Agradecimientos: A todos cuantos leen mis libros, gracias. No hay palabras, forma de expresar ni lenguaje con el que pueda siquiera empezar a agradecer con justicia lo mucho que significa para mí que otras personas lean estas historias que no pretenden convertirse en nada más que agradables líneas con las que entretener y divertir no solo a quién las escribe, no siempre fácilmente, sino a cuántos se animen a leerlas. Gracias, infinitas gracias a todos.

TU SERÁS MI LADY PILFERER

Alison resoplaba malhumorada, oculta tras los enormes cortinajes del salón de juegos de Brumille House. Sus enormes ojos verdes centelleaban de rabia tras aquellas telas que de ojos ajenos supieren que se escondía tras ellas.

Le hubo dicho a su hermana Deborah que se marchaba a casa porque se encontraba mal y así poder deslizarse al salón de juegos donde llevaba al menos una hora, oculta, observando con desagrado como la anfitriona de la noche, lady Brumille, desplumaba a un pobre e inexperto lord Chestum que, en su juventud e inocencia, carecía apenas de sentido común. Mano tras mano había ido enredando al pobre chico mientras se aseguraba que su lacayo iba sirviendo licor al joven cuando bajaba el contenido de su copa mermando las pocas facultades del pobre chico. En su inexperiencia, no veía y menos entendía que lo estaban achispando convenientemente para enredarlo y enmarañarlo en un estado con el que le llevaban inevitablemente a la pérdida de toda la bolsa del oro que portaba y que debía ser, Alison estaba segura, toda la asignación de todo el trimestre, pues el muchacho aún estudiaba sus primeros años de formación superior.

Negaba con la cabeza tras esa cortina viendo cómo perdía la última mano para regocijo de la vizcondesa viuda. Esa mujer era despreciable, se decía Alison con malhumor. El pobre Peter no había tenido ninguna oportunidad. A sus diecinueve años era todo un inexperto en los naipes, pero, además, desconocedor por completo del arte de la seducción o, mejor dicho, de controlar sus sentidos ante los más que bien empleados para sus fines, encantos de la vizcondesa. Por el contrario, lady Brumelle era toda una maestra y tenía acreditada experiencia en los naipes y también en engatusar a cuanto cauto se pusiere a su alcance bien para lograrlo como amante, bien para lograrlo como víctima o bien como simple entretenimiento. El pobre Peter era, sin duda un evidente caso de víctima pues acababan de desplumarle sin ser muy consciente de ello por su cara de desconcierto y pesar al levantarse algo tambaleante de la mesa por los efectos etílicos, de haberse quedado sin el dinero de su asignación.

-Suerte has tenido de que esa bruja se contentase con eso. A otros cautos les ha hecho firmar pagarés y quedar en deuda con ella. -Murmuró para sí viéndolo marchar del salón de juego, apesadumbrado, tomando la dirección del salón de baile donde esperaba no permaneciese y tuviere la bastante cordura de regresar a casa. Con suerte, el duque de Armony, padre de Peter, al enterarse de lo ocurrido lo reprendería de un modo que aprendería la lección, pero mientras tanto…

Alison salió de detrás de los cortinajes y se deslizó de regreso al salón de baile que atravesó con premura y toda la discreción que pudo para no topar con su hermana, tras haber visto a la vizcondesa tomar la bolsa con sus ganancias y llevarla consigo. Estaba convencida que las llevaría a algún lugar seguro antes de regresar a la fiesta y mezclarse con los invitados que aún quedaban. Qué equivocada estaba, al menos en parte. La siguió hasta una habitación en la que también entró un hombre cuyo nombre desconocía y que, obviamente, había ido siguiendo a la vizcondesa como ella, pero con distintos motivos.

-Loba. -Murmuró entre las sombras del largo pasillo antes de moverse discretamente por él, entrar en la habitación contigua y, abriendo ligeramente la puerta de comunicación de ambas estancias, escuchar los susurros y después algunos ruidos que intuía debían significar que estaba escuchando un encuentro furtivo entre esa odiosa mujer y su último amante.

Esperó discretamente, aunque conteniendo los nervios, hasta que les escuchó hablar de nuevo, pero no entendía lo que decía. Entendió ese el momento para mirar por la rendija abierta de la puerta viendo a la vizcondesa recomponer su atuendo antes de girar, abrir un cajón de un escritorio, sacar de su ridículo dos bolsas de oro y dejarlas en él antes de cerrarlo con una llave. Esperó unos instantes hasta que los vio salir y un poco más hasta que consideró conveniente entrar. Sonrió cerrando la puerta tras ella y después echando los dos pestillos de ambas puertas, por donde ella entró y la otra. No quería que nadie le viere hacer lo que estaba a punto de hacer. Se sentó frente al escritorio, se sacó un par de horquillas del recogido de su cabello y, usando los muchos trucos que le había enseñado Lucian durante tantos años, abrió la cerradura. Sonreía abriendo el cajón y sacando la bolsa de Peter. Por unos instantes se quedó mirando la otra bolsa, una de terciopelo rojo que parecía bastante más pesada que la de Peter. Dudo unos instantes, pero finalmente la tomó y guardó en su ridículo junto con la de Peter.

-¿A qué incauto le habrás quitado esta otra bolsa, bruja? Murmuraba poniéndose en pie y mirando en derredor para asegurarse que todo estaba como lo había encontrado-. No importa, te quedas sin ella por tahúr. Daré ese dinero a personas que lo necesitan y harán un mejor uso que tú de él.

Abrió ambos pestillos y de nuevo salió al pasillo apresurándose a alcanzar una zona donde, en teoría, ella debería o podría estar. Al alcanzar el arco de acceso a las escaleras del salón de baile una mano fuerte la apresó de un brazo y sin tiempo siquiera a decir o hacer nada se encontró lejos de la vista de otros apoyada contra una pared y oculta tras dos columnas enormes encerrada por el cuerpo grande de un hombre que le sujetaba por ambos brazos.

-Decidme ahora mismo por qué salís de un pasillo apenas unos minutos después de salir de él lord Caster.

Alison reconoció esa voz de inmediato, incluso antes alzar los ojos al hombre que la aprisionaba, que le exigía con una voz peligrosamente baja una explicación y, sobre todo, que parecía no estar acostumbrado a que le llevasen la contraria. Alison alzó sus ojos verdes a los azules de él mirándolo desafiante:

-No sé quién es lord Caster.
Sonrió como un lobo a punto de devorar a su presa.

-No intentéis engañarme. Vuestra reputación habría quedado seriamente dañada de ser otro el que os viese regresar de un encuentro furtivo con un canalla como ese.

Alison se revolvió para librarse del agarre de sus brazos, aunque no de la prisión de su cuerpo pues él no se movió un ápice. Con gesto terco lo miró:

-Os repito que no sé quién es y menos aún he tenido un encuentro con él, furtivo o no. Además, vos no sois ni mi padre ni mi hermano, de modo que no he de daros explicación alguna, por lo que no me la pidáis. No estáis en posición de exigirla.

Julius alzó una ceja ensanchando su sonrisa de lobo al tiempo que abría, sin siquiera mirar, un panel a un lado mostrando una especie de estancia y la empujaba a su interior antes de seguirla y cerrar tras ellos.

-Pero ¿qué hacéis? -Protestó Alison estirándose a todo lo largo intentando no sentirse intimidada ni por su altura, ni por sus anchos hombros, ni por ese aspecto de hombre al que no conviene contrariar.

Julius se acercó a ella cerniéndose e inclinándose hasta quedar cara a cara con ella poniendo ambas manos a los lados de su cabeza en la pared en la que ella tuvo que apoyarse para evitar caerse.

-Decidme qué demonios estabais haciendo con lord Caster u os daré unos azotes que os impedirán sentaros en varios días y no dudéis que lo haré.

Alison posó las manos en su pecho intentando empujarle hacia atrás, pero bajo esa levita había un enorme muro de músculos perfectamente encuadrados en un duro cuerpo de hombre. Resopló no dejándose amedrentar y mirándolo ceñuda señaló:

-Os repito que no sé quién es ese hombre.

Julius suspiró cansino enderezándose y sosteniéndole la mirada con fijeza al tiempo que cruzaba los brazos al pecho señaló:

-Moreno, cabello hasta los hombros, una horrible levita verde. Alison se rio interrumpiendo su descripción:

-Ahora sé quién es. -Lo miró sonriendo y cuando él levantó las cejas inquisitivo señaló con diversión-. El encuentro furtivo del que habláis lo ha tenido con la anfitriona, no conmigo.

Julius entrecerró los ojos mirándola en silencio unos segundos:

-¿Os dedicáis a espiar parejas de amantes?
Alison se rio negando con la cabeza:
-Sería un pasatiempo un poco indiscreto ciertamente.

Julius suspiró con exasperación.

-Alison. -siseó con seria advertencia de querer saber la verdad.

Alison había crecido en la propiedad de su padre cerca de Somerset, Dikon Place, como todos conocían la propiedad ancestral de los condes de Dillow. Julius, lord Julius Fullinder, vizconde de Glocer, residía en una propiedad cercana junto a su madre, la vizcondesa viuda y sus dos hermanas, desde que el anterior vizconde, su padre, falleciere. Alison lo había visto en contadas ocasiones a lo largo de toda su vida, pero siempre le impresionaba lo atractivo e imponente que resultaba con sus ojos azul aciano, su cabello negro y esa especie de aura de hombre peligroso y seductor que parecía rodearle como una especie de manto. A sus ojos, pues así siempre la hubo tratado, Alison era la hija pequeña y la mocosa que pululaba por la propiedad del conde.

-No, no me dedico a espiar parejas y menos como las de ese lord como se llame y lady Brumille.

-Pues entonces, ¿qué diantres hacías deambulando por la casa de la vizcondesa sin dama alguna contigo? ¿Es que no te han enseñado nada de decoro o de protección?

Alison resopló alzando la barbilla con terquedad.

-Lo dice el hombre que me ha empujado a un lugar lejos de ojos ajenos.

Julius alzó involuntariamente las comisuras de los labios divertido por su desafiante actitud, aunque pronto se corrigió intentando no mostrarse transigente con ella.

-Alison, dime qué diablos hacías o le diré a tu padre lo que haces cuando no te vigila.

Alison abrió los ojos comprendiendo que, a su padre, aunque no le importase demasiado o por lo menos no se interesase en exceso por la menor de sus hijos, probablemente el escuchar de labios de lord Glocer un posible acto de incorrección de ella, le supondría muchos quebraderos de cabeza.

-Pero si ni siquiera sabéis lo que estaba haciendo. Os inventaréis lo que le digáis.

Julius sonrió con divertida complacencia alzando una ceja desafiante:

-Razón por la que os conviene decirme la verdad para que juzgue o no si debiere o no tener cierta charla con vuestro padre.

Alison resopló cruzando los brazos y mirándole como una niña malhumorada. Dudaba que contarle que había estado robando a la vizcondesa le llevase a buen puerto con él o con su padre.

-Tienes tres segundos antes de que te saque de aquí como una niña pequeña sin importarme las miradas que nos lancen y te lleve a casa de tu padre.

-¿Estáis loco? Si nos ven salir juntos de un lugar apartado como este acabaremos comprometidos sin remedio. -Sonrió de pronto sabiendo que él tampoco querría eso y que no había medido bien su amenaza-. Aunque me veíais como una niña, tengo veinte años y, por lo tanto, mi reputación quedaría seriamente dañada. Mi padre os exigiría un compromiso de inmediato.

Julius soltó una carcajada divertido ante el desparpajo de Alison. Sí, desde luego no era ninguna niña, hacía tiempo ya que se había dado cuenta de eso, pero si se pensaba que él no podría hacer ver a todos los de esa fiesta y al padre de ella que solo actuaba como un protector amigo de la familia es que no sabía la de trucos que alguien como él tenía en la manga. Negó con la cabeza y decidió seguirle un instante el juego:

-Está bien, no, no quiero eso, pero ni pienses que no puedo sonsacarte la verdad de un modo u otro y te conviene no retarme al respecto o conocerás una faceta de mí que no te agradará.

Alison bufó mostrando su incredulidad:

-No me haríais daño.

Julius se cernió sobre ella como un lobo peligroso mirándola con un brillo intenso en los ojos que hizo a Alison contener un jadeo pegando de nuevo la espalda a la pared.

-¿He dicho yo algo de hacer daño? Debieras saber, pequeña, que hay formas mucho más eficaces de obtener lo que uno desea y, desde luego, quizás no tan honorables como una inocente mente como la tuya podría imaginar.

Alison contuvo el aliento pues su voz ronca, casi en un susurro, hizo estragos de un modo desconocido en cada poro de su piel. Si incluso de pequeña le había parecido atractivo, de ese modo, con esa actitud, con esa forma de notar cada músculo de su cuerpo cubrirla, aunque no la tocase, juraría que incluso resultaba intimidante, pero no de un modo de peligro físico sino de otro distinto, algo que no lograba entender ni tampoco casi que imaginar.

Tardó unos segundos en contestar, carraspeando antes de decir:

-No os incumbe lo que hacía. No era nada malo.

-Si no lo era, ¿por qué no me lo decís? -Insistió sin separarse de ella.

-Pues porque no es de vuestra incumbencia.

-Pero ahora lo es. Yo he hecho que lo sea. Os he encontrado haciéndolo.

Alison sabía que no cejaría. Era evidente que estaba decidido a saberlo.

-Está bien. -Contestó vencida alzando los brazos exasperada.

Julius se enderezó sin desviar sus ojos de ello ni menguar en la intensidad de su mirada pues la estimaba lo bastante hábil para intentar escabullirse de allí sin decirle lo que hacía y estaba inusitadamente curioso al respecto. Había despertado su curiosidad más allá incluso de la idea de protegerla de su propia inconsciencia.

-He tomado una cosa de una de las habitaciones. -Reconoció finalmente.

Julius abrió los ojos como platos:
-Le habéis robado a la vizcondesa. ¿Qué diantres le habéis robado?

Alison enderezó la espalda con orgullo y le miró con terca determinación:

-No he robado nada. -Contestó-. De hecho, he tomado algo para devolvérselo a quién ella antes se lo había quitado de un modo nada honrado.

Julius suspiró cerrando un instante los ojos tocándose el puente de la nariz antes de volver a mirarla con cierta resignación:

-Explicaos.

Alison suspiró y le miró como si fuere un incordio lo que casi le hace sonreír pues ciertamente parecía que estaba a punto de pegarle como si le considerase un mosquito molesto lo que Julius encontraba divertido y al mismo tiempo extrañamente curioso.

-Sois un pesado. Solo he recuperado la bolsa de oro que esa bruja ha ganado con ardides y trucos engañosos al pobre lord Chestum.

Julius, esta vez sí, sonrió.

-Si se la devolvéis al joven Chestum pronto se sabrá que habéis sido vos la que le robasteis su botín a milady. Alison resopló:

-No soy tonta. Amelie, su hermana, es mi amiga, así que se lo haré llegar a ella de forma anónima contándole lo ocurrido. Ya se encargará ella de poner a su hermano en su sitio y procurará que no vuelva a cometer el mismo error.

Julius se reía entre dientes negando con la cabeza viniéndosele de pronto a la cabeza un recuerdo de Alison de cuando era una mocosa de diez u once años. La pilló descolgándose del balcón de uno de sus hermanos junto a un pillastre de su edad que debía ser uno de los hijos de algún arrendatario o algún muchacho del pueblo. Llevaba colgada del cuello una pequeña bolsa de cuero y casi se cae de culo trastabillando a varios pies del suelo cuando lo vio allí de pie pillándolos infraganti.
-Al parecer, la costumbre de robar no la has perdido.

Alison se tensó pensando que a lo mejor sabía a lo que se había dedicado en alguna ocasión, pero se mordió el labio no diciendo nada.

-Aún recuerdo cuando robaste a cierto hermano para, según tú, hacer un acto de justicia con los menos afortunados.

Alison frunció el ceño, pero de inmediato recordó el día en que les pilló a ella y a su amigo Lucian, saliendo a hurtadillas del dormitorio de su hermano mayor, Bacon, donde habían tomado su asignación semanal para dársela al hijo del molinero a escondidas para reparar la carreta que el tonto de su hermano hubo roto mientras hacía una carrera con dos amigos suyos de la escuela y ni se molestó en disculparse y menos en ofrecerse a reparar el daño. Sonrió al recordarlo porque su hermano buscó como un desesperado su asignación y al no poder acusar a nadie en concreto de robarla, lo intentó con varios lacayos, pero su padre le advirtió que confiaba en las personas que trabajaban para él y que, sin pruebas, no se atreviere a acusar a nadie. Aquello supuso para ella una callada, pero triunfal victoria, no solo porque hizo justicia sino porque su hermano recibió un doble escarmiento por su comportamiento.

