando se levantaron del almuerzo y las damas mayores, junto con los duques, se acomodaron en uno de los salones más veraniegos, él aprovechó que Aurora se disculpó unos instantes del grupo de los más jóvenes que decidían en la terraza el entretenimiento para ese rato, para ir a buscar la cesta para jugar con los pequeños.

-Aurora. -La tomó del brazo una vez se hubieron alejado lo bastante de los demás y cuando su hermana alzó el rostro para mirarlo continuó-. Creo que deberíamos hablar un momento.

Vio a Aurora fruncir el ceño de inmediato y así siguió hasta que se hallaron a solas en el saloncito donde hubieron dejado antes la cesta del juego de los niños.

-¿Ocurre algo? -preguntó nada más saberse lejos de oídos indiscretos.

Andrew asintió.

-Tenías razón al creer que finalmente lord Ruttern no haría petición formal de la mano de lady Helen.

Aurora alzó las cejas por el tema que sacaba su hermano en ese momento.

-Yo no dije eso exactamente, sino que era lo que él dio a entender y lo que Helen parecía también insinuar la última vez que la vi, pero, aun así, parecen hacer buena pareja y serían convenientes el uno para el otro, de modo que no sé por qué ahora habríamos de descartar esa posibilidad.

Andrew suspiró. Realmente Aurora era ajena a lo que ocurría tan cerca de ella.

-Quizás porque milord ya tiene una preferida y ella no es lady Helen.

Aurora arrugó la frente.

-¿No lo es? Pero si… -suspiró negando con la cabeza cerrando unos segundos los ojos-. Uff, pues si ha encontrado una dama que le guste o le interese más, los vizcondes estarán molestos tras decir a todo el mundo que era Helen la elegida por el heredero del duque y a ella la torturarán durante días por lo que considerarán un fracaso hasta que encuentren un caballero que pueda cumplir con sus tontas expectativas.

Andrew gimió.

–Ay, Aurora, me temo que esto quizás no te agrade. -Suspiró pesadamente-. Creo que eres tú quién interesa a milord y de ser así vamos a tener que soportar los idus de los vizcondes mucho más que Helen.

Aurora lo miró un segundo sin expresión hasta que empezó a reírse a carcajadas sujetándose en el respaldo de un sillón cercano. Tras unos segundos de carcajadas incontroladas, se secó las lágrimas que se le hubieron escapado y aun riéndose dijo:

-Ay… Andrew… que por un instante creí que hablabas en serio.

Andrew la miró alzando las cejas con cierta incredulidad.

-Y lo hago, Aurora. -Señaló firme.

Aurora lo miró tornando serio su rostro estudiando el de su hermano para calibrar la verdad de sus palabras hasta que comprendió, al fin, que realmente hablaba en serio.

-¿Te has vuelto loco? -preguntó de pronto consciente de la verdad-. Eso es una verdadera locura, Andrew. Ni aunque fuere la última dama soltera de Inglaterra lord Ruttern me miraría de ese modo y menos se interesaría en mí como esposa. Si ni siquiera pertenecemos a la aristocracia local. Por Dios Andrew, no cumpliría con ni uno solo de los requisitos que se necesitan para ser la esposa de un heredero a título alguno, no digamos al de duque de Frenton. Creo que estás del todo errado.

Andrew suspiró antes de tomar aire para medir bien sus palabras.

-Es posible que yerre, Aurora, más, no lo creo. Y de ser así tienes o que desalentar sus intenciones de inmediato o si quisieres, por el contrario, ser objeto de sus atenciones, decidir qué hacer pronto pues esto es más serio que recibir las atenciones de cualquier vecino ilustre. Aurora, has de ser consciente de la posición que ocupa y que, de querer alentar su interés, estarías alentando la posibilidad de convertirte en duquesa y aunque eso está muy bien desde el punto de vista de un matrimonio más que conveniente, quiero estar seguro de que eso es lo que quieres, pero, más aún, quiero estar seguro que eso es lo que te conviene a ti, a mi hermana, a la hermana a la que deseo ver felizmente casada, no convenientemente casada. Sabes que nunca te instaré a animar atención alguna de un caballero por considerar que su posición o status nos convenga a ninguno, más, por el contrario, te instaré a no hacerlo si es tu felicidad el precio que hemos de pagar. Por ello, Aurora, quiero que lo medites bien, que sopeses lo que ocurre a tu alrededor y dentro de ti y, más concretamente, que midas tus sentimientos y si éstos no se inclinan a favor de lord Ruttern, de inmediato hemos de desalentar cualquier posible acercamiento. No se ha de jugar con hombre alguno, menos con uno como él. -Se acercó y le tomó la mano-. Dime, pensando en lord Ruttern de modo global, no solo como heredero del duque sino, además, e incluso por encima de todo, como hombre, como posible esposo, ¿Te agrada? Y lo que realmente creo importante ¿Te agrada hasta el extremo de quererle o llegar a hacerlo de verdad? -alzó la mano y le acarició la mejilla-. Aurora, sé que ahora eres incapaz de responder con el corazón en la mano, no con la sinceridad que espero porque, me consta, pues te conozco, que ni siquiera te has permitido ver y pensar en lord Ruttern en modo alguno, menos en el de hombre y menos todavía en el de pretendiente, pero, ahora, te pido que medites sobre ello, que sopeses tus posibles sentimientos o la falta de ellos, para poder actuar en consecuencia. Sea cual sea tu respuesta, yo te apoyaré y te ayudaré. La posición de duquesa reporta muchos privilegios, Aurora, privilegios que nos son del todo ajenos y supongo que no son más que ventajas para personas como nosotros, más, también conlleva muchas responsabilidades y deberes que igualmente nos son ajenos. Si te lo propusieres, lograrás la Luna, estoy seguro. -La sonrió cariñoso-. Lograrías asumir bien esas responsabilidades, lograrías ser una gran duquesa, más, has de estar muy segura que es lo que quieres, pero, sobre todo, que estarías dispuesta a dejar tu vida atrás no por esa posición, sino por el hombre con el que deberás compartirla, con el hombre que te ofrecerá esa vida. Has de querer al lord Ruttern no por lo que es sino por quién es y si esto ocurre, te apoyaré y apoyaré sus intenciones, pero de no ser así, de no quererlo a él, no importa lo que te ofrezca ni lo maravilloso que suene a oídos de cualquiera el papel de duquesa, no será para ti, no será para mi hermana pues sería una duquesa infeliz con un esposo al que no quiere de corazón y que no podría hacerla feliz por muchos sirvientes, lujos o privilegios que le conceda.

Aurora lo escuchó en silencio aún desconcertada ante la idea de que su hermano estuviere diciéndole seriamente que lord Ruttern, el heredero del Duque de Frenton, había posado sus ojos en ella.

-Yo no…

De pronto se calló consciente, por primera vez, que no podía simplemente decir que no le interesaba Lord Ruttern pues, de algún modo no le interesaba ni él ni su título ni el lujo que en ese momento les rodeaba, no, eso no le interesaba, pero, de pronto, se le antojaba difícil decir que esos ojos verdes, esa sonrisa, ese rostro que ahora tenía presente tras sus retinas con una claridad asombrosa, no le interesaban. Esos ojos, esa sonrisa, parecían ahora llamarle. Le era tan imposible la idea de que alguien como él llegare a verla que no se hubo permitido verlo a él de esa manera, y en un instante, en un solo instante esos ojos era capaz de describirlos con una exactitud asombrosa ¿cómo era posible? ¿Cómo era capaz de recordar con tanta claridad los ojos de quién apenas había visto?

Dio un par de pasos atrás con la vista fija en los ojos azules de su hermano que ahora parecían meramente expectantes.

-Yo no… no… no puedo ser… Andrew te equivocas… no…

Cerró los ojos intentando poner orden en su cabeza y los recuerdos de los últimos días que ahora parecían aflorar de un modo distinto pues él aparecía en ellos y aparecía como algo más que alguien que simplemente le agradase… <<no, no, no… no se te ocurra, Aurora, no se te ocurra, no puedes dejarte enamorar por un hombre como él… ni se te ocurra enamorarte de… ¡Maldita sea! Enamorarme de… de… esos ojos verdes… ¡No, no! Esos ojos verdes son los de un futuro duque, tú no puedes, no debes ser duquesa… no estás preparada para ser ni siquiera esposa, menos esposa de un aristócrata, menos esposa de un duque…>> Su cabeza parecía de pronto una batalla, una lucha absurda entre lo que sabía con certeza ella no era ni llegaría a ser, y esos malditos ojos verdes risueños, intimidantes a veces y pícaros otras…

-No, Andrew, no… -abrió los ojos y le miró-. Yo ni puedo ni quiero ser duquesa. Eso es una locura. No es buena idea para nadie. Ni para mí, ni para él, ni para su título... Alguien como yo no ha de ser duquesa, no estoy ni preparada para serlo ni creo llegar a estarlo nunca. No importa quién sea él, ni cómo le vea ni si siento o llego a sentir algo por él. Importa lo que es. No es solo un hombre o un vecino ilustre, es lord Ruttern, heredero del duque de Frenton y eso no he de ignorarlo ni obviarlo, ni puedo verlo simplemente como un hombre que puede o no ser un buen esposo para mí. Él es mucho más que un esposo, es un noble, el heredero de una posición que está demasiado por encima de mí. No es un hombre cualquiera ni llegaría a ser un esposo cualquiera y, desde luego, yo no sería la esposa adecuada para él porque no sería la esposa adecuada para su posición y título. Él ha de saberlo y sabiéndolo no puede haber posado sus ojos en mí, Andrew. Equivocas o malinterpretas lo que crees haber visto y si no te equivocas y has visto interés, éste no puede tener por fin último convertirme en su esposa porque no puede verme en ese papel, en cuyo caso solo me estaría viendo como un entretenimiento o diversión y eso es peligroso para mí pues me colocaría en una posición comprometida y demasiado expuesta. ¿Alentar sus intenciones? No puedo hacer eso, no he de hacer eso ya que estaría llevándome a mí misma a la ruina, a ser objeto de murmuraciones, comentarios y rumores que me dejarían malparada cuando su interés se hubiere mitigado en pos de un nuevo entretenimiento o de una esposa adecuada.

Andrew la observó en silencio unos segundos y con gesto serio asintió.

-En ese caso, no alentemos intención alguna. Pero… -la hizo alzar el rostro para mirarle bien-. Quiero que estés segura de que no deseas esas atenciones por las razones adecuadas no porque creas que no estás a la altura de un hombre como él porque lo estás, Aurora, lo estás. Si no quieres alentarle porque creas que su único motivo es jugar contigo, desde luego, terminaremos con esto aquí y ahora de modo tajante. Si no quieres alentarle porque no te agrade y sepas que ni le quieres ni llegarás a quererle, de igual modo, detendremos todo interés de inmediato. Pero si sientes o puedes sentir algo por él y es el miedo a su posición o a la posición que crees te ofrecería lo que te detiene, no lo hagas. No quiero que creas que has de apartar tu corazón o tus sentimientos por no creerte lo bastante para él. No seremos ricos, ni tendremos influencias pero, tú, Aurora, serás la esposa perfecta para el hombre adecuado, sea éste un granjero, sea un duque. Tienes la inteligencia, el coraje y el corazón para ser lo que desees y nos harás sentir orgullosos a todos. Nunca pienses que eres menos de lo que eres pues lord Ruttern sería afortunado de tener una esposa y una duquesa como tú.

Aurora lo abrazó apoyando la mejilla en su pecho.

-Gracias, Andrew, eso es muy bonito, pero sabes que la nobleza es algo que no comprendo y no creo que llegue a comprender nunca y difícilmente llegaré a formar parte de ella, al menos no con la dignidad requerida. Si hasta para la cosa más sencilla del mundo como vestir adecuadamente, me ha de ayudar mamá.

Andrew se rio rompiendo el abrazo.

-No seas boba, lo que ocurre es que no prestas atención a esas cosas porque no quieres, pero en cuanto te propones algo eres imparable. Mira el huerto. Desde que quisiste emplearte con dedicación con él apenas hay nadie en el condado capaz de superarte en conocimiento y entrega. Solo ha de despertar algo interés en ti para lograr lo que te propones y si quisieres ser la más elegante, destacada y altiva dama, no tendrías más que ponerte manos a la obra y en menos de un mes lo serías. A tenaz no te vence nadie, ni siquiera Stephan.

Aurora se rio alzando una ceja impertinentemente.

-¿Altiva?

-Altiva y altanera. -Respondió tajante mirándola con clara diversión.

-Andrew, eso es una impertinencia. Yo jamás seré altiva ni altanera. Petulante y desdeñosa, seguro, si me lo propongo incluso más que lord Arrogante, pero altiva y altanera, ¡jamás! -señaló alzando exageradamente la barbilla.

-Cuando dentro de unos días Penny gane el bandín de la mejor calabaza del condado, veremos cuán altiva y altanera se muestra su dueña.

Aurora se reía apresurándose a tomar la cesta.

-Regresemos antes de que los pobres lord Sebastian y lady Luisa nos crean fugados y a ellos privados de su búsqueda del tesoro.

Andrew asintió ofreciéndole el brazo.

-Está bien, regresemos y disfrutemos de lo que queda del día, pero prométeme que tendrás en cuenta lo que hemos hablado y que sopesarás bien lo que ocurre a tu alrededor.

Aurora suspiró enlazando su brazo con el de él.

-Lo haré, lo prometo y tendré cuidado.

Durante la siguiente hora se concentró en los dos pequeños con ayuda del barón. Escondieron los regalos y comenzaron a jugar con los dos niños nerviosos y ansiosos que no refrenaban su entusiasmo en ningún momento corriendo de un lado a otro como pollo sin cabeza. Para cuando llegó la hora del té, ella, el barón, lady Marian y lady Alexa estaban agotados de ir de un sitio a otro corriendo tras los pequeños. Al unirse al resto de los invitados en uno de los salones de verano, Aurora se aseguró de tomar asiento junto a su hermano Andrew, como si así sintiere cierta protección pues Latimer, Thomas y Aquiles les hubieron acompañado en todo momento en el juego de los dos pequeños, pero al estar concentrada en los pequeños y en el barón, pocas o ninguna oportunidad dio ni a Latimer ni al supuesto interés de este hacia ella.

Nada más tomar asiento se sorprendió pues Luisa, con confianza, se aupó a sus rodillas. Una vez se acomodó alzó el rostro hacia ella sonriéndola y después miró a su padre sentado junto a su esposa frente a ellas.

-Quiero tomar el té con Aurora. -señaló tajante.

Aquiles suspiró lanzando una mirada a su hija y después a Aurora.

-Lo lamento, señorita Aurora, como ya ha quedado acreditado a lo largo del día de hoy, mi hija no atiende más que a su imperiosa voluntad.

Aurora se rio rodeando la cintura de la niña con los brazos.

-No os apuréis, milord, no hay mejor compañía para el té que una jovencita de ideas claras y voluntad imperiosa.

Luisa se rio tapándose la boca con las manitas mirando traviesa a su padre.

-Ahh, milord, creo que mi hermana se torna en peligrosa influencia para las bravas damitas que nos rodean. -Señaló Andrew mirando de soslayo a Viola sentada junto a sus amigos y después a Luisa que sonría traviesa-. Debiere proveer a su hija protección de su influencia antes de que sea tarde y comience a tornarse imposible enderezar su carácter. Notará los primeros síntomas cuando sea incapaz de dar una puntada en bordado alguno, o cuando en vez de cultivar rosas, orquídeas o sencillas margaritas, cuide con esmero de tomateras, coles y calabazas o cuando, en vez de encontrar entretenido ir a buscar encajes y cintas con que decorar sus cabellos, vestidos o sombreros, prefiera ir a buscar aparejos para cañas de pescar y redes con que atrapar su pesca.

Aurora se rio mirándolo ladeando el rostro ligeramente.

-No te burles de mis tomateras ni de mis calabazas. Son bellas creaciones del señor y sobre todo hermosas obras de arte que sorprenderán a propios y extraños el día de la feria. Ya verás cuando la señora Penington ponga sus ojos en mi calabaza y se sepa vencida por ella. -Miró a la pequeña sonriéndola-. Ya veréis, milady. Mi hermosa calabaza ganará en la feria del condado y lucirá orgullosa su bandín de ganadora. Será coronada reina.

-¿Una calabaza puede tener corona? ¿Será reina? -preguntó con los ojos como platos.

-Reina de la feria.

Durante todo el tiempo que duró el té, entretuvo a la pequeña contándole los acontecimientos de la feria permitiéndole, hasta que la niñera se la llevó junto con el pequeño Sebastian, mantenerse con cierta distracción. Aunque Latimer estuviere sentado cerca de ella, tenía así algo que les separaba de interactuar como lo habían hecho antes del almuerzo, en relativa privacidad, pues si bien nunca estuvieron solos sino rodeados de los demás, estuvieron conversado con cierta reserva. Sin embargo, poco le duró su tranquilidad pues unos minutos más tarde, a sugerencia de Viola, todos se fueron a pasear por los márgenes del río en busca de los mejores lugares para su jornada de pesca, dos días después.

En el trayecto hasta el río, fue maldiciendo a Andrew para sus adentros, pues si no le hubiere comentado sus sospechas ella no habría notado nada y menos aún se hubiere fijado, como hacía en esos momentos, en cada gesto, cada palabra o cada nimia cosa a su alrededor, ni hubiere estado suspicaz ante cada uno de ellos, especialmente cuando, ya caminando por los márgenes junto a Jennifer, se encontraron ambas, de golpe, sin saber cómo, caminando junto a dos concretos caballeros, él y lord Christian.

-Recordad, -dijo en un momento dado cuando se detuvieron junto al río inspeccionando una ubicación– que os habéis comprometido a tener compañía en vuestro lugar.

Aurora lo miró con incomodidad, y es que ahora, todo se le tornaba incómodo incluso el hallarse a su lado y con Jennifer y lord Christian a pocos metros, pero la suficiente distancia para no oír su conversación. Suspiró para su interior e intentando no sonar forzada señaló:

-Seguro el barón estará encantado de teneros con nosotros, especialmente porque presumo asumiréis el papel de mediador y más tarde de juez.

Latimer entrecerró los ojos observándola unos segundos hasta que esbozó una sonrisa complacida. Desde el almuerzo parecía algo cohibida con él y algo le decía que tenía que ver con haber desaparecido unos minutos en compañía de su hermano. Seguramente le había hecho notar de su interés por ella, pues hasta ese instante dudaba que lo hubiere percibido, ya que si algo parecía obvio en Aurora era su falta de apreciación de su propio atractivo y menos del posible interés que pudiere despertar, pero, desde su regreso del brazo de su hermano, parecía expectante, alerta. Quizás su hermano le hubiere prevenido sobre él, quizás le hubiere avisado de la necesidad de mantener ciertas distancias con él, pues, si le hubiere incitado a alentarlo, no lo habría estado vigilando como un halcón ni seguramente ella se mostrase de pronto precavida y en guardia, incluso asegurándose la compañía del barón como medio para no estar a solas con él. Bien, se dijo a sí mismo, si ahora mis intenciones al menos son manifiestas a sus ojos, podré intentar acercarme y llevar esas intenciones un paso más allá.

-Haré gustoso de juez, más, he de advertirle que no toleraré trampas ni trucos de ningún tipo. Conmigo de mediador y juez, se habrá de ganar limpiamente.

Aurora se rio negando con la cabeza. Quizás su hermano se equivocare pues no parecía ni molesto ni sorprendido por haberle advertido que pasaría el día con ella y con el barón. Si la pretendiese de algún modo, habría mostrado contrariedad por verse privado de la posibilidad de tenerla a solas. Seguramente, Andrew estaba equivocado y malinterpretó la amabilidad de milord que, como anfitrión, le hubo mostrado por otro tipo de interés.

-Bien, habremos de informar de ello al barón pues, por mucho que diga lo contrario, yo no hago trampas en la pesca, de modo que la advertencia debiereis dirigirla al otro contrincante.

Latimer asintió divertido.

-Así lo haré. -Giró el cuerpo ligeramente en dirección al río y observó la corriente antes de volver a mirarla a ella-. Entonces ¿Esta ubicación os gusta para vuestra pequeña batalla?

Aurora asintió sonriendo complacida.

–Llamémosla guerra y sí, me gusta porque estamos por encima del lugar de Stephan pues, el muy bobo, ha escogido la parte de las rocas que, aunque sobresalen y dan cierta altura al pescador sobre el cauce, se encuentra más allá y, por lo tanto, por debajo de nosotros según la dirección del agua. Al menos pescaremos más que ese enano arrogante.

Latimer se reía negando con la cabeza.

-¿Siempre han sido tan competitivos? -preguntaba ofreciéndole el brazo para continuar paseando en la dirección que tomaban Christian y Jennifer.

Aurora aceptó su brazo con aparente relajo.

-Pues, eso creo. De pequeños jugaba con Andrew y mi padre nos dejaba competir, pero siempre nos premiaba a ambos, así que para nosotros competir era simplemente jugar sin ganadores ni perdedores y con Stephan, cuando era más pequeño, siempre nos asegurábamos que tuviere un premio en forma de pedazo de tarta o dulce. Supongo que ahora ya no podemos dejar de competir los unos con los otros aunque solo sea para aguijonearnos.

-Habré de tenerlo en cuenta para no colocarme en medio de una posible contienda entre ustedes, pues algo me dice que no saldría bien parado de la misma.

-Eso depende, milord.

Latimer la sonrió alzando las cejas.

-Me asusta preguntar, más, aun así, mi curiosidad es mayor que mi temor. ¿De qué dependería?

Aurora sonrió.

–De que a quién animaseis o mejor dicho a quién prestaseis vuestro apoyo y ayuda. Si lo hiciereis al vencedor quizás no saldríais tan dañado.

Soltó una carcajada.

-Bien, deberé tenerlo presente.

Caminaron juntos un poco más allá donde se encontraban Jennifer y Christian que se habían detenido junto a Lucille y Marian que, a su vez, parecían francamente divertidas observando a los cuatro más jóvenes en lo que parecía una acalorada discusión entre risas y bromas tras la caída de Tim y de Stephan al agua.

-No puedo creerlo, Sty, ¿de nuevo has acabado en el agua? ¿Vestido? - preguntaba Aurora mirando el aspecto desastroso de su hermano que dirigía sus ojos, con gesto de enfado, a Lorens y Viola que no paraban de reírse.

-No ha sido culpa mía… Tim y yo hemos ido a ayudar a Lorens y Viola que estaban a punto de caerse y nos han hecho caer en su lugar.

Aurora se rio mirándole y después a Jennifer que, al igual que ella se reía.

-Bien, por lo menos en esta ocasión nosotras terminaremos el día sin un chapuzón.

-No estés tan segura de eso, Aurora. Si no dejas de reírte, es posible que te lance yo en justo castigo por tu crueldad. -Refunfuñaba Stephan mirándola ceñudo.

-Oh, por favor… -la voz de Andrew les hizo a todos girar el rostro viéndolo acercarse con los ojos fijos en su hermano pequeño-. ¿De veras has acabado en el río vestido?

Stephan puso, a pesar de su desastroso aspecto, gesto de orgullo enderezando la espalda y mirándolo desafiante.

-He acabado de esta guisa por ser un buen samaritano y ayudar a dos amigos en apuros. Tim y yo hemos sido buenas personas y evitado a estos dos insensatos -señaló con un golpe de cabeza a Viola y Lorens que aún se reían–que acabaren en el fondo del río y ¿para qué? Para que se mofen de sus salvadores y que tú y Aurora me miréis como si fuere el individuo más torpe en millas a la redonda cuando ocurre lo contrario. La rapidez y agilidad de la que Tim y yo hemos hecho gala, han salvado a dos torpes de un desastroso final.

-¡Exacto! -corroboró con gesto altivo Timothy -. Somos héroes. Héroes incomprendidos y al parecer no apreciados como debiéramos.

-Oh por favor… -resopló Andrew alzando los ojos al cielo-. Realmente tenéis una facilidad pasmosa para meteros en líos y para darle teatralidad épica a vuestros delitos… ¿Héroes incomprendidos? ¿Agilidad y rapidez en el rescate? -resopló con incredulidad mirándolos a ambos con cierta mofa divertida-. Decid mejor que uno de vuestros enredos ha acabado con dos de vosotros a remojo y los otros dos en afortunado estado de sequedad.

Christian giró a su hermano pequeño tomándolo de los hombros y dándole un empujoncito en dirección al camino.

-A ver, los dos arenques en remojo, acompañadme a la casa para que toméis ropa seca antes de que acabéis con un serio enfriamiento que os impida no solo participar en la jornada de pesca, dentro de dos días, sino incluso en la feria un poco después.

Los dos siguieron a Christian por el camino refunfuñando por el apelativo empleado, con Viola y Lorens siguiéndoles repitiéndolo y llamándoles arenques en remojo.

Aurora tomó la mano de Andrew y le hizo mirar hacia la otra orilla del río y de inmediato ellos y Jennifer se reían negando con la cabeza.

-Menudo pícaro… -decía Jennifer entre risas.

-Pícaro no, tramposo de tres al cuarto… -se reía Andrew antes de alzar un poco la voz-. Barón, deberíais avergonzaros. ¿Usáis al guardabosque para que os indique el mejor sitio para pescar? Eso es hacer trampas.

El barón los miró a todos desde la otra orilla y lejos de avergonzarse como decía Andrew, se reía divertido.

-Emplear las armas al alcance de uno no es hacer trampas sino ser más inteligente que el rival. -Respondió con gesto orgulloso.

-Barón, ni aun empleando cañones le permitiremos vencer. -Le espetaba Aurora mirándolo falsamente reprobatoria.

-Cañones es lo que necesitarán las jóvenes y nada duchas manos de mis adversarios para siquiera hacerme un pequeño rasguño. Mi destreza, habilidad e ingenio demostrarán quién es el verdadero pescador aquí. -Contestaba sonriendo orgulloso y claramente divertido.

-Barón, no enrede al pobre guardabosque y regrese a la casa. Le prometemos fingirnos ignorantes de las faltas cometidas hasta este momento. -Sonreía Aurora.

-Me parece bien. -El barón giró en dirección a la casa apoyándose en su bastón-. Más cuando ya he obtenido la información pertinente para mi victoria.

Aurora se reía negando con la cabeza.

–De ese comentario no me fingiré ignorante, barón. Estáis alardeando.

-¿De veras? -preguntaba él desde la otra orilla caminando-. Yo, en cambio, creo que solo proporciono una información de interés a mis jóvenes contrincantes. Después de todo, un hombre de buen talante y adversario justo ha de hacer saber a sus competidores, cuán perdidos se hallan si pretenden lograr frente a él victoria alguna.

Aurora resopló y miró a su hermano.

–Y luego me llaman a mí arrogante.

Giró y comenzó a caminar hacia la casa con su hermano riéndose tras ella preguntándole con sorna ¿qué quién tenía la osadía de tildarla de tal?

Al regresar a la mansión el barón enredó a Aurora para jugar a las cartas con él, con el duque de Chester y con el duque de Frenton, siendo su pareja. Mientras su madre, la duquesa y las damas más mayores, incluida la señora Jobs, jugaban al bridge, unas mesas más allá, y los demás se repartían en el mismo salón para otros juegos.

Al cabo de un par de horas, ella y el barón ganaban la última mano a los dos duques que afirmaban que el barón y ella les estaban engañando de algún modo mientras ellos dos se reían divertidos.

-No puedo hablar por el barón, pues me temo nunca pondría la mano en el fuego afirmando con rotundidad que no hace trampas. - “Impertinente”, refunfuñó el barón entre risas-. Más, puedo asegurarles, excelencias, que yo no he hecho trampas ni he percibido trampa alguna en el barón, no en esta ocasión.

El barón estalló en carcajadas.

-Pequeña irreverente, ¿Estás diciendo que “en esta ocasión” no he hecho trampas yo o que no las has hecho tú? Porque de ese modo insinúas, sin ninguna sutileza, que o yo o tú o ambos hacemos trampas en otras ocasiones y eso es una impertinencia y una falacia.

Aurora sonrió de oreja a oreja sin contestar lo que hizo que el barón estallase en carcajadas.

-Tu padre y yo debimos darte azotes cuando aún no era tarde.

Andrew se rio escuchándolo.

-Y ahora todos sufrimos las consecuencias de esa negligencia, barón.

-¡Eso! -Exclamó desde el otro lado Stephan sentado en el suelo frente a la chimenea jugando a los palillos chinos con sus amigos-. Ahora es imposible corregir su carácter indómito y su despótica personalidad. -Añadía mirándola en la distancia con una sonrisa de pura sorna.

-¿Despótica personalidad? -Aurora giró el cuerpo en su asiento para poder mirarle ceñuda-. ¿Estás llamándome déspota? ¿Tú, que eres un tirano en desarrollo?

Stephan se rio encogiéndose de hombros.

-Si aún me estoy desarrollando quiere decir que mi personalidad y, con ello mi persona, aún pueden corregirse. Puedo llegar a ser un hombre de provecho, de bien, cabal y en todo extremo admirable, más, por el contrario, tú… - suspiró teatralmente-… En fin, creo que, en tu caso, es tarde. Tú, mi querida y despótica hermana, ya no tienes solución. Eres irrecuperable.

-Andrew, por favor, haz tu trabajo y reprende a este irrespetuoso e impertinente enano. -Señaló Aurora alzando la barbilla.

-¿Mi trabajo? -preguntó Andrew sonriendo haciéndose el inocente.

-De hermano mayor. De ejemplo para el menor. De maestro de modales y guía para un adecuado comportamiento y, sobre todo, de maestro de una importante lección en la vida; el respeto por sus mayores. -Señaló ella con un tonillo teatral.

Andrew estalló en carcajadas.

-¿He de hacer todo eso? Porque se me antoja un trabajo agotador, arduo y casi de imposible logro.

Aurora resopló y giró para mirar al barón.

-Barón, aprenda de sus errores del pasado y no cometa las mismas faltas en el presente. Azote a ese enano y enderece su carácter.

El barón estalló en carcajadas.

-A mí se me antoja tan agotadora tal tarea como “el trabajo” de ese hermano mayor. -Contestaba entre risas.

Aurora suspiró.

-Caballeros, son ustedes unos maestros perezosos. No se sorprendan cuando, dentro de poco, ese enano irrespetuoso no pueda salvarse de las llamas del infierno por haberse convertido en todo lo opuesto a un “hombre de provecho, de bien, cabal y en todo extremo admirable” -trajo de nuevo las palabras de Stephan que se reía.

-En tal caso, no sería culpa mía sino de quienes debieron educarme y enderezar mi carácter y no lo hicieron “por perezosos”. -Repitió Stephan también sus palabras entre risas-. Seré un alma condenada, pero, al fin y al cabo, inocente de las causas de esa condena.

Los dos duques estallaron en carcajadas tras el intercambio de sus acompañantes.

-Empiezo a entender por qué cierta joven rebelde se encuentra entre iguales con ustedes. -Decía el duque de Frenton entre risas lanzando de soslayo una mirada a Viola.

Aurora lo miró con inocencia.

-No alcanzo a entenderos, excelencia. Francamente, creo que milady se encuentra entre iguales porque todos somos almas buenas, encantadoras y admirables. Bueno, todos menos ese enano irrespetuoso.

-¿De veras? -preguntaba Julius desde la mesa de cartas junto a la de los duques-. ¿Almas buenas, encantadoras y admirables? ¿Y mi hermana se encuentra a gusto entre tales “almas”?

-¡Julius! -protestó Viola desde el suelo frente a la chimenea junto a Stephan-. Yo soy todo eso y mucho más. -Añadió con indignado orgullo.

Esta vez fue Julius el que estalló en carcajadas.

-Me quedaré solo con la parte de que eres “mucho más”.

Viola resoplaba enderezándose y caminando hacia él.

-Eso no es muy amable de tu parte, Julius. Como hermano mayor siempre debieres decir que soy encantadora a la par que dulce, amable, buena y hermosa sin parangón.

Julius se reía atrayéndola hacia él rodeándola con un brazo por la cintura dejándola caer en su regazo.

-¿He de mentir de modo tan flagrante? -Preguntaba sin dejar de reírse y Viola cruzaba los brazos al pecho enfurruñada.

-No mentirías, burro.

Latimer se rio tirando de ella dejándola en su regazo.

-Pequeñaja, no hagas caso de tu hermano. Yo afirmaré eso con rotundidad ante quién sea. -Viola sonrió-. No temas, yo no tengo problema alguno por mentir.

Viola resopló, pero él se apresuró a hacerle un par de carantoñas haciéndola reír.

Verner entró en la sala cediendo el paso a los dos pequeños junto a su niñera y, de inmediato, Agripe y Thomas se levantaron para tomarlos en brazos.

-Nenita, ¿no deberíais estar preparándoos para cenar y acostaros?

-Aja. Pero queremos despedirnos del barón y de Aurora. -Se inclinó un poco y le susurró-. Si somos buenos nos darán pistas fáciles el día de la feria.

Aquiles se rio acercándola al barón.

-Barón, mi pequeña quiere despedirse de vos.

El barón se puso en pie sonriendo a la pequeña.

-Buenas noches, milady.

-¿Será bueno con Seb y conmigo el día de la feria? -le preguntaba tras darle un beso.

-Es posible que lo sea. No me resisto a las damitas bonitas.

Aurora se rio tomándola en brazos tras besar a Sebastian.

-Milady, sois muy pilla para ser tan pequeña. -La besó en la mejilla antes de devolvérsela a su padre-. Pero como admiro la picardía y la inteligencia en las damitas bonitas, le prometo que el barón y yo seremos indulgentes elaborando sus pistas.

Luisa se reía traviesa enterrando el rostro en el cuello de su padre.

En cuanto Aquiles se separó de ella llevando a la pequeña con su abuelo para que le deseare buenas noches, Aurora miró con una sonrisa maliciosa a su hermano pequeño.

-Me desquitaré de la bondad que demuestre con los más pequeños, con los mayores… -miró alzando una ceja a los cuatro que se encontraban de nuevo sentados en la alfombra-. Temblad, temblad… -giró y miró al barón-. Este año seremos mezquinos, insidiosos y muy vengativos con ellos.

El barón se rio.

–Si hay que serlo, pues hay que serlo. No seré yo el que se oponga a tal necesidad ni obstaculice tal objetivo.

Stephan se puso en pie de un salto y puso los brazos en jarras mirando a su hermano mayor.

-Andrew, ahora soy yo el que te exige que hagas “tu trabajo”. Pero con ella. -Señaló con un golpe de cabeza a Aurora que lo miraba complacida.

-Y yo me veo en la obligación de reiterar mi apreciación anterior. -Andrew sonreía con socarronería-. Se me antoja un trabajo en exceso arduo, agotador y del todo imposible.

Aurora sonrió divertida.

-Ahora me encanta la pereza de cierto hermano mayor.

Andrew se rio.

-No esperaba menos de ti.

Andrew miró a lo lejos a la baronesa que parecía cansada del largo día y, acercándose al barón y los duques bajó la voz:

-Excelencias, barón, creo que hemos abusado en exceso de su amabilidad por el día de hoy pues los pequeños han de acostarse y quizás ciertas damas debieran retirarse a descansar también. -Lanzó una disimulada mirada a la baronesa.

El barón asintió sonriendo.

-Creo que es cierto.

Miró a los duques que como él comenzaban a ponerse en pie mientras Andrew ofrecía su mano a su hermana para levantarse y le lanzaba una mirada a la baronesa para que ella comprendiera, lo que hizo de inmediato, pues giró y caminó hacia donde estaban sentadas su madre y la baronesa.

-Baronesa, mamá, no querría ser inoportuna ni descortés, pero quizás fuere conveniente retirarnos pues mañana temprano nos espera un arduo día y una larga tarea terminando alguno de nuestros quehaceres para la feria si el día siguiente vamos a dedicarlo por entero a nuestra jornada de pesca.

La baronesa sonrió aceptando su ayuda para ponerse en pie mientras su madre miraba a lo lejos a su hijo y al barón comprendiendo su silencioso mensaje.

-Es cierto. -Giró el rostro y miró a la duquesa con una amable sonrisa-. Excelencia, ha sido un día muy agradable y no podemos sino agradecer su acogida y amabilidad.

La duquesa sonrió poniéndose en pie.

-Al contrario, somos nosotros quienes les agradecemos su visita.

Caminaron juntos hasta el vestíbulo, Aurora con la baronesa mientras el vicario acompañaba a su esposa junto a ella.

Viola se colocó junto a su hermano que iba del brazo de la señora Stevenson y junto a su madre y la marquesa viuda de Gandell.

-Julius ¿puedo acompañar mañana a Gloria y quedarme con Stephan, Tim y Lorens? Van a ir a ayudar al molinero y algunos vecinos para recoger los animalitos para los corrales infantiles.

Julius miró a su madre, pero fue la señora Stevenson la que contestó.

-Milord, mañana Stephan y sus amigos ayudarán a los vecinos que se encargan de recoger los animales más jóvenes para los corrales de los más pequeños y su hermana y algunas de las damas se han ofrecido generosamente para ayudar a Aurora y a la señorita Jobs y algunas de las jóvenes del pueblo en las tareas de elaborar los paquetes de regalos de las rifas y juegos de los niños, ordenar los presentes y donaciones de los vecinos para la subasta benéfica y algunas tareas propias de comité organizador, más, me temo, también es una excusa para que las jóvenes se reúnan unas horas, almuercen juntas y socialicen entre ellas.

Julius sonrió.

–Entiendo… -Giró el rostro y miró a Viola-. Y por supuesto, cierta damita prefiere enredar con animales de granja y con sus temerarios amigos, antes que hacer bolsas de regalos, envolver presentes y organizar cosas.

Viola le sonrió complacida y divertida al tiempo. La señora Stevenson sonrió.

-En defensa de milady, diré que esa idea creo que ha procedido de mi hija pues a ella le encantaba la tarea de ir a por los animalitos, organizar los corrales, darles de comer en biberón, acicalarlos para que los más pequeños los vean limpios y puedan acercarse a acariciarlos o jugar con ellos. Este año, ella se encarga solo de ir a por los dos potrillos que el señor Dervish subastará en la feria y que recogerá mañana a primera hora antes de unirse a las demás jóvenes.

Viola sonrió a Julius.

-Andrew me ha dicho que van a regalarle uno, es una sorpresa por su cumpleaños.

Julius sonrió y miró a la señora Stevenson.

-Su padre le prometió un potrillo, pero murió ese año y Andrew y Stephan llevan un par de años ahorrando para comprarle un buen ejemplar. Uno que pueda entrenar para convertirlo en una buena montura dado lo mucho que le gusta montar y cabalgar y el pasado año el señor Dervish se hizo con un par de ejemplares francamente magníficos para tener potros adecuados para cabalgar. Dicen que hay dos muy buenos este primer año e intentarán hacerse con uno de ellos en la puja.

Julius lanzó con disimulo una mirada a Latimer que caminaba un poco más allá sabiendo que estaba escuchando la conversación.

-¿Y cómo es que su hija recoge los potros para llevarlos a la feria? -preguntó su madre ahorrándole el tener que hacerlo él.

-Pues, hay que llevarlos estos primeros días a las cuadras del barón ya que la propiedad de los señores Dervish está demasiado lejos para traer los potros el día de la subasta. Tampoco quieren dejarlos los seis días que aún restan en el establo del pueblo. Aurora ofreció ir a por ellos y dejarlos en manos del jefe de cuadras del barón que es quién más tarde se ocupará de ellos. -Sonrió negando con la cabeza-. Supongo que es una excusa como cualquier otra de la que se ha valido para poder cabalgar y más tarde entretenerse con los potrillos.

Al llegar al vestíbulo donde Verner y algunos lacayos les esperaban listos con los dos carruajes al pie de las escaleras de la estrada, el duque se fue despidiendo de todos ellos, aunque se detuvo especialmente con la señora Stevenson, con Andrew y lord Bralley con los que parecía haber congeniado. Tras verles partir y con todos regresando a los salones el duque se situó junto a su hijo que aún continuaba en la puerta con la vista fija en los dos lejanos carruajes.

-Me temo, Lati, que tu interés por cierta joven no ha pasado desapercibido ni por su madre ni por su hermano y, más que sentirse animosos de alentarlo, parecen recelar de tus intenciones pues creo que se han mostrado más preocupados que gustosos viéndote mirar y buscar la cercanía de la joven.

Latimer suspiró y miró a su padre.

-Lo sé y creo que su hermano la ha puesto sobre aviso porque, tras marchar con él unos minutos, se ha mostrado un poco recelosa. -Miró más fijamente a su padre-. ¿Cuál cree que pueden ser sus motivos de recelos hacia mí?

Su padre inspiró lentamente.

-Bien, solo es una suposición, pero creo recordar que dijiste, no hace mucho, que ella defendía a lady Helen y quizás no quiera alentar tus atenciones por considerarlo una traición hacia ella. Quizás, simplemente no le agrades. -sonrió con cierta malicia.

Latimer alzó una ceja impertinentemente.

-No le soy indiferente, padre, no intente aguijonearme. Sé cuándo agrado a una mujer y aunque ella no aliente mis atenciones ni mi interés, sé que le “agrado”. -Negó con la cabeza-. Quizás sea por lady Helen, quizás porque no le agrade la idea de ser duquesa… -Su padre abrió la boca y supo que iba a protestar, pero se apresuró a añadir-. Padre, no se sorprenda. Hay pocas, muy pocas mujeres, lo admito, pero alguna hay, a las que la idea de asumir el papel de duquesa no les agrada, e incluso puedo decirle una a la que conoce y tiene cariño. -Sonrió divertido ante el gesto de desconcierto de su padre-. Lady Marian.

Su padre alzó ambas cejas sorprendido y él se rio ante el gesto.

–Aquiles tuvo que convencerla de que sería una gran duquesa y no le fue fácil, créame.

El duque giró y comenzaron a caminar juntos en la dirección tomada por los demás y parecía cavilar sobre ello.

-Bien, quizás eso también pueda ser un motivo, Lati. Aunque se relacione con algunos miembros de la aristocracia de la zona como el barón, ciertamente la señorita Stevenson es, de su familia, la que menos contacto ha tenido con la aristocracia y menos con la nobleza. Quizás piense que no se haya preparada y puede que le falten algunas lecciones que se adquieren con la práctica. Entonces, al igual que hizo Aquiles, tu habrás de convencerla de que será una gran duquesa, tú duquesa, y de que, en todo caso, siempre contaría con la ayuda de su madre y de la duquesa.

Latimer sonrió mirando de soslayo a su padre sin detenerse.

-Le agrada, ¿no es cierto?

El duque se rio.

-Me agrada, sí. Mucho, lo confieso. Será una excelente esposa para ti y una gran madre para la siguiente generación. Será capaz de mantenerte a raya, pero también de alentarte cuando lo necesites. -Se rio-. Además, tiene una cualidad francamente deseable. -Lo miró alzando las cejas y sonriendo-. Es un espíritu libre y rebelde.

Latimer soltó una sonora carcajada.

-Sí que lo es. -Decía riéndose divertido.

Al llegar al salón, se acercó a Julius que le hizo disimuladamente una señal para que se uniese a él y Aquiles.

-Estaba diciendo a cierto amigo, -miró a Aquiles que estaba a su lado sirviendo varias copas de vino–, que deberías aprovechar la información sonsacada a Viola y la señora Stevenson y hacerte el encontradizo con ella cuando vaya a por esos potrillos. Ciertamente estar en el campo a solas con ella mientras cabalga te da una oportunidad inestimable.

Latimer se mordió la lengua para no decir que ese truco ya lo hubo empleado días atrás, pero no sería él quién tirase piedras a su propio tejado. Sonrió y tomando la copa que le ofrecía Aquiles señaló:

-Caballeros, no se asombren porque mañana guste salir temprano a cabalgar en solitario.

Aquiles se rio negando con la cabeza.

-¿Has escuchado lo del potrillo? -señaló pues él también lo hubo escuchado.

Latimer asintió.

-Asegúrate de que la dama consigue uno de ellos. -Sugirió.

Latimer suspiró.

-Sus hermanos parecen querer ser ellos los que le hagan el presente. No creo que sea buena idea privarles de esa oportunidad y menos que consideren adecuado o conveniente que a su hermana, soltera, le haga tal regalo un caballero sin más.

Aquiles negó con la cabeza sonriendo.

-Es cierto, pero míralo mejor en perspectiva. Tienes una cuadra magnífica… - sonrió más aún-. No tan extraordinaria como la mía, pero no se puede tener todo en la vida… -Latimer puso los ojos en blanco exhalando el aire con falsa desesperación-. A ver, Lati, piensa bien las cosas. Puedes asegurarte que sus hermanos le regalan un mejor potrillo, una mejor montura que la que puedan suponer los dos potrillos del señor Dervish. Podrías ofrecérselo a los hermanos y, siendo ellos los que hagan el presente, no será inapropiado y tú quedarías bien con la dama y también con esos hermanos, uno de los cuales se muestra receloso y precavido para contigo. -Lo miró alzando una ceja con fijeza.

Latimer caviló unos segundos la idea. Ciertamente tenía en su cuadra en esos momentos al menos tres potrillos de pura sangre que serían magníficos caballos y quizás con ello lograse cierta inclinación a su favor tanto de esos hermanos como de Aurora. Quizás no fuere conveniente regalar a una joven soltera tal presente, no todavía que no existía compromiso que justificase tal regalo a una dama sin que fuere objeto de murmuraciones y malas interpretaciones, pero sí podría asegurarse de que acabare en sus manos y con ello que ella tuviere algo en parte suyo.

-E incluso podrías ayudarla a entrenarlo. -Añadió Aquiles sonriendo-. Ofrecerle tus pistas, tu entrenador. Con ello te asegurarías verla con cierta asiduidad.

Latimer sonrió.

-No te ofendas, Aquiles, pero a diferencia de ti, no pienso prolongar tanto mi cortejo como para tener que esperar a los entrenamientos del potrillo para poder verla con asiduidad -Aquiles se rio sabiendo que se refería a los días en que él prestó su entrenador a Marian para entrenar a su caballo-. Para cuando lleguen estos pretendo haber logrado poder verla libremente sin necesidad de excusa.

Aquiles y Julius soltaron sendas carcajadas.

-No te ofendas, Lati, -le devolvió sus palabras y el tonillo empleado por él-, pero al paso al que vas, el potrillo será un caballo plenamente maduro para cuando eso ocurra, si es que ocurre.

Latimer puso los ojos en blanco tomando un trago de su copa antes de mirarlos con altivez.

-La torpeza, la falta de destreza y maña ante las damas y la ausencia de encanto y capacidad de seducción, piensan quienes la padecen, que es contagiosa, más, cuán errados están esos infortunados. -Señaló con arrogancia.

Julius de nuevo prorrumpió en carcajadas mientras Aquiles negaba con la cabeza sonriendo incrédulo.

-Lati, teniendo en cuenta los lentos progresos que haces, no debieres presumir de ese modo. -Decía Julius riéndose aún.

-Lati… -Viola se plantó frente a él y le sonrió traviesa-. ¿Me enseñas a atrapar un cerdito?

Latimer la miró primero sorprendido y después riéndose.

-¿Por qué presumes que yo, de todos los caballeros presentes, sé atrapar un cerdito?

Viola sonrió cruzando los brazos a la espalda.

-Chris me ha dicho que cuando eráis jóvenes, tú atrapaste uno en la feria.

Latimer alzó la vista hacia donde se encontraban Sebastian y Christian riéndose mientras les observaban.

-Esos dos mentecatos no recuerdan que todos atrapamos uno, pero fue por mera fortuna no por destreza ni conocimiento alguno sobre esa particular “habilidad”.

Se escucharon más altas las risas de los dos amigos más allá claramente mofándose de la situación. Viola resopló y los miró frunciendo el ceño antes de girar para poder mirar a Latimer otra vez.

-Pues necesito aprender, porque es una de las pruebas que tiene mejor premio. -Sonrió alzando la barbilla-. Te regalan el lechoncito.

Julius gimió.

-Dime que no lo quieres como mascota sino para llevarlo a las cocinas.

Viola abrió los ojos como platos.

-¿¡A las cocinas!? -puso los brazos en jarras mirándolo arrugando el ceño-. Si gano un lechoncito nadie se lo comerá. Lo cuidaré.

Julius suspiró alzando los brazos.

-Viola, si te haces con un lechón como mascota ya puedes dejar atrás la idea de tener un cachorro de San Bernardo.

-Ahh, no, no, no… ya he visto a mi cachorrito. Stephan me llevó a ver los que se venderán en la feria y hay una pareja de San Bernardo de apenas dos semanas. No puedes romper tu promesa. Me prometiste un cachorrito. El lechón sería un premio por ganar yo.

Latimer se rio mirando a Julius con la misma sorna que él antes.

-Viola, tienes toda la razón. El cachorro es una promesa que no ha de ser incumplida, más, tu lechoncito, de lograrlo, sería un premio ganado por ti que nada tiene que ver con esa promesa. -Miró a Julius con una sonrisa maliciosa antes de añadir-. Tú y yo vamos a entrenar un poco con algún cochinillo de la granja de Frenton Manor… -puso sus manos en los hombros y la hizo girar empezando a caminar con ella hacia la salida-. Avisemos al jefe de cuadras para que nos ayude en la tarea.

A la mañana siguiente, Latimer no esperó tanto como pensó que tendría que hacerlo para verla regresar de la propiedad de los Dervish con los dos potrillos. Le hubo preguntado a su jefe de cuadras el mejor punto entre esa propiedad y la del barón y no llevaba ni veinte minutos esperando cuando ella apareció trotando tranquila con los dos potrillos atados a su silla a los que guiaba relajadamente. Sonrió agradeciendo a los cielos que fuere tan confiada pues no llevaba mozo alguno que le ayudare o acompañare. Salió a su encuentro y supo el momento exacto en que le vio no solo por su sorpresa sino incluso porque detuvo su montura para esperarle.

-Buenos días, señorita Aurora. -La sonrió con amabilidad tocándose el ala del sombrero.

Aurora le miró con cierto recelo que él notó enseguida.

-Buenos días, milord.

-Espero no haberla asustado. Creo que hoy me he distraído en mi paseo y he acabado, sin darme cuenta, algo desviado de los terrenos que suelo recorrer.

Aurora lo miró ladeando la cabeza. Parecía calibrar la verdad de sus palabras lo que le hizo sonreír de modo involuntario. Decidió no darle demasiadas oportunidades para pensar sobre ello. Miró tras ella y giró un poco su montura para ponerse a su altura.

-¿Son los potrillos del señor Dervish de los que habló Viola?

Aurora giró ligeramente el cuerpo en su silla y asintió.

-Son preciosos ¿no es cierto?

Latimer los observó y ciertamente no había de negar que eran buenos ejemplares, más, no tanto como el potrillo de su cuadra que pensaba lograr que sus hermanos le regalasen.

-Son buenos ejemplares.

Aurora se rio.

-Sois muy generoso. -Latimer alzó los ojos para mirarla-. Stephan ha comentado que tenéis una cuadra de caballos de carreras magníficos y que incluso hay un par de ejemplares de pura sangre española y un campeón arábigo.

Latimer sonrió.

-Bien, no puedo negar que tengo una excelente cuadra.

Aurora se rio negando con la cabeza.

-Dejemos olvidada la modestia, milord. -Señaló con un tono de ironía.

Latimer prorrumpió en carcajadas antes de girar su montura y ponerla en paralelo a la suya.

-¿Permite a este modesto caballero acompañarla hasta la propiedad del barón?

Aurora lo miró un segundo de más antes de contestar.

-No querría ofenderle, milord, más, no creo que fuere acertado. Si alguien nos viere montando juntos tan temprano y a solas, podría malinterpretar la situación.

Latimer sonrió.

-¿Qué ha cambiado? -le preguntó sin ambages.

-¿Milord? -lo miró desconcertada.

-Se muestra recelosa para conmigo. Comprendo su precaución y cuidado para evitar rumores y chismes maledicentes, pero, creo que hay algo más. Decidme qué os ocurre, os lo ruego.

Aurora suspiró.

-No queréis nada de mí, ¿verdad, milord?

Latimer sonrió negando con la cabeza.

-Si no deseáis que os acompañe hasta la propiedad del barón al menos permitidme pasear a pie con usted por aquí unos minutos. Dejemos los caballos en aquéllos árboles y caminemos unos minutos.

La vio dudando unos instantes dirigiendo la mirada al lugar indicado por él.

-Está bien, pero solo unos minutos. No he de retrasarme mucho.

Latimer asintió y juntos se dirigieron hacia los árboles, pero ella no esperó a que le ayudare a descender del caballo, sino que lo hizo al tiempo que él, atando de inmediato las riendas alrededor de una rama. Él se apresuró a tomar los bocados de los dos potrillos y después los ató junto a los dos caballos. La miró unos segundos y dio un par de pasos hacia ella.

-Caminemos. -Sugirió en tono suave mientras le ofrecemos el brazo.

Aurora suspiró mirando su manga unos segundos, pero aceptó posando su mano en ella.

-¿Qué entendéis por querer algo? -le preguntó tras caminar en silencio unos segundos.

Ella lo miró desconcertada cómo si no entendiere la pregunta que ella misma hubo formulado hacía apenas unos minutos. Cambió enseguida su expresión tornándola como la de una niña enfurruñada y le hizo reírse.

-Lo siento, no te enfades. -Dijo usando una expresión y un tono de confianza-. Has sido tú la que ha formulado la pregunta.

Aurora suspiró pesadamente pero no respondió.

-¿Qué pensarías si dijere que estoy interesado en una joven en concreto a pesar de que ella parece recelar de mi persona o por lo menos de mi interés?

Aurora se detuvo retirando al tiempo su mano de su manga dando un paso atrás sin dejar de mirarle fijamente.

-Espero que no os refiráis a mí.

Latimer la miró serio.

-¿Os molestaría que así fuera?

-¿Queréis jugar conmigo, milord?

Latimer alzó las cejas como si no hubiere esperado ni esa pregunta ni el gesto serio con que ella la hizo.

-¿Me creéis capaz de jugar con una dama casadera?

-Yo no soy una dama casadera. No al menos como las que estáis acostumbrado a tratar. Solo soy la hija de un granjero local con la que, por lo visto, pretendéis entreteneros y eso no ocurrirá, os lo aseguro.

Latimer de pronto empezó a comprender que los recelos de la familia de Aurora y de ella venían porque lo creían interesado no en ella como esposa y duquesa sino como un mero entretenimiento, lo que a él no se le hubiere ocurrido en modo alguno.

Latimer la miró serio y con gesto firme adoptando cierta postura formal.

-Sois la hija de un caballero, nieta del vizconde de Lindlley. -La supo a punto de protestar -. No importa que no os relacionaseis con él o con el actual vizconde. El hecho cierto es que sois hija de un caballero, de su esposa, lady Clarisa Tonders, y una dama en todos los sentidos. Nunca osaría jugar con vos y menos aún “entretenerme”.

Aurora dio otro paso atrás devolviéndole la firmeza de su mirada.

-No podéis hablar en serio, no podéis estar interesado en mí. ¿Os habéis vuelto loco? -preguntó con más alarma en la voz de la que le hubiere gustado notar.

Latimer la observó en silencio unos segundos manteniéndose en su sitio.

-¿Os ofende mi interés en vos?

-Me preocupa. -Respondió casi sin pensar.

Latimer frunció el ceño y después suspiró.

-¿Por lady Helen?

Aurora vaciló al contestar.

-En parte por ella.

-Ya os dije que no había cortejo ni expresión alguna por mi parte de nada que alentase tal idea.

Aurora negó con la cabeza, cerró los ojos y giró el cuerpo comenzando a caminar en dirección contraria a él, pero Latimer se apresuró a seguirla colocándose enseguida a su lado y aunque deseaba tocarla, aunque solo fuere su mano y posarla en su brazo para asegurar su cercanía, se contuvo consciente de la tensión de ella.

-¿Qué es lo que os preocupa realmente de lo que he dicho? Explicádmelo.

Aurora suspiró y tras unos segundos lo miró sin detenerse en su lento caminar.

-No soy apta para alguien como vos y lo sabéis y os aseguro que no aspiro a convertirme en nada más que en señora de mi casa no en alguien con título, menos aún uno como el de duquesa de Frenton. Además, en nada os convendría u os favorecería tenerme como esposa y sois más que consciente de ello, lo que me lleva a preguntarme si carecéis de juicio o si, por el contrario, lo que hacéis es mostrar un interés que no es real. No en el fondo.

Latimer la detuvo tomándola por el codo haciéndola girarse para mirarle.

-Sinceramente, no esperaba expresar mis intenciones de este modo ni en un lugar y momento como este, más, aun así, seré muy franco pues no me gusta que se dude de mí.

Aurora se tensó, cuadró los hombros sintiendo que él estaba molesto, enfadado, casi ofendido por ella. Latimer lo apreció enseguida por lo que rápidamente suavizó su gesto y su voz inhalando dos bocanadas de aire.

-Aurora, fui a Lindlley Hill con intención de conocer un poco mejor a lady Helen, lo reconozco pues, sobre el papel, parecía adecuada para mí y mi título, pero, como ya dije, no es bastante ser o parecer ser convenientes o adecuados. No para mí, ni para ella. La respeto, la admiro, más, no como sería necesario para apreciarla como mi esposa, no como ella se merecería ser apreciada como esposa. Pero ello nada tiene que ver contigo, con nosotros. -La vio deseosa de protestar, pero no le dio oportunidad-. Nada tiene que ver con nosotros y, desde luego, nada has hecho en perjuicio de ella pues, si no existieres, en nada habría cambiado mi decisión respecto a ella.

Por un segundo pensó que quizás esto último no fuere del todo cierto pues quizás se hubiere convencido que bastaba con ser adecuados el uno para el otro, pero no reconocería eso, no ante ella, no en ese momento. Negó con la cabeza y la miró de nuevo con fijeza.

-Aurora. No me gusta que dudes de mis intenciones o de la honestidad de las mismas pues ni busco ni he buscado engañarte. No voy a presionarte ni a imponerte ni mi presencia ni mis deseos, más ello no es óbice para intentar ganarme tu favor y, con suerte, mucho más que eso. -La sonrió seductor, pícaro y encantador, pero enseguida se puso serio de nuevo-. No busco entretenerme contigo, no soy esa clase de hombre. Te pido que confíes en mí o al menos que me des un voto de confianza. No tendrías qué hacerlo ni tienes motivos para ello, más que el que yo te lo pido, aun así, te lo pido y espero me concedas ese pequeño margen de confianza para lograr no solo que confíes en mí de verdad y en que mis intenciones son honestas y sinceras, sino que me des la oportunidad de intentar lograr que esa confianza y esas intenciones sean el comienzo de algo más importante y duradero.

Aurora suspiró antes de girar el rostro y comenzar a caminar de nuevo en silencio. Latimer la siguió observando su gesto tranquilo pero muy concentrado. Tras un par de minutos se detuvo y alzó la vista a los campos un poco más allá.

-No, milord, no quiero darle esa oportunidad. -Respondió tajante antes de girar y alzar la vista hacia él-. Y no es que no crea que sus palabras, sus intenciones o que crea que no sois honesto, sino precisamente porque empiezo a creer que lo son, no he de darle alas a intención alguna de su parte hacia mí. No soy buena para vos, para vuestra familia ni vuestro título. Nada ganáis y en nada os beneficia tener una esposa como yo. No estoy preparada para su casa, su título y ni siquiera para alguien como vos y no hablaba en vano cuando decía que no tengo tales aspiraciones. Tampoco es falsa modestia cuando digo que carezco de lo necesario para ese papel, esa posición y esas responsabilidades y debéis saberlo, sé que lo sabéis por lo que no atisbo a comprender la razón, el motivo de vuestro interés.

Latimer dio los dos pasos que les separaba con firme resolución y tomándole el rostro entre las manos se lo alzó ligeramente al tiempo que se inclinaba hacia ella sin darle siquiera tiempo a reaccionar. Posó sus labios en los suyos con seguridad y resuelta decisión, pero procurando ser suave, amable incluso tierno. Le acarició los labios con los suyos notando su sorpresa y desconcierto inicial en el ligero jadeo que salió de ellos, pero, también, su posterior rendición a los pocos segundos pues no se revolvió, ni luchó sino que simplemente parecía… parecía… tan sorprendida como él mismo. Sus labios eran suaves, dulces, carnosos y cálidos y acariciarlos fue una deliciosa prueba de control. Quiso besarla profundamente, saborearla al tiempo que cerraba los brazos a su alrededor y la encerraba en su cuerpo, pero supo, ya antes de acercarse a ella, que no debía hacerlo, que no debía excederse, no en esa ocasión. Alzó un poco el rostro sin separarse de ella, sin soltarla acariciando sus mejillas con los pulgares lentamente disfrutando viéndola abrir los ojos con desconcierto y sorpresa dibujados en ellos pero, especialmente con ese claro aturdimiento marcados en sus dilatadas pupilas y en el rubor que tiñó sus mejillas de inmediato. Tardó unos segundos en soltarle el rostro y separarse ligeramente tras asegurarse que se sostendría. Demoró dejar de acariciarle el rostro y esas mejillas unos segundos que sabía eran más una concesión a sí mismo que un acto sensato y aun así se concedió ese gesto de mera autocomplacencia, pero la sensatez se impuso al cabo de unos segundos y por eso la soltó separándose ligeramente de ella.

-Mi interés por ti no nace de un solo motivo Aurora, nace de ti, de quien eres, de lo que eres. Eres completamente ajena a lo que eres pero yo no. Si me consideras lo bastante cabal para reconocer lo que es necesario no solo para ser mi esposa sino para ser duquesa debieres reconocerme capaz de ver en ti lo que busco para ese papel y esa posición.

Aurora negó con la cabeza cerrando los ojos.

-No demostráis ser un hombre cabal si me juzgáis apta para ese papel. Vinisteis a conocer a Lady Helen porque la creíais con lo necesario para él y ella y yo somos como agua y aceite. -Giró dándole la espalda-. No me acerco ni lo más mínimo a lo que ella tiene. No tengo ni sus cualidades, ni su carácter, ni su educación. No he recibido la formación que ella posee. No tengo la dote, las relaciones, amistades y los conocimientos de vuestro mundo que ella tiene. De modo que no podéis decir que me consideráis apta para ese papel pues siéndolo ella yo estoy lejos de lograrlo y lo que es más, no tengo interés ni intención alguna en intentar ponerme a su altura pues ni aspiro ni deseo ese papel y, además, no me juzgo capacitada para cambiar tanto mi modo de proceder, mi carácter y mi personalidad para llegar a estar a la altura si es que lo quisiere, que no quiero. Ello nos lleva a dos conclusiones, o queréis de mí algo que no lograréis en modo alguno por mucho que cambiare, o simplemente jugáis conmigo sabiéndome incapaz de cumplir esa posición y, por lo tanto, de antemano, querrías ilusionarme con lo que nunca tendré, haciéndome desear lo que nunca había siquiera soñado desear, para luego negármelo pues no estaría a la altura…

Latimer la frenó rodeándole con los brazos por la espalda pegándosela al cuerpo encerrándolo en él y aunque de inmediato se tensó, al menos no luchó para librarse, quizás por la sorpresa.

-Aurora, detente. No continúes por ese camino. Te lo he dicho. No estoy jugando contigo, no soy esa clase de hombre y creo, no, sé que lo sabes. -Afirmó tajante inclinando ligeramente la cabeza para apoyar el mentón en la suya y afianzarla en sus brazos.

Estaba tensa, expectante y desconfiada pero aun así no le impidió mantenerla en sus brazos, quizás sabía absurdo intentar revolverse pues él era el doble de grande y mucho más fuerte que ella.

-No te pareces en nada a lady Helen, en eso has acertado. Pero al mismo tiempo yerras. Siendo tan distintas, las cualidades que destacas en ella las posees en su mayoría y las que te faltan se adquieren con solo relacionarse un poco con algunas personas adecuadas y, te aseguro, puedes hacer todo lo que ella sin siquiera cambiar un ápice ni de tu carácter ni de tu personalidad. No quiero que cambies, no deseo que cambies, no espero que cambies. Eres perfecta tal y como eres.

Aurora inclinó la cabeza hacia delante.

-No digáis eso. No es cierto. Sabéis que no podría ocupar el puesto de vuestra madre por mucho que me lo propusiere. Apenas si consigo desenvolverme con ayuda de mi madre como una joven más… Soy un desastre en lo que a vestidos y enseres son necesarios para lucir discreta, menos para aparecer como las damas de las que os rodeáis. Soy despistada, incapaz de conducirme con circunspección. Sabéis que cometería indiscreciones y haría comentarios inapropiados sin darme cuenta, colocándoos en una situación comprometida, a vos y a vuestra familia, pues tiendo a decir la verdad y a olvidar la discreción. No me conduzco como lo haría una dama discreta, sensata y comedida. Soy un desastre bordando, con la jardinería… me gusta pescar, cabalgar, cuidar de mi huerto. Suelo olvidarme incluso del día en el que vivo cuando me siento a leer concentrada y lo hago casi en cualquier lugar. No sé nada de reglas de decoro formal pues nunca he necesitado conducirme de acuerdo a ellas ya que vivo en un mundo en el que no tengo que ir con una doncella cada vez que paseo, ni con un mozo cuando monto a caballo. No soy una dama, solo soy una vecina más en un pequeño pueblo.

Latimer la escuchaba y la sabía torturándose. Abrió los brazos, pero sin soltarla pues la tomó de la mano y, girando, la llevó tras él hasta un árbol donde se sentó tirando de ella para que quedare entre sus piernas. Se resistió ligeramente, pero él apresaba firme su mano y no la dejó soltarse de modo que fue fácil hacerla caer en sus brazos cuando se sentó en la base del árbol rodeándola de inmediato con los brazos apoyando su costado en su pecho mientras él se apoyaba en el tronco. No lo miraba, mantenía el rostro bajo y la cabeza agachada y sus manos entrelazadas en su regazo moviendo nerviosamente los dedos. Alzó una mano y tiró de la cinta que ataba su sombrero bajo su barbilla apartándolo una vez se lo hubo quitado. Ella lo miró frunciendo el ceño un segundo, pero enseguida bajó de nuevo la vista y el rostro. Latimer inclinó un poco la cabeza y la besó en la sien. Fue apenas una caricia, pero quiso tocar su piel, notarla. Inspiró e expiró un par de veces lentamente queriendo darle tiempo para acostumbrarse a estar en sus brazos. Para ser tan nerviosa en algunas cosas, para otras era muy tranquila. No se hubo resistido, ni mostrado más que ligeramente nerviosa por hallarse así y parecía ligeramente tensa y en guardia, pero no alarmada ni asustada.

-Aurora, quiero que me mires, por favor. -Pidió con suavidad.

Ella negó con la cabeza sabiendo que con esos ojos verdes y ese rostro tan cerca del de ella, mientras la deslumbraba, conseguiría enredarla y convencerla sin esfuerzo de lo que fuere. Ya sabía lo que era sentirse aturdida por él pues lo había hecho hacía apenas unos minutos y también cuando la encontró la mañana que cabalgaba sola.

-Por favor. -Insistió con voz dulce y cariñosa.

La escuchó suspirar y la supo intentando controlar su nerviosismo.

-Está bien. -Dijo mientras de nuevo se inclinaba y la besaba en la sien, pero esta vez apoyó la mejilla en su sien-. Aurora, no hablo en vano cuando digo que no deseo que cambies. Me gusta que seas “un espíritu libre y rebelde”.

La escuchó gemir y él se rio suavemente sin separar su mejilla de ella.

-Me gusta tu ligera rebeldía pues es inocente y no haces daño a nadie con ella. Me gusta que seas abierta y sincera, y no temo que digas la verdad pues te he visto morderte la lengua cuando es necesario para no herir ni dañar a alguna persona. Me encanta que seas tan cariñosa y amable con las personas a las que quieres e incluso saberte peleona como tus hermanos.

Eso la hizo reír muy bajito. Separó la cabeza y la ladeó para poder mirarla un poco.

-¿Lo reconoces?

Ella alzó un poco los ojos, pero no la cabeza y la vio mordiéndose el labio para evitar reírse más.

-Un poco. -Murmuró estando completamente ruborizada.

-¿Lo reconoces un poco o te consideras solo un poco peleona? Porque, sinceramente, si te consideras solo un poco peleona, miedo me daría pensar en alguien a quién considerases muy peleón.

Alzó del golpe el rostro para verle, como el pretendía y sonreía completamente azorada.2

-Solo un poco. -Dijo esta vez un poco más firme.

Latimer soltó una carcajada.

-Además, cabezota. Lo tendré en cuenta. -Señaló con diversión antes de volver a mirarla sin dejar de sonreír.

De nuevo suspiró y bajó la vista, pero no el rostro lo que le permitió inclinarse y, esta vez, besar su frente.

-Todos dicen que te pareces a tu padre, que tienes su carácter y su tenacidad y aunque no lo conocí y estoy seguro que ello es cierto, también tienes muchos rasgos de tu madre. A ella la quieres, la respetas y admiras y sabes que es una gran dama. Has tenido el mejor de los ejemplos así que no dudo que te conduzcas con el decoro y la elegancia de toda una dama porque forma parte de ti y, aunque digas que no sabrías conducirte de acuerdo a las reglas más estrictas o formales, he de decir que el que no hayas necesitado su uso en tu día a día, no significa que las desconozcas. Las empleas y las usas de manera natural porque te han inculcado muchas de ellas desde niña, aunque ahora no lo creas. Tus padres te han educado y formado muy bien. Eres inteligente, sensata y alocada al tiempo, cariñosa, leal, ayudas a las personas que te rodean y, además, tienes una calabaza que ganará la feria este año.

De nuevo ella se rio, pero de inmediato se detuvo. La escuchó suspirar.

-Me estáis enredando.

Latimer soltó una carcajada antes de bajar el rostro para mirarla.

-Un poco. -Respondió como ella antes.

Aurora negó con la cabeza frunciendo el ceño.

-Esto no está bien, no es correcto.

Suspiró antes de revolverse ligeramente e impulsarse para quedar en pie lo que él hizo de inmediato tras ella para de inmediato apresurarse en tomarla de la mano y hacerla girar para mirarlo.

-Aurora, escúchame, por favor… -esperó a que ella alzase sus ojos hacia él-. Aurora. -Repitió suavizando su voz-. Quiero que me conozcas y que puedas juzgar bien la verdad de mis palabras y mis intenciones. Prometo no dar paso alguno sin que estés de acuerdo y eso incluye hacer saber a los demás dichas intenciones. Mantendremos nuestra relación en secreto y cuando sea conveniente se la daremos a conocer a todos, familia, amigos… a todos. Me comportaré cuando nos veamos en público como si fuéremos meros conocidos, seré formal, amable y cordial como un atento y formal caballero, pero solo si prometes dejar que nos veamos así, los dos, solos, para conocernos, para pasar tiempo juntos… -alzó el brazo y con suavidad le acarició la mejilla con los nudillos de una mano-. Podemos encontrarnos por las mañanas temprano para cabalgar juntos y podrías llevarme a pescar, a pasear por el bosque o incluso podrías pedirme ser tu acompañante para un picnic, prometo no comerme todas las moras y fresas.

Aurora ladeó la cabeza ligeramente mirándolo con cierta confusión en el rostro.

-¿Queréis que nos veamos solos y que sea un secreto?

Latimer en un solo segundo comprendió lo que ella entendió de sus palabras, lo que había dado a entender… Suspiró sintiéndose torpe y de pronto incómodo.

-No… bueno sí, pero… -Suspiró pesadamente pasándose la mano por el pelo incómodo-. Quería darnos la oportunidad de conocernos sin tener la atención de otras personas centrada en nosotros.

Aurora giró el cuerpo y caminó hasta el árbol donde se agachó para tomar su sombrero que fue colocándose mientras caminaba hasta donde habían dejado los caballos. Desató las riendas de los potrillos y los enrolló en su silla antes de desatar las riendas de su caballo y girarlo llevándolo de ellas. Se detuvo para poder mirarle tomando aire y enderezando la espalda antes de hablar como si con ello se infundiere coraje.

-Milord, yo...

Se detuvo con la mente en blanco quedándose de pronto suspendidas en esos ojos verdes clavados en los suyos. Cerró fuerte los ojos negando con la cabeza antes de abrirlos de nuevo e incapaz de mirarle otra vez, fijó los ojos en su caballo que aún permanecía atado en el árbol tras él

-No sé guardar secretos… yo no… no… no miento nunca a mis hermanos, ni a mi madre, ni a Jennifer… yo… yo… -inspiró una buena bocanada de aire antes de volver a mirarle a los ojos y sin tiempo a dejarse afectar por ellos dijo atropelladamente-. No quiero ser duquesa, no puedo ser duquesa, no sabría cómo ser siquiera la esposa de un aristócrata, menos de un noble y menos aún del heredero del duque de Frenton. Tampoco sabría ser el secreto de un noble como vos.

Latimer la miró serio unos largos segundos sabiendo que debía medir bien sus palabras en ese momento porque los recelos de Aurora, más el hecho de que le creía interesado en mantener solo una relación secreta con ella con lo que eso supondría, imaginándose que ella podría pensar que se avergonzaba de ella o que solo quería una relación de mero entretenimiento aunque él lo hubiere negado al principio pues su oferta de verse en secreto, solos, lejos de otros, parecían confirmar su sospecha inicial.

-Aurora, he sido en exceso desafortunado a la hora de expresar mis deseos e intenciones… -suspiró antes de dar un par de pasos hacia ella que lo observaba entrecerrando los ojos con evidente desconfianza-. No he pretendido dar a entender que quisiere ocultar una posible relación entre nosotros ni que quiera una relación que no llegue a ser conocida por avergonzarme ni de ella ni de ti y menos aún porque pretenda una relación comprometida para ti o para tu familia. Mi intención era darnos la oportunidad de conocernos y que estuvieres segura de mí, de nosotros, antes de inmiscuir a terceros, antes de someternos al escrutinio de otros, antes de que todos se crean con derecho de juzgarnos, de hablar de nosotros, de ser objeto de los comentarios de los demás…

Aurora negaba con la cabeza girando y tensando las riendas mientras se impulsaba a su silla sin darle oportunidad alguna de acercársele.

-Nadie comentará nada. Nadie juzgará nada porque no hay ni habrá nada que juzgar. Milord, no soy la compañía que esperáis si es eso lo que buscáis, más, si lo que decís es cierto y buscáis algo más, una esposa, aún lo soy menos. -Giró su montura para poder mirarle de nuevo-. Sois el heredero del duque de Frenton, debiereis buscar una dama acorde a vuestra posición y rango para el papel de esposa, más, si mientras la halláis, lo que buscáis es simplemente compañía entre jóvenes de menor rango y posición para entreteneros hasta entonces, buscad en otro lugar, milord. Si no estoy preparada para lo primero, para lo segundo simplemente no estoy dispuesta. Alejaos de mí. Podéis colocarme en una situación comprometida y ponernos a mi familia y a mí en boca de todos los que nos rodean. A vos quizás no os importe, pero a mí sí.

Latimer se apresuró a colocarse junto al caballo y tomar las riendas con firmeza.

-Ahora soy yo el ofendido, Aurora. -La miró enfadado-. He reconocido mi torpeza y mi error al plantear esto, más, jamás he pretendido nada de lo que estás describiendo. No quiero entretenerme contigo, nunca he pensado en ti de ese modo y, desde luego, nunca haría nada que os incomodare y menos que os colocare a tu familia o a ti en una situación comprometida o dañina.

-Conocernos en privado, solos, lejos de todos los demás, secretos… ¿Qué esperáis que piense?

Latimer gruñó. Se colocó junto a la silla y sin darle opción alguna alzó los brazos y la tomó de la cintura aupándola y bajándola del caballo.

-Aurora. -Decía con voz firme girándola y tomándola de la mano con decisión, la alejó del caballo-. Tú y yo vamos a empezar esta conversación desde el inicio, como si no hubiere ocurrido nada de nada desde que hemos bajado de nuestras monturas pues de otro modo nunca podremos dejar atrás ni el malentendido ni las implicaciones que conlleva, entre otras el estar, ambos, enfadados con el otro por algo por lo que es evidente es un tremendo error.

Giró al detenerse para poder mirarla y ella le devolvió una mirada furibunda y eso hizo que él sonriese olvidando de golpe su enfado anterior.

-Aurora. -Alzó las manos y le tomó el rostro entre ellas-. Empecemos de nuevo ¿puedes? -le preguntó con una sonrisa seductora y una voz cadenciosa mientras se inclinaba ligeramente para acercar sus rostros.

Aurora resopló alzando sus manos y tomando las suyas para soltarse de su agarre dando un paso atrás sin dejar de mirarle ceñuda.

-¿Y qué esperáis que ocurra “empezando de nuevo”?

Latimer se rio.

-Vuelvo a reiterar que eres muy peleona.

Por absurdo que pareciere eso hizo sonreír a Aurora. Tenía un sentido pícaro de hacerse perdonar y también de hacerla sonreír hasta con las cosas más tontas.

-Suponed que acepto “empezar de nuevo” ¿Qué queréis, milord?

Latimer sonrió dando el paso que les separaba rodeándola con los brazos inclinándola ligeramente hacia atrás para obligarla a alzar el rostro.

-Quiero una esposa, a mi esposa y no cualquier esposa, sino solo aquélla que es mía, solo mía. Voy a lograr que comprendas que eres mía, Aurora, que eres mi esposa y que tú también quieres un esposo, tu esposo. Pero no cualquier esposo sino solo uno, el que es tuyo, solo tuyo. Yo.

Aurora se sintió mareada casi de inmediato en cuanto tuvo su rostro tan cerca que podía sentir su aliento rozar el suyo. Podía notar los tres distintos tonos verdes de las trazas de sus ojos, que podía sentir su calor rodeándole por completo.

-Pero… pero… -jadeó casi sin voz

-Aurora voy a cortejarte y tú dejarás que te corteje.

-¿Es que no entendéis que no es sensato ni cabal lo que decís? Vos necesitáis una esposa adecuada a vuestra casa, posición y título y yo no soy ninguna de esas cosas y lo que es más importante, no pretendo serlo.

Latimer le tomó el rostro entre las manos acercando más el suyo:

-Y por eso sé que eres perfecta para esa casa, posición y título. Ahora no lo comprendes, pero lo harás, ya lo verás. Dejarás que te corteje, me concederás la oportunidad de conocerme y serás tú la que marque las pautas tanto del cortejo de nuestra relación. Seré todo lo discreto que gustes para que decidas si quieres hacer público nuestra relación cuando te consideres preparada o consideres que me conoces lo bastante para juzgarme por fin el único hombre al que quieres y tendrás por esposo, pero no que no admite discusión es que dejarás que te corteje.

La besó de un modo ligero y suave tentándola, dándole solo un ligero avance de lo que esperase fuese a más en los días siguientes hasta lograr no solo su consentimiento firme al cortejo sino la aceptación inequívoca de que estaban hechos el uno para el otro.

Aurora suspiró una vez que separaron sus rostros y desvió la mirada de los verdes ojos de Latimer, por pura necesidad para salir de la nebulosa en la que él la sumía cada vez que la aturdía de ese modo. Tomó una bocanada de aire dando un ligero paso atrás con los ojos fijos en los potrillos a unos metros de ellos.

-He de marchar ya pues el jefe de cuadras del barón empezará a preocuparse de no llegar pronto.

Latimer sonrió asintiendo y tomando su mano la llevó con él hasta los caballos.

-Mañana nos veremos en el día de pesca. Recuerda que has prometido dejarme acompañarte y demostrar cuán diestra eres realmente.

Aurora lo miró frunciendo el ceño:

-¿Crees que aguijonear mi orgullo es un buen comienzo para ese supuesto cortejo?

Latimer soltó una carcajada antes de girarla, tomarla de la cintura y auparla hasta la silla de su caballo:

-En realidad no he aguijoneado tal orgullo, mi peleona dama, solo hacía constancia de una promesa que hiciste y que pienso exigir.

Aurora resopló alcanzando las riendas mientras él, sonriendo divertido por su gesto de contrariedad, tomaba la de los potrillos acercándolos y atándolos a la trasera de la silla de Aurora.

-No seréis una compañía mal recibida, milord, más espero, no estorbéis en mi contienda con el barón pues si perdiese por verme entorpecida en mis objetivos sí que veré mi orgullo arañado por verme vencida, pero, sobre todo, por saberos el motivo de tal pérdida.

Latimer soltó una carcajada antes de tomar su mano y tras besar los nudillos de la misma rozando solamente sus guantes, la miró con picardía:

-Prometo ser un pretendiente atento, discreto y sobre todo, nada molesto para con las artimañas y acciones de ataque de mi dama en la contienda encarnizada contra el pobre barón.

-¿El pobre barón? -Preguntaba ella alzando las cejas-. Pero si es un contendiente artero y peligroso como el que más… No os dejéis engañar, milord, pues ese es el primer paso para que os enganche a su causa y no solo os veré como mi enemigo sino, además, como un obstáculo ante el que no he de dudar ser cruel y despiadada.

Latimer soltó su mano dejándola afianzar bien las riendas dando al tiempo un par de pasos atrás dejándola un poco de espacio para marchar:

-Bien, mi dama, habré de prometer entonces no solo no entorpeceros sino no dejarme engatusar por el fiero barón para que así no hayáis de convertirme ni considerarme enemigo, más, por el contrario, un útil aliado.

-Ya veremos…- Respondía ella con desconfiada picardía.

Latimer sonreía viéndola marchar. Al menos, al final, aquél encuentro que por momentos se parecía tornar en extremo complicado, había acabado de un modo satisfactorio. Aunque le hubiese prometido que ella marcaría las pautas y tomaría al final las decisiones, al menos había consentido a dejarle acercare a ella y se la ganaría, tal y como reaccionaba cuando dejaba caer sus defensas frente a él, podría ganársela.

Tomó su montura cabalgando casi sin menguar en el ritmo de la briosa cabalgada, hasta alcanzar el sendero de acceso a Frenton Manor. Al llegar, dejó su caballo en manos de uno de los mozos y se apresuró a alcanzar el salón privado de sus padres esperando que su madre aún no hubiese bajado al desayuno pues se le había ocurrido una idea que de llevar las cosas como esperaba, en dos semanas podría por fin lograr su objetivo de manera definitiva.

-Buenos días, madre. -La besó en la mejilla cuando la doncella se separó de ella tras terminar de colocarle la gargantilla de perlas negras de varias vueltas que sabía gustaba ponerse con cierta frecuencia.

-¿A qué debo tan temprana visita? -Preguntaba mirándolo al tiempo que alcanzaba su sombrilla de paseo.

-Se me ha ocurrido una idea, más necesitaría que no solo diereis vuestro beneplácito, sino que os ocupaseis de prepararlo todo con cierta premura. -Su madre le miró con curiosidad sin decir nada-. Me gustaría que organizase un baile de gala unos tres o cuatro días después de finalizar la feria.

Su madre se volvió a sentar en la banqueta mirándolo con renovada curiosidad señalándole a él uno de los sillones cercanos.

-Explícate.

-Si todo sale como espero, pretendo poder pedir la mano de Aurora antes de finalizar las fiestas del pueblo y de que todos regresen a sus lugares. De consentir, como espero haga, cuando por fin venza todos sus temores, reticencias y recelos, me gustaría anunciarlo en un baile de gala, aquí, en Frenton Manor, donde podremos invitar a personas que ella conoce y con las que se sienta cómoda, más, también, otras ante quienes poder presentarla como la persona a la que he elegido sin lugar a dudas como mi futura duquesa.

Su madre le sostuvo la mirada con fijeza unos instantes.

-Bien, precipitado será, pero no veo por qué no haya de ser posible organizarlo todo. Además, con algunas de las damas en la casa como Lady Alexa y lady Marian, será más fácil tenerlo todo organizado para un par de semanas incluso a pesar de que llevamos mucho tiempo sin organizar un baile de gala aquí, lo cual supongo generará cierta expectación y con ello interés por acudir, más cuando muchos presumirán que será una excusa para algún anuncio importante.

Latimer sonrió:

-Como efectivamente así será.

-Aunque así, de pronto, me surgen dos dudas. La primera, ¿cómo crees que reaccionará el vizconde? Es más que probable que ver sus aspiraciones truncadas de golpe será algo que no le agradará, pero peor será cuando la elegida en lugar de su hija, como, además, él y su esposa se encargaron de susurrar a más de un oído interesado, sea nada más y nada menos que su sobrina, una sobrina a la que, para más inri, ignora convenientemente.