-Pues creo que en ninguno de los dos casos podéis acusarme de robar, milord. -Dijo con gesto testarudo-. Mi hermano no fue robado sino obligado a pagar los daños que ocasionó, aunque se le obligare sin saberlo. Y lady Brumille… -bufó-… bueno, ella simplemente recibe de su propia medicina. Si tomas con arteros medios lo que no es tuyo, mereces ser desprendido de ello de igual modo.

Julius se rio negando con la cabeza francamente sorprendido y divertido. Menuda fierecilla había resultado la pequeña lady Alison, aunque como ella le hubo remarcado, ya no era tan pequeña. Dio un par de pasos atrás mirándola divertido.

-Está bien. Vuestro secreto quedará a salvo siempre que me prometáis no volver a cometer acto alguno como este. Os recuerdo que podría haberos colocado en una situación comprometida y lady Brumille os habría exigido cuentas o más bien a vuestro padre.

Alison se encogió de hombros con indiferencia.

-Siempre podría haber alegado haberme perdido en un descuido y haber acabado topándome con una escena que mis inocentes ojos no debieren haber visto. Seguro que milady se habría pensado dos veces exigir dichas cuentas so pena de que relatase a terceros lo que había visto.

Julius de nuevo soltó una carcajada. Realmente era una fierecilla.

-Está bien, marchaos a casa y procurad no haceros notar para evitar la atención de la anfitriona o de cualquiera de sus cercanos conocidos. -Abrió ligeramente el panel para que saliere y tras asegurarse que no había moros en la costa salió y le cedió el paso hacia el vestíbulo.

Tras verla montarse en el carruaje, asegurándose así de que se hallaba ya lejos de peligros y enredos, Julius tomó la capa, el bastón y el sombrero que le entregaba el lacayo de la puerta y salió en dirección a casa de Latimer donde sabía aún se encontrarían sus amigos degustando ya los licores tras la cena y un pequeño interludio posterior.

Caminaba con aire relajado y distraído por Mayfair en dirección a Frenton House, la mansión del duque de Frenton en Londres, donde en esos momentos se encontraban sus mejores amigos invitados por Latimer, hijo del duque y seguramente su mejor y más cercano amigo. Negaba con la cabeza deslizando de un lado a otro el bastón con ritmo pausado. Casi dos años llevaba casado Latimer con la encantadora Aurora y tenían un pequeño de pocos meses, Andrew. El pobre Latimer, tras unos años difíciles por fin había encontrado su paz y su felicidad con su particular “espíritu libre y rebelde” como le gustaba llamar a su esposa. Al parecer Thomas, lord St. James, había ido abriendo camino unos años atrás a todos sus amigos pues desde su boda con Alexa, todos ellos parecían ir cayendo en el yugo del matrimonio de un modo voluntario y entregado. Tras él, el considerado como la ballena blanca de los caballeros solteros por excelencia y que no parecía tener intención de abandonar su soltería, lord Aquiles Reidar, marqués de Reidar y heredero del duque de Chester, cayó en esas redes de modo más que voluntario, de hecho, se lanzó de cabeza a él cuando encontró a Marian, su esposa y madre de sus tres pequeños, Luisa, de apenas cinco años, Lucas de dos y la pequeña Alexa que, con unas semanas de vida, constituía la muñeca de la familia. Sí, Aquiles se lanzó de cabeza al matrimonio en cuanto halló a su díscola marquesa. El siguiente en seguir esa senda fue Latimer a pesar de lo mucho que le costó hallar el camino para ser feliz. Tras él, no tardó mucho en casarse, Christian, marqués de Gandell que siguió pronto el mismo camino de Latimer y los demás y que, en esos momentos, se encontraba en el hogar familiar en Devonshire, disfrutando de las mieles del matrimonio y de su pequeña Aurora, la hija de unos meses que parecía ser el centro de atención de su entregado padre. Solo quedaban Sebastian, conde de Vader, y él mismo, resistiendo aún en estado de libertad, aunque ambos eran conscientes de que su resistencia se debía única y exclusivamente a que ninguno de los dos parecía haber encontrado a la dama que les hiciere lucir la cara de obnubilado enamorado que lucían sus amigos.

Negó con la cabeza desprendiéndose de esa estúpida idea que en ese momento se le antojaba fuera de lugar pues debía ocupar su mente en algo más importante en lo que se había comprometido seriamente y que además consideraba de importancia para todos, sobre todo para su propia consciencia. Por fin subió los escalones de Frenton House donde le recibió el siempre eficiente mayordomo ducal.

-Buenas noches, milord. -Le saludaba con la cortesía acostumbrada tras lo que le ayudó a desprenderse de capa, guantes, sombrero y tomó su bastón.

-Sus señorías, el señor Stevenson y su excelencia se encuentran en la sala de billar.

Julius sonrió asintiendo.

-Deduzco las damas se han retirado a descansar pues es bastante tarde.

-Así es, milord. Su excelencia la duquesa y lady Ruttern se retiraron hace una media hora.

Julius hizo una mueca pues le habría gustado llegar un poco antes y despartir con ellas un poco. Caminó decidido a la sala de billar donde se encontró a todos, menos a Christian que aún permanecía en el campo, en animada partida.

Al verle Latimer se acercó a él con el taco aún en la mano.

-Ya empezábamos a creer que no vendrías. Aunque te advierto que mi esposa me ha encargado hacerte saber que perdona tu ausencia de hoy, pero que no te perdonaría el que faltases mañana al debate sobre la modificación de las leyes de las condiciones de trabajo en las fábricas.

Julius soltó una risotada.

-Tranquilo, puedes estar seguro estaré y tampoco faltaré el día de la votación.

-Por su salud eso esperamos, milord. -Andrew se acercó y le saludó-. Os recuerdo que lord Shefield, lord Bralley y yo mismo contamos con los votos de todas las emplumadas cabezas de los aquí presentes.

Se escucharon varias risotadas tras Andrew al tiempo que Latimer decía:

-Como recordarás no solo es fiera mi esposa, sino también sus descerebrados hermanos. -Miró con sorna a Andrew Stevenson, a la sazón el hermano mayor de Aurora, esposa de Latimer.

Andrew se rio negando con la cabeza cediéndole el paso a Latimer y a Julius:

-Pienso repetir eso delante de tu fiera esposa y lo que es más peligroso, delante del descerebrado de menor edad que según tengo entendido almorzará con nosotros mañana.

Latimer soltó una carcajada antes de mirar a Julius.

-Espero aceptes almorzar con nosotros mañana aquí pues tus hermanas también vendrán y presumo que bastante trabajo tendré intentando controlar a ese descerebrado cuñado del que habla el mayor de ellos como para intentar hacerlo también a cierta damita imperiosa.

Julius se rio:

-Sí, presumo Viola necesita vigilancia extra. No os apuréis, mañana almorzaré gustoso aquí.
Al alcanzar al resto de sus amigos, el duque le cedió una copa de licor al tiempo que le preguntaba:

-Entonces, decidnos, ¿habéis conseguido avanzar en ese asunto que os tiene tan ocupado?

Julius sonrió sabiendo que su excelencia de ese modo le preguntaba sobre qué se traía entre manos.

-En realidad, no, no he conseguido grandes avances hoy. Me temo que estoy ligeramente estancado. Quizás, os acabe pidiendo un poco de ayuda.

Sebastian se acercó y se sentó cerca de él mirándole:

-Claro, lo que necesites. ¿Por qué no nos cuentas ya eso que tan ocupado te tiene? Desde que unificaron la policía de la ciudad en el cuerpo de Scotland Yard y nombraron al sargento Paster uno de los investigadores jefe, te has involucrado en más de una investigación, pero desde hace un par de semanas el asunto que te traes entre manos parece mantenerte mucho más ocupado y tenso de lo habitual. Debe ser un asunto que te preocupa.

Julius suspiró serio tras tomar un trago del coñac de su copa. Deslizó los ojos hacia Andrew antes de señalar:

-En realidad, es un asunto que nos preocupa a más de uno. Es, en parte, sobre el trabajo de los niños en las fábricas. Mientras no se apruebe esa ley en que se limite la posibilidad de usar a niños menores de quince años, estaremos un poco de manos atadas, pero el problema se está radicalizando ya que parece que hay una red que exprime a familias sin recursos hasta colocarlas en una situación muy comprometida y sin salida, para obligarlas a “cederles a sus hijos” para que trabajen en las fábricas como medio de pagar sus deudas.

-Eso es esclavitud. -Afirmó tajante y con evidente desagrado Andrew.

-Lo sé, pero tienen amenazados a las familias y ocultos a los niños para que ninguno hable de modo que hay que encontrar a quienes manejan esa red de extorsión y de venta de niños, sin mencionar a los dueños de las fábricas que tienen la inmoral costumbre de emplear a niños y más de “comprar” a esas pobres criaturas a las que explotan hasta que no queda un ápice de ellos.

-¿Eso es lo que investigas? -Preguntó Aquiles apoyándose en la mesa de billar mirándole con interés-. ¿Intentas sacar a la luz a quienes se dedican a eso?

Julius asintió:

-El sargento lleva una parte de la investigación, pero hemos sabido que hay aristócratas o, por lo menos, personas que se mueven como pez en el agua entre los nuestros que son los que llevan los hilos de esta red enriqueciéndose y moviéndose con impunidad. Como el sargento no puede moverse por nuestros ambientes sin llamar en exceso la atención soy yo quién intento dar con ellos, pero ciertamente me está costando mucho siquiera encontrar pistas y cuando doy con una no consigo tirar del hilo. Es un poco frustrante.

El duque lo miró fijamente unos segundos:

-¿Por qué no nos cuentas lo que sabes y quizás consigamos enlazar ideas?

Julius suspiró asintiendo apartando la copa, dejándola en una mesita contigua antes de inclinarse hacia delante apoyando los codos en las rodillas.

-Está bien. Veamos. Sabemos que los que extorsionan a las familias son del East River, una especie de banda bien organizada, pero el sargento, y yo me inclino por darle la razón, cree que las órdenes de cómo actuar y dónde no son al azar, sino que siguen un patrón determinado y uno que una simple banda de maleantes a los que solos les interesa el dinero rápido y fácil, no podría trazar.

-¿Un patrón? -Preguntó Andrew tomando asiento también.

-Sí. Al principio empezaron a desaparecer muchos niños de los que pululan por las calles, los muelles y zonas del extra radio, pero ahora han empezado a tomar niños de familias con escasos recursos de los suburbios de la ciudad. Amenazan a los padres o a los familiares con quienes estén y se los llevan como pago de una supuesta deuda. Han frenado ligeramente las desapariciones de niños en las últimas semanas pues el sargento ha aumentado las patrullas y vigilancias en esas zonas, pero eso parece empezar a poner nerviosos a los jefes de esa red pues sospechamos intentan ahora tomar niños de fuera de la ciudad. Y es ahí donde hemos obtenido la mejor de las pistas respecto a los supuestos cabecillas pues el sargento consiguió interceptar a un correo haciéndose con un pequeño botín que debían ser pagos o sobornos. Presionando a ese correo averiguamos que había de llevar el dinero a una casa en Mayfair. Al ir, descubrimos una casa vacía, pero que había sido usada para ciertas fiestas y encuentros, digamos no muy decorosos.

Lanzó una significativa mirada que todos conocían entendiendo lo que quería decir. Fiestas algo depravadas y donde se practicaban cierto tipo de actividades a los que algunos aristócratas, nobles y personajes de la sociedad adinerada parecían aficionados.

-Y entendisteis que vacía o no, la casa solo podría haber sido empleada por alguien que no llamaría la atención en exceso en Mayfair y que, por lo tanto, o es un aristócrata o alguien que se mueve entre ellos. -Señaló con practicidad Latimer.

-De hecho, averiguamos algunas cosas concretas de ese correo. Por ejemplo, que todo el dinero se mueve bajo la mano de dos damas de la aristocracia, aunque no sabía quiénes eran pues nunca las ha visto ni las ha escuchado mencionar. Una de ellas reside de Londres. También que lo hacen bajo la orden de un hombre que es quién maneja todo el asunto y que tiene intereses más allá de conseguir ese dinero concreto.

-¿Intereses cómo? Si emplea niños para venderlos como mano de obra gratis en fábricas, debe estar relacionado con asuntos industriales o algo por el estilo, ¿es eso lo que insinúas? -Preguntó Andrew intuyendo por dónde quería ir.

Julius asintió:

-Pensamos que no solo vende esos niños, sino que saca otros réditos bien con esas empresas que usan a los pobres niños o de los dueños de los mismos. Qué réditos y cómo los consigue es algo que aún no sabemos contestar.

-Espera. -Se acercó con determinación Sebastian-. Has dicho que dos damas son las que mueven el dinero. ¿Es en eso en lo que te has estado centrando?

Julius suspiró:

-Más o menos. Sabemos que el dinero se mueve en bolsas de oro. Bolsas de terciopelo rojo que dan a entender a quienes los manejan que pertenecen a esa red. Como una marca de dominio y propiedad.

Andrew asintió:

-Entiendo, como los jefes de las bandas de rateros y ladrones que obligan a sus hombres a hacerse un tatuaje o una marca. Julius asintió:

-Algo así. -Les miró un instante-. Pienso que, para meterse en un asunto tan turbio, ha de tenerse mucha sangre fría de modo que las dos damas que se suponen enredadas en este asunto han de tener mucho temple, pero también poco escrúpulo para ciertas cosas. Además, o son en exceso ambiciosas o son damas necesitadas de fondos siéndoles indiferentes el origen de los mismos. Centrándome en estas ideas he elaborado una especie de lista de damas de nuestro mundo que podrían, en ciertas situaciones, encajar en ese perfil, escogiendo entre ellas primero a las que sospecho han visto mejorada su situación financiera de un modo poco explicable en poco tiempo.

-Muy hábil. -Asintió asertivo el duque-. ¿Alguna en particular?

-Pues, sinceramente, hay una en la que me he estado centrado porque la estimo lo bastante ambiciosa, carente de escrúpulos y, sobre todo, con sangre fría para enredarse en este asunto.

-¿Y es? -Lo instó Aquiles.
-La vizcondesa de Brumille.

Más de uno de los caballeros pareció mostrar cierta comprensión de su análisis.

-Solo hay una cosa que no casa con lo que has dicho, Julius.
-Inquirió Sebastian-. La vizcondesa no es que tenga una fortuna tras sus espaldas, pero tampoco es que esté falta de fondos. Además, de todos es conocido su gusto por el juego y no precisamente limpio, así que, si tiene un exceso de dinero en sus arcas, puede deberse a una racha de fortuna.
-Sí, lo sé, lo sé. -Asintió Julius-. Y, además, es lo bastante astuta para no cometer ciertas torpezas que pudieren delatarle de estar enredada en este asunto. Sin embargo, de un tiempo a esta parte, celebra más fiestas de las que acostumbra y, sospecho, se debe a que es en ellas donde se reúne con sus compinches, a los ojos de todos, pareciendo así del todo inocentes sus encuentros, más también que es en esas fiestas en las que mueve el dinero y si la pillare con una de esas bolsas de terciopelo rojo no habría forma de que se escabulla. Sin ir más lejos, hoy ha celebrado una velada aparentemente inocente, ya sabéis, debutantes, sus padres y madres, muchos jóvenes, pero entre toda esa amalgama de buena sociedad había algunos sospechosos y carente personajes cuanto menos algo

de ubicación entre tanta damita casamentera y sus padres.

-Personajes sospechosos ¿cómo cuáles? -Preguntó Andrew cada vez más interesado.

-Pues, sin ir más lejos, la semana pasada dio una fiesta a la que solo acudieron jugadores, con la excusa de hacer una velada como un pequeño torneo de naipes y entre algunos de los muchos invitados se encontraba el barón de Salt. Pero si ese personaje ya es de por sí sospechoso, esta noche, en una velada, como decía, aparentemente inocente, me topé con uno aún más sospechoso. Lord Caster.

Más de uno de los presentes tensó la espalda siendo Andrew el que preguntó ya que le desconocía:

-¿Quién es? -Preguntaba en general.

-Un tipejo de lo más despreciable. -Murmuró Aquiles con evidente desagrado.

-El muy cobarde fingió una herida en Francia abandonando a sus compañeros y regresando a casa sano y salvo. -Señaló Latimer mirándolo serio-. Su padre, sabiendo que su herida era cuanto menos sospechosa le restringió mucho su apoyo, sobre todo porque sus otros dos hijos sí luchaban denodadamente en el frente y le avergonzaba la conducta del tercero, pero, claro, la sospecha de que esa herida había sido infligida por él mismo era una cosa y probarlo otra. Para cuando regresaron los dos hermanos de la guerra, uno de ellos con secuelas que le dejaron con cierta cojera en una pierna, lord Sanfre, que así se llama el padre, no consiguió abandonar sus dudas por lo que restringía al mínimo necesario su apoyo a lord Caster. El bastardo, acostumbrado a la buena vida, intentó tender una trampa a la hija de un caballero para conseguir un matrimonio provechoso ya que la dote de la joven era considerable y más lo sería la herencia de la familia de la madre. Por suerte, aquello no llegó a mayores, pero desde entonces, pocos somos los que dejaríamos a ese canalla acercarse a una de nuestras hijas, hermanas o conocidas, y pocas son las damas que no han sido alertadas o advertidas respecto a él por sus familiares.

Ese comentario hizo a Julius recordar a Alison quedesconocía por completo a lord Caster. Su padre, siempre la hubo dejado un poco libre, casi que parecía no prestarle mucha atención a diferencia de lo que ocurría con su hermana mayor, lady Deborah o sus dos hijos mayores, Dillon y Bacon. Quizás al ser la menor, el conde no se preocupare mucho de ella, y habiendo fallecido su madre antes incluso de que ella diere sus primeros pasos, carecería de la protección y las enseñanzas propias de una madre a su hija casadera. Suspiró pues iba a tener que hacer algo al respecto. Ahora que la había visto, no dejaría de preocuparse por ella. Gruñó tocándose el puente de la nariz.

-¿Algún problema? -La voz de Latimer le hizo alzar el rostro encontrándose a todos mirándole con curiosidad.

Julius inspiró y expiró lentamente el aire antes de dejarse caer en el respaldo de asiento que ocupaba tomando de nuevo la copa de la que bebió un poco.

-Pues, en realidad, acabo de recordar algo a lo que deberé encontrar una solución. -Sonrió divertido antes de mirar a Aquiles-. Aunque quizás te agrade escuchar un pequeño chascarrillo que, a pesar de los pocos progresos de la noche, ha conseguido arrancarme alguna que otra carcajada. Aquiles alzó las cejas interesado, como los demás, caballeros. ¿Recuerdas hace unos años un pequeño incidente en la propiedad del conde de Dillow? Ocurrió tras una pequeña reunión con él, al poco de hacerme con el título, para comprarle una propiedad que lindaba entre la suya y la mía, nos topamos con cierta niña que se escabullía del lugar del delito, descendiendo por un balcón tras cierto pequeño hurto a su hermano mayor.

Aquiles frunció el ceño, pero enseguida sonrió:

-Aquella pequeñaja rubia de inmensos ojos verdes que te miraban con furia solo por haberse visto pillada infraganti. Sí, la recuerdo.

Julius sonrió divertido:

-Era lady Alison Dikon, la menor de las hijas del conde de Dillow. Hoy me he topado con ella regresando de una especie de incursión nocturna por la mansión de la vizcondesa de Brumille. Regresaba por un corredor del que minutos antes vi merodear a lord Caster. La he acorralado con idea de exigirle una explicación y, sobre todo, precaverla de ese canalla y no sé cómo ha conseguido enredarme arrancándome más de una carcajada. Menuda fierecilla ha resultado la muy descarada. Finalmente, bajo amenaza, no le ha quedado otra que confesar qué diantres hacía merodeando por la casa sola y… -sonrió negando con la cabeza claramente divertido-. Resulta que la muy pícara, se había deslizado hasta una estancia apartada siguiendo a la vizcondesa porque estaba molesta con ella. Al parecer, milady no tuvo mejor ocurrencia que desplumar a las cartas a un inexperto lord Chestum, el joven hijo del duque de Armory y eso molestó a esa enana belicosa. La siguió y le robó la bolsa del botín de la vizcondesa y se lo devolverá al joven, aunque asegurándose que recibe un escarmiento pues entregará su botín, de modo anónimo, a la hermana de milord apercibiéndole de lo ocurrido.

-Espera. ¿Cómo que le ha robado a la vizcondesa sus ganancias? -Preguntó Latimer sonriendo.

-Pues lo que oyes. La siguió hasta una sala donde debió guardar la bolsa, esperó que se marchase y después se coló, la tomó y sin más regresó a la fiesta antes de marcharse del lugar del crimen. Y, para colmo, cuando le he preguntado si tiene por costumbre robar y si no sabe que, de enterarse la vizcondesa, irá directa a su padre, la muy pícara no ha tenido mejor contestación que decir que ella no robaba sino que devolvía lo que había sido arteramente tomado por la vizcondesa y que se lo tenía merecido pues lo que con engaños se gana igual se pierde y, para mayor inri, añadió que, incluso aunque se enterase de lo ocurrido, no convenía a la vizcondesa delatarla pues, de hacerlo, ella la delataría ya que, y cito, una inocente como ella se había topado con un encuentro furtivo entre la vizcondesa y un caballero, que, aunque ella no lo supiere, era lord Caster.

Todos se quedaron unos instantes en silencio mirándolo antes de prorrumpir en carcajadas.

-Dios bendito, y yo que consideraba a ciertas damas de la familia temerarias. Menuda pieza. -Se reía sin parar Sebastian-. ¿Qué edad tiene esa versión moderna de Robin Hood que se mueve por los salones como si fuera su particular Sherwood?

Julius rodó los ojos:
-Veinte, si no me equivoco.

Al llegar a su casa, tras asegurarse que Jules, el mayordomo de su padre, le guardase el secreto de no haber regresado tan pronto como su hermana supondría por haberle dicho que se marchaba más de dos horas atrás, subió corriendo a su dormitorio donde ya le esperaba su doncella, la vieja Pimy. Cuando años atrás, su padre quiso prescindir de ella por considerar que en la casa ya no era necesaria yaya alguna para sus hijos, Alison le rogó que la dejase ser su doncella y, a pesar de que no pareció agradarle, su padre cedió a su ruego, aunque solo fuere por no tener que toparse con un problema en la casa. Tras ayudarla a cambiarse y meterse en la cama, Pimy se marchó a descansar. Alison pensó que en esa casa algunos de los sirvientes le tenían más cariño que su propia familia que no es que no le apreciase, sino que simplemente la ignoraban por uno u otro motivo. Bacon y Dillon, por la diferencia de edad que hacía que la vieren como una mocosa y un estorbo en realidad. Deborah… bueno, ella, suponía que, como su padre, guardaba cierto resquemor hacia ella pues su madre murió dándole a luz. Alison no era ignorante del hecho de que su padre se hubo desentendido de ella todo lo que pudo, de su educación y de cualquier trato más allá del meramente necesario porque, para él, su nacimiento supuso la pérdida de su esposa, de su condesa y no eran pocas las veces en que simplemente fingía no estar ella allí. Prácticamente había dejado su educación y cuidado en manos de su tía, lady Flora, hermana pequeña de su madre, que permaneció en la casa del conde desde la muerte de su hermana mayor ocupándose única y exclusivamente de ella pues el cuidado, educación y, sobre todo, la introducción en sociedad de su hermana Deborah, tres años mayor que ella, había recaído siempre en la madre de su padre, la condesa viuda que, aunque se comportaba de modo amable con Alison, también se desentendía bastante de ella.

Quizás ese fuere el motivo por el que siempre tuvo cierta libertad para moverse por la propiedad de su padre, cerca de Somerset, pues a éste y a los demás miembros de su familia, poco o nada les importaba lo que hiciere mientras atendiere a las lecciones de sus institutrices, no hiciere nada perjudicial para el buen nombre de la familia y, sobre todo, no diere problemas a su padre o sus hermanos. Por ello, desde muy pequeña, ella correteó libre por la propiedad, los pueblos cercanos y los alrededores. Jugaba con los hijos de los arrendatarios y con los niños del pueblo siéndoles indiferente que ella fuese, en teoría, lady Alison, hija del conde de Dillow y el señor de aquéllos lares. De hecho, desde siempre sus mejores amigos habían sido, Polly, el menor de los hijos del jefe de cuadras de su padre y su hermana Olga, que ahora, trabajaban para su padre, él como cochero y ella como cocinera. Aún se escabullía muchas veces para hablar con ella en las cocinas como si una no fuere la cocinera y la otra la hija del señor, sino como meras amigas y, también, cuando estaban en Somerset, paseaban juntas por los campos en muchas ocasiones con Polly con el que, además, solía montar a caballo, ya que su padre, desde los trece años, le obligaba a montar, incluso dentro de la propiedad, acompañada de un mozo y ella siempre se aseguraba de que fuere Polly pues hacían carreras y enredaban juntos. Para ella, Polly era como el hermano que la cuidaba y se preocupaba por ella igual que por Olga, como no lo hacían sus propios hermanos. Y Jules, el mayordomo, era muchas veces encubridor de sus travesuras pues siempre procuraba ayudarla y solía sacarle de más de un enredo.

Recordó lo hecho esa noche. Salió de la cama y tomó su bolso sacando las dos bolsas de monedas mientras se dirigía al cajón secreto de su vestidor. Dejó la bolsa de Peter pensando que debía asegurarse llegase a manos de Amelie por la mañana, temprano, y, después, tomó la otra bolsa que, ésta sí tenía que reconocer, a pesar de lo que le dijo al pesado de lord Glocer, la había robado. La abrió volcándola sobre la tabla de su cajón secreto quedándose unos instantes atónita:

-Madre mía… -jadeó impresionada.

Allí debía haber al menos cincuenta monedas de oro. Aquello era el rescate de un rey o por lo menos de un príncipe. No podía creerlo. Miró a ambos lados del vestidor sintiéndose de pronto vulnerable, apresurándose a guardar todas las monedas en la bolsa de terciopelo rojo en la que venían. Justo iba a cerrarla cuando vio que junto a las monedas había caído un pequeño papel enrollado como un minúsculo pergamino. Lo desenrolló con curiosidad queriendo de pronto saber de dónde había sacado la bruja de la vizcondesa, semejante botín pues no podría haber ganado eso con una simple partida de cartas, eso seguro. Lo abrió y se quedó mirándolo con fijeza. Parecía un pequeño mapa con edificios o manzanas numeradas. Lo observó con detalle sin llegar a comprenderlo del todo. ¿Qué sería eso? Decidió enrollarlo de nuevo y lo escondió en un pequeño rincón del cajón pensando que a lo mejor le convenía guardarlo por si acaso.

Regresó a la cama pensando que al día siguiente iba a tener que encontrar una excusa para no ir al baile en la embajada rusa pues su hermana llevaba semana considerando ese baile el momento estrella de esas semanas. Estuvo durante días nerviosa esperando recibir la invitación y cuando llegó casi obligó a su padre a contestar de inmediato aceptándola. Con lo deseosa que estaba quizás, y sabiendo que sería acompañada por su hermano Bacon, el heredero, no le importaría que ella no fuese. Así ella podría escabullirse e ir a ver a Lucian y darle ese rescate para que lo repartiese entre los necesitados del East River y las familias de los obreros de algunas de aquéllas horrendas fábricas.

Lucian era su otro mejor amigo y, quizás, quien más triquiñuelas le había enseñado desde niños. Era el menor de los hijos de uno de los arrendatarios de su padre y, como ella, siempre andaba correteando libre por la zona. Desde pequeños siempre parecía capaz de meterse en los peores enredos, pero también salir de ellos. El hermano de su madre era un tipo de lo peorcito a los ojos de las personas como su padre y los demás aristócratas, pero a los ojos de Lucian y de Alison era un tipo de lo más interesante y, a pesar de haber estado en la cárcel por hurto, a ellos nunca les dio miedo, al contrario, les enseñó muchos trucos, pillerías y ardides para valerse por sí mismos. Fue el que le enseñó a Lucian muchas cosas y a ella también y las que no le enseñaba a ella por considerar que no debía saberlas una jovencita y menos de su clase, después Lucian se las enseñaba. Con quince años Lucian empezó a visitar mucho a su tío que se hubo trasladado a Londres donde puso un negocio, al menos eso creía Alison. Después comprendió que tenía un local de apuestas no muy honrado, pero en el que Lucian aprendió muchas cosas que le sirvieron a la larga para ganar dinero y después montar sus negocios.

A pesar de lo que muchos creían, los negocios de Lucian no se dedicaban a nada ilegal y aunque se movían con gente no siempre recomendable, él jamás hacía cosas que otros a su alrededor, incluso su tío, habían hecho, como extorsionar o robar, al menos no con intención de enriquecerse. Por el contrario, con el tiempo, Lucian era un personaje de los que removían a los obreros y trabajadores exigiendo reformas y mejores tratos para la gente sin recursos. Tenía una imprenta y también dos locales de juego, pero eran legales. Bien se encargaba él de que ciertas cosas no se hicieren ni en sus locales ni por sus hombres. Además, solía ayudar a las personas sin recursos y sobre todo a los niños sin hogar que deambulaban por la ciudad intentando que no acabaren en manos de desaprensivos, o peor, mafias.

Sonrió pensando que todas esas monedas de oro de la bruja de la vizcondesa le vendrían de perlas para alimentar y dar ropa de abrigo a muchos de esos pequeñajos que eran francamente hábiles a la hora de enredar a cualquiera, incluso ella que estaba curtida habiendo crecido con Lucian, en ocasiones, se veía superada y mucho por esos pillastres.

En la mañana, durante el desayuno, su hermana parecía francamente emocionada con el baile en la embajada, y tras intercambiar una mirada con la tía Flora, ambas parecían entender lo mismo. Deborah llevaba semanas prendada de Sergei Luchevko, un aristócrata ruso, hijo de príncipe o de conde o de algo así, nunca se acordaba pues ella se desentendía cada vez que lo mencionaban y se ponía a pensar en otras cosas. Con suerte, su hermana conseguiría un compromiso con ese ruso tan atractivo, a decir de ella y de su abuela, la condesa viuda, y no la chincharía más.

-Hay que salir temprano pues no hemos de llegar tarde. -Dijo tras un rato de conversación y Alison notó los ojos fijos en ella lo que la hizo levantar la mirada de la tostada que estaba, literalmente, embadurnando de mermelada de ciruela.

-Umm, sí, sí, prometo estar lista a la hora que me digas. -Fue la respuesta que se limitó a dar sabiendo, en el fondo, que tras el almuerzo tendría que poner en marcha su teatrillo para poder alegar antes de esa hora hallarse indispuesta.

-Pues, entonces, mandaré a Julie a tu dormitorio para que sepas cuando has de comenzar a arreglarte. -Añadió imperativa antes de girar el rostro y mirar a su padre que se encontraba distraído leyendo el periódico-. Padre, ¿me das permiso para retirarme? Me gustaría ir a casa de la abuela y recogerla para que me acompañe a comprar un par de guantes de noche.

Su padre alzó los ojos con cierto aire ausente y asintió:
-Claro, ve, ve.

Alison apuró el té a toda prisa y aprovechando la marcha de su hermana dijo:

-Yo también me marcho, padre, si no os molesta, me gustaría practicar un poco al piano antes de la fiesta de la semana que viene de la abuela pues gusta que Deb y yo toquemos ante sus invitados y me gustaría que quedare complacida.

Su padre hizo un gesto despreocupado con la mano al tiempo que decía:

-Claro, claro.

Alison se levantó sin muchas ceremonias tomando una tostada con cada mano mientras su hermana la miraba ceñuda.

-Alison, te he dicho miles de veces que no me llames Deb, solo las jóvenes sin modales no utilizan el nombre que sus padres escogieron para ellas.

Alison la miró dedicándole una mirada de falsa disculpa al tiempo que decía:

-Tienes razón. Pido disculpas, intentaré que no vuelva a pasar.

Sin más se marchó a la sala de música dedicándole una mirada de diversión a Jules al salir del salón mientras se metía una tostada en la boca mordiéndola sin mucho decoro sabiendo que el pobre se contenía para no sonreírla y reprenderla con cariño.