-Si le soy sincero, madre, lo que menos me preocupa e importa es la opinión de ese pomposo y solo en la medida en que Aurora siente cariño por lady Helen, procuraré actuar con la discreción y respeto adecuado. De cualquier modo, aun siendo el supuesto cabeza de familia, el vizconde no es el tutor de Aurora sino su hermano y tampoco un familiar cuya opinión o consejo escuchen ni Aurora ni sus hermanos, de modo que, de nuevo, ni me preocupa ni me interesa lo que opine, piense e incluso sienta el vizconde respecto a mi matrimonio con Aurora.

-Pues en ese caso, dime ¿cómo esperas actuar respecto a mi segunda duda? Independientemente de que desoigas la opinión del vizconde, has de ser consciente que habremos de invitarlo a esa fiesta y para evitar escándalos, me gustaría saber cómo evitarás que al enterarse de lo que acontecerá, no se revuelva y cometa alguna indiscreción o acción que nos perjudique a nosotros a la señorita a Aurora y los suyos.

Latimer frunció el ceño meditabundo:

-Una cosa es que no me importe su opinión y otra que no me prevenga de posibles perjuicios, ciertamente. -Alzó los ojos y miró a su madre-. Me habéis hecho ver un punto sobre el que habré de meditar mis pasos y cómo actuar. De progresar las cosas con Aurora como espero progresen, quizás le pida su opinión al respecto y seguramente le pediré que hasta el instante mismo del anuncio en la fiesta actúe con discreta reserva respecto al vizconde y los suyos en cuanto a cualquier lazo conmigo, no vaya a ser que ese hombre, su esposa o lord arrogante, les dé por entorpecer mi relación con ella antes de que se asiente como espero.

-¿Discreta reserva? -Preguntó la duquesa mirándole ceñuda-. ¿Por qué tengo la sensación de que vas a llevar este asunto con una discreción rayana en el secretismo que no debieres hacer?

-¿Qué no debiere hacer? ¿Por qué cree que no he pensado bien en todo esto? Aurora siente unos recelos muy profundos ante la idea de casarse con alguien con título, más aún con uno que la llevaría convertirse end duquesa. Para lograr que acepte la vida que le ofrezco y que implicará un cambio drástico en la que lleva hasta ahora, he de convencerla sin duda ninguna sobre mí. He de lograr que me acepte y no solo eso que me crea lo bastante importante para ella para que la idea de no perderme sea el acicate final para aceptar la vida que le ofrezco, aunque no le acabe de convencer del todo. Que me acepte por encima o quizás, a pesar de mi título, mi posición y todo lo que viene conmigo. Para eso necesito pasar tiempo con ella, a solas, lejos de miradas curiosas y ávidas de juicios y hacerlos llegar a todo el que atienda a escucharles. Solo lograré que se relaje y que baje sus defensas ante mí lo bastante para ganármela si estoy con ella lejos de terceros. No es que quiera secretismos u ocultar lo que pretendo, sino que necesito y deseo privacidad con ella antes de darlo a conocer a los cuatro vientos, pero al tiempo necesito no comprometerla ante posibles ojos indiscretos.

-Sí, supongo que, si se muestra, como dices, recelosa ante el papel de futura duquesa, habrás de lograr que ella te quiera lo suficiente para creerte más importante que las inconveniencias que van parejas a tu posición y persona… -Meditaba la duquesa en alto-. Más, -lo miró con determinación-. Cuidado, Latí, cuídate mucho que no ocurran malentendidos, peligros o perjuicios para ella o para su familia o al final, ese cuidado, esa reserva o privacidad que decías necesitar, se podrá volver contra ti.

Latimer asintió conviniendo en el comentario de su madre:

-¿Entonces? ¿Organizará el baile de gala?

La duquesa sonrió tomando de nuevo la sombrilla y poniéndose en pie:

-Sí, lo haré. Lo comentaré con todas las damas en la mañana y nos pondremos manos a la obra.

-Bien, pues yo por mi parte, acompañaré a Julius a dejar a Viola con el joven señor Stevenson y sus amigos para que lleven a cabo esa tarea que se han propuesto para el día de hoy de recoger animales por doquier y dejarlos preparados en los corrales.

La duquesa caminando ya hacia la puerta sonrió:

-Si no me equivoco lady Gloria, lady Julia y posiblemente, lady Michelle y lady Lucille, acudían también al pueblo a ayudar en la elaboración de algunos presentes para los pequeños que participen en los juegos.

-Oh, bien, supongo que eso nos permitirá esperar a Crom un poco más tranquilos.

Su madre lo miró de soslayo esbozando una media sonrisa:

-Parece por fin más tranquilo y calmado ¿no es cierto?

Latimer tomó su mano y la apoyó en su manga sin soltarla.

-Sí, parece que por fin ha aceptado sus errores y aprendido de ellos. Con suerte, ya no abandonará esa senda tomada.

CAPÍTULO 4

En el comedor de mañana ya se encontraban algunos de los invitados junto con el duque y, tras ayudar a tomar asiento a su madre, Latimer se acomodó junto a Viola que parecía devorar con prisas su plato.

-Viola, los animales no se escaparán sin ti, tranquila. No hace falta que te atragantes.

Viola la miró de soslayo antes de apurar la taza de té.

-No quiero llegar tarde. Además, quiero pedir a Aurora unas botas de esas altas que utilizan cuando van a los campos.

Latimer se rio.

-De esas, encontrarás varias en el armario de mi hermano o mío de cuando éramos más jóvenes. Sube, cuando termines, y pídele a mi valet que te busque un par que te estén bien.

Viola le miró sonriendo y después giró el rostro a Julius.

-¿Tú por qué no tienes esas botas?

Julius suspiró alzando los ojos con resignación al techo.

-Las tengo, Viola, en casa, y también debo conservar un par de ellas de cuando era un mozalbete.

Viola lo miró, pero pronto destinó su atención a mejores personajes pues el duque parecía entretenido con el pequeño Sebastian mientras que Luisa permanecía en el regazo de su padre que le atendía con paciencia dándole su desayuno.

-Marian… -Esperó que Lady Marian le mirase-. ¿Me acompañarás a montar esta tarde y me enseñarás trucos para hacerlo a horcajadas?

Marian sonrió asintiendo:

-Pero montaremos en las pistas. Quiero ver cuán ducha eres antes de ponernos a recorrer caminos campo atraviesa. Yo montaba sobre todo en la playa hasta que tuve soltura suficiente.

-¡Estupendo! Me pondré los pantalones de Latimer.

Latimer sentado a su lado gimió deslizando los ojos arrepentidos a la madre de Viola que ya le miraba con esa levantada de cejas inquisitiva e imperiosa que Latimer conocía bien de haberla vista desde muy joven en el rostro de lady Glocer.

-A mi favor diré que fueron adquiridos para su velada en el campo viendo las estrellas.

La vizcondesa resopló con incredulidad:

-Fingiremos de momento que os creo… -deslizó los ojos a su hija pequeña al tiempo que decía-. Solo podrás montar de esa guisa y con esos pantalones dentro de la propiedad. Que no me entere yo que te paseas más allá luciendo tal atuendo ni montando de ese modo.

Viola sonrió con falsa inocencia y asintió.

-Lo prometo.

-Y de nuevo me veo en la obligación de decir, “fingiré creerlo”. -Añadía lady Glocer con resignación.

-Bien, Michelle, Lucille, Julia, si pretendéis acompañarme a la cita con la señorita Jobs y sus convecinas, habréis de apuraros porque en unos minutos marcharemos. -Decía Gloria soltando su taza de té antes de que las cuatro jóvenes desaparecieren del comedor como alma que lleva el diablo.

-Viola, sube a por tu pelliza, guantes y sombrero y ya que vas a llevar botas de trabajo en el campo, a pedirlas al valet de Lati que también hemos de partir en breve si quieres que te lleve. -Le decía Julius a su hermana menor que sin dudarlo salió a la carrera escaleras arriba.

Marian sonrió mirando a Luisa y después a Julius.

-Al parecer mi pequeña no es la única que ya reclama su derecho a montar como le place.

Julius suspiró pesadamente:

-Viola puede ser temeraria como no se la controle, especialmente porque le gusta mucho cabalgar, saltar obstáculos y las carreras con otros jinetes. Quizás, dejando desfogarse en lugares controlados y bajo supervisión, su temeridad se temple un poco.

Aquiles soltó una carcajada:

-No cuentes con ello, amigo. Te lo dice alguien que está curtido en el trato con mujeres imperiosas y de temerario espíritu. -Bajó los ojos a Luisa que aún apuraba su plato de gachas-. ¿Verdad, nenita? ¿A qué tú eres una damita imperiosa?

Luisa alzó el rostro a su padre y sonrió como si le hubiere entendido lo que hizo a Aquiles sonreír y besarla en la frente.

-Mi imperiosa damita… -murmuró sonriéndola.

A los pocos minutos apareció Viola con su pelliza en la mano y unas botas de jovencito que le llegaban a las rodillas sonriendo satisfecha.

-Ahora podré entrar en los corralitos sin problemas.

La vizcondesa gimió negando con la cabeza:

-¿En qué punto del camino se torcería su carácter? -Preguntaba sin esperar respuesta mientras Julius y Latimer se ponían en pie.

-Está bien, ganadera de tres al cuarto, vayamos en pos de tus amigos y de esos pobres animales que no saben la que les espera con los cuatro pastores que van a guiar sus destinos a lo largo de la mañana de hoy.

Latimer giró el rostro a su padre al tiempo que decía:

-Regresaré antes del almuerzo, padre.

El duque alzó los ojos de Sebastian que jugueteaba sentado en su regazo con su corbatín y sonriendo asintió.

En cuanto Julius, Viola y Latimer partieron, la duquesa, con todos los que no se habían marchado aún sentados a la mesa, les informó de la idea de Latimer de celebrar un baile de gala.

-Ese pobre hombre, no tiene ni pizca de originalidad. -Señalaba sonriendo con socarronería Aquiles-. Se ha apropiado de mi estrategia. -Miró a su esposa ensanchando su sonrisa-. Intenta imitar nuestro baile.

Marian negó con la cabeza:

-Eres un presumido, Aki.

A pesar de pequeño tirón de oreja Marian sonrió recordando la noche en que delante de todos los invitados al baile en casa de Aquiles éste, rodilla en tierra, en pleno salón de baile, le pidió matrimonio provocando más de una sorpresa entre las incrédulas damas y bromas entre los caballeros.

El duque sonrió devolviéndole al pequeño Sebastian a su madre, sentada un poco más allá.

-Bien, pues no seré yo el que critique el que carezca de originalidad, si este es el caso. Al menos, parece convencido de que será capaz de lograr que la señorita Aurora, deje atrás sus recelos y le acepte en menos de dos semanas.

Los caballeros presentes se rieron siendo Christian el que señalaba:

-Una meta loable, sin duda, aunque conociendo a Latimer y, sobre todo, después de haberle visto intentar engatusar a ese espíritu libre y rebelde, como tan bien recalca Viola, es la señorita Aurora, será mejor que nos pongamos manos a la obra y ayudemos a ese mentecato de amigo nuestro. -Miró a Aquiles, a Sebastian y a Thomas que sonreían divertidos.

-De momento, procuremos que mañana, durante la jornada de pesca, el mentecato tenga algunos momentos de discreta privacidad con la dama. -Señalaba Sebastian alcanzando a su tocayo y sentándolo en sus rodillas-. A ver, muchachito, ¿quieres que un caballero de verdad te lleve a montar en su caballo?

Sebastian se reía asintiendo mientras que Thomas resoplaba.

-No metas ideas erróneas en la cabeza de mi hijo. A ver si voy a tener que declarar Frenton Manor invadida de caballeros que son mentecatos consumados.

Sebastian soltó una carcajada:

-Mi pequeño tocayo… -decía jueguetón mirando al pequeño-. No hagas caso a tu padre que no pasa de ser un pobre marinero con escasas dotes en tierra firme.

Un par de horas después los caballeros regresaron de su paseo a caballo acompañados de Luisa y Sebastian uniéndose en una de las terrazas con los duques y las damas que departían relajadas. Apenas se hubieron acomodado regresaron Latimer y Julius.

Aquiles, mirando con las cejas alzadas a Latimer sonreía divertido:

-Te imaginaba intentando encontrar momentos de tranquila reserva con cierta joven imperiosa.

Latimer rodó los ojos pesadamente antes de sentarse en uno de los asientos de la terraza:

-El señor Stevenson nos ha informado, cuando hemos dejado a Viola en compañía de esos enanos peligrosos que son sus amigos que, durante la mañana, se dedicará a ultimar los detalles del famoso juego del tesoro en casa del barón con éste, su madre y la baronesa.

Aquiles se rio:

-Vas a tener que ser más hábil, amigo, si pretendes lograr el consentimiento necesario para hacer el anuncio de cierto compromiso en dos semanas.

Latimer gruñó mirándole malhumorado, pero enseguida sonrió al ver a Luisa y Sebastian, sentados en el centro enredados con un juego de maderas pintadas.

-¿Nenita? -Esperó que Luisa le mirase-. ¿Quieres que Lolati te enseñe donde esconde la duquesa su colección de muñecas?

La duquesa suspiró:

-En realidad no es mía sino de mi difunta prima.

-Como fuere. -Respondía despreocupado-. El caso es que estoy seguro habrá alguna muñeca que espera ansiosa que una niña bonita la reclame como su nueva amiguita.

Luisa se levantó rauda y corrió hacia Latimer que sonreía arrogante a Aquiles antes de tomarla en brazos y llevarla con él mientras decía:

-Di adiós a estos aburridos damas y caballeros porque tú te vas con Lolati a buscar la muñeca más bonita de la duquesa.

Marian, una vez hubieron desaparecido por uno de los grandes ventanales miró a la duquesa:

-No sé sí…

La duquesa la interrumpió haciendo un gesto despreocupado con la mano:

-No te preocupes, querida. Mi prima falleció el pasado año y lo único que me legó fue una colección de muñecas y unas horribles acuarelas de pájaros. Lo cierto es que son muñecas preciosas, pero ya no tengo edad para andar jugando con ellas. Deja que Luisa escoja la que más le guste, la disfrutará más de lo que podré hacer yo teniéndola en una estancia arrinconada con las demás.

-Ese mentecato se vale del simple soborno como único medio para embelesar a las damitas. Cuánto ha de aprender. -Resoplaba Aquiles estirando las piernas y reclinándose en el sillón junto a su esposa a la que besó en la sien al tiempo que estiraba un poco el brazo para acariciar los rizos de su pequeño Lucas al que ella mecía amorosa en sus brazos.

-Pues no creo que esa técnica logre resultado alguno con la dama que pretende embelesar, sobre todo, si lo único que conseguirá ver sus aspiraciones satisfechas es lograr ser coronada como la dueña de la mejor calabaza del condado. -Recordaba Sebastian divertido.

Unos minutos después aparecía Luisa a la carrera, con Latimer siguiéndola sonriendo, mientras ella llevaba asida entre sus brazos una muñeca.

-¿Puedo quedármela? Se llama Lemon y quiere que sea su amiga. -Le preguntaba a la duquesa alzando la muñeca frente a ella.

La duquesa sonrió:

-Claro, cielo, tuya es.

Luisa giró y salió corriendo a su padre que se reía negando con la cabeza y cuando la tuvo a su alcance la aupó sentándola en sus rodillas.

-A ver, tirana, ¿qué se dice a su excelencia por ser tan buena y generosa?

Luisa sonrió girando el rostro a la duquesa.

-Gracias. -Después volvió a girar el rostro a su padre y le enseñó su muñeca-. Se llama Lemon y Lolati ha prometido que cuando le visite nos comprará unos vestidos a juego.

Latimer soltó una carcajada dejándose caer en el asiento frente a ellos:

-En realidad, me lo ha hecho prometer cierta damita con tendencias dictatoriales.

Tras servir el té, Latimer sentado junto a Aquiles, que mantenía a Luisa dormida en sus brazos aferrada a su muñeca nueva, lo miró con seriedad.

-Teniendo en cuenta que tú ya tienes experiencia más que sobrada con familiares no muy favorables, querría pedirte después consejo sobre el mejor modo de proceder para con el vizconde y sobre todo que no me entorpezca ni dinamite mi relación antes de que esta se asiente.

Aquiles le miró por encima de los rizos rojizos de su hija asintiendo de inmediato.

-Ya encontraremos el modo de evitar ese peligro o al menos de intentarlo.

Latimer asintió mirándolo serio antes de desviar los ojos al rostro dormido de Luisa.

-Viéndola dormir tan calmada nadie diría que es tan tirana.

Aquiles se rio.

-Está en fase mandona, pero se le pasará pronto. Es demasiado generosa para que no se le pase. Se parece mucho a Marian y se preocupa antes de otros que de sí misma. -La besó en la cabeza cariñoso-. Por lo que me acabará robando muchos años de preocupación, es por esa tendencia que empieza a mostrar de temeraria osadía y también porque parece atraerle mucho el mar, pero de eso siempre podré culpar a su madre que le lee esos cuentos de aventuras, piratas y navegantes intrépidos.

Latimer se rio negando con la cabeza.

-Estoy seguro que Marian opinará que la temeridad proviene de la familia paterna.

Justo antes del almuerzo todos escucharon un pequeño estruendo en el vestíbulo y casi media hora después aparecía Viola en el salón previo al comedor. En cuanto tomó asiento junto a su hermana, Julius la miró alzando las cejas:

-¿Hemos de preguntar a qué era debido el escándalo de hace un rato en el vestíbulo o prefieres contárnoslo tú?

Viola sonrió de oreja a oreja:

-He traído a César.

Julius se enderezó en su asiento mirándole sorprendido:

-¿Disculpa?

-¿Quién es César? -Preguntaba la vizcondesa con desconfianza.

Viola hizo una mueca:

-Umm… mejor te lo presento cuando haya terminado su almuerzo.

-Viola…- señalaba su madre mirándola con esa mirada mitad aviso mitad temor.

Viola suspiró y se puso en pie caminando decidida hacia la puerta apareciendo unos minutos después con su cachorro de San Bernardo caminando junto a ella sujeto con una correa.

La vizcondesa abría los ojos como platos.

-Mamá, este es César, mi perro. Me lo ha regalado Julius.

Tanto la vizcondesa como Viola desviaron la mirada al mentado claro que una con cara de espanto y la otra sonriendo de oreja a oreja.

Julius, gimió, se levantó y se acercó tomando al perro en brazos:

-Siendo justos, madre, se lo iba a regalar en unos días si conseguía portarse bien… -Miró a su hermana con gesto acusador.

-Bueno, es que solo había tres cachorros y si tardaba mucho podía quedarme sin él y César es un perro único. Es mi perro. -Iba diciendo quitándoselo a su hermano de los brazos y dejándolo a su lado en un diván tras sentarse.

La vizcondesa de nuevo miró a su hijo:

-Ese perro tiene aspecto de crecer hasta convertirse en un perro muy grande… -señaló acusadora.

Viola se rio:

-Será un perro guardián, protector de la casa y sus habitantes.

En ese momento entraban Luisa y Sebastian que iban a ser llevados de inmediato a dormir su siesta tras su almuerzo y en cuanto vieron al cachorro se lanzaron a por él a abrazarlo y acariciarlo.

La vizcondesa aun miraba con gesto de contrariedad a su hijo por el supuesto “regalo”, pero se conformó viendo el rostro de su hija pequeña que parecía no solo encantada sino exultante con su mascota, aunque se reservaba el derecho de usar a esa mascota a cada oportunidad que surgiere para lograr que su hija se portare bien. Tras el almuerzo, y mientras Viola sacaba a pasear a su nueva mascota por los jardines, Julius se vio en la obligación de soportar con estoicismo el rapapolvo contenido de su madre pero que pronto quedó olvidado cuando la duquesa, bendita fuera, pensaba Julius, atrajo su atención y requirió su ayuda para comenzar con los preparativos de la fiesta de gala en la mansión. Por su parte, tanto Julius como más de uno de los caballeros, aprovechó que Viola, tras dejar el cachorro en su dormitorio para que durmiese, le recordó a Marian su promesa de darle una “lección” de equitación en la pista de carreras, para salir como alma que lleva el diablo a pastos más pacíficos.

Ya en los establos y con Marian, Viola y algunas de las jóvenes de la casa, ya entretenidas en los campos de entrenamiento, Latimer se entretuvo con sus amigos inspeccionando sus últimas adquisiciones. En un momento dado se detuvo frente a uno de los cajones dentro del que se encontraba cierto potrillo.

Aquiles que se acercó tras él, se apoyó en la puerta y lo observó unos instantes.

-¿Es el que pretendes lograr que los hermanos Stevenson regalen a cierto espíritu libre?

Latimer sonrió:

-Lo es. Cuando crezca será una gran montura para correr por los campos.

Aquiles lo observaba mientras se acercaba y olfateaba la mano de Latimer.

-Es un buen ejemplar. ¿De quién lo adquiriste?

-De nadie. Es el primer potro de Alazán y Diosa.

Aquiles sonrió:

-Con esos antecedentes, raro sería que no resultare una excelente montura. ¿Cómo convencerás a los hermanos?

-Pues del modo más simple. Siendo relativamente sincero, supongo. Quizás me salga mal la jugada pues el mayor recela un poco de mis intenciones, pero intentaré que comprendan que adquirir este potro y no uno del señor no comporta obligación ni compromiso alguno que sí, en cambio, un buen caballo y una excelente montura para su hermana. -Le acarició entre los ojos al animal antes de separarse de la puerta y caminar hacia el otro lado del establo.

-Debieras encontrar un momento para verla hoy. Con suerte quizás encuentres una oportunidad para pasear con ella por algún lugar discreto lejos de miradas y oídos de terceros. Tienes que darle argumentos a tu favor, hacer que considere tu persona y compañía más importante que los recelos que tenga hacia ti o tu posición.

Latimer suspiró:

-Lo sé, pero ya me dirás como puedo hacer eso. No puedo ir a su casa sin más pues generaré rumores en un sitio tan pequeño y el único lugar en el que la puedo encontrar a solas es cuando monta a caballo y no siempre lo hace sin uno o ambos de sus hermanos. Al menos, mañana, cuento con apartarla del resto de las personas que estarán en la propiedad en más de un momento.

-Te recuerdo, amigo, que vas un poco a contrarreloj, más cuando tú mismo has fijado la fecha para un posible anuncio. Bien es cierto que de no lograrlo siempre puedes no hacer nada en tal noche.

-Ni hablar. No pienso pasarme meses intentando lograr lo que de antemano sé quiero y necesito…

Cualquier cosa que fuere a añadir quedó en el aire cuando apareció frente a ellos Crom que acababa de llegar.

-Crom. -Lo saludo Latimer con un abrazo-. Tienes buen aspecto.

Crom sonrió:

-Es lo que tiene la vida sana en tierras irlandesas… -giró el rostro y miró a Aquiles-. Aquiles.

-Crom.

Le saludó con tranquilidad. A pesar de la historia pasada entre ambos, ahora se había instalado un mutua y pacífica relación de perdón y aceptación de culpas y errores por parte del hermano de Latimer.

-¿Vais a salir a montar?

Latimer negó con la cabeza:

-De hecho, ahora nos disponíamos a ir a las pistas a observar a ciertas damas imperiosas correr cual rebeldes liberadas por ellas mismas. -Contestaba Latimer haciendo un gesto de cabeza comenzando los tres a caminar en esa dirección.

-Me he topado en el salón con madre en lo que parecía un aquelarre de damas en pleno ataque creativo para la organización de algún evento.

Latimer se rio:

-Los duques darán un baile de gala dentro de dos semanas, tres o cuatro días después de que se terminen las fiestas de la comarca.

Crom sonrió mirando a su hermano:

-¿Es la época de las fiestas de la comarca? Dios, hace años que no acudo.

-Pues este año, iremos.

Aquiles se rio:

-Sí, aquí el supuesto caballero intenta cazar a cierta damita que no parece muy dispuesta a dejarse cazar…

-Ah sí, la hija del vizconde de Lindlley. He escuchado ese rumor en la posada de la entrada del pueblo.

Latimer gimió:

-No, no es lady Helen. Reconozco que es en extremo agradable y bonita pero no hagas caso de esos rumores.

Crom miró a su hermano con interés, aunque señaló:

-Pues en la posada más de uno parecía convencido de la certeza de ese rumor.

Latimer suspiró pesadamente:

-Sí, lo sé y sospecho que lord y lady Lindlley son los que más avivan ese rumor.

-Bien, si no es lady Helen, ¿de qué dama no dispuesta a la caza se trata? -Preguntó curioso.

Latimer sonrió:

-La conocerás mañana pues hemos organizado una pequeña jornada de pesca y ella y sus hermanos vendrán a participar junto con el barón de Cromby.

Crom sonrió:

-¿Por qué presumo esa jornada de pesca no es más que un pretexto para tu particular caza?

Latimer sonrió, pero no contestó.

En la noche, tras la cena, permanecían los caballeros en uno de los salones mientras la mayoría de las damas ya se habían retirado. Crom, sentado en un sillón junto a su hermano observaba a Aquiles que mantenía a su hija en sus brazos, completamente dormida, con su ropa de cama y tapada con una manta, dormida contra su pecho pues había aparecido buscando a su padre, medio dormida, hacía una hora, queriendo que éste la acunase.

-Es preciosa. -Dijo Crom mirando a Aquiles y a su hija.

Aquiles sonrió:

-Gracias. Pero no te dejes engatusar por sus ojitos inocentes ni su falsa cara de bondad. Es muy mandona y lista como una ardillita. Me temo que ha salido a su madre.

-Ya hay que tener valor para achacar la vena mandona de Luisa a su madre porque, por supuesto, tú eres un corderito manso que se deja arrastrar por los designios de los demás. -Señaló con ironía el duque de Chester.

-Pues desde que soy un hombre casado, temo tener que admitir que sí, soy un corderito guiado solo por la imperiosa voluntad de las damas de la familia.

Más de uno de los caballeros se rio, pero Aquiles decidió distraer la atención haciéndola recaer sobre otro personaje:

-Pero, no hablemos de mí. Dinos Lati, ¿cómo pretendes dar caza y captura a la encantadora, aunque reticente señorita Aurora?

Crom miró alzando las cejas en dirección a su hermano pues su padre ya le había puesto en antecedentes y sentía verdadera curiosidad por la joven, más cuando le constaba que su hermano se había convertido en una de las presas a abatir de muchas matronas con hijas casaderas y de aristócratas con aspiraciones para medrar socialmente a través de algún enlace entre familias que resultase provechoso. Sabía que, desde su regreso de Francia tras su desaparición por un tiempo tras Waterloo, Latimer se había dedicado en cuerpo y alma en reparar los escándalos, errores y el menoscabo que, en su inconsciencia y egoísmo, había hecho el propio Crom en las arcas familiares, pero tras lograrlo había iniciado la búsqueda de una compañera y parecía que era algo que todos notaban o sabían y por ello plantaban frente a sus ojos a toda mujer casadera o con ciertos atributos que pudieren tentarle. Si esa señorita Aurora, a pesar de carecer de influencias, relaciones destacadas y sobre todo aspiraciones sociales, a tenor de lo que le contó su padre, debía ser realmente destacable si tenía prendado de un modo tan evidente a su hermano.

-Pretendo que no os inmiscuyáis demasiado a ver si por toparse con semejante panda de descerebrados la asustáis.

Más de uno de los presentes soltó una carcajada lo que hizo que Luisa se removiere en los brazos de su padre.

Latimer se levantó y la tomó en brazos con cuidado:

-Vamos, mi preciosa ahijada, Lolati va a devolverte a la cama junto a Sebastian y dejaremos a estos descerebrados insensibles que no dudan en perturbar el sueño de damitas bonitas e imperiosas.

Aquiles sonrió negando con la cabeza dejándolo llevarse a su hija escaleras arriba.

-Definitivamente hay que lograr que este mentecato tenga hijos propios pronto o me veré obligado a tomar medidas para que no intente engatusar a mi pequeña.

El duque de Frenton se rio:

-No seré yo quien se oponga u obstruya tal logro sobre todo si esos hijos se parecen a cierta joven que no duda en hacer trampas a las cartas nada menos que a dos duques por mucho que ella y el barón lo negasen.

El duque de Chester se rio mirando a su amigo.

-Nunca reconocerás que te hayan vencido a los naipes, ¿no es cierto, viejo terco?

En la mañana temprano, la casa de los Stevenson era un pequeño hervidero de actividad ya antes del desayuno, con los tres jóvenes enredando con sus planes de pesca y sus enseres. Aurora se apresuró en ayudar a Franny a recoger el desayuno para poder estar lista cuando los barones pasaren a recogerlos en su carruaje. Stephan y sus dos amigos irían a caballo y el resto en el coche y durante todo el camino, Andrew y Aurora bromeaban con el barón sobre la jornada y las presumibles trampas de unos contra otros.

Al llegar a la mansión, les esperaban los duques y Latimer en las escalinatas principales y verle, allí, de pie, tan seguro e imponente, supuso para Aurora no solo motivo de zozobra involuntaria, sino que le trajo de inmediato el recuerdo de lo ocurrido la mañana anterior y de los supuestos planes que él decía tener de cortejo, del cual ella aún no estaba en exceso convencida a pesar de lo que provocaba en ella y de lo que él era capaz de lograr en su cuerpo y mente aturdiéndola y dejándola desconcertada y sin aliento cada vez que se le acercaba.

Al descender del carruaje, incluso sin mirarlo, notaba sus ojos fijos en ella y esa certeza le hacía sentir nervios y cierta aprehensión, pero intentó disimular sus reacciones ayudando al barón a tomar sus enseres de pesca y tomar los suyos propios.

-Bienvenidos de nuevo. -Los saludaba el duque con una sonrisa amable.

-Excelencias, milord. -Les correspondieron todos.

-Pasemos a la terraza donde comenzaremos con los preparativos y más concretamente con la determinación de las reglas de la jornada pues presumo que más de uno de los presentes necesita contención en sus artimañas.

Se escucharon las risas de Stephan, Tim y Lorens siendo el primero el que señaló:

-Esperamos, excelencia, esa referencia esté dirigida solo a cierto barón ajado y ciertos hermanos mayores todos los cuales se han reconocido reputados y taimados tramposos.

Aurora le dio un golpecito en el brazo:

-Sty, estás a un paso de acabar de cabeza en el río en cuanto te acerques a la orilla.

Stephan alzó la barbilla sonriendo con malicia.

-Y aun con ello ninguno de los acusados ha negado la acusación, interesante…

-Qué cruz…- Murmuraron al tiempo Andrew y Aurora alzando los ojos al techo.

El duque riendo de las bromas de los tres más jóvenes, los guio a la terraza mientras la duquesa hacía lo propio con los barones, la señora Stevenson y los demás, siendo Aurora más que consciente de la presencia de Latimer que no solo le liberó de sus enseres tomándolos él, sino que la llevó de su brazo todo el camino.

-Sois la pescadora más bonita que he visto. -Dijo dedicándole una sonrisa canalla bajando la voz para que no lo oyesen.

Aurora lo miró ladeando la cabeza.

-Parad. -Murmuró enrojeciendo casi de golpe.

Latimer se rio entre dientes porque azorada y con los ojos ligeramente aturdidos y enfadados le resultaba del todo adorable y muy deseable.

-Bueno, bueno, no saques a pasear tu fierecilla aún que has de concentrarla en la tarea prioritaria de vencer a cierto varón y a ciertos enanos impertinentes y yo prometí no solo no estorbar sino incluso ayudar en tal gesta.

Aurora resopló mostrando su incredulidad:

-Creo que voy a acabar lanzando al río a más de un impertinente caballerete en el día de hoy.

Latimer se reía con ella del brazo entrando en la terraza donde ya les esperaban los demás, incluidos el vicario Job y su esposa, que permanecerían con la duquesa y algunas de las damas en relajada compañía, así como Jennifer que les esperaba sentada junto a Gloria y algunas de las jóvenes.

Enseguida Viola se encontraba enfrascada en una animada conversación con los tres amigos en un rincón mientras Aurora se acercaba a saludar a los más jóvenes especialmente a Luisa y Sebastian que parecían encantados con el cachorro de San Bernardo del que supo por Stephan, se había apoderado Viola la mañana anterior.

-Buenos días, lady Luisa, lord Sebastian. ¿Seríais tan amables de presentarme a vuestro nuevo amiguito?

Los dos se rieron divertidos.

-Es el perrito de Viola. -Contestaba Sebastian pasándole la mano por el lomo al cachorro-. Se llama César y es muy comilón. Se ha comido un plato lleno de gachas, aunque Viola ya le había dado su desayuno.

Aurora se arrodilló junto a los pequeños sonriendo.

-Bueno, es que es un perrito que ha de crecer mucho y necesita comer mucho pero también correr y jugar. Debéis jugar con él por los jardines para que se ponga fuerte y grande.

Luisa se acercó a ella corriendo y le enseñó su muñeca:

-Es Lemon. Lolati me dejó escogerla.

Latimer se rio dejándose caer en un asiento tras Luisa a la que tomó de la cintura aupándola y sentándola en sus rodillas.

-Porque a las damitas bonitas como mi ahijada hay que colmarlas de mimos ¿A qué sí, mi pequeña?

-Sí. -Respondía mirándolo sonriente.

Latimer se reía lanzando una provocativa mirada a Aurora que se tragó un suspiro y un gesto de resignación.

-Aurora. -Decía Viola acercándose-. ¿Me enseñarás a lanzar lejos?

Aurora sonríe asintiendo:

-Sí, pero te aconsejo que dejes a tu cachorro con las damas y caballeros que permanezcan en la casa o no podrás concentrarte en pescar con él correteando a tu alrededor.

-Se quedará con Marian y Alexa que estarán con los niños.

Aurora giró el rostro y vio la cara de resignación de ambas damas sobre todo porque sospechaba, lady Marian, pretendía estar acompañada solo por su propio perrito, ese que siempre iba con ella a todos lados.

-Bien, bueno, en ese caso te enseñaré a lanzar, pero también has de colocarte en el lugar propicio… -le hizo un gesto para que se agachase y cuando lo hizo señaló bajando la voz-… asegúrate de quedar siempre por encima de Stephan y los demás. La corriente del río irá de derecha a izquierda, asegúrate de quedar siempre a la derecha de esos tres enanos impertinentes.

Viola se reía asintiendo y enderezándose antes de correr al otro lado de la terraza junto a los demás.

En cuanto se incorporó se encontró a Latimer de pie a su lado después de haber dejado a Luisa de nuevo con Sebastian y al mirarle éste le sonrió como si no hubiere roto un plato en su vida.

-Venid. -Decía tomando su mano y posándola en su manga sin siquiera preguntar girándola al tiempo para llevarla a unos metros donde se encontraba su hermano charlando con un caballero que ella no había visto antes.

-Señorita Aurora, -dijo nada más colocarla junto a ambos-, permitid os presente a mi hermano lord Crom. Crom, creo que aún no has sido presentado a la señorita Aurora Stevenson, la hermana menor del señor Stevenson. -Deslizó ligeramente los ojos hacia su hermano Andrew mientras tanto Aurora, que se había soltado de su manga, como Crom hacia la cortesía de rigor.

-Es un placer, señorita Aurora. Precisamente su hermano estaba diciendo que toda la familia gusta de la pesca y que tienen una familiar, aunque no por ello menos fiera, rivalidad con el barón.

Aurora sonrió deslizando los ojos a Andrew:

-Es más bien una lucha encarnizada, milord, rivalidad no alcanza en su plenitud las proporciones épicas de nuestras contiendas. Además, no debiereis dejaros engañar por la sonrisa amable del barón, cuando se trata de competir, no deja contrincantes vivos.

-Lo he oído, pequeña impertinente. Solo por esa maldad, serás el primer contrincante en morir en liza. -Se escuchó al barón unos metros más allá sentado junto al duque de Frenton y el duque de Chester.

Aurora giró y le miró sonriendo:

-¿Intentáis amedrentar al contendiente que sabéis más difícil de vencer, barón? Porque debiereis recordar que no me asusto fácilmente, es más, intentar asustarme solo consigue aguijonear aún más mis deseos de victoria y mi despiadada ansia de lucha.

El barón soltó una carcajada antes de dar un golpecito al sillón a su lado:

-Bien, pues que sea encarnizada, despiadada y fiera la contienda. Ven aquí, pequeña Atila que hemos de dilucidar las posibles reglas de esa contienda antes del comienzo de la misma.

Aurora sonrió caminando risueña hasta el barón tomando asiento a su lado mirándolo divertida:

-Bien, pues, dado que sus excelencias han sido en extremo generosos permitiéndonos usar su propiedad como campo de batalla, dejemos que sean ellos quienes fijen esas reglas y quienes hagan de justos árbitros y en su caso, mediadores de cualquier disputa.

-Me parece bien. -Respondía mirándola divertido antes de girar el rostro hacia los más jóvenes-. A ver, jóvenes, acérquense y escuchen las reglas que luego no queremos que aleguen desconocimiento de las mismas cuando se les venza en justa liza.

Stephan se colocó corriendo en el brazo del sillón que ocupaba el barón con confianza, riéndose:

-Muy pronto os atrevéis a atribuiros la victoria, barón. Menospreciarías con mucha displicencia e inconsciencia la vigorosa fuerza y la despierta destreza de sus más jóvenes contrincantes. -Chasqueó la lengua negando con la cabeza-. La soberbia es el primer escalón de una larga escalera que os dificultará ascender en pos de la victoria, barón.

-¿Vigorosa fuerza? ¿Despierta destreza? – Preguntaba alzando una ceja el barón mirándole altivo-. ¿Pero qué enseñan a las jóvenes y aprehensivas mentes como la tuya en esa escuela, muchachito del demonio?

Stephan sonrió con petulancia:

-Nos enseñan grandes lecciones de vida, barón, como que la senectud siempre ha de cuidarse con delicado mimo pues no solo su salud sino su mente, penden, las más de las veces, de un hilo.

-Impertinente muchachito. Yo sí que voy a hacer que tu salud y mente pendan de un hilo… -Respondía el barón mirándolo reprobatorio, aunque no muy convincentemente pues sonreía.

Apenas media hora después se hallaban todos los que iban a pescar repartidos en ambas orillas y algunas de las damas y caballeros, sentados en los verdes lechos del río acomodados para relajarse al aire libre.

Aurora, subida en una roca, ligeramente saliente del lecho del río, sostenía su caña mientras observaba frente a ella, al otro lado, en la orilla contraria, al barón sentado en una silla con su caña en las manos y con Viola a su lado, escuchando atenta lo que parecían eran lecciones de cómo pescar. Sonrió negando con la cabeza pues al parecer, la joven había considerado un maestro más conveniente al ajado barón. Giró el rostro para observar en distintos lugares a Stephan, Andrew y otros caballeros, algunos de ellos acompañados de alguna dama que se había animado también a aprender.

-Supongo que esta ubicación es la que consideras más acertada.

La voz de Latimer le hizo girar de nuevo la cabeza a su izquierda pues se había colocado a su lado a punto de lanzar su sedal.

-Ah, no, no, no… -Le detuvo-. Prometió no entorpecer mi victoria. Más os vale colocaros a mi izquierda si no queréis encontraros a remojo en breves instantes.

Latimer soltó una carcajada antes de rodearla y obedecerla.

-Estamos lejos de oídos cercanos, Aurora, tutéame, especialmente cuando me muestro como un solícito acompañante dispuesto a obedecer a una terca e imperiosa dama.

Aurora se rio negando con la cabeza:

-Está bien, pero solo porque habéis, has, obedecido sin rechistar…

Latimer sonrió:

-Presumo que esa amenaza de no dejarme pescar a tu derecha es porque los peces irán las más de las veces en la dirección de la corriente y pretendes pescar antes que yo los que se acerquen a esta ubicación.

-Precisamente. -Sonrió deslizando los ojos al río-. Además, en esta ocasión vencerá no el que más peces pesque sino el que alcance la cifra de tres piezas con mayor prontitud. Esas son las reglas que han estipulado los duques, de modo que, mejor nos colocamos donde espero estén nadando una mayor cantidad de peces. -Sonrió desviando los ojos a Stephan y sus amigos-. Esos enanos impertinentes se han colocado demasiado abajo y, además, muy juntos. Así que, salvo que junten sus capturas, cosa que es una trampa flagrante, no podrán vencernos y pienso torturar a Stephan sin piedad tras vencerle.

-Realmente eres una dama muy peleona, ¿no es cierto? - Latimer se reía entre dientes mirándola de soslayo sin prestar demasiada atención a la pesca.

Aurora resopló:

-En realidad, es la ley de la supervivencia. Con hermanos como Andrew y Stephan se necesita agudizar el ingenio y no dejarse vencer al primer obstáculo. La cabezonería y la tenacidad son puntos a favor.

Latimer sonrió negando con la cabeza.

-Mi hermano me ha dicho que queríais hablar con él de un asunto importante. -Se atrevió por fin a decir-. Espero que no penséis hacerle partícipe de esa locura en la que os habéis empecinado.

Latimer se rio divertido por cómo lo miraba acusadora. Justo antes de que todos se repartiesen para ubicarse a lo largo del río, había dicho a su hermano que quería hablar con él, sin mencionar que el tema que quería tratar era la venta del potrillo, que aprovecharía que estaban allí para enseñárselo y lograr convencerle que adquiriese ese y no uno de los del señor Devris.

-No, no es ese el asunto que quiero tratar con él… -la miró con fijeza y una media sonrisa de seductor canalla-… Aun.

De nuevo la escuchó resoplar:

-Te recuerdo que accediste a darme una oportunidad. -Insistió él.

Aurora le miró de soslayo y suspiró pesadamente:

-Está bien, pero ahora, guardad silencio o hablad en voz baja que quiero pescar antes que el barón, el cual, sospecho, tiene algún as bajo la manga… -Miró desconfiada al barón y Viola que se encontraban un poco más allá de ellos, pero en la otra orilla.

-Peleona y mandona… todo un ejemplo de damita circunspecta y comedida.

Aurora le sonrió ladeando el rostro:

-Si eso es lo que esperáis, vuestro cortejo durará menos de un suspiro antes de comprender que no soy la dama que esperáis, necesitáis y deseáis.

Latimer se rio negando con la cabeza:

-De mis labios no ha salido en ningún momento que espere, necesite o desee una dama circunspecta y comedida, más, por el contrario, siento una enorme atracción por los espíritus libres y rebeldes con carácter peleón y tendencia al mando imperioso.

Aurora se rio vencida por su picardía:

-¿Mando imperioso, no es cierto? Cosa distinta es que dicho espíritu deba esperar que cierto caballero obedezca sin rechistar y fácilmente ese imperioso mandato.

Latimer sonrió:

-¿En qué he desobedecido yo a mi peleona dama?

Aurora alzó los ojos al cielo:

-De momento me estáis desconcentrando en mi tarea de alzarme con el premio, la gloria y la oportunidad de vencer a ciertos hermanos y al barón y, sobre todo, del derecho a burlarme sin piedad de esos mentecatos.

Latimer sonrió:

-Bien, bien, que no se diga que no obedezco. Ya bajo la voz y te dejo concentrarte en tu tarea… -Unos segundos después sonriendo, pero en voz baja, preguntó-: ¿Cómo sigue esta mañana la hermosa y robusta Penny?

Aurora se rio negando con la cabeza:

-Pues ciertamente hermosa y robusta. -Aurora le miró sonriendo-. Sois un liante.

-Lo soy, pero deja ya de tratarme con cortesía. Estamos solos, aunque a la vista de todos, pero sin que puedan oírnos así que tutéame.

Aurora negó con la cabeza, pero enseguida se concentró en su caña que le había dado un pequeño tirón:

-Shh, ahora silencio… -Le ordenaba concentrándose.

-Si ya ha picado no sé por qué me pides silencio…

Se reía a su lado Latimer observándola maniobrar hasta que al fin sacó el pez del agua. Cuando lo hubo dejado en la cesta, Aurora lo miró con fijeza:

-Eres un incordio ¿lo sabías?

Latimer soltó una carcajada cerrando la cesta de mimbre a su lado.

-Bien, pues este incordio te propone volver a preparar el sedal y lanzarlo al río sin demora y, una vez lo hagas, deberías anunciar a todos los contrincantes que te hayas por delante con tu primer pez ya en tu cesta. Quizás un poco de miedo en sus cabezas logre que no se concentren en su tarea.

Aurora se rio tomando una nueva mosca de su bolso y mientras lo preparaba lo miró de soslayo:

-No es mala idea. Algo petulante y quizás sibilina, pero, desde luego, no es mala… Quizás un poco de temor en alguna de esas arrogantes cabezas logre tal efecto…

Latimer sonrió enderezándose en su lugar sosteniendo su caña:

-¿Reconocerás entonces que soy un compañero competente, servicial y en todo punto útil? Además, deberías retirar eso que has dicho de que soy un incordio, después de todo, mi sibilina idea parece contar con el beneplácito de mi sibilina compañera.

Aurora se reía lanzando de nuevo el sedal.

-Has perdido todo rédito a tu favor llamándome sibilina… -Lo miró antes de enderezarse un poco y después miró hacia el barón-. Barón. -Lo llamó alzando la voz-. Os informo que ya tengo mi primera captura…

El barón sonrió negando con la cabeza:

-Mera fortuna, pescadora de pacotilla…

Aurora se rio haciéndole una cómica reverencia:

-Ya veremos quién acaba alzándose con el honor de ser tildado de tal modo… baroncillo…

El barón al igual que algunos que escuchaban desde sus puestos su intercambio se rieron por el modo de referirse a él. Una hora después había una seria puja entre Aurora, el barón y Andrew que se hallaban en igual posición al haber capturado dos piezas cada uno, de tal modo que el primero de ellos que pescase un nuevo ejemplar sería declarado vencedor. Latimer tumbado cómodamente junto al lugar que ocupaba Aurora la observaba y bromeaba con ella mientras, además, ella se dedicaba a lanzarse puyas y chascarrillos con Andrew y el barón cuya contienda realmente parecía encarnizada a pesar de lo relajados que permanecían los demás. Incluso Stephan y sus amigos se habían decantado por dejar la pesca para dedicarse a quehaceres que requiriesen una menor concentración y sí mucha más acción pues se había ido un poco más abajo del río a bañarse y jugar distraídos.

-Aurora, si sigues aguijoneando a tu hermano es capaz de lazarse de cabeza al agua y atrapar un pez con sus propias manos, aunque solo sea por haceros enmudecer al barón y a ti.

Aurora se rio mirándolo por encima de su hombro:

-Interesante sugerencia… ¿No te habías tildado tiempo atrás de ser útil, solícito y servicial? Pues ¿por qué no lo demuestras tirándote al río y haciendo que ciertos peces naden en esta dirección alejándose de la de mis competidores?

Latimer soltó una carcajada impulsándose para después sentarse junto a ella, en la roca, con las piernas colgando a pocos centímetros del agua.

-Creo que me plantearía tal gesta de saber que, tras la misma, cierta peleona y mandona dama me recompensará como merece tan arduo servicio.

-Y esta peleona y mandona dama se plantearía pedir, no, exigir, que realices tal servicio dependiendo de la recompensa que seas capaz de pedir.

Latimer la miró alzando una ceja y dedicándole una media sonrisa pícara pero cualquier cosa que fuere a decir quedó en el olvido porque Aurora, removiéndose nerviosa comenzó a recoger el sedal alzando poco a poco la caña:

-Ay, ay, que ha picado, que ha picado… -iba diciendo concentrada en su tarea-. Uy, uy que voy a ganar…

Apenas unos minutos después y tras guardar su captura en la cesta junto a los otros dos peces, daba saltitos en la roca riéndose:

-He ganado, he ganado… Oficialmente soy la mejor pescadora…

Latimer se reía viéndola dar saltitos como una cría.

-Si sigues saltando junto al borde te caerás…

Aurora se detuvo y miró al suelo dando un par de pasos atrás.

-Es verdad.  -Giró y lo miró alzando la barbilla-. No sería digno que la mejor pescadora acabare la jornada mojada, sobre todo, si piensa dedicarse a mirar con altiva arrogancia a los hombres prepotentes y de escasas dotes en el noble arte de la pesca y regodearse de ellos sin mesura.

Latimer se reía aupándose y tomando la cesta de los peces de Aurora, tras recoger el resto de los enseres.

-Vamos. Enseñemos tus peces a esos duques displicentes para que te declaren oficialmente como la justa vencedora de esta contienda, antes de que en un arrebato sienta deseos de lanzar esos peces al río como castigo por ser una vencedora tan poco caritativa, compasiva y misericordiosa con esos pobres contrincantes que habrán de soportar tu altiva arrogancia el resto de la jornada.

Aurora se apresuró a quitarle de las manos la cesta de los peces y tomarla con firmeza.

-Ni aunque el propio Dios viniere a reclamar sus criaturas me las quitaría. Son la prueba fehaciente de mi abrumadora victoria, de mi aplastante triunfo, de mi demoledor éxito y digo bien, demoledor, pues en estos instantes los egos de esos pobres contrincantes han de hallarse no magullados sino demolidos, aplastados, destrozados por tan evidente derrota.

Latimer la seguía riéndose mientras ella andaba con aires triunfales y una sonrisa de oreja a oreja en dirección al lugar donde los duques se encontraban sentados en los jardines en unas sillas degustando junto a algunas de las damas un té con dulces.

-Pequeña fullera… confiesa, ¿de qué ardides te has valido para conseguir esos peces? -Le preguntaba el barón llegando casi a la par al lugar donde se hallaban los duques.

-¿Ardides, barón? Qué poco conocéis el arte de la pesca si atribuís mi victoria a ardid alguno y no a la maña, la destreza, la inteligencia, el buen hacer de justo vencedor de esta contienda, es decir, yo. -Respondía Aurora mirándolo con arrogancia, alzando la barbilla con excesivo orgullo y llevándose la mano al pecho con teatralidad-. Soy, pues así lo he demostrado, la mejor pescadora de todos… -giró sonriendo a los dos duques y preguntó con cara de inocente corderito, lo que hizo a Latimer reírse-: Bien, excelencias, dadas las pruebas de mi victoria, ¿tendríais a bien declararme la vencedora de la batalla de hoy y con ello la mejor de los pescadores? -Se inclinó ligeramente en dirección a ambos sin moverse-. Solo para que el pobre barón comprenda lo ocurrido hoy, al fin y al cabo, a su noble, pero ajada cabeza, a veces le cuesta comprender las cosas, ya os imaginaréis excelencias, la edad, los achaques, la senectud… tarde o temprano han de afectar incluso a los mejores… -miró de soslayo al barón con diversión.

-Serás… -El barón le dio un golpecito en el hombro con el mango de su bastón-. Pienso tomar represalias por tamaño descaro y despropósitos.

Aurora se encogió de hombros despreocupada:

-Y yo correría asustada muy lejos si no tuviere certeza de que en unos minutos habréis olvidado todo lo acontecido. Vuestra memoria ya no es como antaño…

-Solo por eso mereces que me asegure que cierto caballero de la vecindad al que gusta pisar a sus parejas de baile, se alce con el placer de bailar contigo en el baile de la hoguera, no en vano yo soy el que se encarga de las pujas y en aceptar a las parejas adquiridas…

Aurora abrió los ojos como platos y le miró con espanto:

-¿No seréis capaz?

-Oh sí que lo seré… -Sonreía con pillería el barón dedicándole una mirada traviesa y satisfecha.

-Y si no lo hace él, lo haré yo. -Dijo tajante Andrew llegando con su cesta y su caña-. Has demostrado ser una innoble vencedora, Aurora. Presumir, alardear, regodearse y regalarse a sí misma frente a los vencidos no es bonito ni decoroso. Tienes una vena muy vengativa incluso cuando vences.

Aurora resopló y miró a los duques de nuevo con cara de pura inocencia siendo el duque de Chester el que riéndose entre dientes señaló:

-Bien, es justo declararla a todos los efectos y con toda la gloria y boato que pueda corresponder, la justa vencedora en el día de hoy y, por ello, es de suponer que, también, la mejor de los pescadores.

Aurora sonrió de oreja a oreja enderezando la espalda a todo lo largo girando para mirar a Andrew y el barón:

-Caballeros, ya lo han oído, todo un duque, uno inteligente, perspicaz y de excelente criterio, lo ha declarado. Soy la justa vencedora y el mejor pescador… -Giró tras hacer una rápida reverencia-. Si me disculpan, he de ir a buscar a ese enano endemoniado que se dice es mi hermano menor e informarle de las buenas nuevas y regodearme como es menester… -Giró el rostro a los duques y sonriéndoles al pasar señaló-: Excelencias, ruego me disculpen, pero he de cumplir con una importante misión.

Un rato después, se volvían a unir a ellos Aurora acompañada de Viola y los tres más jóvenes que aún iban algo mojados de su baño.

-Andrew, por lo que más quieras, consigue que esta mujer deje de torturarme. Ni que hubiere alcanzado la Luna con las manos. -Refunfuñaba Stephan al sentarse en uno de los sillones del jardín.

Andrew suspiró:

-Pues como no le atemos manos y piernas y después la amordacemos, dudo que logres la proeza de verla callar.

Aurora se rio acercándose a Luisa que permanecía de pie con las manos apoyadas en las rodillas de su padre y arrodillándose a su lado la sonrió:

-¿Milady? ¿Os gustaría que os narrase la historia de una aguerrida y valiente dama que tuvo que enfrentarse a un ejército de descreídos y crueles caballeros que pretendían alzarse con un valioso botín oculto en el fondo de un río?

-Oh por todos los santos… -Refunfuñaba Stephan alzando los brazos-. Aurora no cuentes semejante despropósito a una inocente pequeña.

Luisa, que miraba con curiosidad a Aurora, se acercó a ella decidida alzando los brazos para que la tomase en brazos en cuanto se puso frente a ella:

-¿Cómo se llamaba la dama?

Aurora sonrió sentándose con ella en su regazo y mirando con satisfecha petulancia de soslayo a su hermano menor contestó:

-Boreal.

-Oh por favor… -refunfuñaba de nuevo Stephan antes de mirar a Aquiles-. Milord, sed sensato. Salvad a vuestra inocente hija de las manos de esa mala mujer.

Aurora se reía comenzando ya una historia de salvajes caballeros y de una valerosa, inteligente y pendenciera dama que los iba venciendo uno a uno. Latimer se iba riendo las más de las veces por las ocurrencias de Aurora, las preguntas de Sebastian y Luisa y las impertinentes puyas que le lanzaba cada poco uno u otro hermano.

Para cuando fueron llamados para el almuerzo bajo uno de los grandes templetes del jardín, Latimer ya se sabía incapaz de disimular frente, al menos, el mayor de los hermanos ya que en las dos ocasiones en que se supo observado por él, se sabía con una cara similar a la de un mozalbete atolondrado con los ojos fijos en Aurora. Quizás sí iba a tener que ir con cierto tiento respecto a él, se decía caminando junto a los demás en dirección al templete mientras Aurora llevaba de su brazo al barón y su hermano mayor a la baronesa.

-Bien, no he de negar que no es ninguna damita boba… -Le decía Crom caminando a su lado bajando la voz. Latimer le miró alzando ligeramente la ceja con curiosidad-. Es inteligente, educada, bonita… pero Latimer, ¿es consciente del mundo en el que piensas zambullirla de cabeza? -Latimer se detuvo y lo miró de frente con gesto serio-. De sobra sabes que nuestro mundo puede ser muy cruel y mezquino incluso aunque sepas manejarte en él con soltura y lo dice alguien que ha sido mezquino en demasía con muchas personas a pesar de mis muchos vicios y defectos. Esa joven no parece interesada en socializar por los salones de la aristocracia y la nobleza, por los enredos de nuestra clase y, a todas luces, es completamente inocente al respecto pues carece de toda experiencia al respecto. Has de estar muy seguro del paso que vas a dar. Y antes de que te enfurezcas, no lo digo porque no la creo capaz de ser una excelente lady Ruttern si es lo que se propone pues parece tenaz y valiente. Mis dudas se centran en el mundo al que vas a llevarla y puede que ella no sea no solo muy consciente del mismo, sino que, y esto es una opinión personal mía, no le gustará.

Latimer suspiró deslizando la vista al grupo ya alejado.

-Mi mayor obstáculo con Aurora es mi título, mi posición y todo lo que ello conlleva. Ya me ha mostrado sus recelos a los mismos e, incluso, ya ha expresado que no se cree capacitada para la posición pareja por ser mi esposa.

Crom le sostuvo la mirada a su hermano unos segundos antes de desviarla a Aurora que iba con el barón caminando despacio y ayudándolo.

-Te tiene cautivado, ¿no es cierto?

Latimer suspiró:

-No, no es solo eso. Sé que Aurora es la única mujer que conseguirá hacerme feliz y, sobre todo, darme paz. Cuando estoy con ella o la sé cerca de mí, parece que todo lo que me inquieta del pasado, de lo que me rodea e incluso de mí mismo, se calma. ¿Tiene sentido?

Crom sonrió.

-Sí, claro que lo tiene. Yo, ahora, comprendo hasta cierto punto ciertas cosas que antes me eran indiferentes. No comprendí la relación entre Aquiles y Marian cuando surgió, pero estos años, y todo lo ocurrido en ellos, me han ayudado a ver cosas, a comprender cosas que antes ni siquiera sabía que existían, o quizás fuere que no me importaban. Sin embargo, ahora veo a Marian y Aquiles y entiendo que, a su modo, a él le pasa un poco como a ti con esa joven. Parece calmado, aunque siga siendo el mismo, más equilibrado, quizás el término sea que se ve completo.

Latimer le observó un instante como si realmente viere a un Crom nuevo, distinto al que en los últimos años no había hecho más que locuras, despropósitos y desatinos.

-Sí, bueno, supongo que he comprendido y aceptado que Aurora es mi Marian.

Crom se rio.

-Pues, ya sabes. Haz lo necesario para conseguirla y mantenerla a tu lado. Después de todo, las valientes, intrépidas y aguerridas damas capaces de enfrentarse a todo un ejército de caballeros descreídos y crueles, no abundan.

Latimer se reía:

-Y capaces de pescar mejor que ciertos belicosos contendientes.

Crom soltó una risotada retomando el camino.

-Bueno, piénsalo de este modo, si las arcas del ducado decrecen no os faltará un buen pescado en el plato que llevaros a la boca.

Almorzaron en el templete gracias a la agradable temperatura primaveral que acompañaba esos días y mientras Aurora y el barón jugaban de nuevo a las cartas con ambos duques para, como señaló uno de ellos, ofrecer la oportuna revancha y, según otro, la oportunidad de juzgar si la pasada vez el barón y ella no le hicieron trampas, lo que les hizo reír a los dos mentados, Latimer ofreció a lord Bralley y a Andrew la posibilidad de ver su cuadra y sus caballos de carrera consiguiendo que tanto Christian como Sebastian, entretuvieren un poco con algunos ejemplares a lord Bralley dándole así la oportunidad de charlar un poco más relajado con el mayor de los Stevenson. Al alcanzar el cajón del potrillo al que hábilmente lo guio, dejó que Andrew lo examinase.

-Es un ejemplar magnífico, milord, pero no es para carreras, ¿me equivoco?

Latimer sonrió:

-No, no lo es. Es para montar, de hecho, se convertirá en un excelente caballo para cabalgar por el campo. Precisamente, por ello, es posible que se lo venda a Aquiles, pues con mis propias monturas y los entrenamientos de los de carrera, temo no prestar la debida atención a este ejemplar y es de esos caballos que se convierten en la montura preferida, el caballo leal y adecuado y acostumbrado a uno, si lo entrenas y montas desde potrillo. Cuando vuestra madre dijo que en la feria se venderían algunos ejemplares pensé en esa posibilidad también, pero sería una pena y preferiría, en tal caso, vendérselo a Aquiles para que lo monte su esposa o incluso Luisa, ahora que ya empieza a aventurarse con algo más que un pony.

Andrew entrecerró los ojos observándole pensativo unos instantes:

-También escuchasteis a mi madre decir que Stephan y yo regalaremos un potro a Aurora para que lo entrene y lo convierta en su montura. Sois hábil, milord, no he de negarlo, más, no intentéis manipularme. Recordad que he empezado labores con algunos personajes dedicados habitualmente a la política, más duchos que vos en el arte de la manipulación subrepticia.

Latimer lo miró un par de segundos en silencio antes de prorrumpir en carcajadas.

-Bien, no he de negar que me habéis cogido en falta, más, espero perdonéis mi maniobra. No he de hacer un presente como este a una dama soltera, pero, sinceramente me agradaría que acabare en manos de alguien como vuestra hermana y nada malo habría que adquirieseis un ejemplar como este, en vez de uno de los del señor Devris que, aunque bonitos y buenos ejemplares, no habéis de negar no son como este.

Andrew le sostuvo la mirada en silencio unos instantes.

-¿Sin ningún compromiso? ¿No esperáis nada a cambio de este, digamos, detalle, a salvo el justo precio?

Latimer sonrió mordiéndose la lengua para no decir que el joven señor Stevenson era un águila muy lista y difícil de engañar, lo que no debía nunca olvidar.

-No espero nada a cambio de esto, incluso, si gustáis, podéis ocultar ante terceros y vuestra hermana, la procedencia real del potrillo. Y dado que ella conoce los potros del señor Devris, decid que lo adquiristeis en algún lugar que estiméis oportuno como Tattershall o algún lugar similar, si es lo que preferís.

Andrew frunció el ceño desviando los ojos al potrillo al que acarició el morro.

-Aurora se ha sacrificado siempre mucho y nunca ha pedido nada. No he de negar que me gustaría regalarle este potro, pero no si ello implica alguna deuda o deber para con vos, milord.

Latimer se tragó un exabrupto. No es solo que fuere listo como un zorro, sino que recelaba de él de un modo más que evidente.

-Bien, podemos hacer una cosa. Yo, en caso de que no lo queráis, se lo venderé a Aquiles. De hecho, lo haré de inmediato. Si queréis el potro, ofreceros a comprárselo a él. Así no estaréis en deuda en modo alguno conmigo, ni existirá lazo alguno en ese sentido.

Andrew soltó una carcajada:

-Y de nuevo, milord, os recuerdo que perros más viejos y duchos han mostrado sus artes en la manipulación ante mis ojos. No intentéis enredarme.

De nuevo Latimer sonrió:

-Bien, no lo haré, más, tampoco intentéis ver más allá de lo que hay en mi ofrecimiento. Pensadlo, si queréis, tomaros el tiempo que gustéis.

Andrew asintió cerrando la puerta del cajón dejando al potro dentro.

-Lo pensaré, milord, y os daré una respuesta.

Latimer asintió escuchando las risas traviesas de dos pequeños cerca por lo que giró topándose a unos metros a Luisa que iba de la mano de su primo Sebastian, siendo seguidos de cerca por Aquiles y Thomas que vigilaban como halcones a sus respectivos hijos.

-Lolati. Lolati. -Le iba llamando Luisa alzando los brazos hacia él reclamante de atención.

Enseguida la tomó en brazos sonriendo.

-¿Me buscabas, mi pequeña tirana?

La pequeña asintió:

-Tengo hambre.

Latimer se rio y miró detrás de la niña a su padre:

-¿Intentas matar de hambre a mi pobre ahijada?

Aquiles se rio:

-Cómo si uno pudiere ignorar los mandatos de cierta enana mandona… Al parecer, cierta duquesa considera que somos tan poco útiles, -miró de soslayo a Thomas que ya había tomado en brazos a Sebastian-, que necesitamos nueva ocupación, de tal modo que nos manda como mensajeros. Pide regreséis pues van a servir el té en unos minutos.

-Tengo hambre. -Repitió Luisa con las dos manos apoyadas en sus hombros.

Latimer sonrió:

-Pues eso lo soluciono yo en un periquete. -Miró a Andrew sonriendo-. ¿Qué le parece, señor Stevenson, nos aseguramos que a cierta lady mandona se le pone al alcance de sus ansiosas manitas un rico servicio de té?

-Estaría dispuesto a hacer eso, si, milady, se muestra generosa y comparte conmigo ese té.

Luisa se rio mirando a Andrew antes de ocultar el rostro en el cuello de Latimer.

-Tomaremos eso como un sí, pequeñaja. -Sonreía Latimer echando a andar de regreso a la mansión manteniendo a Luisa en sus brazos.

Regresaron al salón donde se escuchaban las risas de los más jóvenes que llevaban un rato jugando a charadas mientras las damas permanecían repartidas por el salón y los duques aún jugaban a las cartas con su pareja de contrincantes. Latimer, al atravesar las puertas, dejó a Luisa en el suelo tras susurrarle:

-Corre a por el abuelo y dile que estás hambrienta y que quieres tomar el té.

Enseguida la pequeña corrió riéndose traviesa.

-Usar a mi pequeña para que cierta damita quede libre del yugo de esos dos duques acaparadores… -Aquiles chasqueaba la lengua negando con la cabeza, situado a la derecha de Latimer que aún continuaba de pie en la puerta del salín.

Latimer sonrió:

-Para algo deben servir los hijos de un marqués de pacotilla.

Aquiles sonrió antes de mirarle serio y bajando la voz preguntar:

-¿Cómo ha ido?

Latimer no necesitó que especificase a qué se refería:

-Bien, supongo. Aún no me ha dado una respuesta. Digamos que meditará sobre ello pues intuye que mi interés en su hermana va más allá de la simple apreciación y recela sobremanera de mí y de mis “maniobras”, como tan claramente me ha reseñado ha visto incluso antes de sugerirlas. Es listo como un zorro ese señor Stevenson y, desde luego, no me concederá ventaja alguna respecto a cierta hermana ni me permitiría considerarme con esa ventaja incluso en el caso de aceptar comprar el potro.

-Hace bien. Yo tampoco te concedería ventaja alguna de tratarse de mi hermana. -Añadía Aquiles sonriendo divertido-. ¿Por qué no encuentras una forma de asegurarte la compañía de la joven Aurora en un lugar menos concurrido, lejos de ojos y oídos ajenos y sobre todo que te permitan un cortejo, digamos, más en petit comité?

Latimer sonrió:

-Lo intentaré, no temas.

Respondía pensando que iba a asegurarse que cierta joven saliese a montar y se encontrase con él en el prado por la mañana muy temprano, además de otras artimañas que tenía en mente, empezando por asegurarse de que Viola pasase la noche en casa de los Stevenson y que él fuere el encargado de llevarla hasta allí.

En unos minutos estaban todos degustando el té alrededor de las mesas cerca de la chimenea y departiendo relajados asegurándose él de quedar sentado cerca de Aurora y de su madre que departían con la duquesa y con algunas de las damas mayores como lady Glocer y la señora Jobs, sobre las actividades de la feria y la contribución de los vecinos a algunos puestos o juegos. En un momento dado, Marian y Alexa, que parecían expertas en ciertas artes, habían enredado a Aurora y a Jennifer para que les acompañasen en el almuerzo tras el día principal de los juegos infantiles, para así ayudarlas, dijeron, a que los más pequeños de la familia, se imbuyesen plenamente en el espíritu de la fiesta. Latimer se admiró del enredó lanzándole una disimulada sonrisa de agradecimiento a Marian porque ello le daría cierto margen para pasar ese tiempo con Aurora sin que ante ojos curiosos fuere inapropiado.

Tras el té, se despidieron por fin agradeciendo la jornada, marchando los señores Jobs en su carruaje y los demás o a caballo o en el coche de los barones, si bien, Latimer, se aseguró que Viola fuese invitada a pasar la noche con los tres jóvenes en la casa de los Stevenson.

Situado en el salón junto a los demás, Viola apareció, un rato después de haber tomado una rápida cena antes de preparar su bolsa, como un terremoto ansioso plantándose frente a Latimer.

-Julius dice que me acompañas tú.

Latimer asintió tirando de ella y dejándola caer por sorpresa en el sillón a su lado haciéndola reír.

-¿Podemos pasarnos antes por la confitería del pueblo y comprar esos buñuelos tan ricos para que los tomemos esta noche cuando estemos viendo las estrellas?

Latimer se rio:

-Entiendo. ¿Vas a utilizar esos buñuelos para esclavizar a ciertos caballeretes inquietos?

Viola se rio:

-Solo será un poco de miel.

-¿Un poco de miel? -Preguntó Gloria mirando a su hermana desconcertada.

-Claro. Se consigue más de los osos mostrándoles miel que dándoles órdenes. Yo usaré los buñuelos como miel para que los osos bailen al compás que marque mi batuta.

Por un momento, más de uno de los presentes la miró desconcertado antes de que prorrumpir en carcajadas.

-¿Dónde has escuchado semejante cosa? -Preguntaba de nuevo Gloria.

Viola se encogió de hombros.

-De Franny. Es la mujer que cocina en casa de los Stevenson y dice que ella siempre logra que todos le obedezcan mostrándoles un poco de miel. A veces son galletas, otras tartas, otras empanadas… Pero dice que, si pone frente a osos golosos un poco de su miel, ella logra que obedezcan sin rechistar. Miel para que los osos bailen al son que yo les marque. -Repitió satisfecha.

-No puedo creerlo… -Señalaba entre risas Christian-. Lo que falta a ciertas damas es que se le enseñen esas artimañas para atraer a los pobres e inconscientes osos que quedarán a la merced de sus caprichosas voluntades.

Latimer se puso en pie y ofreció la mano a Viola.

-Vamos, mi caprichosa dama. Vayamos a comprar esos buñuelos antes de reunirte con esos pobres oseznos que no saben lo que les espera. -Giró dándole un empujoncito-. Damas y caballeros, discúlpennos, tenemos una importante cita y una maquinación que llevar a cabo.

Tras dejar a Viola en casa de los Stevenson y asegurarse de que cierta dama se encontraba en la casa. Latimer marchó al pueblo donde tomó con calma una su caballo atado a una prudente distancia. Se deslizó por la parte trasera de la casa alcanzando, no sin esfuerzo, la tercera planta que, según le hubo contado Viola, no era sino un desván convertido en dormitorio ocupado, desde que su hermano mayor marchase a estudiar, en el dormitorio de Aurora. Por fin alcanzó el pequeño ventanuco del mismo manteniéndose en equilibrio en uno de los salientes de la pared externa de la casa. Miró al interior que permanecía ligeramente iluminado por la luz de una palmatoria logrando ver a Aurora, sentada sobre un cojín en un rincón bajo la tibia luz de las dos velas de la palmatoria, leyendo un enorme libro. Tras unos segundos dio un par de golpecitos con los nudillos en el cristal del ventanuco sobresaltándola ligeramente pues debía estar muy concentrada, pensaba sonriendo incluso antes de que ella girase el rostro y abriendo los ojos como platos al ver su cabeza tras el ventanuco.

-Pero… -murmuraba apartando el libro y levantándose rápidamente. Se acercó al ventanuco y lo abrió-. ¿Se puede saber qué hacéis ahí? -Preguntaba en un susurro.

Latimer tuvo ganas de soltar una carcajada por su cara de indignada sorpresa:

-Te lo explico en unos minutos, pero, ahora, dudo que consiga mantenerme mucho donde me hallo. Por favor, reúnete conmigo en el principio del camino del riachuelo.

-¿Estáis loco?

-Por favor. -Decía esbozando su más encantadora sonrisa-. ¿No querréis que me rompa la crisma sin antes averiguar lo que me ha traído hasta aquí?

Aurora suspiró alzando los ojos al techo con resignación:

-Bajad y no hagáis ruido. Tardaré unos minutos si quiero que nadie me escuche bajar.

Latimer sonrió y quiso reírse cuando, cerrando el ventanuco, ella murmuró “loco”.

Casi se cae en un par de ocasiones por ir pensando en la cara con que le llamaba loco cerrando el ventanal. Aurora no tardó demasiado en llegar donde él le hubo dicho y nada más ponerse frente a él con el farol en la mano, pero sin encender para que no la vieren, señaló:

-Espero que el motivo por el que os coláis en casa como un mero ladrón sea de vital importancia.

Latimer sonrió desprendiéndose de su capa y pasándosela por los hombros antes de quitarle el farol y tomarla con la otra mano de la suya.

-Ven, mi imperiosa dama, que voy a llevarte a un bonito lugar donde podremos charlar tranquilos.

-Pero… -jadeó dejándose, no obstante, llevar sendero abajo-. ¿Qué os hace pensar que deseo marchar con vos a estas horas a lugar alguno?

Latimer la miró por encima del hombro sonriendo:

-Aurora, estamos solos, ¿podrías dejar las cortesías apartadas? -La escuchó resoplar, pero ni detenerse ni apartar su mano de la suya-. Está bien, terca, no te enfades. Quiero pasar un poco de tiempo con cierta dama a la que espero lograr conquistar con mi inigualable encanto y mi personalidad arrolladora.

Eso hizo reír a Aurora:

-¿Estás muy pagado de ti mismo, arrogante lord de pacotilla?

Latimer se rio deteniéndose y girando para, por sorpresa, atraparla dentro de sus brazos manteniéndola en su capa que le quedaba enorme. La besó en la cabeza antes de que ella alzase el rostro mirándole reprobatoria, lo sabía incluso en esa oscuridad que les rodeaba y que solo le permitía verla ligeramente. La besó de nuevo, esta vez en la frente, antes de romper el abrazo tomando rápidamente su mano.

-Vamos a sentarnos cerca de la orilla, pues sé te sientes a gusto cerca del agua. Encenderé el farol y nos acomodaremos para hablar con calma.

Aurora suspiró sin quejarse ni impedirle guiarla hasta donde hubo dejado su caballo. Al llegar, tomó la manta que llevaba enrollada en la silla de montar y tras extenderla en un lugar bajo un enorme roble junto al lecho del río, que parecía no solo recogido sino alejado de posibles miradas incluso encendiendo el farol, la instó a sentarse allí antes de encender el farol y sentarse junto a ella.

Durante un par de minutos Aurora fijó los ojos en cauce del río siendo el sonido del correr de sus aguas lo único que se escuchaba. Se sentía nerviosa, inquieta, pero al tiempo extrañamente a gusto y a salvo notando su cuerpo a su lado y su calor casi rodeándole como la capa con que la hubo cubierto.

-Cuéntame algo de tu padre. Algo que de verdad te gustase de él, por encima de lo demás.

Aurora giró el rostro y le miró, pudiendo ahora verle con una ligera nitidez a la luz del farol. Se encogió de hombros bajando los ojos a la manta donde empezó a deslizar los dedos nerviosa.

-Pues, no sé… Siempre le sentí como el hombre perfecto así que todo en él parecía destacar y ser destacable. Su risa, su voz calmada y segura, su forma de mirar a mi madre, de abrazarnos a nosotros…

Calvin se removió ligeramente pegándose un poco más a ella para poder pasarle un brazo por los hombros atrayéndola a su costado antes de reclinarse hacia el árbol que quedaba a su espalda donde se apoyó. La dejó decidir si le permitía mantenerla así simplemente no cerrando del todo el brazo y dándole unos segundos en silencio para ello. Al cabo de esos segundos ella se acurrucó ligeramente en su costado, acomodando la cabeza en su hombro arrellanándose dentro de su capa.

-Cuéntame ahora algo tú. -Dijo sin moverse ni mirarlo.

Latimer sonrió:

-¿Qué quieres saber?

De nuevo hizo un ligero movimiento de hombros de modo despreocupado.

-¿Qué sé yo? Algo que no pueda saber si no me lo dices tú mismo.

Latimer sonrió deslizando su mano por el hueco de la capa para hallar la de ella y, sacándola ligeramente, la depositó en su pecho antes de comenzar a acariciársela de modo distraído.

-Algo que solo puedas saber por mí… veamos… a veces añoro los casi tres años que pasé desmemoriado en Francia. -Eso hizo que Aurora removiese ligeramente la cabeza para alzar los ojos y mirarle-. Sin preocupaciones, sin apenas responsabilidades, siendo un hombre anónimo con una vida anónima sin más personas dependiendo de mí que yo mismo.

Aurora frunció el ceño un instante.

-Pero sin familia. ¿No te sentías solo?

Latimer sonrió fijando los ojos en su bonito y calmado rostro:

-Sí, pero sobre todo notaba que me faltaba algo que no lograba recordar, que no lograba atrapar en mi mente. Recuerdos, personas de mi vida, detalles sobre mí mismo incluso que se me escapaban de entre los dedos.

-Pero regresaron. Todos los recuerdos regresaron y con ellos tu vida. ¿Te habría gustado que no volvieren?

-No, no me habría gustado. Durante algunas semanas me sentí alejado de mi propia vida, algo desubicado e incluso, en algunos momentos, deseé no haber recordado quién era, pero pronto todo lo que me rodeaba volvió a estar dotado de esa familiaridad, de esa cómoda sensación de confianza.

-¿Por qué hasta ahora no has regresado a Frenton Manor?

Latimer sonrió:

-¿Cómo sabes que no he venido? Quizás no durante largas temporadas, pero he estado viniendo para ocuparme de los asuntos de la propiedad. -Aurora le dedicó una incrédula mirada que le hizo reír-. Está bien, fierecilla, es cierto, solo he venido en ocasiones esporádicas y muy brevemente para ocuparme de ciertos asuntos concretos. En realidad, he estado muy ocupado intentando evitar escándalos y solucionando los problemas ocasionados en mi ausencia por la inconsciencia de mi hermano que, aunque ahora luzca tranquilo y sosegado, pareció perder el oremus incluso antes de mi desaparición, creo que desde que marché a Francia.

-Mi hermano me contó un poco de lo ocurrido en estos años, al menos lo que la gente gusta relatar. Según él, no debiéremos dar pábulo a muchos de los rumores e historias pues tanto si tienen como si no un poso de verdad, suelen, al pasar de boca a boca, tergiversarse en demasía.

Latimer suspiró enredando sus dedos con los de ella con la vista fija en su bonitas y suaves manos.

-Muchos de esos rumores se han exaltado y enardecido en extremo, más, me temo, en su mayoría, tienen ese poso de verdad que señalabas y algunos de dichos posos fueron francamente terribles o por lo menos arduos de solucionar para el ducado, para mi padre y para mí. Más, ahora, que ya parecemos haber dejado atrás esa época, esos problemas y esos escándalos, deseamos todos un poco de calma, sobre todo, ahora que Crom ha recuperado la cordura y cierto equilibrio.

-Mañana, es el comienzo de las fiestas, así que supongo enseñarás a tus invitados todas las actividades y rincones de la feria y del pueblo.

Latimer sonrió cerrando sus dedos con los de ella.

-En realidad, esperaba que ciertos lugareños y especialmente dos lugareñas en concreto, nos sirviesen a todos de guías y que, en algunos momentos, una de esas lugareñas, permitiese a cierto caballero, agasajarla y embelesarla un poco.

Aurora alzó el rostro y sonrió:

-No sé si Jennifer se dejaría embelesar por un canalla embaucador como tú.

Latimer se rio entre dientes acercando su rostro al de ella antes de besarle la frente deslizando lentamente los labios por su piel hasta su mejilla.

-Bien, en ese caso, deberé embelesar a otra de las lugareñas.

Aurora se rio:

-Me siento tan halagada…

Latimer le mordió juguetón la barbilla tumbándola ligeramente con él cernido sobre ella.

-No serás tan impetuosa para participar mañana en la carrera campo atraviesa, ¿verdad?

Aurora se rio negando con la cabeza:

-No, no soy tan osada. Pero me encanta verlas desde lo alto de la colina del norte pues se ve bien el punto de salida y la meta. Este año, la corona de flores al vencedor la pondrá Jennifer por lo que la pobre habrá de estar a pie de meta junto a su padre y al señor Devris.

-¿Y al finalizar? ¿Qué haréis?

-Pues, supongo iremos a almorzar con los barones al prado norte junto a muchos vecinos. Compraremos algunas cosas en las mesas de comida y bebida y departiremos con los amigos y conocidos. Es el día en que el pueblo parece más animado de gentes atraídas solo por las carreras y la venta de los caballos que se realizan por la tarde. Pero para los pequeños es el día menos entretenido pues los juegos no empiezan hasta la tarde siguiente. Supongo que relevaré a algunas de las damas encargadas de ayudar en el cuidado y vigilancia de los más pequeños durante la hora del té de la tarde.

Latimer inclinó la cabeza posando los labios entre sus cejas dejando un suave beso.

-Realmente disfrutas mucho de estos días, ¿no es cierto?

Aurora sonrió y asintió.

-Bien, pues mañana espero me dejes compartir un poco de tu disfrute en tu compañía.

Aurora suspiró:

-No sé…

Latimer la interrumpió dándole un ligero beso en los labios, suave, dulce, casi un mero roce.

-Aurora, no te presionaré, ni haré nada indecoroso. Tienes mi palabra. Solo permíteme poder disfrutar de tu compañía. Además, como padrino de cierta damita imperiosa, necesitaré la guía de otra dama imperiosa para que pueda disfrutar plenamente del lugar, sobre todo si es el día en que aún no habrá juegos. Quizás debamos enseñarle los sitios donde se desarrollarán algunos de ellos, como la búsqueda del tesoro.

Aurora resopló:

-¿Intentas usar a la pobre lady Luisa para tus viles fines?

Latimer se rio:

-Digamos que no tendré reparo alguno en usar cuántas armas sean necesarias para lograr tales viles fines, incluyendo una imperiosa damita, preciosa y mandona.

-Mandona sí que es. -Se rio entre dientes-. Supongo que todos los niños pequeños pasan por esa fase, aunque el pobre lord Sebastian tiene las de perder si también intenta imponer su voluntad.

Latimer se rio:

-El pequeñajo se parece a su padre, actúa con la discreción y la diligencia de un competente marino, calladamente, pero de un modo eficiente. No te dejes engañar, consigue lo que desea, pero de modo silencioso. Es más peligroso aún que Luisa, esta misma mañana ha conseguido que el duque le diese un paseo por los jardines subido a sus hombros mientras le iba ordenando la dirección a tomar como si fuere el jinete y su excelencia un mero pony.

Aurora sonrió imaginándose la escena.

-Dime, ¿Qué harás cuando te proclames vencedora en el concurso de calabazas? Habrás logrado, de conseguir tal bandín, las dos metas que te había marcado a corto plazo, de modo que ¿qué nuevas metas te propondrás?

Aurora se rio entre dientes.

-Primero he de lograr ese bandín. Más, no temas, seguro se me ocurrirán nuevas proezas que alcanzar en mi intrépida vida de granja.

Latimer se rio alzando la mano deslizando muy lentamente las yemas de los dedos por las líneas de su rostro, perfilando sus rasgos como si pretendiere memorizarlos. Tras un rato en que permanecieron en cómodo silencio, Latimer sonrió:

-Será mejor que te lleve de regreso a casa o mañana no serás capaz de controlar a pequeñajo alguno por hallarte extenuada por falta de sueño.

Aurora asintió, sin embargo, no se movió de donde estaba, al igual que él que permaneció un poco más acariciándole el rostro, consciente de tener que llevarla de regreso a su casa antes de cometer una locura que quizás fuere un paso en falso por apresurar en extremo las cosas. Inhaló una buena bocanada de aire, impregnando sus fosas nasales del agradable aroma a bosque en pleno apogeo primaveral, pero, sobre todo, del dulce y cálido aroma del cabello y la piel de Aurora. Suspiró pesadamente depositando después un beso suave en su mejilla manteniendo un poco los labios posados en ella acariciándosela.

-Vamos, antes de que me arrepienta de alejarte de mi lado.

Aurora se rio aupándose sin esperar que él le ayudase.

-De nuevo denotas arrogancia. No creo que pudieres detenerme si quisiere alejarme de ti.

Latimer se reía tomando la manta del suelo y dejándola en la grupa del caballo al pasar al lado del mismo tras tomar el farol y apagarlo. Tomó la mano de Aurora y comenzó a caminar con ella en silencio de regreso a la casa.

Al alcanzar el borde del vallado trasero que rodeaba el huerto de Aurora esta se detuvo y le miró.

-Será mejor que me dejes aquí. -dijo bajando la voz.

-¿Temes que este ladrón nocturno te robe tu querida Penny? -Preguntaba también en voz baja rodeándola con los brazos de modo posesivo y protector.

Aurora sonrió alzando el rostro hacia él.

-No serías lo bastante rápido para huir de intentar llevarte a mi Penny. Te aseguro que te daría caza y pagarías muy caro tu osadía.

Latimer sonreía en la casi total oscuridad que ahora les rodeaba inclinando el rostro para rozar el de ella. La besó con suavidad en la sien, en la frente y después entre las cejas donde mantuvo sus labios unos cálidos segundos mandando a cada terminación nerviosa de Aurora oleadas de calor y de una muy agradable sensación de paz y nerviosismo al mismo tiempo. Permaneció muy quieta dentro de sus brazos, con sus labios y su aliento acariciando y calentando su piel.