La única cosa de una dama de verdad que podía reconocer hacía bien era tocar el piano. Desde pequeña era lo único con lo que conseguía quedarse quieta y no ganarse la reprimenda de alguna de sus institutrices por ser inquieta. Sentarse al piano y tocar conseguía abstraerla un poco de lo que le rodeaba e incluso hacerle olvidar cuanto tiempo tocaba sin preocuparse de nada más. Quizás también fuere lo único propio de una dama que sabía hacer mejor que su hermana. Ella era la perfecta dama, siempre correcta, siempre recta, siempre en su lugar mientras que Alison tenía que hacer un esfuerzo ímprobo para permanecer quieta y callada. Deborah bordaba de maravilla, eso era justo reconocerlo y eso quizás sí lo envidiase Alison pues había escuchado muchas veces decir que su madre bordaba muy bien y que al igual que Deborah siempre lucía un aspecto impecable, elegante y adecuado a cada momento.

Alison se parecía a la familia de su madre. Su pelo era muy rubio, casi blanco, su piel clara, sus ojos verdes y su figura era muy similar. Desde pequeña, todos a su alrededor, aseguraban que su madre era una mujer muy hermosa y a ella también se lo parecía en los retratos que colgaban en el despacho de su padre y en el salón de Dikon Place, sin embargo, cuando se miraba al espejo, ella no encontraba una belleza tan serena, tan calma, tan elegante y correcta como su madre. Por el contrario, su hermana se parecía a su abuela materna y a las damas de la familia de su padre y también eran muy hermosas, al menos eso creía Alison que incluso siendo tan mayor reconocía una belleza innata en su abuela. Deborah era muy parecida a ella, tenía el pelo castaño y un porte similar a su abuela y a su padre. Salvo los ojos, también verdes como los suyos, todos sus rasgos eran de la familia paterna, pero incluso el color de ojos era más oscuro que el de Alison y el de Bacon, también parecido a la familia de su madre, pues los de ellos era de un verde tan claro que los días de mucho sol se le aclaraban tanto que según su hermana parecía una gata y no una niña. Siempre que le decía eso a Lucian éste bromeaba con ella llegando incluso a ponerle como mote Cat.

Tras limpiarse bien los restos de la mermelada de los dedos para no dejar pringosas las teclas, tomó un cuadernillo de partituras que ella había hecho con algunas obras de Sebastian Bach y de Joseph Hayden. Tocaba mucho a ambos maestros cuando estaba sola pues le gustaban sobremanera sobre todo porque le obligaban a concentrarse ya que requerían cierta destreza la interpretación de muchas de sus piezas. Colocó las partituras, pero sacó de cajón bajo la banqueta partituras de Mozart y de Beethoven. De éste para contentar a su abuela a la que sabía gustaban sobre todo las sonatas y pensando en la velada que celebraría su abuela en su casa también procuraría tocar alguna de las cancioncillas más animosas de Mozart. Procuraría una oportunidad a su hermana para lucirse y le ofrecería tocar alguna de las canciones a dos voces, pues, aunque ella tocase mejor que Deborah, su hermana cantaba bastante bien y podría hacerla lucir su voz mientras ella tocaba al piano y la acompañaba someramente con la voz. Sí, se decía apartando esas piezas para después, tocaría esas piezas para ellas y así se congraciaría con ambas esa noche.

Tan concentrada estuvo al piano que llegó la hora del almuerzo sin darse ni cuenta siendo su abuela la que le sacó de su particular estadio de ensoñación:

-Es una bonita pieza, querida. -Señaló entrando en la sala de música.

Alison apartó las manos del teclado y la miró sonriendo.

-Practicaba algunas piezas de Beethoven pues sé os gustan, abuela, y quizás os agrade escucharlas en vuestra velada. Señalaba levantándose y acercándose para darle un ligero beso en la mejilla cuando ella la puso a su alcance como solía hacer.
-Excelente. Vamos a reunirnos con todos en el salón antes del almuerzo, quizás puedas ponerme al día de tus progresos con el francés.

Alison asintió dejándose guiar por su abuela al salón dedicándole una sonrisa amable mientras que por dentro rodaba los ojos con resignación. Siempre parecía preguntarle por cosas como esa de “sus progresos de francés” cuando ella lo hablaba perfectamente desde antes de cumplir los quince años, pero puesto ella solo quería escuchar eso pues nada, paciencia, se decía a sí misma siguiéndole la corriente.

A varias manzanas de allí, una algarabía de animadas voces en los jardines anunciaba la animada reunión que tenía lugar en la propiedad de los duques de Frenton mientras los caballeros alcanzaban la terraza para unirse a la reunión.

El duque sonrió tomando asiento junto a su esposa y la señora Stevenson, madre de Aurora, y los caballeros se acomodaban cerca observando el entretenimiento de las damas de la familia en los jardines.

-Veo que la mansión ha sido invadida por toda una horda de fieras damas. -Sonreía el duque aceptando la copa que le entregaba el mayordomo.

La duquesa sonrió:

-Di mejor, que cierto señor recién llegado de la escuela, está revolucionando a las damas.

Latimer soltó una risotada al ver a su esposa sentarse en las posaderas del menor de sus hermanos, Stephan, aprisionándolo contra la hierba con ayuda de Viola, hermana pequeña de Julius y de Luisa, la hija de Aquiles y también su ahijada.

-Veo que dicho señor ha sido apresado por mis damas favoritas.

Aquiles se reía viendo a su hija riéndose mientras Stephan, el menor de los hermanos Stevenson, se fingía indefenso ante ella y sus dos acompañantes.

-Presumo ya han llegado toda esa horda de damas que señalaba Lati. -Señaló observando el jardín en el que se encontraban también, Marian, su esposa, Alexa, su hermana y esposa de Thomas, Gloria, la otra hermana de Julius, y Julia, hermana de Sebastian.

-Estamos esperando a lady Lucille y lady Michelle. Aurora ha enviado una invitación al almuerzo esta mañana pues hemos sabido que estarán en la ciudad, acompañadas de la marquesa viuda ya que han venido a visitar a la hermana de ésta que, al parecer, estaba un poco enferma.

Latimer la miró frunciendo el ceño:

-Espero que no sea nada grave. Supongo que, de serlo, Christian nos lo haría saber.

La duquesa hizo un gesto despreocupado con la mano:

-No, querido, no. Solo achaques de la edad eso es todo, pero la marquesa ha considerado acertado venir a verla. Después de todo, es su hermana y ya está mayor.

No había terminado de decir eso cuando Aurora se acercó dejando a Luisa en brazos de su ansioso padre que la tomaba con premura y tras una ligera cortesía y besar a Latimer, miró a Julius.

-Menos mal que has venido pues de lo contrario habría mandado a alguien en tu busca.

Julius se rio y miró a Latimer:

-Ciertamente una dama temible tu esposa. -Miró a Aurora sonriendo-. En mi descargo diré que hoy he estado en la sesión de la cámara y he defendido denodadamente la abolición de esa norma que permite a desaprensivos usar a niños en fábricas. De hecho, he seguido las pautas para mi discurso imperiosamente marcadas por cierto hermano tan temible como su hermana.

Andrew soltó una risotada:

-Tanto como seguir las pautas que yo marco, se me antoja una exageración nada desdeñable, a lo sumo, pautas que marca la razón.

Julius se rio:
-Como sea, el caso es que en manos de los hermanos Stevenson, a estos pobres aristócratas solo nos queda obedecer.

-Ah, si eso fuera verdad. El mundo iría de perlas. -Señalaba con aire teatral Stephan uniéndose a ellos.

Andrew sonrió negando con la cabeza observando el aspecto desaliñado de su hermano con desordenadas. Tiró de él y le ligeramente:
las ropas ligeramente ayudó a adecentarse

-Ni siquiera Eton consigue convertirte en un caballero ¿eh? Stephan se rio:

- Au contraire, todas las damas aquí presentes pueden atestiguar que me he comportado como el más galante de los caballeros al fingirme vencido en aras de la cortesía a tan adorables damas.

Más de una de las damas mentadas bufó:

-Ya hay que tener valor para decir semejante sandez sin ruborizarse, mentecato. Te hemos vencido sin piedad y de manera contundente. -Señalaba Viola con los brazos en jarra.

Julius soltó una risotada atrayendo a sus brazos a la menor de sus hermanas, Viola, de quince años y tan temeraria como un muchacho revoltoso.

-Voy a tener que empezar a limitar el que te veas tan a menudo con la peligrosa terna que forman Stephan, Timothy y ese irlandés inconsciente de Lorens. Te enseñan un lenguaje nada circunspecto. -La miró alzando una ceja-. ¿Sandez? ¿Mentecato?

Stephan se reía divertido:

-Eso no se lo enseñamos nosotros sino… -Señaló con un dedo a Aurora.

-Pero, tendrás poca vergüenza, enano endemoniado. -Aurora le daba un golpecito en el hombro a su hermano que se reía divertido.

Stephan se rio y acercándose a Aquiles abrió los brazos frente a su hija:
-Venid, mi bella lady Luisa. Sty os llevará arriba para que vuestra madre os refresque un poco antes del almuerzo.

Luisa se reía abriendo los brazos y dejándose caer en los de Stephan mientras Aquiles suspiraba con resignación.

-Señor Stevenson, usted y yo vamos a tener una seria charla acerca de esa costumbre que tiene de intentar robarme las atenciones de mi pequeña sin ningún rubor.

Stephan se reía llevándose ya a la pequeña al interior de la casa siguiendo a lady Marian que llevaba a su otro hijo, Lucas de apenas dos años caminando risueño a su lado.

-Lo intento y lo consigo, milord. A las pruebas me remito. Yo llevo en brazos a la bella lady Luisa.

La pequeña se reía coqueta diciendo adiós con la mano a su padre mientras este resoplaba falsamente ofendido.

-Ese enano belicoso empieza a tornarse un peligroso acaparador de las atenciones de mi nenita. Y eso no voy a consentirlo. -Decía Aquiles mirando a Andrew que se reía.

En cuanto las damas desaparecieron de la terraza para refrescarse antes del almuerzo, el mayordomo se acercó a Julius con una misiva en la mano:

-Disculpad, milord. Un lacayo de Glocer House ha traído esto para vos. Lo han enviado a vuestra casa hace un rato. Julius tomó la misiva y la abrió leyéndola de inmediato.

-Es del sargento Paster. Me pide me reúna con él esta noche pues esta noche se reunirá con alguien que seguramente le ayude a averiguar algo sobre la red que extorsiona a las familias. Conozco este local. Es un lugar de juego, el Luke´s.

Aquiles se rio:

-Sí, lo conozco. Allí se juega fuerte, pero al menos la casa no intenta engañar a los clientes. El dueño es un tipo al que no conviene engañar, pero tampoco menospreciar. Lucian Leroys.

Andrew frunció el ceño:

-¿Lucian Leroys? ¿En serio? ¿Tiene un local de juego?

-Tiene más de uno que yo sepa. -Contestó Aquiles-. ¿Lo conoces?

Andrew asintió

-Aunque desconocía esa faceta de él. Le conozco por ser el dueño de una imprenta, pero, sobre todo, porque es uno de los pocos hombres a los que escuchan los obreros pues defiende con fiereza sus derechos y las mejoras en sus condiciones laborales. Es uno de los que más nos ha ayudado a la hora de conocer las verdaderas condiciones de los trabajadores de las fábricas, pero también de los abusos que se cometen con los niños.

-Parece un tipo sorprendente. -Sonrió Aquiles divertido-. Desde luego, no le gustan los estafadores y los que usan trampas o medios nada honrados en sus locales. Aunque yo reconozco que desconocía esa otra faceta de defensor de los obreros. -Miró a Julius y sonrió-. ¿Quieres compañía esta noche? Si gustas te acompaño a ver qué averiguamos.

Sebastian sonrió:

-Pues yo también quiero ir. Hace mucho que no visito el Luke´s y promete ser una noche interesante.

Julius rodó los ojos, aunque aceptó la compañía de ambos.

Durante el almuerzo supo que la mayor parte de las damas que se encontraban allí acudirían esa noche a la fiesta en la embajada rusa lo que les dejaría cierta tranquilidad pues con el duque, su madre y algunas de las ajadas acompañantes de la familia, todas ellas quedarían bien vigiladas, incluida su hermana Gloria que quedaba bajo la supervisión de su madre.

Como había hecho en infinidad de ocasiones, Alison, al dar las doce, se deslizó por la casa medio a oscuras y se reunió con Polly en la parte trasera. Le acompañaría ahasta el local de Lucian pues ni él ni el propio Polly la dejarían andar sola por la ciudad a altas horas por muy disfrazada de muchacho que fuera. Le había mandado una nota tras el almuerzo para decirle que esa noche iría a verlo y sabía le esperaría en la puerta privada del Luke´s. Había sonreído mientras se disfrazaba una vez se supo a solas en la casa sin sus hermanos, padre ni Deborah allí pues todos habían salido. Lucian se mostraba muy estricto para ciertas cosas y permisivo para otras. Aunque le dejaba ir a verle a sus locales, nunca le dejaba entrar en ciertas zonas del mismo y aunque le dejaba charlar con alguna de las camareras y chicas que trabajaban allí de crupiers o de vigilantes de sala, nunca le dejaba acceder a la zona donde estaban los salones con caballeros o jugadores. Aquello le hacía gracia porque vestida como estaba dudaba que la reconociesen, pero aun con ello no era tan alocada para dejarse ver en un local como el Luke’s ni siquiera acompañada de sus hermanos, si es que alguno de ellos hubiere pisado un local de juego tan estricto en cuanto a las personas que podían acceder a sus salones. Lucian tenía otro local de apuestas y juego no muy lejos del Luke’s cuyo acceso no era tan selectivo, pero en el Luke’s no entraba cualquier jugador por muchas influencias o abultada la bolsa que tuviere.

-Polly, ¿puedo preguntarte algo? -Le preguntaba mientras caminaba con él por las calles de Mayfair por una zona discreta antes de tomar un coche de punto que les llevase al otro lado de la ciudad.

-Claro, milady.
-Polly, estamos solos.

Polly sonrió pues siempre le obligaba a llamarla por su nombre cuando no había nadie de su familia cerca.

-Está bien, ¿qué querías preguntar?

-¿De dónde podría sacar una dama una bolsa entera de oro que no fuere del juego?

Polly la miró ladeando la cabeza sin detenerse:

-Se me ocurren algunas formas, dependiendo de lo abultada de esa bolsa, pero todas ellas quedan lejos de la conveniencia de ser oídas por una jovencita como tú.

Alison resopló:

-Por favor. -Refunfuñó-. ¿crees que me escandalizaré? -Polly le dedicó una sonrisa socarrona-. Mira que sois pesados. Tú y Lucian a veces os comportáis como si fuere una niñita ciega y sorda, ignorante por completo a lo que me rodea. Estás pensando en que puede haber vendido sus favores, ¿no es eso?

Polly se rio entre dientes:
-Entre otros modos.
-¿Qué otros modos?

-Extorsión, chantaje, vender los favores de otros… hay muchos modos, Aly. Las personas son capaces de lo peor y de lo mejor y te aseguro los aristócratas, incluidas las supuestas damas, no son ajenas ni a una cosa ni a otra.

Alison hizo una mueca.

-Bueno, sí, es verdad. Hay aristócratas en todo punto despreciables.

Al otro lado de la ciudad, el sargento se reunía con Julius, Aquiles y Sebastian justo a la puerta del Luke´s.

-Bien, dinos, ¿quién es tu misterioso amigo? Ese con el que cuentas para ayudarnos.

El sargento sonrió.

-Vayamos por la otra puerta. No creo que ni a nuestro amigo ni a sus clientes le agrade encontrar a un detective de Scotland Yard rondando el local.

Rodearon uno de los callejones conduciéndoles hasta una puerta lateral. Tras llamar un tipo tan grande como una pared de granito les abrió:

-Soy Paster, nos esperan.
El tipo asintió con gesto hosco cediéndoles el paso al pasillo.
-Lucy, guíalos al despacho del jefe.

Una muchacha vestida con un ajustado vestido verde esmeralda, marca de la casa pues todos los trabajadores llevaban o un vestido o un chaleco verde, les condujo por el pasillo y después por unas escaleras de caracol. Tras tocar con los nudillos la puerta y escucharse un “adelante” les cedió el paso a un enorme y bien decorado despacho lo que sorprendió a los cuatro hombres. De detrás de la mesa de escritorio salió Lucian con un elegante atuendo oscuro, sobrio y discreto al tiempo que decía:

-Lucy que no nos molesten. Estoy esperando a Cat, si viene dile que me espere en la sala de descanso de las chicas, pero que ni se le ocurra ponerse a deambular por el local.