Tras unos segundos, Latimer suspiró separando los labios de su piel abriendo los brazos mientras decía dando un pequeño paso atrás:

-Entra y ponte a salvo de este lobo hambriento antes de que decida darte una buena dentellada.

Aurora se rio negando con la cabeza mientras se desprendía de la capa y se la entregaba:

-Una despedida algo dramática, milord. Empezáis a adquirir hábitos de cierto hermano impertinente y con gusto por la exageración.

Latimer se inclinó un poco besándola en la cabeza una vez más inhalando su aroma para poder marcharse con él en sus recuerdos.

-Sois una mala influencia, no he de negarlo. Mañana nos encontraremos en las colinas del norte y espero seas amable con este lobo que ha contenido su fiereza y su apetito con suma dificultad.

Aurora giró abriendo la puerta de acceso al camino que cruzaba su huerto para alcanzar la puerta trasera de la casa.

-Buenas noches. -se despidió.

-Sueña conmigo. -Le dijo Latimer lo que provocó que esa resoplase.

-Eso es algo exigente, ¿no crees? Acaparar mis sueños es demasiado pago por haber contenido su apetito, lord Wolf[1]. -Contestó caminando ya hacia la casa.

-Quizás lo sea, más, aun así, espero que complazcas a este pobre hombre al que abandonas en la oscuridad de la noche. -Añadió en un suave murmullo antes de verla desaparecer por la puerta trasera de la casa.

Para cuando regresó a Frenton Manor, solo algunos caballeros permanecían en el salón de donde estaba la mesa de billar, degustando algunas copas de licor mientras jugaban relajados. Latimer se acomodó en uno de los sillones de cuero junto a Julius, que, con una copa de coñac en la mano, permanecía observando la partida entre Christian y Sebastian. Sin mirarle y con los ojos fijo en el tapete, señaló:

-Supongo que tu ausencia en la cena y tu regreso a estas horas es un buen auspicio de que por fin comienzas a dar algunos pasos en la dirección correcta.

Latimer sonrió:

-Podría decirse así.

Christian, tras apartar el taco al fallar su tiro lo miró:

-Sea como sea, recuerda tener sumo cuidado, Lati. Estamos en un lugar donde cualquier vecino y lugareño conoce bien lo que ocurre en las casas y vidas de los demás. Es más difícil pasar desapercibido que en Londres o en un lugar en el que todos desconocen quién eres.

-Lo sé. He de tener sumo cuidado. Pero aún con ello, si no logro pasar tiempo a solas con Aurora, no podré conseguir conquistarla. Nada podría conseguir con docenas de ojos fijos en mí, curiosos ante lo que hago o con quién lo hago.

Sebastian se rio mirándole con diversión antes de decir:

-¿Quién diría que los bailes bajo la atenta mirada de matronas y madres ansiosas no serían lo peor para un caballero deseoso de cazar a cierto cervatillo?

Latimer suspiró tras beber un poco de licor de su copa.

-¿Mañana vendréis a ver las carreras de campo atraviesa?

-Desde luego. -Sonrió Julius-. Especialmente para asegurarme que mi hermanita no tiene a bien subirse a lomos de cualquier caballo a su alcance y corra en ellas.

Latimer se rio.

-Dudo que ello ocurra, más, sí deberías vigilarla cuando empiecen las subastas de caballos. Como te descuides pujará por cualquier ejemplar que crea digno de ser montado en el futuro en este tipo de eventos.

Julius suspiró:

-Antes la ataré a un poste.

En la mañana, temprano, Latimer tomaba el desayuno tras montar en las pistas con un par de sus caballos junto a Aquiles y su entrenador. Poco a poco se fueron incorporando las damas y caballeros de la casa, incluida Luisa que llegó en brazos de su abuelo por delante de su madre. Enseguida el duque sentó a la pequeña en el regazo de Aquiles que, como parecía una costumbre imposible de evitar, dio su desayuno a su primogénita. Latimer los observó sentados a su lado divertido por la imagen de padre amoroso y marido amantísimo de su amigo, lo que nunca se cansaría de asombrarle pues no hacía ni cinco años era considerado el mayor calavera, conquistador y soltero de imposible caza de las islas.

-Espero seas fiel a tu palabra y me dejes usar cierta arma para mis propósitos. -Dijo mirando a Aquiles que alzó los ojos de su hija para mirarlo.

-Realmente eres un seductor bastante torpe… -se burló sonriendo-. Pero sí, seré generoso y te dejaré usar cierta bonita arma para lograr ese objetivo tan esquivo para alguien tan carente de atributos como tú.

Latimer rodó los ojos con resignación suspirando lentamente, antes de mirar a Marian que permanecía frente a ellos, sentada junto al duque de Chester.

-Presumo, cierta dama presenciará las carreras de hoy sintiendo cierta añoranza de aquéllos tiempos en que vencía montada en silla de caballero.

Marian se rio lanzando una mirada provocativa a su marido:

-Si por aquéllos tiempos te refieres a hace menos de una semana en que vencí a cierto arrogante lord subida a lomos de Quirón, pues sí.

Latimer soltó una carcajada deslizando los ojos a Aquiles que negaba con la cabeza sonriendo divertido.

-Fortuna, querida, mera fortuna.

-Si te consuela pensar eso, eres libre de ello, querido. -Le respondía con el mismo tono jocoso que él.

Tanto Latimer como Aquiles se rieron siendo este el que señalaba mirando a su hija:

-Nenita, mami es una arrogante.

-¡Mami!

La exclamación de su hija le hizo reír mientras ella alzaba los brazos en dirección al otro lado de la mesa, hacia su madre, logrando que Marian se riese y abriese las manos solicitándola, lo que Aquiles complació rodeando la mesa y depositando a su hija en las rodillas de su madre tras lo que besó los labios de esta y la cabeza de su hija antes de regresar a su asiento.

-Que no se diga que no sé complacer a mis tiránicas damas. -Añadió al sentarse mirando con una sonrisa a las dos mujeres de su vida.

No tardaron mucho más en tomar sus cosas para acudir a las colinas desde podrían observar las carreras en compañía de muchos vecinos y curiosos. Los duques, acompañados por algunas de las damas más mayores se acomodaron en uno de los lugares donde había mesas y sitios de descanso, pero también, desde donde podrían observar las carreras. Por su parte Latimer junto con sus amigos y los más jóvenes se dedicaron a deambular por la zona curiosos del bullicio más también deseosos de hallar a cierta dama, al menos Latimer.

-Julius.

Un grito a lo lejos les hizo a todos alzar la vista a un extremo de una de las pendientes de la colina bastante abarrotada de damas, caballeros y niños, sentados en mantas o sobre la misma hierba situados para ver las carreras. Vieron en la parte más alta de la colina a Viola de pie moviendo los brazos para atraer su atención.

-Allí. -Señaló Gloria y enseguida todas las jóvenes y los caballeros subieron, esquivando con cuidado a cuantos estaban en la colina.

-Hola, hola, hola… -Una excitadísima Viola se lanzaba a los brazos de su hermano-. Estaba esperándoos. El barón nos invita a acomodarnos junto a él. Dice que es el mejor sitio pues se ven la meta y también el punto de salida. -Tomó la mano de su hermano tirando ya de él en dirección a la parte superior de la colina con todos siguiéndolos-. Hemos tomado el desayuno en la posada “Los tres picos”. Estaba llenísima. Uy. -Se detuvo y se acercó a Aquiles que llevaba en la cadera, acomodada, a Luisa-. Jennifer me ha dicho que tras el almuerzo los pequeños irán a buscar bayas y florecitas por los lugares por los que se hará la búsqueda del tesoro. -Besó a la pequeña en la mejilla con confianza-. Podrás hacerte una coronita de flores.

Luisa sonrió mirando a su padre que continuó camino tras Viola que de nuevo comenzó a caminar decidida. Tras unos metros Aquiles miró a Marian y a Latimer, de cuyo brazo iba su esposa, y señaló bajando la voz:

-Ahí tienes un buen momento para usar cierta bonita arma en tu provecho mientras los padres del arma os acompañan fingiendo ignorancia del uso vil de su pequeña.

Latimer suspiró negando con la cabeza mientras que Marian se reía.

-Esta madre ignorará no solo los viles propósitos sino, además, que es precisamente su pequeña la que usáis a vuestro antojo.

Latimer la miró riéndose:

-La culpa la tiene tu esposo, no me mires a mí acusatoria. Fue idea suya.

-Hum, hum… aún con ello no dudas en seguir su idea, ¿no es cierto?

-Soy un juguete en manos del destino. -Señalaba teatral.

Marian resoplaba con falsa indignación, pero enseguida llegaron donde los barones y la señora Stevenson permanecían acomodados sobre algunas mantas extendidas junto a lord Bradley y Andrew que, de inmediato, hicieron las cortesías ayudando a Gloria, Julia, Michelle, Lucille, Alexa y Marian a acomodarse en las mantas lo que también hicieron enseguida los caballeros.

-Voy a ayudar a Jennifer y a Aurora. -Anunciaba Viola antes de salir a la carrera.

Marian, sabiendo a Latimer deseoso de saber dónde se encontraba la joven, se apiadó de él adelantándose a preguntar mirando a la señora Stevenson:

-¿Podemos preguntar dónde se encuentran su hija y la señorita Jobs?

Fue la baronesa la que contestó:

-Jennifer es la encargada en el día de hoy de ir coronando a los vencedores de las tres carreras por lo que ha de permanecer en la meta junto al vicario y el señor Devris. Aurora, se encuentra con ella, pero no ha de tardar en venir y unirse a nosotros.

Andrew se rio:

-Sería más correcto decir, baronesa, que huirá despavorida en cuanto el señor Devris comience con su discurso de inauguración y bienvenida y, sobre todo, las ya conocidas bendiciones de nuestro augusto vicario.

Aquiles sonrió acomodando junto al pequeño Sebastian a Luisa en el centro de círculo formado por todos ellos:

-¿Tan terribles son?

-No ha de negarse que gustan de la prosa florida y del uso de las hipérboles, las metáforas y los rimbombantes símiles de un modo más que alarmante. -Decía el barón inclinándose un poco hacia la pareja de niños-. Buenos días, milord, milady.

Luisa alzó el rostro hacia él y enseguida gateó hasta alcanzarlo. El barón se rio lanzando una mirada de soslayo a Aquiles:

-De justos es reconocer que milady tiene un excelente gusto y aprecia como merece al más ilustre de los caballeros.

Aquiles se rio negando con la cabeza:

-Empiezo a creer, barón, que vos sois la peor de las influencias a la que se han visto sometidos ciertos hermanos de arrogante y belicoso carácter.

-No erráis en vuestra conclusión, milord, pues ciertamente hemos sido pobres víctimas de la mente peligrosa y de la perniciosa influencia de un ajado caballero al que todos tildan de amable y bondadoso cuando la verdad se encuentra bien lejos de ser esa.

La voz de Aurora hizo a los caballeros levantarse por cortesía y a las damas alzar los rostros para mirarla mientras ella hacía una rápida reverencia a modo de cortés saludo antes de dejarse caer junto al barón al que besó en la mejilla:

-Perniciosa influencia, un placer volver a encontraros. -Dijo tras el rápido beso.

-Serás castigada en nuestra partida de bridge, que lo sepas. -Respondía él sonriendo.

-Bien, me doy por avisada. -Se inclinó ligeramente y abrió las manos ante Sebastian para ofrecerse a tomarlo en brazos y sentarlo en su regazo. El pequeño rápidamente aceptó y se sentó con ella mientras Aurora alzaba los ojos hacia Alexa-. No puede negarse que es un caballero conocedor de sus encantos.

Alexa se rio.

-Sí, y no tiene reparos en usarlos por doquier.

Latimer no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa pues si apetecible le pareció esa noche, con Sebastian en brazos lucía como solo ella podía hacerlo, además, no obvió el ligero azoramiento de sus mejillas cuando le lanzó una rápida y muy sutil mirada tras tomar asiento.

-Nos acaba de decir la baronesa que la señorita Jennifer es la encargada de entregar las coronas a los vencedores. -Comenzaba a decir Lucille sentada junto a Andrew mirando a Aurora.

-Sí, este año ha tenido ella el inmenso honor de tal tarea. -Sonrió con picardía-. Es el peor de los encargos de estos días. Todas las jóvenes de la localidad deseamos fervientemente no ser las escogidas para tal tarea pues se ha de permanecer durante todo el tiempo de las carreras, a pie de meta junto a señor Devris y algunos caballeros cuyos caballos compiten en las distintas modalidades.

Andrew se empezó a reír negando con la cabeza.

-Cuando Aurora cumplió catorce años, el señor Devris la “invitó” a ser ella la que entregase las coronas y obviamente no pudo declinar el honor sin despreciar el amable gesto, más, desde entonces el señor Devris, evita hacer recaer de nuevo tal tarea en ella, ¿no es cierto, mi querida, aunque díscola hermana?

Aurora resopló:

-Mira que eres malo. Solo tuve un pequeño contratiempo.

El barón y Andrew soltaron sendas carcajadas:

-Podría calificarse de tal modo, más siendo justos, fue del todo hilarante… -Andrew sonrió y miró a las damas principalmente-. Veréis, Aurora, inquieta como es, no podía permanecer como una modosa y discreta jovencita de pie junto a los caballeros durante el desarrollo de las carreras, -señalaba ignorando el resoplido de indignación de su hermana-, más, por el contrario, no tuvo mejor ocurrencia que auparse en una silla intentando alcanzar a ver, a lo lejos, a los jinetes y sus monturas en plena lucha, pero no sabemos si tropezó o simplemente calculó mal la estabilidad de la silla, pues justo antes de alcanzar la meta los contendientes de la primera de las carreras, Aurora perdió el equilibrio agarrándose, intentando evitar la precipitada caída, en uno de los postes que sujeta la cinta que atravesaba y marcaba la meta tirando éste y, por supuesto, la cinta, con tan mala fortuna que el poste se inclinó hacia donde se encontraban los caballeros debidamente alineados para ver la llegada y también para no estorbar, logrando que todos acabaren en el suelo, los jinetes tuvieren que evitar precipitadamente el poste atravesado en el camino y a más de un caballero que intentaba recuperar la verticalidad. El resultado fue una escena un poco desconcertante pues solo Aurora permanecía en pie, sobre la silla, junto al lugar donde supuestamente estaba la línea de meta, con cara de pura inocencia y desconcierto ante el motivo de tal desastre como si fuere del todo ajeno a ella. A su lado, un par de caballos devoraban, indiferentes al estropicio, las supuestas coronas de los vencedores y mordisqueaban los ropajes de algunos caballeros, que, al igual que su aspecto, ya lucían espantosos tras caer sobre la tierra unos sobre otros mientras, éstos se enderezaban intentando recuperar la compostura y si me apuran la dignidad.

Aurora alzó los ojos al cielo suspirando:

-Fue mala fortuna que aquélla silla se tambalease y más que el poste tuviere tan poca firmeza para no mantenerse en pie.

-Mala fortuna, desde luego. -Se reían el barón y Andrew negando con la cabeza.

Aurora alzó la barbilla con excesivo orgullo e indignación:

-Solo tenía catorce años. Además, desde esa posición no se ve nada de lo que ocurre, solo el instante preciso en que pasan frente a una, como una exhalación, los caballos al finalizar la carrera. El simple hecho de privar a una pobre jovencita inocente de una de las grandes diversiones de la feria es de por sí una tremenda crueldad.

-Una crueldad, sin duda… -Sonrió divertido el barón.

Aurora suspiró, pero después miró a Lucille sonriente:

-No importa. En realidad, fue una suerte tal incidente pues, desde entonces, puedo estar segura de que, de todas las jóvenes del lugar, a mí será a la única en la que nunca recaerá el “honor” de entregar las coronas.

Lucille sonrió:

-Bien visto. Quizás debierais aconsejar a la señorita Jobs que realice alguna proeza similar para no volver a verse en esa misma tesitura.

-Uff, ya lo he intentado, pero, aunque Jen suele ser bastante alocada e impulsiva para ciertas cosas, no se dejará convencer en este sentido. A veces su sentido común pesa más que su cordura.

Más de uno soltó una carcajada, pero enseguida aparecieron Viola y los tres jóvenes dejándose caer en el césped junto a todos ellos de modo desgarbado.

-¿Has visto el caballo de sir Dennis? -Preguntaba Stephan a su hermana-. Es fantástico. Lo ha estado entrenando en el norte de Irlanda para competir este año en varias carreras campo atraviesa.

Aurora sonrió:

-Es magnífico, pero no lo montará él pues se hizo daño en el tobillo hace unos días. Su hermano nos lo contaba esta mañana en la posada. Será montado por un joven de su confianza, pero es la primera carrera que hará con él y quizás no haya la misma complicidad jinete y caballo que con su dueño.

Stephan hizo una mueca.

-Qué lástima. El pasado año mereció ganar él y no aquél caballero. No fue muy honorable en el modo en que le sacó del camino en el último tramo.

Marian sonrió mirando a Stephan.

-Es lo que diferencia las carreras campo atraviesa de las realizadas en pistas; hay más libertad para los jinetes, más, también, mayor riesgo a las jugadas, digamos algo arteras de los contendientes.

Stephan sonrió:

-Por eso Aurora sería una excelente amazona para este tipo de contiendas. Es artera, sibilina y con tendencia a las más perversas artimañas… Auch…- se quejó tras recibir un golpecito en la cabeza de su hermana reprendiéndolo.

-Ya hay que tener poca vergüenza para achacarme a mí tus “defectos”, enano tramposo.

Stephan soltó una carcajada antes de deslizar los ojos a Aquiles:

-¿Conocéis a sir Dennis?

Aquiles asintió:

-Aunque más a su primo lord Benander, pues ha sido competidor de algunos de mis caballos durante muchos años. Sir Dennis compite más en carreras campo atraviesa, aunque tiene algunos excelentes ejemplares que empezaban a despuntar el pasado año en Ascot y Epsom.

Stephan sonrió:

-Debe ser estupendo poder acudir a todas esas carreras. -Miró a su hermano divertido-. Quizás cuando te instales en Londres, podamos ir a alguna.

Andrew sonrió divertido:

-Quizás acepte llevarte a alguna si ni tus notas ni tu comportamiento en Eton se resienten.

Tim resopló:

-Sty siempre saca buenas notas. Lo único que nunca conseguirá aprender es a ordenar bien el baúl de sus enseres. Hay veces que Lorens y yo nos hemos de sentar encima para poder cerrarlo antes de que pase el supervisor de dormitorios.

Aurora se rio:

-Seguro lo tienes lleno de cachivaches náuticos y mapas.

Stephan rodó los ojos:

-No son cachivaches. Son instrumentos científicos de inestimable valor. -Miró a Thomas sonriendo-. Espero no os hayáis arrepentido de vuestra oferta, milord.

Thomas soltó una carcajada:

-No, aún el arrepentimiento no ha hecho mella en mí, de hecho, estoy deseando someteros a las duras pruebas de grumetes en prácticas.

Tim y Stephan se rieron.

-Sty, espero no hayas colocado en un compromiso a milord. -Le dijo con suavidad su madre mirándole con resignada paciencia.

-No se preocupe, señora Stevenson, no ha sido así. Me ofrecí gustoso de poder transmitir durante la noche de la hoguera algunos conocimientos necesarios para futuros marinos. Además, para mí será un placer someter a estos jóvenes bajo el yugo del mando firme de un verdadero marino.

Tim y Stephan sonrieron de oreja a oreja como si aquello fuere el mejor de los placeres sobre la tierra.

Aurora cedió a su madre al pequeño Sebastian que parecía ya reclamar su atención, antes de enderezar de estirar el brazo tomando una cesta de la que sacó varias copas, una piel de vino y un par de jarras de limonada.

-¿Gustan un poco de limonada o vino mientras esperamos el comienzo de las carreras, miladies, milores? -Comenzaba a decir mientras le cedía a Andrew la piel para que él sirviese el vino.

Luisa se sentó entre ella y el barón sonriendo:

-Limonada.

Aquiles suspiró al tiempo que decía como ya era su cantinela habitual:

-¿Cómo se pide?

Luisa respondió con el mismo tono:

-Por favor.

Enseguida Aurora le cedió una copa con un poco de limonada, así como a Alexa para el pequeño Sebastian. Aprovechando el lugar de su ahijada, Latimer rodeó al grupo y tomando a Luisa, ocupó su lugar sentándola en su regazo:

-Pequeña tirana… -La besaba en la mejilla, tomando su copa para evitar que la derramase ayudándola a beber de ella mientras miraba de soslayo a Aquiles que le lanzaba una mirada de sorna ante la maniobra y el uso de su pequeña.

Tras departir relajados, se animaron en extremo con el comienzo de las carreras, asegurándose Latimer de permanecer sentado junto a Aurora manteniendo como debida salvaguarda de decoro y conveniente excusa a Luisa en su regazo o junto a él.

Al finalizar las carreras y con todos los presentes, al igual que los vecinos y demás espectadores, compartiendo opiniones sobre los distintos lances de las carreras, se fueron dispersando por distintos lugares. Aurora, como le hubo dicho a Latimer la noche anterior, guio a los visitantes hasta las distintas mesas y puestos donde adquirir según gustos, el almuerzo para tomarlos en la colina norte de manera relajada y despreocupada bajo las sombras de los árboles.

De nuevo Latimer se valió de Luisa, de Marian y en alguna ocasión de Viola para asegurarse permanecer cerca de Aurora, aunque sabiéndose objeto de posible interés de terceros también se aseguró de que no solo Aurora sino Jennifer siempre permaneciese cerca. De hecho, casi tuvo que darle las gracias a las señorita Jobs en un par de ocasiones cuando los vizcondes se acercaron a saludar de un modo más que evidente y después su hijo lord Tonders, aunque en esta segunda ocasión, Aurora y su madre instaron a lady Helen a unirse a ellos lo que hizo que, después, los vizcondes también se unieren  a la reunión impidiéndole tomar cualquier iniciativa respecto a Aurora, incluso aunque permaneciesen sentados un poco más alejados, junto a los duques, los barones y algunas de las damas más mayores invitadas en la mansión.

Cuando terminaban de almorzar fue cuando los vizcondes se disculparon pues, dijeron, el vizconde iba a unirse a algunos de los más ilustres vecinos en una de las mesas de naipes, asegurándose, sin embargo, que su hija permaneciese con los más jóvenes o más concretamente instándola, de un modo poco discreto, a quedarse cerca de Latimer. Aunque se sintió incómodo, pronto se relajó pues vio que tanto a Aurora como a lady Helen no les importó los motivos de los vizcondes más por el contrario, solo el hecho de que les diere la oportunidad de quedarse juntas departiendo con los demás.

-Bien, has de decir si es verdad ese pequeño chisme que me ha contado Jennifer de que por fin te vas a animar a participar en los juegos de los niños.

Helen se rio:

-En realidad, creo que se debe más a que mis padres han sabido que los invitados de sus excelencias gustarán venir los días de la feria y ahora no consideran poco apropiado dejarme “socializar” con la vecindad.

Aurora se rio negando con la cabeza cediéndole una cestita con fresas que habían comprado en una de las mesas diciendo mientras Helen tomaba una:

-Pues declararemos a esos invitados bien recibidos y aprovechados si ello nos proporciona el placer de tu compañía.

Ambas escucharon un par de carraspeos a su lado y al mirar se encontraron a varias de esas damas y algunos de los caballeros sonriéndoles divertidos.

-Creo que hablo en nombre de esos bien aprovechados invitados cuando digo que nos sentimos por fin útiles… -Señalaba Gloria con cierta socarronería.

Tanto Aurora como Helen se rieron.

-Bien, pues entonces podrán alegar eso cuando las gentes sencillas como nosotras tachemos a los aristócratas y nobles de ociosos y displicentes caballeros y damas. -Señalaba Aurora con picardía.

-Eso es un poco injusto, señorita Aurora, especialmente cuando no han tenido reparos en usarnos en los últimos días para elaborar bolsitas de regalos y otras cosas en previsión de los juegos y actividades infantiles. -Se reía Julia mirándola divertida.

-Bueno, no he de negar que quizás Jennifer y yo nos hayamos aprovechado en esta ocasión, más, comprendan, miladies, que no todos los días unas simples plebeyas como nosotras pueden hacer trabajar a unas damas de tan alta alcurnia.

Jennifer se reía sentada junto a Aurora añadiendo:

-En realidad, aunque es cierto que hayan ayudado, no es menos cierto que, una vez manos a la obra, tendían más a ordenar a cuantas les rodeábamos y a imponer sus criterios y, por supuesto, las sencillas plebeyas nos plegábamos a sus deseos con rapidez.

-Y luego dicen que somos “las damas de alcurnia” -repetía con retintín Michelle riéndose-, las que tergiversamos las cosas a nuestra conveniencia e interés. Es evidente que las sencillas plebeyas también las tergiversan a placer.

Aurora y Jennifer intercambiaron una mirada antes de prorrumpir en carcajadas.

-Nos ofenderíamos profundamente si no hubiere un poco de verdad.

-¿Un poco? -Preguntaba Andrew riéndose-. Solo un poco… eso sí que es tergiversar mucho las cosas… mujeres plebeyas…

De nuevo Jennifer y Aurora intercambiaron una mirada antes de alzar las barbillas sonriendo mirando con desdén a Andrew al tiempo que Aurora decía:

-Viniendo de un plebeyo como tú, en nada nos araña tu mordaz comentario.

-Quiero coger flores y hacerme una corona como una reina.

Luisa se enderezó ligeramente, sentada delante de su padre que sonrió negando con la cabeza.

-Nenita, ¿cómo se piden las cosas?

-Por favor. -Añadía poniendo cara de absoluta inocencia.

Latimer se rio alargando los brazos y atrayéndola hasta él.

-Deberías pedir a las sencillas plebeyas que nos acompañan que te guíen, pues si no fuimos mal informados por Viola, ellas iban a guiar a algunos niños en la recolección de bayas y flores.

Aurora y Jennifer se rieron antes de enderezarse y ponerse en pie lo que imitaron tanto los caballeros como las damas.

-Bien, las plebeyas de nuevo nos plegamos a la imperiosa voluntad de las damas de alta alcurnia por pequeñas que sean de estatura. -Iba diciendo Aurora sacudiéndose la falda antes de alzar los ojos hacia Aquiles, Marian, Thomas y Alexa-. Es cierto que acompañaremos a algunos de los más pequeños a recorrer los prados por donde desarrollaremos el último día la búsqueda del tesoro para que se vayan familiarizándose con él. De modo que, si gustan, podrían acompañarnos.

Thomas que ya había aupado a Sebastian a sus brazos se colocó junto a ella mientras que Latimer permanecía junto a Jennifer y Helen.

-Bien, estaremos gustosos de ese paseo, así agotaremos a estos dos pequeñajos.

Aurora sonrió mirando a Andrew y lord Bradley.

-Quizás podríais acompañar a los demás a la zona de los juegos de naipes pues seguro ahora estará concurrida y habrá muchas personas con las que departir y entretenerse. Además, ya han colocado la mesa con los objetos que se subastarán desde mañana y seguro tanto a las damas como a los caballeros gustará ver los objetos y animales que estarán a la venta.

Andrew sonrió antes de girar el rostro a los demás:

-Pues, ciertamente es una oportunidad para ver los objetos que se subastarán pues si alguno llama su atención deberán cerciorarse de contar la oportunidad de hacerse con él.

En unos minutos se separaron en dos grupos, cada uno con destino distinto. Aurora iba departiendo con Thomas y Marian sobre las actividades más populares, especialmente las competiciones en las que los lugareños querían destacar, incluida la competición de los huertos y vegetales y pronto alcanzaron los prados donde ya se encontraban algunos pequeños con sus padres o cuidadores curioseando la zona y tomando flores y bayas con los niños.

Jennifer y Aurora, tras saludar al algunos de los vecinos y presentarlos a sus acompañantes, los guiaron por la zona ayudando a Sebastian y a Luisa a tomar flores y bayas con calma. Tras unos minutos Aurora permanecía sentada en la hierba con Marian y Luisa ayudando a esta a elaborar una corona de flores mientras a su lado, de pie, observándolas permanecían Jennifer y Latimer bromeando con las tres mientras que a unos metros Helen, Aquiles y Thomas ayudaban a Sebastian a hacerse con una buena provisión de bayas.

Mientras esto ocurría la vizcondesa, sentada en un cómodo lugar desde el que veía todo el prado y los alrededores atrajo disimuladamente la atención de su esposo:

-De nuevo esa boba de la hija del vicario parece atraer la atención de lord Ruttern. Si no empezamos a tomar cartas en el asunto esa estúpida se nos puede adelantar y estropear nuestros planes.

El vizconde observó con detalle la escena durante unos segundos pensando que algo en esa convicción de su esposa no era del todo acertada pero no alcanzaba a ver el qué era lo que no le encajaba. Apartó la vista y bajando la voz señaló:

-Debemos decirle a Charles que durante unos días centre su atención en lord Ruttern, más adelante él contará con oportunidades respecto a la hermana de lord Glocer, pero si milord se enreda con la hija del vicario o con cualquier otra nuestra oportunidad de lograr tener el ducado en nuestra mano, se nos escapará.

Con su coronita de flores en la cabeza, Luisa recorría de la mano de Aurora los senderos por los que discurriría la búsqueda del tesoro, seguidas de Latimer y de Thomas que llevaba también a Sebastian.

-Milord, -decía Aurora atrayendo la atención de Thomas-, espero estéis prestando atención pues siendo el acompañante de estos pequeños, será en vos en quién recaiga la mayor responsabilidad de hallar muchos tesoros.

Thomas soltó una carcajada.

-Estáis hablando con un curtido marino, señorita Aurora, los retos son mi especialidad.

Latimer soltó una risotada ante el comentario de su amigo.

-Lo que uno ha de escuchar. Tantos años bajo el sol en la cubierta de un barco han hecho mella en tu sentido de la realidad, viejo marino. -Se agachó tomando a Luisa permitiéndose así colocarse junto a Aurora-. Nenita, debieres pedir al barón que no solo os acompañe el loco del tío Thomas sino también tu Lolati pues de lo contrario no encontraréis ni un solo tesoro.

Luisa giró el rostro y miró ceñuda a su tío Thomas.

-Papi dice que tío Thomas es muy listo y le gusta el mar. A mí me gusta el mar y a mami también.

Thomas soltó una risotada.

-Ya lo has oído, mentecato, su tío Thomas es muy listo y tiene un excelente gusto, prueba de ello es que es marino.

Latimer sonrió besando los rizos cereza de su ahijada.

-Nenita, eres demasiado generosa con el tío Thomas, más, aún con ello, ¿no te gustaría que Lolati también te acompañase?

-¡Sí! -Exclamaba alzando los brazos divertida.

-Un momento, un momento… como juez no puedo permitir trampas ni siquiera para que ciertos adorables tiranos consigan muchos premios… -Iba diciendo Aurora mirando a Thomas y Latimer indistintamente-. Aunque es posible que me haga la indiferente a la posible irregularidad de dos caballeros como acompañantes de un mismo grupo si milord y milady -miró sonriendo a ambos pequeños-, prometen darme un beso cada uno al finalizar la búsqueda y me dejan compartir un buen trozo de pastel de cacao al acabar la contienda.

-¿Podremos tomar pastel de cacao? -Preguntaba Sebastian sonriendo con marcas de moras y fresas por toda su chaquetita.

Aurora tomando su pañuelo le limpió algunos restos de las mejillas.

-Es una tradición. Tras la búsqueda del tesoro, todos los buscadores y los sufridos jueces, podremos degustar una rica limonada y un buen pedazo de pastel de cacao que elabora el cocinero de los barones. La baronesa compra en Durnster para la ocasión unas onzas de cacao que es delicioso.

Sebastian se rio alzando los brazos y cambiando los de su padre por los de Aurora:

-Me gusta el pastel. -Decía contento.

Aurora se rio:

-No esperaba menos de un caballero de excelente paladar como vos, más, ahora que me han convencido para fingir ignorancia de cierta trampilla, deberán convencer al otro juez. El barón es tan goloso como yo por lo que no dudo la promesa de compartir un buen pedazo de pastel con dos buscadores, le tiente sobremanera para fingir esa misma ignorancia.

Thomas y Latimer se rieron:

-¿Sois consciente, señorita Aurora, que estáis corrompiendo dos inocentes mentes enseñándoles como engatusar a los jueces? -Preguntaba Latimer lanzándole una mirada provocativa que de inmediato la hizo ruborizar ligeramente como él pretendía.

Aurora sonrió complacida:

-Siempre me ha gustado ser la adecuada guía de mentes moldeables. Es muy satisfactorio.

Latimer y Thomas soltaron sendas carcajadas caminando con los pequeños hasta unirse a los demás que ya se habían acomodado en una de las mesas bajo una enorme carpa para tomar un té y unas pastas.

Aurora se disculpó unos instantes para buscar al barón y llevarlo también hasta allí. Latimer, sin embargo, desde su asiento, no pudo evitar seguirla con los ojos disimuladamente. Con su vestido sencillo de color celeste, su sobrero de paja con la cinta a juego con el vestido parecía una de bonita Anémona azul como las que tanto gustaban a la duquesa y que solía tener en su invernadero.

-Lolati.

La voz de Luisa sentada frente a él en las rodillas de su madre le hizo sonreír:

-Decidme, mi imperiosa dama.

Marian se rio:

-¿Crees que llamándola de tal modo lograrás que deje de ser imperiosa?

Latimer se rio:

-Nunca pretendería tal cosa. Me gustan las damas imperiosas.

Marian se rio al igual que Aquiles sentado junto a su esposa e hija. Enseguida regresó Aurora ayudando a acomodarse al barón junto a su madre y junto al duque de Chester. A los pocos minutos, ayudaba a Jennifer a servir el té a los que estaban con ellos, hasta que Viola, Stephan y sus dos amigos, se llevaron a las dos jóvenes hasta un lugar bajo la excusa de hacer de jueces de una supuesta contienda entre ellos, pero, cuando regresaron un rato después, los cuatro jóvenes estaban llenos de paja, rastros de arena y hierba lo que denotaba que simplemente habían hecho alguna trastada mientras que Aurora y Jennifer iban burlándose de ellos pues recibieron una severa reprimenda de un caballero del lugar.

Tras sentarse los cuatro desgarbadamente, Andrew suspiró mirando al menor de sus hermanos:

-¿Qué habéis hecho?

Stephan sonrió alcanzando un panecillo con mermelada.

-Estábamos probando el juego de manzanas en los barriles y ha sido una suerte porque no estaban bien asentados y han rodado hasta el lugar donde estaba colocado el heno de los bueyes del señor Chartem.

Andrew alzó los ojos a su hermana que se hubo sentado junto a Jennifer:

-Y la verdadera historia tras esa sarta de mentiras ¿cuál es?

Aurora se rio.

-Como son unos impetuosos y unos brutos, han volcado los dos barriles de agua del juego de las manzanas, los cuales han rodado hasta donde estaba el abrevadero de los bueyes del señor Chartem y éste ha salido tras ellos con toda la razón de un hombre que se sabe con la justicia en la mano. Estos cuatro atolondrados no han tenido mejor ocurrencia que esconderse donde está toda la paja y el heno guardado para los corralitos de los animales y, claro, han acabado de la guisa que ves… -decía alargando el brazo y quitando de la cabeza de Lorens algo de la paja que aún permanecía prendida en su desordenado cabello.

Andrew suspiró negando con la cabeza:

-Acabaríais con la paciencia de un santo.

Los cuatro se reían mientras iban tomando las tazas de té que les iban cediendo Aurora y Jennifer.

Tras unos instantes Stephan sentó en sus rodillas a Luisa haciéndole carantoñas.

-Milady, cuando seáis una hermosa dama y os paseéis por los salones entre vuestros pares dejando un sinfín de corazones rotos con vuestra belleza y encanto, espero recordéis al pobre caballero que embelesasteis tiempo atrás y que recordará siempre vuestros bonitos ojos azules y vuestro hermoso cabello.

Aquiles soltó una carcajada girando el rostro hacia Andrew:

-¿No intentará engatusar a mi niña este caballerete de tres al cuarto?

Andrew se rio:

-Intentarlo quizás, lograrlo se me antoja una proeza casi imposible teniendo en cuenta lo poco agraciado que es el caballerete en cuestión.

Stephan sonrió divertido:

-Bien, no seré tan apuesto como Tim, más, sí que tengo mayor donosura, inteligencia y encanto.

Su amigo le dio un golpe en la cabeza en castigo.

-Deja de decir sandeces, plebeyo. -Decía con sorna.

Tanto Stephan como algunos caballeros se rieron ante el chascarrillo.

Para cuando empezó a anochecer, Latimer ya tenía muy claro que no regresaría a Frenton Manor con sus amigos, sino que, como la noche anterior, esperaría que oscureciese para lograr que de nuevo Aurora se reuniese con él en el bosque donde la tendría para el solo lejos de miradas y oídos interesados.

Tras despedirse de sus amigos, algunos de los cuales les lanzaban miradas socarronas y otros de advertencia de extremo cuidado, Latimer rodeó el pueblo con intención de que nadie le viere tomar la dirección de la casa de los Stevenson.

Tardó bastante en ver la luz del ventanuco encenderse tras hacerse el silencio en la casa. Como la noche anterior, trepó hasta el ventanuco y volvió a mirar hacia el interior para asegurarse de hallarla sola. La encontró sentada en el pequeño escritorio de la habitación escribiendo lo que parecían pequeñas tarjetas. Golpeó con suavidad con los nudillos el cristal sorprendiéndola. Al girar el rostro y verlo puso una cara similar a la del día anterior mitad sorpresa, mitad reproche, lo que le hizo sonreír.

-No puedo creerlo. ¿Estás loco? -Susurró nada más abrir el ventanuco mirándole ceñuda.

Latimer sonrió:

-Lo estoy y por ello has de reprenderme como es debido. ¿Qué tal si te reúnes conmigo donde ayer y me reprendes convenientemente?

-Loco… -murmuraba cerrando el ventanuco antes de girar hacia la puerta.

Latimer se apresuró a bajar y rodear la casa para esperarla. No tardó mucho en esta ocasión llevando una capa y el farol apagado con ella.

-Hola, mi preciosa dama. -Susurró atrapándola en un abrazo y besándola suavemente en los labios sin darle siquiera tiempo de oposición.

Escuchó su suave suspiro cuando interrumpió el beso.

-Llevaba todo el día deseando besarte y abrazarte. No me reprendas por ello. -Decía con voz suave y cadenciosa depositando un nuevo beso, esta vez en su mejilla antes de alzar el rostro, liberarle del farol y tomar su mano para llevarla con él.

-No deberías hacer esto. Empiezas a convertirlo en una costumbre. -Señalaba dejándose, sin embargo, llevar tras él.

Latimer sonrió caminando por delante de ella pensando que, desde luego, iba a convertirlo en una costumbre, al menos hasta que estuvieren casados y pasare con él las noches en su casa, su habitación y su cama.

Llegaron bajo el árbol a la orilla del rio. La ayudó a sentarse antes de encender el farol y dejarlo cerca de ambos.

-Dime, mi terca dama, ¿has corrompido más jóvenes mentes desde que nos hemos separado esta tarde? -Preguntaba mientras la rodeaba con un brazo instándola a acomodarse en su costado con la cabeza apoyada en el hueco de su hombro.

-Pues si por corromper jóvenes mentes entiendes dejarme enredar por esos tres enanos irrespetuosos que me han robado a las cartas diez chelines, sí, he de reconocer que he estado ocupada. Pero el día de la búsqueda del tesoro se lo haré pagar con creces a los tres. Van a saber lo que es bueno. Los voy a volver locos con unas pistas enrevesadas y unos escondites imposibles de alcanzar.

Latimer se rio divertido.

-¿Cómo han logrado ganarte diez chelines con la cantidad de trampas que eres capaz de hacer?

Aurora se incorporó apoyándose sobre un codo para mirarlo ceñuda:

-Eso es una cruel falsedad. Retíralo.

Latimer se rio alzando una mano para de inmediato deslizar la yema del dedo por su ceño fruncido para borrarlo:

-Lo retiro si dices que no has hecho trampas.

Aurora abrió la boca, pero enseguida la cerró haciendo una pequeña mueca:

-Bueno, unas pocas, pero solo cuando Sty empezó a hacerlas.

Latimer se rio tirando de ella para volver a acomodarla a su lado.

-Sois toda una panda de tramposos y, por lo que parece, a cierto hermano pequeño le cunde más que a ti si ha conseguido ganar diez chelines.

Aurora resopló removiendo la cabeza para poder mirarlo:

-Lo que ocurre es que se había aliado con esos dos lores de pacotilla que ya me encargaré yo de enderezar como corresponde.

Latimer de nuevo se rio:

-No sé si debiera precaver a esos pobres desdichados de una dama belicosa y vengativa como tú.

-Ni se te ocurra. Cualquier castigo que se me ocurra se lo tendrán bien merecido. Robarme el dinero de un modo tan poco decoroso. -Resopló farfullando un “robo descarado”.

Latimer giró dejándola de espaldas a la manta cerniéndose ligeramente sobre ella.

-Me encanta escucharte refunfuñar. Debo estar del todo obnubilado por cierta belicosa dama pues he de reconocer no solo que me encanta escucharla refunfuñar, sino que incluso que refunfuñe siendo yo el objeto de sus refunfuños.

-Yo no refunfuño, expreso acertadas consideraciones sobre los errores que observo a mi alrededor.

Latimer se rio inclinando el rostro para besarla en el cuello inhalando su cálido y suave aroma deslizando los labios por la piel libre por encima del cuello de la capa.

-No hagas eso. -Le pidió Aurora tras unos segundos.

Latimer alzó el rostro y la miró a los ojos.

-No está bien. -Insistió ella empezando a sentir pánico ante lo que provocaba en ella y más ante lo que tomaba consciencia que suponía hallarse a solas, de noche, con él y permitirle ciertas licencias.

-¿Qué es lo que no está bien? -Preguntó con suavidad.

-Esto… -le empujó un poco para poder incorporarse y quedar sentada. Tomó una bocanada de aire y ladeando la cabeza le miró-. Esto no está bien. No es correcto.

Latimer sentada junto a ella la miró con fijeza.

-Aurora, quiero cortejarte, quiero darte la oportunidad de conocerme y juzgar la certeza que se abre ante mis ojos y espero ante los tuyos y que no es otra que la de sabernos hechos el uno para el otro. Sé que eres lo que quiero y deseo para mí. ¿Por qué juzgas incorrecto el estar junto a mí, el darnos la oportunidad de conocernos y más aún el darme la oportunidad de conquistarte?

Aurora suspiró bajando el rostro y la mirada a sus manos.

-Debo regresar a casa. Es muy tarde.

Latimer sabía que no podía dejarla marchar con la duda bailando en su mente sobre ellos, sobre estar juntos o a solas. Tomó su mano dentro de la suya antes de instarla a alzar el rostro y mirarlo.

-Aurora, ¿crees que, en este momento, estamos haciendo algo malo o incorrecto?

Aurora suspiró encogiéndose de hombros deslizando los ojos a la mano que él sujetaba.

-Aurora, mírame, por favor. -Alzó la cabeza y los ojos hacia él-. ¿Me crees capaz de hacerte daño de algún modo o de buscar tu perjuicio?

Tras unos segundos Aurora negó la cabeza:

-No, al menos no de manera intencionada, pero… -suspiró encogiéndose de nuevo de hombros.

-Aurora, tendré sumo cuidado de no perjudicarte en modo alguno, lo prometo, pero no porque no quiera que los demás desconozcan mis intenciones contigo o no desee que otros sepan que eres lo que deseo y quiero a mi lado, sino solo porque te prometí cortejarte, concederte la oportunidad de conocerme, más, también de decidir con libertad y sin presiones. En tu mano está decidir lo que deseas de mí, de nosotros y para nosotros. He sido sincero y espero así lo creas. Eres la única mujer a la que imagino a mi lado, junto a mí, conmigo.

Aurora suspiró negando con la cabeza:

-Sigo sin comprender cómo considerabas idónea para el papel de tu esposa a lady Helen y ahora dices que me imaginas mí en ese papel cuando somos del todo opuestas pues carezco de los atributos y cualidades que ella posee.

-Aurora, no te obceques en esa idea. Prometo que nada hay en lady Helen de lo que tu carezcas y aun admitiendo que es encantadora y una dama admirable, ella carece de lo que tú sí posees y no es algo que se pueda cuantificar o comparar con nada ni con nadie. Tú eres única. Eres Aurora, mi Aurora.

El llamarla “su Aurora” con esa firmeza le hizo notar un cálido sentimiento recorrerle como si un manto protector e indescriptible la rodease. Alzó el rostro hacia él fijando los ojos en su penetrante, segura y firme mirada y en el intenso verde de la misma. Por unos instantes se perdió en ellos constándole recobrar consciencia de dónde se hallaban. Negó con la cabeza cerrando los ojos.

-Me siento indefensa cuando estoy contigo.

-¿Indefensa? -Latimer alzó las cejas tomando su rostro entre sus manos alzándoselo hacia él al tiempo que acercaba su rostro al de ella-. Aurora, quiero que te sientas segura, protegida, a salvo conmigo. Nunca indefensa, nunca triste o sola. No dejaré que te ocurra nada malo, no si puedo evitarlo, y te aseguro moveré Cielo y Tierra para ello.

Aurora sonrió:

-No me refería a ese tipo de indefensión, sino a que parece que nublas mi voluntad, mi capacidad de pensar con claridad. Me confunde lo que siento y pienso cuando estoy contigo, como si nada de lo que hubiere más allá de este momento importase.

Latimer sonrió acercando un poco más su rostro al de ella que no soltó.

-Yo me siento igual a tu lado e incluso las más de las veces cuando no estás conmigo pues solo pienso en ti. Carezco de raciocinio y sentido común en lo que a ti se refiere pues solo deseo permanecer a tu lado y olvidar el mundo y lo que nos rodea pues nada hay en él que me interese salvo cierta refunfuñona mujer que se empeña en no dejarse embelesar por el mejor y más apuesto de los hombres.

Eso hizo que se riese:

-Realmente tienes un elevado concepto de ti mismo. De hecho, uno en exceso elevado pues cuesta imaginarse que no vayas levitando por encima de nuestras cabezas.

Latimer se rio.

-¿Y quién dice que no levite y que solo me digne a caminar y ponerme a la altura de los demás en los momentos en que es necesario mostrarles un caballero realmente digno de admiración?

-Arrogante. -se reía Aurora.

Latimer le dio un suave beso consciente de que esa noche no debía acelerar mucho las cosas ni presionarla por lo que habría de conformarse con la cautela.

-Vamos, mi terca dama. Te llevaré de regreso a tu cálido y seguro hogar antes de que decida llevarte conmigo allende las nubes donde los dioses arrogantes y todopoderosos como yo observamos a los simples mortales en sus sencillas vidas carentes de atributos destacables

Le dio otro beso en los labios, un mero roce, una ligera tentación antes de auparse y tomando sus manos ayudarla a ponerse en pie.

-Este es el árbol en el que mi padre se sentaba a leer con mi madre los días de verano. -Decía mientras él tomaba la manta y la dejaba sobre la grupa del caballo y después el farol.

-Deberías considerarlo un buen augurio. -Le sonrió provocador y seductor lo que la hizo negar con la cabeza, aunque sonriendo-. Refunfuña si gustas pues, como sabes, me encanta escuchar tus refunfuños.

-Realmente eres un loco del que debiera precaverme, ¿no es cierto?

Latimer se rio llevándola con él de la mano, pero pronto la rodeó por la cintura pegándosela a su costado para darle un poco de calor notando la brisa que se había levantado en los últimos minutos.

-Mañana he prometido a cierta pequeñaja imperiosa, acompañarla en algunos de los juegos y relevar a su pobre padre al que presumo agotará pronto.

Aurora se rio.

-Bueno, mañana es la primera jornada de juegos, no son los más duros pues se centran en las carreras de sacos y de tres piernas, y para los mayores, además, el tiro al arco y el lanzamiento de herradura. Aunque eso sí, mañana tiene lugar una de las competiciones que más gusta ver a los jóvenes. La de comer tartas.

Latimer sonrió:

-Supongo que, como buen hijo, debiera animar con vigorosidad a su excelencia incluso aun sabiendo que otro de los lugareños tendrá todas las de ganar. -Llegaron a la puerta del vallado que rodeaba el huerto y se detuvieron apresurándose Latimer a abrazarla queriéndola dejar con cierto poso de él antes de marchar-. Nos veremos mañana en la feria.

Aurora suspiró sin decir nada, pero, también, sin moverse durante unos instantes.

-Como sé no podré tenerte así conmigo durante el día, quiero que me prometas antes de dejarte marchar, que mañana volverás a reunirte conmigo a los pies de cierto árbol de buen augurio.

Aurora sonrió negando con la cabeza dando un paso atrás rompiendo el abrazo.

-Eres un loco y lo demuestras a cada instante. -Alzó el rostro hacia él y aunque no se lo veía con nitidez por la oscuridad ya que hubieron apagado el farol, lo sabía sonriendo-. Nos vemos mañana y solo si consigo no morir atravesada por la flecha de lady Viola quizás acepte acudir a cierto lugar en la noche.

-¿Una flecha de Viola? -Preguntaba divertido.

-La he visto disparar con el arco y realmente tiene muy pocas dotes, de hecho, siendo una de las jueces del torneo del tiro al arco, temo que acabe insertada en una de las lanzadas por ella.

Latimer soltó una carcajada que rápidamente ella contuvo tapándole la boca con ambas manos mirando tras ella por encima de su hombro alarmada.

-Calla, loco, que te pueden oír.

Latimer tomó sus manos apartándolas sonriendo.

-Está bien, está bien. Para demostrarte cuán alta es mi estima por ti, no le diré a Viola que la juzgas tan mala arquera, quizás así evite que te apunte a ti.

Aurora sonrió:

-De ser así, si me usare como punto de referencia al que disparar, estaría más a salvo que apuntando a la diana, te lo aseguro.

Latimer se rio entre dientes atrayéndola de nuevo hacia él para darle un último abrazo y un beso en la frente.

-Sueña conmigo, mi plebeya.

Aurora se rio entre dientes negando con la cabeza girando y caminando de regreso a la casa mientras decía:

-Loco aristócrata…

LA mañana siguiente, tras montar con un par de purasangres acompañado de Aquiles y de Julius, Latimer se acomodó en el comedor de mañana donde ya se encontraban su padre y algunos de los invitados.

-Padre, -lo llamaba sonriendo divertido-, no debiera comer en exceso. Recuerde que hoy le espera una dura contienda ante pasteles y competidores tragones.

El duque soltó una carcajada:

-Simplemente abro mi apetito, hijo aprehensivo.

Latimer sonrió negando con la cabeza aprovechando que Aquiles se había levantado e ido al aparador para tomar algunas cosas de las bandejas para tomar a Luisa y sentarla en su regazo.

-Nenita, Lolati jugará contigo hoy en algunos juegos del día, más, has de asegurarte que el patoso de tu padre no tropiece en las carreras o no venceréis.

Luisa se encogió de hombros indiferente lanzando una mirada a su madre situada al otro lado de la mesa con su hermano en brazos.

-No importa. A mí me gusta vencer con los caballitos.

Latimer soltó una carcajada alzando los ojos a Aquiles que regresaba y se sentaba junto a ellos.

-Es lo que ocurre cuando se tiene la fortuna de ser la propietaria de toda una campeona, ¿no es cierto?

Aquiles se rio:

-Eso y que sabe apreciar como se merece las carreras que de verdad importan.

Luisa sonrió orgullosa, aunque en el fondo no entendiese el comentario de su padre, pero por su mirada y gestos sabía que hablaba bien de ella.

-¿Hoy veremos a los conejitos?

Latimer sonrió acariciando la mejilla de su ahijada.

-Sí, hoy podrás ver muchos animales en los corralitos y también los conejitos.

-Me gusta copito de nieve.

Latimer sonrió deslizando los ojos a Aquiles.

-Espero que pujes por él.

Aquiles suspiró pesadamente.

-Nenita, pero después habrás de asegurarte que Tetis se hace su amigo.

La pequeña asintió mirando a su madre que sonreía ante la referencia de su perra.

-Tetis es buena. Le gustan los animalitos. Le gustan Lucas y Thomas.

Aquiles y Latimer soltaron sendas carcajadas:

-Cielo, tu hermanito y tu primo no son animalitos, son bebés. -Le decía riéndose aún Aquiles.

De nuevo la pequeña hizo un gesto de indiferencia con los hombros antes de continuar con su desayuno.

Cuando se quedaron a solas en el comedor mientras las damas iban a por sus abrigos y sombreros, Latimer miró a su padre con seriedad bajando la voz a pesar de que solo había caballeros en el comedor.

-Los vizcondes volvieron a importunarles ayer con su insistencia, ¿verdad?

El duque apartó la taza de café asintiendo:

-Y presumo tú también notaste los órdagos de los mismos. -Latimer asintió-. Ten cuidado, Lati, si se dieren cuenta de que cortejas a su sobrina antes de tiempo, pueden revolverse en tu contra e intentar perjudicarte o perjudicarla a ella.

-Lo sé. Pero este es un lugar pequeño, pocos sitios y en pocas ocasiones puedo ver a Aurora sin ojos alrededor. Intentaré no ser demasiado evidente.

El duque alzó las cejas de evidente incredulidad pues cualquiera que conociere un poco a su hijo, apreciaría con suma facilidad sus sentimientos hacia cierta joven. Viola entró apresuradamente y se colocó junto a Latimer y su hermano Julius.

-¿Podemos adelantarnos nosotros? Gloria dice que ellas irán en los carruajes.

Latimer se rio al ver que llevaba en una mano un arco que seguramente habría tomado del salón de armas de la casa.

-Espero que no pienses dispararnos con eso. -Señaló el arco de su mano.

Viola suspiró rodando los ojos.

-El bobo de Tim dice que, si de mí y de mi maña con el arco dependiere la defensa de un castillo, éste se vería asaltado irremediablemente. -Resopló-. No es justo que diga eso. Ellos practican en la escuela.

Christian soltó una carcajada al ver la cara de contrariada indignación de Viola antes de deslizar los ojos a Julius.

-Deduzco en la escuela de señoritas a la que acude, el tiro al arco no se considera una actividad elegante o apropiada para las damas.

Julius suspiró pesadamente.

-A Dios gracias o no habría sobrevivido a dos hermanas como Gloria y Viola.

Llegaron donde ya bullía de actividad propia de las fiestas una hora después y no tardaron en localizar a Stephan y sus dos amigos que se encontraban encaramados en un muro de heno, colocado cerca de un campo, mientras se reían viendo lo que ocurría más allá de ellos,

-Buenos días, caballeros. -Les saludaba Latimer al alcanzarlos junto a sus cuatro amigos que sonrían a los tres jóvenes que rápidamente se volvieron para mirarles.

-Hola, Chris. -Tim saltaba del lugar donde se hallaba y saludaba a su hermano-. Menos mal que habéis llegado. Andrew no nos deja apuntarnos al concurso de atrapar cerdos si no nos dais permiso. Dice que siempre salen más de uno magullado o con torceduras, además, el que gane se lleva un lechón y no quiere ser él el que informe a mamá o a la madre de Lorens de quién sería nuestro acompañante para cuando regresemos a casa.

Christian soltó una carcajada mirando la cara de ansiedad de su hermano antes de deslizar los ojos a Stephan.

-¿Y su hermano le ha dado permiso, señor Stevenson?

Stephan se rio:

-No tiene opción de no hacerlo. Él participó un montón de veces así que se queda sin excusas para no dejarme participar.

Christian se rio mirando a sus amigos que, como Andrew y él mismo, hubieron tomado parte en esa competición siendo jóvenes.

-Pues entonces han de dejaros, igual que Julius a mí. -Intervenía Viola subiéndose al mismo sitio que sus amigos-. Ellos también han participado, -señalaba con un gesto de cabeza a los caballeros situados tras ellos-, así que no pueden negarse.

Julius suspiró alzando los ojos al techo:

-¿Por qué no podré tener por hermana a un modosita y tímida jovencita?

-Pues no sé, pregúntale a mamá. -Respondió ella con tono irónico sonriendo satisfecha, antes de girar la cabeza curiosa ante lo que ocurría más allá y que desde esa posición podía ver-. Uy, allí están Jennifer y Aurora. -Empezó a reírse-. ¿Por qué riñen a ese pobre hombre?

Stephan suspiró pesadamente:

-Tildarlo de pobre hombre resulta ofensivo para todos los demás varones del planeta. Es un pesado y un tipo molesto. Es el sobrino del señor Devris. Viene todos los años de visita y, todos los años, sin excepción, hace alguna tontería solo para molestar. Este año no ha tenido mayor ocurrencia que comerse las tabletas de cacao que algunas señoras habían donado como premios para los ganadores de las carreras de sacos, tres piernas y de saltos. Aurora y Jennifer han dicho que le van a obligar a como dé lugar a ir a Dunster y comprar unas nuevas onzas para reponerlas de su bolsillo. Y con lo cabezota que es Aurora, ese mentecato no tendrá más remedio que salir presto y obedecer o lo martirizará durante días y lo que más debiera temer más aun es que martirice al señor Devris para que obligue a su sobrino a comportarse.

Latimer que ya se había estirado curioso ante lo que ocurría no pudo evitar sonreír al ver a un hombre joven recibir una buena reprimenda de ambas jóvenes, que claramente contaban con el apoyo de todas las damas que les rodeaban, y finalmente hacer un gesto de clara rendición antes de salir con cara de contrariedad siguiendo a un par de señoras que seguían reprendiéndolo.

-Bien, creo que hemos de declarar vencedoras a Jennifer y Aurora así que tendremos onzas de cacao para nuestras victorias. -Iba diciendo Stephan con complacencia bajando de la torre de heno.

-Si piensas que vencerás todas las carreras es que no sabes la que te espera, Sty. -Se reía Tim mirándolo desafiante junto a su hermano antes de seguir a sus amigos en dirección a una loma donde se reunían otros jóvenes de su edad-. Los lores motivados somos peligrosos, si no pregunta a Lorens.

Latimer y sus amigos, por su parte, permanecieron donde se hallaban a la espera de que se acercasen las dos jóvenes que caminaban en esa dirección, así como también, Gloria y las demás damas a las que veían descender de los carruajes.

-Buenos días, caballeros. -Una voz a su lado les hizo a todos girar encontrándose a lord Bralley junto a Andrew.

-Señores. -Les correspondieron amables.

Andrew empezó a reírse al ver a su hermana con Jennifer a su lado ambas con sendos palos en la mano.

-¿Habéis amenazado a ese inconsciente con apalearlo? -Pregunta divertido.

Las dos sonrieron haciendo de inmediato la cortesía los caballeros.

-Pues no habría estado de más. -Negaba Aurora con la cabeza.

-No logro entender cómo un hombre tan encantador como el señor Devris tiene un sobrino como ese. -Suspiraba cansina Jennifer.

Andrew sonrió divertido:

-Bien, pues si no es para apalear a ningún descerebrado, ¿podemos saber para qué os hacéis acompañar de sendos palos?

Aurora se rio:

-Son para marcar la línea por debajo de las cintas en las líneas de meta. Este año no dejaremos que el más pillo que tire de la cinta se proclame campeón. Lo será el que cruce la línea.

Andrew se rio negando con la cabeza.

-Esa idea tiene el sello inconfundible del barón.

Aurora sonrió:

-En realidad, ha sido el vicario el que lo ha pedido. -Miró a Jennifer-. Y cierto hermano peleón es uno de los culpables. Aún sangra por la herida del pasado año.

Jennifer suspiró resignada alzando los ojos al cielo:

-Aurora no me obligues a usar este palo contra ti. Si vuelvo a escuchar a mi padre relatar el robo de la victoria de tres piernas con el joven Jimmy a manos de Stephan y el señor Candem, huiré despavorida a tierras lejanas.

Aurora se reía divertida.

-Bien, no seré yo la que te obligue a partir lejos, querida amiga. No mencionemos tan dramático episodio y vayamos a cumplir con nuestras tareas. -Miró a Andrew y a los caballeros-. Tareas en las que ciertos amables caballeros podrían ayudar.

Todos sonrieron divertidos ante el gesto inconfundiblemente travieso y desafiante de la joven.

-Miedo siento ante mi propia osadía pues voy a preguntar ¿en qué podemos ayudar? -Preguntaba Julius sonriendo.

Aurora y Jennifer se rieron señalando el otro extremo del campo donde parecían preparados los terrenos de juegos.

-Pues, vais a hacer de severos pero justos jueces en las carreras. Todos unos aristócratas controlando los lances de las carreras, ¿podría haber mayor honor para las sencillas gentes del campo?

Más de uno de los caballeros presentes se rieron deslizando los ojos a Andrew.

-Señor Stevenson, realmente tenéis unos hermanos sumamente impertinentes. -Se reía Julius negando con la cabeza.

-Y aún con ello no puedo evitar quererles, ¿no creéis que debiera ser elevado a los altares?

Aurora le daba algunos empujoncitos en dirección al campo de juegos mientras iba diciendo.

-Dudo que ello acontezca. Eres más impertinente que esos hermanos de modo que te hayas entre iguales.

A los pocos minutos alcanzaron los campos donde ya empezaban a congregarse numerosos niños y jóvenes y rápidamente se les unieron las jóvenes de la familia, así como Aquiles y Thomas con sus dos primogénitos.

Aurora, tras las cortesías tomó a Luisa en brazos mientras Jennifer hacía lo mismo con Sebastian, guiándolos por los caminos marcados que hacían las veces de carriles para cada competidor. Aquiles caminaba junto a ellas con Latimer también a su lado escuchando a las dos jóvenes describir y dar algunas indicaciones y trucos a los niños con chascarrillos y bromas que les hacían reírse encantados. Al llegar a una de las líneas de meta, Stephan con cara de pícaro, tomó a Luisa en brazos y sonriendo a Aquiles señaló:

-Milord, os robo a vuestra bonita hija unos minutos pues voy a enseñarle cómo vencer sin piedad al resto de contendientes.

Aurora resopló:

-Sty, no se te ocurra enseñar a milady a hacer trampas.

Stephan se reía llevándose a la pequeña haciéndole carantoñas mientras Tim tomaba al pequeño Sebastian con idénticas intenciones.

-Milord, -Giró el cuerpo para mirar a Aquiles diciendo-, cuando vuestra inocente hija regrese a los brazos de su madre con ciertas innobles lecciones aprendidas, espero tengáis la amabilidad de informarla que ni Jennifer ni yo hemos tenido nada que ver con tales lecciones ni con las terribles consecuencias de las mismas.

Aquiles soltó una carcajada antes de decir riéndose:

-¿Innobles lecciones? ¿Pero qué va a enseñar ese canalla de medio pelo a mi nenita?

-Nada bueno, milord, lo aseguro. Nada bueno. -Contestaba girando y echando a andar de regreso hasta donde estaban el resto de las damas y caballeros dejando a los niños enredando con Stephan y sus amigos.

Latimer se reía siguiéndolas a ambas caminando hasta el grupo con Aquiles a su lado divertido ante el desparpajo de los hermanos.

No tardaron mucho en lograr enredar a los caballeros en las carreras pues o bien hacían de jueces o de contendientes como parejas de algunos niños. Para cuando llegó la hora del almuerzo, algunos de ellos se encontraban desfallecidos y así lo hicieron saber a cuántos consideraban responsables de enredarles en los juegos mientras se acomodaban en una de las posadas. Aurora, sentada junto a su madre y al barón, se divertía con las historias sobre sus “hazañas”, como les llamaban ellos, que narraban Viola y sus compañeros, incluyendo la estrepitosa caída en la que se vieron enredados los cuatro amigos y sus parejas, que no eran sino Andrew, lord Bradley, Julius y Christian, que supuso que la única pareja que continuaba en pie en la carrera de tres piernas se declarase vencedora: El vicario y el joven Jimmy, desquitándose, proclamaban por doquier, de la injusta derrota del año anterior.

Tanto el almuerzo como la tarde resultó agradable y entretenido para todos, asegurándose Latimer siempre poder permanecer cerca de Aurora con la que bromeaba a la menor ocasión, notando, sin embargo, que tanto Andrew como el barón comenzaban a vigilarle con discreta reserva. Eso sí, no dudó en susurrarle en un momento en que se supo lejos de oídos de otros, que esa noche le esperaba bajo el que él ya calificaba como su árbol. Para cuando anocheció, ya se había despedido de sus amigos y acomodado en un lugar acordado para reunirse con ella, sobre la manta que hubo extendido, convencido como estaba que Aurora acudiría y no le dejaría solo sin motivo. Sonrió al escuchar el ruido de un par de ramas partirse sabiendo que sería ella pues la supo llevando el farol apagado para que nadie la viere. Se incorporó ligeramente quedando sentado sobre la manta girando el rostro para verla llegar, aunque no percibiese por la oscuridad ni sus rasgos exactos ni sus gestos.

-Sabía no me dejarías solo y abandonado. -Señaló poniéndose en pie y apresurándose a rodearla con los brazos cuando la tuvo a su alcance.

Aurora suspiró dejándose abrazar y apoyando la cabeza en su pecho.

-Pues he estado tentada de dejarte solo por ser un loco inconsciente.

Latimer inclinó la cabeza besándole en la frente al tiempo que cerraba los brazos para encajarla mejor en su cuerpo.

-No te creo. Mi refunfuñona preferida tiene demasiado buen corazón para abandonar a un pobre hombre en la soledad de la noche.

-Eso es un poco exagerado. -Respondía riéndose entre dientes rompiendo el abrazo dando un pequeño paso atrás-. Toma, enciende el farol que apenas si veo mi mano.

Latimer sonreía tomando el farol, encendiéndolo antes de dejarlo junto a la manta y tomarla a ella de la mano para sentarla a su lado.

-Tenemos que hablar de una cosa. -Dijo Aurora tras inspirar profundamente girando ligeramente el cuerpo para ponerse cara a cara con él.

Latimer hizo lo mismo tomando la mano que dejó sobre su regazo notándola un poco fría por lo que la cerró dentro de la suya para darle calor y al tiempo sentirla cerca. La supo nerviosa no solo por su gesto ligeramente tenso sino porque la vio tomar un par de bocanadas de aire como si quisiere insuflarse valor antes de hablar y mirarlo. Alzó el rostro y por fin le miró con fijeza antes de señalar:

-Mi hermano cree que intentas acercarte a mí.

Latimer se tragó un exabrupto pues al no haber aceptado el comprar el potro ni haberle dicho nada a lo largo de esos dos primeros días de feria al respecto, sospechaba que había decidido adquirir uno de los potrillos de Devris y no el suyo sospechando, como así era, algo tras su oferta.

-Y no le agrada esa idea. -Dijo en tono suave como si pretendiere ser una pregunta.

Aurora suspiró:

-No, no es eso. Solo me ha pedido que tenga cuidado. No tiene nada contra ti ni contra tus supuestas intenciones, pero le preocupan un poco las consecuencias de lo que pueda ocurrir.

Latimer asintió:

-Bueno, lo extraño sería que no se preocupase. Es tu hermano y se preocupa por ti. Es normal que quiera que tengas cuidado.

-Supongo. -Hizo una mueca tras suspirar-. Pero tras hablar con él he pensado que otros podrían ver en tu cercanía para conmigo estos días, ese mismo interés y sacar sus conclusiones u otras no demasiado favorables y bueno… en fin… que no me gustaría que empezaren a surgir rumores ni nada. -Concluyó un poco avergonzada bajando el rostro-. Además, estos días lady Helen y sus padres también acudirán a la feria y… -suspiró antes de alzar el rostro de nuevo hacia él-. ¿De veras no crees que debieras centrar tus atenciones en ella?

Latimer suspiró pesadamente:

-Aurora, si lo que te preocupa es la reacción de los vizcondes o que lady Helen se sienta ofendida de algún modo, prometo no mostrarme en exceso relajado o confiado en tu compañía durante los días de las fiestas, al menos hasta que decidas y estés muy segura sobre lo que deseas. Soy consciente de que hemos de ser cautos pues estamos en un lugar pequeño, donde todo el mundo se conoce y nada o casi nada pasa por alto ante los demás y, quizás, algunos gestos pueden malinterpretarse o dar pábulo a chismes o maledicencias, más, aún con ello, espero que no me estés pidiendo que me aleje de ti. No quiero alejarme de ti y espero, deseo, tú tampoco quieras alejarte de mí.

Aurora se encogió de hombros ligeramente bajando de nuevo la mirada esta vez a la mano que él acariciaba lentamente mientras le hablaba.

-Te propongo una cosa. -Dijo mientras con dos dedos bajo su barbilla la instaba a alzar el rostro y mirarle-. Durante estos días, siempre permaneceré con mis amigos y nuestros invitados, al fin y al cabo, sus excelencias y yo somos sus anfitriones. Coincidiremos en las fiestas y departiremos y socializaremos como cualquier otro vecino, pues nada malo hay en ello y nada incorrecto podrán ver o apreciar ni siquiera los más oscuros y malpensados ojos. Pero, por las noches, te reunirás aquí conmigo. Podremos hablar con calma, podrás preguntarme cuanto te plazca o sientas curiosidad y me dejarás intentar mostrarte cuán magnífico hombre soy. -Eso la hizo sonreír como el pretendía relajando un poco tensión de sus hombros y de sus gestos.

-¿Magnífico?

-Extraordinario. -Respondía sonriendo seductor y arrogante.

Aurora ensanchó su sonrisa negando con la cabeza:

-Extraordinariamente arrogante sería lo certero.

Latimer se rio entre dientes inclinándose para quedar apoyado en el tronco del árbol y tirando suavemente de ella la instó a acomodarse en su costado apoyándose en él, al tiempo que decía:

-Ven. Esta noche la brisa es un poco fría.

Aurora se dejó llevar acomodándose en su costado apoyando la cabeza en el hueco de su hombro dejando que él la cubriese ligeramente con su capa que mantenía la tibieza aún de su calor. Tras unos minutos en silencio, Latimer ladeó ligeramente la cabeza para poder mirarla y asegurarse de que se había relajado.

-Aún faltan tres días para la hoguera y para el concurso en el que podrás declararte la dueña de la mejor calabaza del condado. ¿Nerviosa?

Aurora se rio entre dientes sin moverse.

-En absoluto. Mi Penny y yo estamos preparadas para lucir como todas unas dignas y brillantes campeonas y esa noche, en la hoguera, bailaré luciendo, prendido en mi vestido el brillante bandín de ganadora.

-Mucho piensas presumir de tu supuesta victoria.

-¿Supuesta? -Alzó el rostro y le miró desafiante-. ¿Acaso dudas de las dotes de mi Penny?

Latimer se rio acomodándola de nuevo en su abrazo antes de besarla en la frente:

-No te enfurruñes. Estoy firmemente convencido de la victoria de mi dama y su hermosa Penny. De no ser así, nos veremos obligados a levantar armas para hacer justicia ante tamaño despropósito.

Aurora se rio.

-Así me gusta, dispuesto a blandir armas y a morir en pos de la honra de mi Penny.

Latimer giró cerniéndose sobre ella sonriendo.

-Espero que mi muerte defendiendo la honra de Penny sea recordada como un acto noble y heroico y que cierta dama me guarde sincero luto por tan trágico final.

Aurora sonrió alzando una mano acariciándole el mentón.

-Es posible, más, para ello, es necesario una muerte francamente épica y una dura contienda contra quién tuviere la osadía de robarle su merecido premio a mi Penny.

Latimer inclinó el rostro la besó, primero con suavidad, rozando sus labios con los suyos tentándola, más, también, ofreciéndole la posibilidad de detenerlo de querer hacerlo, pero, tras unos segundos, ella se removió ligeramente bajo él rodeándole los hombros y el cuello con los brazos abriendo al tiempo ligeramente los labios ofreciéndole la oportunidad de profundizar el beso y de saborearla más ávidamente, lo que no dudo en aprovechar.

Latimer se supo relamiéndose, saboreándola a placer. Sí, era deliciosa. Sus labios, su lengua, su inexperta e inocente forma de reaccionar y entregarse, pero también lo era su deseo, su curiosidad, su avidez. No era pasiva, no se dejaba guiar sin más. No, ella se entregaba, pero también reclamaba, estaba deseosa de aprender, de entender y lo que empezaba a llevarle a él casi por completo el control, de saborearlo.

Deslizó los brazos bajo ella y la encerró por entero en ellos sin dejar de devorar con desaforada hambre su boca. Sentía un anhelo inusitado por ella, por la sensación que le producía tenerla así, en sus brazos, entregada del mismo modo que él.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para contenerse, consciente, en algún recodo olvidado de su consciencia, de que no debía cometer error alguno. Poco a poco fue suavizando el beso que no así su abrazo pues no quería dejar de mantenerla dentro de sus brazos, dentro de su cuerpo. Alzó un poco la cabeza para poder ver su sonrojado rostro regresar poco a poco a la realidad y notar cómo tras abrir sus ojos sus dilatadas pupilas tardaban unos ligeros segundos en centrarse y fijar la vista en él. Sonrió arrogante pues saberla tan aturdida, incluso abotargada tras esos minutos en que la besó con verdadera hambre, le producía un cosquilleo de orgullo, de henchida satisfacción e incluso una inusitada sensación de pertenencia que casi aúlla con arrogante suficiencia.

-Hola, mi preciosa pescadora. Ahora pareces un pescadito atrapado en mi red.

Aurora parpadeó un par de veces antes de reírse de pronto divertida.

-¿Me acabas de llamar pescadito?

-¿Qué puedo decir? Me has robado toda cordura.

Aurora se rio, imposible no hacerlo ante la cara que ponía y la sensación que recorría su cuerpo aun, aturdiendo todos sus sentidos.

-Eso no es posible. Dudo que alguna vez la cordura te haya acompañado.

Latimer inclinó la cabeza rozando sus labios con los suyos antes de atrapar su labio inferior entre los dientes y lamérselo lentamente hasta que notó el suave e inconsciente gemido que salió de su boca.

-No seas mala con un pobre hombre carente de toda capacidad para vencer a una belicosa dama como tú.

Aurora sonrió dejando caer los brazos hasta apoyar sus manos en sus hombros.

-¿Puedo pedirte una cosa?

Latimer asintió antes de deslizar los labios lentamente por su mejilla hasta su cuello tentadora y seductoramente calentándole la piel de modo provocativo. Aurora suspiró sin moverse ni decir nada durante largos tiempo sabiendo Latimer que la estaba aturdiendo más de lo que debería, pero la sensación de ser capaz de afectarla tanto como ella a él, le resultaba demasiado tentadora y abrumadora al mismo tiempo. Alzó el rostro y la miró sonriendo:

-Ibas a pedirme algo. -La instó con cierto tono burlón.

Aurora tardó unos segundos en salir de la nebulosa y cuando reaccionó a su cara y su tono frunció ligeramente el ceño:

-Eres un canalla.

Latimer se rio:

-Es posible, más aún con ello, dejaré que me pidas lo que gustes.

Aurora resopló:

-Mira que eres arrogante…

-Te distraes con suma facilidad, mi belicosa dama. Insisto ¿no ibas a pedir algo?

Aurora sonrió negando con la cabeza:

-Realmente no sé cómo no te lanzo de cabeza al río. A ver, quería pedirte que el día de la hoguera, no pujes por mí en el baile.

Latimer frunció ligeramente el ceño:

-¿Te preocupa lo que piensen otros o lo que murmuren?

Aurora se encogió de hombros.

-Un poco. Pero es que tampoco quiero que el vizconde empiece a molestar a mamá con sus absurdos reproches. Le mandó una carta la mañana que fuimos a almorzar a casa de sus excelencias porque el día anterior se enteró por el vicario que nosotros también acudiríamos y aunque mamá diga que ignoremos sus palabras y malos modos, en el fondo sé que se siente dolida por ese modo de dirigirse a ella y a nosotros.

Latimer se tragó un exabrupto porque en cuanto declarase a Aurora su prometida y después su esposa, iba a poner a ese dichoso vizconde en su lugar sabiendo ya que en nada podría perjudicar ni a Aurora ni a los suyos pues como prometido y marido podría hacer mucho más que mirarle con desdén sin preocuparse del qué dirán terceros.

-No quiero que escuches al vizconde ni lo que pueda intentar dar a entender o decir con sus gestos o palabras. Aun así, te concederé lo que pides si con eso evitamos a tu madre un mal trago. -Aurora asintió-. Pero a cambio de tan generosa concesión…

-¿Generosa? -Le interrumpió sonriendo.

-Muy generosa. Extremadamente generosa…- sonrió arrogante deslizando los labios enseguida por su mandíbula para dar un mordisco juguetón en su barbilla-. Decididamente generosa. -Sonrió con petulancia mirándola divertido-. En fin, como decía… -la miró alzando una ceja mientras ella abría y cerraba la boca conteniendo con un suspiro final las ganas de volver a interrumpirle-. Bien, como decía, a cambio, desde hoy hasta la noche de la hoguera, incluyendo esa, te reunirás aquí conmigo. Aún espero que aceptes reunirte conmigo aquí tras la feria y, cuando luzcas tu bandín de campeona, dejaré que presumas con petulancia ante mí.

Aurora se rio:

-No haría alarde de petulancia alguna, burro. Solo mostraría la prueba irrefutable de mi talento como cultivadora de verduras y hortalizas y de la innegable belleza de mi Penny.

-Está bien, refunfuñona, pero aún no has contestado.

Aurora sonrió divertida:

-Un consejo que has de tener en cuenta a partir de ahora es que nunca debieras intentar lograr algo de una refunfuñona mujer llamándola refunfuñona. Quizás, solo por seguir refunfuñando, te niegue tu petición.

Latimer se reía descendiendo el rostro depositándolo en su cuello donde le dio un mordisco haciéndola reír.

-Responde antes de que decida hincarte el diente y no te libere jamás.

Aurora se reía revolviéndose para quedar finalmente de costado con él abrazándola por la espalda. La besó en el cuello y después tras la oreja:

-Di que te reunirás conmigo por las noches.

Aurora suspiró son moverse con la vista fija en el farol situado a la altura de su rostro.

-Si te portas bien, puede que acepte.

Latimer la volvió a besar en el cuello cerrando los brazos un poco más encajándola mejor en sus brazos a pesar de la ligera tortura que suponía notar cada curva pegada a él y su aroma impregnando por entero sus fosas nasales pues era consciente que no podría mantenerla de ese modo mucho más sin riesgo de cometer una locura. Tras unos minutos suspiró dejando caer la cabeza en su cuello donde depositó un beso antes de decir:

-Vamos. Te llevaré de regreso a casa antes de que te enfríes.

Aurora giró un poco el cuerpo y le miró en silencio unos segundos antes de asentir. Latimer por fin se aupó y la ayudó a ponerse en pie tras lo que tomó el farol y la manta, dejando ésta sobre la grupa de su caballo atado a pocos metros de donde estaban. Después apagó el farol y se apresuró a tomar su mano dentro de la suya para llevarla con él de regreso a la casa. Caminaron en silencio todo el camino, pero al llegar al comienzo del vallado del huerto trasero, Latimer la rodeó con los brazos encajándola en su cuerpo pues quería disfrutar un poco más de la sensación de tenerla y que ella los sintiese rodeándola antes de separarse.

-Nos vemos mañana. -Dijo bajando la voz antes de besarla en la sien rompiendo después el abrazo y entregándole el farol.

Aurora asintió antes de alzar el rostro hacia él a pesar de no poder verlo por la oscuridad. Notó los labios de Latimer en su frente antes de volver a separarse de ella diciendo:

-Entra. Hace frío.

Aurora suspiró obedeciendo girándose al alcanzar la puerta de la casa y volver a mirarlo solo alcanzado a ver su silueta en la oscuridad, quieta, esperando a que ella entrase en la casa.

Latimer apenas si tardó media hora en recorrer los campos en una cabalgada en la que no refrenó ni a su caballo ni a él mismo. Conocía bien el terreno y el camino y quería destensar músculos, consciente de que su cuerpo, no solo su mente y su corazón reclamaban cada vez con más ímpetu a Aurora. Al llegar a la mansión suponía a todos descansando ya, pero, para su sorpresa, Verner le informó que Aquiles se encontraba en el salón con su hermano.Al llegar se sorprendió al encontrarse a Crom acomodado en un sillón cerca de la chimenea y frente a él a Aquiles con Luisa, como era habitual, dormida y acurrucada en sus brazos. Tomó asiento junto a su hermano tras tomar una copa del botellero.

-¿Debiera preguntar qué hacéis despiertos a estas horas?

Aquiles sonrió:

-Luisa estaba inquieta y como no quería despertar a Marian y a Lucas he preferido bajar un rato.

Latimer deslizó los ojos a su hermano que sonrió con indiferencia a su extrañeza:

-He estado hasta hace poco departiendo con padre sobre las cosas que parecéis decididos a hacer en Frenton Manor ya que esperáis pasar aquí más tiempo a partir de ahora.

Latimer suspiró negando con la cabeza ante la cara de satisfecha diversión de su hermano.

-Esperaba que tú también te instalases aquí.

-Seguiré un poco más en la propiedad de Irlanda. La tranquilidad y el trabajo duro de la misma me está calmando. Además, una vez termine los arreglos de los dos molinos podré poner en marcha los trabajos de mejora de la siembra y la recolección. Con un poco de fortuna de mi lado, en un año empezará a dar beneficios.

Latimer sonrió. Cuando quería, Crom tenía una excelente mano con las propiedades. Solo necesitaba el incentivo de ponerse manos a la obra y sobre todo ánimo en algo que diere frutos.

-Pues, mañana temprano podrías acompañarme a revisar los molinos del norte y aconsejarme sobre las mejoras de los mismos. Padre opina, y creo que está en lo cierto, que debiéremos modernizarlos y empezar a cultivar trigo y cebada en los terrenos colindantes que ya llevan varios años en barbecho.

Crom sonrió:

-Muchos proyectos pretendes tú iniciar para tus primeros meses de casado. ¿Es que no dedicarás justo tiempo a esa inquieta esposa que pretendes atar a ti?

Aquiles se rio entre dientes mirándole con clara diversión lo que hizo a Latimer suspirar alzando los ojos al techo con resignación.

-Y hablando de la futura duquesa ¿cómo se encuentra en la estrellada noche de hoy? -Insistió su hermano.

Latimer suspiró cansino dejándose caer en el respaldo del asiento estirando las piernas y cruzándolas a la altura de los tobillos de modo relajado:

-A su hermano Andrew le preocupa la inclinación que muestro hacia ella, sobre todo ante los demás. Le preocupa que puedan surgir rumores, algunos no bienintencionados, y no puedo por menos que admitir que de ser yo el hermano mostraría idéntica preocupación. Le he prometido mostrarme comedido y discreto en cuanto a ella los días de feria y procurar estar siempre acompañado de otros en caso de estar cerca de ella. Es innegable que estamos en un lugar demasiado pequeño y expuesto. Además, Aurora, por mucho que procure ignorar al vizconde y sus estúpidas ideas, no es ignorante de que a su madre le duelen sobremanera el que se considere con derecho y posición de reprenderla por cosas que quedan fuera de su mano. Como esa estúpida carta que mandó la mañana que vinieron a almorzar aquí cuando el vizconde lo supo de boca del vicario, considerando, según él, inapropiado que ellos fueren invitados de los duques. Aunque optaron por obviar tan estúpida opinión, los hermanos no ignoran que a la señora Stevenson no deja de dañarle en el fondo ese tipo de comportamientos de quién, al fin de cuentas, su hermano, y obviamente se enfadan por ello, por ese comportamiento hiriente para con su madre y de desdén para todos ellos.

Aquiles frunció el ceño mirándolo con fijeza unos segundos.

-Procura mantener a raya al vizconde una vez estéis casados, pues como marido podrás hacerlo sin que a nadie le extrañe y menos os perjudique, incluso podrás ponerlo en su lugar por la aptitud que muestra hacia la señora Stevenson, pero de momento, vas a tener que mostrar extremo cuidado para con él. Hasta anuncio de compromiso alguno, los Stevenson se hallan demasiado expuestos a reproches y perjuicios sociales que menoscabarían su bienestar si ciertos labios ponzoñosos vierten aquí y allá rumores infundados o falsos pues aun siéndolos y aun no creyéndolos algunos o muchos de los vecinos, el rumor y la mala sangre seguirá allí y les perjudicaría a todos ellos.

Latimer asintió con un sencillo golpe de cabeza.

-Es una lástima que lady Helen sea hija de esos pomposos. Realmente es una joven encantadora, más, ciertamente tener que mantener en la vida de uno a unos padres como esos a consecuencia de un matrimonio es un precio demasiado alto. -Sonrió Crom.