Lucy sonrió asintiendo pensando que si pensaba que a Cat alguna de las chicas podría detenerla cuando se ponía cabezota es que aún no la conocía bien.

-Le diré a Bobby que sea él el que se lo diga.

Lucian se rio entre dientes negando con la cabeza mientras ella cerraba la puerta.

-Caballeros, siéntese. ¿Gustan un whisky? -preguntaba señalándoles unos sillones de cuero cercanos al escritorio mientras él se acercaba a la licorera-. Sargento, a usted no le ofrezco no vaya a acusar de querer emborrachar a la policía.

El sargento se rio tomando asiento frente al escritorio lo que también hicieron los demás que tomaron enseguida las copas que Lucian les entregaba.

-Bien, pues usted dirá sargento. No puedo negar que siento una inusitada curiosidad por el motivo de su visita, sobre todo viniendo acompañado de tan ilustres personajes. -Sonrió con diversión a Julius y sus dos amigos.

-Pues, en realidad, vengo a pedir cierta colaboración con mi investigación.

-Sargento, de sobra sabe que no soy un soplón. De hecho, poco o nada duraría en esta ciudad si lo fuere.

El sargento sonrió:

-No es ese tipo de colaboración, pues de hecho creo que ambos nos podremos ayudar.

-¿En serio? ¿Cómo puede ser eso? -Preguntó alzando las cejas con una más que evidente incredulidad.

-Ayudándome a encontrar a quién está robando niños, vendiéndolos en fábricas y desde luego evitando que sigan siendo explotados pequeños como mano de obra gratis. Lucian se enderezó en el asiento mirando al sargento con fijeza midiendo la verdad de sus palabras.

-Para eso, lo primero que habrían de hacer es arrestar a los bastardos que los emplean en esas fábricas y ambos sabemos son, en su gran mayoría, de los suyos -señaló con un dedo a los tres caballeros que permanecían sentados- y, por lo tanto, actúan bajo el manto de su aristocrática impunidad.

-Queremos detenerlos a todos. Desde el más miserable bastardo hasta el que maneje los hilos sin importar si son o no aristócratas o simples tipejos con riquezas. -Contestó serio Julius.

De nuevo Lucian les observó en silencio unos segundos antes de dejarse caer en el respaldo del asiento sin dejar de sostenerles la mirada.

-Supongo que si quieren mi ayuda es porque necesitan no solo información sino pruebas. Es decir, que me necesitan para que sea los ojos y los oídos en ciertos lugares y les avise de creer que encontramos algo interesante.

El sargento asintió:

-Necesitamos cortar la cabeza de la serpiente, por decirlo de algún modo, pero para ello necesitamos conocer quién es esa cabeza, como se mueve la serpiente y los larga que es para no dejar ni rastro de ella.

Lucian suspiró pesadamente girando su sillón de cuero y fijando los ojos en la pared donde tenía un dibujo infantil enmarcado.

-Si les ayudo -giró para mirarlos a todos- quiero su promesa de que quien se está lucrando con el sufrimiento de muchas familias pobres y de los niños, no quedará impune sin importar su cuna o pedigrí.

-Lo tiene. -Afirmó tajante Julius-. Es el propio Peel el que ha ordenado esta investigación y el que ha decidido frenar en seco toda esta situación.

Lucian le sostuvo la mirada con fijeza unos segundos.
-Además, quiero que me aseguren que harán lo necesario para liberar a los niños y encontrar los desaparecidos devolviéndolos a sus familias y que su seguridad será lo prioritario en todo momento. Son niños pobres a los ojos de sus señorías y seguro a algunos de ellos les tacharían de pillastres y bribonzuelos, pero son niños, niños que necesitan protección y cuidados.

Esta vez fue Aquiles el que contestó.

-Lo habéis dicho. Son niños, niños inocentes sin importar ni su origen ni lo que hayan hecho para sobrevivir. Sí, los niños y sus familias, serán lo prioritario y si os sirve de algo, mis amigos y yo haremos cuanto esté en nuestra mano para que el magistrado o, si es necesario, la corona, incaute los bienes de quienes sean responsable de esto y después destine hasta el último chelín a los niños y sus familias.

Lucian asintió:

-Está bien. Les ayudaré y estaré algo más que atento a lo que escuche. De momento puedo decirles que desde que empezaron las desapariciones de niños y las extorsiones en ciertas zonas, ha habido alguien que, sin revelar su nombre, se ha dedicado a comprar terrenos y algunos edificios viejos cercanos al East River.

El sargento frunció el ceño:
-¿Crees que está relacionado?

-Al principio no, pero, tras unas semanas, empecé a sospechar algo raro. Si compran esos terrenos es para construir o hacer algo con ellos y como no es precisamente una zona muy adecuada para viviendas, al menos no que reporten dinero, solo puede ser para construir fábricas o almacenes o algo similar. O bien venden niños a fábricas para sacer dinero o bien se está asegurando mano de obra gratis o quizás ambas cosas. ¿Quién sabe? Desde luego no creo que sea fortuito que alguien empiece a comprar rápido terrenos y edificios que escaso o nulo valor tienen actualmente y que precisamente sea cuando no solo desaparecen niños sino cuando los obreros y algunos grupos presionan para mejorar las condiciones en esos sitios y que incluso están consiguiendo que se promuevan ciertas medidas en la Cámara.

Julius se rio:

-No puede negarse que escondéis mucho más de lo que podría esperarse de alguien que regenta locales de juego.

Lucian alzó una ceja esbozando una media sonrisa:
-Tomaré eso como un cumplido, lord Glocer.

Escuchó los dos golpes de la campanilla que tenía junto a la mesa señal que le hacía Bobby cuando alguien a quien esperaba o dejaba entrar en la parte privada de su club había llegado sabiendo de inmediato que era Cat.

-Caballeros. -Se puso en pie lo que los demás imitaron-. Me temo que he de atender mi negocio y dar por concluida esta reunión. Pero acepto esa colaboración. Les acompaño a uno de los salones donde, si quieren, pueden entretenerse, pero, además, les pido que esperen en él al menos unos minutos pues voy a enviarles un muchacho. Quiero que les vea y que les digan, en reserva, donde encontrarles para cuando necesite contactar con cualquiera, pero también para que sus señorías le conozcan y sepan que, de verlo, le envío yo, solo a él. Recelen si ven a otro chico u otro supuesto mensajero.

Les condujo, a todos menos al sargento que se escabullo por la parte trasera para no ser visto allí, a uno de los salones donde había mesas de juego, ruletas, póker, dados, y una enorme y bonita barra de bebidas y al fondo un pianista y una chica que cantaba baladas populares. Tras acomodarlos en una mesa, les dejó a solas haciendo una señal a una chica para que les atendiere tras darle una discreta orden en un susurro. Se deslizó rápidamente por el pasillo privado hasta la sala de descanso de las chicas encontrándose a Cat sentada encima de un taburete vestida de muchacho y riéndose de algo que le contaban Luciana y Rebecca, dos de las crupieres y Polly se carcajeaba junto a ellas con lo que parecía un trozo de empanada a medio comer en una mano y una cerveza en la otra.

Carraspeó mientras permanecía en la puerta con un hombro apoyado en el umbral.
Alison alzó la vista y enseguida sonrió apartando la gorra y la capa y saltando del taburete acercándose risueña como si nada para darle un beso en la mejilla.

-Tienes que enseñarme a mejorar en el póker americano. Beccy dice que ahora es el que más se demanda y yo no sé jugarlo muy bien.

Lucian rodó los ojos con resignación.

-Desde luego, cualquiera diría que eres una damita educada y circunspecta.

Alison se rio cruzando los brazos a la espalda girando el cuerpo para mirar a las dos chicas y a Polly.

-Sí, cualquiera lo diría. -Señaló con ironía haciendo que tanto Polly como las chicas y el propio Lucian se riesen.

-Anda, venid a mi despacho, que no quiero que corrompáis las inocentes mentes de mis empleados.

Alison y Polly se reían apresurándose la primera a tomar su capa y la gorra mientras decía a Rebecca.

-Te haré llegar mañana mismo uno de mis vestidos de mañana para que lo lleves cuando vayas al hospital a ver a tu madre. No te preocupes, elegiré uno bonito y no demasiado lleno de perifollos. Como calzo un número más que tú de botas, le tomaré unas a mi hermana que no se ponga más que cuando estamos en el campo y así no se dará cuenta. Ya verás, esa tonta enfermera no volverá a mirarte mal sino con envidia y tu madre te verá bonita y se alegrará tanto de verte que se repondrá antes. Le diré a Olga que le haga la sopa de pollo y la crema de pescado que tan ricas les sale y se las llevas para que coma bien y se recupere antes.

Rebecca se rio lanzando una mirada de soslayo a Lucian porque sabía que a su jefe le preocupaba que su amiga nunca hiciere distinciones entre las chicas como ellas nacidas y criadas en los barrios más pobres de la ciudad y las damas de la alta aristocracia tratándolas por igual. Eso podría colocarla, si la vieren los de su clase, en una situación comprometida y todos los sabían.
Lucian le cedió el paso suspirando con resignación, aunque la miró y sonrió vencido sabiéndola indomable en ciertos aspectos y el de ser desprendida para con ciertas personas, era uno de ellos.

-Bien. -Se sentó en el borde de la mesa mirando a sus dos amigos que se habían acomodado con confianza en los sillones-. Vosotros diréis, ¿qué es eso tan urgente que os ha traído aquí sin previo aviso?

Alison se rio:
-Lo dices como si estuviéremos intentando invadirte. Polly se rio alzando la jarra de cerveza:
-A mí no me importaría invadir tu bodega y tus cocinas. Alison se rio negando con la cabeza:

-Dejemos a este comilón en su propio mundo de felicidad devorando esa empañada de riñones. -Miró a Lucian sonriendo y sacando del bolsillo de la chaqueta de muchacho que llevaba, la bolsa de terciopelo y la dejó caer en la mesa junto a él-. Un donativo. Te dejo libertad para dárselo a quienes creas necesitados, pero también para comprar comida y ropas para los niños.

Lucian alzó las cejas tomando la bolsa que enseguida abrió. Silbó al dejar caer en su mano algunas monedas al igual que Polly que se levantó acercándose mirándolo con los ojos muy abiertos.

-¿De dónde la has sacado? -Le preguntó Lucian con un evidente deje de preocupación -. Esto no se lo puedes haber sisado a un incauto en las carreras ni tampoco a uno de esos petimetres en los salones o jardines de los de tu clase.

Alison se dejó caer de nuevo en el sillón mirándolos a los dos suspirando.

-En realidad, no pretendía tomar esa bolsa puesto que ni siquiera sabía que estaba allí… -Suspiró y les contó lo de la noche anterior.

Lucian la miró con fijeza unos instantes y tras guardar la bolsa en un cajón la volvió a mirar:
-¿De dónde puede haber sacado la vizcondesa esa bolsa? La conozco, Cat, y por ducha que llegue a ser con las cartas incluso en sus mejores momentos de fortuna, ella no juega a ese nivel y dudo que existan muchas personas capaces de ganar una bolsa como esa en una mesa de juego en una noche y si me apuras en muchas.

-Sí, eso mismo pensé yo. Por eso creo que debe haberla sacado haciendo otra cosa, lo que no atisbo a imaginar es qué. Polly los miró a ambos indistintamente:

-Por atractiva que sea milady, incluso a su edad, dudo que eso lo consiga con sus favores.

Lucian hizo un gesto con los labios de reprobación como si no le gustase que Alison escuchare ese tipo de cosas, aunque estuvieren a la orden del día.

-Luego la opción es el chantaje, que esté chantajeando a alguien. -Siguió Alison ignorando la posible inconveniencia del comentario anterior.

-Tendría que estar chantajeando a alguien con una gran fortuna y con algo de suma importancia para semejante pago.
-Señaló Lucian con seriedad-. Existe otra opción. Que esté metida en asuntos turbios, ilegales o de dudoso origen, lo que me preocuparía en extremo, pues de ser así, como esa mujer o aquéllos con quienes trabaje llegasen a sospechar que le has robado tú el dinero, puedes encontrarte en serio peligro, Cat.

-No lo sabe y te aseguro que no tiene forma de averiguarlo salvo que tú o Polly se lo digáis, o… -se mordió la lengua consciente, de pronto, que también Julius sabía lo que había hecho.

-¿O? -La instó Lucian mirándola con fijeza.

-O yo misma. -Se apresuró a decir pensando para sí que quizás debiera asegurarse que Julius no se lo contare jamás a nadie.

Lucian suspiró y permaneció unos instantes callado rompiendo el silencio la propia Alison.

-¿No es un poco extraña la bolsa en la que está el dinero? Lucian alzó las cejas sorprendido.
-¿Extraña? -Preguntó Polly.

-Sí, es de terciopelo rojo. Nunca he visto a nadie llevar una bolsa de dinero así, ni siquiera a las damas.

Lucian sacó la bolsa y la observó unos instantes:

-Lo cierto es que es muy llamativa. No es lo que se dice lo más acertado para no atraer la atención de ladrones o carteristas y menos siendo tan abultada. ¿Cuánto hay?

Alison negó con la cabeza:

-No lo he contado, pero todas son monedas de oro y debe haber más de cincuenta.

De nuevo Polly silbó:
-Menuda tajada.
Lucian de nuevo fijó los ojos en la bolsa.

-Realmente es curiosa esta bolsa. Demasiado llamativa pero también demasiado singular para que se olvide a su dueño de vérsela a alguien. Desde luego si alguien en mi club sacase una bolsa como ésta no me pasaría desapercibido.

Alison frunció el ceño.

-Creo que deberías quemar la bolsa, Lucian, así, aunque alguien viere el dinero, no podrían relacionarlo con la bolsa y tampoco con su origen.

Lucian la miró serio antes de asentir:

-No te apures, en la mañana, en cuanto cerremos, la quemaré sin que nadie me vea. Y hablando de ver. -Se puso en pie sonriéndoles a ambos-. Voy a decirle a Bobby que os busque un coche de punto para que regreséis a terrenos más seguros. Tú -la señaló a ella-. Tápate bien, damita del demonio.

Alison se reía tomando la capa y la gorra y colocándoselo todo para cubrirse.

-Uy, antes de que se me olvide. -Le detuvo antes de que saliere del despacho-. Tienes que buscarme una ganzúa curva larga. La que tengo es muy tosca y me cuesta mucho abrir la cerradura nueva de los jardines.

Lucian soltó una risotada negando con la cabeza mirando a Polly:

-Realmente le hemos dado una educación terrible a esta damita del demonio.

-Habla por ti. Yo solo le he enseñado cosas decentes como montar como Dios manda, preparar una trampa para conejos e incluso, si me apuras, disparar es más decente que forzar cerraduras, sisar carteras y bolsas y colarse por ventanas y puertas ajenas.

Lucian soltó una risotada bajando las escaleras con ellos siguiéndole:

-No te apresures en tus conclusiones, no fui yo el que les dio a probar a ella y a Olga el vino robándoselo de la sacristía al capellán.

-Eso no fue más que una pequeña travesura. -Se reía Polly.

-Lo habría sido si solo hubiere sido esa vez y si, además, no les hubieres enseñado como colarse en la sacristía cuando quisieren.

Polly y Alison se reían alcanzando la puerta trasera y tras despedirse de Lucian cruzaron el callejón alcanzando la calle donde el final de la misma Bobby había parado un coche de punto para ellos. Se estaba despidiendo e Bobby con un abrazo cuando de la puerta delantera del club salieron tres caballeros sin que ella los viere.

-Vaya, vaya, con el gigantón. -Sonreía Sebastian poniéndose los guantes una vez en la calle-. Si al final resulta que le gustan los muchachos no las hermosas mujeres con las que su jefe le rodea cada noche.

Los dos amigos miraron más allá donde vieron a un muchacho abrazar al gigante que les hubo abierto la puerta de atrás sin embargo cuando el hombre soltó al muchacho movió su capa dejando un instante visible el trasero de dicho muchacho.

-Seb, por mucho que lleve esas ropas te aseguro que lo hay debajo de esos pantalones no es un muchacho. Ningún muchacho tendría un bonito trasero respingón y redondeado como ese. -Se reía Aquiles.

Julius se fijó con detalle en el muchacho y sobre todo en el cuello y el cabello que intentaba ocultar bajo esa gorra y cuando se puso de perfil tuvo un flechazo que increíblemente pareció abrirle de golpe una imagen ante sus ojos.