-Bien, siempre se puede optar por la solución de Aquiles que no es sino mantener a los familiares indeseables a una más que lejana distancia. -Sonreía Latimer mirando a su amigo.

-En realidad, -sonrió con arrogancia Aquiles-, no solo los mantengo a una prudente distancia, sino que me aseguro que, en las escasas ocasiones en que esa distancia se acorta, se comportan como es debido y ni molestan a mi esposa ni a mis hijos, menos aún hacen o dicen nada inapropiado o que pueda siquiera incomodarme. Como digo, la posición de esposo da ciertas ventajas y sobre todo poderes en cuanto a la protección y bienestar de la esposa e hijos propios. Tenlo presente a la hora de cerciorarte esa posición para exigir el comportamiento que gustes a ciertos vizcondes.

Latimer suspiró.

-Sí, habré de mantenerlos a raya y más esa pomposa costumbre que tienen de menospreciar a todo el que juzgan por debajo de su posición.

Crom empezó a reírse negando con la cabeza:

-Pues yo juzgo peor al lord Tonder. -Se reía divertido-. Cuando empezaron las carreras de sacos, el muy arrogante se colocó en un lugar que decía, más propio de caballeros, alejados del gentío y de los mocosos que les rodeaban. Se colocó sobre unos tablones junto a dos ajados caballeros y acabaron cayendo hacia atrás sobre una cubeta de agua que hacía las veces de abrevadero de los bueyes. -Sonrió mirando a Latimer-. Y algo me dice que su caída no fue fortuita pues vi al joven Stenvenson junto a lord Lorens escabullirse riéndose del lugar con todo el disimulo de quienes son algo más que artífices del desastre.

Latimer sonrió:

-Sí, el joven Stevenson es una pieza de cuidado, especialmente cuando siente animosidad hacia cierto aristócrata engreído.

Aquiles alzó la cabeza de la de su hija a la que mantenía cariñoso y protector en cómoda cuna.

-He visto al señor Stevenson cerrar un acuerdo con el señor Devris por lo que, supongo, finalmente no ha considerado conveniente aceptar tu sugerencia respecto al potro.

Latimer asintió serio:

-Sí, desconfía aún de mis intenciones y soy consciente de que no debiere insistir en esa línea pues quizás no logre sino acrecentar sus suspicacias. Además, cuando sea mi lady Ruttern me desquitaré sobradamente pues podré no solo regalarle un potro sino cualquier tontería que se me plazca, incluyendo un huerto en el que podrá cultivar cualquier cosa con la que pretenda luchar denodadamente después en los concursos de las ferias.

-Lucille ha acompañado a la señora Stevenson a su casa pues ésta se había ofrecido a cortar nuevas ramas de limón melisa para su té ya que, aseguran, son buenas para mejorar su respiración y parece encantada con la afición de la joven Stenvenson. Es más, Michelle y ella le han pedido a padre un par de libros sobre siembras y cultivos de algunas verduras y hierbas. -Se reía Crom.

-Sí, no dudo que mi dama sea capaz de convertir en cultivadora de hortalizas a todas las mujeres de las islas si se lo propone. -Sonrió Latimer con cierta sorna deslizando los ojos a Luisa-. Debieres llevarla a la cama que duerma en cómodo y cálido lecho no vaya a enfriarse en los que parecen los mejores días de juegos de los niños. Mañana son las carreras de los más mayores y también las pujas de objetos y animales, incluido cierto conejito. Y al día siguiente es la búsqueda del tesoro y, lo que preveo el mayor motivo de refunfuños de la madre de Julius, la caza de los cerdos y Viola piensa participar, aunque su madre le asegure una severa reprimenda y un duro castigo para después.

Aquiles se levantó manteniendo con cuidado a su hija dormida:

-Bien, pues yo me retiro y dejaré a mi pequeña dormir en más cálido lugar para que mañana se halle descansada y lista para un nuevo día de feria.

Tras marchar, Crom miró a su hermano con fijeza.

-Mañana debieres regresar de la feria con nosotros y después volver para encontrarte con tu dama si es lo que quieres, pero debieres evitar que se te vea rondar solo por el pueblo y los alrededores cuando todos los habitantes regresan a sus casas.

Latimer frunció el ceño.

-Los vizcondes te vigilan como halcones, y no solo ellos, su hijo también. Fijándome en él es cuando le he visto en su caída. Llevaba todo el día siguiéndote y observándote en la distancia.

Latimer negó con la cabeza.

-Son de lo peor cuando se han fijado una presa, eso es innegable.

-Una presa que no has de olvidar, también se puso muy a tiro de todos ellos hasta hace poco.

Latimer gruñó:

-Sí, cometí ese error incluso aunque no diere, por suerte, ningún paso en firme. -Suspiró pesadamente-. Sí, quizás tengas razón y deba asegurarme que todos me ven regresar a la mansión con los demás.

-Siempre puedes desviarte a medio camino cuando ya nos hayamos alejado del pueblo.

Latimer sonrió asintiendo asertivo antes de dejar su copa tras apurarla en la mesa y ponerse en pie.

-Creo que yo me retiro.

-Subo contigo. Si vamos a ir temprano a ver los molinos mejor descanso un poco. -Concluía Crom dejando también su copa y levantándose.

En la mañana, aún no había tomado asiento en el comedor cuando se vio abordado por una eufórica Viola que llevaba de la correa a César tras lo que parecía su primer paseo mañanero.

-Buenos días. -Le sonrió con entusiasmo sentándose junto a la silla en la que el acababa de sentarse-. Espero que hayas descansado porque la carrera de hoy hemos de ganarla.

Latimer gimió recordando que Viola le hubo apuntado como su compañero en la carrera de relevos.

-¿No hay forma de que me cambies por cualquier otro de los caballeros presentes?

Se escucharon varias carcajadas de sus amigos repartidos por la mesa mientras él ponía cara de tortura y Viola sonreía de oreja a oreja.

-No la hay. Sé que corres mucho porque ganabas en las carreras de la universidad. Gloria me lo ha dicho.

Latimer giró el rostro buscando a la culpable de tal información que simplemente le dedicó una sonrisa de inocencia.

-Además, como llevaré pantalones, podré correr mejor y en el tramo a caballo usaré la silla de niños. Así que tú podrás correr más que las compañeras de Sty y los demás en los tramos a pie y yo correré tanto o más que ellos a caballo y en el tramo de obstáculos sin faldas estorbándome.

Latimer gimió mirando a Julius.

-Realmente es una Atila con faldas… perdón, -miró a Viola sonriendo-, incluso cuando no lleva las faldas.

Viola se rio poniéndose en pie y echando a andar hacia la puerta.

-Voy a pedirle a la yaya de Marian que cuide a César mientras estamos fuera.

Crom se rio mirando a Julius.

-Te quedan unos años terribles, amigo. Cuando se convierta en una belleza de pelo ardiente y mirada pícara, vas a tener que ir con el sable en la mano en todo momento apartándole caballeros del camino y, para colmo, dudo que consigas templar su carácter lo bastante para no imponer su voluntad si es lo que desea.

Julius suspiró resignado.

-No creo que sobreviva a dos hermanas como Gloria y Viola. Moriré joven y mis últimas palabras serán “¿en qué me equivoqué al educarlas?”

Gloria se reía desde el otro lado de la mesa:

-Es grato saber que al menos reconocerás, incluso en tu lecho de muerte, que serás el culpable de todo.

Luisa y Sebastian aparecieron de la mano y pronto buscaron a sus padres en cuyos regazos se acomodaron de inmediato, pero Latimer no tardó en tomar a Luisa de los brazos de su padre y acomodarla con él hasta el momento de marcharse a pasar el día en la feria.

Como prometió, procuró mantenerse en un discreto segundo plano con respecto a Aurora y solo acercarse a ella cuando estaban acompañados de otro como sus amigos, Jennifer o incluso sus padres o los barones. Además, la carrera con Viola, le obligó no solo a regresar con los demás a Frenton Manor al acabar ésta sino a darse dos baños para quitarse el barro de todo el cuerpo ya que la ligera lluvia de la noche convirtió los campos donde se desarrollaba la carrera en un lodazal en algunos tramos. Esperaría a que anocheciere antes de marchar a casa de los Stevenson y aunque no cenaría en la mansión sí que haría tiempo departiendo un poco con sus amigos y familiares en el salón previo a la cena.

Sentado junto al duque de Chester y sus padres no pudo evitar reírse al ver aparecer a Viola como toda una damita modosita cuando ni dos horas antes era toda una salvaje corriendo y peleando con sus amigos en pos de su victoria.

-Ven, acá, pequeñaja belicosa. -Se reía tirando de ella y sentándola a su lado en el diván.

Viola se reía.

-Debieras llamarme por mi nombre; pequeñaja belicosa y justa campeona. Tengo todo un enorme tarro de caramelos para demostrarlo.

Latimer se rio.

-Te recuerdo, fierecilla, que la mitad de ese bote es mío.

Viola se rio mirando al duque de Frenton.

-No es muy caballeroso reclamar la mitad del premio, ¿verdad que no?

El duque soltó una carcajada:

-Teniendo en cuenta que ha tenido que usar los más viles medios para lograr esa mitad, quizás, caballeroso no, pero desde luego justo sí que es.

-¿Viles medios? -Se reía Latimer-. Pero si lo único que hacía era intentar no hundirme más en ese dichoso barrizal que supuestamente era el campo de carreras y sobre todo procurar no dejar a ciertas, antaño damas, ahogarme en dicho barro solo para ganar ellas.

Se escucharon las risas de Michelle y Gloria más allá.

-No debieres acusarnos tan cruelmente. Correr por aquél campo era una tortura llevando ropas de mujer. Lo menos que debías haber hecho era ayudarnos, socorrernos y no ignorar nuestras súplicas de ayuda.

Latimer se reía ante la cara de indignación de la hermana de Christian que había demostrado ser tan belicosa y competitiva como su hermano, como Viola y como Gloria.

Viola se levantó caminando hacia su hermana con andares arrogantes y satisfechos.

-Has de reconocer que mi tarro de la victoria bien merecía ignorar toda súplica de ayuda. Además, Lati era mi compañero y, por lo tanto, ayudaros habría sido una flagrante descortesía para con su compañera, por no mencionar una falta de honorabilidad y un incumplimiento de su deber para conmigo, su fiel compañera, su adlátere en esta batalla, en la que, como es justo final, hemos resultado únicos vencedores.

Alzó la barbilla con excesivo orgullo girando para mirar con complacencia a Latimer que estalló en carcajadas como algunos de los presentes.

-Definitivamente el joven Stevenson se torna peligrosa influencia para tu belicosa mente, enana peleona… -La abrazó Julius sin dejar de reírse.

Aún se reían cuando Luisa apareció a la carrera con Aquiles tras ella llamando como loca a su padrino.

-Lolati, Lolati…

Latimer se puso rápidamente en pie y la tomó en brazos de inmediato besándola en la mejilla.

-Aquí me tienes mi bella damita. ¿No deberías estar en la cama calentita?

Asintió riéndose traviesa:

-No has dado las buenas noches a copito de nieve. -Señaló a su padre que llevaba en una mano al pequeño conejito.

Latimer se rio acercándose a Aquiles que le cedió a su hija el conejito y está lo alzó ligeramente para ponerlo a la altura del rostro de Latimer.

-Bien, pues en ese caso. Buenas noches, copito de nieve. Duerme bien y protege a nuestra damita en su descanso.

Luisa se reía pegándose el conejito al pecho antes de que su padre la tomase de nuevo en brazos.

-Da las buenas noches, mi pequeño trasto, hoy has de descansar bien pues mañana te espera una agotadora búsqueda del tesoro. -Decía Aquiles en dirección al resto del salón.

Tras salir del salón Latimer se sentó de nuevo frente a sus padres siendo el duque el que señaló:

-Quizás te interese saber que los barones han ofrecido al señor Stevenson la casa que tienen en Curzon Street para los primeros meses de su traslado a Londres y puesto que el menor de los hermanos también se traslada a la ciudad para el inicio del curso, es posible que la familia pase un tiempo allí.

Latimer entrecerró los ojos pensando que sería una ventaja para cuando pasaren unas temporadas en la ciudad que los hermanos y su madre también se acostumbrasen a Londres, pero a corto plazo, no toda la familia se trasladará a esa casa pues Aurora lo haría a la casa que ambos compartirían. Se encargaría de que la familia pasare todo el tiempo que gustase junta, pero dormir, su dama dormiría con él bajo su techo. Sonrió al pensarlo.

-Bien, bueno es saber que cierta dama contará con sus allegados cerca para las ocasiones en que se traslade a Londres.

La duquesa sonrió negando con la cabeza.

-Mucho has de acelerar no solo el cortejo sino la boda de pretender que, para entonces, esa dama ya se encuentre bajo tu ala.

Latimer se rio impulsándose para quedar en pie:

-Cierto. Y ahora, si me disculpan, he de ir a cumplir con la sugerencia de cierta inteligente duquesa.

La duquesa sonrió:

-Y la inteligente duquesa fingirá que eso es lo que vas a hacer.

Durante las siguientes dos noches, Latimer se encontró con Aurora bajo el árbol, hablaron relajados, se contaron las historias de la infancia y algunas anécdotas de esos días en la feria mientras Latimer la mantenía en cómodo abrazo bajo las estrellas, besándola, tentándola las más de las veces, aunque controlando como buenamente podía el hombre que clamaba en su interior por reclamarla como suya, marcarla, marcarlos a ambos para siempre. Disfrutó de cada instante a su lado, de cada momento con ella y más disfrutaría la noche siguiente pues siendo la última de la feria, la instaría a pasar toda la noche con él habiendo tomado una seria decisión. Notaba cómo respondía en su compañía, a sus besos, a sus abrazos, a cada momento juntos y quizás ella aún no lo supiere o sabiéndolo aún se resistiese a la evidencia de estar enamorada de él y de lo que lo podría suponer. Por eso iba a instarla a tomar una decisión y permitirles a ambos no solo a reconocerlo sino, también, a reconocerlo frente a los demás. Regresó a la mansión casi al amanecer pues en esas dos últimas noches habían permanecido varias horas juntos, conociéndose como él le hubo prometido, pero también, dejándolos relajarse el uno con el otro.

Tras tomar un baño y cambiarse, bajó al comedor de mañana donde encontró a Aquiles con Luisa sentada en su regazo y frente a él, en vez del desayuno de ambos, esparcidos todos los premios que Luisa hubo ganado en la búsqueda del tesoro mientras ella mantenía entre sus manos a su conejito. Sonrió sin poder evitarlo pues ciertamente Aquiles carecía de toda voluntad cuando se trataba de su esposa e hijos. Se sentó junto a ellos y tomando a Luisa la sentó en su regazo con su conejito.

-Buenos días, nenita. ¿Estás presumiendo ante papá de tus muchos tesoros?

Luisa negó con la cabeza:

-Mami dice que he de escoger uno porque los demás se los vamos a llevar a las dos niñas que estaban malitas y no pudieron jugar a buscar tesoros. Papi me está ayudando a escoger.

Latimer sonrió y alzó los ojos hacia Aquiles:

-Hay que reconocer que es un bonito gesto.

Aquiles se rio:

-Mi nenita es mandona pero generosa y sabe que esas dos niñas merecen también premios que les ayuden a ponerse mejor, ¿no es cierto?

Luisa alzó el rostro hacia su padrino sonriendo orgullosa:

-Sty ha dicho que me acompañará a verlas y después me llevará al caza sapos y ha prometido cazar muchos para mí y lograr un premio bonito para mí.

Aquiles se rio:

-Ese muchachito ha conseguido embelesar a mi nenita y a su madre con su sonrisa pícara.

Latimer soltó una carcajada antes de aupar a Luisa y sentarla en el borde de la mesa con las piernecitas colgando:

-Pero tu Lolati sigue siendo tu caballero preferido, ¿no es cierto?

Luisa se rio asintiendo coqueta.

-Así me gusta. Vamos, mi hermosa ahijada. Te llevaré arriba para que dejes a copito de nieve en un cómodo y seguro lugar y después le diremos a mamá que te ponga un bonito abrigo, un sombrero y unos guantes para que luzcas como la damita más bonita pues, hoy, Lolati te llevará con él a la feria en pos de ese caballerete que pretende embelesar a mi damita.

Salió del comedor dejando a Aquiles con algunos de sus amigos observándole.

-¿Cuándo aprenderán estos pobres hombres que a los ojos de mis damas no hay mejor caballero que yo?

A la hora del almuerzo, más de uno de los presentes se reía viendo a Aurora pasear por todo el pueblo con su calabaza y su bandín de ganadora de la mejor calabaza de la feria mientras presumía orgullosa de su hazaña, como la tildaba. Al llegar a la posada y sentarse junto a su madre, los barones y sus hermanos y amigos, sonreía con hinchado orgullo.

-Aurora, por favor, deja de torturar a la pobre señora Penington que nada ha hecho para ser torturada de este modo. -Le decía su madre sentada frente a ella que había llevado a la calabaza a lugar seguro, pero llevaba prendido en el hombro su bandín azul declarándola como la ganadora del concurso.

Aurora alzó la barbilla con exagerado orgullo sonriendo:

-No la torturo, mamá, solo muestro cuán orgullosa estoy de mi Penny.

La señora Stevenson suspiró negando con la cabeza mientras su hermano se reía deslizando los ojos a un lugar del fondo de la terraza de la posada más concurrida, como siempre, donde la señora Penington y un par de ajadas señoras almorzaban con cara de pocos amigos.

Andrew de nuevo miró a su hermana sonriendo.

-La señora Penington está que se le llevan los demonios.

-Andrew. -Le reprendía su madre, aunque sin evitar sonreír.

-Barón, habéis de reconocer que tantos libros leídos y tantos consejos recibidos sobre cultivo y huertos, por fin han dado sus frutos. -Sonreía Aurora orgullosa.

El barón sonrió alcanzando la fuente de los pescados ahumados.

-Aurora, si piensas que esa pobre mujer no te va a guardar rencor por lo ocurrido en el día de hoy, es que no has aprendido realmente nada útil de esos libros.

Aun se reía cuando Viola apareció entusiasmada sentándose relajada en su mesa mientras el duque y sus invitados los hacían en una mesa contigua.

-¿Qué harás ahora con Penny? -Preguntaba aceptando el plato que ponía frente a ella Aurora.

-Pues, como es tradición, durante los oficios de esta semana, se pondrá a los pies del atril del vicario, pero después…- se encogió de hombros.

-Después Franny se dedicará a darle buen uso. -Señalaba Stephan tras tragar un bocado del estofado-. Y ya nos encargaremos Andrew y yo de dar buena cuenta a ese uso.

Aurora se rio.

-Bueno, estoy segura tendrá una carne deliciosa y estupenda para más de un uso. Aunque antes de eso le diré a Jennifer que le realice un retrato para inmortalizarla y que sea recordada en los años venideros.

Andrew soltó una carcajada.

-Ni pienses que voy a dejarte colgar tal retrato sobre la chimenea de casa.

Aurora sonrió.

-Lo pondré en mi habitación. Será el primero de muchos éxitos. El año que viene venceré con una nueva Penny y también con mis boniatos y al igual que Penny serán inmortalizados para la posteridad.

Stephan se rio negando con la cabeza.

-¿También les pondrás nombres? Estás a un paso de convertirte en la nueva señora Penington.

Aurora se rio acariciando divertida su bandín.

-Bueno, ambas somos unas campeonas.

Marian con Luisa de la mano se situó junto a ella sonriendo.

-Luisa quiere felicitar a la reina de las calabazas. -Decía tomar asiento.

Aurora la tomó y la sentó en su regazo.

-Pues ahora está durmiendo pues ha tenido un día agotador, más, no os preocupéis, le diré a Penny que le mandáis saludo.

Luisa sonrió acariciando el bandín con una mano.

-Es bonito.

Aurora se rio quitándoselo y prendiéndoselo a ella en el vestido.

-Podéis presumir de ser la amiga de la reina de las calabazas y un pajarito me ha dicho que os habéis proclamado campeona en el caza sapos.

Luisa se rio girando el rostro hacia Stephan al que señaló con una mano.

-Hemos ganado.

Stephan se reía rodeando la mesa y quitándole a su hermana la pequeña de los brazos.

-Milady, ¿gustáis almorzar con vuestro apuesto compañero de juegos?

Luisa sonreía rodeándole el cuello con los brazos dejándose llevar por él mientras Aquiles sentado cerca de ellos en la mesa contigua, les decía:

-Espero que no intente embelesar a mi nenita, señor Stevenson, pues un caballerete como usted aún no tiene lo que hay que tener para ponerse a la altura de un padre sobreprotector como yo.

Stephan le miró por encima de la cabeza de Luisa antes de tomar asiento, sonriendo pícaro:

-Ahh, pero, milord, en poco más de dos años, vos seréis un anciano caballero y yo, por el contrario, seré un robusto y fuerte varón que en nada envidiará a los caballeros que fueron antaño, en esa época, muchos años atrás, en que podían sostenerse sin bastón ni solicitar alzar la voz en vuestra presencia para poder oír a sus congéneres.

Aquiles soltó una carcajada antes de llamarle impertinente dejando, sin embargo, que mantuviere a su hija en sus rodillas mientras almorzaban y su esposa permaneciese junto a Aurora, su madre y los barones en relajado almuerzo.

-Acabo de recordar que hemos de apuntarnos en la lista para que los caballeros pujen por nosotras en el baile alrededor de la hoguera. -Dijo en un momento dado Michelle durante el almuerzo.

-No os apuréis, milady, -la sonreía con pícara mirada el duque de Frenton mirándola divertido-, basta con que os coloquéis alrededor de la hoguera antes del comienzo de la puja. Todas las damas que se hallen allí podrán ser subastadas, aunque no se hayan apuntado previamente.

Michelle sonrió:

-Qué divertido. Espero pujen una buena suma por mí.

-Lo que debería preocuparos es que el caballero que puje por bailar con vos no sea de los que no dan dos pasos sin pisaros. -Se reía Crom maravillado ante el entusiasmo de las jóvenes.

-No será tan terrible. -Insistía Julia sonriendo.

-Umm, ya veremos si nos dais la razón tras ese baile. -Señalaba Julius que se rio como más de un caballero ante la cara de contrariedad de las jóvenes.

Antes de los postres Stephan se levantaba con cuidado y se acercaba a Aquiles para dejarle a Luisa que había sucumbido al sopor del sueño relajado, pero fue Latimer el que se apresuró a tomarla y acunarla, sentado junto a Aquiles. En cuanto Stephan tomó asiento de nuevo en su mesa, Latimer señaló con disimulo el bandín que Luisa llevaba prendido en el vestido lo que les hizo sonreír a ambos.

-Mi nenita está acostumbrada a lucir bandines de ganadora.

Sonreía Aquiles orgulloso pasando un dedo con suavidad por la mejilla de su hija que permanecía acomodada en los brazos de Latimer dormida profundamente.

-Eres un arrogante, Aki. -Sonrió negando con la cabeza.

-Es posible, pero has de reconocer que sienta francamente bien ver a tu dama lucir orgullosa bandines proclamándola campeona.

Latimer miró de soslayo a Aurora que se reía de algo que comentaban Marian y el barón.

-Incluso verla pasear con esa calabaza por todo el pueblo resultaba enternecedor. -Suspiró negando con la cabeza-. Realmente he perdido toda cordura y sentido común como tú lo hiciste con Marian… ¿hay algo más poco halagüeño?

Aquiles se rio alcanzando la jarra de cerveza.

-Vamos, vamos, hombre, al menos, tu dama parece que da su brazo a torcer poco a poco, ¿no es cierto?

Latimer alzó ligeramente los labios de modo involuntario, pero enseguida se controló pues vio a lo lejos a los vizcondes departiendo con algunos personajes ilustres de la comarca, pero sobre todo a lord Tonders observándole disimuladamente como en más de una ocasión a lo largo del día.

-Sí, pero procuremos mantenernos circunspectos ya que más de un ojo se centra en mí más de lo necesario. -Aquiles alzó las cejas sin moverse y Latimer añadió bajando la voz-: Desde que he llegado, lord Tonders no me quita la vista de encima.

-En ese caso, procura mantenerte a prudente distancia de cierta dama y solo cuando ya no haya peligro acercarte a ella.

Latimer asintió suspirando y bajando los ojos a Luisa pensando en lo mucho que iba a gustarle acunar así a sus hijos, unos hijos que esperaba se pareciesen a Aurora en su aspecto, su corazón, su terquedad… Sonrió deslizando un dedo por la frente de Luisa retirando un mechón caído.

-Realmente estás deseando tener pequeñajos, ¿verdad?

Latimer alzó los ojos y sonrió al ver a Aquiles mirándole con una sonrisa socarrona.

-No puedo negarlo, especialmente si se parecen a cierto espíritu rebelde. Supongo que ahora veo con claridad esa idea de dar descendencia a Frenton Manor como algo más que una posibilidad o que un deber propio del título. Tenerlos con la persona adecuada es lo que realmente parece ponerlo todo en su lugar.

Aquiles sonrió enredando un dedo en uno de los rizos cereza de su hija, gesto innato en él y que realizaba con Luisa, con Marian y con los pequeños rizos de Lucas. 

-Bien, no seré yo el que diga nada alejado de esa conclusión. Ciertamente, la dama adecuada pone todo en su lugar, incluidos los hijos, más allá del deber de dar herederos al título. Sin mencionar lo mucho que disfruta uno haciendo con dedicación esos vástagos.

Latimer rodó los ojos con resignación mientras Aquiles se reía.

-Con suerte los varones se parecerán al duque o incluso a ese impertinente caballerete que intenta engatusar a mi pequeña, -Añadía Aquiles sonriendo divertido-, y las niñas, al espíritu libre y rebelde.

Latimer se rio.

-En tal caso preveo una vida muy corta pues tanto los varones como las niñas me dejarán exhausto sin mencionar a su madre y su imperiosa voluntad.

Viola se sentó con confianza en las rodillas de Aquiles mirándolos a ambos.

-Stephan dice que yo también puedo participar en la puja del baile de la hoguera. Habéis de prometer pujar por mí.

Aquiles y Latimer se rieron.

-Enana, solo se puja por un baile, el que inaugura la velada.

-Pues habéis de pujar mucho y demostrar lo mucho que valgo. Julius no puede pujar porque es mi hermano.

De nuevo ambos se rieron.

-Bien, pues prometemos pujar una suma indecente para tener el honor de bailar con la más imperiosa de las damas subastadas.

-Estupendo. -Sonrió satisfecha antes de inclinarse un poco y bajando la voz añadir-: Pero luego no os enfadéis si os piso un poquito. Aún no bailo muy bien.

Aquiles se rio rodeándola por la cintura.

-No te preocupes, pequeñaja, lo que ocurre es que aún no has bailado con el caballero adecuado. Pero no te apures, el apuesto Aquiles logrará que la más bonita jovencita, baile con la gracia y donosura que su encanto y belleza requieren.

Viola sonrió de oreja a oreja girando el rostro hacia Luisa y después de nuevo a Latimer así como a su hermano Julius.

-Tim dice que este año, él, Lorens y Stephan estudiarán en Eton, pero que algunos fines de semana irán a Londres. ¿Podré verles entonces?

-En Eton estarán internos, Viola. Solo podrás verles un fin de semana de cada dos. -Respondió Julius.

-Bueno, pero como irán a la ciudad podremos salir a montar y hacer cosas juntos. Además, Thomas les ha prometido llevarles a navegar y enseñarles muchas cosas, así que podré ir con ellos.

Julius sonrió:

-Sí, bueno, no veo por qué no puedas hacer esas cosas con tus amigos por muy alocados que sean. Aunque eso sí, ya te advierto desde ahora que nada de usar pantalones de muchacho por la ciudad.

Viola se rio asintiendo divertida, pero enseguida deslizó los ojos hacia Tim que se hubo colocado junto a Latimer.

-Nos vamos a jugar a cricket con algunos de los chicos del pueblo, ¿vienes?

Viola se levantó como un resorte saliendo tras su amigo mientras Aquiles sonreía a Latimer.

-Tener en la ciudad a los dos hermanos será bueno para aquéllas semanas en que hayáis de trasladaros a Londres.

-Sí, supongo. De todos modos, espero que la vida de casado me permita pasar mucho más tiempo en Frenton Manor, sobre todo si ya no tengo que ir tan a menudo a visitar las otras propiedades pues Crom parece no solo haberse enmendado sino revelado como un excelente gestor de terrenos de siembra y cultivo. -Sonrió negando con la cabeza-. ¿Quién iba a decirlo hace un par de años?

Marian regresó sentándose junto a su esposo tras hacer un gesto a los caballeros para que no se levantasen.

-Deberíamos llevar a Luisa a la mansión antes de regresar al anochecer. Además, quiero estar un rato con Lucas antes de regresar para la velada ante la hoguera.

Aquiles besó la mejilla y la sien de su esposa con complicidad sonriendo.

-Bien, pues entonces, regresemos a la mansión para pasar la tarde allí con los niños. -Miró a Latimer que mantenía cómoda a la dormida Luisa-. Eso si el acaparador padrino de mi niña se digna a dejarla libre de su posesivo yugo.

Latimer sonrió alzando los ojos a Marian.

-Nunca me cansaré de deciros que no hay nada peor que un padre encelado de hombres mejores que él.

Marian se rio entre dientes mirando de soslayo a Aquiles al tiempo que decía:

-Lati, sabes que te aprecio más de lo que podría expresar, pero te estimas en demasía si piensas que el bobo de Aki podría llegar a tener motivos de celos con respecto a ti. Luisa y yo te adoraremos toda la vida, pero no podemos negar la evidencia de reconocer como nuestro eterno preferido a cierto marqués arrogante y en exceso pagado de sí mismo que nos tiene obnubiladas e indiferentes a sus muchos defectos.

Aquiles se reía cerrando el brazo alrededor de la cintura de su esposa al tiempo que la besaba de nuevo en la frente.

-Yo también me reconozco obnubilado por los rizos cereza y el terco carácter de mis damas.

Marian suspiró negando con la cabeza.

-Qué paciencia hemos de tener tus damas contigo.

Aquiles sonrió antes de girar y abrir un poco los brazos instando a Latimer a cederle con cuidado a Luisa lo que hizo enseguida.

-Será mejor que nosotros partamos. -Miró a Thomas que sostenía a un medio adormilado Sebastian en los brazos-. ¿Regresáis con nosotros?

Thomas asintió al tiempo que se levantaba como también hicieron Marian y Alexa que tras despedirse marcharon hacia Frenton Manor. Latimer por un segundo dudó, pero cuando por el rabillo del ojo vio que aún la atención de lord Tonder se centraba en él, se despidió de los que decidieron continuar hasta la noche y con Crom regresó a la mansión.

Al llegar, se acomodó en el salón donde Aquiles jugueteaba con su pequeño Lucas al igual que Alexa, Marian y Thomas lo hacían con los demás pequeños.

-No creí que regresases. -Dijo Aquiles mirándole de soslayo sin apartar los ojos de Lucas al que mantenía a su lado, ambos tumbados en la alfombra de Aubussom frente a la chimenea.

-Digamos que he preferido no pasarme la tarde evitando las miradas de ciertos curiosos y sobre todo mis deseos de abalanzarme sobre cierta dama después de tantas horas observándola en la distancia. -Suspiró pesadamente-. Me molesta que sean otros los que marquen mis pasos.

Aquiles sonrió, pero no le miró.

-No te precipites. Solo piensa en el premio final. Si las cosas siguen como esperas en cuatro días podrás proclamar a los cuatro vientos que es tu prometida siendo desde entonces libre para actuar con mayor libertad ignorando las opiniones de los demás.

-Sí, Lati, solo unos días más. -Crom sonrió-. Bueno, eso si la dama te ha aceptado. -Lo miró con fijeza y una media sonrisa-. ¿Lo ha hecho?

Latimer suspiró:

-Algo parecido.

La respuesta hizo que tanto Alexa como Marian le mirasen.

-¿Qué significa eso exactamente? -Preguntó Alexa con cautela.

Latimer gruñó:

-Pues que le di tiempo para poder tomar una decisión meditada y sin presiones, pero también que sé que, aunque no lo haya expresado con esas mismas palabras, me aceptará pues sé que ella es tan consciente como yo de lo que nos une.

Marian le observó ladeando la cabeza ligeramente unos segundos en silencio.

-¿Por qué presumo en el fondo algo te preocupa de esa certeza que pareces tener?

-Aurora no quiere ser duquesa, ni le interesa nada el mundo en el que nos movemos, no aspira a él y nada de lo que hay en él parece atraerle. Algo me dice que sería capaz de ignorar lo que siente por mí con tal de no pasar a formar parte de nuestro mundo.

Marian asintió:

-Entiendo. Si quieres un consejo, debieres darle dos opciones y esas dos opciones no son la de convertirse en duquesa o seguir su vida como hasta ahora, sino, vivir contigo o vivir sin ti. Haz que reconozca lo que siente por ti y, una vez lo haga, que valore si sería capaz de olvidarte, de alejarse de ti para siempre, aunque en todo caso, hazle saber que no solo la juzgas apta para el papel de duquesa, sino que tú, para ese papel, no deseas que cambien pues la quieres por quién es, cómo es y lo que es. Además, procura que entienda que tú siempre estarás a su lado, que siempre la apoyarás, ayudarás y protegerás. A ella y a los suyos. Que no sienta que el mundo al que pretendes llevarla y que ella cree desconoce en demasía, supondrá abandonar a su familia ni dejar atrás quién es ella.

Latimer la observaba mientras asimilaba lo que le decía para finalmente asentir serio.

-De cualquier modo, Lati, tú me has dicho esta misma mañana que tu intención es residir aquí y solo pasar algunas semanas en Londres. -Insistió Aquiles-. Díselo. Dile que es aquí donde viviréis, que es en el lugar que ella mejor conoce y donde están las personas que la conocen donde pasaréis más tiempo. Eso la ayudará a no sentirse tan desubicada ante lo que le ofreces y el mundo que abres ante sus ojos.

-Lolati.

Luisa se plantó frente a él haciéndole de golpe olvidar la tensión que le atenazaba con su bonita sonrisa, sus ojos inocentes y esos ricitos que se movían con su cabeza.

-Dime, nenita. -se inclinaba ligeramente para ponerse a la altura de sus ojos.

-¿Me lees un cuento? -señalaba un montoncito de libros que había sobre una mesa.

Latimer se levantó tomando uno y el conejito que Marian mantenía a su lado regresando al sillón donde acomodó a Luisa en su regazo dejando el conejo sobre ella.

-Yo te acuno a ti y tú a copito de nieve y cuando estéis dormiditos os llevaré a la camita.

Luisa asintió acomodando la cabeza en su pecho mientras él abría el libro y comenzaba a leer. Cuando aún no había ni leído tres páginas, Luisa se hallaba profundamente dormida sobre él.

-Con un par de pequeñas como ella y otro par de trastos de imperioso carácter como su madre, posiblemente los duques también decidan pasar más tiempo aquí que en la ciudad o en otra de las propiedades. -Señalaba Crom mirándole divertido.

-Lo que no quita para que tú también les des unos cuantos de estos.

Crom se rio.

-Primero ejerceré gustoso de tío consentidor.

Al regresar a la feria cuando comenzaba a anochecer y los niños en sus camas y cunas velados por Franny la niñera de los marqueses, todos se unieron pronto a la algarabía popular que se reunía entorno a una enorme hoguera cerca de la que se hubo colocado una orquesta, mesas con refrigerios y lugares para descansar un poco más tranquilos. Latimer se rio viendo a las jóvenes damas de la familia de sus amigos colocarse convenientemente en el lugar para poder ser “subastadas” junto a otras damas casaderas, incluida la dama que él pretendía retirar de esa condición. Todas parecían bromear con algunos caballeros, jóvenes y no tan jóvenes que se acercaban a conversar con ellas y hacer las presentaciones antes de la puja. Latimer y Aquiles se reían viendo a Viola claramente conteniéndose para parecer modosita y comedida como toda una damita. Se acercaron al grupo y Latimer abrazó cariñoso a Viola.

-Pequeñaja, me ha costado reconocerte luciendo tan modosita.

Viola le miró frunciendo el ceño.

-Eso no es muy galante.

Latimer sonrió con picardía:

-Lo compensaré pujando mucho por la damita más bonita y menos modosa de las presentes.

Viola asintió sonriendo.

-Vale, eso lo compensará.

Latimer soltó una carcajada negando con la cabeza:

-Empiezo a creer que los hermanos Stevenson no son tan peligrosa influencia para ti, pequeñaja, ya venías así de imperiosa antes de llegar.

Viola alzó la barbilla con terquedad sonriendo antes de darle un empujoncito hacia atrás:

-Ahora vete, y puja mucho por mí y dile a Aki que ha prometido pujar más que por ninguna otra.

Latimer se reía regresando hasta el lugar donde se hallaban Marian, Alexa y sus amigos.

-Esa enana mandona quiere ser recordada en la noche de hoy por ser la que mayor obtuvo en su puja.

Julius sonrió:

-Pues más os vale que así sea ya que he sido testigo de cómo se lo prometisteis. Ahora habéis de afrontar las consecuencias por elevado que sea el precio. Yo, a cambio, me aseguraré de ser el mayor postor de cierta joven imperiosa y rebelde siendo un buen amigo alejando a dicha joven de otros predadores. -Miró a Latimer dedicándole una sonrisa socarrona.

Latimer suspiró pesadamente antes de girar hacia Sebastian:

-Sé tú un buen amigo y libra a esa dama de las garras de cualquier “predador” pero también de este mentecato.

Sebastian, al igual que Julius se rio dedicándose a hacer chascarrillos a costa de Latimer hasta el momento de la puja, siendo Julius el que finalmente más pujó por Aurora sabiendo a Latimer, en el fondo, aliviado. Por su parte, Aquiles fue junto con Latimer el que más pujó por Viola siendo el primero el que finalmente se alzó con ella. Para cuando llegó la medianoche y muchos vecinos comenzaron a retirarse, vio a Andrew y lord Bralley entretenidos con algunos caballeros despartiendo sobre cosechas, política y la situación de ciertos lugares de las islas, Stephan y sus amigos se hubieron retirado por imperioso mandato de su madre que marchó con ellos a casa, hacía al menos una hora y mientras Jennifer regresó con sus padres a casa, Aurora se despidió para acompañar a los barones hasta el coche y después marchar a su propia casa.

Latimer, en esta ocasión, dado lo tarde que era y que estaba deseando pasar tiempo a solas con Aurora, se deslizó entre las calles y después marchó a pie caminando con tranquilo paso hasta la granja Stevenson pues previsor como era, hubo dejado su caballo atado junto a su árbol antes de acudir a la fiesta de la hoguera. Durante el trayecto tuvo algunos momentos de duda sobre si Aurora acudiría esa noche pues siendo tan tarde quizás creyese que él no iría al lugar de siempre. Quizás debió haberle hecho alguna señal o algún discreto comentario para que supiere que esperaba se reuniese con él esa noche. Sonrió conforme se acercaba a la casa. Subiría y la llamaría desde el ventanuco, pero Viola dormía esa noche en casa de los Stevenson compartiendo dormitorio con ella de modo que simplemente habría de limitarse a esperar al pie del árbol.

Se sentó en un enorme tronco caído y esperó ligeramente nervioso. Necesitaba que esa noche Aurora admitiese por fin que le quería y con suerte confesaría quererlo tanto que no permitiría que se alejare de ella a pesar de los inconvenientes que en la mente de Aurora surgían por una posible unión entre ellos.

Al escuchar el ruido de ramas partidas detrás suya, se levantó y giró encontrándose a Aurora, con el farol encendido y ligeramente alzado a la altura de su rostro, caminando hacia él. Sonrió de inmediato incluso antes de que ella alzase el rostro y le mirase al fin. Esperó que llegare hasta él y quitándole el farol, lo dejó en el suelo junto a ambos antes de abrazarla pegándosela del todo con cierto instinto posesivo y reclamante. Suspiró inclinando la cabeza y deslizando los labios por la piel de su cuello sintiendo una abrumadora sensación de alivio y tranquilidad.

-Te he echado de menos.

Aurora se rio cerrando los brazos en sus costados apoyando la mejilla en el hueco de su hombro.

-Me has estado viendo todo el día, loco.

Latimer la besó ligeramente justo en el punto suave y sensible tras su oreja antes de alzar la cabeza.

-Verte en la distancia sin poder tocarte, abrazarte y besarte no hace sino aumentar mi añoranza de ti.

Aurora alzó el rostro para verle sonriendo:

-Eso es muy bonito, poeta de pacotilla. -Se burló divertida.

-Mujer cruel, no hagas chanzas de las bonitas y sinceras palabras de un hombre cegado por la belleza de su dama.

Aurora se rio negando con la cabeza:

-Acepta un consejo; deja las letras para quién posee mejores dotes para ello, aunque solo sea para evitarte las chanzas, justificadas y comprensibles, de cuántos te rodeen.

Latimer se rio:

-De nuevo lo reitero, eres muy cruel. -Dio un paso atrás rompiendo el abrazo tomando al tiempo su mano-. Ven. -La instó a seguirlo en dirección al caballo y al llegar la tomó de la cintura aupándola a la silla.

Aurora, mientras él se aupaba rápidamente colocándose tras ella y pasándole los brazos por ambos costados alcanzando las riendas, preguntó ladeando ligeramente el cuerpo para poder mirarle:

-Pero, ¿dónde me llevas? No puedes llevarme lejos.

Latimer la besó en la sien, después en la mejilla y finalmente en los labios.

-No te apures, te regresaré antes de dos horas. Solo quiero llevarte a un lugar que me gustaba de la época en que era un niño cerca de aquí.

-¿A qué lugar?

Latimer sonrió girando el caballo y besándola en la sien al mismo tiempo:

-Como mujer inquieta, eres una impaciente. Pues habrás de conformarte con dejarte guiar hasta allí.

Aurora resopló enderezándose y acomodándose mejor en la silla.

Desde una distancia y agazapado entre los árboles, lord Tonders observaba a Latimer marchar con Aurora subida en su caballo. Sus padres se equivocaban, no era la boba de Jennifer Jobs la que conseguían embelesar al estúpido de lord Ruttern sino Aurora, <<esa mosquita muerta…>> maldecía manteniéndose en discreto lugar. Al verlo marchar de la hoguera tuvo la corazonada de que iba a reunirse con alguien y ya por entonces empezaba a sospechar que la mujer que lo alejaba de los planes de su familia no era la hija del vicario sino otra, aunque no se imaginaba que pudiere ser Aurora. Tan carente de elegancia, de saber estar, de clase, pensaba malhumorado. Verlo reunirse con ella le hizo pensar que el astuto lord Ruttern había decidido entretenerse con una mujercita del pueblo siéndole indiferente que ésta fuere Aurora, pero ese modo de abrazarla, de besarla, y aunque no escuchase lo que decían, de conversar con ella, no era la de un hombre que simplemente daba rienda suelta a sus apetitos. No, no era astuto sino un estúpido que se hubo dejado enredar por una mujer insulsa y sin cualidades. Su madre tenía razón, algunos hombres, sin importar su condición, parecían dejarse embelesar y atolondrar por unos simples encantos de mujer convirtiéndolos en siervos cegados por esos encantos.

-Estúpido. -Murmuró una vez supo a Latimer y a Aurora lejos enderezándose y marchándose.

Había de hablar de inmediato con sus padres y arreglar ese embrollo antes de que el ducado se les escapase de entre los dedos y, peor aún, acabare con Aurora como duquesa.

-Aurora por encima de todos nosotros, ni hablar. -Maldijo atravesando el bosque.

Aurora iba mirando en derredor por el campo y a pesar de la oscuridad pronto supo la dirección que llevaban.

-¿Vamos al viejo molino?

Latimer se rio entre dientes:

-Nada hay más peligroso para los planes de un caballero que una mujer inteligente.

Aurora se rio girando el rostro.

-Supongo que he de tomar eso como un sí.

Latimer la besó en la sien sin evitar sonreír. Unos minutos después detuvo el caballo justo a la entrada de una pequeña valla que rodeaba un viejo molino ya en desuso y tras atar el caballo, tomó a Aurora y la bajó de la silla apresurándose a cerrar su mano en la de él para llevarla consigo.

-Vamos mi peleona dama.

Aurora se dejaba arrastrar curiosa, pero a la vez ligeramente desconcertada.

-¿Exactamente por qué me has traído al viejo molino?

Latimer sonrió sin mirarla continuando caminando hacia el interior de la vieja y destartalada edificación.

-Pues, verás, quiero que esta sea una noche especial.

-¿Especial? -Preguntaba con un tono de alarma y desconfianza que Latimer rápidamente apreció en su voz.

-Sí. -Se detuvo y la atrapó en sus brazos en la oscuridad-. No te asustes. No tengo por costumbre llevar a jovencitas tercas e imperiosas a viejos molinos.

Aurora alzó el rostro y aunque no le viere con claridad en la oscuridad le miró con desconfianza, pero Latimer se apresuró a inclinar la cabeza y besarla en la frente antes de seguir.

-No te enfurruñes solo quiero darte una sorpresa y asegurarme hallarnos a resguardo y lejos de miradas y oídos indiscretos cuando mi terca Aurora reconozca por fin que me considera el mejor y más apuesto de los hombres.

Eso la hizo reír ligeramente dejándose de nuevo arrastrar al interior sin excesiva oposición:

-La arrogancia constituye el peor de tus defectos, debieras saberlo.

Latimer sonrió:

-Bien, puedo admitirlo, más aún con ello, tu no podrás negar la certeza de mi afirmación.

-Oh desde luego, es completamente cierta tu afirmación de ser un arrogante sin parangón. -Se reía.

Latimer se detuvo y la volvió a besar en la cabeza:

-Quédate, un momento, quietecita que voy a encender algunos faroles.

-¿Faroles? No puede haber faroles aquí.

Escuchó la risa de Latimer ya alejándose:

-Deberías tener un poco más de fe.

-Lo has preparado. -Dijo con un tono acusatorio.

De nuevo escuchaba la risa de Latimer justo antes de ver el destello de una yesca y después la luz de un farol apareciendo la figura de Latimer que se movía hacia otro lado.

-No lo digas en ese tono como si fuere una encerrona o un enredo. -Iba hablando mientras encendía otro farol y se movía-. Dijiste que el árbol en el que nos veíamos era un lugar especial para tus padres y, por algún motivo, quise que tú y yo también tuviéremos un lugar especial para nosotros, solo para nosotros.

Aurora miró en derredor conforme él encendía los faroles colocados por todo el lugar dejando a la vista, en el centro de aquél viejo molino cuyo tejado y paredes se encontraban seriamente dañadas por el deterioro del tiempo y su no uso, unas mantas y una cesta. Aurora alzó los ojos hacia él que terminaba de encender un último farol antes de girar y mirarla sonriendo.

-Cuando regresé de Francia visité este molino y lo encontré muy deteriorado y falto de uso. Siendo muy niño, cuando comenzaba a dar mis primeros pasos, mi abuelo, el anterior duque, me traía a ver cómo el molinero trabajaba el trigo que traían muchos vecinos de la zona. Me llevaba a ver los campos, las siembras, las recogidas y después aquí donde, decía, terminaba el trabajo de muchas personas. Había algo en este molino. -Decía caminando despacio hacia ella-. Me gustaba sentarme en un rincón observando el moler de la cosecha de ese año mientras mi abuelo y el viejo molinero se tomaban unas cervezas o algún licor departiendo como dos viejos refunfuñones que intentaban arreglar el mundo con sus ideas. Ya antes de partir a luchar en las guerras napoleónicas, apenas si tenía actividad, pero cuando regresé y lo encontré tan deteriorado sentí una enorme tristeza. -Sonrió alcanzándola y tomándola de la mano llevándola con él al centro, donde estaban las mantas-. Aun encontrándose fuera de Frenton Manor y no ser ya útil pues todas las granjas de la zona utilizan los dos molinos que están un poco más al norte, quise conservarlo, incluso quizás un día lo arregle y lo emplee en alguna cosa de provecho. De momento, me he asegurado que el molino y los terrenos que le rodeen sean míos. -Sonrió ante la cara de desconcierto de Aurora-. Los adquirí hace bastante tiempo y me gusta saberlos míos.

La instó a sentarse sobre las mantas siguiéndole él de inmediato. Aurora miraba en derredor.

-Creo que, de pequeña, pude haber entrado alguna vez aquí, pero ya no estaba en funcionamiento. Seguro vendría a jugar con mis hermanos, o con Jennifer o con los compañeros de la escuela.

Latimer abrió la cesta y sacó dos copas y una botella de vino.

-¿Intentas emborracharme?

Latimer se rio negando con la cabeza.

-No es esa mi intención. En realidad, parafraseando a cierto joven impetuoso, pretendo que brindemos por mi victoria o tu rendición, no seré yo el que prive a una dama de esa elección.

Aurora se rio recordando el día del almuerzo en casa de los duques.

-¿Y, exactamente, en qué has vencido tú?

Latimer la sonrió como un seductor experimentado, pero al mismo tiempo con absoluta inocencia lo cual no dejaba de asombrar a Aurora. Dejó las copas ya servidas a un lado y se cernió sobre ella lentamente haciéndola caer de espaldas sobre la manta con él, de costado a su lado, inclinado ligeramente sobre ella:

-Pues ¿en qué va a ser, mi terca dama? En ganarme tu corazón. -Deslizó la mano por su mejilla y después hacia su cuello acariciándole la piel tentadoramente-. ¿O es que no vas a admitir, de una vez, que me quieres, que me consideras el hombre que te ha conquistado y que se merece a su Aurora?

Aurora sonrió negando con la cabeza. Le encantaba de un modo extraño y a la vez tierno que le llamare “su Aurora”.

-¿He de admitir todo eso?

Latimer se inclinó y posó sus labios en los de ella acariciándoselos:

-Sí, eso y mucho más. -Contestaba con la voz ronca, cadenciosa y suave que a ella le aturdía.

Aurora suspiró tornando su rostro serio, recordando la imagen de Helen esa noche, de sus padres hablando con los duques en un momento determinado e incluso a lord Tonders acercándose a saludar a Latimer y su hermano.

-Espera.

Lo instó a alzar un poco el rostro y mirarlo bien, lo que por un instante juzgó un error porque esos ojos verdes conseguían aturdirla siempre, más estando tan clavados en ella con esa viveza y ese intenso brillo. Se obligó a concentrarse antes de decir:

-¿Y qué ocurre con lady Helen o con los vizcondes?

-Nada ocurre con ellos. -Respondía tajante-. Nada ha cambiado respecto a ellos, Aurora, y nada tienen qué ver con lo que ocurre entre nosotros.

Aurora frunció ligeramente el ceño pues realmente no era una respuesta demasiado explícita.

-Aurora. -Le tomó el rostro entre las manos mirándola con fijeza y determinación-. Lo que hay entre tú y yo, nada tiene que ver con tus tíos, sus deseos o los de cualquier otro y poco o nada me importan en este momento. Lo único que me importa ahora es la mujer que está conmigo, la hermosa, terca y rebelde mujer que estoy mirando y de cuyos labios aún espero escuchar que me quiere, que me quiere a pesar de ser quién soy y que incluso a pesar de ello no le importa quererme y saberme queriéndola por encima de todo y de todos. Deseo estar contigo, Aurora, deseo que desees estar conmigo. Quiero y necesito a la mujer que está conmigo y quiero y necesito que ella quiera y necesite estar conmigo. Por favor, Aurora, di que me quieres, di que deseas estar conmigo, di que necesitas estar conmigo y lo haremos realidad.

Aurora se sintió cautivada, subyugada por su determinación, por la convicción y fuerza con que parecía decir esas palabras y el modo en que la miraba. Alzó los brazos y le rodeó los hombros con ellos sonriendo. Sorprendiéndolo, acercó sus rostros y lo besó. Quizás un poco temerosa al principio, pero enseguida se envalentonó y enredó las manos en su pelo. Latimer, sorprendido y casi vencido por su iniciativa, tardó poco en notar su cuerpo encendido y el aullido de su lobo interior reclamando a su pareja. Tiró ligeramente de ella y rodando la dejó sobre él empezando a tomar el control del beso, saboreándola, acariciando su lengua y sus labios y cuando lo supo entregada y completamente vencida a lo que parecía encenderse entre ellos, a lo que parecía unirles irremediablemente, se volvió un poco más osado y, tentándola, la mordisqueó con deliberada lentitud deslizando al tiempo su lengua por su piel. Cuando gimió no pudo evitar acercarla aún más cerrando los brazos más fuertemente y moviendo ligeramente la cadera para acunarla sobre él. Era embriagador tenerla nerviosa y relajada al mismo tiempo, especialmente siendo tan consciente de que estaba a solas con la mujer que poseía su mente, su cuerpo y corazón como nunca creyó capaz, especialmente con esas bonitas y suaves curvas pegadas a su cuerpo solamente separadas por las telas de su vestido que, por increíble que pudiere resultar, se tornaba el más deseable, excitante y lujurioso atuendo del mundo.

Deslizó las manos hasta posarlas en sus nalgas, acariciándolas con cuidado para no asustarla, pero meciéndola sobre él de un modo que al poco ambos parecían estar ardiendo, jadeantes y con sus cuerpos y sus pieles tan sensibles al del otro que no había forma de no responder. Giró sobre sí mismo llevándola consigo dejándola bajo su cuerpo de espaldas a las mantas. Con una de sus rodillas abrió ligeramente sus muslos sin dejar de besarla en ningún instante, acomodándola mejor entre sus brazos, bajo su cuerpo. Alzó un poco la cabeza y acarició su sonrosado rostro con una mano y después con los labios.

-Aurora, si no quieres que continúe tendrás que detenerme.

Su voz apenas si sonó a un ligero y ahogado susurro, embriagado y cautivo como estaba de su aroma, de su calidez, de la suavidad de su piel, consciente, sin embargo, de tener una línea que no debía sobrepasar ni en ese instante ni hasta el momento mismo de conseguir no solo que reconociese que le quería sino su asentimiento y consentimiento firme, consciente y seguro de querer casarse con él.

Le acarició con las manos la piel libre de su cuello tras desabrochar los primeros botones del frontal del vestido, descendiendo sus labios por la barbilla, la garganta y, finalmente, el cuello y la clavícula sintiendo con placer las manos de Aurora cerrarse en su nuca en inconsciente reacción emitiendo un suave gemido cuando él lamió con deliberada lentitud el hueco suave y sensible tras su oreja.

Alzó el rostro poniéndolo frente al de ella y sonrió arrogante pero también como un hombre que se sabe conquistador del más valioso de los reinos cuando la observó unos segundos mientras ella abría los ojos. Brillantes, velados, ebrios de pasión disfrutando de cómo se oscurecían y de inmediato se aclaraban pasando de un color chocolate a uno caramelo, delicioso, apetitoso, dulce. Ensanchó su sonrisa antes de mordisquear ligeramente el labio inferior.

-Tienes el rostro más bonito de cuantos he visto, la piel más tersa y cálida de cuantas existen y el sabor más dulce y delicioso de cuántos paladares pudieren deleitarse. Delicado y sabroso chocolate.

Aurora parpadeó saliendo de su nebulosa sintiendo su cuerpo extrañamente adormecido y al tiempo lleno de vida y de una intensa corriente que parecía bullir por sus venas. Su mente tardó unos segundos en salir de ese aturdimiento y en comprender las palabras susurradas rozando sus labios por ese hombre que parecía engullirla dentro de sus brazos, dentro de su cuerpo, dentro de sus ojos. Sonrió divertida de pronto:

-¿Acabas de compararme con el chocolate? Soy como una barra de cacao.

Latimer sonrió:

-Del más delicioso y sabroso cacao.

Se rio travieso con sus rostros rozándose acariciando con su aliento el rostro de Aurora. Comenzó a descender deslizando los labios por la piel de Aurora hasta alcanzar su cuello y la piel, liberada por él, de su escote antes de comenzar a abrir los demás corchetes y lazos que cerraban la línea frontal de la parte superior del vestido. Acariciaba la piel que dejaba al descubierto con los labios, la lengua, la nariz. Disfrutó durante unos minutos de esa cálida y bonita piel comenzando a mesurar, primero con ternura y después con ansiosa necesidad, sus pechos con su mano libre con la palma abierta. Durante unos segundos permaneció quieto observando los delicados, turgentes y bonitos pechos de Aurora mientras ella permanecía con el rostro y la mirada aturdida, casi ausente con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás mordiéndose el labio. Latimer comenzó un lento y suave movimientos con las yemas de los dedos, acariciando y dibujando lentos círculos alrededor de sus pezones.

-Chocolates deliciosos, suaves y cálidos. -Dijo antes de tomar entre sus dientes uno de los pezones y morderlo mientras deslizaba su lengua entre ellos.

De nuevo Aurora gimió removiéndose ligeramente bajo su cuerpo mientras él torturaba sus pechos y sus pezones tentándola, excitándola.

-Mi chocolate.

Aurora jadeó y con voz ahogada preguntó:

-¿Soy un bombón?

Latimer se rio entre dientes alzando la cabeza acercándola a la de ella y, riéndose aún, le mordisqueó juguetón una mejilla antes de acariciársela notando Aurora como sonreía incluso aunque no pudiere verlo.

-Tienes un cuerpo precioso, y unos pechos magníficos. Cálidos, suaves, turgentes. Puro chocolate.

De nuevo descendió recorriendo su cuello y escote con los labios y la lengua con tortuosa lentitud provocando no solo que Aurora se removiese ansiosa bajo sus besos y manos, sino que se sintiese enfebrecida, como si un río de calor recorriese su cuerpo y su piel.

Siguió acariciando, besando y torturando cada centímetro de su piel conforme la liberaba hasta dejar todo el frontal del vestido abierto hasta la cintura. Se sentía pecaminosa, viva, ardiente, sensual y, sobre todo, ajena a todo lo que les rodease, ajena a todo lo que no fueren esos labios, esas manos, ese cuerpo grande, fuerte y duro que parecía abarcarla por entero mientras intentaba no gritar de pura y ansiosa necesidad. Se supo incapaz de refrenarlo, pero lo que era aún más importante, incapaz de refrenarse a ella misma. Incluso en un momento dado, pareció dotarse de una asombrosa osadía pues lo acicateó más y más, arqueándose, empujándolo hacia él intentando apaciguar o quizás avivar un fuego que ya nacía y crecía incontrolado en su interior. ¿Era pasión? ¿Deseo? ¿Quizás simple lujuria? ¿Qué más daba? En un momento dado mandó todo pensamiento coherente muy lejos de allí e hizo caso omiso tanto a su cabeza como a cualquier atisbo de cordura.

-Latimer. -Jadeó con esfuerzo mientras él crecido por el deleite de saberla tan entregada, tan ebria de pasión y sobre todo cubierta de ese velo de sensualidad recién descubierta y desatada se alzó ligeramente para ponerse a su altura liberándose de la levita, el chaleco, la lazada y la camisa deseoso, anhelante de acariciar esa piel y sentir su roce y su contacto sin ninguna barrera.

De nuevo se cernió posesivo sobre ella para que no saliese de la nebulosa que él había creado y avivado y de ese aturdimiento que le dotaba de una belleza sincera, real, pura, sintiendo crecer más y más su deseo y anhelo por ella. Quería saborearla, necesitaba saborearla, pero incluso, en ese instante en que la besaba con ardor, sabía que había de tensar firme las riendas y no acabar dejándose llevar sin más. Iba a despertar su deseo, a abrir su apetito carnal pero no la tomaría allí, no la primera vez. Cuando la tomase sería estando ambos en un lugar cómodo, seguro y, sobre todo, que ella recordase el resto de su vida como el lugar en que se entregó a su esposo, solo a su esposo. No esperaría a la boda pues eso lo mataría, más sí que esperaría a haberla declarado su preciosa prometida, su perfecta, amada y única prometida a los ojos de su familia, amigos, vecinos. Del mundo entero. Sonrió alzando el rostro ante ese pensamiento observándola imbuida en esa espiral de puro deseo, con su piel enrojecida, sus labios plenos de sus besos y caricias y ese brillo singular en sus bonitos y abotargados ojos.

Sonrió con arrogancia dejándola explorar tímidamente la piel de sus brazos, costados, torso y finalmente su espalda cuando paso los brazos a su alrededor y lo abrazó por entero cuando él tomó al asalto sus labios, incapaz de contenerse al escuchar escaparse de esos labios un suave jadeo cuando comenzó a deslizar las manos por su piel con curiosidad, con deseo, con el mismo anhelo que él. Disfrutó de cada instante, del calor tibio de sus manos, de la suavidad de su tacto, del temblor que, besándola, le provocaron las uñas de Aurora arañando ligeramente la piel de su espalda.

Sin dejar de besarla descendió hasta sus pechos que volvió a devorar con hambre mientras deslizaba una mano por su costado hasta el borde de la falda de su vestido. Introdujo la mano bajo la tela y deslizó sus dedos por su pantorrilla, su rodilla y finalmente sus muslos donde alcanzó la parte libre de su media. Notó, más que escuchó el jadeo de sorpresa de Aurora al notar su mano en la cara interna de su muslo, en su piel sensible y suave. Volvió a cubrir su cuerpo con el suyo tomando al asalto los labios de Aurora mientras extendía el brazo mejor guiando su mano por la piel tersa y cálida del muslo instándola a abrir ligeramente para él sus piernas. Cuando alcanzó su centro de placer, comenzó a acariciarlo con tormentosa lentitud lo que provocó un pequeño instante de desconcierto en Aurora que abrió los ojos dando un ligero respingo ante la inesperada invasión y la caricia de tan íntimo lugar.

-Sshh, cielo, deja que te enseñe lo que es el deseo, lo que es el placer… déjame probarte… -Susurraba con los labios aun acariciando los suyos, con una voz sensual, cálida y de algún modo dulce que penetraba directamente no solo en sus oídos sino en ella, en su cuerpo, en cada fibra de su piel, en cada recodo de su ser y su mente.

Aurora se sentía ebria, imbuida en una vorágine que no quería ni podía detener ni contener, cerró con fuerza sus manos en su hombro y su costado cuando él la besó al tiempo que introducía un dedo dentro de ella comenzando un baile que ella no lograba entender, pero al que su cuerpo y sus sentidos reaccionaban por puro instinto alzando las caderas, reclamando el contacto de su mano, el calor de su cuerpo y todas esas sensaciones que él despertaba, avivaba y azuzaba con maestría.

Latimer quiso ponerse a gritar de atávica reacción. La sentía entregada, suave, caliente y sobre todo apasionada. Movió con destreza su mano sintiendo su calor, su humedad controlando su lado más salvaje para no dejarlo salir descontrolado por miedo a que no pudiere controlarlo. Aurora lograba hacerle perder todo oremus con solo tenerla cerca y en ese estado podría abandonar toda cordura y dejar a su salvaje, a su ser más primitivo escaparse y tomar posesión de esa ardiente y deseable mujer. Resonó en su cabeza el deseo de probar ese dulce néctar y es que los sonidos que se escapaban entre sus labios, la velada mirada de deseo y esa entregada pasión despertada le estaba llevando a un mundo que por un instante dudó llegar a controlar y sobre todo a manejar. Tantas mujeres, tantos encuentros y nunca, jamás, ninguno de ellos podría compararse con las sensaciones, las reacciones y los sentimientos que experimentaba en esos instantes. Introdujo otro dedo deleitándose del rubor encendido de su rostro, de su sonrojada piel, de sus labios hinchados por sus besos. La besó y, por un momento, creyó perderse en ella. Alzó la cabeza de nuevo, ligeramente aturdido, ligeramente desconcertado, jadeante, extasiado ante esa mujer, ese cuerpo que bajo el suyo se removía y retorcía reaccionando a sus caricias, a su tormento. Aurora era una auténtica belleza, tan hermosa, tan perfecta, tan llena de viva y pasión. La besó con ansioso deseo removiendo en su interior sus dedos jugando con su montículo, arrancándole delicioso jadeos y gemidos que le enardecían. Aurora escondió su rostro en su cuello jadeante, incapaz de reacción alguna ante la tortura deliciosa a la que él la sometía. Avivó sus caricias, azuzó con determinación y destreza ese glorioso núcleo de placer llevándola a un mundo sin retorno. Aurora gritó cuando alcanzó el éxtasis, tembló y se aferró con fuerza a él mientras Latimer siguió avivándola para finalmente calmarla poco a poco hasta caer, ligeramente temblorosa, en laxo y exhausto abandono. La abrazó fuerte meciéndola con ternura mientras la dejaba calmarse y regresar poco a poco al mundo de los conscientes sabiéndose endurecido, necesitado de liberación, pero por nada en el mundo se separaría de ella y dado que tampoco pensaba tomarla como un salvaje en el suelo, se supo obligado a contenerse y de algún modo el simple hecho de mantenerla en sus brazos, aun disfrutando de su pasión descubierta y despierta bajo sus manos, le hacía inmensamente feliz apartando cualquier necesidad física añadida.

Giró sobre sí mismo sin dejar de abrazarla acomodándola dentro de sus brazos. Alargó el brazo y, tomando una de las mantas, los cubrió con ella. Sabía que debía llevarla de regreso a su casa en menos de una hora, pero antes de eso la dejaría descansar unos minutos.

Se rio suavemente cuando notó su respiración en su cuello sabiéndola dormida, profundamente dormida, abrazada a él, relajada y confiada en sus brazos. Dejó caer la cabeza hacia atrás quedándose observando el techo muchos metros por encima de ellos, dañado, envejecido y vencido por el tiempo. Sonrió arrogante. Con suerte, en cuatro días, la noche del baile de gala no solo la declararía su prometida ante los ojos de todos, sino que la haría suya, los haría ambos del otro pues se pertenecían.

Al cabo de unos minutos giró ligeramente quedándose de costado con ella tumbada sobre las mantas. La besó en la frente, la sien, la mejilla y finalmente posó los labios en su oreja:

-Fierecilla, despierta.

Aurora se removió quejumbrosa acurrucándose aún más en su cuerpo buscando su calor.

-Vamos, perezosa. Has de despertar o no te devolveré jamás a los cálidos brazos de Penny.

Eso hizo que Aurora se riese incluso antes de abrir los ojos. Parpadeó un par de veces antes de mirarlo sonriendo.

-Penny es una campeona laureada, pero dudo que logre abrazarme.

-Razón de más para dejar que yo siempre te abrace. -Respondía sonriendo y cerniéndose sobre ella antes de besarla-. Ven.

Tiró de ella dejándole sentada a su lado cediéndole una de las copas de vino para que bebiere y se despertare por fin. Tras un par de sorbos, notó las miradas ligeramente avergonzadas que le lanzaba Aurora consciente de lo que había ocurrido entre ellos. La aupó y la sentó sobre su regazo rodeándola con los brazos.

-Fierecilla, hemos de hablar.

Aurora suspiró apartando la copa antes de mirarle al fin. Latimer tomó las manos que ella dejó en su regazo y enredando sus dedos en los de ella sonrió:

-Cariño, ¿no crees que ese sería un excelente momento para reconocer que me quieres y que así lo aceptarás cuando, dentro de cuatro noches, te declare mi dama?

-¿Dentro de cuatro noches? -Preguntaba desconcertada.

Latimer ensanchó su sonrisa besándola en la frente antes de volver a mirarla divertido por su desconcierto:

-Recibiréis en casa una invitación de sus excelencias para asistir al baile de gala en Frenton Manor y como es una noche especial, mi dama, reconocerá ser mía sin ningún rubor.

Aurora lo miró en silencio unos segundos.

-Y, yo reconoceré ante todos los presentes quién es la dama de mi elección, mi dama, mi única dama, la única capaz de ser mi esposa, mi lady Ruttern y mi futura duquesa.

Aurora bajó el rostro mirando nerviosa sus manos entrelazadas.

-No sé…

-Aurora. -La instó a alzar de nuevo el rostro para mirarlo a los ojos y cuando lo miró añadió-: ¿Me quieres?

Aurora suspiró asintiendo notando sus mejillas enrojecer. Latimer acarició con los labios su suave mejilla sonriendo.

-Cielo, dentro de cuatro noches, acudirás a Frenton Manor y escucharás de mis labios el nombre de la única dama que quiero y deseo por esposa. -La miró con fijeza tomando su rostro entre sus manos-. Mi terca Aurora, acudirá esa noche y bailará conmigo.

Aurora se rio nerviosa:

-¿Y si no quisiera bailar con un liante como tú?

-Te raptaré y te llevaré lejos donde nadie te aleje nunca de mis brazos. -Contestaba sonriendo-. Reconoce que me quieres, terca Aurora, porque yo te quiero mucho.

Aurora alzó los brazos y le rodeó los hombros con ellos pegando aún más sus rostros:

-Bueno, es posible que un poco embelesada sí que me halle.

Latimer la besó ligeramente sonriendo:

-Estás algo más que embelesada. Estás vencida por mí. Reconócelo, cabezota. Me quieres mucho.

Aurora sonrió:

-Es posible. Claro que no sé si a una campeona como yo le conviene un caballero displicente y tendente a la arrogancia como tú.

Latimer sonrió besándola tentadoramente:

-Reconócelo… -Le susurró mientras le acariciaba los labios con los suyos.

Aurora suspiró apartando ligeramente el rostro:

-Vas a ser duque, eso es algo que nunca he de olvidar.

Latimer negó con la cabeza:

-No quiero que lo olvides, como tampoco que tanto serlo como ser heredero implica muchas responsabilidades, deberes y sacrificios. Aurora, solo te pido que seas la mujer a la que quiero y que me quieras. Lo demás no importará. Los demás, no importan.

Aurora suspiró:

-Eso no es cierto y lo sabes. Los demás importan.

-Importan, pero nada tienen que ver con mi dama, mi hermosa y bonita dama ni lo mucho que la quiero y lo mucho que ella me quiere por muy terca que se muestre.

Aurora sonrió negando con la cabeza:

-No es muy galante llamarme terca mientras me pides que reconozca que te quiero.

Latimer sonrió inclinando la cabeza para posar los labios en su cuello acariciándoselo y besándoselo, al tiempo que decía con voz suave y cadenciosa:

-Me encanta escucharte refunfuñar, bien lo sabes, de modo que si sigues haciéndolo yo seguiré disfrutando tanto como besándote.

Aurora se rio dejándole acariciarla pues le encantaba que le acariciase y besare el cuello. Latimer tras unos segundos alzó el rostro y la besó en los labios dulce, lento y suavemente:

-¿Me quieres? -Preguntó en un susurro sin separar sus rostros. Aurora asintió abriendo los ojos que brillaban ligeramente aturdidos-. Dilo, terca.

Sonrió asintiendo:

-Te quiero, aunque seas un hombre carente de capacidad para el galanteo.

Latimer se rio divertido:

-Te demostraré estos días cuán capaz soy de galantear a cierta dama. Voy a llevarte de regreso a casa y mañana vendré a recoger a Viola y como soy un hombre encantador que conoce bien a mi cierta terca dama, vendré un poco antes, pasearé de manera despistada por el bosquecillo tras cierta casa con la esperanza de que una terca mujer venga a mi encuentro para reprenderme y besarme a partes iguales.

-No sé. Algo me dice que, si te acostumbro a ir en tu busca cada vez que “te despistes”, me pasaré la vida saliendo a tu rescate.

Latimer soltó una carcajada alzándose llevándola con él para dejarlos de pie.

-A mi encanta escucharte refunfuñar y reprenderme, pero estoy seguro a ti te gusta tanto como a mí reprenderme. Pero por hoy habrás de contenerte pues he de llevarte de regreso a los seguros brazos de tu hogar, aunque solo sea para contener mis ansias de llevarte muy, muy lejos de aquí.

En ese mismo instante, en Lindlley Hills lord Tonder entraba sin muchas ceremonias en el salón privado de sus padres donde pidió al valet y la doncella de los mismos que los despertasen y les dijeren que se reuniesen con él allí mismo. A los pocos minutos, ambos vizcondes aparecieron cada uno desde su dormitorio con su ropa de cama y batas puestas.

- Jackson, espero que tengas un buen motivo no solo para irrumpir de este modo en nuestras habitaciones privadas sino para hacerlo a estas horas.

-Lo tengo. -Hizo una señal a ambos sirvientes para que se retirasen y les dejasen solos antes de continuar-: No es la hija del vicario Jobs la que ha conseguido enredar a lord Ruttern sino Aurora.

-¿Qué estás diciendo? -Pregunto con evidente asombro la vizcondesa abriendo los ojos exageradamente-. Eso no puede ser. Esa muchacha carece de atributos y picardía para lograr atraer la atención de un caballero como lord Ruttern,

-Lo dijisteis, madre, a veces los hombres pierden toda capacidad de pensar con claridad ante cierto tipo de mujeres y sus encantos y os aseguro que es Aurora la que lo ha enredado pues yo mismo lo he visto acudir a un encuentro con ella tras la granja de los Stenvenson esta misma noche y marcharse juntos.

El vizconde frunció el ceño al tiempo que caminaba hacia el sillón donde de inmediato tomó asiento.

-Esto es un inconveniente, desde luego, un escollo importante en nuestro camino sobre todo porque tengo la sensación de que no solo quiere una relación de amante con Aurora, sino que quiere una relación seria.

-¿Y en base a qué te imaginas tal cosa? -Preguntaba con desagrado la vizcondesa tomando asiento en el otro sillón.

-A que esta mañana, al llegar a la feria, el mozo al que pago para que me mantenga informado de los movimientos de los duques, me ha dado a conocer los planes de los duques y es que, desde hace un par de días, están enviando invitaciones para un baile de gala que se celebrará dentro de poco en Frenton Manor y eso solo puede significar que lord Ruttern pretende hacer un anuncio, estoy seguro. Hace demasiado tiempo que los duques no celebran un baile formal en la propiedad ducal y deben saber que darlo, precisamente ahora, hará imaginar a michos el anuncio del compromiso de su heredero y de haber decidido que Helen fuere la elegida ya habrían hecho petición formal ante mí.

Lord Tonder tiró a la chimenea el cigarro que fumaba con desgana:

-Una estúpida como Aurora no puede llegar a duquesa. La colocaría por encima de nosotros. Eso es inadmisible.

La vizcondesa miró indistintamente a padre e hijo antes de señalar:

-Pues no nos quedaremos de brazos cruzados. -Miró al vizconde con gesto de enfado-. Habla con tu hermana y ese sabelotodo de hijo suyo y adviérteles que no consentiremos que Aurora se entremeta en el compromiso de Helen.

El vizconde la miró serio unos segundos antes de responder:

-No. Hemos de actuar con cabeza y nervios templados. No podemos dar un paso en falso. Hemos de trazar una estrategia que no permita que nuestros planes se vayan al traste. -Miró a su hijo y a su esposa-. De ahora en adelante, actuaremos con cabeza. Ninguno dará un paso si no se lo he ordenado yo y, desde ahora, aseguraos de no decir o hacer nada delante de Helen pues prefiero mantenerla en la feliz ignorancia que no nos estorbe.

La vizcondesa suspiró:

-Sí, es mejor mantenerla al margen.

CAPÍTULO 5

Nada más amanecer, Latimer acudió al salón común de sus padres encontrándose a la duquesa entregando al secretario del duque las últimas invitaciones para el baile. Al verle señaló:

-Son las de los vecinos cercanos. Entre ellas están las de los los barones, el vicario, su esposa e hijos y por supuesto, los señores Stevenson. Es más correcto que la reciban de un lacayo enviado por nosotros a que se la des tú en mano como presumo pretendías hacer pues estoy segura has venido a pedirme dicha invitación.

Latimer sonrió sabiéndose cogido en falta.

-Había pensado que, al haber decidido no hacer una cena formal previa para unos pocos invitados haciendo así que todos los vecinos y demás asistentes se sientan igual de bien acogidos, nos escabullamos en un momento antes del primer vals con discreción y hagamos una discreta, pero formal petición de mano previa de Aurora a su hermano y madre, quizás también ante los barones ya que los consideran parte de la familia.

-¿Y por qué no los invitas a almorzar aquí en estos días y realizamos una petición formal como corresponde?

-Pues porque lo correcto sería ir a la casa de la pretendida y solicitar la mano a su tutor, pero no creo que sea lo mejor en estos días pues no solo tienen muchos invitados a cada cual más alocado, sino que quiero que la noche del baile sea especial, una sorpresa para todos. Si hiciere una petición formal en casa de los Stevenson, por mucho que ellos guardasen reserva de lo ocurrido, temo que en pocas horas toda la comarca conozca la noticia. Pretendo no solo sorprender a Aurora con una noche que recuerde siempre sino también que todos cuantos la conocen la recuerden siendo ella la protagonista, ella y su familia.

-Por todos te refieres a los vizcondes ¿me equivoco? -Preguntó la duquesa con una media sonrisa dibujada en sus labios.

-Principalmente, sí. -Latimer sonrió sabiendo que su madre era astuta y sabía leerle como un libro abierto.

-Está bien, me encargaré de dejar una sala preparada para ello, más, espero tus líos no enreden las cosas innecesariamente.

Latimer suspiró.

-Supongo que eso explica el que, además de por motivos de cortesía, deseases que los vizcondes estuvieren presentes esa noche. -Añadía poniéndose en pie y caminando hacia su hijo enredando de inmediato su brazo con el de él para que le acompañase al comedor de mañana.

-Por eso, pero también porque no he querido privar a lady Helen de poder disfrutar con Aurora un día importante. Sé que la aprecia de verdad y, a diferencia de sus padres, estoy seguro se alegrará mucho por ella y por su tía.

-Sí, yo también lo estimo así. Estos días en que la he visto en alguna ocasión conversando con los Stevenson, he visto que parece relajarse en su compañía.

-Es la misma idea que surcó mi mente cuando la vi interactuar con Aurora y sus hermanos.

-Lolati, Lolati.

Una vocecita y unas risas infantiles les hicieron detenerse justo en el escalón de la parte alta de las escaleras viendo aparecer a la carrera a Luisa con sus padres caminando tras ella más calmadamente.

-Buenos días, mi hermosa damita. -La saludaba antes de que les alcanzare y la aupare, besándola de inmediato en la mejilla-. ¿Has dormido bien?

Asintió con un golpe de cabeza:

-Papi ha dicho que puedo ir hoy a visitar a Sty. Prometió jugar conmigo.

Latimer sonrió esperando a que Marian y Aquiles se les unieren antes de comenzar a bajar las escaleras:

-¿Así que este padre inconsciente tuyo va a dejar jugar a una hermosa damita como tú con unos temerarios como el señor Stevenson y sus amigos?

Aquiles se rio negando con la cabeza:

-En realidad, hemos sido invitados a tomar el té en la tarde en casa de los barones donde, según nos informó la baronesa, irán a bañarse algunos de los jóvenes de la zona, incluidos esos temerarios que mencionabas.

-Papi ha dicho que se bañará conmigo. -Añadió Luisa sonriendo a su padre-. Como en el lago de casa.

Aquiles sonrió pues en cuanto hacía buen tiempo iba a la laguna cercana a su casa a bañarse con Marian y, ahora, también llevaban a Luisa y Lucas a pasar unas horas familiares. Cuando se supo enamorado de Marian, ambos solían ir allí. Él le enseñó a nadar, excusa que le permitió pasar tiempo a solas, lejos de oídos indiscretos.

Aquiles tomó a Luisa en brazos en cuanto llegaron al último escalón y continuaron hasta el comedor donde enseguida tomaron asiento y escucharon a Lucille, Michelle, Gloria y Julia narrar sus anécdotas de la noche, del baile de las hogueras e incluso de su primera pinta bebida sentadas en una mesa junto a los barones y los hermanos Stevenson.

-Por favor, dime que al menos eso no lo probó Viola. -Inquirió resignada lady Glocer mirando a Julius que soltó una carcajada por la cara de espanto de su madre.

-No, no lo hizo y no sería porque esos cuatro enanos no lo intentaron con ahínco, pero tanto la señora Stevenson como el barón se mostraron inflexibles y se marcharon con aguas destempladas a tomar simplemente limonada y zumo de grosellas.

El pequeño Sebastian sentado en las rodillas del duque de Chester se rio:

-Está muy rico.

El duque sonrió:

-¿El qué?

-El zumo de grosellas. Aurora nos dio un vaso después del juego del tesoro. Nos sentamos con el barón y comimos pastel de cacao y bebimos grosellas, está muy rico.

Latimer que le hubo quitado a Luisa a Aquiles de sus brazos, la mantenía en su regazo mientras la ayudaba a tomar su desayuno ignorando convenientemente las miradas de burla que le dedicaba más de uno de los presentes.

Gloria, junto con las tres jóvenes se levantó al tiempo que decía:

-Bien, nosotras nos marchamos pues hemos de ir a la tienda a cumplir con la promesa de comprar pizarras y ceras a los niños de la escuela que cierta hija de vicario nos sonsacó, aunque no estamos seguras de que artimaña empleó.

Christian, de pie, como el resto de los caballeros, enredó su brazo con el de su hermana pequeña Lucille antes de decir:

-Os acompaño. A mí me sonsacó la promesa de comprar libros de tareas y en mi caso sé que medio empleó; el prometerme no azuzar a ciertos enanos revoltosos contra mí cuando buscaban una víctima para hacer de juez en la prueba de atrapar el cerdito.

-Esas plebeyas nos han engañado a todos. -Se reía Lucille caminando con las jóvenes y su hermano fuera del comedor.

-Pues nosotras nos retiramos a un cómodo salón para terminar de ultimas los detalles del baile. -Señalaba la duquesa llevándose con ella al resto de las damas incluidas Alexa y Marian.

-Bueno, nenita, tú, Sebastian, el tío Thomas y yo, nos marchamos a buscar un bonito regalo para los barones y la señora Stevenson por haberse portado tan bien con vosotros estos días. -Decía Aquiles levantándose de la mesa y quitándole a su hija de los brazos a Latimer-. Despídete de este padrino tan posesivo.

Latimer se rio negando con la cabeza:

-Moriré diciendo que nada hay peor que un padre encelado ante hombres mejores que él.

-Mentecato.

Escuchó decir a Aquiles entre risas mientras se marchaba.

-Bien, dinos, ¿qué tal avanza tu conquista, caballerete? -Preguntó el duque con evidente sorna mirando al mayor de sus hijos.

-Por todos los cielos, padre, no se deje llevar por las malas influencias de estos mentecatos que nos rodean.

Sebastian, Julius y Crom se carcajearon ante la cara de resignación de Latimer que de inmediato se puso en pie.

-Voy a recoger a Viola antes de que decida quedarse como inquilina perpetua en casa de los Stevenson.

Julius se rio negando con la cabeza:

-En primer lugar, todos lo sabemos, Viola almorzará en esa casa en la que dices pretende afincarse de modo definitivo, de modo que no la utilices como excusa para ir al encuentro de cierta dama. Y, en segundo lugar, no creas que no nos hemos dado cuenta que no has contestado a la pregunta de su excelencia.

-Y la pregunta seguirá sin respuesta. No está hecha la verdad para oídos de mentecatos descerebrados. -Decía con arrogancia caminando decidido en dirección a la puerta escuchando las carcajadas a sus espaldas e ignorándolas convenientemente.

Al llegar a la parte trasera de la casa con discreción, dejó el caballo atado cerca del árbol donde se reunía siempre con Aurora y con aire relajado camino hasta la parte de atrás de la casa observando en discreto lugar a Aurora mientras parecía terminar sus labores en el huerto antes de regresar al interior de la casa. Esperó paciente hasta que escuchó a la señora Stevenson despidiéndose de los cuatro jóvenes que salían por la puerta delantera mientras les decía que tuvieren cuidado y no molestaren al herrero demasiado, por lo que supuso ese sería su destino, la herrería, y unos minutos después vio a la señora Stevenson salir con lady Helen por el camino principal caminando relajadas. Al poco salió por la puerta de atrás Aurora dejando el delantal que se hubo quitado junto a la puerta al tiempo que decía:

-Regresaré en un par de horas, Franny, solo voy a dar un paseo hasta la propiedad de los barones a ver a mi potro. Les invitaré a almorzar y regresaré con ellos.

Latimer esperó en discreto lugar viéndola mirar en derredor conforme caminaba como si buscase algo cuando se había alejado de la casa. Sonrió porque supo que era a él al que buscaba y eso le hizo sentirse extremadamente tranquilo y al tiempo estúpidamente feliz.

-Estoy aquí, fierecilla. -La llamó apoyado en el tronco de un árbol dejándose ver sonriéndola provocativo.

Aurora se rio caminando decidida hacia él:

-¿Por qué piensas que te buscaba?