-Pero se puede saber qué demonios… -Mascullaba tenso como una cuerda de violín caminando a zancadas hacia donde veía al “supuesto muchacho y un hombre fornido dirigirse a un coche de punto, pero no les alcanzó a tiempo deteniéndose un instante con la vista fija en el mismo.

-Julius ¿qué ocurre? -Le preguntaba Aquiles alcanzándolo.

-No estoy seguro, pero hemos de atrapar a ese supuesto muchacho antes de que se nos escurra. Lo voy a moler a palos. -Decía caminando casi a la carrera hacia su coche que le esperaba en una esquina.

Nada más subirse le ordenó al cochero interceptar en una calle concreta por la que sabía, de no equivocarse en lo que empezaba a sospechar, podría detenerlos.

-¿Vas a decirnos de una vez que ocurre? Ni que hubieras visto un fantasma. -Señalaba Sebastian sentado frente a él cuando el coche arrancó con fuerza saliendo a toda carrera por las calles de la ciudad.

Julius gruñó mirando por la ventanilla.

-Acabaré ante un fantasma como sea cierto lo que cruza por mi mente… -Mascullaba malhumorado.

Unos minutos después el coche de punto se detuvo de golpe a pocas manzanas de su casa lanzando a Polly y a Alison hacia delante con brusquedad y pocos segundos después la puerta se abría apareciendo ante sus aun desconcertados ojos un cuerpo y un rostro que le dieron ganas de gritar.

-¿Cómo diantres ha sabido…? -No le dio tiempo a terminar la pregunta pues una mano fuerte tiraba de ella sacándola del coche.
-Eh, oiga. -Polly saltó como un resorte del coche apresando ya la empuñadura de su arma sujeta en su cintura, pero incluso antes de sacarla dos hombres lo sujetaron.

Alison se revolvió para enfrentarlo y al mirarlo lo vio con el rostro convertido en un gesto de enfurecido granito.

-¿Quién es el hombre que te acompaña?
Alison frunció el ceño, pero contestó enfadada.

-Polly, trabaja para mi padre, me acompaña para que no me pase nada.

-Bien. -Sin soltarla alzó el rostro tras ella y mirando a Polly dijo: Soy el vizconde de Glocer, yo llevare a… -lanzó una rápida mirada a Alison y después otra vez a él-. “Su muchacho” a casa. Le aseguro que llegará sana y salva.

-Ni hablar. Se viene conmigo. -Señaló furioso Polly. Alison suspiró sabiendo que de negarse acabaría metiéndola en un embrollo con su padre.

-Polly, no te preocupes, milord me llevará a casa de mi padre. Soy como un hermano incordio para él, no me hará nada y se asegurará de que llego bien.

-Yo voy contigo. -Insistió obviando toda formalidad y decoro. Alison suspiró:

-Dejad que venga, es mi amigo y no se marchará sin mí. -Le dijo a Julius con gesto furioso.

Julius gruñó e hizo un gesto a Polly con la cabeza en dirección a su coche.

-Sube con mi cochero. También vienes.

Sin soltar el brazo de Alison la llevó con él a zancadas a su coche lanzando una moneda al cochero del coche de punto para que no se quejare de tener un viaje no pagado.

Una vez en el coche ordenó al cochero llevarle a la casa de Aquiles que sin decir nada lo miró curioso:
-Mi madre y hermana conocen a este incordio de hermanito pequeño y si aparecemos con él en casa no cejarán hasta obtener respuesta. Prefiero ahorrarme suplicios.

Aquiles se rio entre dientes al igual que Sebastian deseando ambos conocer la historia de “ese muchachito” que se tapaba el rostro calándose la gorra hasta la nariz y que mascullaba todo tipo de imprecaciones contra Julius mientras cruzaba los brazos en el pecho malhumorado.

Julius se mantuvo serio lo que quedó de trayecto y una vez en Chester House, la casa del duque de Chester, padre de Aquiles, donde éste residía esos días, tomó a Alison del brazo llevándola con él escaleras arriba mientras en voz alta decía a Polly.

-Puedes esperar en el vestíbulo hasta el momento de llevar a este incordio de regreso a su casa.

Alison le lanzó una mirada de “no pasa nada, tranquilo” aunque en el fondo estaba que se la llevaban los demonios. <<¿Quién se creía este hombre para tratarla así? ¿Qué derecho se creía tenía?>>

La condujo hasta un salón, con Aquiles y Sebastian tras ellos claramente divertidos, y una vez dentro cerró la puerta, enseguida estiró el brazo y tomando el borde de la gorra tiró de él desprendiéndola de ella.

-Caballeros, les presento a la que empieza a convertirse en mi particular tormento. Lady Alison Dikon.

Alison cruzó los brazos al pecho mirándolo con gesto iracundo:

-¿Vuestro tormento? Sois vos el que me ha sacado a la fuerza de un coche y me ha metido en otro contra mi voluntad. El término tormento no es a mí a quién ha de aplicársele aquí.

Sebastian y Aquiles prorrumpieron en carcajadas incontenibles por el gesto de la joven y más por el de Julius que, era evidente, no estaba acostumbrado a que le contrariasen de ese modo damas que no fueren de su familia. Menudo polvorín era la damita, pensaba Aquiles mirando a Alison enderezada a todo lo largo con gesto de enfado y orgullo ante Julius a pesar de su “peculiar” atuendo.
-Alison, vas a decirme ahora mismo ¿qué demonios haces vestida así? ¿Qué demonios hacías saliendo de un local como el Luke’s? ¿Dónde diantre piensa tu padre estás? Y sobre todo ¿A santo de qué deambulas sola de noche por aquella zona?

Alison alzó la barbilla con gesto terco y se giró airada caminando hacia uno de los sillones.

-No voy a deciros nada, milord. Nadie sois para exigirme explicaciones ni para tener que daros cuenta de mis actos. Soy libre, milord, libre y con capacidad bastante para moverme por el mundo sin vuestro conocimiento y menos consentimiento.

De nuevo Aquiles y Sebastian se carcajeaban ante la cara de desconcierto de Julius viéndola caminar como si tal cosa hasta un sillón y sentarse como si le importase poco que él la mirase como si quisiere estrangularla.

Tomando una bocanada de aire para insuflarse un poco de paciencia, Julius caminó decidido hacia ella y se sentó frente a Alison con gesto serio.

-No vas a salir de esta casa hasta que me des una explicación que no me lleve directo a tu padre y le narre con detalle dónde te he encontrado, con qué atuendo y sobre todo a qué horas.

Alison se encogió de hombros:

-Quizás yo le cuente otra cosa y me crea mí y no a vos. ¿Os creerá si le decís que me visteis salir de un callejón junto a un club del que vos salíais con vuestros amigotes? -Giró el rostro hacia Aquiles y Sebastian y con cara de pura inocencia señaló-: Sin ofender.

Sebastian se reía negando con la cabeza:
-No nos ofendemos.

Julius le lanzó una mirada furiosa a Sebastian que se reía divertido:

-Bien, no me he ofendido. Peores cosas me han llamado que “amigote”.
Julius gruñó cerrando los ojos y tocándose el puente de la nariz mientras murmuraba:

-No ayudas, Seb.

Alison se puso en pie y tras desprenderse de la capa que le daba un calor asfixiante en esa estancia estando tan cerca de la chimenea miró de pie a Julius empezando a esbozar una media sonrisa.

-Sin embargo, milord, quizás, vos y yo podamos salir de aquí con algo que los dos queremos y ser tan amigos.

Julius, lejos de escucharla, la miró de arriba abajo sintiendo un extraño ramalazo de deseo por esa bonita estampa que se mostraba frente a él. Con esas ropas de muchacho que, aunque disimulaban sus curvas también insinuaban bien otras como las caderas, el trasero o los muslos y encima ese pelo tan rubio que con la luz de la chimenea incluso le daba el aspecto de un aura rodeando su rostro, por un instante le impidieron todo pensamiento coherente. Gruñó frunciendo el ceño.

-Alison, esto no es una negociación…

-Pues ahora estamos negociando, milord. -Le interrumpió-. ¿O es que creéis que podréis conseguir de mí algo a la fuerza? Os aseguro que si pretendéis lograr algo de mí por la fuerza o con amenazas os vais a encontrar con una pared que no atenderá a razones. Por lo visto, nací con un carácter algo enervante, según decían mis institutrices, pues puedo ser muy terca cuando me lo propongo. -Lo miró sonriendo metiendo las manos en los bolsillos del pantalón como si fuere un muchacho revoltoso.

Aquiles y Sebastian que se habían acomodado en sendos sillones para observar a placer la escena no paraban de reírse.

-Alison, te juro que soy capaz de darte azotes hasta que me contestes. -Masculló malhumorado Julius intentando mirarla intimidante.

Alison se meció de adelante atrás en sus pies claramente divertida.
-Oh, no haríais eso. Si le dijere a mi padre que me habéis puesto la mano en el trasero os aseguro que estaríamos camino de la vicaría antes de terminar la frase.

Aquiles se revolvía en el asiento incapaz de contener su creciente hilaridad viendo a Julius cada vez hundido más en su propia ciénaga mientras esa muchacha con aspecto de duendecillo travieso, deseable e inocente a partes iguales, le enredaba sin ningún rubor mientras se mecía como un diablillo revoltoso frente a un contendiente nada intimidante.

Sebastian que veía a Julius a punto de gritar de pura exasperación se apiadó de él y mirando a Alison señaló:

-Bien, milady, supongamos que estamos negociando ¿qué pediríais a este pobre desventurado a cambio de decir por fin lo que tanto ansía saber?

-Pues, su palabra de honor de que nunca, nadie, sabrá lo que ocurrió la pasada noche o mejor dicho lo que le conté ocurrió.

Julius alzó las cejas y después miró de soslayo a sus amigos a los que ya había narrado el supuesto secreto. Sonrió y poniéndose en pie señaló con gesto solemne:

-Milady, tenéis mi palabra de honor que, desde este instante, mis labios están sellados ante tal noche.

Alison lo miro entrecerrando los ojos:

-Umm…- ladeó ligeramente la cabeza meditabunda-. Muy rápido habéis aceptado y sin siquiera una queja o una pregunta… algo tramáis…

Julius se dejó caer en el asiento mirándola desafiante:

-Nada he de tramar. Solo he aceptado la condición que vos habéis puesto. Ahora, milady, os toca. Habéis negociado, encontrado aceptada la negociación, recibido el precio correspondiente y os toca pagar vuestra parte. Explicaos.

Alison le sostuvo la mirada un instante y después se encogió de hombros de modo despreocupado.

-Muy bien. ¿Qué era lo que queríais saber? Ah sí. -No esperó que le contestase-. Me he vestido así por seguridad y obviamente para que nadie me reconozca. No soy tan inconsciente para moverme por allí sin ciertas precauciones. En cuanto a dónde piensa mi padre que me hallo. Es fácil, en la cama con un ligero catarro. Y para vuestra información, yo no deambulo por aquella zona ni a estas ni a ninguna hora contestaba con las mismas palabras que él había usado-, solo he ido a visitar a un amigo.

Julius suspiró y miró a sus dos amigos:
-Estupenda explicación, ¿no os parece?
Sebastian y Aquiles se reían negando con la cabeza.

-Alison. -Se puso en pie y se plantó frente a ella con gesto fiero-. Ese no es ni siquiera el comienzo de las explicaciones que espero escuchar así que empieza a ser más clara. Dices que has ido a ver a un amigo ¿qué amigo puedes tener tú en un local como Luke´s?

Alison cruzó los brazos al pecho con gesto altivo y de orgullo herido y le miró con determinación y sin sentir siquiera un ápice de la supuesta superioridad física o de cualquier tipo de Julius alzando el rostro para poder verle bien contestó:

-¿Tenéis algo en contra del Luke´s? Porque seríais un hipócrita si criticáis un local del que acabáis de salir. Además, es completamente honrado y la gente que trabaja allí es honrada, buena y sincera. Y, desde luego, me agradan más que vos en este momento.

-Alison. -Gritó exasperado-. Déjate de rodeos y dime de una vez a ¿quién diantres conoces allí? ¡Por Dios bendito eres una debutante! ¿Es que has perdido el juicio?

Alison resopló:

-¿Me preguntáis si he perdido el juicio, vos, que me gritáis como un demente en pleno ataque de locura?

-Acabarías con la paciencia de un santo. -Alzó los brazos con desesperación caminando a la chimenea sintiéndose como un león enjaulado.

-A ver, vosotros, dejad de alzar la voz que esta casa es muy grande, pero como alguno de mis tres hijos escuche el más leve sonido fuera de lugar se despertará y seré yo la que os deje a alguno fuera de lugar. -Decía Marian entrando en la sala como si nada pensando hallar a Aquiles y alguno de sus amigos con él.

Al ver frente a ella a una joven vestida de muchacho con gesto de contrariedad y a su marido y Sebastian sonriendo claramente divertidos se desconcertó un instante. Giró y miró a su marido pidiéndole un poco de sentido a aquélla escena.

Aquiles se levantó sin dejar de sonreír y tras besar a su esposa la llevó a un sillón donde la sentó:

-Cielo, te presento a lady Alison Dikon, hija del conde de Dillow. Milady, ella es mi esposa, lady Marian Reidar. -Sin tiempo a dejarles hacer cortesía alguna continuó-. Cariño, creo que llegas a tiempo, milady estaba a punto de contarnos algunos detalles que todos ardemos en deseos de conocer. Pero, como anticipo, te adelanto que su atuendo y el hallarse aquí es debido a que ese pobre hombre desesperado de allí,
-señaló a Julius de pie junto a la chimenea-, la ha instado a venir con nosotros de un modo algo brusco, hemos de reconocerlo, tras verla en un local que no por honrado y sus gentes ser encantadoras, -lanzó una sonrisa socarrona a Alison que se la devolvió divertida-, deja de ser muy inadecuado para una debutante.

Marian sonrió divertida:

-¿De veras? ¿Cómo de inadecuado es el local? Quizás me interese conocerlo. -Señaló divertida.

-Por todos los cielos, Marian, tú no. No les des alas a esta endemoniada mujer o acabaremos todos encerrados en un sanatorio mental.

Alison le miró y giró el rostro con altivez al tiempo que le resoplaba:

-El Luke´s, milady, el local es el club Luke´s y si gustáis visitarlo prometo asegurarme de que Lucian os trata como una reina.

-¿Lucian? ¿De qué conoces tú a Lucian? -Preguntó Julius mirándola ceñudo.

-Es el amigo al que os he dicho he ido a visitar.
-Amigo… -Masculló tensó-. ¿Qué clase de amigo? ¿No tendrás una relación con él?

Alison lo miró abriendo los ojos comprendiendo en un abrir y cerrar de ojos a la clase de relación a la que se refería y en unos segundos prorrumpió en carcajadas doblándose de risa incapaz de controlarse mientras Julius la observaba con ganas de zarandearla para exigirle que le asegurase que no era amante de Lucian sintiendo una rabia inusitada contra ese hombre.

Tras unos minutos en que tanto Aquiles como Marian y Sebastian la observaban divertidos sobre todo por la cara desencajada de Julius, Alison por fin se enderezó tomando bocanadas de aire y secándose las lágrimas de los ojos señaló:

-Oh, gracias, necesitaba reírme así, ha sido muy catártico. Caminó hacia el sillón donde tomó asiento como si llevase un vestido de noche y no unos pantalones y ropas de muchacho.

Julius gruñó alzando los brazos al cielo:
-Juro al todopoderoso que de aquí o tú o yo no salimos vivos.

Aquiles se reía negando con la cabeza viendo a su amigo incapaz de tratar con un poco de mente fría a esa joven. Frente a ella carecía de arma alguna por absurdo que le resultase. Decidió por fin tomar cartas en el asunto o al amanecer aún seguirían dando vueltas alrededor de la joven que ni se inmutaba por muy enfadado que estuviere Julius.

-Bien, milady, decidnos, ¿sois muy amiga de Lucian?

-Sí, mucho, los mejores amigos. Nos conocemos desde niños. Lucian era el hijo de un arrendatario de mi padre y como a ambos nos dejaban cierta libertad para corretear mientras no molestásemos mucho ni a sus padres ni al mío, pues puede decirse que hemos crecido juntos de la mano. -Miró de soslayo a Julius lanzándole una sonrisa socarrona-. Puedo afirmar que Lucian es mi hermano a todos los efectos.