Latimer tiró de ella en cuanto alcanzó su mano, dejándola caer en su pecho abrazándola posesivo:

-Tienes aspecto de estar buscando al mejor de los hombres consciente de que él te esperaba ansioso y anhelante.

-¿Tengo ese aspecto? ¿De veras? -Preguntaba sin dejar de sonreír alzando el rostro hacia él que se apresuró a besarla en un beso lento, suave y deliberadamente tentador.

-¿He oído bien? ¿Vas a ir paseando a la propiedad de los barones?

Aurora sonrió asintiendo.

-Atravesando el bosque. Es difícil que nadie nos vea.

-¿Nos? -Preguntaba alzando una ceja-. ¿Así que, mi inteligente dama, dejarás que tu ansioso caballero te acompañe?

-Pero solo hasta el comienzo del sendero de la propiedad de los barones.

-Pero podría ser un poco canalla y como sé que Viola almorzará en tu casa y he escuchado que invitaréis a los barones, puedo hacerme el despistado y aparecer un poco antes con la excusa de recoger a Viola y quizás intentar que ciertas damas encantadoras extiendan la invitación al almuerzo a cierto despistado caballero.

Aurora se rio:

-Sí, sí que sois un canalla caballero, pero de despistado nada de nada. Sois muy sibilino. Usar a lady Viola para vuestros propósitos. -Chasqueó la lengua negando con la cabeza-. Eso no es bonito, milord, nada bonito.

Latimer le dio un último beso antes de romper el abrazo y dejarse guiar por el bosque. Fueron paseando tranquilos mientras Aurora le contaba que a Stephan y sus amigos pasarían la tarde bañándose y que ella estaría con los barones en la orilla vigilándolos. Razón por la que Latimer decidió que él en vez de almorzar en casa de los Stevenson, acompañaría a Aquiles y Marian en su visita de la tarde a los barones y por la noche se encontraría con Aurora bajo su árbol. Se despidió de ella al llegar a la linde de la propiedad de los barones regresando tranquilo para tomar su caballo y poner rumbo a Frenton Manor. Al llegar, justo antes del almuerzo subió a asearse y reunirse después con los demás en el salón previo al comedor. Nada más cruzar las puertas Luisa salió corriendo a por él dejando a Sebastian sentado en la alfombra con su padre entretenidos con algún juego.

-Lolati, Lolati. -Lo llamaba extendiendo los brazos hacia él mientras corría.

-¿Reclamas a tu padrino, mi preciosa damita? -Preguntaba cariñoso mientras la tomaba en brazos.

-Papá dice que no podemos llevar a Cesar ni a copito de nieve a nuestro baño.

-Bueno, son pequeñitos aún. Mejor déjalos aquí al cuidado de las damas de la familia. -Escuchó el resoplido de queja de la madre de Julius provocándole una sonrisa mientras él se acercaba hasta uno de los sillones frente al que estaban sentados Marian, Alexa y Aquiles.

-Obviaremos la pregunta de dónde has estado. -Señaló con sorna Aquiles dejando en brazos de Marian a su hijo pequeño antes de que ella lo acomodare en un capazo dejando a Lucas junto al pequeño Thomas en seguro lugar.

Latimer sonrió:

-Sí, óbviala. -Miró con inocencia a Luisa-. Bien, mi damita, ¿me permites acompañarte en tu visita de esta tarde? Según tengo entendido pretendes no solo bañarte con tu padre sino chapotear un poco junto a ese enano travieso del señor Stevenson.

Luisa se rio apoyándose en su pecho cómodamente mientras alzaba el rostro hacia él:

-Va a jugar conmigo y después tomaremos el té en los jardines.

-Bien, pues como padrino tuyo, es mi deber asegurarme que ese truhan trata como se merece a mi hermosa ahijada de modo que te acompañaré para hacer de fiero custodio de mi damita.

Luisa asintió:

-Bueno.

Aquiles soltó una carcajada.

-Y los padres de “tu damita” nos haremos los ignorantes de esos tejemanejes que te traes, mentecato. ¿O es que esperas que finjamos que no sabemos utilizas a mi niña para tus propósitos?

Latimer sonrió rodeando con un brazo cariñoso a Luisa ignorando las sonrisas de sorna de sus amigos. Tras el almuerzo, marcharon a casa del barón que los recibió junto a la baronesa y la señora Stevenson justo a tiempo de ir a reunirse con Jennifer, Aurora, Andrew y lord Bralley que, según les informaron, estaban vigilando a los más jóvenes. Enseguida llegaron a la orilla de la laguna donde se hallaba la pequeña cascada donde Stephan y los demás se lazaban y jugaban despreocupados. En la orilla, Aurora y los demás permanecían sentados sobre unas mantas cerca de varias cestas y un par de sirvientes que parecían también custodiando a los más jóvenes. Enseguida se acercaron y saludaron acomodándose con ellos, asegurándose, Latimer, un lugar cerca de Aurora que fingió no darse cuenta, aunque no tardó en dedicarle una sonrisa mirad reprimenda mitad reconocimiento de su maniobra.

No tardó mucho Stephan en acercarse y arrodillar frente a Luisa a la que su madre desprendía de algunas prendas para prepararla para su baño con Aquiles también listo para el mismo.

-Buenas tardes, mi bella lady Luisa. -La saludaba juguetón-. ¿Gustáis refrescaros antes de la merienda conmigo? -Extendía los brazos hacia ella sonriéndola haciendo que la pequeña de inmediato gatease hasta él y estirase sus brazos para que Stephan la tomase.

Aquiles se puso en pie siguiéndolos de camino al agua mientras decía:

-Le vigilo, señor Stevenson, le vigilo como un halcón. No piense que puede embelesar a mi pequeña sin pasar antes por encima de mí.

Marian se rio negando con la cabeza mirando a Latimer:

-Otro gallito emplumado intentando robar las atenciones de mi pequeña a ese padre que no se dejará vencer. Lati, cierto caballerete pretende hacerte la competencia.

Latimer se rio negando con la cabeza:

-Nada tiene que hacer ese caballerete. A los ojos de mi adorable ahijada no hay mejor hombre que yo.

-A salvo su padre, claro. -Aseveró Marian mirándolo desafiante-. Y su abuelo, y su primo Sebastian y…

-Detente, mujer cruel, antes de que la consideración de mí mismo no llegue siquiera a la de hombre cabal. -Suspiraba Latimer teatralmente, pero se vieron interrumpidos por la voz a lo lejos de la niña llamándolo:

-Lolati, Lolati…  estoy nadando. -Decía alzando los brazos por encima de la cabeza de Stephan que, riéndose, la sujetaba claramente manteniéndose derecho en un lugar en que podía tocar pie.

Latimer se rio al ver a Stephan y a Luisa, pero sobre todo a Aquiles de pie tras él con el agua por la cintura no queriendo alejarse de su hija.

-Como a ese inconsciente muchachito se le ocurra soltar un segundo a Luisa, ese padre con cara de cancerbero le hundirá en el agua antes de darle tiempo siquiera de tomar una bocanada de aire. -Se reía Latimer negando con la cabeza.

Andrew se rio observando a su hijo y Aquiles tras él como un fiero custodio.

-Y yo que estaba convencido que sería yo el que acabaría con la vida de ese inconsciente tras alguna de sus locuras…

La señora Stevenson negó con la cabeza sonriendo divertida:

-No digas eso, Andrew, pobre Stephan, no es tan inconsciente.

Aurora y Andrew se rieron divertidos y durante unos minutos escucharon las anécdotas del barón sobre todas las trastadas que habían visto realizadas por los niños que dejaban acudir a bañarse a su laguna. Tras eso, y con ya los jóvenes a acomodados en las mantas tomaron un refrigerio relajados con Viola, Stephan y los demás, devorando todo lo que alcanzaban sus manos mientras Aquiles mantenía a su hija en su regazo colmándola de atenciones mientras Latimer y Stephan la embromaban y entretenían. Tras despedirse de ellos regresaron a Frenton Manor, no sin antes susurrarle discretamente a Aurora que se reuniría con ella en su árbol.

Aurora por su parte esperó a que su madre se acostare y que Stephan y sus amigos se durmiesen para hablar con Andrew sobre Latimer.

-Bien, tú dirás. -La instó Andrew mientras apartaba el libro que había estado leyendo.

-Pues. -Suspiró antes de enderezar un poco la espalda y mirarle con fijeza-. La invitación que hemos recibido para el baile de los duques… -Andrew asintió cuando se quedó callada un instante-… bueno, es que, veras… - se removió incómoda en el asiento que ocupaba y le miró dudosa-… bueno, es que milord, quiero decir, lord Ruttern… -de nuevo se detuvo.

-Ha estado galanteándote y estás enamorada de él. -Terminó por ella mirándole con fijeza.

Aurora le miró un instante ruborizada antes de suspirar y asentir.

-Sí. -Suspiró negando con la cabeza desviando los ojos al fuego-. No sé cómo ha pasado, realmente no lo sé, pero sé que le quiero y él dice que también me quiere. -Miró de nuevo a su hermano-. Dice que en el baile… bueno… que en el baile nombrará a la mujer elegida y… -se encogió de hombros-… en fin que supongo tenías razón y…

Andrew asintió estirando el brazo apresando su mano instándola a mirarlo de nuevo:

-¿Estás segura que es lo que deseas? Es un cambio importante, y no me refiero solo al hecho de convertirte en esposa, sino a convertirte en esposa del que será el duque de Frenton dentro de unos años.

Aurora suspiró negando con la cabeza:

-Bueno, de eso no estoy muy segura, pero sí lo estoy de lo que siento por él y de que cualquier cosa que le rodea puede ser mejor o peor según los ojos con que lo mire, sin embargo, él siempre es el mismo para mí y no le veo como ese futuro duque, aunque sepa que lo será. Lo veo como… bueno, como… no sé, como él.

Andrew la miró con fijeza:

-¿Y piensas que en el baile anunciará un compromiso contigo o por lo menos hará público su cortejo?

Aurora asintió:

-Eso creo, es decir, sí, es lo que hará.

-No te molestes ni te enfades pues no es un ataque contra ti, pero, Aurora, si lo que desea es cortejarte o un compromiso formal contigo ¿por qué no ha venido a pedir tu mano?

Aurora frunció el ceño dudando un instante:

-Supongo que porque me ha dado la oportunidad de sea yo la que hable contigo antes de ello.

Andrew suspiró dejándose caer en el respaldo del sillón sin desviar la mirada de ella:

-Está bien. Creo que lo mejor en este asunto es que actuemos con cautela. -Vio a Aurora abrir la boca para protestar, pero se apresuró a añadir-: Esperaremos a que dé el primer paso, Aurora, más, no quiero cometer ninguna indiscreción que nos coloque, sobre todo a ti, en una situación comprometida. Dices que en el baile anunciará vuestra relación, el cortejo o el compromiso, bien, pues esperemos hasta entonces y, mientras tanto, dejaremos esto entre tú y yo, o incluso si gustas, cuéntale a mamá lo que ocurre. -Se quedó callado un instante mirándola con gesto preocupado-: Aurora, ¿ha ocurrido algo que deba saber?

Aurora abrió los ojos sabiendo qué le preguntaba exactamente y se ruborizó como nunca en su vida:

-No, no. No ha pasado nada irreparable, Andrew. -se limitó a contestar pues, aunque algunas cosas del todo inapropiadas habían ocurrido entre ellos, sabía que su hermano se refería a algo más.

Andrew asintió serio.

-Está bien, está bien. Será mejor que vayamos a acostarnos. Es muy tarde y mañana debiéremos acompañar a lord Bralley antes de partir hacia Londres.

Aurora suspiró asintiendo:

-Adelántate. Voy ponerme un té para entrar un poco en calor.

Tras esperar unos minutos en la cocina para asegurarse su hermano se hubo acostado, Aurora, salió por la puerta de atrás sigilosamente sintiendo, durante todo el camino, un sinfín de dudas tras la breve conversación con su hermano. Iba tan distraída que solo hasta que Latimer la rodeó con los brazos no se dio cuenta de haber llegado al árbol ni de que él estaba allí. Suspiró dejándose abrazar tras sentarse bajo el árbol.

En cuanto se sintió sus brazos a su alrededor, todo en Aurora se calmó y alejó cualquier preocupación, duda o desazón. Y en ese estado continuó los tres siguientes días pues en cuanto surgían en su mente miedos, dudas o inseguridades, notaba los brazos o la voz de Latimer rodearle pues durante el día se escapaba para pasear con él discretamente y por las noches se reunían bajo el árbol, se besaban y abrazaban con tranquila complicidad sin importarles más que estar en los brazos del otro.

Durante toda la tarde del baile, la casa de los Stevenson fue un hervidero de actividad. Stephan y Lorens se quedarían a pasar la noche en casa de un vecino, ya que Tim se había reunido con su madre con la que regresó tras el almuerzo a la ciudad adelantándose a su hermano mayor y sus hermanas que permanecerían en Frenton Manor hasta después del baile. Aurora, por su parte, se dejó atender por la doncella de la baronesa para prepararse para el baile mientras que calladamente intentaba controlar los nervios que la atenazaban y dejaban sin aliento. Además, Jennifer y su madre también se encontraban con ella atendidas y peinadas por la diestra doncella de la baronesa. Para cuando el carruaje alquilado por su hermano para esa noche, los recogió, Aurora era un manojo de nervios, ansiedad y expectación. Lucía el único vestido de gala que tenía, regalo de su hermano las pasadas navidades, y sabía que tanto Andrew como su madre también estaban ligeramente nerviosos, aunque los conocía bien y sus nervios eran más de preocupación por ella. Durante el trayecto, su madre, para distraerlos, les estuvo explicando algunas de las reglas no escritas de este tipo de eventos, como, por ejemplo, que, al no haber una cena formal previa para un selecto grupo de invitados, todos llegarían a la vez, a salvo aquéllos que estuvieren residiendo en la mansión. Desde luego, la expectación por la fiesta era completa ya que había una enorme fila de carruajes en el camino de descenso hacia la puerta principal de la mansión abarrotando los senderos y los caminos colindantes. Tardaron bastante en recorrer ese camino en la fila de carruajes hasta alcanzar por fin la escalinata principal iluminada por enormes y bonitas antorchas y por lacayos con formal librea colocados en distintos puntos. Al traspasar el arco de la gran puerta principal, unos lacayos tomaban capas y sombreros a todos los invitados debiendo, de nuevo, colocarse en una fila para el saludo de los anfitriones. Aurora no hacía más que alisarse la falda, nerviosa, mirando en derredor a muchas de las damas que les rodeaban. Elegantes, enjoyadas y perfectamente seguras de su papel. Empezaba a sentirse cada vez más ansiosa, nerviosa e incluso fuera de lugar cuando escuchó la voz del duque saludando a su madre y al alzar los ojos se encontró, un poco más allá, los de Latimer, que, situado junto a su madre en la fila de recepción, no le perdía de vista. La sonrió discretamente mientras dejaba a sus padres saludar y recibirlos antes de llegar hasta él. Apenas recordaba nada de esos momentos salvo el instante en que Latimer le besó los nudillos susurrándole sin que nadie le oyere.

-Mi dama.

Aurora enrojeció como una amapola pues con ese simple susurro, ese simple contacto, esa simple forma de mirarla pareció haberle tocado cada terminación nerviosa con maestría y deliberada tentación. Frunció el ceño antes de susurrarle en un murmullo tenso:

-Para

Latimer se rio enderezándose conteniendo el deseo de abrazarla allí mismo y acabar con todo sin más, pero consiguió controlarse ya que quería que esa noche todo saliese perfecto y dejándola pasar para saludar a Crom, se limitó a susurrarle:

-Luego.

La sonrió provocativo dejándola marchar hacia el salón de baile principal haciendo un ligero gesto a Crom para que durante el tiempo que continuase la recepción, se ocupase de los Stevenson.

Para cuando se unió de nuevo a los invitados en el salón había pasado casi una hora, lo cual le puso ligeramente tenso sobre todo porque estaba ansioso por poder pasar la noche entera con Aurora, primero en la fiesta y luego en privado. Aún esperaba el momento en que su padre le hiciere la señal para guiar a los Stevenson a un salón preparado para ello y hacer una privada petición de mano, cuando tras unas palabras corteses y ligeras propias de ese tipo de fiestas con unos cuantos invitados se vio con una desagradable sorpresa. El vizconde se plantó frente a él con cara de serpiente venenosa a punto de hincar sus venenosos colmillos en alguien.

-Milord, ¿me concederíais unos minutos en privado para tratar un tema de suma importancia y urgencia?

Latimer le miró entrecerrando los ojos con una más que evidente desconfianza:

-Milord, me temo habrá de esperar pues he de reunirme con sus excelencias sin demora ya que me consta deben estar esperándome.

Lord Lindlley esbozó una sonrisa satisfecha que a él le pareció del todo sibilina antes de decir:

-Sin embargo, os ruego me atendáis unos minutos antes, pues el asunto que hemos de tratar es de suma importancia tanto para mí como para vos, de hecho, presumo, vos sois el principal interesado en escucharme.

Latimer miró con gesto tenso al vizconde y tras dejar la copa de champagne que tenía en la mano en una bandeja, señaló:

-Muy bien, milord, unos minutos nada más y espero tengáis la bondad de procurar ser breve pues ciertamente los duques me esperan. -Vio como lord Lindlley sonreía como si ya hubiere vencido de algún modo y tras hacerle una señal para que tomase un camino hacia uno de los corredores señaló-: Por aquí, milord.

Una vez dentro de la biblioteca privada del duque, con la puerta cerrada, Latimer se situó cerca de la chimenea observando con gesto adusto a Lord Lindlley.

-Bien, milord, vos diréis. ¿Qué es eso tan importante que hemos de tratar que no puede esperar ni un solo instante?

-La protección de la reputación de mi hija, de la hija de mi hermana e incluso de la vuestra y la de los duques. -Respondió mirándolo con fijeza, pero con una sonrisa ladina evidenciando que disfrutaba en extremo de la situación.

Latimer se enderezó a todo lo lardo mirándolo con los ojos entrecerrados y una clara tensión tanto en el cuerpo como en el rostro.

-Explicaos. -Se limitó a señalar intuyendo que mejor no decir o hacer nada que pudiere perjudicarle.

Lord Lindlley se sentó en uno de los sillones y le señaló el situado frente a él.

-Mejor nos acomodamos, milord, pues esto que hemos de tratar implica importantes repercusiones que no conviene tomarse a la ligera y espero seáis capaz de meditar y tomar la acertada decisión sobre todas ellas.

Latimer lo miraba con gesto adusto tomando asiento frente a él.

-Ante todo quiero expresar mi sorpresa ante vuestro comportamiento, milord. -Empezó a decir lo que hizo que Latimer enderezar la espalda en gesto defensivo-. Conociendo la historia más reciente de vuestra familia y el deseo comprensible de los duques y de su heredero de alejar cualquier escándalo de su nombre y título, no atisbo a entender cómo os comportáis de modo tan abominable de cortejar a una dama y enredaros con su prima que, aun no teniendo el mismo pedigrí, no deja de ser su familiar.

Latimer se puso en pie de golpe.

-Retirad eso ahora mismo, milord. -Espetó furioso.

El vizconde sin moverse del sillón y sin dejar de sostenerle la mirada señaló con gesto aparentemente sereno y frío:

-Será mejor, joven, que templéis el carácter si no queréis que dentro de unos instantes todos vuestros invitados comiencen a conocer las andanzas de cierto heredero para con dos jóvenes que, además, se hallan en estos instantes bajo el techo de vuestros padres.

Latimer sin sentarse le miró furioso.

-Templaos, milord, será mejor que vos escucharéis mi propuesta y antes de salir de esta estancia deis una respuesta. Debéis decir si aceptáis esa propuesta o no, conociendo, eso sí, las consecuencias de ambas alternativas, pues no solo os afectan a vos. -Insistió el vizconde acomodando la espalda en el respaldo del sillón-. Sentáos, milord, resulta del todo incómodo miraros estando de pie.

Latimer le sostuvo la mirada con gesto pétreo antes de señalar con voz tensa:

-Estáis amenazándome en mi casa. No creo que seáis consciente de lo que hacéis, milord.

-Al contrario. Conozco bien el valor de mis acciones, milord, puede que no sean de todo “honorables” pero, aun así, acabaréis perdonándolas, milord, después de todo, si sois inteligente, acabaremos siendo familia y mi hija vuestra duquesa.

-Largaos de mi casa. -Siseó furioso.

El vizconde sonrió:

-Si lo hago, milord, consideraré rechazada mi oferta y tanto la hija de mi hermana como vos estaréis, en breves instantes, en boca de todos y aunque mi hija también sea mentada y foco de cierta atención, no se verá perjudicada de un modo irreparable, pues a los ojos de todos, será la pobre joven inocente engañada por un caballero desaprensivo y una caza fortuna ambiciosa a la que ni siquiera ser familia de mi hija, le impidió maniobrar en su perjuicio.

Latimer tensó cada músculo de su cuerpo ante la descripción de Aurora de ese modo y la idea de que como tal fuere descrita ante terceros pues la perjudicaría de por vida.

-Hablad, milord, y os aconsejo controlad y medir vuestras palabras pues estáis muy cerca de recibir una paliza de mis propias manos.

El vizconde sonrió:

-No temáis, milord, con suerte, antes de acabar la velada, habré olvidado esas palabras y la amenaza que encierran. -Ensanchó su sonrisa mientras señaló de nuevo el sillón frente a él-. Sentaos, milord, y procuremos hablar como caballeros civilizados.

Latimer, a regañadientes se sentó.

-Pensemos bien las cosas, ¿no os parece?

Preguntaba el vizconde consciente de no esperar respuesta de Latimer que sentía cada nervio, cada músculo de su cuerpo tenso como las cuerdas de un violín.

-Os diré lo que ocurre, o mejor dicho, lo que todos los de ahí fuera, y más allá de esta casa, sabrían de no aceptar mi oferta, claro que, de hacerlo, existen opciones que en nada perjudicarían a nadie, más por el contrario, creo que encontraríamos provechoso el futuro. Mi esposa se halla en el salón de baile con mi hija Helen a la que hemos informado que iba a tener una seria conversación con vos insinuándole que habíais pedido esta reunión pues pretendías cerrar el compromiso, o mejor dicho, los detalles del mismo antes de anunciarlo antes de finalizar la velada.

-¿Os habéis vuelto loco? -Preguntaba Latimer enderezándose de nuevo mirándole iracundo.

-Milord, sentaos y escuchad, como os he dicho en nada os conviene que me vaya pues no os conviene asociar un nuevo escándalo con el ducado de Frenton.

Latimer le miró fijamente sentándose intentando controlar la furia que sentía correr frenética por su cuerpo.

-Mi hija, ignora nada de lo ocurrido estos días pasados, más no así mi esposa, mi hijo y yo y, desde luego, en nada os favorece el que eso ocurra. -El vizconde sonrió enderezándose ligeramente-. Sí, milord, no ignoramos la razón por la que parecéis reticente al compromiso con mi hija, o mejor dicho, interesado en retrasarlo.

-No retraso nada pues no hay ni habrá tal compromiso, milord. -Le interrumpió.

-Bien, no lo hay, pero todos esperan que lo haya, ¿no es cierto? Todos parecen creer que tenéis una predilecta y, bueno, quizás, susurros interesados se han transmitido a oídos interesados. Oídos que han escuchado y, a su vez, transmitido a otros nuevos oídos que esa predilección se centra en una dama de la comarca y no precisamente la hija de un granjero. -Al ver que Latimer iba a responder alzó la mano y sonrió-. Será mejor que primero escuchéis milord. Vuestro nombre, el de vuestra familia y el de cierta joven lugareña, podrían verse perjudicado si actuáis precipitadamente.

Latimer inspiró con tensión y se controló, al menos lo bastante para no saltar a por su cuello.

-Mi hija es una candidata perfecta para el papel de duquesa. Vos lo sabéis y acabaréis reconociéndolo como tal e incluso no dudo que en el futuro me deis las gracias.

Latimer masculló un “lo dudo” con desagrado, pero el vizconde lo desoyó continuando:

-Más, ella ignora el verdadero proceder de su futuro marido y también del mío. Vos lo llamáis amenaza, más, yo, milord, gusto pensar que lo que hago es proteger el porvenir de mi hija y, si lo pensáis fríamente, unir y mejorar el futuro de nuestras casas.

-Dejaos de rodeos y hablad. -Le espetó secamente.

El vizconde asintió lentamente claramente satisfecho.

-Habéis estado viéndoos a solas con Aurora. -Latimer se enderezó-. A solas y en lugares que no indican un comportamiento decoroso ni para una joven ni para vos, al menos de tratarse de una joven de vuestra posición.

Latimer se enderezó:

-No toméis ese rumbo, milord. No faltéis al respeto a quién, por si lo olvidáis, es vuestra sobrina y una dama que merece toda la consideración y si no se la brindáis voluntariamente, yo me aseguraré de que lo hagáis.

El vizconde esbozó una sonrisa ladina y maliciosa antes de señalar:

-Milord, una dama que merece esa supuesta consideración no se encuentra con un caballero a altas horas de la noche, a solas, en un bosque. -Latimer se puso en pie e iba a dar un paso hacia él y alzarlo con brusquedad cuando el vizconde sonrió más apresurándose a señalar-: Tengo un testigo, milord. Uno que no dudará en decir en varios lugares y a cuantos escuchen, el relato de esa historia.

-Mentís.

-No, milord, no miento. Mi hijo os vio la noche de la hoguera regresando a Aurora a su casa a través del campo y cómo la besasteis. ¿Creéis que dudará en narrar esa historia a otros? Claro que, de hacerlo, añadirá algunos aderezos tales como que os enredasteis con ella cuando ya habíais comenzado el cortejo formal de mi hija, incluida una petición a su padre de visitarla con vistas a un compromiso, pues pensabais divertiros con la hija de un granjero como última muesca en vuestro historial amoroso, antes del formal compromiso con una dama a vuestra altura.

-No os atreveréis a hacer tal cosa. Antes os mataría.

El vizconde se puso en pie para no quedar tan abajo respecto a él mientras sonreía.

-Tendréis que matarme a mí, a mi esposa, a mi hijo… Nuevos escándalos relacionados con el ducado, milord, pensadlo.

Latimer negó con la cabeza controlando su deseo de estrangularlos.

-Vamos, vamos, milord, esto tiene una fácil solución que acabaréis agradeciendo. -Iba diciendo caminando hacia la chimenea donde giró para volver a mirar a Latimer cara a cara-. Saldréis ahí y os colocaréis a mi lado y yo anunciaré el compromiso de mi querida y encantadora hija Helen con el heredero del duque de Frenton. Uniremos ambos linajes y nadie saldrá perjudicado. Nadie conocerá vuestro interludio con Aurora, ella podrá encontrar un joven granjero que seguro se amoldará mejor a su situación y el ducado quedará lejos de escándalo alguno.

Latimer se acercó a él con gesto amenazante:

-¿Creéis que me plegaré a vuestro chantaje? ¿Creéis que os dejaré mancillar la reputación de Aurora, la mía, la de mi casa y mi título y salir indemne?

-Lo creo porque no os queda otra salida que plegaros a mi chantaje, como tan crudamente lo habéis descrito. Os habéis encargado de insinuar a más de un invitado que hoy habrá alguna sorpresa. Si esta no acontece, ocurrirá que regresaré a mi casa con mis hijos y mi esposa, no sin antes susurrar a más de un oído, como así lo harán mi esposa y mi hijo, que mi hija ha roto el compromiso antes del anuncio al enterarse del abominable comportamiento de quién ella creía un caballero, con una joven que ella creía dulce, buena y honrada y apreciaba como lo que creía era, más en el fondo no era tal pues ha comprendido que, tanto ella como vos, habéis jugado con sus sentimientos y su inocencia. Vuestro nombre, el del ducado y la reputación de Aurora quedarán en entredicho y seréis un escándalo del que no dudo vos y vuestra familia tarde en salir, que no así Aurora y los suyos que verán su nombre perjudicado para siempre.

-Sois un canalla.

El vizconde sonrió:

-Quizás lo penséis ahora pues, en vuestra juventud y alocada ceguera por un pasajero embelesamiento femenino, no comprendéis que vuestro porvenir y el del ducado, sería fructífero y socialmente más acorde a vuestra posición unido a una joven como mi hija.

-¿Pensáis que me casaré con vuestra hija?

-Si anunciáis el compromiso con Aurora o simplemente no anunciáis ninguno, ocurrirá lo que he dicho, más, si, por el contrario, anuncio el compromiso y la unión de nuestras casas, todos, incluido vos, tendremos un placentero y pacífico porvenir, lejos de escándalos, sobresaltos y malentendidos.

Latimer le sostuvo la mirada largos segundos sabiendo que había de actuar con sentido común a pesar de que bullía de rabia y cólera y que debía ganar tiempo, pero cuando cruzaba ese pensamiento por su cabeza el vizconde añadió:

-Solo hay una salida y una en la que no podréis engañarme, milord. Saldremos de aquí juntos. Iremos sin detenernos junto a la orquesta y mi esposa se asegurará de llevar hasta allí a Helen bajo la premisa de que vos queréis anunciar sin demora vuestro compromiso. Sabéis, tan bien como yo, que, si tras ese anuncio, el matrimonio no se celebrare, perjudicaréis a mi hija, inocente de todo esto, más, también que su perjuicio es reparable en comparación con lo que ocurriría con otras personas, incluidos los duques y su casa.

Latimer giró furioso, impotente y sabiéndose de manos atadas al no contar con tiempo para actuar. En su cabeza solo se aparecía la imagen de Aurora. Si el vizconde llevase a cabo su amenaza su reputación quedaría mancillada para siempre, incluso si se casare con ella, tal y como parecía querer describirla el vizconde, todos la seguirían considerando una arribista que no dudaba en hacer cualquier cosa para hacerse con un título. La despreciarían sus vecinos, los aristócratas incluso aunque se casaren… todos. Otro escándalo asociado a su título después de la anulación del matrimonio de Crom y los rumores que durante meses circularon por los actos de su hermano en el pasado, serían devastadores para sus padres. Maldito, maldito fuere el canalla. Le tenía atado de pies y manos… Cerró los ojos estando de espaldas al vizconde. La imagen de Aurora se le aparecía como un cruel recordatorio no solo de lo que perdía sino de lo que le ocurriría. No podía destrozar su futuro de ese modo, más, sabía que, si anunciare delante de ella, que estaría en el salón junto a su madre, su hermano, su amiga, el compromiso con lady Helen, la destrozaría. Los presentes no lo sabrían, pero ella se sentiría engañada, ultrajada. Pensaría que habría jugado con ella, que le había prometido ser su esposa solo para poder entretenerse con ella.

La voz del vizconde de nuevo le hizo abrir los ojos:

-Dad una respuesta, milord. No intentéis ganar tiempo. -Latimer giró y le miró-. Y si maniobráis para romper el compromiso, bien haciendo algo, bien diciéndole a Helen algo de esto, llevaré a cabo lo que he dicho.

-Sois un canalla despreciable que no duda en destrozar vidas inocentes por pura ambición incluida la de vuestra hija, que dudo consintiese ni vuestro proceder ni el perjuicio que causáis, especialmente a quién ella aprecia, pues a diferencia de vos, ella sí estima como se merece a quiénes parecéis olvidar son vuestra sangre.

-Y aún con ello, milord. -Insistía mirándole altivo-. Dad una respuesta y aceptad las consecuencias.

-¿Pensáis que sus excelencias creerán algo de toda esta farsa del compromiso con lady Helen?

-Dejo en vuestras manos hacedles comprender, como gustéis, que habéis abierto los ojos y comprendido que es mi hija la única que podríais considerar apta para el papel de duquesa. Al fin y al cabo, tiene la educación, cuna, modales y la posición conveniente. No habrían de extrañarse de ello.

Latimer sintió por primera vez en su vida hacerse añicos algo dentro de él, algo que dudaba pudiere recomponer alguna vez.

-Acepto, canalla, más tened presente dos cosas. La primera, que pagaréis con creces vuestros actos. Acabáis de ganaros un enemigo de por vida, una vida que viviréis lejos de vuestra hija desde el instante mismo de desposarme con ella pues ni vos, ni vuestra esposa ni ese despreciable hijo vuestro seréis bienvenidos en nuestro hogar y si se os ocurre asociaros de algún modo al ducado de Frenton, pasaréis el resto de vuestra inmunda vida rogando a los cielos que esta sea corta pues os atormentaré de tal modo que jamás podréis vivir tranquilo. La segunda cosa que deberéis recordar desde este preciso momento es que, si hacéis, decís o simplemente sospecho que planeáis, vos, vuestro hijo o esposa, algo contra Aurora o cualquiera de los miembros de su familia, no viviréis el tiempo suficiente para arrepentiros y, por entonces, me importarán poco los escándalos o consecuencias que se asocien a ese proceder.

El vizconde sonrió con una ladina satisfacción antes de señalar:

-Dentro de no mucho tiempo, estoy seguro, pensaréis de otro modo, milord. Después de todo, os entrego una encantadora y adecuada esposa para vuestra casa y título.

Latimer giró con gesto adusto y salió seguido de cerca por el vizconde y al alcanzar el salón principal dio gracias a los cielos de encontrarse en el camino hacia la orquesta a Crom. Se detuvo junto a él y a pesar del carraspeo del vizconde, se inclinó un poco y le dijo bajando la voz:

-Saca a Aurora de aquí de inmediato. -Crom le miró con gesto tenso lanzando una desconfiada mirada al vizconde-. Sácala de aquí y no permitas que vea lo que va a ocurrir.

Crom tornó su gesto serio en extremo y a punto de hablar su hermano le detuvo negando con la cabeza lanzando una subrepticia mirada al vizconde, antes de seguir camino, dejándole alarmado, pero consciente de que la petición de su hermano era verdaderamente seria. Giró el rostro y comenzó a buscar por el salón con la mirada a Aurora, pero no conseguía dar con ella. Caminó hacia las grandes escaleras de mármol para subir unos peldaños y poder ver con perspectiva el salón continuando su búsqueda. Tardó bastantes minutos caminando decidido hacia el otro lado del salón cuando la vio. Estaba junto a su madre y su hermano charlando con el barón y la señorita Jennifer. Apenas si había llegado a la mitad del salón un chirrido de violín le hizo girar el rostro hacia donde estaba la orquesta encontrándose a Latimer junto al vizconde con lady Lindlley y su hija tras ellos.

-Oh por Dios. -Jadeó consciente enseguida de lo que parecía iba a ocurrir.

Apresuró su paso, pero ya antes de alcanzarla el vizconde, con todo el salón en silencio atento tras la llamada y el silencio de la orquesta, había tomado la palabra.

Andrew giró el rostro en cuanto escuchó el rasgar del violín, signo inequívoco de querer atraer la atención de los invitados. Nada más ver a Latimer delante de la orquesta frunció el ceño al ver al vizconde a su lado, pero apenas si tardó un par de segundos en comprender lo que iba a pasar al ver a Helen junto a su madre tras ellos. Miró a su madre que debió pensar lo mismo que él porque enseguida deslizaron los ojos a Aurora. Andrew, notando cómo se hacía el silencio en el salón, rodeó con un brazo los hombros de su hermana acercándosela. Vio cómo su hermana pasaba casi en un segundo de un estado de completa tranquilidad y casi felicidad a alarma con los ojos fijos en Latimer.

-Aurora. -La llamó inclinando la cabeza y susurrando. Esperó que alzase el rostro antes de añadir-: Pase lo que pase, no digas nada.

Aurora miró de nuevo hacia la orquesta asintiendo lentamente como una muñeca sin voluntad, pero Andrew ya notaba cómo ella se apoyaba ligeramente en su costado. Por encima de su cabeza miró a su madre que también los miró preocupada sabiendo que, de intentar salir del salón en ese momento, llamarían en exceso la atención por lo que no les quedaba otro remedio que quedarse quietos e intentar no hacer ni decir nada que atrajese la atención de nadie.

-Queridos amigos. -Comenzaba a decir el vizconde con henchido orgullo mientras que Latimer lanzaba una mirada a sus padres que se encontraban con gesto extrañado y de contrariedad-. Espero disculpen la interrupción, más, Lord Ruttern me ha concedido la venia de ser yo el que tome la palabra en esta dichosa ocasión. -Miró de soslayo Latimer que con gesto impertérrito permanecía de pie a poco menos de un metro a su derecha. Hizo un disimulado gesto a su esposa que, dando un suave empujoncito a Helen, ligeramente azorada, pero sobre todo desconcertada, se situó junto a su padre-. Tengo el honor de anunciar el compromiso de Lord Ruttern, heredero del duque de Frenton con mi hija, lady Helen.

Tomó la mano de Helen y tras besarla en los nudillos en un gesto falsamente paternal, la acercó a Latimer que, consciente de la ligera tensión de la joven y de los muchos ojos que les observaban con expectación, tomó su mano y la posó en su manga antes de sonreírla ligeramente.

-Por favor, damas y caballeros, alcen sus copas y brinden por esta joven y feliz pareja.

Aurora que permanecía con la vista fija en Latimer y el gesto previo de Helen que no supo interpretar si era azoramiento por verse como el centro de atención de todo el salón o simplemente de rubor de timidez, apenas si consiguió emitir un jadeo casi inaudible.

-Hacen una excelente pareja, ¿no es cierto? -La voz a la espalda de Andrew les hizo girar encontrándose a Lord Tonders mirándoles a los tres con complacida arrogancia-. Al parecer, mis padres quisieron guardar privada reserva de la formal petición de mano hasta el anuncio y es que hace unos días, antes de dejar nuestra casa, lord Ruttern expresó su deseo de formalizar el compromiso, pero nos pidió hacerlo en el hogar de sus excelencias y cómo no podía ser de otro modo, en un baile de gala, con el boato que requería la ocasión, de modo que padre le complació y esperó hasta esta noche para incluso informar a Helen de tan feliz noticia.

Por un instante los tres se quedaron callados, pero fue la señora Stevenson, apretando discretamente por un lado la mano libre de su hija, la que esbozando una formal sonrisa señaló:

-Dadle, pues, la enhorabuena a vuestra hermana, milord, seguro es una feliz noche para ella y para todos en la casa.

Jackson sonrió con esa petulante complacencia que denotaba su victorioso placer al saberlos heridos cuando, haciendo una formal reverencia a su tía, señaló:

-Así lo haré. Si me disculpan, creo iré a besar la mano de mi hermana, pues no todos los días se tiene la feliz noticia de saberla comprometida y futura duquesa.

Nada más se hubo alejado lo bastante, Crom, que había escuchado el intercambio de Lord Tonders con la familia Stevenson se acercó, pero antes de colocarse delante de su madre y hermana, Andrew, que le hubo visto, le hizo un gesto con la cabeza negando y pidiéndole así no acercarse, lo que Crom aceptó comprendiendo la incomodidad de la situación.

Aurora que de nuevo giró el rostro en dirección a donde estaban Helen y Latimer, vio como éste guiaba a su prima en la dirección de los duques.

-Vamos, Aurora. -Le susurró su madre-. Ahora que todos los invitados parecen entretenidos y sobre todo deseosos de dar la enhorabuena a los vizcondes y a sus excelencias, debiéremos aprovechar para salir discretamente.

Sin mediar palabra se dejó guiar por Andrew, que aún la sostenía con un brazo por la cintura discretamente, hacia uno de los grandes ventanales de la terraza que rodearon discretamente tras despedirse del barón. Andrew, antes de partir, pareció decirle al barón algo en reserva y éste, simplemente, les dejó marchar sin mayor contratiempo. Para Aurora, la siguiente hora permaneció en un callado desconcierto, pues por momentos creyó que algo dentro de ella había dejado de funcionar o al menos, de percibirlo y no era sino su corazón pues tanto éste como su mente parecieron sumirse en un extraño letargo que mantenía su cuerpo desconectado de cuanto le rodeaba. Andrew y su madre apenas si dijeron dos palabras en todo el trayecto de regreso a la casa y al llegar la dejaron subir a su habitación en contenido silencio.

Por su parte, Latimer solo era consciente del ligero desconcierto de su ahora prometida pues parecía sentirse tan fuera de lugar como él. La mirada de sus padres conforme la guiaba hacia ellos era de completa incomprensión, más él, solo tuvo oportunidad de susurrar a su padre un “después, mientras, disimulad” antes de proceder como se supone había de hacerlo. Igual e incluso mayor incomprensión mostraban los rostros de sus amigos que, al igual que sus padres, simplemente se limitaron a fingir un papel de amable cortesía.

Cobardemente evitó buscar con la mirada a Aurora, esperando de todo corazón que a Crom le hubiere dado tiempo de sacarla de allí. Cuando el salón se despejó ligeramente en el centro para dejar espacio a los nuevos prometidos para el primer baile frente a sus pares, Latimer simplemente condujo a Helen al centro y comenzó a bailar con ella siendo ella la que rompió el silencio entre ellos.

-Milord, ¿por qué habéis pedido mi mano? Creí entenderos, tras nuestra conversación antes de marcharos de Lindlley Hills, que no esperabais un matrimonio simplemente conveniente.

Latimer tardó un poco más de lo que sería verdaderamente espontáneo en responder intentando controlar su deseo de decir la verdad, más, también, consciente de que ella no era, al igual que él, un títere en manos de los vizcondes.

-En realidad, milady, creo que ambos podemos formar una excelente pareja más allá de la conveniencia de nuestra unión a los ojos de la sociedad. Espero que haber pedido vuestra mano no sea motivo de desdicha para vos.

Helen por unos segundos permaneció en silencio dejándose guiar en el vals con los ojos fijos en su rostro.

-No, no lo es, más no he de negar que es una sorpresa.

Durante el resto de la velada, se comportó con amabilidad con Helen, con fría indiferencia respecto a los vizcondes y con suma cautela respecto a sus amigos. En cuanto la velada terminó se escabulló a la biblioteca donde pronto tomó la botella de coñac y comenzó a beber, pero ni sus amigos ni su padre tardaron mucho en aparecer.

-Creo que nos debes una explicación, Latimer, o mejor dicho, que nos cuentes ¿Qué diablos te ha dicho el vizconde para que te prestes a la farsa de esta noche? -Señalaba el duque sentándose cerca de su hijo-. Crom me ha reseñado que antes de subir a realizar ese anuncio te vio salir de aquí con el vizconde.

Latimer apuró la copa antes de servirse otras sin siquiera mirar a su padre durante unos minutos.

-Es culpa mía, solo es culpa mía. -Señalaba antes de dar otro trago a la copa-. Me lo advertisteis. Me precavisteis de tener sumo cuidado de que nadie me viere a solas con Aurora y ahora pago las consecuencias de mi descuido.

El duque se levantó y con firmeza le quitó tanto la botella como la copa:

-Esto de nada sirve. -Dijo apartándolas de él antes de mirarlo con determinación-. Empieza por contarnos con qué diantres te ha amenazado ese bastardo pues dudo que de otro modo hayas aceptado esta situación.

Latimer alzó los ojos a su padre antes de suspirar pesadamente cerrando los ojos.

-¿Cree que ahora importa, padre? A salvo el hecho de que pienso hacer la vida de ese canalla un infierno desde que me case con lady Helen, lo único cierto es que lo hecho, hecho está y nada puedo hacer para impedir este matrimonio si no quiero generar más de un escándalo y, sobre todo, perjudicar de modo irremediable a más de una persona que no se lo merece.

-Y de nuevo, insisto, Latimer, ¿con qué te está amenazando? -Repitió aun no siéndole difícil imaginar qué clase de amenaza esgrimió ese endemoniado y arrogante pomposo.

Latimer suspiró dejándose caer de modo desgarbado en el respaldo del sillón desviando la mirada de su padre y de sus amigos que permanecían en discreto silencio, fijándola en las llamas de la chimenea que parecían burlarse de él bailando con viveza ante sus ojos.

-Un nuevo escándalo para el ducado, un perjuicio no del todo insalvable para lady Helen, pero, sobre todo, con arruinar la vida de Aurora y su familia no solo destrozando su reputación sino toda posibilidad de una vida digna.

-Y tú se lo vas a permitir. -Señaló con sequedad Crom.

Latimer giró el rostro y le miró con crudeza:

-Permitir no creo que sea lo que hago. No puedo destrozar la vida de Aurora y los suyos, Crom, y menos permitir que ese bastardo lo haga con inquina y verdadera mezquindad.

-¿Y vas a casarte con lady Helen sabiendo cómo ha logrado ese matrimonio? -Insistió Crom.

-En realidad, ella es tan peón en esto como yo. Ignora lo hecho por sus padres y el bastardo de su hermano y de nada me serviría decírselo para que ella sea la que rompa el compromiso porque, de hacerlo, el mismo perjuicio resultaría para Aurora ya que sus padres tomarían idéntica represalia.

Crom se sentó frente a él apoyando los codos en sus rodillas mirándole con fijeza:

-No puedes casarte y dejar que ese canalla se salga con la suya. Y si eso no es bastante para hacerte entrar en razón, no puedes dejar que cierta joven a la que tú mismo reconocías como tu única duquesa, se aleje de ti creyéndote el peor de los hombres.

Latimer cerró los ojos:

-Dime que la sacaste del salón.

-No llegué a tiempo, Lati, lo siento. -Esto hizo que Latimer abriese los ojos y le mirase doliente-. Además, lord Tonders se ocupó de clavar más si cabe el puñal en ella pues, tras el anuncio, se encargó de decir a los Stevenson que pediste la mano de lady Helen hacía días y que solicitaste retardar el anuncio a la celebración de este baile para hacerlo con cierto boato. Sinceramente creo que era una maniobra orquestada pues así se aseguraba que te odiase o por lo menos te creyese el peor de los canallas y por lo tanto no quiera, ni ella ni ningún miembro de su familia, acercarse a ti.

Latimer se levantó caminando hasta los grandes ventanales donde se quedó mirando la oscuridad más allá de ellos en silencio. Tras unos segundos, el duque hizo un gesto al menor de sus hijos para que se retirase lo que él también hizo sabiendo que Latimer necesitaba estar a solas. Sus amigos se marcharon igualmente, salvo Julius y Aquiles que se sentaron en los sillones dándole un poco de tiempo a su amigo para asimilar un poco las cosas. Tras unos minutos en silencio, Aquiles lo llamó:

-Latimer, has de encontrar el modo de solucionar esto.

Latimer suspiró cerrando los ojos sin moverse de dónde se encontraba.

-No. No arriesgaré el bienestar y el futuro de Aurora y de los suyos.

Julius se levantó y tomando de la mesa de las bebidas la botella de brandy empezó a decir:

-Latimer, estamos solo nosotros tres, ¿por qué no empiezas a contarnos con detalle lo ocurrido? Quizás encontremos un modo de solucionar esto.

-No lo hay. Incluso impidiendo el matrimonio, los rumores y maledicencias que los vizcondes verterían sobre Aurora y los suyos, los acompañarían el resto de sus vidas y en nada la ayudaría siquiera casarme con ella pues todos la tacharían de caza fortunas, arribista o cosas peores. ¿O creéis que no la despreciarían de creerla una insidiosa trepadora que no dudaba en interponerse entre su prima y su prometido para hacerse con un título?

-¿Es esa una de las cosas que dirían de ella los vizcondes? -Preguntó Aquiles con aparente calma.

-Entre otras lindezas, sí. -Respondió sin apartar los ojos de esa oscuridad que nada permitía ver más allá de su propio reflejo en el cristal.

Julius, sentándose de nuevo tras entregar una copa a Aquiles, lo miró:

-A ver, Lati, ven e intenta hablar con nosotros. Sé que, en estos momentos, lo único que deseas es gritar y maldecir y seguramente estás tan ofuscado que no ves más allá de lo malo, pero, de nuevo te pido vengas y hables con nosotros.

Latimer suspiró pesadamente negando con la cabeza antes de girarse y caminar hasta el sillón frente al de Aquiles y tomar asiento con gesto serio.

-En primer lugar, Lati, empieza por narrarnos lo ocurrido, y en segundo, grábate a fuego esto en esa terca cabeza tuya; Si pierdes a Aurora, pasarás una vida lamentándote. Sí, has de proteger su reputación y la de los suyos, pero esa no es o no debe ser tu única meta, sino lograr casarte con ella como pensabas hacerlo antes de que ese bastardo te amenazare.

-No arriesgaré el bienestar de Aurora solo por conseguir aquello que deseo y creo merecer. -Insistió.

Aquiles negó con la cabeza pesadamente.

-Lati, narra lo acontecido y no obvies detalles. -Pidió de nuevo Julius intentando no mostrarse brusco.

Latimer los observó unos segundos antes de expirar y con calma relatar lo ocurrido desde el momento en que el vizconde le instó a tener unas palabras “en reservada privacidad”.

-Definitivamente, ese bastardo lo tenía todo bien planeado, especialmente no darte tiempo de reacción ni de encontrar medio alguno de escape. -Señalaba Aquiles tras unos minutos con la vista fija en el fuego.

-Y el único modo de salir de este embrollo sería que lady Helen rompiese el compromiso, para lo que presumo debería narrarle lo hecho por sus padres y hermano, pues no la creo capaz de participar ni dejarse enredar en esto a sabiendas sobre todo perjudicando a Aurora. Sin embargo, de hacerlo, los vizcondes seguirían llevando a cabo su amenaza.

Tras unos minutos de silencio, Aquiles y Julius dejaron, sin insistir más, que Latimer se marchase a su habitación pues era evidente que necesitaba estar solo. Al cabo de unos segundos entró Crom sentándose frente a los dos amigos.

-Acabo de ver salir a Lati y por la cara que aún llevaba, es evidente no encuentra o se obceca en no encontrar salida alguna a este enredo.

Julius negó con la cabeza:

-Y sinceramente, yo tampoco atisbo a encontrar un modo sin arriesgarnos a que ese bastardo lleve a cabo su amenaza y genere un escándalo que arrastre al ducado, pero especialmente el nombre y la vida de los Stevenson.

Crom les miró a ambos con fijeza unos segundos:

-Bien, pues hay que encontrar ese modo. Se lo debo a mi hermano. Lleva demasiado tiempo cargando con mis errores y sus consecuencias y sacándome de todos los líos en los que me he metido y, ahora, me toca a mí ayudarle, de modo que, he de encontrar un modo de desenredar este enredo.

Aquiles hizo una mueca de disgusto antes de apurar su copa:

-Ya nos gustaría, pero como dice Julius no atisbo a ver modo alguno de hacerlo sin que el riesgo sea demasiado alto para personas que no lo merecen. El ducado, Latimer y los duques podrían, a la larga, recuperarse de un nuevo escándalo, pero la vida de los Stenvenson quedaría marcada para siempre y sin modo alguno de remediarlo o mitigar los efectos.

Crom se dejó caer en el respaldo del asiento con gesto adusto.

-No dejaré a mi hermano destrozar su vida plegándose a los deseos de ese bastardo. Bastante ha hecho y sufrido ya para perder lo único que por fin conseguía darle un poco de paz y felicidad.

Aquiles miró con determinación a Crom.

-También nosotros queremos y vamos a ayudarle, Crom, pero prométeme ahora mismo que no cometerás una locura. No es tu vida la que quedaría dañada de dar un paso en falso.

Crom le sostuvo la mirada unos instantes antes de asentir.

-No cometeré insensateces, pero tampoco consentiré que Latimer se someta al chantaje de un tipejo como el vizconde.

Aurora se sentó en el cojín a los pies del pequeño ventanuco de su habitación con la mente y el cuerpo abotargado. Tardó en mostrar reacción alguna e incluso entonces pareció moverse como una muñeca sin voluntad. Se quitó el vestido de noche, las medias, el corsé, se puso el camisón, deshizo su peinado y comenzó a cepillarse el pelo. Cuando terminó se volvió a sentar en el cojín en silencio con la vista perdida en algún punto de la pared sin ser consciente de nada de lo que le rodeaba. Pasadas un par de horas, Andrew entró en el desván tras tocar la puerta y no escuchar respuesta alguna encontrándosela sentada con las piernas recogidas y pegadas al pecho rodeadas por sus brazos, sobre un cojín en el suelo bajo el ventanuco. Caminó hasta ella sentándose a su lado.

-¿Aurora? -La llamó con suavidad sin encontrar respuesta alguna en ella-. ¿Aurora? -Lo volvió a intentar pasando un brazo por sus hombros empujándola ligeramente hacia él-. Aurora, ¿estás bien? Sé que es una pregunta del todo absurda pues no estás bien, pero por favor, dime algo.

Aurora cerró los ojos sin moverse torturándose ante las imágenes que en una cruel sucesión recorrían su mente. Recuerdos de los días y momentos compartidos con Latimer, sus conversaciones, sus frases que ahora parecían cobrar un nuevo y cruel significado. “Vernos a solas” “Conocernos antes de que los demás lo sepan” “lo que hay entre nosotros nada tiene que ver con los vizcondes ni con el resto del mundo”… Sí, había jugado con ella, durante todo ese tiempo había jugado con ella y ella, estúpida y ciega, se lo hubo permitido. Negó estar interesado en lady Helen cuando había pedido su mano a sus padres. Le dijo que era ella la que deseaba por esposa, por compañera, para estar a su lado, cuando en realidad preparaba el anuncio de su compromiso con lady Helen, su vida con ella. Le había mentido desde el principio. De su boca no hubo salido ni una sola verdad, y ella, como una boba, le hubo creído porque quería creerle, porque quería creer en todas esas cosas que él le decía y en las que le hacía creer.

-¿Cómo he sido tan tonta? ¿Cómo me he dejado engañar de un modo tan estúpido? Había pedido la mano de lady Helen hace tantos días…

-No puedes estar segura de eso, Aurora. Solo porque Charles lo dijese no significa que sea verdad. Quizás solo lo dijese para herirnos.

Aurora alzó los os mirándole enfadada.

-¿Que no es verdad? ¿tampoco es cierto el anuncio del compromiso de esta noche?

Andrew suspiró pues ciertamente los hechos eran los hechos.

-Si todo lo que dijo e hizo fue mentira, no solo te engañó a ti, Aurora, también me engañó a mí, lo cual no puedo perdonarme pues he consentido que te hieran delante de mis narices.

Aurora suspiró apoyando la cabeza en el hombro de Andrew.

-No te eches la culpa de eso, Andrew. Me alertaste sobre lo que sospechabas y fui yo la que se inclinó por creer lo que no era cierto.

Tras unos segundos Andrew la miró con fijeza.

-¿Qué quieres hacer, Aurora? Por suerte nadie conoce lo ocurrido.

Aurora cerró los ojos sintiéndose de pronto agotada y vencida por lo ocurrido.

-No quiero verlo nunca más, ni saber de él, ni siquiera me gustaría escucharlo mencionar. La idea de tener que encontrármelo me resulta en este momento insoportable.

-Stephan marchará a Irlanda a pasar unos días en casa de lord Lorens, podríamos acompañarle y madre, tú y yo hacer ese viaje del que llevamos tanto tiempo hablando. Unas semanas de descanso para todos, lejos de todo y de todos. Podemos acompañarlos hasta la propiedad del conde en Irlanda y después seguir nosotros viaje un poco más y recogerle unos días más tarde para regresar todos juntos.

Aurora asintió bajando el rostro y la vista a su regazo.

-No quiero estar aquí cuando se casen, Andrew. Lo lamento por lady Helen. Lamentaré no verla desposar, pero no creo que pudiere alegrarme por ella. Cada vez que posare los ojos en su marido pensaría en cómo me engañó, cómo me engatusó.

-Te prometo que cuando se celebre esa boda, estaré contigo en algún lugar lejos de aquí.

Aurora volvió a asentir sin alzar la vista ni la cabeza. Solo dejándose abrazar por Andrew sintiéndose dolorida más allá de lo físico y aun así sintiendo dolor en cada parte de su cuerpo.

-No quiero que Stephan sepa nada de lo ocurrido. -Dijo tras unos minutos en silencio.

-No lo sabrá si es lo que deseas. -La besó en la cabeza manteniéndola en su abrazo-. Mañana hablaré con el barón para informarle que nos marchamos unos días, para que no se preocupen.

Aurora suspiró antes de alzar el rostro.

-No, iré yo a hablar con ellos. -Andrew frunció el ceño-. El barón nos conoce bien, sabrá que algo ocurre y no quiero preocuparlos. No se merecen ese desasosiego ni ese malestar. Le pediré a Jen que me acompañe.

-Es de suponer que Jennifer sabría lo que esperabas ocurriese esta noche.

Aurora se encogió de hombros ligeramente bajando el rostro y la vista a sus manos.

-No exactamente. En realidad, yo imaginaba lo que ocurriría, pero él no dijo que anunciaría nuestro compromiso, sino que sería una noche llena de sorpresas. -Suspiró negando con la cabeza-. Supongo que es otro de sus engaños a añadir a la lista. Otra media verdad de cuyas palabras yo extraje una verdad alejada a la verdad real. 

-No te tortures así, Aurora. Creíste en sus palabras, en sus actos y en él, porque él supo hacer que las creyeses. Igual que yo. No solo te engañó a ti. A madre y a mí nos engañó de igual modo.

Aurora suspiró cansada, dolida, sintiendo cada parte de su cuerpo de un modo tan palpable que resultaba abrumador incluso respirar.

-Dejaremos esto atrás, Aurora, lo dejaremos atrás. Quizás tardemos un poco en volver a cierta paz y normalidad, pero lo haremos. No dejes que esto te supere.

Aurora acomodó la cabeza en el hombro de su hermano sin mediar palabra., quedándose allí sentados en silencio largo tiempo solo quietos, abrazados y sumidos cada uno en sus pensamientos. Cuando por fin notó a su hermana adormilada, la tomó en brazos y la dejó en la cama, tapada, antes de cerrar la puerta con cuidado de no despertarla.

Fue hasta la habitación de su madre donde la sabría despierta pues vio luz en la rendija de la puerta y, tras llamar con suavidad, entró. Su madre permanecía sentada en el pequeño sillón frente a la chimenea, observando el fuego en completo silencio.

-Acabo de dejarla dormida en la cama. -La informó en voz baja mientras se sentaba a su lado en el pequeño puff situado cerca de ella.

Su madre le miró un instante antes de desviar los ojos de nuevo al fuego con esa más que evidente mirada de preocupación.

-Le he sugerido que podríamos hacer todos juntos un viaje. Aprovechar que dentro de dos días Sty se marcha con su amigo a Irlanda y marchar con ellos. Dejarlos en la mansión del conde y nosotros continuar camino unos días y después regresar por él y terminar el viaje los cuatro. Nos vendrá bien a todos, especialmente a Aurora. Conocer sitios nuevos, ver cosas que mantengan su mente lejos de casa y lo ocurrido.

Su madre asintió pesarosa.

-Deberíamos alejarla de aquí un tiempo. Durante semanas, tus tíos se encargarán de que toda la zona sea un hervidero de noticias y parabienes para ellos en relación al enlace, la celebración y los fastos. Conociendo a lady Lindlley, hará todo tipo de excesos y alharacas para que todos conozcan su fortuna y ello no hará sino martirizar a Aurora pues vaya donde vaya tendrá presente el enlace.

-Sí, también he pensado en eso. Aún faltan un par de meses para que Stephan empiece en Eton y yo el trabajo con Lord Shefield, más, los barones nos ofrecieron instalarnos, hasta que encontrase una casa adecuada, en su casa de Curzon Street. El señor Lloyd puede ocuparse de la siembra los pocos días que restan y vosotras podríais instalaros con nosotros unas semanas. Buscaremos juntos una casa y así no alargar en demasía nuestra estancia en la casa de los barones para no abusar de su amabilidad. Buscar y preparar la casa os mantendría ocupadas y alejadas del pueblo hasta que terminen los fastos de la boda y para cuando regresaseis todo habría vuelto, más o menos, a la normalidad. Quizás podríamos invitar a Jennifer a acompañarnos al viaje a Irlanda y es más que posible que el vicario Jobs, tras eso, se mostrase permisivo a que, durante las semanas que paséis en la ciudad, nos acompañe Jennifer.

Su madre le sostuvo la mirada pensativa unos instantes para finalmente asentir conforme.

-Sí, quizás marcharnos dos o tres meses y regresar cuando las cosas vuelvan a la tranquilidad, nos vendría bien a todos. Como dices, solo quedan unos pocos días de siembra y el señor Lloyd puede ocuparse de ellos. Franny se encargará de que el huerto y la casa no queden desatendidos y para cuando regresemos, quizás, todo esto no quede más que en un mal recuerdo. -Suspiró cerrando los ojos y negando con la cabeza-. Aunque ambos sabemos que esto ha hecho mella de modo irremediable en Aurora. No lo olvidará y dudo que llegue a sobreponerse del todo. Quizás no hice bien animándola a abrir su corazón. Ahora lo ha entregado a quién no lo merece.

Andrew tomó las manos de su madre dentro de las suyas y la intentó sonreír animoso.

-No, no se lo merece y por ello tarde o temprano Aurora lo comprenderá y sabrá que su corazón no ha de ser dañado por quién no es digno de él. Quizás tarde un poco, pero lograremos que Aurora deje atrás este pesar. Es demasiado cabezota para doblegarse sin más.

Su madre lo miró sin demasiada convicción limitándose a inspirar pesadamente.

-Aurora me ha pedido no contar nada de esto a Sty, pero no sé si eso sería conveniente. -Su madre alzó los ojos para mirarlo interesada-. Pienso que, durante el verano, los amigos de Sty marcharán a las casas de sus familias por lo que no coincidiremos con ellos en la ciudad, más, después, justo cuando el comienzo de las clases e imaginando que aún estaréis con nosotros en Londres, ellos regresarán y Sty querrá verles. Sabiendo ahora que, al menos lord Timothy, mantiene cierta relación con lord Ruttern, no sé si sería bueno no informar a Stephan de lo ocurrido para que sea cauteloso en lo relativo a Aurora y sobre todo en lo relativo a los amigos de lord Ruttern. Hemos no solo de evitar encontrarnos con él, aunque sea de manera fortuita para evitarle mayores pesares a Aurora cuando todavía esto es demasiado reciente, sino también evitar cualquier posibilidad de mención de él o de lo que tenga relación con él por sus amigos. Si precaviésemos a Stephan, él hará lo imposible para proteger a Aurora y no hacer ni decir nada que pueda incomodarla, especialmente cuando coincida con sus amigos.

-Sí, supongo que no estaría de más, asegurarnos que Stephan se muestra cuidadoso al respecto. Además, si por algún motivo coincide con lady Viola o sus familiares, en la escuela o fuera de ella, por coincidir con lord Timothy o algún otro motivo, debiéremos asegurarnos que nada de lo que conozcamos por ellos llegue a oídos de tu hermana, así como tampoco querría que lord Ruttern o sus amigos tengan ocasión de coincidir con nosotras, menos aún sus excelencias o lord Ruttern. No habremos de coincidir con ellos pues nosotros no socializaremos por los salones de la aristocracia durante el poco tiempo que estemos en la ciudad, además, aún no será temporada social y para cuando ésta comience estaremos de regreso con la esperanza de que tanto sus excelencias como su hijo se hayan trasladado a Londres para la misma, lo que sería lo esperado ya que querrán presentar a lady Helen como nueva lady Ruttern ante sus pares.

Andrew suspiró pesadamente.

-Creo que lady Helen estaba realmente sorprendida. Dudo que sus padres le informasen de lo acordado con lord Ruttern.

Su madre suspiró:

-Habremos de intentar mostrarnos feliz por ella pues la estimo, como tú, ignorante de los acuerdos o pasos dados al respecto. Tardaremos en marchar uno o dos días como mínimo. Supongo ella vendrá a visitarnos para hacernos partícipes en persona del compromiso. Será una dura prueba para tu hermana disimular y mostrarse feliz por ella.

Temprano, mientras Aurora acudía a visitar a los barones, Andrew, aprovechando que los dos amigos de Stephan, así como lord Bralley dormían, se llevó a Stephan a pasear por los campos.

-Supongo que lo de levantarme tan de mañana y llevarme a pasear lejos de casa se debe a que quieres que hablemos de algo importante. -Señaló Stephan con gesto serio al alcanzar el comienzo del sendero de descenso a los campos.

Andrew asintió:

-Necesito que prestes atención, más también que me prometas no sacar conclusiones precipitadas y menos aún hacer ninguna tontería movido por la rabia.

Stephan se detuvo mirando a su hermano mayor con gesto tenso.

-Anoche ocurrió algo en el baile de sus excelencias, más, no solo eso es lo que nos preocupa como tampoco el hecho de las graves consecuencias de cometer alguna indiscreción o locura, por lo que insisto, Stephan, necesito me prometas actuar con cabeza y, sobre todo, con la discreción que esperamos de ti.

Stephan asintió serio procediendo entonces Andrew a narrarle, de modo sucinto, ahorrándose muchos detalles concretos, lo acontecido esos días, el modo en que lord Ruttern pareció mostrar deseos de cortejar y sobre todo de pedir la mano de Aurora cuando en realidad ya estaba comprometido con lady Helen habiendo retrasado el anuncio hasta el baile. Sabiéndolo preocupado por Aurora y enfadado pues sus ojos, que conocía a la perfección, así lo denotaban, le contó sus planes para esos días, el viaje, el posterior traslado a Londres con la excusa de buscar una casa y prepararla para ellos, alejando así a Aurora de los fastos de la boda, más también le expresó su preocupación por el modo en que todos ellos debían conducirse pues no solo no debían mostrar ante otros ningún gesto o detalle que pudiere generar suspicacias extrañezas y menos aún rumores, sino, sobre todo, ningún acto que hiciere más difícil y doliente la situación de Aurora, lo que incluía ser muy circunspecto y discreto para con sus jóvenes amigos, especialmente sabiéndolos con vínculos o relaciones con algunas de las personas con las que se habían visto esos últimos días.

Tras unos minutos, continuaron caminando en silencio. Stephan se detuvo con la vista fija en los campos ya recogidos de la siembra.

-¿Aurora está bien? -Preguntó al fin sin mirar a su hermano.

-Está triste, dolida, defraudada. Se siente engañada, pero, también, siente cierto poso de culpa pues piensa que le engañaron, pero que ella se dejó engañar. Hemos de procurar actuar con ella con toda la normalidad que podamos, no convertirla en centro de atención pues se sentirá incómoda. Hemos de darle tiempo y permitirle poner su mente y su corazón en su sitio y en paz. Quizás tarde un poco, pero espero vuelva a ser la de siempre.

Stephan miró a su hermano serio meditando lo que decía.

-Cuando se case lady Helen con ese hombre ¿vivirán aquí?

-No lo sé. Es probable que al menos pasen algunas temporadas en la zona, pero no por ello habremos de relacionarnos con ellos. Presumo, seguiremos siendo insignificantes para todos ellos y solo coincidiríamos con alguno en algún evento de la localidad, pero incluso entonces podremos no verlos. No creo que seamos invitados a ningún evento en la mansión ducal o en Lindlley Hills y, en caso de hacerlo, no habremos más que disculpar nuestra presencia. Dudo que a nadie le moleste nuestra ausencia.

-¿Y lady Helen? ¿Dejaremos de relacionarnos con ella?

-No veo por qué. Solo hemos de procurar hacerlo como hasta ahora, ya sabes, lejos de las miradas de sus padres y ahora también de sus excelencias y de ese hombre. Apenas si contaremos con una o dos ocasiones para verla y solo si ella viene a casa a visitarnos.

Stephan hizo una mueca:

-Supongo. -Suspiró girando el cuerpo y rostro hacia los campos de nuevo-. Pero mamá y Aurora seguirán estando solas aquí. En la escuela no tendré vacaciones más que en navidad y en los periodos estivales y tú, con el trabajo para lord Shelby, apenas si tendrás tiempo para venir. ¿No sería mejor que viviésemos todos juntos?

-Stephan, los estudios son importantes y ni mamá ni Aurora desearán que los abandones. Además, nuestra casa es esta. Mamá se siente a gusto aquí y también Aurora. Con el tiempo, esto quedará atrás y ambas seguirán como hasta ahora. Aurora, tarde o temprano, encontrará un caballero de su agrado con el que formar una familia y convertirá el dolor y el pesar de estos momentos en un mero recuerdo que arrinconar en algún lugar recóndito de su mente.  

Stephan ladeó el rostro y lo observó un instante:

-No te sabía tan optimista.

Andrew se rio negando con la cabeza pasándole un brazo por los hombros llevándolo con él de nuevo por el camino.

-Vamos, regresemos antes de que despierten tus amigos. Hoy te despides de lord Timothy y mañana en la tarde marcharemos a Irlanda con lord Lorens. Mamá y Aurora han ido a despedirse de los barones y asegurarse que no se preocupan. Ellos serán discretos y tú, recuerda, has de serlo incluso ante tus amigos.

Stephan asintió.

Por su parte, Aurora y la señora Stevenson permanecían con los barones en el salón de mañana siendo la primera la que informó a los barones de su viaje y de sus planes. Tras un suave gesto, el barón instó a Aurora a ir a visitar al potrillo regalo de sus hermanos y que permanecería en sus establos hasta que hubiere crecido siendo entrenado por Aurora y por el jefe de cuadras del barón hasta convertirla en la montura adecuada para ella. Una vez a solas, el barón instó a la señora Stevenson a narrarle la verdad de lo ocurrido y a pesar de los muchos detalles que obvió, tanto el barón como la baronesa comprendieron enseguida lo ocurrido.

-Ese canalla… -murmuraba el barón enfadado tras un rato-. Nos engañó a todos, desde luego. Le juzgamos un caballero honrado y amable cuando no era más que un lobo disfrazado de cordero. -Negaba con la cabeza cerrando los ojos-. Burlarse así de os sentimientos e ilusiones de nuestra Aurora… canalla… -Abrió los ojos y miró con fijeza a la señora Stevenson-. Ciertamente un viaje lejos le sentará bien, templará un poco su dolor. -Miró a su esposa unos instantes-. Más, cuando partan a Londres, iremos con ustedes. Será bueno que mantengamos su inquieta mente ocupada. Podrán buscar la casa y adecuarla como dicen, eso la mantendrá entretenida con algo que ella juzgue de provecho, más, también, nos aseguraremos de llevarla de paseo, de enseñarle museos, algunos sitios de interés y que le puedan distraer… -vio que la señora Stevenson iba a protestar, pero se apresuró a añadir-. No tema, nos aseguraremos que no exista peligro alguno de coincidir con ese canalla. En esas semanas, la ciudad apenas si estará concurrida pues toda la aristocracia se retira a sus casas en el campo y para cuando regresemos, aún no habrá comenzado la temporada social, Stephan se habrá instalado en la escuela y Andrew habrá comenzado su trabajo para lord Shelby.

-No querría ocasionarles tantas molestias. -Señalaba la señora Stevenson con cautela.

-Ninguna molestia. -Aseveraba firme la baronesa-. Aurora es parte de la familia y lo que ocurra nos ocurre a todos. Nosotros también queremos apoyarla y ayudarla a superar este trance.

La señora Stevenson les miró ligeramente mortificada pero también agradecida.

-En ese caso, en cuanto regresemos del viaje, marcharemos todos juntos a Londres para ayudar a Andrew y a Stephan a instalarse. Con un poco de fortuna de nuestro lado, para cuando regresemos todo habrá vuelto a su cauce y será más fácil para todos, especialmente para Aurora, la vuelta a la vida normal y nuestras rutinas.

-Seguro que sí, querida, seguro que sí. -El pobre barón le daba un par de palmaditas animosas en la mano.

Para Latimer, por el contrario, esa primera mañana sin Aurora, sin poder verla ni siquiera sin poder acercarse a ella fue una tortura. Había pasado la noche en vela torturándose con la imagen de Aurora, sus recuerdos, sus sonrisas flotando en su mente, pero a la luz del día aún se hacía más palpable la evidencia de lo que ocurría y ocurriría. No bajó a montar ni tampoco a desayunar pues apenas si tenía ánimos de moverse menos de ver o hablar con nadie. Fue a media mañana cuando entró su padre encontrándoselo aún con la ropa de la noche, anterior, sentado en el sillón0. mirando con la vista perdida el fuego de la chimenea.

-Latimer, ha llegado una misiva del bastardo del vizconde. Desea concertar una reunión para firmar el acuerdo matrimonial y los detalles de la boda.

Latimer suspiró sin siquiera alzar los ojos.

-Ni me molestaré en decir que no pienso ceder aspecto alguno ante ese canalla, bastante ha logrado con atraparte en este matrimonio. Te aseguro que ese bastardo firmará un acuerdo muy poco ventajoso para él.

Latimer no dijo nada ni movió ni un músculo mientras su padre se sentaba en el otro sillón.

-Vas a tener que reaccionar, Lati, en un sentido o en otro, pero no vas a quedarte ahí indiferente a lo que pase. O tomas cartas en el asunto o aceptas esta farsa de matrimonio y con ello asumes como un caballero las consecuencias.

Latimer giró el rostro para mirar a su padre serio.

-No puedo enfrentarme al vizconde sin riesgo a dañar más a Aurora. Sí, otro escándalo no es algo que interese al ducado, más, el tiempo pondría todo en su lugar, pero para Aurora y los suyos, el daño sería irreparable. Aceptaré este matrimonio, me vengaré de ese bastardo tras el mismo y nunca, jamás, volveré a subestimar la mezquindad de nadie, os lo aseguro.

Su padre le sostuvo la mirada con firmeza unos instantes antes de dejarse caer en el respaldo del sillón.

-Pero a pesar de ello, sabes que vas a pasarte toda la vida lamentándote, añorando lo que has perdido y, sobre todo, torturándote por ella.

Latimer cerró los ojos dejado caer su cabeza entre sus manos:

-No puedo ni quiero imaginar cómo debe estar ahora. Me juzgará el peor de los canallas y no puedo por menos que darle la razón pues le he hecho daño, he dañado a la única persona que no se merece daño alguno. Le pedí confiar en mí, le pedí darme su corazón y cuando lo hizo ¿qué he hecho con ellos? Destrozarlos. Al menos lo único que puedo hacer proteger es su reputación y eso pasa por no volver a verla. -Suspiró abriendo los ojos y fijándolos en el fuego-. No volver a verla. -Murmuró incapaz siquiera de pensar con claridad ante la certeza de esa cruel realidad que se abría ante sus ojos.

Al salir el duque se fue directo al salón donde despidió a algunos de sus invitados que conscientes de lo que sucedía, decidieron dejar cierta tranquilidad a los duques, no sin antes asegurarse Julius, Aquiles y los demás, que tanto el duque como Crom le tendrían al tanto y pedirían su ayuda de inmediato para apoyar a Latimer.

Aquiles, sin embargo, se reunió con Julius y con Crom antes de partir:

-Crom, vuelvo a pedirte que prometas no cometer locura alguna y, cualquier idea que se te ocurra, la consultes antes con tu padre y con nosotros.

Crom asintió serio.

-Mantennos informados de lo que vaya sucediendo y, de necesitar que vengamos de inmediato, lo haremos. -Insistió Julius-. No ha querido salir de su dormitorio y es evidente ahora mismo no está muy dispuesto no ya a hablar sino siquiera a razonar con algo de sensatez, por lo que infórmanos de cualquier novedad o de cualquier detalle sobre cómo se encuentre.

Crom asintió con un mero golpe de cabeza:

-No hay quién le saque de sus trece. Ha vuelto a insistir a mi padre en llevar a cabo esa farsa de matrimonio a sabiendas del error que supone para él mismo.

-Pero no piensa en él y lo sabes. Piensa en Aurora y su familia, en protegerlos y, en conciencia, creo que en ese sentido hace bien. -Afirmó Aquiles mirándolos severo-. Más, aún con ello, hay que encontrar un modo de evitar que esto siga adelante, ya habrá tiempo después de tomar la represalia que juzgue conveniente contra el vizconde, más, primero hay que lograr evitar esto, pero teniendo presente en todo momento la seguridad de los Stevenson. Latimer no atenderá a razón alguna si no está seguro de no perjudicar a la familia Stevenson.

Crom suspiró negando con la cabeza:

-Con las barbaridades y los enredos en los que yo me he visto envuelto, ¿cómo es posible que me librase de todos y algo como impedir a ese bastardo verter rumores y evitar la dichosa boda, se torna algo tan difícil?

Aquiles se encogió de hombros.

-A veces las cosas más sencillas no son tales.

-Papi.

La vocecita de Luisa que entraba en la estancia en la que estaban, les interrumpió y puso fin a la conversación despidiéndose antes de partir.

Latimer tardó varios días en salir de su dormitorio y solo reaccionó cuando sus padres le apremiaron para salir de esa especie de trance en la que parecía haber entrado. Fue su madre la que le hizo ver que debía empezar a comportarse, al menos someramente, como el prometido de lady Helen y cuanto menos ir a visitarla y acordar detalles de la boda. Al menos, pensó Latimer, en un momento dado, su padre se ocupó del acuerdo matrimonial y, a decir de Crom, fue implacable, frío y del todo altivo ante el vizconde al que no le quedó más remedio que aceptar cada punto, cada cláusula y cada condición impuesta por el duque so pena de ser él mismo el que declarase imposible ese matrimonio lo que independientemente de las consecuencias y amenazas que pudiere haber hecho a Latimer, supondría un descrédito para el vizconde y su título, no del todo insalvable pero sí que mermaría sus relaciones con grandes casas en el futuro.

Si una tortura fueron los momentos a solas recordando cada instante junto a Aurora, también lo fueron la falta de noticias de ella y de su familia. Solo supo por boca del vicario que su hija Jennifer hubo partido de viaje con la familia al norte, pero sin dar más detalles ni más explicaciones. Los barones, en las dos ocasiones que coincidieron con ellos en los oficios, apenas si dedicaron un formal y excesivamente frío saludo a sus excelencias evitando cualquier palabra de más con ellos.

Igual de mortificantes fueron los excesivos preparativos de la boda y, sobre todo, los constantes alardes de “afortunado enlace” que los vizcondes hacían por toda la comarca, lo que les supuso constantes visitas de conocidos y vecinos para felicitar a los duques por la feliz noticia y a la pareja para desearles parabienes. No fue ignorante de que, aun intentando mostrarse amable y cordial con lady Helen, no pasaban de ser meros extraños, extraños que pasarían a ser esposos cinco semanas después del anuncio del compromiso. El vizconde se aseguró que el vicario publicase la primera amonestación una semana después del anuncio pues, claramente, no quería dar oportunidad a Latimer o a los suyos de poner distancia entre ellos. A Latimer, al fin y al cabo, poco le importaba si serian cinco o seis o diez, pues el resultado será el mismo, estaría unido de por vida a una mujer que no sería Aurora.

Una hora después de despedir a Sir Dennilson y su esposa que les hubieron visitado para darles la enhorabuena, como tantos vecinos durante las últimas tres semanas, Latimer se hallaba sentado en el sillón del despacho, despachando asuntos del ducado. El trabajo era lo único que conseguía adormecer sus sentidos y mitigar ligeramente el profundo hueco que sentía en su interior.

Crom entró en el despacho y se sentó en uno de los confidentes frente a él esperando unos instantes a que alzase los ojos del libro de cuentas.

-Te traigo ciertas noticias, aunque dudo te agraden.

Latimer suspiró dejando a un lado el libro.

-Ninguna noticia me agradaría salvo la de saber al vizconde enviado a las colonias encadenado en la bodega de un carguero.

Crom hizo una mueca;

-Sí, bueno… he estado en el pueblo y he tropezado con lady Helen. Al parecer, había ido a visitar a su tía aprovechando que su madre marchó a Dunster a adquirir no sé qué telas y según ha sido informada por la cocinera, la familia regresó hace unos días de su viaje, pero enseguida partió y no se espera su regreso hasta dentro de varias semanas.

Latimer frunció el ceño consciente de que los Stevenson parecían decididos a alejarse del pueblo, de su hogar, durante un tiempo, posiblemente suponiendo con acierto la cercanía de los fastos de la boda.

-¿Le ha dicho dónde han ido?

Crom negó con la cabeza:

-Milady pareció un poco apenada pues esperaba poder invitar en persona a la familia y, al preguntar a esa señora por el destino de la familia, solo le ha señalado que está segura no regresarán en varias semanas.

Latimer asintió serio desviando la vista al ventanal a lo lejos. Tras unos minutos en silencio, fue Crom el que lo rompió:

-¿Así será a partir de ahora tu vida? ¿Apático ante todo lo que te rodea intentando contenerte en cada momento, a cada instante, para no hacer lo que de verdad deseas, que es ir a buscarla?

Latimer suspiró cerrando los ojos un instante:

-¿Y qué otra cosa puedo hacer, Crom? Lady Helen será una buena esposa, nada más podré esperar a salvo desear que Aurora logre encontrar el modo de perdonarme y, sobre todo, de ser feliz lejos de mí, aunque sea con otra persona.

Crom negó con la cabeza:

-No crees esas palabras ni aun esforzándote con firmeza en creerlas.

Latimer le miró furioso:

-He de terminar esto antes del almuerzo pues después he de ir a recoger a lady Helen y acompañarla a visitar al vicario.

Crom se puso en pie serio:

-Como desees, pero tu apatía tiene un único final y lo sabes y no es otro que el de atarte de por vida con una buena mujer, no he de negarlo, más una mujer a la que ni amas ni llegarás a amar.

Crom salió del despacho aún más decidido que antes de evitar esa boda pues veía a su hermano sin una pizca de espíritu ni ganas de vivir. Fue de inmediato al salón donde supo se encontraban sus padres tras la visita y, sentándose frente a su madre, a la que sabía tan carente de ánimo como a Latimer, señaló:

-Me niego a dejar que esto continúe ni un día más. A este paso, Latimer perderá todo atisbo de él mismo y dejará incluso de reconocerse. Su apatía empieza a resultar algo más que enervante.

El duque se levantó y caminó hasta la chimenea donde con el atizador avivó el fuego:

-Hemos pensado en todo posible modo de salir de esto, Crom, y no lo hayamos, no sin perjudicar seriamente a inocentes.

-En realidad hay uno solo que no viene de nuestra mano. -Los duques le miraron con interés-. Lady Helen.

-Sigue sin ser una opción. De revelarle lo que ocurre, sus padres tomarán idéntica represalia contra los Stevenson y nosotros.

-No padre, no que nosotros se lo relatemos, sino que se entere de boca de sus propios padres.

El duque frunció el ceño tomando asiento junto a su esposa:

-¿Cómo?

-Aún no lo sé, pero creo que si intentásemos lograr que los vizcondes reconozcan ante alguno de nosotros lo ocurrido y ella lo oyere, pondría fin al compromiso.

-Pero seguiría existiendo el riesgo de que los vizcondes se revolviesen contrariados e insistiesen en su amenaza.

-En realidad, -Crom sonrió de pronto ante una idea que se abría en su mente con una pasmosa claridad-, no debiere existir ese peligro pues cualquier rumor que vertiesen los vizcondes ya contra Lati ya contra los Stevenson, sería considerado como un intento vano de minimizar el escándalo o daño causado por su familia.

-Romper el compromiso no es ni tan escandaloso ni tan grave para considerarse un daño realmente, Crom. No sería ni la primera ni la última dama que reconsidera su decisión tras anunciarse el compromiso. -Señaló la duquesa con practicidad.

-Depende de cómo se produzca la ruptura del compromiso…- Sonreía Crom acomodándose de pronto satisfecho consigo mismo-. Bien es cierto que necesitaríamos la ayuda inestimable de lady Helen, que, si es como la juzga Lati y aprecia sinceramente a los Stevenson, como presuponemos, es muy posible que se pliegue a nuestra petición, aunque la deje en una situación ligeramente incómoda.

-Crom, no te sigo. -Señalaba con cierta desconfianza el duque.

-Padre, para una vez que se me ocurre una maldad por una buena causa, no lográis entenderme… -respondió con sorna -. De momento, hemos de encontrar el medio de lograr que el vizconde reconozca lo que ha hecho y que sea escuchado en discreto lugar por lady Helen.

-De reconocerlo, solo lo hará en un lugar en el que se sienta cómodo y a salvo. Su casa. -Afirmó tajante el duque.

-Cierto. Pero no lograríamos que hablase sin más, necesitaríamos un anzuelo con el que picase y le soltase la lengua.

-Yerras el pez al que lanzar ese anzuelo. -Intervino la duquesa con una media sonrisa-. Es la vizcondesa la que debemos hacer hablar. Cuando se enfada, la ofuscación le hace hablar de más. Es tan fría y sibilina como su esposo, pero es demasiado altiva y arrogante y cuando se la molesta lo bastante para enfadarla saca a pasear esa vena petulante y soberbia que la volverá descuidada.

El duque miró a su esposa alzando las cejas sonriendo antes de deslizar los ojos a Crom.

-Bien, pues sería entonces la vizcondesa el pez al que hacer picar en nuestro anzuelo.

-Puedo enervar sobremanera a cualquier mujer, -sonrió Crom-, pero no creo que la vizcondesa, por mucho que se enfade por lo que le diga, confiese ante mí algo como tan importante como enredar a Latimer para convertir a su hija en duquesa.

-No, pero sí delante de mí, sobre todo si la hago enfadar y considera necesario hacerme sentir pequeña ante alguien como ella y, siendo quién soy, solo lo logrará si cree que puede herirme de algún modo. -Añadió la duquesa.

Crom se rio.

-Realmente son tan arrogantes como aparentan, ¿no es cierto?

-Peores. Incluso entre los que están por encima de ellos por posición, relaciones o fortuna, hacen distinciones. Es inaudito lo soberbios que llegan a ser algunos. -Resopló el duque.

-Lo increíble es que su hija haya resultado tan encantadora rodeada de esos padres y de ese hermano. -Añadió la duquesa. Frunció el ceño y miró a Crom con preocupación-: Por ayudar a Latimer no causaremos un perjuicio grave a esa joven, ¿verdad?

-No, no lo haremos, le doy mi palabra, madre. De todos modos, será ella la que, al final, tenga la decisión de cómo actuar en su mano. De ella depende si quiere o no poner coto a sus padres y sus planes.

La duquesa asintió serena.

-Bien, en ese caso, ¿por qué no nos dice cómo esperas que rompa el compromiso de un modo que impida a los vizcondes llevar a cabo cualquier amenaza?

Crom sonrió:

-Ahh cuánta imaginación pierden los ajados miembros de esta familia conforme la edad hace mella en ellos… -respondía con cierto retintín.

Cuatro días después Crom se hizo el encontradizo con lady Helen pues supo por la duquesa que en ese día iría a visitar el panteón familiar y poner flores, como cada año, a los pies de la lápida de sus abuelos.

-Milady, espero no importunaros. -La saludó cortés dejando el caballo atado a unos metros de donde la hubo visto.

Lady Helen negó con la cabeza tras la cortesía haciendo un pequeño gesto a su doncella para que se mantuviere a una prudente distancia.

-Milord, no importunáis. -Miró tras él a su caballo-. ¿Venís de cabalgar?

Crom sonrió:

-En realidad, confieso que venía buscándoos pues me gustaría hablar en reserva y con sinceridad con vos.

Lady Helen frunció ligeramente el ceño mostrándose enseguida a favor de dejarse guiar por un pequeño sendero que rodeaba los jardines cercanos al panteón.

-¿De qué queríais hablar, milord? -Preguntó tras unos minutos en que caminaba con la mano en su manga seguidos a unos metros por su doncella.

-¿Si os hablase en confianza y con sinceridad podríais consideraros libre de hacerlo de igual modo?

Lady Helen ladeó ligeramente el rostro para poder verle bien sin detener su relajado caminar.

-Lo haré. Si mostráis confianza en mí, yo os devolveré la misma cortesía.

Crom asintió esbozando una sonrisa amable señalándole un banco cercano:

-¿Nos sentamos un momento? -Tras aceptar y sentarse el uno junto al otro, Crom giró ligeramente el torso para poder hablarle cara a cara-. ¿Os place el matrimonio con mi hermano? No lo pregunto en el sentido de si os parece conveniente o acertado, sino si creéis que seréis feliz y dichosa a su lado más allá de la cortés y grata compañía.

Lady Helen inspiró lentamente antes de mirarlo con gesto calmo:

-Me agrada mucho vuestro hermano, milord. Creo que nuestros caracteres se compenetrarán bien y dudo que exista un conflicto destacado en nuestra relación, más, no es eso lo que esperáis escuchar, ¿no es cierto?

Crom suspiró deslizando los ojos un poco a lo lejos.

-Milady, voy a ser sincero y voy a poner en vuestras manos una confianza que puede perjudicar seriamente a muchas personas, más, mi hermano, entre otros, os juzgan de buen corazón y justo criterio. No puedo revelaros ciertos hechos y ciertas circunstancias pues no soy yo quien ha de revelarlos, más cuando, de hacerlo, estaría abusando de la confianza de otras personas. Aún con ello, sí puedo deciros algunas cosas y solicitaros ciertas otras, rogándoos juzguéis vos mismas lo que consideráis justo y honorable.

Lady Helen que le escuchaba atentamente asintió creyendo que era eso lo que esperaba hiciere para continuar.

-Milady, os considero una dama admirable, encantadora, hermosa y de gran corazón, sin embargo, no creo que lleguéis a ser feliz junto a mi hermano como sé que él no podrá serlo a vuestro lado. Pero es mi propia opinión la que expreso y nada vale ni en nada os afecta, os lo aseguro, pues nunca perjudicaré el matrimonio de Latimer si es con vos con quién se casa. Como os decía, no es mi opinión la que importa sino la vuestra, la de él, la de ambos. No obstante, creo conveniente que esa opinión sea sincera y se base en los verdaderos hechos, hechos que los interesados, ambos interesados, deben conocer bien antes de dar el paso que afectará el resto de vuestras vidas.

Lady Helen entrecerró ligeramente los ojos:

-¿Hechos?

Crom suspiró:

-Sé que no os estoy ayudando, más, por el contrario, parece que lo único que hago es crearos ciertas dudas que parecen infundadas y maliciosas, pero os rogaría un poco de paciencia pues es difícil intentar explicar algo sin revelar nada realmente. Milady, mi madre visitará a vuestra madre mañana temprano. Voy a pediros, rogaros en realidad, dos cosas y ambas suponen depositar en vos la confianza de la que hablaba con anterioridad, más, también, la responsabilidad que conlleva.

Lady Helen asintió:

-Pedid esas dos cosas y prometo intentar hacer honor a la confianza que depositáis en mí.

Crom sonrió ligeramente:

-Gracias. Sois amable y paciente en extremo, dadas las circunstancias. La primera cosa que quiero pediros es que escuchéis la conversación entre la duquesa y vuestra madre, pero que lo hagáis desde un lugar discreto, lejos de la vista de ambas damas que ignorarán vuestra presencia. La duquesa va a intentar que vuestra madre confiese algo. De lograrlo, espero seáis capaz de juzgar si es la verdad la que habla o solo el enfado de vuestra madre, pero, en cualquiera de los casos, será importante mi segunda petición. Oigáis lo que oigáis, no hagáis nada, no digáis nada, no reveléis a vuestra madre ni a la duquesa vuestra presencia ni el que las habéis escuchado y, cuando juzguéis conveniente, os reunáis conmigo en este mismo lugar si es que queréis hablar o preguntar algo. Sea cual sea vuestro proceder, en nada perjudicará la celebración del matrimonio con Latimer pues él desconoce nada de esto y os doy mi palabra no lo conocerá de mis labios. Pero, si, por el contrario, tras escuchar lo que escucharéis, juzgáis conveniente hacer o decir algo, os ayudaré si es lo que deseáis, e incluso, si lo permitís, os ofreceré cierta alternativa que podría proteger a todos los interesados, al menos, a todos los inocentes.

Lady Helen suspiró lentamente intentando alcanzar a comprender y decidir, con la poca información que le daba, cómo actuar.

-Sé que, con solo lo que os he contado, os es muy difícil comprender nada de esto y menos aún apreciar verdad o malicia alguna tras esas palabras, más, os ruego confiéis, no en mí, pues apenas si me conocéis e incluso si lo hiciereis probablemente os aconsejaría os precavieseis de alguien como yo, sino que confiéis en lo que os dicta el corazón. ¿No os surgen dudas sobre este matrimonio y sobre el modo en que fue concertado?

Lady Helen le miró un instante sosteniéndole la mirada:

-Faltaría a la verdad de no reconocer mi sorpresa ante el compromiso, especialmente cuando vuestro hermano y yo parecimos conformes en los días de la fiesta celebrada en casa de mis padres, y, a pesar de nuestro aprecio y admiración mutuos, ninguno de los dos parecía convencido de dar el paso tan deseado por algunos, en especial mis padres. ¿Dudas? No lo sé, pero sí confieso que ciertas preguntas surgen en mi mente en más de una ocasión.

-Pues, quizás, lo que os pido y ofrezco, os permita si no dar respuesta a todas esas preguntas, sí, quizás, a algunas.

Lady Helen lo observó unos instantes en silencio antes de mirar hacia el sendero.

-Haré lo que pedís. Mañana, estaré atenta a la llegada de su excelencia y procuraré escuchar la conversación con mi madre sin que nadie lo sepa. Podemos reunirnos aquí tras el almuerzo, milord. Mis padres saldrán de visita y fingiré una jaqueca para permanecer en la casa. Me deslizaré por la parte de atrás para que nadie me vea. Os ruego me esperéis pues tenéis mi palabra de que vendré.

Crom asintió poniéndose en pie ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse.

-Gracias, milady. Realmente os mostráis generosa con alguien a quien apenas conocéis y no dudo pueda generar suspicacias en vos sobre todo después de mostraros mi opinión de un modo tan abominablemente descortés.

En la mañana, una vez Latimer se hubo marchado para atender asuntos de la propiedad, sentados en la mesa del comedor, Crom relató brevemente la conversación con lady Helen antes de que su madre partiere a Lindlley Hills a visitar a la vizcondesa.

-Exactamente, ¿cuál es el motivo de tu visita? -Preguntaba el duque a su esposa.

-Pues como sé que he de indisponerla hacia mí y sobre todo molestarla más allá de un mero aguijoneo, voy a mostrarme contraria a que la boda se celebre en la capilla de Frenton Manor. Aun siendo heredero al ducado, diré, no considero apropiado celebrar la boda en la capilla del hogar ancestral de los duques de Frenton, cuando ni Latimer ni nosotros somos partidarios de esta boda. Estoy segura que intentará enredarme, pero la llevaré hasta el punto en que reconozca el chantaje haciendo que me amenace con permitir el enlace aquí so pena de comenzar a llevar a cabo su amenaza. Si veo que se muestra reticente a reconocerlo, iré un poco más lejos e insinuaré que, mientras tú seas aún duque, no permitirás a Latimer residir aquí ni en la casa de Londres y que piensas enviarlo a la casa de Escocia, pues se ha negado a decir el motivo real de tan precipitada boda con la hija de quién nosotros no estimamos a la altura del título. Estoy segura que aguijoneando su propia estima y ante la idea de verse alejados de toda cercanía al ducado y con ello de las relaciones sociales que ello les proporcionaría si enviásemos a Latimer lejos, intentará amedrentarme de algún modo y de no lograrlo, amenazarme.

El duque suspiró pesadamente.

-Recuerde, madre, -intervino Crom-, se trata de que la confesión de la extorsión provenga de la vizcondesa. Si la insinuáis o parece que la conducís en esa confesión quizás se dude de la verdad tras la misma.

La duquesa asintió.

-Lo intentaré. En concreto, intentaré contener mis deseos de abofetear a esa odiosa mujer y sus pretenciosas ínfulas.

Tras ser anunciada, la vizcondesa la recibió con todo tipo de boato en el salón que daba a los jardines del sur de la mansión, acomodándose ambas en formal cortesía en sendos sillones mientras una doncella colocaba una bandeja de té entre ellas. Tras unas primeras frases de mera cortesía la duquesa decidió comenzar la conversación realmente importante, deseando en su interior, que lady Helen cumpliese su palabra y se encontrase en algún lugar cercano escuchándolas.

-Bien, milady, espero no os importe me muestre tan abruptamente directa, más mi esposo me espera en casa pues esperamos la visita de unos amigos.

La vizcondesa sonrió:

-No, por supuesto. En vuestra nota dejabais entrever que deseabais tratar algún asunto relativo al enlace.

-Así es. Ya que vamos a unir en cierto modo nuestros destinos con el enlace de nuestros hijos, permitidme, milady, ser directa y dejar apartada en cierto modo la sutiliza. -La vizcondesa esbozó sencillamente una sonrisa formal y fría a modo de respuesta por lo que la duquesa continuó-: Su excelencia y yo, hemos decidido que el enlace se celebre en la vicaría del vicario Jobs y no en la capilla ancestral.

-¿Perdón? -Vio cómo la vizcondesa no solo le miraba con asombro sino con gesto de desagrado antes de enderezar un poco más la espalda en gesto claramente defensivo antes de decir-: ¿No deseáis que el enlace de vuestro primogénito se celebre en la capilla en la que se casan los duques?

-Así es. -Respondió secamente antes de beber con parsimonia de su taza de té.

-¿Puedo preguntar el motivo de tan sorprendente decisión? -Preguntó con sequedad la vizcondesa tras unos segundos en que pareció esperar una aclaración de su invitada que no llegaba.

-Aun no considerándome en la obligación de explicar mis decisiones, os concederé vuestro deseo, -señaló con tono altivo sabiendo que eso molestaría sobremanera a la vizcondesa-, pues el motivo es tan sencillo como el hecho de que mi hijo no ha mostrado deseo real alguno por este matrimonio así como ni su excelencia ni yo estimamos acertado el modo en que se va a celebrar, por ello, sea o no heredero del ducado, no nos parece adecuado que se celebre el enlace donde tantos duques y duquesas han unido sus destinos. -Se tragó una sonrisa al ver la cara de furiosa contención de la vizcondesa.

-¿Qué queréis decir con que vuestro hijo no ha mostrado deseo real por este matrimonio? Pidió la mano de mi hija, excelencia, no hay muestra mayor que esa. ¿Y qué es eso de no estimar acertado el modo de celebrar el matrimonio? Los festejos están siendo meticulosamente organizados de acuerdo al rango de nuestras casas y de los invitados que acudirán.

-Precisamente. -Se limitó a señalar con gesto altivo sabiendo que cuanto más obligase a la vizcondesa a sentir aguijoneado su status mayor sería su reacción.

-Sigo sin entenderos, excelencia. Aclaradlo, os lo ruego.

-¿De verdad estimáis necesario aclaración, milady? ¿Creéis ignoramos el proceder de todos para con este enlace? Es por ello que ni consentiremos la celebración en una capilla que simboliza la posición y el linaje de los duques, como tampoco permitiremos a nuestro hijo la imposición de su nueva familia política en nuestras vidas, de ahí que tanto él como su esposa residirán en el castillo Quickeln, al sur de Edimburgo, hasta que sea inevitable que asuma sus funciones de duque.

La vizcondesa se levantó dejando de un modo poco delicado la taza encima de la bandeja dedicándole a la duquesa una mirada furibunda.

-¿Estáis diciendo que mi hija, la futura duquesa de Frenton, habrá de residir en Escocia, hasta que el duque deje de ser tal?

-Sí, así es. Nos agrada en extremo lady Helen y nada hemos de decir en su contra ni en su perjuicio, no así del modo en que llegará a ser duquesa de Frenton y como ello es consecuencia de actos ajenos a su excelencia y a mí, pues no hemos de soportar los efectos de esos actos y menos a los causantes de los mismos.

-Eso es… -La vizcondesa se mordió la lengua a duras penas girando furiosa rodeando el sillón que ocupaba antes de volver a girarse para mirar a la duquesa posando las manos en el respaldo del sillón claramente intentando contener su rabia.

-¿Os he molestado, milady? -Preguntó con intencionado desdén-. No atisbo a entender por qué, al fin y al cabo, habéis conseguido el enlace que deseabais, claro que en las manos de su excelencia y en las mías está el que no consigáis los réditos de él que tanto ansiabais, al menos, no hasta dentro de muchos, muchos años.

-No podéis hacer eso. No podéis enviar a los herederos del título lejos pues ello generaría la certera opinión de que no aprobasteis el matrimonio, así como tampoco su celebración en Frenton Manor. Sabéis que ello es un desaire hacia mi esposo y su título.

-No sé qué tendrá que ver el título de vuestro esposo con todo esto. En realidad, vuestro título y el encantador carácter de vuestra hija son lo único que no desaprobamos. Claro que, quizás, el título no es tampoco algo que consideremos a la altura de nuestras expectativas.

-¿Estáis burlándoos de mí?- Espetó furiosa subiendo varios tonos su voz mientras miraba a la duquesa con una más que evidente rabia-. ¿No juzgáis a mi hija, la hija de una de las mejores familias del condado, hija del vizconde de Lindlley, a la altura de las expectativas de vuestro hijo cuando estabais dispuestos a aceptar a una mera granjera por esposa de vuestro heredero? No intentéis engañarme, excelencia. No intentéis mostraros desilusionada con el enlace de vuestro hijo con mi hija pues os sabéis en mejor situación que cuando vuestro hijo pretendía casarse con la estúpida de Aurora.

La duquesa sonrió con satisfecha arrogancia:

-Es vuestra opinión, desde luego, más, la mía, dista mucho de ser esa, milady. Al fin y al cabo, el enlace con la señorita Stevenson habría sido dichoso y, sobre todo, a nadie habría perjudicado.

La vizcondesa resopló:

-Dichoso. -Miró a la duquesa con irritación-. Aurora no tiene los modales, la cuna, la clase para convertirse en duquesa y lo sabéis. Solo era un capricho de vuestro hijo y pronto desaparecería ese interés. Solo era cuestión de tiempo.

-Y de nuevo insisto, es vuestra opinión. De cualquier modo, mi hijo acudiría libre a ese enlace, ¿no es cierto?

-Vuestro hijo fue libre de elegir y eligió casarse con mi hija, no lo olvidéis, excelencia. Quizás sea conveniente recordaros, excelencia, que fue él quien escogió este matrimonio sabiendo lo que ponía en riesgo. Es posible que a vos os convenga también recordar esos riesgos, esos peligros que se ciernen sobre el ducado y vuestro nombre. ¿No querréis que empiecen a surgir rumores en torno a vuestro título? Quizás deseéis replantearos la conveniencia de una celebración que evite esos escándalos y cualquier duda sobre vuestro hijo y sus desafortunadas relaciones con las jóvenes del lugar.

La duquesa se rio entre dientes apartando la taza:

-Dais en hueso, milady. Yo no soy mi hijo ni tengo nada que perder, aunque vos penséis que sí. Soy duquesa de Frenton, no lo olvidéis, mi palabra pesa más que la de alguien como vos, aquí, en Londres y en cualquier rincón de las islas. Si queréis verter rumores, vertedlos, pero ateneos a las consecuencias. Amenazasteis a mi hijo para lograr el matrimonio que habéis obtenido, ahora asumid y disfrutad los exiguos réditos de vuestra victoria que yo lo haré de la mía. Amenizasteis a mi hijo con dañar su título, y por mucho que os pese creerlo, eso no es grave pues el ducado sobreviviría a un mero chascarrillo entre la aristocracia que es a lo que quedaría reducido el rumor que vertieseis. Sin embargo, amenazasteis con destrozar la vida de personas inocentes valiéndoos del aprecio de mi hijo por ellos y su preocupación por su porvenir. Pues bien, una vez celebrado el enlace, mi hijo ya no se hallará de manos atadas para defenderse de cualquier ataque de quienes intenten amenazarle. Quizás podréis susurrar en oídos tan insidiosos como los vuestros, rumores maledicentes sobre él o sobre el ducado, más habréis de ateneros a las consecuencias y sobre todo a la venganza del ducado. Ciertamente, siempre existe la posibilidad de que, incluso tras la boda, sigáis amenazando con perjudicar el buen nombre y el porvenir de quién, sabéis, cuentan con el aprecio de mi hijo sin importaros que sean familia de vuestro esposo, más, entonces, no será él el que defienda el honor de esas personas, sino que será el duque, seré yo, serán todas las personas a las que consideramos amigos, los que los defiendan denodadamente y se aseguren que quienes vierten esos rumores sean juzgados por quienes les rodean, por toda la aristocracia y por todos los nobles, como lo que demostrarían ser, unos rencorosos ponzoñosos y unos pomposos egoístas. -La duquesa se levantó lentamente-. Sí, milady, habéis ganado una batalla, pero no la guerra. Habéis conseguido el enlace de vuestra hija con el heredero del duque, pero solo eso habéis logrado. Habéis conseguido que vuestra hija sea llamada lady Ruttern, eso es todo. No habrá boato en Frenton Manor ni en vuestro honor ni en vuestra gloria, ni ahora ni en el futuro. No conseguiréis ventaja alguna del ducado pues en ningún lugar seréis recibida como alguien cercano al duque o a mí y solo cuando el duque falte, cuando hayan pasado muchos años, veréis algún provecho resultar de vuestros actos y amenazas, pero, para entonces, mi hijo, que no se caracteriza por olvidar afrentas ni perdonar fácilmente, dudo que os agradezca las amenazas con que le alejasteis de quién él había escogido.

Se giró comenzando a salir hacia la puerta sabiéndola a punto de estallar por lo que caminó lentamente.

-Excelencia. -La llamó de modo brusco lo que la hizo detenerse conteniendo alzar las comisuras de los labios en gesto de satisfecha victoria-. No os juzgaba tan imprudente de hacer enfadar a quién puede poneros en boca de todos cuantos os conocen en la zona, pero como decís ello no os asusta ni preocupa, quizás sí os preocupe que de vuestros actos salgan perjudicados terceros. Decís que el ducado se recuperaría de cualquier rumor y escándalo, pero ¿creéis que Aurora, su madre y sus hermanos podrían decir lo mismo de hallarse ante cualquier rumor?

La duquesa sonrió:

-Seguid ese camino, milady, seguidlo y os prometo que mi reacción no surgirá cuando el vicario haya declarado a vuestra hija esposa y a mi hijo esposo, sino mucho antes y de obtener la protección del ducado y de todos nuestros amigos, ¿quién creéis que saldría mejor parado de una contienda, vos, o los Stevenson?

-¿Intentáis amenazarme?

La duquesa sonrió:

-Decidme, milady, ¿no os resulta francamente molesto veros extorsionada por otros?

Sin decir nada más ni esperar respuesta, giró y salió dejando a la muy enfadada vizcondesa con la palabra en la boca. Sabía que había ido un poco más allá de lo que pretendía incluso sabía que, en algunos momentos, se excedió pues la amenazó con el riesgo que ello podría suponer si empezaren a revolverse y tomar represalias antes de que sus planes dieren sus frutos, pero algo en ella se rebeló y se removió cuando la vizcondesa la amenazó sin ningún rubor ni vergüenza.

Nada más cerrarse la puerta la vizcondesa tiró del cordón de llamada con brusquedad y cuando apareció el mayordomo espetó con evidente malhumor:

-Buscad a su señoría y decidle que necesito verle con premura.

Enseguida marchó el mayordomo para cumplir la orden de su señora apareciendo unos minutos después el vizconde que, al ver el gesto de su esposa, ordenó al mayordomo retirarse:

-¿Qué ocurre?

-Esa… -resopló moviéndose nerviosa de un lado a otro de la habitación y tras unos segundos se detuvo y miró furiosa a su esposo-. La duquesa ha estado aquí y me ha insultado, nos ha insultado… ¿cómo se atreve? -Alzó la cabeza y le miró con fijeza-. Me ha informado que la boda no se celebrará en Frenton Manor y que, tras la misma, su hijo y Helen serán enviados al sur de Edimburgo y no ha tenido mayor descaro que justificar tales afrentas en “el modo en que se celebra el matrimonio”. La muy bruja… No podemos dejar que esto quede así. Después de todo lo que nos ha costado este enlace no podemos dejar que nos desprecie de ese modo. Es un desaire demasiado público.

El vizconde frunció el ceño con desagrado cruzando las manos a su espalda:

-Si la boda no se celebrase en la capilla ducal, sería una muestra demasiado evidente del escaso apoyo que el duque presta al enlace. -Señalaba serio.

-Ve a hablar con el duque y recuérdale las consecuencias de no aceptar nuestras condiciones.

El vizconde miró serio a su esposa:

-¿Recordarle las consecuencias? ¿Crees que no las conoce y las tiene presentes? Si vertemos rumor alguno tanto el duque como su hijo, no aceptarán el matrimonio. No podemos dejar que sea tan público el desaire, más tampoco dar un paso en falso pues podemos perder lo que ya hemos logrado.

-Pues vertamos un pequeño rumor a modo de aviso, uno no en exceso irreparable para que sepan que no pueden jugar con nosotros.

-Cualquier rumor en torno al ducado tendrá la reacción inmediata de la ruptura del matrimonio, ¿o crees que son tan necios para dejarse presionar más allá de lo que ya lo han hecho?

-Un rumor sobre Aurora. Si tanto preocupa a ese estúpido de lord Ruttern lo que le ocurra, pongámosla en boca de todo el pueblo, de todos los que la conocen asegurándonos que comprendan que de no plegarse a nuestras exigencias lo siguiente que se escuche sobre ella sea mucho más grave.

El vizconde la miró entrecerrando los ojos, pensativo.

-De momento, deja que tenga una charla con el duque y compruebe si es solo un arrebato de la duquesa o es algo que realmente han decidido ambos. Mañana me reuniré con él en Frenton Manor y decidiremos como actuar. No pienso perder lo ya ganado por un mero arrebato de furia, tuyo o de la duquesa.

La vizcondesa bufó enfadada mirándolo ofendida.

Crom permanecía sentado en el banco en el que la mañana anterior hubo conversado con lady Helen, ligeramente ansioso. Llevaba casi una hora allí y empezaba a temer que no apareciere, sin embargo, escuchó un caballo y al girar la vio montada en un bonito alazán negro acercándose a trote. Esperó de pie ayudándola a descender en cuanto se hubo detenido, atando las riendas del animal junto a su propio caballo. Tras eso, la guio hasta el banco dándole tiempo para que fuere ella la que tomare la iniciativa.

La escuchó suspirar pesadamente antes incluso de fijar la vista en ella.

-Contadme lo ocurrido, la verdad.

Crom asintió antes de mirarla con fijeza:

-Debéis comprender que sus excelencias estiman que un enlace entre mi hermano y vos no sería desacertado por cuanto ambos congeniaríais en carácter y trato, más permitidme explicaros el motivo por el que tanto ellos como yo desearíamos para Latimer un enlace distinto, aunque si decidís seguir adelante contaréis siempre con nuestro apoyo incondicional, eso os lo aseguro.

Lady Helen asintió en silencio atenta a sus palabras.

-Milady, cuando Latimer expresó sus deseos de venir a conoceros un poco mejor y sus excelencias os conocieron, parecieron calmar su preocupación por el futuro enlace de mi hermano, más, en el fondo, deseaban que hubiere habido algo más entre ambos, algo que os uniese de un modo más allá que las simples palabras esposo y esposa, por ello cuando reconoció su admiración por vos más, también, su comprensión de que faltaba ese “algo más”, no mostraron su oposición a que no diere el paso de pedir vuestra mano.

-Y entonces se enamoró de Aurora. -Señaló ella con calma y al ver que Crom guardaba silencio unos instantes añadió-: No es eso exactamente lo que he escuchado de la conversación con mis padres y la anterior de mi madre con su excelencia, pero no es difícil comprender que es lo que ocurrió.

Crom le sonrió:

-Reprendió a mi hermano muy duramente por no escogeros por esposa. Si no me equivoco le llamó necio, estúpido y ciego entre otras cosas si no os escogía por esposa. -Se rio entre dientes negando con la cabeza-. Y el joven señor Stevenson dijo que no había dama más buena que vos. Al parecer, contáis con el cariño incondicional y la lealtad más férrea de toda la familia.

Lady Helen sonrió asintiendo.

-Sí, yo puedo reconocer que siempre he sentido ese cariño a pesar de los desaires que mis padres y mi hermano les hacían, y ellos los obviaban cuando estaban conmigo.

-Según creo, Latimer tuvo que vencer muchas de las reticencias de la señorita Stevenson y con lo terca que parece ser cuando se lo propone, no dudo tuvo que ser cierto.

Lady Helen sonrió comprensiva y también entendiendo bien lo que le decía.

-La fiesta en Frenton Manor pretendía ser una sorpresa para todos los invitados, más también para vuestra prima pues, habiendo reconocido sus sentimientos por Latimer, por fin él quiso que todos conociesen su elección. Vuestro padre lo detuvo antes de ello llevándolo a una sala donde simplemente se aseguró de que no diere tal paso.

-¿Se aseguró? Queréis decir que le amenazó, pero ¿exactamente con qué?

Crom suspiró cerrando un instante los ojos:

-Milady, debéis entender un poco el carácter de Latimer, su personalidad. Desde siempre ha sido protector, defensor de los suyos incluso en perjuicio de sí mismo. Me declaro culpable de muchos de los enredos y líos en los que él ha tenido que intervenir y arreglar, especialmente desde su regreso de Francia. Los escándalos con que rodeé al título, al nombre de mi familia, solo los cometí por inconsciencia y egoísmo, más, Latimer, los arregló, uno a uno, fue solucionando y recomponiendo mis desastres. Con todo ya solucionado, no sin esfuerzos y sacrificios por su parte, deseaba un poco de paz y estabilidad. Vuestro padre, amenazó con verter rumores y generar un escándalo que pondría de nuevo en boca de todos al ducado y a los duques, lo cual, comprenderéis él no desea y procurará evitarlo. No obstante, esa amenaza no habría logrado el efecto esperado por vuestro padre, os lo aseguro, pues ni el ducado ni Latimer, se dejarían amedrentar ya que, incluso llevando a cabo su amenaza, vuestro padre hubiere encontrado justo castigo y el título y el nombre de mi familia, tarde o temprano, dejarían en un mero recuerdo ese escándalo.

-Pero amenazó a Aurora. -Sentenció ella seria.

Crom asintió.

-¿Con qué? -Preguntó.

-Con destrozar su reputación, con mostrarla ante propios y extraños como una caza fortuna que medró entre su prima y su ya prometido, con hacerla aparecer como la amante de quien sabía por encima de ella y lejos de su mano pero que, valiéndose de su posición de amante, logró romper un compromiso para llegar a ser duquesa. Incluso aunque Latimer se casare con ella después de tales rumores, sería tratada entre sus vecinos y la aristocracia como una arribista y sus hermanos y su madre, verían igualmente dañados su porvenir y futuro más allá de lo que sería admisible y soportable. Había de anunciar el compromiso con vos de inmediato y no revelaros el modo en que este se cerró o llevarían a cabo su amenaza vertiendo como ciertos todo tipo de falsedades sobre Latimer y la señorita Stevenson, su relación y sus pretensiones.

Lady Helen cerró los ojos suspirando antes de ponerse a caminar lentamente. Tras unos minutos en silencio lo miró sería y señaló:

-Pero esa amenaza sigue y seguirá en caso de que rompa el compromiso. He escuchado a mis padres decir que, si vuestros padres no aceptan que el matrimonio se celebre en Frenton Manor, verterán algunos rumores sobre Aurora a modo de aviso y advertencia de lo que podrían hacer de empecinarse en no plegarse a sus deseos.

-Por ello necesitamos vuestra ayuda, milady. Una ayuda que, aunque no os perjudicará, tampoco os reportará demasiados parabienes e incluso os indispondrá con vuestros padres.

Lady Helen cerró los ojos negando con la cabeza:

-No puedo casarme con vuestro hermano sabiendo cómo hemos llegado a esta situación, ni puedo permitir que dañen de ese modo a Aurora y destrocen el porvenir de mi tía y mis primos. -Giró y miró con fijeza a Crom-. Pero no atisbo a imaginar cómo impedir que mis padres y mi hermano tomen represalias contra ellos si no consiguen el enlace y sus aspiraciones cumplidas.

Crom sonrió:

-En realidad, podrán intentar vengarse, más, tendrán que atenerse a unas consecuencias que quizás no sean las que esperan. Pero, de todos modos, sois vos la que podríais salir algo magullada tras esto pues estaréis a merced de vuestros padres.

-En cierto modo, sí lo estaría, más también podría defenderme de ellos. Si quisieren tomar represalias contra mí, sé que mi tía y que Andrew me acogerían de buen grado. Además, entré en posesión de la herencia que mi abuela dejó para mí desde el día de mi presentación en sociedad.

-Aun con ello, milady, seguiréis bajo la tutela de vuestro padre y ello implicará que, si lo desea, puede imponer su voluntad sobre vos.

Lady Helen sonrió:

-Y lo intentará, podéis estar seguro de ello. Más, ¿sabéis lo bueno de las personas que gustan verter rumores y crear escándalos? Que temen los rumores y los escándalos tanto o más que otros. Seguro se aviene a razones si no genero escándalo alguno ni provoco rumores sobre ellos o el título.

Crom se rio negando con la cabeza:

-Veo que tenéis también la vena peleona de la rama familiar y que, aunque la escondáis mejor que los Stevenson, no adolecéis de una buena dosis de fiereza.

Lady Helen se rio entre dientes, pero enseguida tornó serio su gesto:

-Decidme, ¿cómo esperáis evitar que mis padres antes de la boda no lleven a cabo las amenazas que han insinuado de no ver satisfechas sus exigencias y, sobre todo, después, cuando no haya tal enlace?

-Os lo contaré, más, os insto de nuevo a pensarlo bien y sopesar si no es demasiado lo que os estamos pidiendo, pues, aunque no os perjudique exactamente, desde luego, no os beneficia.

Lady Helen asintió.

-Prometo actuar consciente de querer hacer lo que haga.

Crom se rio.

-Os parecéis a ese pequeñajo impertinente de Stephan, milady. -tomó su mano y la posó en su manga para continuar paseando con ella-. Veréis, hasta el día de la boda los duques fingirán aceptar, aunque a regañadientes, la boda, e incluso se plegarán a ese deseo de celebrarla en la capilla ducal pues como decís, vuestros padres son capaces de verter antes de la misma rumores perjudiciales para los Stevenson incluso antes de la ceremonia a modo de advertencia. Me aseguraré que sus excelencias lo sepan, no os preocupéis, más, después, habréis de actuar como hasta ahora, fingiros ignorante de lo que ocurre incluso frente a mi hermano pues no estoy seguro aceptase este plan ya que permanece demasiado preocupado por lo que pueda pasarle a la familia Stevenson y tal preocupación, me temo, parece cegarle todo juicio sensato.

Lady Helen asintió:

-Así lo haré si es lo que estimáis más conveniente, más, sigo sin atisbar a ver el modo en que impediréis que, de romper el compromiso yo, ello frene la venganza de mis padres.

Crom sonrió:

-Todo depende, en realidad, del modo de romper el compromiso, milady, no de la simple ruptura del mismo.

La mañana de la ceremonia, Frenton Manor lucía con el ajetreo propio de un evento de tales características. La casa estaba abarrotada de invitados de los duques y amigos de su heredero. Los vizcondes y sus hijos se habían traslado antes de la cena de gala de la noche anterior, pues, los duques, como habían acordado, finalmente consistieron permitir la ceremonia en la capilla ducal, fingiendo, en realidad, que ellos no eran sino felices figurantes de aquél enlace, al menos a los ojos de todos los invitados, no solo de los amigos cercanos.

Sentado en el sillón de su dormitorio, vestido para su propio enlace, Latimer observaba en tenso silencio el fuego de la chimenea mientras mantenía en su mano el bandín que hubo ganado Aurora con su calabaza y que antes de acostarla hubo tomado del vestido de Luisa en el día de la feria. Tan perdido en sus pensamientos estaba que no se dio cuenta de la entrada de su hermano y de cómo se sentaba en el sillón contiguo.

-Lati.

Lo llamó un par de veces hasta que consiguió traerlo de regreso. Latimer giró el rostro al tiempo que guardaba en el bolsillo interior de su chaqueta, discretamente, el único recuerdo que conservaba de Aurora.

-¿Listo? -Preguntó con cautela.

Latimer asintió con un mero gesto de cabeza antes de mirar el reloj sobre la chimenea:

-Aún es temprano.

-Lo sé. Supuse que te gustaría intentar relajarte un poco antes de la ceremonia e intentar que luzcas un semblante menos de penitencia que el que tienes ahora.

Latimer suspiró:

-¿Y exactamente como pretendes relajarme? Y ni se te pase por la cabeza emborracharme.

Crom soltó una carcajada levantándose caminando decidido hacia la puerta.

-Sería una opción, pero no, probaré algo más inocente.

Abrió la puerta y enseguida apareció como un torbellino Luisa con su vestidito de tul color marfil, los encajes y su lazo a la cintura, corriendo rápida hacia Latimer cuando Crom le señaló su ubicación:

-¡Lolati! -Exclamaba corriendo hacia él alzando los brazos en reclamo, lo que de inmediato le provocó una sonrisa levantándose para tomarla en brazos en cuanto lo alcanzase.

-Mi preciosa nenita. Qué bonita y elegantes estás. -La besaba en la mejilla mientras Luisa se reía.

-Papi dice que puedo pasear contigo antes de entrar en la capilla. Seb y yo iremos de la mano con el duque y nos sentaremos con él.

Latimer sonrió deslizando los ojos a Crom.

-Padre los llevará de la mano hasta el altar pues son los pajes.

-Eso, pajes, somos pajes. -Asintió Luisa sonriendo orgullosa.

Latimer caminó con ella en brazos hacia la puerta.

-Bien, pues como es temprano aún podemos salir a pasear, pero saldremos por las cocinas donde seguro podemos robar algo rico.

Caminaba con ella en brazos por el pasillo con Crom a su lado mientras Luisa le narraba su viaje, que hicieron el día anterior, pero no tuvo oportunidad de verla pues fueron conducidos, ella, Sebastian y los pequeños Lucas y Thomas, directamente a la cama.

Durante casi una hora estuvo con Luisa en los jardines privados de la duquesa lo que tuvo que reconocer consiguió relajarle un poco y al menos mitigar la sensación de vacío que le provocaba lo que estaba a punto de hacer. Entró de nuevo en la casa con Luisa acomodada en sus brazos y la subió hasta las habitaciones de sus padres en cuyo salón se sentó con Aquiles unos minutos. Luisa, sentada en la alfombra entre los sillones se entretenía con un juego de maderas a la espera del momento de bajar.

-No preguntaré como estás pues es evidente, pero aún con ello, ¿sigues empeñado en seguir adelante con esto?

Latimer miró serio a su amigo nos instantes antes de contestar:

-Sí.

Aquiles suspiró;

-Está bien. En ese caso, ve a reunirte con su excelencia mientras yo apremio a mi esposa.

Latimer asintió antes de salir del salón dejando a Aquiles con la vista fija en su hija. Al cabo de un par de minutos, llamaron a la puerta entrando Crom junto con Thomas y el duque que llevaba de la mano a Sebastian.

-Milady -La llamó el duque con una sonrisa haciendo a Luisa levantarse e ir hacia su mano abierta como ofrecimiento evidente-. Vayamos a prepararnos para nuestros importantes papeles.

Luisa se reía tomando la mano del duque despidiéndose de su padre antes de salir del salón. Aquiles alzó las cejas curioso ante la presencia de Crom y de Thomas que se hubo sentado en el sillón antes ocupado por Latimer.

-Veamos, no hay tiempo para explicaros con detalle lo que ocurre, más, solo habéis de fingiros tan sorprendidos como el resto con lo que suceda, pero, al tiempo necesitamos os aseguréis de conducir a los vizcondes y al estúpido de su hijo, cuando os haga una señal, a la sala contigua a la capilla antes de que todos los invitados se marchen.

Aquiles y Thomas alzaron las cejas, interrogativos, pero Crom se apresuró a decir:

-Os aseguro que lo comprenderéis enseguida, pero solo aseguraos de llevarlos tras nosotros cuando dejemos unos minutos el altar y que lo hagan con premura sin que hablen con nadie ni hagan nada más que seguiros. Sed tajantes pero discretos y, desde luego, no les deis opción de salir ni de hacer alharaca alguna.

Aquiles sonrió:

-Habéis encontrado el modo de impedir esta farsa. -Afirmó con rotundidad.

-Algo así, pero aún hemos de procurarnos que esos bastardos se quedan sin armas que usar en nuestra contra.

-Bien, pues, en ese caso, estamos a tu servicio. -Decía Thomas poniéndose en pie-. Voy a por mi augusta esposa y entre ella y yo llevaremos a ese sapo de vizconde y su esposa donde nos indiques y Aquiles -miró a su amigo- se encargará de ese arrogante lord Tonder.

Tras unos instantes los dejó solos y Aquiles, ya de pie, miró con fijeza a Crom.

-Pues para saberse a punto de salir de este embrollo, no he visto muy tranquilo a Latimer.

Crom sonrió:

-Muy sutil… Lati desconoce nada de esto y antes de que te pongas a lo peor, la idea, si bien fue mía, la hemos llevado a cabo los duques y yo, de modo que no es una locura como estoy seguro empiezas a imaginar.

Aquiles se rio entre dientes:

-No me empezaba a poner en lo peor, todavía.

-Bien, caballeros, -entraba Marian en el salón-, mi pequeño Lucas por fin se ha dormido de modo que podremos bajar a fingirnos felices por este desafortunado enlace.

Aquiles soltó una carcajada acercándose a ella y besándola cariñoso al alcanzarla.

-Habremos de fingir, cielo, pero no será por el enlace, puedes estar tranquila. -Posó su mano en su manga y la instó a caminar hacia la puerta-. Crom y yo te informamos de camino.

Latimer se encontraba tenso, ansioso y ligeramente incómodo. Sabía que no debía hacer nada en perjuicio de la pobre joven que, con su vestido de novia, lucía como una hermosa flor inglesa a su lado, y por mucho que le desagradase esa situación, los vizcondes y las terribles consecuencias de todo ello, al menos un atisbo de decencia le quedaba para no destrozar de un modo tan público a una joven. Aún rondaban por su mente esas miles de ideas y, sobre todo, el recuerdo de Aurora, de su sonrisa y de su terco gesto cuando le reprendía, sin escuchar palabra alguna del vicario ni prestar atención a lo que ocurría a su alrededor, cuando notó a lady Helen separar la mano de la suya y moverse a su lado separándose un poco de él, lo que le hizo girar el rostro y enseguida el cuerpo cuando vio que el vicario Jobs, tan sorprendido como él por el gesto de la joven, detuvo lo que estuviere diciendo quedándose un instante en silencio.

Vio a lady Helen retirarse el velo del rostro y alzarlo hacia él. Notando como tras unos segundos de ligeros susurros toda la capilla quedaba en completo silencio.

-Milord, os ruego disculpéis mi proceder y conducta, pero no quiero seguir adelante con este enlace. Soy consciente de lo generosos, amables y pacientes que sus excelencias y vos mismo habéis sido para conmigo y mi familia e incluso lo pacientes que os habéis mostrado en estas últimas semanas, más, no puedo ignorar que hemos abusado sobremanera de vuestra paciencia y generosidad y aun pidiéndoos perdón por el daño que os podamos haber infligido y los muchos inconvenientes que esta decisión os ocasionará a vos y al ducado, me temo, no he de continuar adelante con este enlace. Quizás, si gustáis, podáis acompañarnos a mis padres y a mí a un lugar un poco más reservado y exigirnos las explicaciones que en justicia merecéis.

Latimer ligeramente desconcertado deslizó una milésima de segundo los ojos a su padre que le señaló la puerta de acceso a la sala que había tras la capilla y con gesto serio y formal, ofreció el brazo a lady Helen señalándole:

-Milady, vayamos pues a una sala que hay tras aquélla puerta.

En un segundo, las cosas parecieron ocurrir como en una escena de estudiado vodevil pues Thomas, con Alexa, flanquearon a los vizcondes instándoles a seguir a los “novios” a esa sala con un mero susurro al vizconde realizado por Thomas con las sencillas palabras:

-Seguid a sus excelencias, milord, pues de otro modo, todos los presentes os verán ser arrastrado de un modo nada digno.

Por su parte, Aquiles, que convenientemente se colocó junto a lord Tonder, procedió de igual modo, aunque sus palabras fueron aún más bruscas siendo éstas unas simples:

-Seguid a los duques o ateneos a las consecuencias.

Entre los invitados el desconcierto y el asombro parecían las notas predominantes más aún con ello, nadie se movió de su lugar, curiosos ante lo que podría acontecer después, quizás alguna explicación, quizás alguna nueva anécdota que añadir a lo ya ocurrido cuando regresasen a sus hogares y que pudieren dar a conocer a sus amigos y conocidos…

Julius, Sebastian y Christian, así como las damas de la familia, fingían la misma incredulidad que los presentes que no así el asombro que no dejaba de ser real, aunque sabían que fuere lo que fuere lo que hubiere ocurrido era algo tramado por los duques pues vieron a Thomas y Aquiles deslizarse a la sala junto a los vizcondes y su hijo y eso no era sino señal de que estaban también enterados de lo que pasaba.

En cuanto la puerta se cerró el vizconde fue con excesivo ímpetu hacia su hija que se mantuvo serena junto a Latimer.

-Pero ¿se puede saber qué ocurre? Helen, danos de inmediato una explicación, más, cualquiera que sea, regresa allí y pide disculpas a los invitados antes de continuar con la ceremonia.

-No, padre, no haré tal cosa y de pedir disculpas no sería yo quién debiera ofrecerlas y menos a los invitados sino vos a milord, a sus excelencias e incluso a mí misma. ¿Creías que no acabaría descubriendo lo que habéis hecho? Creíais que no acabaría descubriendo lo que pretendías hacerles a Aurora, a tía Clarisa, a Andrew y Stephan. ¿Cómo habéis sido capaz?

La vizcondesa se adelantó a su esposo dirigiéndose a su hija alzando ya la mano para darle una bofetada, pero Latimer la detuvo apresando su muñeca:

-Ni os atreváis. -Susurró en un siseo amenazante soltándole la muñeca sin demasiada cortesía después.

-Milord, milady… -Crom se situó junto a su hermano sin dejar de sonreír-. Permitidnos explicar lo que ocurre y, sobre todo, lo que ocurrirá a partir de ahora. A los ojos de todos los invitados de ahí fuera, -Sonrió con sorna a la vizcondesa-, la flor y nata de la aristocracia como gustó la vizcondesa que estuvieren presentes en tan señalada fecha, el compromiso ha sido roto por la novia, con un pequeño, pero sincero parlamento en el que declaraba que tanto el novio como los duques, han sido en extremo pacientes y generosos a cuantas peticiones y exigencias han surgido de la familia de la novia. Por supuesto, la interpretación de tales palabras será libre de cada uno de esos invitados, más, ciertamente, implica que de lo acaecido y de las consecuencias de ello, en nada es culpable ni responsable el novio, el ducado o persona alguna salvo sus señorías.

Se separó ligeramente de su hermano colocándose junto a la duquesa que, sonriendo, comenzó a decir:

-Ahora podrán llevar a cabo las amenazas con que pretendíais intimidarnos, libre sois de hacerlo, más, vuestra situación se ha tornado muy diferente y en todo punto de importancia y relevancia para nosotros. Cualquier palabra en perjuicio del ducado, de mi hijo y cualquier rumor vertido sobre las relaciones de él con cualquier joven, ya sea de esta zona ya de cualquier otro lugar, será interpretado, pues así nos aseguraremos ocurra, como la acción de unos padres que deseaban a toda costa medrar socialmente y, al no ver cumplidos sus deseos, se revuelven vengativos y furiosos con el rencor, la envidia y la insidia como únicos motivos y base para tales calumnias pues así serán considerado cualquier rumor que intentéis verter a partir de ahora. Calumnias fruto de la desesperación, de la ofuscación por ver frustrados vuestros planes y, sobre todo, como muestra de vuestro rencoroso corazón.

-Libre del yudo de toda amenaza, creo que procede un aviso. -Inquirió el duque colocándose frente al vizconde-. Os habéis ganado un serio enemigo, milord, vos, vuestra esposa y vuestro hijo. Cualquier acción que llevéis a cabo contra el ducado será castigado y vengado muy severamente. El ostracismo social al que os veréis avocados no será nada en comparación con lo que nosotros y nuestros amigos seremos capaces de haceros. Y desde ahora, tened presente una importante advertencia. Si vuestra hija o cualquier miembro de la familia Stevenson sufre represalia alguna, se ven envueltos en rumor o chisme alguno, actuaremos y después preguntaremos si sois o no los responsables.

Latimer sonrió mirando a su padre antes de deslizar los ojos a su madre que asintió con un sencillo golpe de cabeza para de inmediato girarse al vizconde y la vizcondesa.

-Meteos esto en vuestra pomposa y petulante cabeza; Aurora es y siempre será mi duquesa. Cualquier cosa que desde ahora le ocurra a ella o a los suyos, pues son ya parte del ducado, será castigado y no dudaré en ser despiadado. Habéis jugado y vuestra mano no ha salido bien, ahora, me toca a mí enseñar mis cartas; Si veo o simplemente sospecho que vos o vuestro hijo tramáis algo para perjudicar a los Stevenson, los duques, nuestros amigos o la desaprobación social, serán el menor de vuestros problemas, podéis estar seguro. Ahora saldréis de aquí, pediréis humildes disculpas a los invitados ante los duques e informaréis que la boda se ha cancelado.

El vizconde por un instante se quedó en silencio, pero enseguida apresó la mano de su hija y tiró de ella, pero afianzando los pies en el suelo, lady Helen no se movió y se desasió del agarre de su mano.

-Creo que será mejor que me quede, padre.

-No. -Señalaba tajante intentado alcanzar de nuevo su mano, pero lady Helen la apartó impidiéndoselo.

-Voy a quedarme una temporada en casa de tía Clarisa. Estoy segura me acogerá de buen grado.

-¿Pero es que has perdido todo atisbo de cordura? -Le espetó su madre colocándose junto a su padre.

-En realidad, madre, creo que la cordura es lo único que mantengo intacto después de todo lo ocurrido. Sois padre y vos quienes la dejaron atrás cuando intentaron lograr un enlace engañándome, mintiéndome y amenazando a cuántos se interpusieren en vuestro camino. -Miró a su padre-. Estabais dispuesto a dañar a vuestra hermana y a sus hijos sin importaros ni sus sentimientos ni su porvenir. Necesito un poco de tiempo y de tranquilidad para pensar en lo ocurrido y perdonaros. Estoy segura no consideráis que exista, a vuestro juicio, motivos por los que debáis ser perdonados, pero los hay y yo necesito un poco de esa tranquilidad que espero respetéis.

-Y mientras la familia Stevenson regresa al hogar, -señalaba la duquesa colocándose junto a lady Helen-, estaremos encantados de teneros con nosotros, milady.

La vizcondesa abrió los ojos desconcertada y molesta;

-Pero…

Su esposo la detuvo con gesto adusto y malhumorado:

-Vamos. Tarde o temprano recapacitará y seremos nosotros los que hayamos de concederle el perdón por su comportamiento.

Giró llevando con él a su esposa mientras su hijo permanecía en la puerta flanqueado por Aquiles y Thomas.

-Milord. -Lo llamó Crom sonriendo cuando el vizconde giró el rostro para mirarle-. Recordad, disculpaos con tan augustos invitados y sed tan amable de informarles con cortesía que este enlace no ha de tener lugar. Los duques os acompañarán gustosos. -Ensanchó su sonrisa con evidente sorna.

Una vez fuera con los duques tras ellos, Crom empezó a reírse apoyándose en la mesa tras él.

-Milady, aún a riesgo de ganarme vuestra mirada de desaprobación, creo que vuestros padres son una pareja digna de estudio.

Latimer suspiró rodando los ojos antes de deslizarlos hacia sus dos amigos que permanecían de pie junto a la puerta.

-¿Podéis explicarme lo que ha ocurrido?

Aquiles señaló con un dedo a Crom que seguía riéndose tras él:

-Deberías preguntarle a él. Todo esto es cosa suya.

Latimer giró y miró a su hermano que devolvía la sonrisa con satisfecha complacencia:

-De nada, hermano. Aunque siendo fiel a la verdad, debieras agradecer todo lo ocurrido a milady pues es ella la que ha permitido llevar a cabo este pequeño teatrillo.

Latimer giró hacia lady Helen que se sentaba en una silla desprendiéndose de los guantes:

-No habéis de agradecérmelo, milord. En realidad, creo que ambos no hemos sido más que títeres involuntarios, y en mi caso, además, ciego, de las ansiosas ambiciones de mi familia.

-Aun con ello, os doy las gracias y me declaro en deuda con vos por el resto de mis días.

Lady Helen se encogió de hombros de un modo despreocupado que de inmediato le recordó a cómo lo hacía Aurora. Sonrió más aún, sentándose a su lado.

-¿No os ofenderá u os molestará que me case con Aurora?

Lady Helen sonrió.

-No, por supuesto, más, no sé cómo esperáis convencerla, tras todo lo ocurrido, de aceptaros.

Latimer frunció el ceño pues ciertamente no había pensado, en los escasos minutos en que se sabía libre de nuevo, en la posibilidad de no ser capaz de ganársela de nuevo.

-Pues, yo tampoco lo sé, pero no pienso cejar.

-¡Estupendo! -Exclamaba Aquiles-. Y ahora que no hay casamiento que celebrar, ¿podríamos celebrar la liberación de dos buenas almas como las vuestras? -Les señaló a ambos antes de girar para caminar hacia la puerta-. He de conseguir que mi nenita no se sienta desilusionada por no haberse celebrado la boda de la que era orgullosa paje.

Latimer soltó una carcajada negando con la cabeza y ofreciéndole la mano a lady Helen:

-Permitidme conduciros a un salón lejos de las miradas de los demás, donde podremos esperar que, invitados y demás curiosos, se marchen.

Crom se reía abriendo una puerta en el lado contrario al que se hallaban Thomas y Aquiles al tiempo que decía:

-Caballeros, les esperamos junto a los demás en el salón imperial. Tenga la amabilidad de instar a ciertos caballeros y las damas de sus familias que les sigan al mismo destino.

Varias horas después, sentado en el salón con Luisa dormida en su regazo y sobre su pecho, Latimer escuchaba solo someramente las conversaciones de algunos de sus amigos que aún permanecían allí sin retirarse como habían hecho la mayoría de las damas.

-¿Alguna idea sobre cómo lograr que cierta dama te acepte? -Preguntó serio Aquiles sentándose frente a él-. Algo me dice que es en lo único en lo que piensas desde que milady te lo preguntó.

Latimer suspiró deslizando los ojos a su amigo:

-En esta ocasión ni siquiera Luisa me servirá para engatusarla. No perdonará fácilmente lo ocurrido y dudo que cualquier motivo o razón que le dé sobre mi proceder, cuente con su beneplácito. Le he hecho daño, he roto la confianza depositada en mí y lo que es peor, cree que la he engañado y menospreciado.

Aquiles asintió tras beber de su copa.

-Y aún con ello, no has de rendirte ni cejar. Después de todo lo ocurrido, no puedes dejarla escapar.

-Estas semanas… -Suspiró negando con la cabeza-. Han sido el peor de los infiernos. Era como si me faltase el aire y por muchas bocanadas que tomare, nunca conseguía sentir mi pecho expandirse lo bastante para respirar. -Enredó un dedo en uno de los rizos de Luisa deslizándolo después hasta liberarlo-. Sueño con ella incluso despierto.

-Pues más te vale soñar con ella sabiéndola a tu lado o te auguro un pesaroso camino. Además, debieras empezar a darle amigos a mis hermosos vástagos antes de que sean demasiado mayores para jugar con ellos.

Latimer se rio entre dientes.

-Como si no supiere que, si de ti depende, vas a tener vástagos para muchas generaciones.

Aquiles se rio.

-No lo descartes, de momento, tengo por meta tener otra pequeñaja de pelo cereza a la que llamaré Alexa, pues con tres caballeretes en la familia, mi nenita necesita una compañera para dominarlos.

-Estupendo, imperiosa como sus padres y con el nombre de su imperiosa tía. Será aún más indómita que sus predecesoras.

-Eso espero. Me gustan las damas imperiosas.

Se rio Aquiles haciendo que su hija se despertase removiéndose ligeramente sobre Latimer, parpadeando y bostezando a un tiempo.

-Mira que eres un padre torpe. -sonrió Latimer-. Con lo dormida y feliz que estaba en mis brazos, vas y la despiertas.

Aquiles se reía acercándose y tomándola de sus brazos con paternal cuidado.

-Vamos, mi imperiosa dama. Papá va a llevarte junto con mamá, para que duermas en cómodo y caliente lecho en brazos de papá.

En cuanto desapareció, Crom ocupó su lugar frente a su hermano.

-Aún no te he dado las gracias por sacarme de este entuerto.

Crom sonrió alzando a modo de brindis su copa.

-Digamos que te he devuelto las muchas veces que tú lo has hecho por mí. Claro que yo solo he hecho una parte, ahora te toca a ti la otra. ¿Vas a ir en busca de tu dama o esperarás que la familia regrese?

Latimer suspiró:

-Aun no lo sé. No puedo cometer errores, Crom, no esta vez.

-No, pero tampoco quedarte de brazos cruzados sin más. 

Tres semanas después la familia, a excepción de Stephan que se encontraba ya en la escuela en el inicio del curso, regresaba a la casa. Tras dejar a los barones en su hogar y a Jennifer en la vicaría, Aurora, Andrew y la señora Stevenson entraban por fin en su hogar. Tras despedir al cochero de los barones agradecidos, dejaron los baúles en el salón apareciendo enseguida Franny con una sonrisa. Andrew se ofreció a subir los enseres de todos ellos mientras madre e hija seguían a Franny a la cocina para tomar un té.

-Franny, te hemos traído un hermoso sombrero de domingo y una lata de un té rojo para que lo disfrutes antes de acostarte. -Le dijo Aurora tras darle un beso en la mejilla y ayudarla con el té mientras su madre iba a por las tazas.

-No me enredes, pequeña lianta, que he cuidado con esmero tu huerto.

Aurora se reía estirándose un poco sobre la pila para ver a través del ventanal su huerto.

-Umm, sí, sí, se ve cuidado con esmero.

Franny le dio un cachete en el trasero antes de tomar la tetera.

-Ni siquiera los aires de ciudad ha conseguido civilizaros.

-Ni siquiera eso, Franny, al parecer ya es irremediablemente incorregible. -Respondía Andrew entrando en la cocina y tomando asiento en la mesa alcanzando de inmediato un panecillo -. En mi bolsa traigo un regalo de loco de Sty que no ha tenido mejor ocurrencia que comprarte una de esas novelitas góticas que dicen gustan tanto a las jovencitas.

Franny se rio divertida con ojos risueños tomando la tetera y enseguida Aurora la hizo sentar junto a ella. A los pocos minutos tanto Aurora como la señora Stevenson se retirarona descansar tras el largo viaje y Andrew, cuando iba a hacerlo, se detuvo al escuchar a Franny llamarlo.

-¿Qué ocurre, Franny? -Preguntaba sentándose de nuevo frente a ella en la mesa.

-No sé si debía decir una cosa delante de Aurora, pero considero conveniente que lo sepa cuanto antes sobre todo porque a la señorita Jennifer se lo relatarán sus padres como lo hará todo el pueblo en cuanto sepan que están de regreso, pues, aunque ignoren que nuestra Aurora sufre por ese motivo, sin embargo, es el único tema de conversación de toda la comarca desde hace varias semanas.

-Si estás intentando decirme que lord Ruttern y lady Helen finalmente no contrajeron matrimonio, lo sé, Franny. Mi madre y yo lo sabemos desde hace semanas. Todos los periódicos de las islas lo reseñaron de uno u otro modo durante días. Por fortuna, Aurora no tiene por costumbre leer los ecos de sociedad y tampoco socializamos con nadie durante el tiempo que estuvimos en la ciudad. No quisimos contarle lo ocurrido porque, por un tiempo, parecía un poco más animada. Aun no es nuestra Aurora, pero pronto lo será. -Sonrió animoso-. Estar en casa, rodeado de sus cosas y de lo que quiere, la ayudará. Aunque también somos conscientes que hemos de hablar con ella, pero hoy la dejaré descansar, y mañana, antes de que salgamos de casa a visitar a los barones para asegurarnos que se acomodaron bien en casa, hablaré con ella, no temas.

Franny suspiró:

-En realidad, dudo que los periódicos de la ciudad, puedan contar toda la verdad. De cualquier modo, lady Helen vino dos días antes del enlace, o bueno, del día en que estaba previsto el enlace y dejó una carta para cuando regresaren.

Se levantó saliendo de la cocina, regresando unos minutos después con la carta en la mano que enseguida le entregó.

-Lo que no creo ponga en esa carta es que, desde aquél día en Frenton Manor, milady reside con sus excelencias.

Andrew frunció el ceño:

-¿Reside en Frenton Manor? ¿Por qué? ¿Los vizcondes tomaron represalias contra ella?

-Eso solo puede contestarlo milady pues, salvo lo ocurrido en la capilla ante los ojos de los invitados y algunos vecinos ilustres, así como del vicario Jobs que presumo es quién más ha relatado lo ocurrido a los vecinos y a cuántos oídos se prestasen a su narración, poco se sabe de lo que pasare después, a salvo que los vizcondes marcharon a la ciudad al día siguiente, a decir de algunos de sus sirvientes, algo más que enfadados.

Andrew se rio entre dientes negando con la cabeza:

-Estoy seguro de ello. Después de todo se les escapó un ducado.

Franny se reía levantándose de la mesa.

-Salvo que me pida un vaso de leche con miel como cuando era un niño, creo que le mando directamente a la cama.

Andrew se rio levantándose, lanzándole una mirada pícara.

-Franny, Franny, Franny, has sido una mala influencia para la tiranía de esta familia. Empiezo a comprender que somos como somos no por influencia de mis padres sino de una Franny mandona y tirana que nos mangoneaba desde pequeños a placer.

Franny resopló mirándole ceñuda, pero en el fondo divertida cuando la besó en la mejilla antes de salir de la cocina tras lo que murmuró un “zalamero” que de nuevo hizo reír a Andrew.

Al llegar a su alcoba y tras desprenderse de levita y botas, rompió el sello de la carta y la abrió. Apenas la hubo terminado de leer, fue directo a la habitación de su madre y tras unos pequeños golpes con los nudillos, entró sentándose junto a la banqueta donde su madre terminaba de ordenar algunos de sus enseres sacados del baúl de viaje. Le ofreció la carta y esperó que ella la leyere.

-La dejó lady Helen dos días antes de la fecha del enlace.

Su madre terminó de leerla alzando los ojos a su hijo.

-¿Crees que es cierto lo que relata?

-¿Piensa que nos mentiría?

-No, pero no sé si esto es lo que ella creerá ocurría. Quizás, a ella le contaron eso y lo cree la verdad.

Andrew se quedó un momento pensativo.

-Entiendo. Es posible que sea la historia que a ella le han contado o que ha oído y, sea o no la verdad, ella la estima cierta y cree fue lo que pasó.

La señora Stevenson asintió:

-Quizás, debamos hablar con ella e intentar desentrañar todo esto. No quiero contarle algo así a Aurora sin estar segura de ser cierta.

-No, desde luego no. Pero, aun así, mañana mismo habremos de contarle que la boda no tuvo lugar, ¿no querrá que se entere por terceros? En cuanto salgamos de casa alguien nos asaltará para saludarnos y no tardarán mucho más en narrar el último y más jugoso escándalo del lugar.

-Sí, es cierto, no tardaremos ni una hora en escuchar de algún conocido la historia, al detalle, de lo ocurrido ese día.

-Pienso entonces, que sería conveniente que me citare con lady Helen para poder conversar y escuchar lo que ocurrió de sus labios. Creo que podré valorar de sus palabras y reacciones cuán cierto es lo que ella sabe o lo que cree saber. Iba a sugerir la alternativa de que milady descubriese lo ocurrido con Aurora y por ello, se negare a contraer matrimonio con milord, más ello podría ser extraño o carecer de sentido si es cierto que después ha permanecido en la mansión. Madre, debiere saber que Franny acaba de decirme que milady reside en Frenton Manor desde el día del enlace. No conoce ni los motivos de ello ni cómo ocurrió, pero sí que desde ese día permanece en la mansión ducal.

La señora Stevenson frunció el ceño:

-Si lady Helen se negó al enlace por creer que lord Ruttern se burló de Aurora, carecería de sentido que después residiese en el hogar de los duques. Quizás los vizcondes, al no ver sus deseos y expectativas cumplidas, tomasen represalias contra ella. De ser así, no podemos dejarla sin más. Debemos instarla a quedarse con nosotros. Estaré encantada de acogerla y aunque no sea la vida a la que está acostumbrada, nos aseguraremos de que se sienta bienvenida, acompañada y apoyada por personas que la aprecian.

Andrew asintió:

-Mañana la invitaré a quedarse en casa. Sea cual sea el motivo real por el que reside con los duques, somos su familia y nos corresponde ayudarla y protegerla.

La señora Stevenson fijó los ojos en la carta:

-No puedo por menos que reconocer, no sin rubor, que lo reseñado en estas líneas parece propio de mi hermano y su esposa e incluso, podría reconocer que esperaría este tipo de actos de lord Tonders. Si es cierto, -alzó los ojos a su hijo-, ¿debiéremos considerar inocente a lord Ruttern de lo ocurrido? ¿Hemos entonces de entender que sí tenía buenas y nobles intenciones para con Aurora?

-No lo sé, madre. Aun suponiendo que todo ello sea cierto, ¿cómo podemos saber y estar seguros que realmente lord Ruttern pretendía a Aurora como esposa? ¿Cómo saber si realmente eran nobles sus intenciones? Sería su palabra lo único de lo que habríamos de fiarnos y a tenor de lo acaecido estos últimos meses y del daño a Aurora, no basta su palabra, al menos no para mí.

La señora Stevenson asintió.

-Sí, incluso ahora no ignoro, por mucho que ella pretenda disimular, que sigue llorando cada noche, que sigue recordando a ese hombre lo que, sé, la mortifica porque se piensa engañada y burlada y aún con ello siendo incapaz de no sentir algo por ese hombre.

Andrew suspiró levantándose y dando un beso en la mejilla a su madre.

-Descanse. Mañana quizás aclaremos algunas cosas, pero, de cualquier modo, será un día arduo de superar para Aurora. Las dejaré temprano en la casa de los barones y quizás entrenar un poco el potrillo la anime. Mandaré una discreta misiva a lady Helen pidiéndole que no informe a sus anfitriones de nuestra vuelta y que se reúna conmigo en algún discreto lugar. Veremos qué ocurre.

Así lo hicieron. En la mañana, muy temprano, Andrew acompañó a su madre y hermana, procurando no tropezar con vecino alguno, a la propiedad de los barones, más, como su madre le reseñó, Aurora lucía algunas ojeras y signos de no haber conciliado el sueño demasiado. El regreso a casa, quizás no fuere tan buena idea, pensaba montando su caballo hasta el punto donde hubo convenido reunirse con lady Helen, en los campos del norte de su granja, junto al riachuelo. Un lugar donde ella y sus hermanos jugaban algunos veranos cuando los vizcondes se pasaban algunas semanas fuera visitando a amigos y dejaban a sus hijos en Lindlley Hills lo que permitía a lady Helen escabullirse y pasar algunas mañanas o tardes con ellos.

Al llegar, ató su caballo y esperó cerca del lecho del río, observando a lo lejos que, tras recogida de la siembra de ese año en los días de su partida, los campos parecían recuperarse bien para la siguiente cosecha. Al escuchar, tras un rato, unos cascos acercarse, giró y esperó hasta ver aparecer a lady Helen montada en una bonita yegua que no tardó en suponer sería de los establos de los duques. La ayudó a descender sonriéndola de inmediato.

-Me alegra volver a veros.

Lady Helen sonrió negando con la cabeza:

-Estamos solos, Andrew, deberías tutearme como siempre.

Andrew asintió sonriendo y, tomando su mano, la posó en su manga para poder caminar cómodamente siguiendo la dirección del riachuelo.

-Tienes buen aspecto.

Lady Helen sonrió:

-Estoy bien, no he de negarlo. Aunque suene un poco crudo y quizás injusto, tener a mis padres lejos un tiempo, parece una pequeña liberación.

Andrew sonrió:

-Aunque espero te consideres en la confianza para relatarme el por qué te hayas residiendo en la mansión ducal y, espero, ello no sea por algún percance o inconveniencia con tus padres, mi madre me ha pedido que te haga partícipe de nuestro deseo de que residas en nuestra casa. Nos encantará tenerte con nosotros y aunque yo regrese a Londres en pocos días, Aurora y mamá te acogerán con algo más que con los brazos abiertos. No es una residencia como la que acostumbras a ocupar, pero te aseguro, procuraremos te sientas a gusto y cómoda.

Lady Helen sonrió:

-Confieso que esperaba poder quedarme un tiempo con tía Clarisa, aunque no querría imponer mi presencia, quizás os incomode después de lo ocurrido.

-Nada de eso. Estamos encantados de poder tenerte con nosotros. De todos modos… -se detuvo y giró para mirarla cara a cara-… Helen, he leído tu carta, y aun no dudando de tus palabras ni intenciones, te rogaría me narrases lo ocurrido al detalle. Te anticipo que, aunque supongo Aurora ya conocerá de boca de los barones o de alguien de su casa, que el enlace no tuvo lugar, hasta hoy mismo no hemos querido contarle nada de ello. Ha sido un poco duro para todos, más aún para ella que se culpa en gran medida de no haber actuado con más precaución.

-Pero ella no hizo nada malo. -Le interrumpió lady Helen-. Incluso, aunque supongo no querréis creerlo fácilmente, tampoco lord Ruttern. Antes de partir de Lindlley Hills ambos conversamos con sinceridad y aceptamos que, independientemente de la conveniencia de un matrimonio entre ambos sobre el papel o ante los demás, ninguno de los dos deseaba realmente esa unión y ambos nos conformamos sin mayor inconveniente ni molestia para con el otro. No existía lazo o compromiso alguno conmigo cuando mostró su interés por Aurora, incluso sé que ella intentó hacerle recapacitar y mostrarme como la mejor elección de todas.

Andrew suspiró lentamente girando para fijar su vista en el agua mientras cruzaba las manos a la espalda.

-Sus intenciones con Aurora siempre fueron sinceras y honradas, Andrew. Quizás cueste un poco aceptar la verdad de ello por lo ocurrido, más, nada de lo que los demás creen es la verdad pues nadie sabe lo que ocurrió y aunque parezca una cosa, en realidad, ocurría otra bien distinta. Juzgáis mal a lord Ruttern si pensáis que jugó o se burló de Aurora cuando, lo cierto es que el compromiso y todo lo ocurrido tras el mismo, no eran sino una prueba de lo mucho que la ama. La estaba protegiendo del único modo que podía.

Andrew giró y la observó en silencio:

-¿Cómo puedes estar segura de eso y de que no es simplemente una fábula convincente en la que te han hecho creer?

Lady Helen sonrió:

-Bueno, la certeza de que la ama la he concluido yo sola, no he de negarlo, pero los hechos corroboran esa certeza, te lo aseguro. Hechos que yo he conocido de boca de todos los que, de uno y otro modo, participaron en esto, incluidos mis padres y la verdad de los labios de mis padres salió cuando no se sabían escuchados por mí pues de lo contrario no dudo me habrían seguido manteniendo en la más absoluta ignorancia hasta que fuere ya irremediable lo ocurrido.

Andrew entrecerrando los ojos insistió:

-Explícate, te lo ruego.

Lady Helen asintió sonriendo enlazando su brazo con el de él con confianza al tiempo que decía:

-Será mejor que te explique todo por orden y después tú mismo podrás juzgar. Paseemos pues confieso añoraba un poco venir a este lugar.

Andrew asintió complaciéndola, caminando con ella por ese lugar tan conocido, reconocible y lleno de recuerdos. Tras casi una hora, ambos se sentaron en un lugar frondoso y cómodo cerca de la orilla. Después de unos minutos de silencio Andrew la miró suspirando:

-¿Qué puede ocurrirte ahora, Helen? Tu padre es tu tutor y, después de lo ocurrido, dudo que no quieran reprenderte o aleccionarte de algún modo. Hiciste algo que no solo dio al traste con sus aspiraciones, sino que les dejó en un incómodo lugar ante tantos de esos aristócratas y nobles cuya opinión les importa.

Helen sonrió:

-No dudo que les gustase apercibirme de un modo severo y tomar alguna represalia contra mí, pero me he asegurado de que padre comprenda que, de intentar algo contra mis deseos, soy muy capaz de generar un escándalo. Sabiéndose lejos de posibles rumores o chismes a su costa o en boca de otros de modo negativo o despectivo, juzgo improbable que mis padres hagan algo de importancia en mi contra. Además, cuento con la herencia que la anterior vizcondesa me dejó. Es una cantidad bastante digna para poder vivir sin preocupaciones incluso aunque mis padres se empeñasen en no dar su brazo a torcer y simplemente no dejar este incidente en el olvido y volver a la normalidad. Aunque he aprendido una importante lección y no dejaré que intenten enredarme de nuevo en engaño alguno ni por sus aspiraciones ni por ningún otro motivo. Si tía Clarisa tiene a bien acogerme, no creo que ocurra nada por un tiempo y, tutor o no, mi padre no reclamará mi presencia salvo que algo grave ocurra, al menos no por un tiempo. Esperará que las aguas se calmen.

Andrew sonrió:

-En tal caso, considérate acogida con los brazos abiertos todo el tiempo que gustes. Aunque no olvides que Franny es la que de verdad manda en casa, por lo que habrás de plegarte a sus deseos o aprender, como hacemos nosotros, a fingir que lo haces.

Lady Helen se rio asintiendo:

-Soy buena fingiendo…

Andrew sonrió y por unos minutos fijó la vista en el agua:

-Aurora está muy dolida, abatida y sigue aún sin recobrar esa alegría tan propia de ella. Finge que sí. Finge que está mejor y que poco a poco todo lo va dejando atrás, pero los que la queremos sabemos que no es así.

-Si sirve de algo, aunque presumo no es así, lord Ruttern vaga como alma en pena. Antes del día de la capilla, intentaba mostrarse amable y cortés conmigo, complacerme para no hacerme sentir mal o apenada. Con cada gesto lo notaba, por eso, incluso antes de conocer la verdad, sabía que algo no iba bien. Su tristeza era muy palpable entonces, y, ahora, que lo sé decidido en lograr el perdón de Aurora, sigue desolado. Es mi opinión y juicio, pero creo que ama sinceramente a Aurora y desea casarse con ella por encima de todas las cosas.

Andrew suspiró pesadamente deslizando los ojos por la corriente tranquila de las aguas y su calmado efecto.

-Supongo que no tardará en saber de nuestro regreso y de ser cierto que quiere a Aurora y desea lograr su perdón, buscará el medio de ganárselo. No se lo impediré, más tampoco confiaré en él. Lo vigilaré y será Aurora la que decida lo que pase, lo que quiere, lo que cree o no de él y de lo que pasó. Pero no volveré a depositar mi confianza en lord Ruttern ni en sus intenciones, no, así como así. No permitiré que dañe de nuevo a Aurora. Si gustas, enviaré mañana a primera hora a buscarte a Frenton Manor para que te instales cuanto antes en casa. Mi madre estará encantada y como Aurora sabe que te gusta el desván, te cederá gustosa esa habitación pues, además, le da la oportunidad de volver a robarme, como hizo con el desván, mi habitación.

Lady Helen sonrió:

-Eso sería un abuso. Nada más llegar ya hecho a Aurora de su habitación y con ella a ti.

Andrew se rio:

-No te preocupes, tu abuso nos interesa pues así podremos apelar a tu conciencia a conveniencia y reclamarte cosas cuando incluso no procedan. Es más, ya puedes acostumbrarte a tener que leer en voz alta mientras Aurora finge ordenar la bolsa de costura cada día antes de retirarse a descansar.

-Lo tendré presente… -Se reía divertida aupándose para ponerse de pie-. Será mejor que regrese pues solo he dicho a sus excelencias que iba a cabalgar y puede que se extrañen de retrasarme al enterarse que he salido sin la compañía de un mozo.

Andrew que sonrió habiéndose puesto en pie como ella.

-Bien, pues evitemos a sus excelencias la preocupación de creerte perdida sin remedio.

Al llegar a la propiedad de los barones, pues almorzarían todos allí ya que la baronesa insistió esa mañana, se encontró a su madre y a los barones en la terraza observando a Aurora a lo lejos con dos mozos mientras hacían trotar al potrillo.

-Ha crecido mucho. -Dijo con la mirada fija en el caballo tras las oportunas cortesías y saludos.

-Eso precisamente es lo que Aurora ha expresado nada más verlo. -Sonrió su madre.

Andrew se acomodó junto al barón aceptando la copa de jerez que le ofreció:

-¿Lo sabe ya?

Su madre suspiró asintiendo:

-Difícil era que no se enterase pues todos parecían ávidos de informarnos del considerado más importante suceso ocurrido desde hace tantos años en esta zona, ya que nos creían ignorantes de lo ocurrido por estos lares en las últimas semanas.

-Le ha afectado por mucho que intente mostrarse indiferente. -Señaló el barón con la vista fija en ella y el potro-. Quizás no debimos regresar tan pronto. Ahora que empezaba a recuperarse un poco, parece que damos un paso atrás.

Andrew suspiró dejando en la mesa la copa, apoyando después los codos en las rodillas mientras alzaba el rostro hacia Aurora antes de mirar a su madre y a los barones.

-Lady Helen me ha relatado con detalle todo lo ocurrido desde la noche del baile de sus excelencias y en nuestra mano está si creer o no en ello. -Miró a su madre-. Mañana vendrá para quedarse en casa por una temporada y dejaré que ella le relate de su voz y palabra todo lo que desee saber. Quizás juzgamos mal el proceder y los motivos que tuvo lord Ruttern, quizás no. Pero, en cualquier caso, no dejaré que vuelva a dañar a Aurora, no volveré a confiar en él sin ningún motivo cierto para hacerlo. Además, será Aurora la que dicte lo que quiere o no. Habremos de contarle todo y será otra dura prueba para ella, como bien decís barón, quizás sea demasiado pronto.

El barón asintió:

-Pero, tampoco podíamos mantenerla mucho más tiempo lejos de todo y todos, eso es innegable.

Andrew se levantó y dio los pasos que le separaban de la baranda.

-Después del almuerzo, si me lo permitís, barón, llevaré a Aurora a pasear por las lindes de sus terrenos de frutales pues sé a ella le agradan y procuraré narrarle lo que lady Helen me ha relatado e intentaré obviar opiniones seguramente no muy objetivas, permitiéndole a ella sacar sus propias conclusiones y, después, si me lo pide opinaré o intentaré responder a las cuestiones que le surjan.

El barón colocándose a su lado asintió:

-Me parece bien. Mejor oírlo de labios de su hermano que no de otros que seguro añadirán u obviarán cosas de esa historia o la adornarán con otras nada aconsejables. Y, ahora, antes de que ella se una de nuevo a nosotros para el almuerzo, ¿por qué no nos narras también esa historia para que juzguemos por nosotros mismos? Pues la carta parece dar a entender ciertas cosas, pero surgen dudas sobre otras, como bien nos explicaba tu madre cuando te uniste a nosotros.

Andrew sonrió negando con la cabeza girando para acomodarse de nuevo ayudando al barón a hacerlo y de inmediato repitió lo que hubo conversado con lady Helen.

-Ciertamente, no sé qué pensar. De creer esa historia ¿juzgamos inocente a lord Ruttern de todo engaño o mala intención? O por el contrario ¿ponemos en tela de juicio la verdad de esa historia y lo hay tras ella? -Meditaba el barón serio tras unos minutos.

-Pues sobre ello es sobre lo que también me debato, barón. Aun siendo cierta, aun habiendo sido amenazado por el vizconde, aunque incluso hubiese actuado movido por una supuesta preocupación por el porvenir de Aurora o de todos nosotros, ¿por qué debería creer que realmente sus sentimientos son parejos a sus intenciones? ¿Y cómo saber si de verdad eran tales sus intenciones? Verdaderas, profundas, honradas y nobles… ¿cómo saberlo? ¿Por su palabra? Sinceramente, aun ahora, me inclino por no dar pábulo alguno a su palabra.

-Sí, no cometamos dos veces el mismo error confiando en demasía. -Asintió el barón.

A los pocos minutos apareció Aurora sonriendo.

-Baron, Jason me ha dicho que le habéis pedido no dejarme darle manzanas a mi potrillo y, cuando le he tirado un poco de la lengua, ha confesado que os guardáis para vos esa costumbre cuando vais a verlo en la mañana. Intentáis ganaros el favor de mi potrillo por encima de mí. Sois un ladrón de atenciones.

El barón soltó una carcajada:

-Voy a tener que reprender a ese chismoso de Jason.

-Ahh, luego no lo negáis. Deberíais avergonzaros.

-¿Qué puedo decir? Cierto potro de excelente gusto y criterio, gusta de ser todo un barón el que le dé su premio en las mañanas. Aunque tanto ese chismoso como tú os habéis equivocado, no son manzanas lo que doy a Rufus sino zanahorias que son mejores para él.

-¿Rufus? -Negó con la cabeza-. Barón sois un desvergonzado, ¿de modo que finalmente se llamará Rufus? Creía que debíamos consensuarlo, me inclinaba más por Furia.

Andrew soltó una carcajada mirando a su hermana y al barón:

-Disculpad, pero el caballo ya está registrado a nombre de Ramsés.

-¿Ramsés? -Preguntaron al unísono el barón y Aurora con cara de espanto logrando que Andrew se riese más aún.

-Culpad al otro comprador, no a mí. Fue Stephan el que eligió el nombre y cito textualmente sus palabras “a Aurora le encantará el nombre con que lo bautizo”.

-Será… -Resoplaba Aurora-. Barón, hemos de tomar venganza de esa cruel burla cometida por ese enano impertinente. Ramsés. -Bufó cruzando los brazos al pecho-. Ese mequetrefe sabía bien lo que hacía al llamar a mi pobre caballito Ramsés. Bien sabía que me horrorizaban las historias de momias y cadáveres envueltos en telas raídas que contaba sobre sus visitas al Museo de Historia. Enano canalla. Ya me vengaré, ya, y seré despiadada.

Andrew se rio negando con la cabeza;

-Reconocerás es un nombre original. Dudo que haya caballo con idéntico o parecido nombre en muchas, pero que muchas millas a la redonda.

-Andrew, no me obligues a pegarte… -respondía ella con idéntico tono irónico.

Almorzaron en la terraza de los barones y éstos les narraban las calamidades a las que tuvieron que enfrentarse al llegar el día anterior pues, al parecer, un murciélago había decidido, en ausencia de los señores de la casa, adueñarse del vestidor de la baronesa como nuevo hogar y lograr que abandonase el cálido lugar costó que varios lacayos, criadas y mozos acabaren con todo tipo de objetos para lograr la nada desdeñable proeza de expulsar al inquilino no deseado del lugar. Gracias a eso Aurora y los demás consiguieron relajarse y olvidarse de todo hasta el momento posterior al té en que Andrew instó a Aurora a pasear. Tras llegar a los campos de frutales que tanto gustaban a la joven, Andrew tomó la iniciativa por fin.

-Aurora, hemos de hablar con calma.

Aurora, que mantenía ambos brazos apoyados en el vallado que delimitaba el contorno, giró la cabeza para poder mirarle.

-Si vas a contarme que al final, lady Helen no se casó, no es necesario, el ama de llaves de la baronesa nos lo ha relatado a madre y a mí con todo lujo de detalles, al menos los que ella conocía.

-Sí, bueno, no dudo, sean los mismos o casi los mismos que los que debe conocer toda la comarca. Pero no, no solo quería hablar de eso contigo. -Sacó la carta de lady Helen del bolsillo y se la ofreció al tiempo que decía-: La dejó en casa dos días antes del previsto para la boda.

Aurora fruncía el ceño tomándola y mirando a Andrew antes de abrirla y leerla con calma. Cuando terminó se la devolvió sin decir nada durante algunos minutos en que se quedó mirando con los brazos apoyados en el vallado hacia los árboles.

-No dudo, lady Helen piense que eso es cierto, pero ¿por qué debería yo creerlo? Me he dejado engañar una vez, no lo haré una segunda.

Andrew suspiró colocándose a su lado con los brazos también sobre el vallado.

-Está bien, no lo hagas, no lo haremos, pero al menos escucha la historia tal y como la vivió ella. Después, saca tus conclusiones, buenas o malas, favorables o no, nada habrá en lo que decidas que yo no apoye firmemente.

Aurora ladeó el rostro y le miró:

-Quizás prefieras te lo reseñe ella en persona, pues mañana vendrá a instalarse con nosotros.

Eso hizo que Aurora frunciere el ceño.

-¿Los vizcondes la ha reprendido por no casarse? Supongo que han de culpar a alguien y siempre es más fácil culpar a quién está por debajo o bajo la autoridad de uno pues pueden castigarle con mayor facilidad.