Julius suspiró cansino caminando y regresando al sillón:

-Está bien. Es tu amigo, y siéndolo ¿le parece bien que le visites en esos sitios?
-Bueno, no es que tenga muchas opciones, la verdad. Suelo ser muy terca, ya os lo he dicho. Eso sí, hay reglas. Obviamente no somos ignorantes ni del mundo en el que crecimos ni en el mundo en el que vivimos. Además, suelo visitarle más en la imprenta, es un sitio menos “inadecuado”sonrió a Aquiles con inocencia-, y solo voy a Luke´s en muy contadas ocasiones, nunca por la puerta delantera y nunca accedo a los salones de los clientes y, por supuesto, siempre voy acompañada de Polly. Al otro local me ha prohibido terminantemente ir, por lo que presumo sí será de un tono algo más comprometido.

Aquiles, Sebastian y Marian la escuchaban mitad divertidos mitad atónitos.

-Bien, eres amiga de Lucian, ha quedado aclarado. ¿Tenías que ir a verle con tan imperiosa necesidad que no podías esperar a mañana o a otra hora para hallarlo en esa imprenta que reconoces es un lugar más adecuado? -Insistió Julius.

Alison asintió.
-Sí, era imperioso verle. -Respondió sin más.
Julius gruñó de nuevo:
-¿Y el motivo de esa imperiosa necesidad era…? -insistió.

-Un asunto de suma importancia para él y para mí. -De nuevo respondió sin alterarse con testarudo gesto.

-Dios dame fuerzas. -Murmuró Julius antes de desviar los ojos a sus tres amigos. -Una ayuda antes de que la estrangule, os lo ruego.

Sebastian se rio:

-Milady, un poco de compasión con ese hombre antes de que nos veamos obligados a lanzarnos contra él para frenarle cuando intente alcanzar vuestro hermoso cuello.

Alison se rio divertida por la forma de expresarse de Sebastian y la mirada de pura paciencia que le lanzaba a su amigo.

-Bueno, está bien, os lo diré, lo que ocurre es que no os va a gustar y, además, antes habéis de prometer que no saldrá de esta habitación.

Julius gruñó exasperado siendo Marian la que se apresuró a contestar claramente divertida, pero sobre todo curiosa:

-Os lo prometemos y tenéis mi palabra que me aseguraré que todos ellos, sin excepción, cumplan su promesa.

Alison asintió mordiéndose el labio mirando de soslayo a Julius. Carraspeó y se puso en pie paseando un instante decidiendo si contar o no la verdad. Pero viéndolos, no sabía por qué, sentía que podía confiar en ellos.

-Pues, es que, veréis, a veces, solo a veces, muy pocas veces,
-miró a Julius fijamente-, prometo que solo muy contadas ocasiones… en fin… -se enderezó y los miró a todos ellos-, bueno, es que… veréis… cuando veo a alguien que hace algo que no está bien o que daña a alguien que no se lo merece o, en fin, que no actúa bien pues, digamos que le doy un pequeño escarmiento. Soy muy buena carterista y abriendo cerraduras, colándome en los sitios o descubriendo sitios secretos. El tío de Lucian nos enseñó desde pequeños y se me da muy bien. -Sonrió con cierto orgullo-. En fin, que a veces tomo ciertas bolsas de dinero y se lo devuelvo a quien se lo hayan quitado, o si es solo para escarmentar a alguien, pues se lo llevo a Lucian que suele emplearlo en comida y ropas para algunas personas que lo necesitan o para los niños… -se encogió de hombros y suspiró girando para mirar a Julius-. Ayer os mentí, un poquito…. Solo un poquito, pero fue una mentira por omisión, en realidad, así que no cuenta. Veréis, entré en el salón donde la vizcondesa llevaba la bolsa de lord Chestum. Es una bruja. Lo emborrachó y se aprovechó de que el pobre es un inconsciente y carece de toda experiencia. Solo quería recuperar su bolsa y devolvérsela, pero una vez abrí el cajón. -Carraspeó-. Bueno, en realidad, forcé un poco su cerradura, pero no se dará ni cuenta, puedo abrir cualquier cerradura sin dejar marca. -Sonrió de nuevo orgullosa-. El caso es que, junto a la bolsa de lord Chestum, había otra y pensé que merecía un escarmiento y, bueno… esa sí que la tomé como castigo. Le he llevado la bolsa a Lucian para que la emplee bien. En la zona este están pasando muchas calamidades de un tiempo a esta parte y, aunque él no quiere alarmarme, yo lo veo cuando voy al comedor social los sábados y domingos. A ellos les viene muy bien ese dinero y eran muchas monedas de oro. -Abrió los ojos aún concierto asombro-. Eran muchas, el rescate de un rey, os lo prometo. Lucian dice que he de tener cuidado y por eso no quiero que se lo digáis a nadie. Nadie me vio salvo vos así que, si no decís nada, no se enterarán. Lucian dice que tan abultada bolsa no puede deberse al juego por mucho que a la vizcondesa le guste apostar y sospecha puede ser de algún asunto turbio o ilegal.

Julius cerró los ojos dejando caer la cabeza entre sus manos suspirando:

-Voy a asegurarme que te encierran en una torre muy alta y tiran la llave. -Murmuró.

Alison abrió y cerró la boca un par de veces, pero después cruzó los brazos al pecho y lo volvió a mirar con gesto de terca rebeldía.

-Aunque tirasen la llave yo abriría esa cerradura con los ojos cerrados. Amenazáis en balde.

Julius alzó la cabeza y la miró entrecerrando los ojos, pero enseguida giró el rostro hacía sus amigos que de nuevo se carcajeaban.

-Y yo que pensaba que ciertas damas eran temerarias y peligrosas… -Señalaba Aquiles entre carcajadas.

Julius se levantó y miró con gesto serio a sus amigos.

-Intentad concentraros en lo importante. -Giró y tomando de los hombros a Alison la hizo sentar en el sillón a pesar de que ella le miraba furiosa-. A ver, Alison, con cierta calma intentemos aclarar algunas cosas.

Alison suspiró y asintió, así que Julius tomó una bocanada de aire al tiempo que daba un par de pasos atrás y se dejaba caer en el asiento frente al de ella sin dejar de mirarla.

-Dices que no lo has hecho mucho, pocas veces, muy pocas, has dicho, ¿cuántas veces son esas, pequeña ladrona?

Alison resopló por el modo de referirse a ella:
-Pues no sé. ¿Este año?

Aquiles y Sebastian de nuevo se rieron negando con la cabeza ante el desparpajo despreocupado de la joven que, además, no tenía reparos en enfrentarse a Julius sin dejarse amedrentar, con gesto terco y rebelde.

-¿Desde cuando haces esto?
Alison suspiró encogiéndose de hombros.

-No sé… creo que… las primeras veces solo se lo hacía a mis hermanos cuando se portaban mal con los niños del pueblo o de los alrededores, después… no sé… ¿desde los siete años?

Aquiles de nuevo se rio:

-De modo que aquél incidente en que fuiste pillada por -señaló a Julius-, mientras os descolgabais de un balcón casi erais ya una consumada delincuente de ¿Cuántos? ¿Diez años?

Alison resopló:

-Ha sido la única vez que me han pillado y fue culpa de Lucian que se distrajo mirando a una doncella que limpiaba los cristales con el culo en pompa y el muy tonto se quedó allí, mirando embobado, en vez de vigilar, que era lo que debía de hacer, para avisarme si venía alguien.

Aquiles se rio y Julius si poder evitarlo también.

-Está bien, está bien, has estado cometiendo fechorías desde que eras una mocosa terca. Pero ¿desde que eres adulta? Por Dios, dime que ya no haces locuras.

Alison suspiró:

-Soy muy buena, os lo he dicho. El tío de Lucian nos enseñó desde incluso antes de empezar a correr. Pero no os preocupéis, Lucian me hizo prometer no hacer nada peligroso o que supusiere un riesgo absurdo. Además, cuando lo hago, suelo disfrazarme. La otra noche fue una excepción pues sabía que el pobre Peter se había jugado toda su asignación y que, aunque se lleve un buen rapapolvo por su inconsciencia que me he asegurado le dé Amelie, al duque, de enterarse de lo que hizo, no le agradaría y seguramente le dejase sin asignación varios meses.

-Un motivo muy razonable, sin duda, pobre muchacho. Convino Marian sonriendo divertida.
Julius suspiró cansinamente lanzándole una mirada de soslayo a Marian que le sonrió con inocencia.

-Bien, aclárame otro extremo de lo que has relatado. -Volvió a mirar a Alison-. Has dicho que tomaste la segunda bolsa del cajón de milady y que era muy abultada, el rescate de un rey, has dicho.

-Uy sí. -Alison sonrió divertida-. No lo abrí hasta que llegué a casa y aún entonces me apresuré a esconderlo para llevárselo de inmediato a Lucian. No conviene tener las pruebas del delito cerca. -Sonrió divertida logrando que de nuevo Sebastian y Aquiles se riesen-. Eran muchas monedas de oro. Más de cincuenta. No las conté, pero sin duda era una suma excesiva para alguien como la vizcondesa, al menos, para haberse hecho con ellas de un modo honorable o legítimo. Además, era raro. -De pronto se quedó callada consciente de que quizás había hablado demasiado.

Tras unos segundos Julius la instó:

-Alison… -Esperó que alzase los ojos hacia él y preguntó-: ¿Qué era raro?

Alison suspiró reprendiéndose a sí misma por haber metida la pata.

-Uff, es evidente es muy tarde y mi inocente mente y cuerpo empiezan a notar los estragos del cansancio porque hoy estoy muy torpe. -Suspiró negando con la cabeza-. Bueno, que era raro todo. El que esa bolsa estuviere en ese cajón. Teniendo en cuenta su contenido, ¿no debiera haber estado en una caja fuerte? También era raro que lo guardase sin importarle que ese caballero con el que se citó lo viera guardarlo en ese sitio que, como digo, aun estando bajo llave no era una caja fuerte y vos describisteis a ese hombre como un canalla y, aunque se habían reunido para otros menesteres muy distintos, no dejaba de ser demasiado riesgo dejar tal fortuna tan al alcance de un hombre así. Además, la bolsa del dinero era realmente extraña, de terciopelo, muy pesada y de un color demasiado llamativo.

-Rojo. -Se adelantó a decir Julius.
Alison asintió alzando las cejas, de pronto, curiosa.

Julius giró el rostro hacia sus amigos que parecieron pensar lo mismo que él. Era poco probable que descubriesen que ella se había llevado el dinero, pero si alguien llegare a saberlo estaría en grave peligro. Tras tomar una bocanada de aire, se enderezó y miró con fijeza a Alison.

-A ver, temeraria pendenciera. En unos minutos regresas a casa donde espero sepas colarte con destreza pues dudo a tu padre le agrade hallarte entrando en casa a esas horas y con semejante atuendo.

Alison alzó la barbilla con cabezonería:

-Ni aunque llevase cascabeles colgados del cuello lograrían pillarme.

Julius alzó las comisuras de los labios, pero enseguida contuvo la sonrisa que estuvo a punto de salir por ese gesto tan terco que lucía.

-Bien, pues con cascabeles o sin ellos, procura no ser vista. Mañana recibirás una invitación para tomar el té con… -miró a Marian-. Si fuere de mi hermana tendría que darles muchas explicaciones.

-De Aurora. -miró a Alison sonriendo-. Lady Ruttern, podríais decir que la conocisteis en el parque y que os agradasteis. Ella os insinuó que os invitaría un día a tomar el té y así no extrañará a vuestro padre.

Alison hizo una mueca y miró a Julius:

-Supongo que realmente esa invitación oculta algo distinto a tomar el té. Lo señalo porque en cuanto esa invitación entre en la casa, no habrá oído ignorante a la misma y dudo mi hermana o mi tía me dejen ir sola y, presumo, Deborah insistirá en acompañarme. -Miró a Marian con una sonrisa-. Deborah es mi hermana mayor. Es muy hermosa y una dama siempre muy correcta, pero también muy mandona y suele entrometerse en todo lo que le llama la atención.

Marian se rio negando con la cabeza. Julius suspiró rodando los ojos:

-No, no es una simple invitación a tomar el té. Estás en lo cierto. Tú y yo vamos a visitar a tu amigo Lucian pues es evidente necesitamos hablar de algunas cosas sobre esa bolsa de oro y lo que supone.

Alison lo miró entrecerrando los ojos:

-¿No pensaréis pedirle os entregue el oro? ¿Sabéis lo mucho que se puede conseguir con él en ropas, comidas, carbón y cosas para personas que las necesitan de verdad?

Julius suspiró con resignación:

-No, pequeña ladrona, el oro podrá quedárselo para todo eso, no te apures.

-Oh bien, pues entonces, acepto ayudaros. -Sonrió complacida-. Aunque esa invitación al té debe resultar poco atractiva a los ojos de mi hermana o insistirá en venir… Umm… -meditó en silencio-… veamos, a Deborah no le gustan mucho las actividades que puedan suponer ensuciarse, o arrugarse… ¿podríais decirle a milady que su invitación sea para tomar el té y acompañarla a visitar un lugar en el que haya ancianos, niños o animales distintos a perritos domesticados?

Marian se rio al igual que los dos caballeros a su lado claramente divertidos con la joven. Julius suspiró negando con la cabeza:

-Le diré incluya alguna referencia a pasar la tarde en el parque con los niños de la familia incluyendo los hijos de esa pareja de, poco serviciales, amigos de ahí. -Señaló a Marian y a Aquiles que se reían.

-Estupendo. -Se puso en pie casi de un salto y tomó la capa-. ¿Entonces ya puedo considerarme libre de regresar a mi casa? Estoy agotada y mi pobre e inocente mente necesita descansar para poder acompañar a cierto tirano gruñón a ver a mi amigo Lucian, al que, dicho sea de paso, mandaré una nota a primera hora para que sepa que iremos a verle.

Julius que se hubo puesto en pie al igual que sus amigos, gruñó resignado.

-Te acompañaré a casa.

-Ni hablar. -Le interrumpió Alison con gesto ofendido-. Estamos a pocas manzanas y Polly estará conmigo. Por favor,
-resopló-, estamos en Mayfair, aquí lo más peligroso que puede pasarle a uno es que un caballerete borracho de regreso a casa tropiece delante de uno.

Sebastian y Aquiles de nuevo se reían por la cara de contenida resignación de su amigo mientras Alison hacia una rápida reverencia frente a ellos como si nada pasara:

-Buenas noches. Ha sido… interesante. -Caminó hacia la puerta abriéndola y cruzándola sin esperar ni más cortesía ni ceremonias tomando al pasar de un sillón la gorra.

En cuanto la puerta se cerró Aquiles y Sebastian prorrumpieron en carcajadas dejándose caer en los sillones mientras Julius, necesitando destensar músculos y mente fue hasta la licorera sirviéndose una copa de coñac.

-Menuda fierecilla indómita es lady Alison. -Señalaba Sebastian sin dejar de reírse lanzando miradas de evidente sorna a su amigo-. La había descrito entre bromas como una Robin Hood moderna y al parecer no me equivocaba. Pues no va a ser cierto que hurta en castigo a los ricos para dárselo a los pobres… -Negaba con la cabeza sonriendo.

-Roba bolsas de dinero, abre cerraduras, se cuela en casas, se pasea sin que nadie lo sepa por un club de juego, aunque, según ella, no se la deje entrar en los salones… Desde luego, menuda pieza es milady. -Sonrió Aquiles.

-Pues, es innegablemente una belleza. -Señalaba Marian acercándose al mueble de las bebidas sirviéndose un poco de jerez y ante la mirada de su esposo, sabiendo que le recordaba así que aún daba el pecho a la menor de sus hijas, Alexa, sonrió con evidente cariño-, un par de sorbitos, para entrar en calor. -Se acomodó de nuevo junto a Aquiles que la besó en la cabeza cariñoso-. ¿De qué conoces a milady?

Julius se sentó en uno de los sillones y tras dar un trago a su copa de coñac los miró:

-Es la menor de los hijos del conde Dillow. Su propiedad linda con Glocer Park. Tiene dos hermanos, lord Bacon, el heredero y Lord Dillon, el segundo. Hay otra hermana, que debe ser un año mayor que Gloria, si no me equivoco. Lady Alison siempre andaba por la propiedad y los alrededores correteando libre. Le preguntaré a mi madre con cierta reserva qué puede decirme de ella.

-¿Y la condesa? ¿Ella no mantiene una mayor vigilancia sobre su hija? Te aseguro que conociendo lo terca y revoltosa que puede ser Luisa, pienso vigilarla como un halcón incluso aunque se case. -Señaló Marian.