Andrew suspiró:

-Sí, bueno, no dudo tanto los vizcondes como el estúpido de su hijo, intentaren reprender de algún modo a lady Helen, pero, quizás, sea un poco más complicado que eso. Verás, -Giró un poco para poder mirarla mejor-, ella fue abordada por lord Crom unos días antes del enlace. Parecía preocupado por dicho enlace y las consecuencias que tendría para todos los implicados, especialmente para su hermano y para ella. Para uno porque, decía, llegaba al mismo bajo coacción, y para la otra porque ignoraba realmente lo ocurrido y lo que podía ocurrir. Según me señaló ella, milord no quiso ser quién le contase la verdad, alegando que no quería que creyese que intentaba jugar con ella o tergiversar los hechos, pero la instó a escuchar una conversación entre la duquesa y la vizcondesa, pues, según comprendió tras escucharla, la duquesa la aguijoneó lo bastante para que confesare o reconociere una parte de lo ocurrido. Después, permaneció oculta en el mismo lugar, una vez se marchó su excelencia, y escuchó a sus padres reconocer de sus propios labios que amenazaron a lord Ruttern e incluso que pretendían, tras el enfado generado por la conversación con la duquesa, verter algunos rumores sobre ti a modo de advertencia de no avenirse a todas sus exigencias. Fue entonces cuando ella tomó conciencia de lo ocurrido y de cómo sus padres la manipulaban, pero, también, de cómo obligaban a lord Ruttern a hacer lo que tanto aspiraban. Lady Helen está segura que lo que plegó la voluntad de milord, no fue la amenaza de dañar el ducado o el nombre de su casa, pues bien sabemos la aristocracia lo consideraría, a la larga, un chascarrillo más que simplemente molestaría a milord o a los duques, como, sí, en cambio, la amenaza de destrozar tu nombre, tu reputación y con ella la de todos nosotros de tal modo que ni siquiera el matrimonio con el heredero del ducado conseguiría reparar ese daño pues seguirías siendo, a los ojos de todos, una arribista que medró en perjuicio de su propia prima y su compromiso.

-¿Y eso prueba su buena conducta para conmigo? ¿Su buena fe? ¿Su deseo de protegernos incluso en su perjuicio? -Preguntaba Aurora con desconfianza.

-No, nada de eso prueba nada, salvo que creas realmente en que esos hechos son ciertos, e incluso entonces, ¿cómo saber realmente si eso que decía sentir por ti, esos deseos que decía esperaba lograr para un futuro eran verdaderos? ¿Cómo saber si esa noche pretendía anunciar compromiso alguno contigo o solo pretendía ser una velada más rodeada de amigos y conocidos? Eso solo podrás juzgarlo tú. A ti corresponde creer en ellos o no y, tanto si los crees como si no, a ti corresponde decidir cómo y qué deseas para ti. Si como dice lady Helen, él te ama, es de esperar que intente lograr tu perdón y quizás también tu corazón. De ser así, solo a ti corresponde otorgar uno y entregar el otro, si es que deseas hacerlo. De no querer, habrás de lograr olvidar todo lo ocurrido y sobreponerte para seguir adelante, para continuar con tu vida como juzgues mejor o más conveniente, pero, en todo caso, lejos de tristeza, de melancolía y de pesar, pues no mereces ninguna de esas cosas.

Aurora giró y rodeó por los costados a su hermano acurrucándose en su cuerpo mientras él, a su vez, cerraba los brazos a su alrededor.

-Tienes el cabello rubio, los ojos azules y la sonrisa de mamá, pero me gusta que seas como papá.

Andrew se rio besándole el cabello pues se hubo desprendido del sombrero hacía ya un rato.

-Y a mí me gusta que todo en ti sea de papá y que tu corazón sea el de mamá, aunque eso solo me traiga quebraderos de cabeza.

Aurora se rio alzando el rostro:

-Ya hay que tener poca vergüenza para decir eso. Tú eres el que más quebraderos de cabeza da de los dos y solo te ves superado por ese enano peleón de Sty. Yo soy la única que se salvaría del fuego de los infiernos de los tres.

Andrew soltó una carcajada abriendo los brazos:

-Regresemos a casa y dejemos a los barones descansar que aún deben estar cansados del trajín de los últimos días.

Aurora asintió dando un paso atrás. Alzó el rostro y lo miró con el rostro serio:

-Sí, será mejor regresemos a casa. Trasladaré mis cosas al dormitorio de Sty para que lady Helen pueda ocupar el desván y tenga un poco de intimidad.

-Está bien. -Sonrió animoso tomando su brazo enlazándolo con el suyo-. Además, Franny estará encantada de que la casa sea dominio exclusivo de damas cuando yo regrese a Londres.

Aurora se rio:

-Oh, vamos, Andrew, lo será incluso antes de que te marches. Tu presencia poco nos importará.

Andrew soltó una carcajada llamándola después “impertinente”.

A esa misma hora, lady Helen esperaba el regreso de Latimer y Crom que habían estado desde el día anterior visitando a Christian. Éste se encontraba supervisando las reparaciones y obras de la propiedad cercana a Dunster que hubo adquirido para incluirla como parte de la dote de su hermana Lucille ya que parecía decidida a que cuando se casare, de llegar a hacerlo, tener una propiedad agrícola dada su más que creciente interés por el cultivo y la vida en el campo. Al regresar tras el almuerzo y después de asearse ambos hermanos y Christian, se unieron a los duques y su invitada para tomar el té. Una vez acomodados y con los caballeros por fin relajados tras su vuelta, fue la duquesa la que instó a Lady Helen a compartir con su hijo las noticias.

-Latimer, lady Helen tiene noticias que sin duda nos interesan a todos pues mañana nos deja para instalarse en casa de la señora Stevenson.

Latimer de inmediato enderezó la espalda deslizando los ojos a lady Helen que apoyó la taza de té en su regazo.

-Esta mañana he ido a pasear con el primo Andrew y hemos conversado tranquilos. Les hube dejado una carta para cuando regresasen y lo hicieron ayer junto con los barones. Aún no he visto a mi tía ni a Aurora, pero a decir de Andrew se encuentran bien, aunque todavía afectadas. Además, Aurora, aunque a esta hora ya habrá sido informada de lo ocurrido pues más de un vecino bienintencionado habrá querido informarles de todo lo que creen pasó, hasta ayer mismo no sabía nada de todo lo pasado desde que se marcharon pues tanto Andrew, como su madre, como los barones, la han mantenido en una conveniente ignorancia, lo que no puedo sino comprender.

Latimer frunció ligeramente el ceño sin llegar a decir palabra alguna.

-Conté a Andrew lo ocurrido y en su mano está el creerlo o no, pero, de cualquier modo, me expresó su deseo de que cuando Aurora supiere todo lo ocurrido fuere ella la que tomare la decisión que gustase. Sin embargo, también dejó claro que, si vos buscáis su perdón o cualquier otra cosa, tengáis presente que no solo Aurora sino todos ellos no os brindarán una acogida con los brazos abiertos y tampoco confiarán en vos, en vuestras acciones o cuántas buenas intenciones juréis tener.

Latimer apartó la taza de té que dejó en una mesa apoyando después los codos en sus rodillas mirando fijamente a su padre:

-No confiarán en mí, y no puedo culparles.

-Pero saben que actuaste obligado y que lo que pretendías era protegerlos a todos. -Señaló Chris-. Eso es importante. Si fuere mi hermana, seguiría poniendo en tela de juicio tus intenciones anteriores para con ella porque nada hay que demuestre que realmente actuaste de modo honrado y con intenciones honorables, dado lo ocurrido desde el día del baile, más que tu palabra, claro, y como el señor Stevenson, yo la pondría en tela de juicio desde antes incluso de que te presentasen ante mi puerta. Como suele decirse, si me engañas una vez la culpa es tuya, si lo haces dos, mía.

Latimer suspiró serio:

-Sí, supongo que no solo parto de cero sino con desventaja. He de demostrar muchas cosas y, además, ganarme de nuevo su confianza no solo su aceptación.

-Y hacerlo de modo que no levante sospechas o suspicacias ante terceros maledicentes o con gusto por malmeter. -Añadió lady Helen seria.

Latimer la miró serio.

-En eso, creo que milady tiene toda la razón, Lati. -Intervino la duquesa-. Tendrás muchos ojos fijos en ti tras lo ocurrido. Este es un lugar muy tranquilo y de escasos sobresaltos, donde, además, todos se conocen y conviven con relativa y calmada armonía. No des un paso en falso o, quizás, acabes tú haciendo eso que tratabas de evitar.

Latimer gimió:

-Estupendo. He de intentar ganarme su perdón, conquistarla y todo con extremo cuidado de no ser malinterpretado por las mentes y ojos ociosos de la comarca.

Crom y Chris soltaron sendas carcajadas.

-¿Quién dice que la vida es sencilla? -Se reía Crom mirando a su hermano con cierta burla antes de deslizar los ojos a lady Helen-. Sugeriría que mañana acompañases a milady al hogar de la señora Stevenson, pero, además de ser de un pésimo o dudoso gusto, es más que probable que no regresases entero de ese primer encuentro con el señor Stevenson. Si milady lo permite, yo gustoso la acompañaré.

Lady Helen se limitó a encogerse de hombros en un gesto relajado que no hizo sino sonreír a Latimer pues ciertamente no lo hacía mucho, pero cuando lo hacía no podía evitar recordarle a Aurora y su idéntico gesto.

Antes de la cena, sentado en el salón previo, esperando aún a que todos los demás fueren bajando, Latimer permanecía en silencio con la vista fija en el fuego de la chimenea, mientras de modo distraído e inconsciente, en un gesto ya innato en él, acariciaba entre sus dedos el bandín de Aurora que le acompañaba allá donde fuera, siempre en su bolsillo, siempre con él. Intentaba encontrar palabras qué decir, gestos que hacer, modos de demostrar cuánto la quería, cuánto la añoraba. Pero no había palabras. No había un momento en que no apareciese tras sus párpados la última imagen que conservaba de Aurora. Con su elegante y sencillo vestido de noche de color azul, junto al ventanal de acceso a una de las terrazas en el salón de baile. Estaba sonriendo, conversando y seguramente bromeando con el barón, su madre y su hermano. Esa fue la última vez que la vio, justo antes de que ese canalla la apartase de ella, la alejase de su lado. ¿Qué palabras podían expresar lo seguro que estaba de no ser digno de ella más también de que la necesitaba incluso para seguir respirando?

El baile de las llamas de la chimenea parecía burlarse de él pues parecían tan vivas, tan danzarinas que le recordaban que, a pesar de su estado de ánimo, el mundo no se detenía. Nada cambiaba lo que a él le pasase. Suspiró estirando el brazo para alcanzar la copa de jerez colocada en la mesita junto al sillón.

-Deberías intentar apartar licores de tu mano teniendo en cuenta tu pésimo estado de ánimo.

Latimer detuvo su mano sin llegar a tomar la copa alzando la mirada hacia su padre intentando lanzarle una mirada reprobatoria de su irónico chascarrillo.

-Vamos, Lati, deberías estar de mejor humor. Al menos ha regresado y podrás intentar lograr que te perdone e incluso, con suerte, llegue a ver que se trata de perdonar no lo ocurrido sino el modo torpe con que llevaste tu cortejo, y eso, creo, no es imperdonable.

-Gracias, padre, su ánimo resulta abrumador y sobre todo poco útil, si he de ser sincero.

El duque se rio tomando la copa de la mesa dejándolo a él sin ella.

-Pensemos un momento, Lati. Ahora, la tienes a mano, lo que es más de lo que tenías hace unas semanas. Y no me refiero solo a que se encuentre cerca, sino que no hay obstáculo real que os impida estar juntos. Sí, ha de perdonarte. Sí, has de lograr que vuelva a confiar en ti lo que será en extremo difícil. Y, sí, has de conseguir que te acepte. Más, todo eso, es más, mucho más, de lo que tenías hace muy pocas semanas atrás. Ahora tienes esperanzas. Quédate con esa premisa y después lucha, lucha denodadamente y no cejes pues ya sabes lo que es perder aquello que quieres y, sobre todo, lo que supone tener que vivir sin ello, y teniendo en cuenta cómo has estado estas semanas atrás, presumo no puede haber sido menos que un infierno.

Latimer alzó una ceja mirándole con una media sonrisa:

-¿Tan insoportable he estado?

Su padre se rio:

-Insoportable no creo que sea el término apropiado. Estabas apático, descentrado, carente de ningún ánimo por nada ni nadie, eso sin mencionar la de horas que te pasabas trabajando o simplemente en silencio, perdido en tus propios pensamientos.

-Lo cierto es que más que en mis propios pensamientos, me perdía en recuerdos y no solo de los días con Aurora, que no he de negar pesaban sobre todo lo demás. También recordaba los meses en Francia tras la contienda. Aurora me preguntó en una ocasión si no me sentía solo, sin familia, a pesar de no tener recuerdos, si no añoraba eso, y no he de negar que sí, aún sin recuerdos, sentía añoranza por algo que sabía estaba ahí, en algún lugar de mi mente, de mi memoria. Pero añorar a Aurora es distinto, padre, porque me desgarra. Juraría que hasta siento dolor físico con solo saberla lejos de mí.

-Y de nuevo, insisto. Lucha, lucha y no cejes.

Latimer sonrió:

-Y he ahí la sabiduría de todo un duque. Menudo porvenir me espera siguiendo la senda marcada por tan sabio maestro.

-Como sé que necesitarás ayuda, y como prueba de mi sabiduría, he invitado a Aquiles y su encantadora familia a pasar unos días pues habían ido a Londres a visitar a Julius y conociendo su regreso al hogar, les he instado a que den un pequeño rodeo. Dado que he mandado el mensajero antes del almuerzo para que salga a su encuentro en los caminos no creo que lleguen más tarde de mañana o a lo sumo a primera hora del siguiente.

Latimer sonrió:

-Lo que ocurre, padre, es que mi ahijada, seguro, reclama los brazos de su padrino a los que extrañará sobremanera y su imperiosa voluntad no podrá ser pasada por alto por sus padres, menos por ese padre encelado que se sabe superado por un mejor caballero.

-No seas arrogante, Lati o te auguro escaso éxito con cierta damita imperiosa y no me refiero a la fiera Luisa. -Se reía el duque.

Temprano, en la mañana, Aurora terminó de recoger sus enseres del desván para dejar sitio a lady Helen, esperando de todo corazón que todos sus vestidos y complementos cupieren en el armario de su habitación pues, aunque normalmente solía sobrarle mucho espacio, imaginaba que su prima tendría muchos vestidos de mañana, de tarde, de noche y demás cosas propias de una dama de su rango. Después, tras dejar a su madre y a Franny marchar a la tienda de telas para comprar algunos enseres de costura para lady Helen pues suponía que gustaría bordar pues era uno de sus actividades preferidas, ella se concentró en el huerto que era de las cosas que más hubo añorado en ese tiempo lejos de casa. Además, estaba deseando plantar todo lo que había comprado en el viaje; bulbos y semillas en Irlanda y en un sitio que conocía la baronesa a las afueras de Londres en uno de los pocos días en que fueron a hacer una excursión, aunque también compró en Windsor el día que dejaron a Stephan en el colegio algunas raíces y especias.

Tras más de media hora y con la falda del vestido, el delantal e incluso algunos rastros en el rostro, vio la sombra de un hombre dibujarse en la tierra y sin levantar la vista ni detener su actividad señaló:

-Andrew como pises las semillas de calabaza que acabo de plantar te quedas sin pastel después del almuerzo.

Como no escuchó respuesta ni la sombra se movió, giró el cuerpo aun manteniéndose de rodillas, y alzó el rostro topándose con el mismo personaje que protagonizaba, desde hacía semanas, sus sueños y pesadillas. Giró con gesto airado y siguió removiendo la tierra.

-Váyase, aquí no sois bienvenido.

-Y no por menos puedo reconocer que es justo castigo, pero, aun así, concédeme al menos las últimas palabras como a todo reo condenado.

Aurora resopló:

-¿Para qué? ¿Para qué volváis a enredarme? No, milord, gracias, pero prefiero continuar mi vida sin esas ni ninguna otra palabra de vuestros labios.

Latimer, de pie tras ella, tenías ganas de gritar de pura impotencia, la rodeó y se colocó de rodillas frente a ella obligándola a enderezarse ligeramente y mirarlo.

-Aurora, no merezco nada de ti, no debiere esperar nada de ti y aun con ello no puedo dejar de querer tenerte a mi lado, saberte a mi lado y que me quieras, aunque solo sea una ínfima parte de lo que yo te amo. He de demostrar muchas cosas, ganarme tu perdón y, sobre todo, hacer méritos, que nunca serán suficientes, para lograr que me aceptes. Lo sé, no soy tan inconsciente para no saber cuán profundo ha sido el daño que nos he infligido a ambos. Pero el que no puedo perdonarme es el que te he infligido a ti. Me mortifica de un modo que no alcanzaría jamás a explicar saberte herida por mi culpa. Me duele saberte sufriendo por algo que he hecho o dicho. Y me duele de una forma que incluso parece cortarme la vida, el no tenerte cerca para demostrarte cuánto, cuánto, cuánto te quiero, te necesito y te añoro. Por favor, te lo ruego, te lo suplico, perdona a este estúpido hombre que se postra ante ti. Ruego tu perdón y te suplico me des la oportunidad de ganarme tu corazón pues no puedo vivir sin ti. Cásate conmigo, Aurora y cada día, cada instante que me concedas a tu lado, haré cuanto esté en mi mano para lograr tu perdón, para hacerte feliz y hacer tus sueños realidad. No lo merezco, no merezco siquiera acercarme a ti, más, por favor, Aurora, déjame amarte, déjame demostrarte cuánto te quiero. Te protegeré, cuidaré y adoraré cada día de mi afortunada vida. Por favor, Aurora…

Alzó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella de inmediato se apartó lo que le hizo ver que lloraba, lloraba por su culpa, otra vez.

-Aurora…

Murmuró con la voz ahogada sin apartar su mano que aún estaba en el aire mientras ella negaba con la cabeza impulsándose y dando un paso atrás antes de girar y salir corriendo hacia la puerta trasera de la casa sin decir más que un “idos” cuando ya le daba la espalda.

Latimer se quedó de rodillas, como una estatua de mármol con la vista fija en la puerta que ella hubo atravesado llorando y completamente rota. Tardó unos minutos en conseguir reaccionar, enfadado consigo mismo por hacerla de nuevo llorar, por hacerla sufrir, por ser incapaz de calmarla y darle consuelo.

Aurora apenas si fue consciente de llegar al dormitorio y dejarse caer en la cama, llorando, con el pecho martilleándole frenéticamente. No podía ser cierto, intentaba enredarla de nuevo, no podía ser cierto… Ver los ojos verdes con los que tanto había soñado esas semanas y que le perseguían cada día, era una prueba demasiado dura para ella, pero escucharle decir esas cosas, cosas que estaba segura no serían ciertas, y que aún con ello, conseguían ablandarla, hacerle desear abrazarle, rodearle con los brazos y no soltarle nunca, era demasiado para ella. Le dolía todo el cuerpo como si este reaccionase al dolor de su corazón y no era capaz siquiera de dejar de llorar como una tonta. Aún continuaba en el mismo sitio cuando su madre y Franny regresaron no podía saber cuánto después y cuando su madre la vio se acercó preocupada.

-Aurora, cielo, ¿qué ocurre?

Aurora se incorporó para quedar sentada en la cama y negando con la cabeza al tiempo que se pasaba el dorso de la mano por los ojos de un modo poco delicado respondió:

-No pienso dejar que ese hombre vuelva a engañarme. No creeré ninguna de sus palabras y no tiene derecho a venir hasta aquí y molestarnos.

La señora Stevenson se sentó a su lado y pasándole un pañuelo por el rostro se lo secó:

-¿Ha venido?

Aurora asintió con gesto contrariado:

-Mientras estaba en el huerto.

-¿Y qué te ha dicho?

-¿Y qué importa? -Se levantó con gesto terco-. Sea lo que sea, son mentiras, engaños, falsas palabras y promesas aún más falsas. -Negó con la cabeza enfadada consigo misma-. No, no voy a dejarme engañar ni dejaré que me haga llorar más. Si antes no quería ser duquesa, ahora no quiero ni ser duquesa ni ser su esposa.

Su madre se levantó y asintió con gesto suave.

-Lady Helen debe estar a punto de llegar, ¿no querrás que te vea el rostro lloroso? Pensará que es culpa suya. Anda, ve y lávate la cara y refréscate un poco. Después baja y ayúdame a sacar de los paquetes los hilos, telas y agujas que hemos comprado para su costurero.

Aurora asintió con gesto terco acercándose a la palangana y vertiendo un poco de agua en ella.

-He dejado mi cesta de semillas y bulbos en el huerto. He de recogerlo.

-Está bien, Aséate y esperaré a que recojas todo. Esperaremos a milady para tomar un té todas juntas. Andrew tampoco tardará en llegar pues dijo que iría a recoger a los barones para invitarles al almuerzo y a pasear para que respiren un poco de aire limpio.

-Entonces tomaré un par de acelgas y de puerros grandes para hacerle a la baronesa la crema que tanto le gusta.

Su madre bajó dejándola sola sabiendo que quizás el dolor de su hija no se debía tanto al daño ocasionado sino al que ella se ocasionaba a sí misma mortificándose y castigándose por seguir amando a lord Ruttern aunque nunca lo expresase de ese modo en voz alta.

Apenas unos minutos después de regresar Andrew con los barones, con los que se acomodó en la terraza disfrutando de los días de verano, lady Helen llegó por fin, aunque acompañada por lord Crom, que, por cortesía, la hubo acompañado y, por la misma cortesía, Andrew le invitó a entrar y sentarse unos minutos con los barones en la terraza, aunque Aurora, sabiéndolo allí, no salió y se limitó a esperar, tras subir uno de los palafreneros los enseres de milady al desván, y ayudarla a desempaquetar todas las cosas aunque su doncella también le acompañase y se quedase ya con ellas.

Tras desempaquetar todo, bajaron a la terraza sorprendiéndose Aurora de hallar aun allí a lord Crom que tras un saludo cortés se limitó a despedirse y marcharse. Al tomar asiento, Andrew le susurró:

-Creo que ha estado haciendo tiempo hasta poder verte.

Aurora suspiró negando con la cabeza:

-Ya no importa. -Le contestó también en voz baja.

Tras el almuerzo, todos fueron a pasear por los terrenos que seguían el cauce del riachuelo del bosque y mientras lo hacían con lady Helen adelantada con los barones y su madre, Aurora le relató a Andrew la breve visita de Latimer antes del regreso de su madre.

Andrew la detuvo dejando que los demás se alejaren:

-Si no quieres que vuelva a acercarse a ti, no tienes más que decirlo y mañana mismo iré al Frenton Manor para exigir del propio lord Ruttern y de sus excelencias la palabra de honor de todos ellos de que jamás volverá a intentar hablar o acercarse ni un poco.

Aurora suspiró:

-Si volviere a hacerlo, te pediré que hagas eso. De momento, simplemente intentemos recobrar un poco de tranquilidad y normalidad. Dentro de unos días regresas a Londres y, supongo, sus excelencias y demás miembros de su familia partirán también por lo que no habremos de preocuparnos.

Andrew asintió enredando el brazo de Aurora en el suyo echando a andar en la dirección tomada por los demás.

-Está bien. Si quieres, mañana podemos tener una pequeña jornada de pesca con el barón e invitar a Jennifer a que venga a un improvisado picnic aprovechando que lady Helen se queda ya con nosotros.

-Eso lo ha sugerido el barón mientras yo no estaba. Confiesa. Aún siente su orgullo herido desde que me sabe mejor y más ducha pescadora que él. -sonrió con excesivo orgullo mientras su hermano se reía.

-No lo ha sugerido, más, ahora, soy yo el que te insta a esa jornada para bajarte del pedestal de autocomplacencia en el que te has aupado con excesiva arrogancia y altivez.

Aurora alzó la barbilla echando a andar por delante de él con pasitos burlones.

-Además de vencerte, a los cielos pongo por testigo que te daré unos buenos azotes, petulante de pacotilla. -Añadía tras ella sonriendo y negando con la cabeza.

-Promesas, promesas, promesas… -contestaba ella con socarronería mirándole por encima del hombro.

Esa misma noche, Latimer permanecía en uno de los salones bebiendo coñac en solitaria reserva cuando su hermano por fin dio con él.

-Estupendo, regodeándote en tu propia penuria y autocompasión mientras abotargas tus sentidos ahogándolos en alcohol. Creía que el irresponsable y descerebrado de la familia era yo. -Señalaba mientras le quitaba de la mano la copa de coñac y de su alcance la botella.

Latimer le miró con ojos adormecidos sin moverse ni un ápice.

-Llevas todo el día escondiéndote. ¿No vas a decirme lo que te ocurre?

-No soy bueno. -Contestó con la voz gangosa.

-Desde luego, en este momento no lo eres, no. -Contestaba sentándose frente a él-. Empieza por decirme ¿qué ha ocurrido para que pases de estar simplemente apenado a este estado desde ayer?

-La he hecho llorar. No hago más que hacerle daño y hacerle sufrir.

Crom suspiró pesadamente:

-Fuiste a verla. Claro, estúpido de mí, pensé que actuarías con cautela y meditando bien tus pasos antes de hacer nada. -Negó con la cabeza-. Realmente, hermano, estar enamorado te priva de todo sentido común.

Latimer gruñó en intentó ponerse en pie, pero trastabilló y volvió a caer de modo desgarbado en el sillón.

-Lati, -Lo llamaba cansinamente levantándose y empezando a ayudarle a ponerse en pie-, voy a llevarte a tu dormitorio para que duermas y puedas estar despejado. Si pretendes lograr que tu duquesa vuelva, ya puedes empezar a usar eso que llamas cabeza y no abotargar los pocos pensamientos coherentes que te queden con alcohol o con autocompasión.

En cuanto despertó, Latimer pidió que le subieran un café, o quizás más de uno pues aún le retumbaba la cabeza de los excesos etílicos del día anterior. Al mirar el reloj de cuerda sobre la chimenea vio que ya eran casi las tres de la tarde.

-Estupendo, me comporto como un patético beodo. -Murmuró malhumorado tirando del cordón de llamada y enseguida apareció su valet.

Tras un par de tazas de café, un buen baño, afeitado y ropa limpia, se sintió un poco mejor, no mucho, pero sí al menos para prometerse a sí mismo, mientras bajaba las grandes escaleras ducales, no volver a excederse con la bebida. Definitivamente había perdido toda práctica al respecto.

Al llegar al salón donde Verner le hubo informado se encontraban sus padres con Crom y Christian, su padre alzó los ojos del tablero de ajedrez.

-Pero mirad quién aparece… -Señalaba con sorna el duque.

Latimer gruñó:

-Me disculpo, padre, no es necesario sacar a pasear vuestra ironía.

Su padre le miró de soslayo entre risas moviendo una de sus piezas mientras Christian fruncía el ceño concentrándose en el movimiento del duque.

Tras acomodarse en un sillón cerca del diván donde su madre bordaba, Latimer miró a su hermano que parecía entretenido con viejos mapas de propiedades.

-¿Puedo preguntar qué haces o me mantengo en la feliz ignorancia?

Crom alzó los ojos ya riéndose:

-Busco en los mapas de la propiedad de Irlanda dónde pude encontrarse antiguo lecho del río que según me han dicho estaba en la parte sur. Si lo localizase quizás sea un buen sitio para sembrar frutales que requieran mucha agua.

Latimer alzó las cejas pues ciertamente parecía una excelente idea.

-Busca a un experto en terrenos de por allí que seguro sabrá diferenciar sin dificultad los distintos tipos de tierra y según ésta saber dónde habría habido terreno con corrientes de agua.

Crom sonrió:

-No es mala idea.

-Excelencias, -Verner, formal como siempre, atraía la atención todos-. Lord y lady Reidar.

No había acabado de decir la frase cuando, como un terremoto, entró a la carrera Luisa oteando como si fuera un cervatillo en medio del bosque algo de su interés y enseguida lo halló siguiendo su carrera en una dirección concreta.

-¡Lolati, Lolati! -Exclamaba ya buscando sus brazos en su carrera mientras Latimer se reía y ponía en pie alzándola enseguida.

-Buenas tardes, mi bella damita.

Luisa lo besó en la mejilla rodeándole el cuello con los brazos.

-¿Nos vamos a quedar aquí?

-Así es, nenita, ¿no quieres quedarte con los duques y conmigo?

-¿Iremos a la feria? -Preguntaba sonriendo.

-Cielo, la feria ya no es hasta el próximo año.

-Ahh. -Suspiró desilusionada-. Pero me llevarás de paseo, ¿verdad? Papi dice que a las damitas bonitas se las lleva de paseo.

Latimer se reía viendo a Aquiles entrando con su bebé en brazos y junto a él Marian.

-Es de las pocas cosas sensatas que dice tu padre, nenita. Sí, te llevaré de paseo todos los días.

-No le digas esas cosas a mi pequeña, mentecato descerebrado. -Refunfuñaba Aquiles caminando hacia él después de hacer una ligera cortesía-. Nenita, papá solo dice cosas sensatas. El resto de los caballeros, sólo intentan imitarme, no lo olvides nunca.

La besó en la mejilla al pasar a su lado mientras la pequeña se reía traviesa.

Tras sentarse todos en los sillones y pedir la duquesa un servicio de té, Latimer que mantenía en su regazo a Luisa, miró a Marian, que tomaba en brazos al pequeño Lucas.

-Presumo ha sido un viaje algo cansado.

Marian sonrió:

-En realidad, ha sido bastante llevadero pues los caminos están bastante despejados y hay pocos viajeros en ellos.

Aquiles sonrió:

-Eso solo puede ser un comentario de una dama de mi familia pues tienen la nada desdeñable virtud de ser capaces de dormir indiferentes al traqueteo del carruaje. Lucas y yo, en cambio, hemos ido velando el dormir de nuestras dormilonas damas. -Decía pasando un dedo por el moflete de su dormido bebé ya en brazos de su madre.

-Pues hayamos o no dormido mucho en el viaje, según el criterio nada objetivo de cierto caballero, las damas de esta familia se retirarán temprano a descansar hoy.

-Yo quiero que Lolati me lea.

Latimer sonrió besando la frente de Luisa.

-Y Lolati te leerá, te arropará y le dirá a esa fiera yaya vuestra que cuando te despiertes acuda corriendo a buscarme para que tomemos el primer chocolate del día juntos.

Luisa sonrió:

-Vale.

-Así me gusta, una damita que se pliega fácilmente a mis sugerencias.

-No te emociones y menos te acostumbres, solo se debe a que en esa damita empieza a hacer mella el cansancio del viaje. -Señalaba Marian sonriendo.

-Pues, en cuanto terminemos el té y comas algunas de esas ricas galletas de almendra que tanto te gustan, te llevaré arriba y te pondremos el camisón para que podamos meterte en la cama y estés calentita y cómoda mientras Lolati te lee un cuento.

-Copito de nieve también quiere que le leas y dormir conmigo.

Latimer sonrió alzando los ojos a Aquiles que simplemente respondió en un susurro:

-Franny lo ha subido a la habitación.

En cuanto bajó antes de la cena, ya con los niños dormidos y sus padres terminando de arreglarse, Latimer se acomodó junto a Christian que conversaba con Crom sobre las mejoras en la propiedad que había adquirido para Lucille. A los pocos minutos Aquiles se sentó a su lado mientras que Marian conversaba con los duques.

-Dime, ¿qué es eso que me ha contado Crom de que ayer te encerraste para beber y no quisiste ver ni hablar con nadie?

Latimer suspiró lanzando una mirada de soslayo a Aquiles.

-Fui a ver a Aurora. Fue una estupidez, no he de negarlo, pero no puedo saberla cerca y no estar con ella. Me tortura no poder siquiera abrazarla. Y para colmo solo logro hacerle más daño. Soy quien que la hiere y eso me consume.

-Lati, no hagas las cosas más difíciles de lo que son.

-Estupendo consejo, ¿y eso cómo se logra? -Preguntaba con evidente sarcasmo.

-Pues, no le sé, habremos de averiguarlo. Ya has logrado lo más difícil que no era sino permanecer sin compromiso alguno y sin que de ello resultare daño para Aurora y los suyos, al menos a los ojos de terceros. -Se apresuraba a añadir ante la cara de incredulidad evidente de Latimer.

-Mañana, iremos a hacer una pequeña visita a los barones. -Anunció Marian sentándose junto a su marido-. Sus excelencias y yo, los iremos a visitar para interesarnos por ellos. Nada malo hay en ello pues se mostraron muy amables con todos nosotros durante los días que compartimos en la feria y sería descortés estar por la zona y no ir a verles. Además, si no recuerdo mal, el potro de cierta joven está en las cuadras de los barones por lo que no ha de ser extraño que ella vaya a diario allí.

Aquiles sonrió negando con la cabeza.

-Y luego dicen que yo soy el que carece de sutileza en esta familia.

Marian resopló:

-Tú usabas a Hope como excusa y vil artimaña en cada ocasión, no te hagas el inocente.

Aquiles soltó una carcajada antes de besar a su esposa en la sien.

-Y funcionó. Soy un hombre que sabe emplear certeras y eficaces artimañas.

Latimer suspiró:

-Aun a riesgo de ganarme alguna mirada mordaz, ¿cómo se supone me ayudará eso si yo no podré acercarme a ella sin contar con que ella y los suyos me detengan antes siquiera de poder hablar?

Marian sonrió:

-Tú no, pero, con suerte, no saldrá despavorida con el resto de nosotros.

Latimer suspiró.

-Creerá que es un truco o engaño mío empleado de nuevo para enredarla o para ablandar su corazón.

Marian sonrió:

-Quizás mi objetivo no sea ablandar el corazón de Aurora sino del barón. Ella escucha las opiniones de las personas que quiere y respeta, ¿no es cierto? Quizás el barón se avenga a allanarte un poco el camino. De eso nos ocupamos mi belicosa hija y yo y con suerte, además, me escuchará a mí.

Aquiles soltó una carcajada negando con la cabeza:

-Jugada artera como la que más, pero no seré yo el que te reprenda por la misma ni tampoco por usar a mi pequeña en tus enredos si dieren frutos. Todo sea por conseguir una dama para lord Latimer. -añadía burlón logrando que más de uno de los presentes se riese.

En la mañana, aún temprano, los barones se encontraban en la terraza en relajada tranquilidad cuando su mayordomo anunció la llegada de los duques de Frenton y de la marquesa de Reidar con su hija, lady Luisa. Enseguida fueron conducidos a la terraza y tras las cortesías de rigor, la baronesa pidió un servicio de té y limonadas que poder disfrutar en la terraza con la agradable temperatura y brisa de verano. Luisa, bendita fuera, pensaban los duques, enseguida templó un poco la tensión pues acercándose al barón le instó a sentarla en sus rodillas para “charlar con él”. En pocos minutos consiguió distender la conversación durante una buena parte de la visita, sin embargo, la distensión se vino un poco abajo cuando el mayordomo informó discretamente a los barones para informarles que Aurora estaba en los establos con el mozo y el potro entrenando ya.

-Excelencias, milady, -inquirió con suavidad el barón-, no querría ser descortés y agradezco y aprecio la visita, más, voy a tener que rogarles interrumpirla ya pues no querríamos ocasionar una situación incómoda para cualquiera de nosotros, especialmente, no querríamos que nuestra pequeña Aurora, que ahora se encuentra en los establos con su potro en feliz desconocimiento de vuestra presencia, sienta que incomoda por estar aquí.

Fue la duquesa la que levantándose se apresuró a contestar

-No ha de disculparse ni explicarse, barón, comprendemos que es difícil para todos y, ciertamente, doloroso aún en muchos sentidos y no querríamos ocasionar mayor dolor a la señorita Stevenson.

Mientras caminaban al vestíbulo, Marian, con Luisa de la mano, miró al barón con el que sabía congeniaba, y señaló:

-Barón, ¿consideraríais un abuso rogaros que a mi hija y a mí sí nos acompañaseis a saludar a la señorita Stevenson? Ambas le estamos muy agradecidas por la acogida y atención que nos dispensó los días de la feria y aún hoy Luisa sigue recordando esos días como los más agradables de los últimos meses. -Miró a los duques con evidente intención-. Ambas podemos marchar un poco después, no han de preocuparse, excelencias.

El barón miró a las dos más jóvenes damas y tras un pequeño gesto de asentimiento y dejar a su esposa despidiéndose de los duques, las acompañó por un lateral de la mansión.

-¿Vamos a ver sus caballitos? Me gustan mucho los caballitos. -Decía Luisa sonriendo con inocencia.

El barón se rio.

-Siendo la propietaria de toda una campeona como Hope no puedo por menos que comprenderos bien, milady.

Luisa sonrió orgullosa continuando camino hacia los establos donde el jefe de las cuadras les indicó que Aurora y Jason se encontraban tras el vallado con el potro. El barón las guio hasta allí donde enseguida vieron a Aurora entretenida con el potro que trotaba en círculos siguiendo sus indicaciones. Marian sentó a Luisa en el vallado sujetándola por la espalda para que pudiere observar al caballo. Aurora no tardó en ver a las dos damas junto al barón y aunque por un instante dudó si acercarse o no, finalmente, llevando al potro de las riendas tras ella, se colocó frente al barón al que besó en la mejilla por encima del vallado y después hizo una formal cortesía frente a Marian y Luisa.

-No queríamos interrumpiros. No queríamos marcharnos sin saludaros.

Luisa extendió los brazos en dirección a Aurora que no pudo evitar sonreír:

-Me gusta tu caballito. -Decía mientras Aurora cedía y la tomaba en brazos.

-Es bonito, ¿verdad? Ahora lo estamos entrenando para que se ponga fuerte y crezca sano.

El barón sonrió extendiendo el brazo por encima del vallado acercando la mano a Luisa.

-Dadle una zanahoria, milady. Le gustan mucho.

Aurora lo miró falsamente reprobatoria.

-Pero seréis desvergonzado… pero si lleváis zanahorias en los bolsillos. -El barón se reía mientras Luisa ponía frente al hocico del animal la zanahoria-. Milady, porque sois vos que si no me negaría a que permitieseis a este ladrón de afectos seguir intentando robarme el leal aprecio de mi pequeño Ramsés.

-¿Ramsés? ¿Se llama así? Que nombre más extraño…

-La culpa la tiene ese enano al que llamo hermano y al que pienso torturar despiadadamente la próxima vez que le vea.

Luisa se rio traviesa:

-Me gusta mucho Sty. Es bueno y listo y bonito.

Aurora se rio:

-Casi tanto como Ramsés. -Dijo ante la descripción que dio pues parecía referirse a un caballo y no a una persona-. ¿Queréis dar una vuelta con Ramsés?

-Uy, sí, sí… -Se removía nerviosa hasta que Aurora la sentó en el caballo mientras Jordan lo tomaba del bocado para que no se asustare ni se removiese demasiado.

En cuanto se alejó un poco sonriendo para empezar a dar vueltas lentamente, Marian se colocó junto a Aurora.

-¿Me concederíais unos minutos para conversar?

Aurora ladeó la cabeza para poder mirarla:

-Si queréis terciar en favor de lord Ruttern e intentar que mi opinión sobre él no sea desfavorable, lo siento, milady, pero preferiría no ahondar más en ello.

Marian sonrió:

-No, no intentaría influiros a su favor. No os insultaría de tal modo, más, sí, permitidme hablaros de mujer a mujer en reserva.

Aurora suspiró deslizando los ojos hasta el barón.

-Pasead alrededor del vallado, si gustáis, yo me quedo con vigilando a milady y procurando que Jordan no se deja convencer de alguna locura por ese diablillo.

Aurora asintió saliendo del vallado comenzando a caminar con Marian, durante los primeros minutos en silencio.

-Aurora. -Marian la sonrió-. Espero no te moleste te tutee. -Aurora asintió con un poco con indiferencia hacia el modo formal o no de referirse a ella-. Mi esposo es, probablemente, junto con Julius, la única persona que realmente conoce bien a Latimer, tanto al Latimer de antes de la guerra, al que yo no conocí, como al de después. Hay pocas personas en el mundo a quién sé mi esposo dejaría la protección y cuidado tanto de mis hijos como de mí misma, en caso de necesitarlo, y probablemente, Latimer sea si no la primera, sí, la segunda o tercera en esa responsabilidad. Solo por ello, sé que puedo confiar en Latimer abiertamente y sin reserva y prueba de ello es que, de todos los posibles candidatos, Latimer, fue el que elegimos como padrino de mi hija. -Se detuvo y la miró con fijeza-. No pretendo con esto ponerte a su favor ni tampoco terciar para que le perdones. Sin embargo, no puedo dejar que sea juzgado de un modo injusto o, al menos, no sin conocer con detalle, todo lo acaecido y dudo siquiera, lady Helen llegue a hacerlo.

Aurora suspiró y miró hacia el bosque tras los campos del barón.

-Nada hay que digáis que me haga volver a creer en su buena fe o sus buenas intenciones.

-Y nada hay que yo pueda decir que pretenda tal cosa, más si has de juzgar su comportamiento, al menos, debieras hacerlo conociendo sus verdaderos motivos.

Aurora giró y la miró seria unos segundos.

-Está bien, hablad si gustáis.

Marian esbozó una media sonrisa:

-Dudo sepáis, pues nadie lo sabe en realidad, que Crom se casó con mi hermana Jennifer y que ese matrimonio se anuló gracias, en parte, a mi declaración pues las amonestaciones y demás arreglos se hicieron a mi nombre no al de mi hermana. Crom, mi hermana y mis padres, decidieron cambiar la novia del enlace, tres días antes de éste.

Aurora frunció el ceño desconcertada lo que hizo que Marian se riese entre dientes.

-Es más sencillo de lo que parece, más, explicarlo, quizás resulte un poco enrevesado. Baste decir que Latimer, cuando regresó de Francia, aún desubicado, aun intentando recuperar su total memoria, aun intentando recuperarse a sí mismo, hizo lo que tantas veces había hecho, pues como me explicó mi esposo, proteger a los suyos a costa incluso de su propio bienestar era lo que siempre caracterizó a Latimer. Pocos saben no solo cómo se logró la nulidad de un matrimonio que hubiere destruido a Crom irremediablemente, sino, además, los muchos, muchísimos sacrificios, el duro trabajo y el difícil papel que Latimer asumió desde su regreso para sacar a su hermano y al ducado, de los terribles líos a los que Crom los había llevado. Para cuando acabó de solucionar todo, enderezar y recuperar el bienestar del ducado y de su propio hermano, Latimer pareció decidido a encontrar un poco de calma, de sosiego y puedo comprenderlo, de verdad que puedo. Fue por eso que, sobre el papel, lady Helen pareció la persona idónea para conseguir el bienestar del ducado con ese sosiego esperado. Sin embargo, todos los que queremos y conocemos a Latimer, sabemos que lo que de verdad deseaba por encima de ese sosiego, era encontrar a quién querer y que le quisiera de modo profundo, cierto y real. Nunca jugó con tus sentimientos como tampoco con los de lady Helen, pero una vez vuestro tío amenazó al ducado, Latimer se supo decidido a enfrentarlo, que no así cuando la amenaza se centró en ti y en tu familia. Latimer protege, protege siempre a los suyos y a las personas a las que quiere. Aunque eso es un rasgo de carácter admirable, aprovechado por personas como el vizconde se torna en una debilidad. No seas severa con él, juzga duramente las decisiones que en base a esa amenaza tomó, su comportamiento e incluso su cabezonería, pero no seas severa con él pues estaba dispuesto a sacrificar todo, a él mismo, su corazón y su calma solo por lo que creía lo correcto y lo mejor para ti. Puedo asegurarte que ciertos rumores vertidos por personas insidiosas y con inquina en momentos propicios para sus intenciones, pueden hacer un daño irreparable para una joven, pero también para las personas que la rodean. Vuestro hermano empieza un cargo en política, vuestro hermano pequeño tiene todo el porvenir por delante y vuestra madre, bueno, ambas sabemos que su tranquilidad y bienestar habrían quedado tan seriamente dañadas que nunca se habría recuperado. No castiguéis a Latimer por lo que no eran sus acciones, castigad a los responsables de ellas. No odiéis a Latimer ni le sancionéis por los actos de otros sino solo por los suyos. Soy la primera en admitir que, por cabezonería, por ese empecinado propósito de protegeros a toda costa sin medir las consecuencias de ello, ha cometido muchos errores, pero sus intenciones para contigo siempre fueron nobles, honradas y bienintencionadas. -Negó con la cabeza y, girando, se apoyó en el vallado con los ojos fijos en el interior-. Antes de casarme, estuve a punto de dejarme llevar por las apariencias, por lo que parecían certezas irrefutables ante mis ojos y casi por ello dejo atrás a Aquiles y, con él, mi corazón y el futuro que pensaba tendríamos juntos, pero, me detuve, cerré los ojos y dejé que fueran mi corazón y mi propia conciencia los que me marcaran el camino, los que me hicieran ver la verdad. No esas apariencias, no la opinión de otros ni siquiera mi propio orgullo, sino mi corazón y mi conciencia y éstos me decían que confiase en él, que juzgase al hombre que quería por sus acciones para con nosotros, para conmigo, según lo que ambos habíamos vivido y compartido. No intento predisponerte a favor de Latimer, lo que intento decir, es que busques en ti, si después de eso crees que no merece tu confianza, que te engañó, que no era sincero contigo ni en sus intenciones o sus sentimientos, sé severa con él y no le dejes volver a hacerte daño. En caso contrario, no le des una oportunidad a él sino a ti, a los dos. Juzga si serás capaz, de corazón, de vivir sin él o de vivir sin confiar en él, y actúa en consecuencia.

Aurora suspiró apoyándose en el vallado también:

-No puedo saber si lo que yo creía verdad lo era, ya no. Me ha hecho demasiado daño, han pasado demasiadas cosas para simplemente ignorarlas.

Marian asintió sin mirarla:

-Sí, pero incluso después de todas esas cosas sigues amándole, ¿no es cierto? -Aurora le miró frunciendo el ceño y Marian le miró-. No es una debilidad, ni un error hacerlo, al menos yo no lo juzgo así. Si aún le quieres significa que de verdad es tu corazón el que le pertenece y aunque no me corresponda a mí decirlo, pues es mi opinión, Latimer no dejará jamás de quererte ya que eres la única mujer a la que ha querido.

-Bueno, es una opinión, yo quizás no pueda ver las cosas de igual modo.

Marian se rio:

-No te tildaré de terca pues delante de ti se encuentra la mujer más terca de las islas, pero, he de decir, que me andas a la zaga.

-Mami, mami.

La voz de Luisa les hizo a las dos mirar hacia el centro del vallado encontrándola aún subida en el caballo saludándola con Jordan sujetándolo y el barón dándole un nuevo trozo de zanahoria.

Aurora sonrió:

-Barón, no sea desvergonzado y deje de engordar con golosinas a mi pobre caballo.

El barón se rio mirándolas con inocencia:

-En realidad, solo sigo los designios de tan hermosa amazona que deseaba premiar a Ramsés por su excelente trabajo.

Luisa se reía acariciándolo mientras Marian se acercaba a ella.

-Cielo, ya hemos abusado de la amabilidad de estas buenas almas. -La tomaba de los brazos y la bajada-. Da las gracias al paciente Jason, al barón y a la señorita Stevenson por ser tan buenos anfitriones y dejarte enredar por doquier.

Luisa sonreía diciendo adiós con la mano a Jason y Aurora mientras el barón acompañaba a las dos damas a la entrada de la casa.

-Barón, aunque no soy muy objetiva respecto a lord Ruttern pues lo aprecio sinceramente, os rogaría no lo juzguéis severamente. Las erróneas decisiones que tomó desde el momento en que el canalla del vizconde lo amenazó, no intentaban sino proteger a cuántos él consideraba necesario proteger, aunque eso implicase alejarse de ellos y hacerle parecer como el peor de los hombres a sus ojos. Por favor, creedme, no le movían malas intenciones ni sentimientos ocultos para con la señorita Stevenson, más lo contrario, sus intenciones y sentimientos fueron y siguen siendo honestas y honradas. Permitidle al menos ganarse el perdón por sus malas decisiones, más, no por culpa alguna ni mala intención pues ni tenía realmente culpa de lo ocurrido ni tampoco una intención oculta o maliciosa para con nadie.

El barón suspiró desde el escalón más bajo de las escaleras de piedra de la entrada principal mientras los palafreneros abrían la portezuela del carruaje de los duques, que había regresado en busca de la marquesa y su hija.

-Milady, si vos no sois muy objetiva con lord Ruttern, yo confieso no lo soy con el daño infligido pues he sido testigo del dolor y la pena de alguien a quién quiero de corazón. Más, intentaré, como vos pedís, conceder al joven la oportunidad de ganarse el perdón, pero no a cualquier precio ni tampoco de modo sencillo. La confianza de la que antes gozaba ya no está a su favor.

Marian asintió:

-Es justo. Nada hay en la vida por lo que no se haya de luchar denodadamente, al menos no que realmente tenga valor.

El barón sonrió inclinándose y tomando a Luisa:

-Bien, mi hermosa damita, si vais a permanecer por estos lares unos días, espero volver a veros el día de los oficios y si vuestros padres os permiten socializar con los vecinos tras los mismos, prometo asegurarme que podáis degustar los más ricos dulces de ese día, especialmente alguno de los pasteles.

Luisa se rio dándole un beso en la mejilla.

-Le diré a papá que quiero tomar pastel con el barón.

Marian se reía tomándola de los brazos del barón:

-Pequeña tirana. Da las gracias al barón.

Nada más llegar a Frenton Manor, Luisa salió a la carrera a buscar a su padre.

-Papi, papi. -Gritaba corriendo por los pasillos buscándolo.

Aquiles salió de un salón riéndose y al tiempo que abría los brazos decía:

-Aquí, nenita.

Luisa se detuvo, giró y cuando lo vio salió corriendo a su encuentro.

-Quiero comer pastel con el barón. -Dijo en cuanto Aquiles la tomó en brazos.

Marian caminando hacia ellos señalaba:

-Cielo, ¿Cómo se piden las cosas?

Luisa se encogió de hombros:

-Por favor.

Aquiles se rio besando la mejilla de su hija y de inmediato a su esposa en los labios, guiándolas enseguida dentro del salón donde ya se encontraban todos esperando para el almuerzo.

-¿Qué es eso de tomar pastel con el barón? -Preguntaba Aquiles mirando a su esposa para que les diese un poco de información.

-El barón, amablemente, ha instado a Luisa a buscarlo tras los oficios para tomar un refrigerio con él. -Respondía tras las cortesías, sentándose junto a la duquesa que mecía a Lucas.

-Entiendo, ¿entonces mi nenita prefiere otro caballero a su augusto padre para que la acompañe a tomar dulces el día de los oficios?

-Papi también. -Respondía rodeándole el cuello con los brazos melosa.

-Así me gusta. -Sonrió Aquiles sentándola en sus rodillas y besando su cabello.

-¿Ha ido bien? -Preguntó Latimer con gesto preocupado-. Sus excelencias nos informaban que os quedasteis para saludar a Aurora.

-Tiene un caballito con un nombre muy raro, pero es bonito y le gustan las zanahorias. -Respondía Luisa tomando la galleta que le cedía su padre.

Marian se rio:

-Raro no, aunque no creo que sea del gusto de su dueña que no así producto de una broma del menor de los Stevenson. Se llama Ramsés. -Señalaba mirando a su esposo.

-Tendría que llamarse canela o galleta. -Señalaba Luisa-. Es de este color.

Alzaba la galleta ya mordida en clara justificación y Aquiles, sonriendo, mordió la galleta de sus deditos dejándola sin ella, logrando que Luisa lo mirase como lo hacía su madre cuando le reprendía lo que le hizo reír más mientras le cedía otra galleta.

-Respondiendo a tu pregunta, Lati, sí, creo que ha ido bastante bien. Después, si gustas, hablamos con calma, -miró de soslayo a Luisa para que comprendiese que mejor sus oídos no los oyesen hablar de esas cosas-, pero de antemano te garantizo que, de querer ganarte a cierta joven, vas a tener que hacer propósito de enmienda, pero, sobre todo, hacer que comprenda lo que sientes por ella y que esos sentimientos son reales pues, pienso, ella no cree en ellos y menos aún en tu palabra.

Tras el almuerzo y con Luisa ya entregada al sueño en brazos de su padre antes del té donde se trasladaron tras el postre con las copas de licor, Latimer de nuevo preguntó a Marian por lo ocurrido en la casa del barón y tras narrárselo, se quedó unos minutos pensativo.

-Está francamente dolida y creo que muy desengañada conmigo. -Señaló serio.

-Oh sí, eso seguro. -Sonrió Marian divertida y cuando Latimer la miró contrariado ensanchó su sonrisa-. En el fondo las mujeres solo amamos de verdad a los hombres cuando nos desengañamos de ellos y dejamos de tener una visión idealizada de ellos, abandonamos la idea de verlos como caballeros de brillante armadura.

Aquiles soltó una carcajada que rápidamente contuvo para no despertar a Luisa.

-Cariño, no engañes a este pobre desventurado, tú aún me idealizas, como no ha de ser de otro modo pues soy digno de ello.

Marian rodó los ojos con resignación:

-Bien, tú piensa eso que yo me quedo con la verdad.

Aquiles se reía inclinándose ligeramente hacia un lado besando a su esposa en la sien.

-Un trato justo.

Marian negó con la cabeza, pero sonriendo.

-Latimer, no puedes dedicarte a abordarla por doquier, pero tampoco alargar el suplicio mutuo demasiado. -Empezó a decir calmada-. Has de buscar modos de hacerlo siendo ella la que realmente te permita ese acercamiento y un buen sitio para buscar ese primer “consentimiento” será en los oficios, sobre todo porque estando su madre, hermano y los barones, no se sentirá amenazada ni abordada abruptamente.

Latimer suspiró, pero sin mediar palabra se levantó y con cuidado le quitó a Luisa de los brazos a su padre para después sentarse con ella manteniéndola dormida. Aquiles sonrió negando con la cabeza.

-Que paciencia y generosidad he de tener contigo, amigo.

Latimer sonrió mirándole por encima de la cabeza de Luisa que acomodó bien en el hueco de su hombro. Enredó un par de dedos en un mechón de cabello de Luisa deslizándolo lentamente.

-En cuanto tengas pequeñajas que consentir espero que abandones esta costumbre de robarme las atenciones de mi pequeña.

-Ya veremos. -Sonrió Latimer pícaro.

Al acostarse, tumbado en su cama a oscuras Latimer sin ser capaz de cerrar los ojos supo que no aguantaría cuatro días más sin ver a Aurora, sin saberla bien o al menos, mejor que cuando la hizo llorar.

A pesar de sus buenos propósitos no conseguía evitar ir a verla, espiarla, pues eso era lo que sabía hacía, escondido entre los árboles del bosque trasero de su casa, esperando hasta verla salir al huerto cada mañana y quedarse observándola mientras trabajaba en su huerto, con sus plantas, sus raíces, sus hortalizas. En algunos momentos, la vio enseñando a lady Helen algunos trucos, aunque ésta parecía más a gusto con la señora Stevenson que se dedicaba más a la jardinería propiamente dicha.

El domingo, camino de los oficios, sentado en el carruaje junto a Marian con Luisa en sus rodillas y los duques sentados frente a ellos, mientras sus dos amigos y Crom iban a caballo, Latimer iba sintiendo a flor de piel los nervios que no conseguía templar ni siquiera con Luisa entreteniéndolos. A la altura del comienzo de los terrenos desde los que se podía ver ya a lo lejos la vicaría, en cuyo jardín trasero había colocadas mesas y sillas seguramente por los vecinos, Luisa empezó a preguntar cosas sin parar lo que mitigó un poco no solo su nerviosismo sino su ansiedad.

-Tendría que haber traído a copito de nieve. También le gustan los pasteles.

Latimer sonrió besándole en la coronilla.

-Pobre copito de nieve, ¿crees que podría aguantar tanto rato quieto durante los oficios? Si a ti, diablillo, casi que hay que apresarte firmemente para que no salgas en estampida en cuanto el vicario se sube al púlpito.

Luisa alzó el rostro riéndose.

-El abuelito dice que soy un angelito travieso no un diablillo. Los angelitos tienen alas.

Latimer se rio rodeándole la cintura con un brazo para acomodarla y protegerla mejor en su regazo.

-Digamos que eres un angelito endemoniado.

-¿Pero seguiré teniendo alas?

Tanto Latimer como su padre se rieron.

-Sí, pequeñaja mandona, seguirás teniendo alas.

Al llegar a la vicaría a cuyas puertas y a los pies de sus escaleras se encontraban muchos de los vecinos comenzando a entrar, muchas de esas cabezas y ojos curiosos se giraron de golpe al notar la llegada del carruaje ducal. Tras descender, Latimer ayudó a hacerlo a Luisa, Marian y la duquesa, esperando a que se les unieren Christian, Crom y Aquiles que acababan de dejar los caballos en manos de los palafreneros de los duques.

-Bien, no puede negarse que somos la atracción estelar. -Dijo Crom bajando la voz y colocándose junto sus padres.

Latimer suspiró tomando a Luisa en brazos mientras Aquiles ofrecía su brazo a su esposa.

-Vayamos a sentarnos y evitemos al menos algunas de esas miradas.

Nada más acomodarse en los bancos reservados junto al púlpito para las familias prominentes como era costumbre en la mayoría de los lugares de culto de las islas, Latimer no pudo evitar buscar con la mirada a Aurora hallándola en un banco bastante atrás sentada junto a su hermano tras lady Helen y la señora Stevenson. La observó intentando hacerlo disimuladamente pues media congregación parecía prestarles más atención a ellos que al vicario subido en el púlpito. Durante todo el sermón permaneció con la cabeza gacha oculta bajo el ala del sombrero. La sabía intentando no mirarlos y desde luego tenía mayor capacidad de autocontrol que él pues no consiguió no mirarla de soslayo a la menor oportunidad. Al menos tuvo el acierto de mantener a Luisa sentada en su regazo lo que le permitió usarla un poco para mitigar su nerviosismo y ansiedad. Al terminar, como todos los vecinos saludaron al vicario y su esposa en la puerta principal de la vicaría antes de caminar relajados hasta los jardines traseros siendo el objeto de todos los ojos que les rodeaban. En cuanto Luisa atisbó al barón junto a una de las mesas salió despavorida a por él sin esperar a nadie más siendo Aquiles el que se apresuró a seguirla riéndose mientras los demás lo hacían más pausadamente. En cuanto alcanzó al barón que se hallaba de pie junto a su esposa y la señora Stevenson, ambas sentadas en distraído relajo, tiró de su manga atrayendo su atención.

-Buenos días. Papi me deja tomar pastel con vos. -Dijo sin más sonriendo.

El barón se rio apartando un instante el bastón para tomarla y sentarla en el borde de la mesa.

-Gracias a los cielos, pues mantenía la esperanza de poder ser acompañado por la damita más bonita de las islas.

Luisa se rio traviesa y coqueta mientras Aquiles se situaba junto a ellos:

-Barones, señora Stevenson, un placer volver a encontrarles. Espero mi impetuosa fierecilla no les haya importunado en exceso.

El barón sonrió negando con la cabeza:

-Al contrario, milord, esperábamos con ansia su compañía.

-He sido buena y la duquesa ha traído pastel. -Señaló con su vocecita Luisa.

Aquiles soltó una carcajada tomando a su hija en brazos acomodándola en su cadera siendo, no obstante, Marian, la que, tras una rápida cortesía, al igual que la de sus acompañantes se apresuró a decir:

-En realidad, su excelencia ha sido en extremo paciente contigo, cariño, pues a pesar de que has sido una inquieta invitada, ha concedido tu petición y te ha consentido pedir al chef elaborar un par de dulces para hoy.

Luisa se rio enterrando el rostro en el cuello de su padre mirando de soslayo a la duquesa que la sonreía con cariño.

-Nenita, ¿por qué no vas con mamá a por un poco de esos dulces para los barones y la señora Stevenson? Estoy seguro les encantará probar lo que cierta damita logra poniendo ojitos inocentes ante un chef al que engatusas con suma facilidad. -La instaba Aquiles mientras la dejaba en el suelo junto a su madre a la que rápidamente tomó de la mano, pero mirando al barón con una sonrisa traviesa.

Latimer se apresuró a agacharse y auparla para de inmediato ofrecer el brazo a Marian.

-Os acompaño. -Se ofreció pues no veía ni a Aurora ni a su hermano cerca y empezaba a pensar que sabiéndolos allí se habían marchado.

Tras caminar hacia donde veían al lacayo con la librea ducal dejando varias bandejas y sabiéndose ya lejos de oídos indiscretos Marian señaló bajando la voz:

-Ten cuidado, Latimer, no puedes abordarla sin más aquí.

-Lo sé, pero me gustaría poder verla. Creo que se han marchado nada más terminar los oficios.

-Es posible, pero quizás solo estén con algunos vecinos departiendo en algún lugar. Tampoco veo a lady Helen ni a la señorita Jobs.

Latimer suspiró decidiendo concentrarse en Luisa y sus ansioso deseo de colmar de atenciones al barón. Regresaron con todos ellos que se habían acomodado en un lugar bajo unos árboles junto a una mesa de descanso y tras dejar la bandeja llena de platos y servicio, Latimer miró a Aquiles que le dedicaba una sonrisa cargada de evidente sorna:

-Tus damas tienden a convertir a los hombres en meros siervos carentes de voluntad y voz.

Aquiles soltó una carcajada mientras veía a Luisa rodear la mesa con un plato entre las manos en dirección al barón:

-Lo que ocurre, es que no sabes cómo tratarlas, mentecato. Mira si no al barón, servido como un rey por las prestas manos de una damita encantada de agasajarlo.

El barón se rio aupando a Luisa a sus rodillas una vez dejó el plato en la mesa delante de él:

-Y ahora, esa damita y yo disfrutaremos de estos ricos dulces juntos.

Tras unos minutos y viendo que ni Aurora ni su hermano aparecían, Latimer empezaba a impacientarse, pero nada podía hacer o decir con los barones y la señora Stevenson delante y menos sabiéndose observados por muchos de esos vecinos.

-Lolati.

La voz de Luisa le hizo mirar abajo encontrándosela con los brazos alzados para que la aupase lo que hizo gustoso.

-¿Me llevas a ver los patos?

Latimer alzó las cejas desconcertados.

-¿Los patos?

Luisa asintió:

-El barón dice que hay patos en el rio de allí. -Señaló un punto alejado tras el bosquecillo.

Latimer giró el rostro hacia el barón que con una media sonrisa y una ceja desafiante le observaba. Tuvo ganas de fruncir el ceño, pero simplemente giró y echó a andar en la dirección que le hubo indicado Luisa con ella en brazos. Tras dejar atrás el jardín de la vicaría y adentrarse en el bosquecillo alcanzó el riachuelo del mismo. Se tragó una sonrisa cuando entendió la verdadera intención del barón. Sí, había patos, pero lo más importante, cerca de la orilla, Aurora estaba sentada junto a lady Helen y la señorita Jobs. Dejó a Luisa en el suelo y la tomó de la mano sabiendo que en cuanto se diere cuenta de quiénes estaban allí tiraría de él hacia ellas. Y así fue, apenas dos minutos después le guiaba ansiosa hacia ellas alzando ya su vocecita llamándolas:

-Hola, hola… -iba diciendo tirando de Latimer.

Enseguida vio el rostro de Aurora y el cambio que se produjo en él al verlo acercarse, pero, aunque la sabía tensa y molesta, necesitaba acercarse a ella. Al alcanzarlas, Luisa se soltó de su mano y tiró de la falda de Aurora para que la aupase lo que hizo a pesar de que de soslayo lo vigilaba a él.

-El barón me ha dicho que puedo ver los patos aquí.

Aurora se tragó un exabrupto pues la pobre pequeña no tenía culpa de que ese hombre estuviere allí ni que ella no deseare verle. Giró un poco y señaló un sitio en la otra orilla.

-Están allí, tomando un poco el sol con las patitas y la colita dentro del agua para refrescarse.

Luisa sonrió observando a los patos unos minutos antes de girar el rostro y extender los brazos en dirección a Latimer lo que le dio la oportunidad de acercarse un poco más a Aurora y tomar a Luisa de sus brazos, pero de inmediato ella dio un par de pasos atrás colocándose junto a su prima y su amiga.

-Lolati, son una familia. -Señaló Luisa-. Hay dos patitos.

Latimer sonrió intentando mostrarse tranquilo y tras besar a Luisa en la mejilla la afianzó en su cadera.

-Después del almuerzo haces un dibujo de los patos. Podrías entregárselo al barón en agradecimiento por ser bueno contigo.

Luisa asintió con el golpe de cabeza rodeando el cuello de Latimer antes de girar el rostro hacia las tres jóvenes.

-¿Dónde está Sty?

Aurora sonrió a la pobre:

-En la escuela. Ya ha comenzado el curso y ha de estudiar mucho si quiere ser un buen marino.

-Ahh. Tío Thomas es marino y el abuelito George también.

Las tres jóvenes alzaron las cejas desconcertadas, pero Latimer se apresuró a señalar:

-Es una especie de padrino de lady Reidar. A todos los efectos es un padre para ella y un abuelo para esta enana revoltosa.

Luisa se rio traviesa apoyando la cabeza en el hombro de Latimer provocando en Aurora un sinfín de sentimientos contradictorios pues no conseguía dejar de odiarle y al tiempo de recordar cómo era cuando la abrazaba y la acomodaba en su hombro. Frunció el ceño girando tras una rápida reverencia y echando a andar mientras decía:

--Milady, me alegra veros, más disculpadme pues yo he de regresar para ayudar a recoger pues seguro ya muchos de los vecinos han comenzado a marcharse.

Sin más los dejó atrás con Latimer observándola partir en silenciosa tensión. Finalmente suspiró y sin mirar a las dos jóvenes que aún continuaban allí murmuró con la voz cansada:

-Nunca me perdonará.

Jennifer inspiró lentamente y antes de girar seguir la dirección tomada por Aurora, señaló:

-Os lo tendríais merecido. No por intentar protegerla, lo cual yo comprendo, sino por mentirle, por no ser verdaderamente abierto respecto a la relación con ella y por ser tan obtuso de no comprender que si está tan enfadada es porque le ama y no consigue dejar de hacerlo.

Tras verla marchar con idéntico gesto que Aurora, Latimer miró a lady Helen que sonrió ligeramente:

-Al menos no os ha olvidado. -Ensanchó su sonrisa y extendió los brazos hacia Luisa mientras decía-: ¿Gustáis acompañarme a pedir a Franny un poco de su zumo especial de grosellas?

Luisa sonrió dejándose tomar en brazos:

-¿Por qué es especial?

-Porque le gusta endulzarlo mucho. -Contestó caminando ya con la pequeña siguiendo la dirección de sus dos predecesoras al tiempo que añadía-: ¿Nos acompañáis, milord? Seguro milady logra que Franny le dé a probar un poco de su zumo.

Latimer las siguió de cerca hasta regresar a los jardines y un poco más a una mesa donde vio rápidamente a Andrew conversando con un hombre del que se despidió con presteza en cuanto lo vio acercándose a la mesa donde estaba Aurora. Lo detuvo una vez pasó a su lado lady Helen con Luisa.

-Milord, ¿no pensaréis colocar a mi hermana en una situación comprometida delante de todos los vecinos? -Siseó con evidente advertencia obligando a Latimer a detenerse.

-No es esa mi intención.

-¿Y cuál es? -Insistió Andrew con gesto adusto.

Latimer suspiró y girando para mirarlo de frente señaló con voz calma y baja:

-Quiero casarme con vuestra hermana y aunque comprendo no soy digno de ella, no cejaré de intentar ganármela y sobre todo de lograr su perdón.

-¿Y por qué creéis que yo os permitiría casaros con ella? Es más, ¿por qué pensáis os dejaría acercaros a ella de nuevo cuando ni vuestra palabra ni vuestras acciones nos garantizan ni vuestra honorabilidad ni vuestras buenas intenciones?

Latimer suspiró pesadamente.

-He cometido muchos errores, no he de negarlo, pero en ningún momento ni mis intenciones ni mis sentimientos hacia vuestra hermana han sido falsos, ni engañosos. Quería y quiero casarme con ella y la noche del baile pretendía no solo pedir su mano con mis padres y mi hermano a mi lado sino, además, anunciarlo a todos cuantos se hallaban en Frenton Manor. Me pasaré la vida suplicando y enmendando mis errores, pero no me atribuyáis una deshonesta conducta o un engaño para con ella ni sentimientos falsos o fingidos hacia ella.

-Y si eso era así, ¿Por qué no cortejasteis a mi hermana abiertamente?

-¿De veras es necesario explicación? Vuestra hermana no quería ni oír hablar de la posibilidad de ser cortejada por alguien con título menos aún con quién será, espero dentro de muchos años, duque. Por mucho que intentase convencerla de estar seguro ella haría un excelente papel y sería una magnífica duquesa, no había forma de que me creyese, de modo que el único medio real de lograr que aceptase ese papel, que aceptase la vida que le ofrecía, era que sus sentimientos hacia mí la hicieran valorar mi persona por encima de los inconvenientes que mi posición y título tuvieren a sus ojos. Necesitaba que quisiese casarse conmigo, solo conmigo, siendo el título y lo que conlleva solo algo que nos rodearían a ambos, solo eso.

Andrew le miró con fijeza unos segundos con gesto serio.

-No dejaré que hagáis nada que mi hermana no desee y dado que a mí vuestra posición me importa tampoco a efectos de consideraros un buen partido para ella como a la propia Aurora, no me importará despacharos con aguas destempladas como a un hombre cualquiera. Por otro lado, si mi hermana, por un benévolo destino, decidiere daros la ocasión de ganaros su perdón o concederos una oportunidad, no os permitiré cometer esos errores de nuevo menos aún hacerle daño.

Latimer asintió con un golpe de cabeza:

-Si le hiciere daño seré yo mismo el que os pediré toméis justicia de vuestra mano con toda la crudeza de la que seáis capaz pues os aseguro no volveré a cometer ese error.

Se interrumpió al escuchar el llanto de Luisa y girando el rostro se la encontró sentada en el suelo con su vestido manchado de zumo de grosella y el vaso caído en el césped a su lado mientras Aurora y Jennifer se arrodillaban a su lado. Fue rápido a por ella y la tomó en brazos.

-¿Qué ha pasado, nenita? -Le preguntaba cariñoso meciéndola.

-Ese hombre me ha empujado. -Señaló llorando detrás de Latimer que al girar se encontró a lord Tonders mirándolo desafiante.

-Disculpaos. -Le ordenó tajante.

Al no decir nada lady Helen miró con gesto tenso a su hermano:

-Discúlpate, Jackson. Has sido en extremo grosero y descortés.

Lord Tonders sonrió con satisfecha petulancia:

-Desde luego, ha sido una torpeza tropezar con una niña a la que dejan en el suelo sin la debida supervisión. -Miró de soslayo a Aurora como acusándola de ello.

-Ahora os exijo una seria disculpa para con lady Luisa y para con estas damas a las que acabáis de insultar. -Insistió mirándole con determinación.

Lord Tonders se rio negando con la cabeza:

-No pienso rebajarme y pedir disculpas ante quién no sabe qué lugar ocupa ni siquiera cuando ha de cuidar de una niña.

Andrew le tomó del hombro haciéndole girar y con un golpe seco en la mandíbula le hizo caer al suelo.

-Ahora, vos, milord, estáis en el lugar que debéis saber cómo el que ocupáis. En el suelo y con los demás mirándoos con el descredito que merecéis. -Señaló Andrew mirándolo con desapego.

Aquiles que se había acercado casi a la carrera al oír a su hija llorar, se hubo colocado a su lado mirando con furia a lord Tonders.

-Disculpaos con mi hija, milord, y con las tres damas a las que acabáis de insultar o no lograréis levantaros del suelo en una larga temporada. -Ordenó con cruda sequedad.

Lord Tonders que se tocaba en la mandíbula donde le había golpeado Andrew lo miró de soslayo negando con la cabeza:

-Esto es lo que ocurre cuando quienes no se comportan como exige su posición se dejan influenciar por personas que están muy por debajo de ellos.

Aquiles se inclinó y lo tomó por las solapas alzándolo a pulso para sorpresa de lord Tonders y caminando con él, obligándolo a dar pasos hacia atrás para evitar caerse de nuevo, lo llevó hasta la pequeña fuente que había en medio del jardín mientras todos los vecinos, que aún continuaban allí, observaban la escena con asombro. En cuanto alcanzaron la fuente, Aquiles abrió las manos dejándolo caer de espaldas en ella.

-Lord Tonders, espero el agua ayude a refrescaros las estúpidas ideas que parecen invadir vuestro minúsculo cerebro, pero de no ser así al menos el baño os sentará bien para aliviar al hedor que vuestra odiosa personalidad y falta de carácter desprenden. -Sonrió como un lobo a punto de devorar a su presa mirándolo desde su posición-. Si volvéis siquiera a rozar un cabello de mi hija o a dirigiros a ella de un modo tan grosero, os romperé uno a uno los huesos de vuestro aristocrático cuerpo.

Giró con altivez regresando con paso vivo donde estaba Latimer mientras se escuchaban algunas risas burlonas a su espalda. Al alcanzar a Latimer tomó a Luisa que aún sollozaba ligeramente.

-Ya, nenita. Papá está aquí. -La besaba cariñoso meciéndola.

Latimer miró de soslayo a Aurora que aún miraba cómo lord Tonders salía de la fuente sin ayuda de ningún vecino pues no parecían muy dispuestos a ayudarlo y girando hacia Andrew, preguntó bajando la voz:

-¿Sabéis que hace lord Tonders aquí?

-Molestar. -Contestó con acritud antes de suspirar y mirarle-. Esta mañana temprano vino a intentar llevarse a lady Helen. Supongo que no aceptó fácilmente una negativa.

Latimer frunció el ceño mirando de soslayo a la joven antes de mirar de nuevo a Andrew:

-Mientras se alojó en casa de los duques no intentaron hacerla regresar, ¿creéis que intentarán perjudicarla sabiéndola lejos de la mano de sus excelencias?

Andrew sonrió:

-Supongo que se les pasará por la cabeza esa idea, sobre todo después de lo de hoy, pero creo poder frenarles de darse el caso, especialmente porque, como ya sabemos, temen sobremanera los escándalos cuando ellos son los protagonistas.

Latimer giró el rostro viendo a lord Tonders alejarse. Volvió a mirar a Andrew para decir:

-Si vuelve a importunaros o a intentarlo, por favor, hacédnoslo saber. Estamos en deuda con lady Helen y no permitiremos que se la importune.

Andrew se encogió de hombros con cierta indiferencia, pero cualquier cosa que fuere a decir quedó en el aire pues Aquiles se acercó con Luisa ya más calmada.

-Señor Stevenson, gracias por golpear a ese descerebrado. Dado que ya nos hemos despedido de las damas, nos despedimos de usted pues voy a llevar a mi pequeña de regreso a los brazos de su madre y después a casa para que pueda ponerse ropa seca.

Andrew sonrió a la pequeña:

-Milady, habéis sido una niña muy valiente y para que olvidéis a ese hombre tan feo y malo, tomad, un bonito recuerdo del día de hoy. -Sacó del bolsillo de su levita una bolsa de terciopelo y se la entregó-. Son dos plumas que se usan para pescar, pero como son bonitas podéis colocarlas en vuestro sombrero de paseo como prueba de vuestro valor. Presumid de ellas ante el barón pues antes fueron suyas.

Luisa tomó la bolsa esbozando una tímida sonrisa.

-Gracias. -Dijo con la voz aún un poco llorosa.

Andrew le hizo una cortesía formal sonriéndola.

-Un placer, mi bella damita.

Aquiles sonrió a Andrew en agradecimiento antes de marcharse con Latimer tras ellos. Al llegar a la casa, Aurora se apresuró a ir en busca de Andrew para hablar con él a solas.

-¿De qué has estado hablando tanto rato con lord Ruttern?

Andrew sonrió alzando las cejas:

-Bien lo sabes, más, solo le he dicho que cualquier cosa que pretenda hacer no podrá hacerla como antes y desde luego sin el asentimiento de mi terca hermana pues es ella la que tiene la decisión en su mano.

Aurora suspiró negando con la cabeza seria.

-También le ha alarmado ver a lord Tonders hoy. Durante el tiempo que lady Helen estuvo en casa de los duques al parecer no tuvo contacto con ella. Me ha pedido que les informe si vuelve a importunar a milady con cualquier intención.

Aurora guardó silencio unos instantes sin añadir nada pues, aunque pensaba que no tenía motivos para ellos, aún entonces notó los celos hacer mella en ella con crudo realismo. El que se preocupase por lady Helen debería resultarle simplemente lógico y normal, más, aun así, sintió la punzada de los celos. Intentando apartarlos fue a la cocina a ayudar a Franny mientras que Andrew se tragaba una sonrisa pues sabía leer bien a su hermana y empezaba a creer que además de seguir sintiendo algo por lord Ruttern estaba lejos de dejar de hacerlo alguna vez.

En la mansión ducal, antes del almuerzo, Latimer permanecía sentado en uno de los sillones observando a Aquiles tumbado en la alfombra jugando con el bebé mientras Luisa se entretenía con Marian colocando sus plumas en un sombrerito de paseo.

-¿Y bien? ¿Alguna idea de cómo avanzar? -Preguntó Crom sentado frente a él con gesto curioso.

Latimer alzó los ojos hacia él.

-No, exactamente. El señor Stevenson me ha hecho un comentario que aún sopeso. Me ha advertido que no dejará que cometa los errores del pasado.

Crom alzó las cejas con una media sonrisa:

-Bien, bueno, yo, si fuera él, tampoco te dejaría cometerlos.

Latimer sonrió:

-Sí, pero, en realidad, creo que lo que ha hecho sin saberlo es darme una idea, claro que, de no salir bien, quedaré en entredicho de nuevo y esta vez como el hombre al que dejan todas las damas de esta comarca.

Crom soltó una risotada.

-¿De veras? ¿Y puedo preguntar cómo lograrás esa proeza?

Latimer frunció el ceño, pero no contestó.

Durante los siguientes tres días, Aurora estuvo de un humor extraño, tan pronto se ponía triste como de malhumor. No hacía más que pensar en el encuentro con Latimer en los oficios y en cada una de las palabras que le había dicho en el huerto. Además, le molestaba querer saber de él, querer verle a pesar de todo especialmente porque pensaba que si, como aseveraba, quería ganarse su perdón, debiera intentar lograrlo de algún modo, pero, en cambio, no lo había visto ni sabido nada de él en esos tres días. Quizás ya se había olvidado de ella, quizás el no haberle dado esperanza alguna cuando fue a verle le hizo desistir de ella. ¿Y si decidiere buscar otra esposa? ¿Otra más conveniente, una dama con título, fortuna o relaciones?

Resopló de malhumor escavando con un poco más de ímpetu del necesario en la tierra para un nuevo bulbo. Llevaba toda la mañana en el huerto intentando alejar de su mente a ese dichoso hombre, sus ojos verdes, sus labios, su sonrisa…

-Maldito hombre. -Murmuraba reprendiéndose a sí misma golpeando con la palma el lugar en que había enterrado el último bulbo.

Escuchó una risa a su espalda, una inconfundible risa masculina que reconocería en cualquier parte incluso sin volverse para mirarle.

-Ni me molestaré en intentar imaginar a qué hombre estás maldiciendo.

Aurora suspiró sin moverse ni girar para mirarlo:

-Y yo no me molestaré en intentar imaginar qué hacéis aquí.

Latimer sonrió negando con la cabeza, rodeándola para ponerse frente a ella acuclillándose para poder mirarla a la cara.

-Pues lo creas o no, dudo que imagines que hago aquí.

Aurora alzó la cabeza para mirarlo entrecerrando los ojos con desconfianza sin decir nada viéndole enseguida sonreír aparentemente divertido.

-Te he traído un regalo.

Aurora resopló bajando de nuevo el rostro comenzando a remover la tierra mientras decía:

-No quiero nada de vos. Guardaos vuestros estúpidos regalos.

-¡Estupendo! ¿Solo soy eso, un estúpido regalo? Y dime mi descastada hermana ¿cómo pretendes que me guarden?

Aurora se levantó y giró como un resorte encontrándose a Stephan de pie mirándolo sonriendo:

-¡Sty! ¿Qué haces aquí? Deberías estar en la escuela… -iba diciendo acercándose a él.

Stephan se rio.

-Debería, debería, pero al parecer mi presencia en casa era imprescindible, lo cual no dejo de comprender pues es obvio por estos lares es necesaria una mente brillante y una inteligencia despierta para guiar a las pobres almas descarriadas y carentes de juicio. -Respondía con sorna.

Aurora frunció el ceño obviando el chascarrillo antes de girar y mirar a Latimer que se hubo acercado también a ambos:

-¿Para qué habéis sacado a Stephan de la escuela? Ha de estudiar.

-Solo serán unos días. -Respondía con cautela sin dejar de sonreír.

Aurora miró a Stephan reprobatoria:

-¿Y tú por qué diantres te has dejado enredar? Mamá y Andrew te reprenderán como pienso hacerlo, yo que lo sepas.

Stephan se rio negando con la cabeza antes de acercarse y pasar un brazo por los hombros de su hermana empujándola suavemente para echar a andar hacia la puerta trasera de la casa.

-Hermanita, ahora que tu encantador, increíblemente valioso e inestimable presente se halla aquí, deberías poder disfrutarlo.

Aurora gruñó mirando por encima del brazo de Stephan a Latimer:

-¿Qué esperáis de este enredo?

Latimer se rio negando con la cabeza antes de hacerle un mero gesto de saludo a Stephan y alejarse de ellos. Aurora que continuaba caminando con Stephan entró en la cocina y se detuvo separándose de él:

-¿En qué estabas pensando, Stephan? No puedes dejar cuando gustes la escuela unos días solo para venir cuando te plazca y menos dejándote enredar por ese hombre.

Stephan se rio sentándose en la mesa de la cocina de modo despreocupado alcanzando un trozo del bizcocho de Franny.

-En realidad, he venido por petición expresa de Andrew, aunque es cierto que han sido sus excelencias los que han mandado su carruaje a buscarme.

-¿Qué Andrew ha hecho qué…? -Preguntaba desconcertada empezando a caminar con brioso paso al interior de la casa con Stephan siguiéndola risueño devorando al tiempo su trozo de bizcocho.

Al llegar a la sala principal se encontró a su hermano sentado en el sillón que solía ocupar su padre leyendo lo que parecían cartas. Alzó los ojos al notarla acercarse y sin alterarse lo más mínimo se limitó a señalar:

-Lord Ruttern ha pedido formalmente tu mano. -Eso hizo que Aurora se detuviere en seco en medio de la sala mirándolo con los ojos como platos-. Mi respuesta, como imaginarás, ha sido que solo la concedería si tú das tu consentimiento. Pero antes de que respondas a la pregunta que aún no he formulado, quiero que vayas a asearte, vestirte para ir de paseo y después bajes pues nos vamos a visitar a sus excelencias. -Aurora abrió la boca con gesto tozudo para protestar, pero Andrew la detuvo poniéndose en pie-: Esto quedará solucionado hoy mismo, Aurora. Si no quieres ser cortejada y molestada de nuevo por lord Ruttern, se lo dirás tú misma de modo tajante y después yo me encargaré de que cumpla con tus deseos. Más, si, por el contrario, aceptases y decidieres seguir adelante, yo aceptaré su petición y actuaremos en consecuencia.

Aurora resopló cruzando los brazos al pecho mirándolo con cabezonería:

-¿Qué diantres te ha dicho para convencerte?

-En realidad, no ha dicho nada. Solo ha pedido tu mano de modo formal después de decirme que lo haría una vez Stephan estuviere en casa por unos días si es que daba mi permiso para traerlo. Consideré acertado que, dado que este asunto ha de concluir de un modo otro, toda la familia estuviese reunida.

-De ahí que tu más querido hermano se halle aquí. -dijo Stephan con un deje burlón tras ella.

Aurora gruñó girando mirándolos a ambos reprobatoria.

-Sube de una vez, cabezota. La doncella de Helen te ayudará a arreglarte. -Insistió Andrew girándola de nuevo en dirección a las escaleras dándole un empujoncito-. Prometo que haremos lo que ordenes, pero, primero, aséate y vayamos a visitar a sus excelencias. Mientras tú conversas con lord Ruttern, madre, Stephan y yo esperaremos pacientemente.

Aurora resopló subiendo airada las escaleras mientras decía:

-Está bien, pero sea lo que sea lo que te haya dicho ese maldito canalla, yo no me dejaré convencer tan fácilmente como tú.

En cuanto salió del salón Stephan miró sonriendo a su hermano mayor.

-Esa es una buena cuestión. ¿Qué te ha dicho para convencerte de dejarte enredar en este plan?

Andrew se rio sentándose de nuevo:

-En realidad, es más lo que no ha dicho y sí lo que deja ver con esa especie de desazón que el muy mentecato luce como si fuere un manto de desgracia. Al parecer, nuestra hermana lo ha convertido en un alma en pena que vaga atormentado carente de consuelo.

Stephan rodó los ojos con incomprensión.

-Oh por favor, Andrew, no expreses semejantes majaderías como si pretendieses hacer una oda al dolor de los enamorados. -Contestaba dejándose caer desgarbadamente en un sillón frente a él.

Media hora después los tres subían en un carruaje junto a su madre con Aurora mirando en derredor:

-¿Dónde está Helen?

Su madre la sonrió:

-Irá un poco más tarde pues estaba ayudando a Jennifer a terminar el bordado del edredón que regalará a la baronesa en navidad.

Aurora frunció el ceño pues pensaba que ya lo había terminado, pero no dijo nada limitándose a removerse de pronto incómoda por el vestido que llevaba y el peinado que le hubo hecho la doncella de su prima.

-Deja de removerte como un lechón en su corral. -Le dijo su madre provocando la carcajada burlona de Stephan por la comparación.

Aurora suspiró:

-Es que este vestido que compramos en Londres es un poco incómodo. Esa nueva moda de ajustar tanto el tronco hace que el corsé sea un poco más firme y obliga a estar más derecha.

-De eso se trata, cielo, de mantenerte más recta y en una posición más acorde a una dama.

Aurora resopló molesta.

-Pues espero que esta moda no se extienda a los vestidos más de diario porque dudo que aguantase mucho con este corsé mientras ando con mis tareas.

Su madre le sonrió comprensiva sabiendo que en realidad se quejaba por puro nerviosismo y por intentar alejarlo como fuere.

A los pocos minutos Aurora empezó a reírse de pronto lo que les hizo a los tres mirarlo:

-¿Sabéis de lo que acabo de acordarme? De la cara de la señora Jobs cuando Jen sacó los dos vestidos nuevos comprados en Londres. Creí que le daba un síncope. Cuando reaccionó no hacía más que decir que su padre no le dejaría salir con un vestido que marcaba la figura de una dama de un modo tan descarado. Hasta que medio pueblo no comience a llevar ese tipo de vestidos la señora Jobs no dejará a Jen lucirlos.

-No te burles. Vino al día siguiente a verme aún escandalizada y tuve que asegurarle que fuimos a un atelier muy recomendable y que fue un presente que la baronesa insistió en haceros a ti y a Jennifer.

Aurora negaba con la cabeza riéndose:

-Yo aún pienso que, de tener ocasión, quemará los vestidos en un descuido de Jennifer.

-Pues a mí me dijo la hija del señor Devris en una ocasión que había escuchado decir a sus padres que el vicario en su juventud fue muy alocado y que su esposa no le andaba a la zaga a pesar de ser la hija del anterior vicario.

La señora Stevenson sonrió negando con la cabeza:

-Stephan, no está bien hacer caso a los rumores y chismes, especialmente sobre cosas ocurridas tantos años atrás y de personas a las que todos apreciamos.

Conforme se acercaban a la mansión una vez cruzada las enormes verjas de hierro de Frenton Manor Aurora se empezó a sentir más y más inquieta.

-No sé por qué estamos aquí. De verdad que no logro atisbar el motivo de esto. Bastaba con decirle que no aceptabas conceder mi mano y listo.

Andrew sonrió:

-Si no quieres aceptar esa petición, debieras decírselo en persona ¿no crees?

-Pues podría haberlo hecho esta misma mañana si no se hubiere marchado sin decir nada y sin que tú le hubieres consentido este nuevo enredo.

-En realidad, no le he consentido nada, Aurora, solo le he permitido ser él el que te formule la petición pues yo no iba ni voy a consentir tu mano sin tu asentimiento. La invitación a esta visita fue formulada por los duques y no vi motivos para no aceptarla dado que se han portado bien con lady Helen todo el tiempo que estuvo con ella y, si lo piensas bien, ellos no son culpables de nada de lo ocurrido y, en cambio, se mostraron, con anterioridad a ello, amables y corteses con todos nosotros. Hubiere sido una grosería negar la invitación.

Aurora frunció el ceño mirándolo desconfiada.

-Incluso yo veo que esto es otro enredo más, así que no pretendas hacerme creer que tú eres ciego a todo ello.

-Uy. -Sonrió Stephan mirando por la ventanilla mientras el carruaje giraba en la rotonda de la entrada a los pies de la escalinata de piedra principal. Ensanchó su sonrisa mirando a su madre-: No me habíais dicho que lord Reidar se encontraba en la mansión. -Alzó la barbilla con cierta arrogancia-. Dejaré a la bella lady Luisa engatusarme un poco.

Andrew soltó una carcajada:

-Ya hay que tener poca vergüenza para decir semejante sandez. Si eres tú el que intenta engatusar a esa pobre e inocente damita.

Stephan sonrió divertido justo cuando el carruaje se detuvo saltando del mismo incluso antes de que uno de los lacayos abriese la portezuela siendo Andrew el que de inmediato le siguió ayudando a bajar a su madre y a Aurora mientras los duques acompañados de Latimer y de Aquiles que mantenía en brazos a su hija descendían la escalera.

Latimer no pudo evitar sonreír por la cara de contrariedad que lucía Aurora, claramente enfadada por el enredo, estando seguro que habría refunfuñado a su hermano sin parar desde que le hubo dicho que iban de visita y donde. <<Bien>> pensaba acercándose <<esto va ser una difícil prueba. Convencerla estando enfadada…>>

Tras las cortesías y los duques dar la bienvenida a todos, guiando a la señora Stevenson escaleras arriba mientras los demás aún permanecían al pie de las mismas, Stephan se acercó decidido a Aquiles abriendo ya los brazos:

-Me alegra volver a veros, milady. Estáis tan bonita como recordaba.

Luisa se reía coqueta extendiendo los brazos para ser tomada por Stephan.

-Llevo mis plumas por ser valiente. -Giró una poco la cabeza enseñándole un lado del sombrerito que llevaba rodeándole el cuello después para afianzarse en sus brazos.

Stephan sonrió:

-Son muy bonitas y en vuestra hermosa cabeza lucen como las más deslumbrantes plumas de las islas.

Andrew suspiró alzando los ojos al cielo:

-Qué paciencia hemos de tener contigo, seductor de tres al cuarto. Milord, -miró a Aquiles-, vigilad como un halcón a este caballerete que pretende robaros las atenciones de vuestra inocente hija.

Aquiles, que comenzó a subir siguiendo a Stephan y su hija y junto a él, sonrió negando con la cabeza:

-No pierda cuidado, lo ataré en corto pues este inconsciente caballerete no sabe que soy un padre que en nada consentirá semejante abuso para con las atenciones de mi pequeña.

Aurora, con gesto terco permanecía de pie, derecha como una vela, mirando acusatoria a todos mientras Latimer permanecía de pie a su lado sonriendo.

-Estás preciosa.

Aurora resopló sin mirarlo subiendo las escaleras consiguiendo que él contuviese una carcajada apresurándose a colocarse a su lado.

-Está bien, si tanto te molesta que reconozca que estás preciosa, diré que no lo estás.

Aurora se detuvo en medio de los escalones girando para lanzarle una mirada airada:

-Sea lo que sea lo que traméis, no os dará resultado. No me dejaré engañar de nuevo ni creeré en vuestra palabra ni en nada de lo que digáis o hagáis. No importa con qué hayáis conseguido engatusar a mi hermano, mi madre o toda la comarca, conmigo no os resultará.

Latimer sonrió inclinándose, sorprendiéndola, dándole un rápido beso en la frente antes de enderezarse y sonriendo decir:

-Añoraba tus refunfuños.

Aurora dio un paso atrás alzando el rostro para mirarlo y después en derredor pues había varios lacayos colocados en algunos lugares, así como mozos aún a los pies de la escalera.

-¿Estáis tramando ponerme en boca del todo el condado? -Preguntaba acusatoria.

Latimer la tomó de la mano y sin darle oportunidad de reacción la llevó escaleras arriba en el último tramo que quedaba y, en vez de atravesar el portón enorme de la mansión, la guio por el lateral rodeando el frontal de la casa con paso vivo obligándola a seguirle a duras penas.

-Pero ¿qué haces? – le preguntaba ya olvidando toda formalidad intentando, en vano, desasirse de su agarre.

Latimer que no pensaba dejarla escapar por mucho que se resistiese, alcanzó su destino por fin, atravesando unos grandes ventanales llevándola hasta un bonito salón decorado con colores tierra y verdes suaves y cálidos. La sentó en uno de los sillones, se colocó de rodillas, manteniéndola sujeta con los brazos, obligándola, por ello, a colocar las piernas ligeramente hacia un lado pues él se cernía sobre ella obligándola a apoyar la espalda en el respaldo para simplemente no tener los rostros rozándose.

-Ahora, vas a escuchar y después dejaré que decidas lo que gustes respetando tu decisión y sus consecuencias, más, antes de ello, deberás conocer todo de mis labios y también juzgar conociendo la verdad, toda la verdad.

Aurora resopló:

-Como si lo que dijeres debiere considerarlo la verdad.

-Aurora, no te he mentido ni una sola vez. Puedo haber cometido varios errores, pero jamás te he mentido. -Afirmó tajante con los ojos fijos en los de ella logrando que Aurora frunciese el ceño más por desconcierto que por enfado o molestia.

-Eso…- tuvo que carraspear notando cómo lograba secarle la garganta con su proximidad, con la fijeza de su mirada y con el calor que sentía a su alrededor-… Eso es lo que dices, ¿por qué habría de creerte?

-Di una sola mentira que haya salido de mis labios. -La retó.

Aurora entrecerró los ojos con desconfianza, pero antes incluso de ser consciente de lo que salía de sus labios señaló:

-Que me amabas.

Latimer se cernió más sobre ella colocándose cara a cara con sus rostros rozándose:

-Jamás he mentido en eso y no lograrás hacerme creer que dudas de ello. Duda de todo cuanto creas necesario dudar, pero ni pienses por un segundo que dejaré que dudes de que decía la verdad cuando reconocía lo mucho, lo muchísimo que te amo.

Aurora negó con la cabeza cerrando los ojos intentando desasirse de esa mirada verde que la aturdía. << ¿Por qué debería creerle? ¿Por qué debería pensar que no le había mentido en eso o en cualquier otra cosa?>>

-Abre los ojos. -Le pidió con voz suave rozando con su aliento los ojos-. Al menos ten el valor de mirarme a los ojos cuando afirmes que no crees que te amo.

Aurora abrió los ojos intentando mostrarse firme, pero nada más lejos de la verdad. En cuanto posó los ojos en el verde brillante y seguro de los suyos no pudo decir nada.

-Aurora, eres lo único sin lo que sé no puedo vivir. Eres la única persona que consigue calmarme, que consigue templar mi alma apartando todo lo malo que pueda rodearme porque mi alma te pertenece y solo estando a tu lado se sabe en su lugar, en el lugar en el que ha de estar. Lo único que pretendía plegándome al chantaje del miserable de lord Lindlley era que mi amor, que mis sentimientos no fueren la razón del daño que él u otro pudiere causarte. ¿No lo entiendes? Que me odiases, que te desengañases de mí, me torturaba, me dolía, me rompía el alma tanto como el saberte lejos de mí, pero al menos, te daba la oportunidad de tener un futuro, uno lejos de mí, pero también lejos de cualquier escándalo, de cualquier peligro. Si no podía tenerte al menos debía protegerte.

Aurora recordó lo que lady Marian le había dicho “Latimer siempre protege a las personas a las que quiere incluso en su propio perjuicio. Esa era su debilidad”. Bajó el rostro inspirando lentamente y cerrando los ojos. Notando los labios de él posados en su frente cuando se inclinó un poco más para besarla con cierta ternura.

-Aurora sabes que te quiero con todo lo que soy y lo que seré pues nada hay en mí que no te pertenezca. Solo hay una mujer destinada a ser mía, a ser mi esposa y mi duquesa y esa eres tú, por eso, si no te casas conmigo, nunca me casaré con nadie siendo Crom el encargado de dotar de herederos al título pues jamás consentiré que nadie se mi duquesa salvo mi terca Aurora, mi espíritu libre y rebelde y solo con ella podré tener pequeños pues solo quiero pequeñajos revoltosos, impertinentes y rebeldes con la cara de mi Aurora.

-No puedes hacer eso. Eres el heredero. -Señaló con escasa firmeza en su voz.

Latimer sonrió:

-Puedo y lo haré, es más, así se lo he expresado al duque y nada podrá hacer para hacer cambiar mi decisión. O tengo mi duquesa o no tengo ninguna.

Aurora frunció el ceño.

-¿Y si no quiero ser duquesa?

-Pues no habrás de serlo. -Contestó-. No puedo ni pienso obligarte a no ser lo que no quieras, como tampoco tú podrás lograr que deje de quererte, añorarte y soñarte cada noche.

Aurora por un segundo se mordió el labio para evitar reírse, pero no pudo contenerse más que unos segundos acordándose del libro que Stephan había regalado a Franny “una novelita rosa” como la llamaba lady Helen.

-Menudo poeta de pacotilla estás hecho. ¿Quererme, añorarme y soñarme cada noche?

Señalaba riéndose entre dientes burlona sabiendo que era imposible seguir enfada y molesta con él por mucho que lo había intentado. Sí, le quería, no podía evitar quererle y lo que ya tendría tiempo de reprenderse, también le creía.

Latimer sonrió enderezando un poco la espalda tirando enseguida de ella poniéndolos a ambos en pie antes de girar y dejándose caer en el asiento antes ocupado por ella hacerla caer en su regazo rodeándole la cintura con los brazos haciéndola apoyarse en su pecho de costado.

-Aurora, dilo. -Le pidió con voz tierna y cálida besándola en la mejilla-. Di que me crees, que perdonas todos mis errores y que, de una vez por todas, nos permitirás ser felices.

Aurora suspiró ladeando ligeramente el rostro para mirarle a los ojos:

-¿Y qué ocurrirá cuando esos pares que se parezcan a lord Tonders o a lord Lindlley juzguen que escogiste mal, juzguen mi papel y lo consideren inadecuado al título y al papel que quieres asuma?

-Aurora, serás mi esposa y quién pretenda siquiera una mala mirada destinada a mi esposa será castigado sin piedad, pero si, además, escuchase alguna palabra o gesto será lo último que haga en este mundo.

-Un poco drástico. -Involuntariamente se le alzaron las comisuras de los labios.

-Ni por asomo. Vamos, cabezota, di que te casarás conmigo. Si lo haces te cederé un enorme terreno tras la casa para que siembres cuantas hortalizas, verduras y sobre todo calabazas quieras. Piensa en tus futuras cosechas, mi duquesa, y en las muchas victorias de las que podrás presumir ante propios y extraños.

Aurora sonrió negando con la cabeza:

-¿Así que tus argumentos para aceptar casarme contigo son que golpearás a cuantos me dediquen una mala mirada o un gesto de contrariedad y que podré plantar futuros ganadores para las ferias?

-¿Soy o no soy el mejor de los pretendientes? -Preguntaba sonriendo con cierto deje pícaro y seductor.

-Lo más preocupante es que no puedo negarlo.

Latimer se rio deslizando los labios por la piel de su cuello.

-Vamos, di que aceptas ser mi dama, mi esposa, mi lady Ruttern, mi futura duquesa.

Aurora gimió de ese suave contacto con el que tantas noches parecía haber soñado recordando sus besos, sus caricias, esa forma que tenía de aturdirla.

-No sé… -murmuró casi sin aliento.

-Sí lo sabes, cabezota. -Señalaba él sin dejar de acariciarla lentamente-. Me quieres un poquito y sabes que voy a cuidarte, protegerte, mimarte, colmarte de caprichos absurdos y, sobre todo, asaltarte por doquier.

Aurora apartó un poco el rostro para poder mirarle:

-¿Asaltarme?

Latimer asintió sonriendo como un idiota, estaba seguro:

-Asaltarte sin mesura, contención y menos remordimientos. Eres un delicioso bocado destinado a un único paladar y comensal. Yo. -Añadió mirándola arrogante.

Aurora negó con la cabeza:

-¿De modo que, ahora, además de los ya señalados argumentos anteriores, he de sumar que me veré asaltada por un hombre que ve en mí un bocado al que hincar el diente a placer?

-Me sabrás mejor que tu tan alabado bizcocho de limón.

Aurora no pudo evitar reírse por lo pícaro que se mostraba.

-Debería reprenderte por semejante burla.

-Podrás hacerlo sin ningún reparo ni límite si aceptases ser mi señora. -La besó una vez más detrás de la oreja en el punto sensible y suave tras la misma-. Vamos, terca, dilo. 

Aurora suspiró apoyando las manos en el brazo del sofá para impulsarse y ponerse de pie lo que de inmediato hizo él quedando a su lado. Aurora caminó un poco para alcanzar los ventanales y mirar por ellos unos minutos mientras Latimer permanecía a la espera observándola en silencio. Giró por fin para mirarlo con fijeza.

-¿Dónde viviríamos?

-Aquí la mayor parte del tiempo. Viajaremos en alguna ocasión a la ciudad pues no he de olvidar mis responsabilidades como tampoco alguna visita esporádica a alguna de las propiedades del título, aunque ahora que Crom parece haber aceptado sus aptitudes en la materia él se ocupará en parte de algunas de estas visitas.

-Umm…- lo observó pensativa unos segundos.

Le quería, incluso enfadada aun y dolida por lo ocurrido, no podía negar lo evidente; le quería tanto como semanas atrás y dudaba dejar de hacerlo por mucho que lo intentare, pero le preocupaba mucho no llegar a conseguir adaptarse a esa vida y que él, al poco, comprendiese su error y que dejare de quererla. Suspiró vencida por la evidencia.

-Aunque aprendiese a hacer lo que se supone ha de hacer una dama para la posición de tu esposa, nunca lograré cambiar. Siempre seré yo. Siempre seré la mujer carente de talento para el bordado, la cocina y algunas de esas cualidades que tanto se estilan entre las damas. Siempre me gustará salir a cabalgar, pasear por el bosque, visitar a los barones y enredar con ellos tanto como con mis hermanos, me gusta el huerto, pescar, participar en las actividades del pueblo y los vecinos…

Latimer, que se había ido acercando a ella conforme hablaba, la detuvo abrazándola fuerte, posesivo y reclamante.

-No quiero que cambies ni un ápice. Aprenderás algunos trucos para ser la dama que dices, pero son pequeños trucos, Aurora, solo eso. No habrás de cambiar, no te pido que cambies, no quiero que cambies nada de ti. Te quiero como eres. Adoro a mi Aurora tal y como es y ni espero ni deseo que cambies ni por mí, ni por el título ni menos aún por nadie más.

Aurora suspiró apoyando la mejilla en su pecho un gesto que había añorado cada día por mucho que le torturase no solo sentirlo sino saberlo.

Latimer la mantuvo en sus brazos en silencio, muy quietos, sintiéndose calmado y a gusto como hacía tantos meses no se sentía.

-¿Si aceptase…? -Comenzó a preguntar alzando el rostro para mirarle quedándose un instante en silencio dudosa. Suspiró apoyando la frente en su pecho-. Si aceptase seguiré ayudando a mi madre en la granja, has de saberlo. No quiero que Stephan o Andrew sientan que han de regresar para ayudar en las tareas de la granja y poner en peligro los muchos logros que han conseguido.

Latimer sonrió inclinando más el rostro para besarla en la frente y después en la mejilla.

-No has de preocuparte por eso, cielo. Además, ahora contarás con un marido muy capaz que podrá ayudaros con sumo gusto.

Aurora se rio entre dientes mirándola con cierta sorna:

-¿Muy capaz?

-No intentes distraerme… Vamos, acepta ser mi terca esposa.

Suspiró apoyando la mejilla en su pecho cerrando los ojos dejándose disfrutar unos instantes del fuerte latido de su corazón.

-¿No te convertirás en un esposo mandón?

-Muy mandón. -Se rio-. Y aceptaré que mi esposa también sea muy mandona.

Aurora se rio alzando de nuevo el rostro:

-¿No pretenderás que crea que acatarás mis órdenes sin quejas?

-Te recuerdo, pequeña tirana, que durante toda la jornada de pesca fui un corderito muy sumiso.

Aurora se rio:

-¿Y seguirás siéndolo a partir de ahora?

-Si te casas conmigo, seré un corderito la mitad del tiempo y un esposo mandón la otra mitad. En el equilibrio está la perfección y yo aspiro a ser el perfecto esposo de mi mandona esposa.

-Qué paciencia habrá de tener contigo esa pobre esposa…

-Dilo… -La besó en la frente sonriendo manteniendo los labios en ella acariciándole la piel lentamente.

Aurora suspiró cerrando los ojos sintiendo vértigo ante lo que estaba a punto de decir y hacer:

-Acepto.

Apenas fue un murmullo dicho mientras enterraba el rostro en el pecho de Latimer que, por un instante, se quedó congelado, pero enseguida reaccionó tomándole el rostro entre sus manos y alzándoselo.

-Repítelo. -Le pidió con voz suave pero tajante.

Aurora suspiró notando sus mejillas enrojecer y el calor subirle rápidamente a las mismas:

-Acepto tener un esposo mandón y supuestamente sumiso la mitad del tiempo.

Latimer sonrió de oreja a oreja maravillado por haber escuchado su aceptación, asombrado e incluso un poco abrumado. La besó con anhelo no disimulado y sí mucha pasión a la que dio rienda suelta sin así proponérselo deslizando las manos por su cuerpo hasta abrazarla por entero apretándola y encerrándola en sus brazos.

Cuando por fin separó sus labios, Aurora se sentía mareada con todos sus sentidos, la piel y todo el cuerpo vibrándole de un modo demasiado vívido para intentar contenerlo. Latimer demoró un poco más los labios en ella recorriendo su rostro con ellos lentamente. Se sentía demasiado embriagado de su aroma, de la sensación de euforia y júbilo irrefrenables e incluso de su febril felicidad. Le tomó el rostro entre las manos alzando un poco la cabeza para observarla unos segundos maravillado por su belleza y ese rostro con el que tanto había soñado desde hacía semanas.

-Mi Aurora. -Murmuró-. Mi espíritu libre y rebelde.

La besó una vez más en los labios, esta vez con ternura, antes de separar sus rostros sonriendo. Dio un paso atrás y tomó su mano girando y echó a andar despacio hacia la puerta.

-Y ahora, mi dama, no voy a darte oportunidad de arrepentirte y menos escapar. Vamos.

-Espera, espera. -Le detuvo un poco desconcertada por el su comentario-. ¿Qué quieres decir?

Latimer giró sonriendo poniéndose cara a cara con ella y tomando su rostro entre sus manos lo acercó al suyo:

-Pues ¿qué voy a querer decir? Ahora subirás a una estancia donde te dejarás cuidar y atender como solo tú mereces y después nos casaremos.

-¿Qué nos qué? -Abrió los ojos como platos mirándole con auténtico pánico.

Latimer se rio:

-Pues sí. Has aceptado ser mi esposa y ya no hay vuelta atrás.

-Pero…

Latimer la detuvo besándola:

-Ni un solo pero. -Susurró acariciándole los labios.

Aurora negó con la cabeza tomándole las manos para librarse de su agarre:

-Pero si no podemos casarnos…

-¿Quién dice que no? -Sonrió con satisfecha arrogancia rodeándola con los brazos evitando que se alejare ni un poco-. Tengo una licencia especial. Nuestras familias se hallan en los jardines esperando y un ligeramente resignado vicario espera celebrar por fin una boda en la capilla ducal.

Aurora frunció el ceño:

-¿Lo tenías todo planeado? Me has enredado de nuevo. -Dijo acusatoria.

Latimer sonrió ignorando su tono acusatorio:

-No hay tal enredo que sí el deseo esperanzado de que aceptases ser mi esposa y con ello poder declararte mía, declararnos el uno del otro de modo irremediable para el fin de nuestros días sin más demora.

Aurora le sostuvo la mirada desconcertada:

-Pero si no ha habido amonestaciones, ni nada de nada…

-¿Qué crees he estado haciendo los últimos tres días? Además de buscar a ese enano belicoso hermano tuyo.

Aurora enrojeció pues se había sabido molesta por su ausencia y aunque no se lo pudiere decir así, incluso aliviada de que no le intentare olvidar. Suspiró bajando la vista.

-Cielo. -Latimer la acercó abrazándola e instándola a alzar el rostro-. He ido a buscar una licencia especial a Londres pues solo deseo saberte mi esposa lo antes posible, comenzar nuestra vida juntos y encerrarnos a ambos en cierto privado lugar donde hincaré el diente a mi esposa sin contención ni freno pues nada hay en el mundo que desee más que tomar a mi dama y entregarme a ella como esposos.

Aurora jadeó notando tanto el fuerte latido de su corazón desbocado con cada palabra que salía de la boca de Latimer como un súbito y rápido ascenso de su temperatura al tiempo que sus entrañas se constreñían como reacción involuntaria pero también muy palpable a cada terminación nerviosa, a cada músculo de su cuerpo que parecía reaccionar ante él, su mirada, su cuerpo, su proximidad y sus palabras. Parecía como sí su cuerpo, su mente y su corazón estuvieren subyugados y sometidos a sus palabras, a su cuerpo, a esa especie de hilo invisible que los unía independientemente de lo que pasare.

-Eres un liante.

Susurró elevando, sin embargo, las comisuras de sus labios al hacerlo, en parte divertida, en parte halagada y en parte encantada de dejarse llevar por fin por esos sentimientos sin tener que preocuparse de nada más que de amarle sin importar consecuencia alguna. Con cierta osadía alzó los brazos y le rodeó el cuello.

-Mi liante.

Latimer cerró fuerte los brazos pegándosela a todo lo largo y alzándola ligeramente poniéndola a su altura rostro con rostro con los pies separados del suelo y rozando sus labios.

-Todo tuyo. -Murmuró ronco y con los ojos brillándole de un modo que provocó en Aurora ríos de excitación y un sinfín de emociones. La besó tiernamente por las comisuras de los labios antes de añadir-: Entonces, mi terca y sabrosa Aurora, ¿quieres subir, ponerte un bonito vestido y unirte a nuestras familias para casarte conmigo en la capilla?

Aurora ladeó ligeramente la cabeza suspirando:

-Me gustaría que los barones estuvieren conmigo y Jennifer y Franny, prácticamente nos ha criado…

Latimer la besó sin dejarla acabar comenzando a caminar hasta la puerta sin detener su beso hasta alcanzarla. La apoyó en la puerta suavizando poco a poco el beso hasta interrumpirlo.

-Soy un hombre muy capaz, ¿recuerdas? Piensas que no lograría que mi dama estuviere bien acompañada en el día en que dirá ante Dios y los hombres que me adora y me quiere más que a ninguna otra persona.

-¿Yo hago eso? -Preguntó traviesa sonriendo.

-Oh sí, es más, me idolatras, me consideras el sol que ilumina tus días.

Aurora se rio:

-Esa es la mayor locura que jamás he oído. El sol que ilumina mis días…

Latimer le tomó el labio inferior entre los dientes de modo sensual y juguetón antes de soltárselo:

-Y la luna que cuida de cierta impertinente dama por las noches.

Aurora se rio deslizando las manos enredando sus dedos en sus cabellos por encima de su nuca:

-Eres un loco si piensas que te considero mi sol y mi luna. Si acaso eres una velita y una pequeña estrellita.

-Mentirosa. -Le acarició lentamente los labios de modo tentador-. Soy el sol, la luna, las estrellas… Y tú eres mi diosa, la única diosa de este siervo entregado a tu servicio de modo voluntario, incondicional e irremediable. Di, ¿quieres casarte hoy con tu siervo?

-¿Serás un siervo realmente servil, complaciente y dispuesto ante mis caprichos por absurdos que sean?

-Es posible. Quizás en algún momento de desesperación te lance de cabeza al río para refrescar un poquito a mi diosa, pero las más de las veces podré mostrarme comprensivo y paciente ante tu tiránica personalidad.

-Es increíble que hayas logrado que te quiera con esa capacidad de halagar tan poco prometedora de la que haces gala.

-Me quieres, ¿no es cierto?

Aurora se encogió ligeramente de hombros con aire travieso:

-Trabajar bajo el sol en el huerto debe haber hecho mella en mi consciencia porque he perdido toda capacidad de pensar con sensatez y actuar en consecuencia.

-Dilo, terca. Me quieres mucho y te casarás conmigo dentro de un rato.

Aurora sonrió deslizando una mano por su rostro:

-Pero has prometido obedecerme y someterte a mi tiránica voluntad. -Latimer se rio entre dientes asintiendo-. Supongo que, en ese caso, puedo casarme con mi siervo y reconocer que, a pesar de sus muchos defectos y ausentes virtudes, le quiero mucho.

Casi al amanecer Aurora permanecía con la mente abotargada y el cuerpo cansado, pero relajado rodeada por los posesivos brazos de Latimer escuchando su suave respiración tras su oreja. Hacía pocos minutos que se había despertado y no quería moverse de su cómodo y cálido lecho. Cerró un instante los ojos intentando recordar algunos de los momentos del día anterior que incluso allí, en ese instante, permanecían borrosos. Sonrió abriendo los ojos y fijando la vista en uno de los faroles de aceite que aún permanecían encendidos. Sí, se había dejado enredar y engatusar por Latimer y consciente o no de ello, nada había en ella que no deseare dejarse llevar por él, por sus locuras y por sus bonitos ojos verdes que la hipnotizaban.

Tenía en cierta nebulosa lo ocurrido desde que salió del salón donde le hubo conducido y enredado. Se dejó vestir con un vestido de novia que aún desconocía de dónde había salido, pero ni siquiera recordaba habérselo preguntado a Jennifer o a su madre cuando las halló en el dormitorio al que fue conducida para cambiarse. Tampoco tenía unos recuerdos muy nítidos de la ceremonia desarrollada en la capilla de Frenton Manor donde se encontraban su familia, Franny, los barones, algunos de los vecinos con los que hubo crecido y vivido esos años, los duques y también los amigos de Latimer y sus familias que no sabía cómo o cuándo les hubo avisado para ir hasta allí, pero tampoco le importaba demasiado. Los dos únicos instantes que recordaba con nitidez de la ceremonia eran el beso cuando el vicario por fin concluyó su interminable perorata sobre las virtudes y deberes del matrimonio y, sobre todo, cuando Latimer deslizó por su dedo un bonito anillo sonriendo mientras le susurraba en un tono pícaro y juguetón “ya eres mía”.

El almuerzo en los jardines ducales también parecía un sinfín de imágenes sucesivas, de risas, de bromas, de buenos deseos. Recordaba a Latimer con la pequeña lady Luisa sentada en su regazo tomando pastel de bodas y también el momento de escabullirse con él sin avisar ni despedirse de nadie. Latimer y ella tomaron sendos caballos que él tenía preparados y simplemente le fue indicando el camino sin querer decirle dónde la conducía, pero tras un rato lo supo de inmediato. La llevaba al viejo molino. De nuevo la sorprendió. El molino había sido reparado. Su estructura parecía restaurada e incluso mejorada y su tejado sustituido por entero. Al cruzar el umbral en brazos de Latimer que no hacía más que burlarse de ella para hacerle refunfuñar, y tras depositarla al pie del arco de acceso tras traspasar la puerta, se quedó atónita ante lo que veía. Había reformado por entero el molino y ya no era un molino sino una especie de cabaña, un refugio decorado con exquisito gusto dotándolo sin embargo de una sensación de calidez y hogar increíble. Latimer la abrazaba fuertemente desde la espalda mientras detalle a detalle le iba describiendo cada reforma, cada elemento colocado para convertir el molino en “su particular paraíso” lo llamó. El molino y el terreno que lo rodeaba era su regalo de bodas, dijo, un lugar donde poder esconderse los dos juntos del mundo sin que nada ni nadie les perturbarse. La condujo hasta una especie de segunda planta construida en la parte alta del molino donde había una enorme cama con dosel.

Cerró fuerte los ojos enredando los dedos con los de la mano que Latimer mantenía sobre su estómago queriendo revivir esas horas previas un poco más, sobre todo su noche.

-Estoy deseando quitarte este vestido.

La sentó en el borde de la cama sonriéndola y acariciándole las mejillas y el rostro con lentitud, logrando no solo encender todos sus sentidos sino, al mismo tiempo, aturdirla. Comenzó a acariciarle con los labios el rostro, el cuello y ese punto sensible tras la oreja que conseguía hacerla gemir y cerrar los ojos en inconsciente respuesta con solo notar sus labios, su lengua y ese cálido aliento en él. Susurrando sin dejar de besarla y acariciarla con voz ronca y cadenciosa:

-Ahora que eres mi esposa quiero poseerte más que nada en el mundo. Llevo meses soñando con hacerte mía, con perderme en ti, con adorarte, con llevarte y enseñarte cada rincón de nuestro particular mundo privado de placer. Estoy deseando convertirte en mía y a mí en tuyo. Eres mi diosa, mi dueña. Todo en mí te pertenece, mi corazón, mi mente, mis sueños, mi alma, mi cuerpo… Voy a tomar tu delicioso cuerpo con adoración, con veneración cada rincón secreto de mi señora, con devoción cada bonito recodo de este sensual cuerpo. Soy tu siervo, amor.

Aurora notaba su cuerpo derretirse con cada palabra, con cada caricia, con cada beso. Su cuerpo parecía convertirse en gelatina entre sus manos. Rozó con la punta de su lengua su cuello dibujando una línea ascendente hasta sus labios arrancándole un gemido.

-Lati… -Jadeó deseosa, febril de algo más que su contacto. Necesitaba a ese hombre de un modo que desconocía ser capaz de necesitar.

Latimer separó un poco su rostro para observarla, maravillado, extasiado por la imagen ante él. Aurora brillaba. Todo su rostro brillaba, dulce, bonito, sensual e inocente al tiempo. Su cuerpo aullaba por ella, por arrancarle ese vestido y cada prenda que le separase de su delicioso cuerpo, de esa cálida piel reclamando su cuerpo más allá de la consciencia, pero iba a disfrutar de cada instante como haría que ella disfrutase de cada momento. Era su noche de bodas y no pensaba comportarse como un cavernícola por mucho que sus desbocados instintos clamasen por marcarla, por reclamarla como suya.

Se enderezó ligeramente y tiró de ella para dejarla de pie de nuevo.

-Eres preciosa. -Dijo inclinándose ligeramente besándole los labios en un suave caricia-. Y ahora, vas a quedarte muy quietecita mientras tu servicial esposo hace de doncella eficiente.

Aurora abrió los ojos sonriendo ladeando ligeramente el rostro mientras se él deslizaba las palmas por sus costados hasta alcanzar sus manos:

-¿Vas a ser mi doncella? Interesante. -Señalaba alzando una ceja dedicándole una sonrisa y una miradas pícaras y ligeramente provocativas.

Latimer se rio dándole un beso entre los ojos:

-No te muevas. -Señaló firme antes de dar un par de pasos atrás. Giró y bajó las escaleras que llevaban al salón principal que conformaba casi toda la primera planta.

Subió un par de minutos después sonriendo al ver su cara de expectación y divertido pues no se había movido un ápice lo cual era una proeza con los inquieta que era. Dejó la cesta que llevaba en las manos junto a la cama sabiendo que observaba cada uno de sus movimientos con nerviosa curiosidad.

-¿Cómo es que están la chimenea y los faroles encendidos? -preguntó sorprendiéndolo, mirando desde donde se hallaban toda la parte baja con curiosidad.

Latimer sonrió desprendiéndose de la levita al tiempo que se colocaba delante de ella mirándola con hambriento deseo:

-Mi valet vino antes a encenderlos.

-Umm…

Lo observaba con cara meditabunda pero también con un deseo encendido que iba in crescendo conforme lo veía quitarse la levita, el corbatín, el chaleco. Se desprendió de las botas que dejó apartadas distraídamente a un lado para finalmente sacar los faldones de su camisa de la cinturilla del pantalón mirándola seductoramente. Latimer se rio entre dientes acercándose a ella mirándola deseoso y divertido. Le tomó el rostro entre las manos y le acarició las mejillas despacio con los pulgares disfrutando de ese ligero rubor avergonzado de las mismas.

-Me gusta que seas curiosa, pero, ahora, tu curiosidad deberá verse postergada pues me toca a mí desnudar a mi bonita esposa. Quiero tocar cada parte, cada curva del sensual, deseable y bonito cuerpo de mi esposa libre de cualquier prenda que pudiere estorbar el disfrute y deleite de mis sentidos.

Aurora sonrió alzando los brazos para rodearle los hombros con cierta audaz osadía:

-Espero que tu disfrute y deleite sea parejo al mío, esposo.

Latimer soltó una carcajada.

-No ha de dudarlo, milady. El placer de mi diosa es mi prioridad.

Aurora notó su cuerpo enrojecer de placer por el modo que tenía de mirarla, de rozarla incluso así, sin casi tocar más que la piel de su cuello y rostro, y ese modo en que conseguía hacer que su voz reverberase dentro de su cuerpo como el canto de una sirena que la reclamaba, la llamaba hacia él. Sentía las hondas de puro deseo hasta cada parte de su cuerpo con solo saberlo tan cerca. Dio un paso atrás deslizando sus manos por su cuello posándolas en sus hombros haciéndola girar despacio. La besó en el cuello desde atrás deslizando los labios hasta su nuca mientras sus manos se movían por su espalda abriendo la trasera de la parte superior del vestido hasta abrirlo. Enseguida desvió las manos por sus hombros haciendo caer el vestido al suelo como una flor en cuyo centro se hallaba ella.

-Sal de ahí. -Le susurró como si fuera el reclamo de un Dios lascivo con sus labios posados en su oreja sabiéndose incapaz de no obedecer sumisamente.

Dio un paso atrás y de nuevo la giró para quedar cara a cara enrojeciendo ante la mirada de sus increíbles ojos verdes fijos, hambrientos en su cuerpo que recorrió desde el cuello hasta los pies. Latimer escrutó ese cuerpo delicioso con la mirada unos segundos. Sin el vestido aun llevaba varias capas, el corsé, la camisola, los pantaloncitos, las medias, pero así era una diosa carnal una bellísima diosa carnal que le secó la boca con solo tenerla a su alcance.

-Eres lo más bonito que he visto.

Aurora sonrió negando con la cabeza:

-Decir eso a la creadora de la hermosa Penny…

Latimer se rio alzado los ojos hacia los de ella. Alzó ambos brazos atrapando su cuello atrayéndola a él tomando su boca con ansioso anhelo enterrando los dedos en su cabello y su recogido que empezó a deshacer sin dejar en ningún momento de besarla, de recorrer con la lengua esa boca que había deseado y soñado con una inusitada ansia. Aurora gimió siseando ligeramente su cuerpo frotándolo con el de él mientras cerraba las manos en el cuello de su camisa necesitándolo para afianzarse.

Latimer dejó caer su cabello en cascada por su espalda, soltando y dejando caer al suelo las horquillas de modo desordenado y despreocupado. Por un instante casi pierde todo control, pero el gemido de placer que salió de la garganta de Aurora le hizo recordar rápidamente que debía ir poco a poco, paso a paso. Quería que ella recordase esa noche durante el resto de su vida con auténtico placer. La rodeó fuerte con los brazos deslizando los labios hasta su cuello instándola a arquearse ligeramente para darle mejor acceso al tiempo que desanuda los nudos superiores del corsé en su espalda.

Aurora notó aflojarse la prenda y cómo su cuerpo enrojecía y calentaba conforme se dejaba guiar por sus diestras manos. Latimer alzó el rostro disfrutando de su rostro enrojecido, de sus ojos velados, de ese suave jadeo que salió de sus labios. Tiró de los bordes del corsé aflojándolo y dejándolo caer al suelo. Le rozó los labios sensualmente, tentándola, saboreándola ligeramente mientras tomaba por los costados la tela de su camisola que alzó al tiempo que le susurraba con sus labios posados en los de ella:

-Alza los brazos, esposa mía.

Aurora obedeció notando los brazos pesados y el cuerpo ligeramente aturdido, aunque extrañamente vivo y vibrante. Al sacar la camisola por su cabeza su cabello volvió a caer sobre su espalda, esta vez sobre su piel desnuda directamente.

Latimer se apartó un instante para contemplarla con auténtico placer solo con los pequeños pantaloncitos, las medias y esos ligeros con lazos azules sobre sus piernas antes de rodearla con los brazos alzándola y pegándosela a todo lo largo mientras ella le rodeaba los hombros con los brazos afianzándose. La llevó con pasos cortos hasta el borde de la cama donde los dejó caer con cuidado de no aplastarla con su peso.

-Debiere saber, diosa mía, que, desde esta misma noche, nuestra noche de bodas, compartirás por el fin de tus días, lecho y estancia con tu siervo.

Aurora sonrió deslizando una de sus manos por su nuca enredando enseguida los dedos con su cabello tras la oreja.

-Creía que los aristócratas no teníais la costumbre de compartir estancias privadas con vuestros esposos.

-Algunos tendrán esa costumbre, pero yo no pienso respetarla pues ha de saber, milady, que su esposo se declara incapaz de separarse de vos, es más, se sabe incapaz de no abrazarla cada noche pues eres la única que puede calmar a este pobre hombre necesitado de las atenciones de su deliciosa y terca lady Ruttern.

-No sé si me gustará compartir lecho con vos, lord Ruttern, -Latimer alzó una ceja mirándola desafiante-, de momento, no parece que haya un equilibrio justo en vuestra propuesta de compartir lecho y alcoba. -Latimer ensanchó su sonrisa divertido esperando a dónde quería llegar. Le tiró del cuello de la camisa desde la nuca antes sonriendo con picardía-. Me habéis desnudado, milord, ¿no creéis justo que yo exija igualdad de condiciones en el lecho para con ese esposo que se declara mi siervo?

Latimer se rio antes de darle un beso en los labios y auparse quedándose de pie unos instantes frente a ella observando con verdadero deleite a la hermosa Afrodita carnal y sensual que se encontraba ante sus ojos. Aurora enrojeció al ver sus ojos oscurecerse mientras de pie frente a ella que se encontraba desnuda incapaz de moverse, la miraba con evidente deseo.

Latimer gruñó desprendiéndose rápidamente de la camisa dejando su torso al descubierto disfrutando de cómo los ojos de Aurora adquirieron un ligero color enturbiado por la pasión mientras abría ligeramente los labios emitiendo un suave jadeo. De un tirón se bajó los pantalones y las medias quedándose desnudo frente a ella que abrió los ojos como platos ruborizarse de golpe lo que le hizo sonreír de puro placer. Se cernió sobre ella lentamente deslizando los labios por su cuerpo en camino ascendente desde su ombligo. Alcanzó su rostro que en ese instante parecía brillar como una hermosa estrella rodeada de un halo de su castaño y suave cabello. Sonrió al abrir los ojos encontrándoselo con el rostro sobre el suyo:

-Eres preciosa, esposa.

Aurora esbozó una sonrisa ligeramente avergonzada y tímida que fue el acicate final para Latimer pues se supo perdido apoderándose de los labios que deseaba devorar hasta el fin de los tiempos. Aurora respondió casi de inmediato con esa fogosidad, ese deseo inocente, curioso y ávido de mujer fuerte, apasionada, ardiente y dulce al tiempo que ya Latimer conocía. Gimió en su boca mientras alzaba los brazos para rodearlo por el cuello instándolo a dejar caer por entero su peso en ella lo que Latimer fue incapaz de no conceder acomodándose sobre esas tersas, cálidas y deseables curvas de mujer. Gruñó cuando el beso se hizo más y más ávido, hambriento y profundo olvidando todo lo que les rodeaba, excepto esa boca, ese cuerpo y esa mujer.

Alzó ligeramente el rostro para poder verla mientras descendía sus palmas abiertas por su cuerpo lentamente, sinuosamente, hasta sus caderas y después continuó sin detenerse. Alcanzó sus pantaloncitos desatando las cintas de los mismos abriéndoselos y desprendiéndola de ellos con un tirón desgarrando la tela. Continuó después su camino llegando hasta el borde de las ligas en ambos muslos al tiempo que ella abría sus aturdidos y velados ojos. Latimer sonrió acariciándole de nuevo los labios apresando uno de ellos entre los dientes antes de soltarlo. Se supo tan duro, excitado y anhelante del cuerpo bajo el suyo que tuvo que tomar una bocanada de aire para no dejarse llevar sin más como un ser primitivo y salvaje. Ladeó el rostro comenzando a deslizar sus labios por su cuello mientras con los dedos de una mano deslizaba la media y el ligero por una de sus piernas hasta el pie sacándosela y dejándola caer al suelo, sin mirar, repitiéndolo con la otra media mientras se apoderaba de sus pechos, introduciéndoselos alternativamente en la boca, succionando sus pezones con deliberada lentitud, lamiéndolos, excitándolos, endureciéndolos con dedicación y entrega, causando estragos en su poco control escuchar los suaves jadeos, los gemidos de Aurora, esa suave forma de removerse bajo su cuerpo y de enredar sus dedos en su pelo sujetándose en él.

Alzó ligeramente el rostro y la miró dándole unos segundos para abrir los ojos y mirarlo:

-Aurora, cielo -Susurró acariciándole los labios con los suyos-. Voy a ir despacio, amor. Iré muy, muy despacio.

Aurora sintió su mirada, su forma de hablarle y de acariciarle de un modo tan vivo e intenso que le provocó una ráfaga de puro deseo atravesándole de lado a lado como si un rayo de fuego le hubiere recorrido todo el cuerpo en un suspiro. Apretó los dedos en su cabello y tiró de él acercándoselo más al rostro.

-Lati, ¿por qué quieres ir despacio? -Preguntó desconcertada.

Latimer separó ligeramente su rostro para mirarla bien. Le dedicó una sonrisa dulce y provocativa al tiempo que decía:

-Cielo, he de ir con cuidado para no hacerte daño.

Frunció el ceño mirándolo fijamente:

-Lati, no soy una florecilla delicada a la que dañas con solo rozarla.

Latimer soltó una carcajada ante el gesto de contrariedad de ella:

-Nunca he dicho que lo fueres, mi fierecilla indómita. -La besó juguetón antes de añadir-: Pero no pienso ser brusco con mi esposa. Quiero que disfrutes tanto como yo, que alcances y sientas el placer que ambos somos capaces de lograr juntos.

Aurora suspiró contrariada:

-No te rías, es que me hacer desear cosas desconocidas y mi cuerpo las pide ya, las reclama ahora.

Latimer alzó una mano y le acarició la mejilla:

-Y ahora las tendrás. Tus deseos son órdenes para mí. Lo que mi diosa desea mi diosa lo obtiene.

Aurora se rio:

-Promesas, promesas, promesas…

Latimer sonrió removiendo las caderas introduciendo suavemente una rodilla entre sus muslos instándola a abrirlos acomodándose mejor entre ellos.

-Eres una provocadora…

Susurró ronco deslizando los labios hasta su oreja donde atrapó su lóbulo entre los dientes lamiéndole la piel entre sus dientes logrando que Aurora gimiese excitada mientras él deslizaba los brazos bajo su cuerpo alcanzando sus nalgas removiéndose ligeramente sobre ella friccionando su ya endurecida verga con sus suaves rizos entre los muslos haciendo, sin embargo, acopio de cierta mesura para no dejarse llevar sin freno. Con Aurora, un simple roce lo encendía como un volcán, tenerla desnuda, presta y entregada a la pasión era demasiado intenso y ardiente para no controlarlo o cometería una imprudencia y podría hacerle daño en su primera vez. Aurora era una inocente, era su esposa, su amada esposa y debía cuidarla. Se frotó con ella son dejar de besar la piel de su cuerpo. Estaba hambriento de ella, deseoso de cada beso, de cada roce, de cada mínimo contacto. Descendió sus labios en un húmedo y ardiente sendero de modo sinuoso notando como ella se arqueaba ligeramente bajo sus manos, sus caricias, su roce. Disfrutó del jadeo que salió de sus labios mientras se aferraba fuerte a su pelo y su hombro. Lamió, besó y mordisqueó su piel en camino descendente hasta alcanzar sus caderas notando el más y más ansioso movimiento de ella bajo sus manos mientras su propio cuerpo vibraba excitado y ansioso impregnando sus fosas nasales del dulce y cálido aroma de su piel.

Se alzó una vez más está vez para poder ver su enrojecido rostro, sus labios carnosos deliciosamente hinchados por sus besos y esos hermosos ojos velados por la pasión que él había despertado y avivado con consciente deseo. Se sabía enamorado, sabía que la quería por encima de todas las cosas y sabía que no había ni habría más mujer para él que Aurora porque todo él le pertenecía y su cuerpo tanto como su corazón. La besó como el siervo devoto a su señora, a su dueña que era, con reverencia y adoración, como solo un fiel rezaría a su diosa, de modo entregado y agradecido. Acariciaba ese bonito, cálido, terso y glorioso cuerpo mientras la notaba más y más entregada con sus dedos enterrados en su cabello, siendo el movimiento de los mismos en su cuero cabelludo lo que le hizo gemir de placer como un muchachito atolondrado. Mesuró sus pechos con las manos sin cesar el festín de su boca, notando como arqueaba la espalda ofreciéndose, entregándose a él desinhibida y abandonada al placer mutuo. Torturó esos pechos hasta alcanzarlos con la boca lamiéndolos, besándolos, devorando su turgente seno endureciendo más y más sus pezones, arrancándole algunos gemidos y jadeos incontrolados.

-Cuando estos preciosos pechos estén gloriosamente hinchados como tu vientre mientras crecen en tu interior nuestros pequeños, prometo solemnemente cuidarlos, mimarlos y colmarlos de placer con entrega y dedicación. -Susurraba comenzando a descender por su cuerpo

Alcanzó esa bonita cúspide de placer al tiempo que rodeaba uno de sus muslos con un brazo abriéndoselo un poco más, dejándola a su merced. Cuanto más entregada era su reacción más ávido e intenso era el deseo de Latimer volviéndole loco escucharla, sentirla, saborearla y, desde luego que la saboreó. Tomó al asalto su sexo con hambre y deseo desatado, con su lengua jugó con ella azuzándola. Se enardeció más y más avivando su placer, reclamándolo. Comenzó a masajear con los dedos su clítoris arrancándole más un de un pequeño grito conforme lo endurecía más y más y más con el pulgar. Introdujo un primer dedo acompasándolo con su particular baile carnal y chilló arqueándose, alzando las caderas hacia él, clavando sus dedos en sus hombros.

-Déjate llevar, amor, deja que llegue.

Aurora escuchaba su voz ronca reclamando algo, pero en su mente ningún pensamiento coherente era posible pues su piel, sus entrañas, todo su cuerpo parecía sumido en una espiral imparable de algo que llevaba sus sentidos y cada una de sus terminaciones nerviosas a una extraña y lejana tierra. Su cuerpo, todo su cuerpo parecía buscar algo, algo que reclamaba con más y más intensidad y es que sus caderas se movían solas como si obedecieren solo a las caricias, la boca y los dedos de Latimer que parecía entenderlo pues la guio, la guio con una simple orden:

-Deja que pase, vamos, pequeña, deja que pase.

Fuere lo que fuere lo que le ordenase su cuerpo lo entendió porque Aurora, aunque no le entendiere, hacía lo que su cuerpo pedía y este se corcoveaba y removía ansioso debajo de él. No tardó en comenzar a sentir un fuego en sus entrañas crecer y crecer sintiéndose lasciva, entregada a sus sentidos y al ardor de su cuerpo. Apenas si fue consciente de nada más que algo dentro de ella estalló, estalló haciéndola gritar y explotar como si algo en su interior se rompiese y al tiempo adquiriese una vida desconocida. Gritó y se derrumbó incapaz de nada más que respirar con esfuerzo.

Notó como Latimer se removía lentamente sobre él dejando un reguero de besos suaves y calmados por su cuerpo hasta alcanzar su cuello cerrando los brazos bajo su cuerpo dejándola calmarse unos instantes hasta que consiguió por fin abrir los ojos. Latimer la sonrió y ella alzó una mano deslizando el dedo por la comisura de sus labios.

-Eres un demonio.

Latimer se rio inclinándose. La besó antes de darle un suave mordisco en el lóbulo de la oreja.

-Solo ha sido el principio, preciosa. Este demonio tiene mucho que enseñarte. -Susurró mientras ella alzaba los brazos y le rodeaba con ellos agotada pero completamente entregada a él. 

Latimer le acarició el rostro suavemente dejándola unos instantes para calmar un poco el ritmo de su corazón disfrutando, sin embargo, de cómo ella deslizaba su mano por su torso, curiosa, hipnotizada, incluso parecía cautivada. Aurora dibujó lentamente las líneas de su torso pensando que era un magnífico ejemplar de varón. Sus músculos perfectamente dibujados, duros como granito, su vientre perfecto y con un ligero sendero de vello que bajaba hasta esa parte que él apoyaba entre sus muslos y que sentía caliente, dura, tan masculina y perfecta cruzándosele por la cabeza que esperaba tener hijos que se parecieren a él, con esos verdes ojos, ese pelo tan oscuro, esos rasgos patricios perfectos y varoniles.

Latimer gruñó cuando ella deslizó las uñas por la línea bajo el ombligo, tomó su mano apartándola suavemente consciente de que cómo la dejare ir por ese camino todo acabaría incluso antes de empezar pues estaba duro y excitado como nunca en su vida. Se cernió más sobre ella inmovilizándola bajo su cuerpo besándola con apasionado deseo moviendo su lengua con avidez avivando la pasión calmada unos segundos antes en ella. Deslizó lentamente sus manos por sus costados hasta sus muslos que acarició guiándola, acomodándose mejor entre ellos. Deslizó una mano entre sus cuerpos acariciando su intimidad introduciendo un dedo en ella para prepararla, notándola húmeda, ansiosa. Apartó la mano con suavidad removiendo al tiempo las caderas antes de dar una embestida introduciéndose en ella ligeramente. Gruñó enterrando el rostro en su cuello sintiéndola de pronto tensa por su invasión. Era tan suave, estrecha y cálida que deseó empujar hasta el final, perderse en ella y marcarla, pero sabía que, por mucho que le costase, iba a tener que ir poco a poco, dejándola acostumbrarse. Le tomó el rostro entre sus manos comenzando a besarla con ternura:

-Shh, shh, cielo, poco a poco, poco a poco… -Le susurraba mientras se introducía más y más en ella notando la barrera de su intimidad-. Mi esposa. -Susurró antes de apoderarse de sus labios en un último empuje enterrándose en ella.

Permaneció quieto unos segundos dejándola tiempo para acomodarlo y sentirlo bien.

-Sshh, cielo, el dolor pasa… solo es un instante.

Aurora abrió los ojos dejándolos fijos en los suyos. Alzó sus manos hasta ese instante aferradas a sus hombros y las enterró en su cabello.

-Lati... más… -Sonrió suavemente instándolo a besarla.

Latimer gruñó sabiéndose loco por devorarla sin mesura, limite ni control. Tomó sus labios al asalto mientras lentamente comenzaba a moverse en su interior. No tardó mucho en notar cómo ella relajaba su cuerpo y volvía a dejarse llevar por el placer de nuevo recobrado. Era tan receptiva, tan entregada y la sentía tan excitada… Alzaba las caderas en su busca, lo llamaba, reclamaba incitándolo, avivándolo, llevándolo más a y más a ese estado en que no hay vuelta atrás. Aurora no sabía cómo, pero su cuerpo reaccionaba al suyo, lo seguía, lo acompasaba y llegado un punto desconocido le reclamaba y le exigía más y más. Lo sentía tan dentro, tan duro y reclamante que ella se supo pidiendo más de esa sensación, de ese calor, de ese cuerpo, de esas caricias y esos besos.

-Vamos, vamos, cielo, alcanza la cima conmigo.

Solo fue un murmullo casi un jadeo ronco y casi agónico en su oreja mientras deslizaba una mano entre sus cuerpos y le acariciaba ese punto que lograba avivar sus terminaciones nerviosas más allá de lo comprensible mientras se movía más y más dentro de él, entrando y saliendo cada vez más profundo, más fuerte, más hondo logrando impulsarla hasta un lugar ignoto, pero al tiempo que sentía solo suyo, de ambos. Su cuerpo comenzó a convulsionarse, a temblar, a rugir dentro y fuera. Latimer sintió cómo le apretaba por dentro y por fuera en reclamo del orgasmo que comenzaba a nacer dentro de ella llevándolo consigo pues sentía como él también llegaba a ese mismo estado dejándose llevar sin remedio, sin freno ni límite. Ella vibraba alrededor de su pene y sin vuelta atrás él la siguió, la alcanzó y la acompañó empujando casi frenético en unos envites finales que le llevaron a alcanzar el éxtasis más glorioso que hubo conocido.

Aurora se aferró a su cuerpo por sus costados, con fuerza, mientras él gritaba su nombre ahogando ese grito salvaje en su cuello cayendo exhausto sobre ella al tiempo que Aurora dejaba laxos cuerpos y extremidades mientras jadeaban agotados, satisfechos y complacidos.

Latimer deslizó los brazos por debajo de su cuerpo antes de rodar lentamente con ella dejándola sobre su cuerpo para liberarla de su peso.

-Dios bendito. -Jadeó en un susurro incapaz de pensamiento coherente alguno mientras cerraba fuerte los brazos entorno a ella acomodándola mejor sobre su cuerpo.

Cerró los ojos mientras recuperaba el resuello. La hubo tomado envite tras envite, caricia tras caricia llevándola, llevándolos a ambos a un lugar desconocido, a una cúspide no alcanzada nunca por mortal alguno. <<Dios bendito>> resonaba en su cabeza sintiendo aún los rescoldos del orgasmo, del placer vibrando en cada parte de su cuerpo. Las sensaciones y sentimientos que flotaban en su interior parecían agolparse alrededor solo de una idea; Aurora era suya, en cuerpo y alma. Su esposa, su compañera, su dueña. Sí, aquello había sido lujurioso, apasionado, intenso, vívido, pero sobre todo había sido magnífico porque la quería, la quería tanto que incluso su corazón bombeaba más y más, embestida tras embestida gritando al mundo que tomaba a su mujer, a su hermosa, fiera, apasionada y terca mujer. Su Aurora. Sonrió abriendo los ojos y ladeando la cabeza para posar sus labios en su frente mientras ella aún recuperaba y normalizaba el ritmo de su respiración y de los latidos de su corazón. Acarició la piel de su frente dándole un poco de tiempo mientras él disfrutaba de ese inocente, pero placentero contacto. Aurora mantenía la mejilla en su hombro y su mano en su pecho y la sabía aún con los ojos cerrados. Tomó su mano y besó el dedo donde su alianza y su anillo, el anillo de todas las herederas del título habían llevado como muestra de amor por sus futuros duques.

-Mía. -Murmuró travieso logrando que ella removiese ligeramente la cabeza alzando los ojos para mirarlo.

-Mío. -Respondió esbozando una sonrisa con sus mejillas arreboladas, sus ojos brillantes y ese aspecto licencioso que mostraba su rostro tras yacer con su esposo.

Latimer sonrió ante esa imagen.

-¿Estás bien? -Le preguntó deslizando los nudillos por su mejilla.

Aurora asintió sonriendo:

-Mi demonio.

Latimer soltó una carcajada rodando para dejarla de espaldas a la cama saliendo después lentamente de su interior.

-Tuyo, solo tuyo. -Dijo besándola con lentitud, tomándose todo el tiempo del mundo para saborearla. Al alzar el rostro se lo acarició despacio dejándola salir de su aturdimiento poco a poco-. Te adoro más que a mi vida, lo sabes, ¿no es cierto?

Aurora asintió sonriendo de un modo que lo deslumbró, con esa sonrisa de felicidad y de confianza plena. Se tomó su tiempo besándola por todo el rostro con suavidad.

-¿Tienes hambre? -Preguntó tras unos minutos en que se mantuvieron abrazados, besándose, acariciándose con parsimoniosa calma.

Aurora asintió:

-¿Vas a enseñarme ahora lo que contiene esa cesta que trajiste antes?

Latimer se rio rodando para salir de la cama por un lateral:

-¿Así que no te pasó desapercibida?

Aurora se colocó de costado observándole moverse en completa e indiferente desnudez con una nada desdeñable soltura y agilidad. Latimer le miró seductor tras tomar la cesta y regresar a la cama:

-¿Ha disfrutado del espectáculo, mi señora? -Le preguntó juguetón volviéndose a tumbar a su lado besándola en la frente y después en los labios.

Aurora se rio traviesa y ligeramente ruborizada:

-Muy arrogante sois vos, milord, para consideraros un espectáculo.

Latimer prorrumpió en carcajadas antes de darle un mordisco en la mejilla travieso y pícaro:

-Descarada…

Colocó la cesta a su lado mostrando su interior al retirar la tela que la cubría. Aurora, curiosa, estiró el cuello por encima del hombro de él para intentar alcanzar a ver lo que había.

-Tú, acomódate que esta noche su esposo le atenderá servicialmente.

Aurora se reía siseando hacia atrás el cuerpo acomodando la espalda en el cabecero tapándose a la altura de los pechos con la sábana de hilo. Latimer se colocó a su lado de igual modo y la miró con pícara diversión.

-Bien, mi señora, tenemos… -Alzó un par de copas y una botella-… champagne para brindar por nuestra felicidad.

Aurora tomó las copas y dejó la botella entre sus piernas sonriendo.

-¿Qué más? -Latimer la miró sonriendo provocativo y ella le devolvió igual mirada-. Espero que hayas traído algo de comer pues el único bocado que he conseguido catar hoy han sido un par de tenedores del pastel ya que cierto esposo nada servicial iba devorando no solo su plato sino el mío y lo que es más preocupante permitiendo a cierta ahijada golosa devorar sin mesura todo lo que sus manitas alcanzaban a tomar.

Latimer soltó una carcajada inclinándose para besarla en la sien antes de enderezarse riéndose aún:

-No refunfuñes, mi terca dama, pues aun reconociendo mi falta, puedo compensarla con las deliciosas viandas que he traído. -Alzó una mano y le mostró una cesta pequeña con panecillos y después un plato con rosbif.

-Comida. -Decía Aurora tomándolos con su apetito despierto. Sonrió dejando ambas cosas en su regazo mientras le miraba-. Ahora entiendo por qué algunas damas casadas engordan nada más casarse. Estoy hambrienta.

Latimer de nuevo soltó una carcajada:

-Eso solo es debido a que su esposo, milady, sabe cómo complacerla y abrir su apetito tras entretenidas actividades.

Aurora se ruborizó como una amapola, aunque sonrió:

-¿Entretenidas actividades? ¿De veras?

Latimer se rio inclinándose de nuevo besándola juguetón:

-Muy entretenidas y placenteras.

Alzó de nuevo las manos mostrándole una cesta con frutas y otra con dulces y chocolates que hubo comprado en Londres para ella.

Aurora estiró la mano y alcanzó uno de los bombones llevándoselo rápidamente a la boca mirándole divertida.

-De momento, puedo reconocerme servicialmente servida por mi esposo, aunque espero que, tras este pequeño interludio para saciar nuestros apetitos, sea tan servicial como se considera y dedique su tiempo a esas entretenidas y placenteras actividades de las que tanto habla.

Latimer se inclinó de costado deslizando un poco la sábana hacia abajo descubriendo sus senos situados a la altura de su rostro y con deliberada sensualidad lamió uno de ellos arrancando un gemido de placer en Aurora.

-Ahora, te enseñaré que se pueden realizar ciertas entretenidas y placenteras actividades mientras saciamos nuestros apetitos y no solo los carnales.

Alzó los ojos mirándola provocativo desde la altura de sus pechos. Alcanzó la botella de champagne estirando el brazo y vertió un poco del espumoso y frio liquido desde el cuello de Aurora que gritó de la impresión. Latimer se alzó ligeramente sobre ella y posando la botella en sus labios señaló:

-Bebe, esposa, que yo pienso beber de tu piel.

Aurora tragó un poco del champagne y tras darle un beso Latimer comenzó un sinuoso sendero lamiendo el líquido de su piel vertiendo poco a poco el mismo conforme descendía en un lascivo y sensual camino arrancando a Aurora gemidos y jadeos de placer mientras se removía bajo su cuerpo, sus manos, sus besos y su lengua.

Aurora abrió los ojos girando el cuerpo para ver el rostro dormido de su esposo. Sí, desde ese instante no hubo un momento en que Latimer no se dedicase a entregarse a ella, a enseñarle, a despertar y desatar su pasión más allá de lo que creyó posible. Se sentía lasciva, viva, feliz. Estaba agotada, con el cuerpo ligeramente dolorido, gloriosamente dolorido, se decía mientras sonreía deslizando un dedo por la línea de la mandíbula de Latimer que aún permanecía dormido. Comenzaba a salirle un poco de la barba de la mañana y le resultaba divertido poder tocarla. Le daba un aspecto relajado, algo canalla y de seductor.

-Si no dejas de acariciarme, tardaré muy poco en devorarte, hundirme en ti y perder la poca cordura que me queda. -Susurró con la voz ronca y ligeramente abotargada antes de abrir los ojos y fijarlos en ella.

Comenzó a esbozar una lenta sonrisa sin moverse de su lugar más que deslizando la mano por la espalda de Aurora tirando de ella para pegársela más al cuerpo a todo lo largo.

-Buenos días, lady Ruttern.

Aurora frunció ligeramente el ceño:

-¿No tendrán que llamarme así a partir de ahora?

Latimer ensanchó su sonrisa divertido por su gesto de contrariedad:

-Solo quienes no sean familia y amigos muy cercanos.

Aurora suspiró:

-Bueno, supongo que es uno de los inconvenientes de haber elegido a semejante marido. Muy servicial y obediente tendrás que mostrarte para compensar los muchos inconvenientes que acarreas como esposo.

Latimer se rio cerniéndose sobre ella que se hallaba boca abajo deslizando los brazos bajo el cuerpo de Aurora mientras enterraba el rostro en su cuello removiendo las caderas y frotando su endurecido pene contra sus nalgas.

-También tiene sus ventajas, esposa, como poder darnos un festín carnal incluso antes de despertar al nuevo día. -Susurraba ronco y cadencioso en su oído deslizando su mano entre sus muslos comenzando a acariciarla provocativo arrancándole un suave gemido de placer-. Sí, cielo, eres un delicioso bocado para este hombre hambriento.

Epílogo

Latimer sonreía subiendo las escaleras de Frenton Manor tras pasar la mañana inspeccionando los campos de cultivo de la propiedad y también los últimos trabajos de la recogida de los campos en la granja Stevenson cuya labor habían terminado esa misma mañana. Sonreía porque durante toda la cabalgada de regreso había recordado al detalle su noche de bodas. Había pasado por el molino, su molino y no pudo evitar disfrutar de esos recuerdos. Se escapaba con Aurora a su refugio a cada ocasión y siempre acababan perdidos en brazos del otro indiferentes a lo que ocurriere fuera de esas paredes. Sí, eras ávidos, reclamantes y entregados cuando estaban juntos e incluso él se declaraba incapaz de mantener las manos lejos de su esposa más que unas horas. Sí, esa noche también se escaparía con ella y con Andrew a su refugio, aunque fuere unas horas lejos de invitados y parientes.

Escuchó, mientras dejaba su gabán, sombrero y guantes en manos de un lacayo, esas suaves risas que era capaz de identificar entre miles e incluso en medio de un estruendo de voces sonando todas a la vez y, como siempre, sonrió. Era uno de sus sonidos preferidos y le atraía como la miel a las abejas. Se encaminó directamente hacia el lugar del que sabían procedían y, tras traspasar las puertas, se detuvo. Nunca se cansaría de esa visión y nunca dejaría de provocarle tan grato calor y orgullo en su interior.

Al alzar la vista hacia él, sonrió como solo ella podía hacerlo. Posó los pequeños piececitos de su pequeño Andrew delante de ella, en la alfombra donde estaba sentada, sosteniéndolo por la cintura y le dijo bajito.

-Papi ha regresado.

Vio a su pequeño buscarle con la mirada en la dirección que le señalaba su madre, dirigir y fijar sus enormes ojos verdes en él y enseguida su madre abrió las manos. Tras un pequeño balanceo, dio un pasito dudoso, luego otro y otro, tambaleándose ligeramente, pero sin separar sus ojos de él alzando torpemente los brazos como si reclamase que acudiere en su ayuda.

Se rio terminando de recorrer la distancia hacia su pequeño, echando la rodilla a la alfombra a poco menos de un metro de él estirando los brazos no solo instándolo a que diere unos pasitos más sino asegurándose de que no se cayere. Tras unos pasitos más, tan poco firmes como los anteriores, lo alcanzó tomándolo por la cintura y lo aupó en un abrazo, riéndose.

-Mi hombrecito ya anda solo. -Dijo con claro orgullo besando su cabeza.

-Lleva toda la mañana practicando.

Aurora sonrió con la vista clavada en ellos dos y con idéntica y orgullosa sonrisa a la que esbozaría a buen seguro él.

Latimer, con Andrew en brazos, recorrió de rodillas la distancia que los separaba de ella, se inclinó besándola en la mejilla y después en el cuello como le gustaba hacerlo siempre que regresaba a casa.

-Eso significa que dentro de poco correremos tras él por todo Frenton Manor.

Aurora tomó a Andrew sentándolo de nuevo en su regazo alzando el rostro hacia él para que la besare en los labios lo que hizo gustoso.

-Correrás tú, yo solo te diré que dirección habrás de ir tomando.

Latimer se rio.

–Tirana. Andrew, mami es una tirana.

Besó cariñoso las pequeñas y suaves ondulaciones castañas que empezaban a brotar en su cabecita y que pronto se tornarían en negras como las de su padre y su madre.

-Los marqueses han llegado hace una hora. Les he dejado tiempo para descansar pues han tenido un viaje un poco latoso ya que el pequeño Lucas se ha mareado en el carruaje. -Miró al sofá y Latimer vio al pobre Lucas, de casi tres años, dormido y tapado con una manta-. Me he ofrecido quedarme con él y vigilarle mientras sus padres descansan unas horas ya que la pequeña Alexa duerme en su cuna en completa tranquilidad. Sus excelencias están con Luisa en los jardines de atrás. Están practicando el juego del caza sapos en la fuente de los rosales. Stephan le está enseñando trucos… -alzó los ojos al cielo-. Ya me encargaré yo de enseñarle de verdad y corregir los defectos que le enseñe ese enano torpón.

Latimer se rio dejándose caer en la alfombra junto a su esposa apoyando la espalda en el sofá situado tras ellos y así poder mirar de frente a Lucas. Tomó a Andrew y lo sentó en sus rodillas. Era un niño encantador a pesar de no tener más que unos meses. Siempre sonreía, como su esposa, y siempre parecía encantado de estar en brazos de su padre, al que entusiasmaba jugar con él cada día al regresar a casa, sentarse en la banqueta del piano sujetándolo mientras Aurora les tocaba algunas piezas y, más tarde, acostarlo en la cuna, regalo de los barones de Cromby que prácticamente se habían convertido en los abuelos eméritos de Andrew y solían visitarlos a menudo o, si no, Aurora y él les llevaban al pequeño a su casa para que lo disfrutasen.

-Me he encontrado a tu madre en la parte delantera plantando un rosal. Me ha sugerido pedirte me narres la historia de las rosas que cierto caballero robaba por costumbre.

Se rio dejando caer su cabeza en su hombro tomando la mano de Andrew que se había acurrucado, claramente con intención de dormir, apoyado en el pecho de su padre.

-Ha trasplantado algunas rosas de los rosales de casa, esas que ella cuida con tanta dedicación. Mi padre, en la época en que estaban en flor, antes de entrar en casa, cortaba una y se la entregaba cuando la besaba al regresar cada día. Mi madre siempre refunfuñaba por cortar sus rosas, pero sonreía por el gesto cariñoso de mi padre.

Latimer besó la frente de su esposa y deslizó los labios hasta su mejilla y después sus labios pensando que era adicto a su esposa, a su sabor, a su aroma, a su contacto, al sonido de su voz y su risa. Ver y escuchar a su esposa e hijo era una necesidad, compartir con Aurora, su Aurora, su vida, era lo que le había devuelto la capacidad de sentir y querer sentir.

-Si he de seguir la tradición de tu padre, cariño, me temo que, dado que tú no cultivas rosas, habré de entregarte una calabaza cada día al regresar a casa.

Aurora se rio alzando el rostro.

-Ni se te ocurra tocar mis calabazas. Recuerda que tienen un destino loable y elevado. Vencer en la feria del condado. Y este año he de hacerme con el bandín de ganadora. Es una cuestión de principios y orgullo.

Latimer se rio.

–Sinceramente, cielo, creo que es más una cuestión de cabezonería.

Aurora resopló.

–Digamos que de cabezonería orgullosa. Y hablando de orgullo, espero que recuerdes la promesa formulada a cierta jovencita imperiosa. Según ella, su orgullo está en juego… -frunció el ceño-. No, no, “su pundonor”.

Latimer se rio.

–Exactamente ¿por qué el pundonor de Viola está en juego y qué tengo yo que ver con ello?

-¿Pues qué va a ser, desmemoriado? Eres su pareja en las carreras de relevos y habéis de ganar a Stephan y Gloria pues, de lo contrario, perderá no solo el premio sino la satisfacción de burlarse de ellos durante todo un año.

Latimer se rio negando con la cabeza.

–El pasado año esa batalla acabó conmigo cubierto de barro y hierbajos y ese demonio con faldas estuvo comportándose como una dictadora despótica e imperiosa durante toda la carrera y casi acaba con mi salud física y mental.

-No seas teatral, Latimer, al fin y cabo, ganasteis.

Latimer sonrió.

–Pues claro que lo hicimos, fuimos los únicos que acabamos la dichosa carrera que en mala hora se le ocurrió al barón celebrarla en los páramos del norte que eran un barrizal debido a la llovida de la noche anterior. El resto de participantes no acabaron y aún no logro atisbar cómo nosotros logramos salir de aquél cenagal que era el campo. Ganamos por falta de contrincantes que perdimos ya antes de la mitad de la carrera. -Miró el rostro de su hijo-. Dile a mami que papi no sobrevivirá a otra carrera como esa.

Aurora sonrió.

–Como sea. Este año quiere volver a ganar y no cejará, aunque para ello tenga que hundirte en barro hasta las orejas.

Latimer se rio.

–Capaz es… -miró el rostro adormecido de su pequeño que hacía unos minutos bostezaba y parpadeaba claro signo de que comenzaba a sucumbir al sueño-. Por lo que parece lo has dejado agotado, como a mí por las noches, fiera mujer.

Aurora se rio.

-Calla, burro. En realidad, creo que hoy me ha agotado él. -Le acarició el moflete contrario al que apoyaba en el pecho de su padre-. Esta tarde llegarán el resto de tus amigos y sus familias para el bautizo. Creo que deberías decidir de una vez quiénes serán los padrinos de mi pequeño.

-En realidad, el padrino fue elegido, o, mejor dicho, de obligada elección bajo su imperiosa orden, hace ya unos meses. De hecho, si no recuerdo mal, Stephan se consideraba como el único varón apto para el papel de padrino ya que, según sus propias palabras, hay que guiar en la buena dirección a la nueva generación y nadie mejor para eso que el familiar más inteligente… -Aurora resopló murmurando un “lo que hay que oír” pero Latimer sonrió obviándolo y continuó-. Y había pensado que Viola fuere su madrina. Al fin y al cabo, fue una de las que más ayudó a lograr el corazón de mi dama.

Aurora se rio alzando el rostro.

–Di mejor, que te servía de cómplice cada vez que querías escapar, enredar y retozar por el campo con inocentes jovencitas.

Latimer prorrumpió en carcajadas que pronto controló para no despertar a su ya casi dormido hijo y a Lucas.

-¿De modo que retozaba con una jovencita por el campo? ¿De veras? ¿Y puedes decirme qué ardides empleaba, mi retozona jovencita, para enredarte con tal propósito?

Aurora lo miró alzando una ceja y la barbilla en un gesto que le había visto hacer a él miles de veces.

-Muchos y variados, a cada cual más sibilino, abyecto e interesadamente astuto. Tienes una mente peligrosa.

Latimer se reía inclinando el rostro atrapando sus labios en un juguetón mordisco antes de lamerlos y besarlos con deliberada lentitud.

-Sacas de mí mis más oscuros deseos de modo que no me culpes por dejarme llevar por ellos y cuanto engaño sea necesario para conseguir retozar con mi jovencita por el campo o por donde se tercie… -murmuró con la voz ronca.

Aurora se rio dejando caer la cabeza en su hombro. Le encantaba que le dijere cosas pícaras con esa voz y esa mirada con un toque lascivo.

-Por todos los cielos, Lati, deja tranquila a tu esposa que aún permanece en la más absoluta ceguera ante los muchos defectos de su esposo.

La voz familiar les hizo alzar la vista hacia la puerta encontrándose a Julius entrando en el salón con aire relajado. Los dos se auparon riéndose, Latimer manteniendo a Andrew en sus brazos esperando que Julius se acercase.

-¿Y las imperiosas damas de tu familia? -preguntaba Latimer una vez se detuvo frente a ellos.

Julius suspiró poniendo los ojos en blanco.

–Gloria y madre están en pleno ataque creativo floral junto a la señora Stevenson en los jardines delanteros y Viola, bueno, ella simplemente ha ido en pos de mentes peligrosas que, según el mayordomo, se hallan en la fuente de los rosales.

Aurora se reía poniéndose de puntillas besándolo en la mejilla.

-Deja a las damas ocupar sus mentes en cosas de provecho mientras tú te sientas y tomas una copa con nosotros, pero no se te ocurra alzar la voz porque los dos pequeños se hayan en brazos de Morfeo y conocerás mis idus si los despiertas… -le decía caminando hacia el mueble de las bebidas mientras Latimer tomaba asiento en el sofá con Andrew en brazos y Julius se sentaba a su lado sonriendo.

-Veo que sigue tan mandona como siempre.

Latimer se rio.

–Peor. El instinto maternal ha despertado a la tirana que lleva dentro.

-Os estoy oyendo. -Decía ella terminando de servir las dos copas.

Julius sonrió con aparente inocencia y después desvió los ojos al sofá de enfrente.

-Por lo que observo, Aquiles y Marian ya han llegado.

-Están arriba descansando pues su viaje ha sido algo movidito debido a que Lucas ha ido gran parte del mismo indispuesto. -Se apresuró a decir Aurora mientras les entregaba a ambos sus copas y liberaba enseguida a Latimer de Andrew sentándose a su lado con el pequeño en sus brazos.

-Supongo que deberemos dejarles descansar.

Julius le dedicó una sonrisa divertida pensando que a buen seguro Aquiles no estaría dejando a su esposa descansar precisamente pues si le costaba mantenerse medio día lejos de ella, mucho más dejar de tocarla cuando estaba cerca.

-Dame al futuro duque… -señalaba estirando los brazos tras dejar la copa en la mesa y enseguida Aurora le cedió a Andrew que aun dormitaba. Tras acomodarlo miró a Latimer-. Supongo que ahora exigirás el pago de una antigua promesa a cierta marquesa.

Latimer sonrió.

–Ya me gustaría, pero me temo no pueda hacerlo ya que Marian prometió el primer potrillo a aquél de nosotros que primero tuviere un hijo, no que se casare y, por desgracia, aunque Christian se casare unas semanas más tarde que nosotros, resulta que su pequeña ha nacido tres días antes que Andrew.

Aurora sonrió.

–Sí, la pequeña Aurora se adelantó oportunamente convirtiéndose en la feliz propietaria del futuro potrillo de Hope.

Julius se rio.

-¿De modo que finalmente la llamarán como cierta díscola joven con tendencia a la belicosidad?

Aurora se rio.

–Yo no tiendo a la belicosidad más que cuando es estrictamente necesario.

Latimer se rio pasándole el brazo por los hombros y besándola en la sien.

-Cielo, las únicas personas sobre la faz de la Tierra más belicosas que tú, son esos hermanos tuyos, y dudo que no estés a la altura de ambos… auch. - Respondió cuando ella le dio un golpecito en el pecho-. Está bien, está bien, mi belicosa dama. Tú eres menos belicosa que los varones Stevenson.

Julius sonrió mirando el rostro del bebé de Latimer que era una copia de su madre, aunque con los ojos verdes de su padre, a pesar de que ahora los mantuviere cerrados.

-Hoy ha dado sus primeros pasos sin que nadie lo sujetare. -Informó orgulloso su padre pasándole la mano por su cabecita.

Julius se rio.

–Pronto comienzan sus intentos de huida de los belicosos brazos de su madre.

Latimer se rio entre dientes.

-Pienso vengarme de ambos por decir tal crueldad. -Anunció Aurora mirándolos a ambos, ceñuda.

Pronto la supuesta venganza quedaría olvidada pues en pocos minutos la estancia se llenó del resto de habitantes de la casa y de muchos de los invitados que quedaban por llegar, entre ellos, lord Christian con su adorada esposa y su pequeña Aurora que al día siguiente sería bautizada junto a Andrew en la pequeña vicaría del vicario Jobs, en presencia de familiares, amigos y muchos de los vecinos con los que habían crecido y también lo harían el pequeño Andrew y, si la fortuna les acompañaba, los demás hijos que vinieren.

Fin

Claire Phillips:

Nacida en Sevilla en el seno de una familia alejada del mundo artístico o literario, estudió Derecho en la Universidad en su ciudad natal antes de trasladarse para su desarrollo académico y profesional a Madrid. Aun siendo una ávida lectora desde niña, la idea de sentarse a escribir y crear historias propias no nació hasta bastante después, cuando, instalada en Madrid, un grupo de amigas tuvo la afortunada idea de desafiarla a que intentase plasmar en papel las historias que, entre bromas y risas, surgían y les hacían olvidarse de los malos momentos que compartían todas ellas. Un desafío y el propio pundonor arañado por ellas fueron el acicate perfecto para animarse a escribir y dejar volar su imaginación línea tras línea hasta que las historias quedaban en papel y que luego les iba leyendo conforme iban tomando forma, convirtiendo a esas iniciales instigadoras no solo en sus más feroces críticas sino también en sus más animosas seguidoras. Ahora, escribe para sí, para ellas y con suerte, para desconocidos y desconocidas que se animen a seguirla esperando que el tiempo que dediquen a leer sus obras lo disfruten tanto como ella escribiéndolas.

Argumento de una dama para Lord Latimer:

Aurora Stevenson vivía alejada de los oropeles y grandiosas fiestas de la aristocracia y la nobleza que tanto desconocía pues nunca perteneció a ella. Vivía inmersa en su pequeño mundo donde las cosechas, las pequeñas reuniones o fiestas locales y algún acontecimiento familiar constituían las pocas emociones de su existencia. Lo único que ese año parecía sacaría de su rutina por unos días a los habitantes de la zona era el que se rumoreaba podría ser el acontecimiento del año, la unión de las dos familias más prominentes de la zona, el heredero del duque de Frenton, lord Latimer Ruttern y la hija del vizconde de Lindlley, lady Helen. Poco podría imaginarse lo equivocada que estaba respecto a todo lo que le rodeaba, incluida su propia vida.

Lord Latimer Ruttern, heredero del ducado de Frenton se encontraba por fin decidido a unir su vida a una dama que diere cierta tranquilidad y paz a su existencia y también un futuro estable al ducado y al título. Paz, sosiego y tranquilidad eran lo que su mente reclamaba tras los duros años pasados recuperando la fortuna y el nombre del ducado tras los líos y escándalos en que los sumió su alocado hermano menor antes de su regreso de Francia. Tras la batalla de Waterloo, Latimer perdió durante un tiempo la memoria y, con ella, toda consciencia de quién era y de su vida antes de la guerra. Pasado un tiempo en que su familia y amigos le daban por muerto y recuperados sus recuerdos y así su propia persona, Latimer regresó a su hogar encontrándose, sin embargo, a unos padres felices de su vuelta, más también sumidos en un desasosiego comprensible por las actuaciones de su alocado hijo menor, su hermano Crom. Solucionados todos ellos tras algunos años difíciles, deseaba un poco de paz y, quizás, una dama adecuada, con un carácter afable y agradable, se la diere. Quizás lady Helen, hija de lord Lindlley, vecino de la propiedad ancestral de los duques fuere esa dama. Pero ni los planes ni sus deseos eran los que realmente pensaba y menos perseguiría.

[1] Wolf es lobo en inglés.