Aquiles se rio divertido:

-Oh, sí, te aseguro que seremos fieros vigilantes de mi particular fierecilla.

Julius rodó los ojos.

-La condesa falleció dando a luz a Alison. Lo recuerdo porque escuché someramente la conversación entre mi padre y mi madre siendo yo apenas un muchacho. El conde se negó a ver a la niña durante semanas y casi que parecía desentenderse de ella dejándola en manos de familiares cercanos como una hermana de su madre. Supongo que ese sería el motivo de que la dejaren corretear con tal libertad y que permaneciesen ajenos a las actividades y las personas con las que ella parece haberse relacionado.

-Pues, opino, como Marian, que es toda una belleza. -sonrió Sebastian estirándose y cruzando las piernas a la altura de los tobillos.

Julius suspiró, pero cualquier comentario que fuere a hacer quedó en el aire pues la puerta se abrió entrando Luisa, la hija de cinco años de Aquiles arrastrando su muñeca sujeta de un brazo con cara de sueño.

-Papi.
Aquiles se levantó como un resorte y la tomó en brazos:
-Nenita, deberías estar dormida.
-¿Puedo dormir contigo y con mami?

Aquiles sonrió mirando a sus dos amigos:

-Caballeros, esta es la señal de que la velada ha llegado a su fin. Mi nenita quiere que le abrace mientras duerme y lo que ella pide es orden y ley.

Julius y Sebastian sonrieron poniéndose en pie, besando la mejilla de Luisa al pasar a su lado.

-Bien, pues dejaremos a esta tirana regresar a su tranquilo sueño. -Decía Julius caminando hacia la puerta.

-Julius. -Lo llamó Aquiles-. Te aconsejo, mañana temprano, vayas a Frenton House a informar al duque y a Latimer de tu plan, pero sobre todo a cierta dama que se ha convertido, sin quererlo, en cómplice de un engaño.

Temprano en la mansión del duque de Frenton y con toda la familia sentada en el comedor de mañana disfrutando de un desayuno tranquilo, el mayordomo anunció a Julius al que condujo de inmediato al salón.

-De antemano, pido disculpas por tan intempestiva visita. -Se disculpaba tras las cortesías y saludar a los duques, a la señora Stevenson, a Latimer y Aurora y a Stephan que permanecería unos días en casa de su hermana.

El duque le señaló una silla para que tomase asiento haciendo una señal al mayordomo para que le sirviese:

-¿Gustas acompañarnos?
Julius asintió tomando asiento mientras decía:
-Solo un café, por favor.

-Bien, ¿Qué te trae tan temprano? Importante ha de ser. Señalaba Latimer apartando la servilleta y dejándola a un lado.

-En realidad, sí, lo es, sobre todo porque necesito la ayuda de cierta dama, o mejor, su cómplice colaboración. -Miró a Aurora sonriendo.

Aurora se enderezó ligeramente dejando la taza de té sonriéndole:

-Umm, suena a complot, engaño, emoción. Creo que me interesa prestar esa ayuda.

Latimer se rio negando con la cabeza:
-Tenías que ponerle el caramelo delante de su nariz de un modo tan tentador sabiendo que no se resistiría, ¿no es cierto?

Julius se rio removiendo el café que acababa de servirle el mayordomo.

-¿Qué puedo decir? Conozco el carácter de las damas sobre todo si son “espíritus libres y rebeldes”.

-Esa soy yo. -Afirmó sonriendo de oreja a oreja Aurora-. Bien, dime, ¿en qué consiste mi participación en tan escabroso complot?

Stephan se rio:

-Aurora, ¿escabroso complot? Empiezas a dejar volar tu imaginación. Recuerda que no son más que displicentes aristócratas, cuyas vidas ociosas apenas si sufren variación. Dijo con un evidente deje burlón arrancando una carcajada al duque y a los dos caballeros.

-Enano pelón, te recuerdo que tu hermana ahora forma parte de ese grupo de displicentes aristócratas. -Se reía Latimer.

-Oh, sí, no lo he olvidado. Ahora su carácter se ha tornado aún más altivo, altanero y arrogante. -Respondía Stephan lanzando una mirada de soslayo a su hermana.

-Sty, estás a un paso de que esta altanera, altiva y arrogante aristócrata te lance de cabeza a la fuente del jardín.

-Ah no, eso sí que no, -La miraba apartando la servilleta-. Mamá y yo tenemos una importante cita, pues vamos a ir al museo de historia con lady Viola, Tim y Lorens y no podemos faltar ni llegar tarde. El padre de Lorens ha organizado una visita guiada para nosotros por el museo con uno de los exploradores que ha regresado de recorrer las costas orientales y promete ser muy interesante. Es una oportunidad de escuchar de labios de un marino tan viajero historias de sus viajes haciendo mapas y delineando los territorios costeros.

Julius alzó las cejas pues Stephan y el hermano menor de su amigo Christian, lord Timothy, estaban empeñados en ser marinos y a la primera oportunidad que se les presentaba navegaban con Thomas o iban a la escuela de marina o procuraban acercarse a marineros.

-Razón por la que será mejor tú y yo nos apresuremos, Stephan. -Señalaba la señora Stevenson-. Termina que hemos de marchar.

Stephan extendió el brazo alcanzando un bollo de una fuente y poniéndose en pie miró a los duques:

-Bien, no seré yo el que desobedezca a mi augusta, querida e inteligente madre. Excelencias. -Giró y miró a Latimer, Julius lanzando también una sonrisa burlona a su hermana-. Mis queridos y displicentes aristócratas, he de partir. Me despido.
-Hizo una cortesía exagerada y caminó risueño dando una dentellada al bollo mientras caminaba.

-No lo hemos educado bien. -Negaba con la cabeza Aurora mirando a su madre.

-No puedo afirmar lo contrario con honestidad y la mano en el corazón. -Respondía la señora Stevenson antes de dejar el comedor seguida por la duquesa que se disculpó para ir a atender sus quehaceres.

-Bien, estoy ansiosa por conocer mi papel en ese complot. Señalaba Aurora mirando divertida a Julius que suspiró negando con la cabeza.

-Quizás sea mejor contároslo en un lugar más cómodo y tranquilo.

Esa respuesta fue entendida por igual por todos, de modo que el duque los guio hasta su biblioteca privada y tras acomodarse, instó a Julius a explicarse lo que hizo narrando lo ocurrido la noche anterior y también su sugerencia para esa misma tarde.

-A ver si logro entenderlo. -Señalaba Latimer sonriendo pues en algunos momentos ninguno de los tres que escuchaban a Julius contuvieron su hilaridad-. Lady Alison, no solo se dedica a hurtar a aquéllos que cree merecedores de un castigo, sino que se pasea por la ciudad vestida de muchacho y visita clubs de juegos con total impunidad, ¿es eso? -Julius suspiró pesadamente lo que hizo que Latimer prorrumpiere en carcajadas-. Cariño, ya hay una dama en estas islas más osada, pendenciera y temeraria que tú, ¿no te alegra saberlo?
-Miraba a Aurora claramente divertido.

-Conozco al conde Dillow. Es un hombre recto y de principios. La pérdida de su esposa fue un duro golpe para él. -Señalaba el duque.

-Lo sé. Mi madre me ha narrado la historia de cómo, durante unos años, el conde estuvo desolado y apenas si se relacionaba con nadie fuera de la propiedad o de asuntos relacionados con su título. También señala que sus hijos han sido cuidadosamente educados. La mayor de sus hijas quedó bajo el ala de la condesa viuda mientras que la educación y cuidado de la pequeña quedó en manos de la hermana menor de la fallecida condesa que se trasladó a Dikon Place para encargarse de ella desde que era un bebé. A decir de mi madre, al parecer, no es que el conde no quiera a su hija o sienta rencor alguno hacia ella por el fallecimiento de la condesa, sino que simplemente ha mostrado cierta desidia o indiferencia hacia ella. Mientras no diese problemas, parecía que todo iba bien, creo que es la forma de describirlo que ha empleado mi madre. La verdad, es que, mirándolo en perspectiva, quizás ello haya favorecido esa férrea determinación y esa independencia de la que hace gala.

-Pues no sé. Criarse sin una figura materna debió ser muy duro para una niña, pero hacerlo sintiendo al tiempo esa desidia, esa indiferencia por tu persona de tu propio padre… Aurora hizo una mueca de pesar.

-Bueno, lo compensó encontrando ciertas actividades con las que mantenerse ocupada… -sonrió Latimer-. ¿Dices que ya cometía pequeños hurtos a sus hermanos con siete años?

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Lo realmente demencial es que está tremendamente orgullosa de “sus habilidades”, como las tilda con satisfacción. La muy pícara encima sonríe cuando dice que se le da muy bien forzar cerraduras, colarse donde quiera e incluso el papel de carterista y para colmo no dudo que realmente tenga un don para ello. Tiene una mente peligrosa, eso os lo aseguro.

Latimer soltó una carcajada:
-Vamos a tener que mantener lejos a los pequeños de la familia pues es capaz de corrompérnoslos sin remedio y en bastante mala dirección se encaminan ya gracias a ese enano belicoso que tengo por cuñado.

-Ah, no, ni se te oscura echarle la culpa solo a Sty, que no dudo sea una peligrosa influencia, pero ciertos caballeros se tornan aún peores ejemplos para los pequeños que ese inconsciente de Stephan, incluso diría que no solo para los pequeños sino para las pobres damas con las que convivís.

Latimer se carcajeó antes de besar en la frente a su esposa.

-Bueno, bueno, no seamos tan drásticos, Además cariño, de ser justos, tu eres tan mala influencia como lo puedo ser yo, después de todo tiendes a la belicosidad más profunda cuando hay un reto o competición en el aire.

Aurora resopló, pero miró a Julius antes de levantarse y tomar del escritorio papel y pluma.

-Bien, supongo que, si he de formular esa supuesta invitación al té, debiera hacerla llegar lo antes posible a casa del conde.

-En realidad, solo una parte es fingida pues como no podremos ir a ver a Lucian tan temprano, sí que tomaremos el té aquí si no te molesta.

Aurora sonrió:
-Bien, aun no te había invitado a ti, pero, en fin.
Julius negó con la cabeza mirando a Latimer:
-Se nos ha vuelto respondona.
-Te equivocas, siempre lo ha sido.

-A ver, vosotros dos, dejaos de majaderías y decid lo que deseáis escriba en la nota a milady.

-Pues solo una invitación a tomar el té, pero señala de algún modo tú intención de pasear por el parque con los niños pues eso disuadirá a lady Deborah de acompañarla según esa peligrosa mujer.

El duque sonrió mirando a Julius mientras Aurora escribía la nota:
-¿Por qué pareces tan preocupado por la seguridad de milady, además de por las razones obvias?

Julius suspiró cansinamente:

-Porque juro por lo más sagrado que es de una temeridad rayana en la locura. Y para colmo, comprendiendo ciertas cosas, decide ignorarlas sin más, sin importarle lo más mínimo. Por ejemplo, aun sabiendo la inconveniencia de visitar un lugar como el Luke’s, de reconocer que considera su mejor amigo a un tipo como Lucian que es cualquier cosa menos un santo y, desde luego, está muy alejado de la buena sociedad, y de que, encima, no piensa dejar de visitarle, de relacionarse con él, lo defiende a capa y espada y aunque es loable esa lealtad, no deja de ser en todo punto peligroso y temerario. Su reputación, de verla alguien o de conocerse quedaría seriamente dañada. Sí, dice que toma ciertas precauciones y que incluso su amigo la obliga a ciertas cosas para asegurarse de que no comete locuras, pero, aun así, el riesgo existe y a ella no parece importarle.

Aurora se levantó del secreter donde había estado escribiendo la nota y tras entregársela a su esposo dijo:

-Será mejor que le pongamos tu sello no el de sus excelencias pues si pensaren que la invitación es en el fondo de la duquesa, con paseo por el parque con niños o sin él, no dudo el conde inste a todas las damas de la familia a venir a tomar el té.

Latimer se rio levantándose y acercándose al escritorio del fondo de cuyo cajón sacó cera y un sello lacrado doblando la nota en cuatro y sellándola antes de tirar del cordón de llamada y entregar al mayordomo la nota para que fueren a entregarla de inmediato.

A los pocos minutos aparecieron Aquiles y Marian con sus tres pequeños dejando Marian enseguida, al bebé junto a Andrew, el hijo de Latimer y Aurora, en la cuna colocada cerca del calor de la chimenea bajo la atenta mirada de la niñera.

-Sentimos esta invasión, pero ciertamente ardemos en deseos de estar aquí cuando cierto muchacho de cabellos rubios, aparezca esta tarde. -Sonreía Aquiles dejando a Luisa y su pequeño Lucas jugando en la alfombra frente a la chimenea.
-¿Y decides invadirnos desde tempranas horas? -Preguntaba Latimer alzando una ceja.

Aquiles soltó una carcajada:

-En realidad, mi nenita ha pedido, aunque sería más correcto decir, ordenado, almorzar con ese enano belicoso de Stephan. Latimer sonrió:

-Pues se halla de paseo con otros tres enanos belicosos por lo que siento piedad por la pobre señora Stevenson que ha de lidiar con ellos hasta la hora del almuerzo.

-¿Dónde está Sty? -Luisa se plantó de pie frente a Latimer que, sonriendo, la sentó en sus rodillas.

-Ha ido al museo pues ha de aprender cosas importantes para convertirse en un hombre de provecho.

-Ahh… -lo miró interesada-. ¿verdad?

Latimer se rio:

-Sí, pequeñaja embaucadora, Pero almorzará conmigo,

dejaremos a ese enano peligroso almorzar con la damita más bonita.

La dejó regresar con su hermano para jugar en la alfombra vigilados por ellos mientras departían tranquilos y a pocas manzanas de allí ocurría algo bien distinto.

El conde sentado en su despacho tomaba la nota con el sello lacrado que su mayordomo le entregaba.

-Es para lady Alison, milord.
El conde frunció el ceño reconociendo el sello.
-¿Dónde se encuentra mi hija?

-En el salón azul, milord. Lady Dillow, lady Deborah y milady acaban de despedir a lady Camperter y su hija.

-Está bien. -Respondía poniéndose en pie llevando consigo la nota.

Enseguida entró en el salón azul y tras un saludo de cabeza a su madre se dirigió derecho a Alison.

-Han enviado esto para ti. -Decía ofreciéndole la nota. Alison contuvo una sonrisa tomando la nota y, mirando el sello, fingió ignorancia:

-Lo siento, padre, pero no reconozco el balsón del sello.
-Es del heredero del duque de Frenton, lord Ruttern.

-Ruttern… -repitió mirando el sello y después a su padre-. Hace unos días conocí, mientras paseaba en el parque, a lady Ruttern. Me agradó. Dijo que algún día me invitaría a tomar el té con ella, quizás sea eso. -Le ofreció a su padre la nota para que la leyese por ella con supuesta inocencia.

El conde la tomó rompiendo el sello y leyéndola bajo la atenta mirada de la vizcondesa viuda y de su hija Deborah que parecían francamente curiosas, mientras que Alison fingía igual curiosidad. Tras leerla se la cedió a su hija diciendo:

-En efecto es una invitación a tomar el té y a pasear después.

-Oh sí, es verdad. -Sonrió Alison mirándolo con fingida sorpresa-. Estaba paseando con unos pequeños y recuerdo que me dijo que la próxima vez pasearíamos con ellos dejándoles corretear. ¿Puedo ir, padre? Realmente me agradó milady.

Su padre asintió:

-Puedes ir. Los duques son unas excelentes relaciones que convendría fomentar, tanto más sus herederos. Enviaré una nota aceptando. Tu hermana puede acompañarte.

Alison sonrió y asintió antes de mirar a su hermana con una fingida sonrisa:

-Quizás debieres llevar unas botas cómodas. Cuando me topé con milady, se encontraba jugando en el parque con su hijo y los hijos de unos amigos de la familia. Si hemos de pasear con ellos, supongo que sería descortés no seguir su ejemplo.

Deborah frunció el ceño y como ella esperaba giró el rostro hacia su padre:

-Quizás convendría que fuere Alison esta vez padre y si acaso corresponder dentro de unos días su invitación aquí. Su padre asintió con un golpe de cabeza:

-Bien. -Miró a Alison y añadió-: En ese caso, deberás asegurarte, antes de marcharte, de invitar a sus señorías y sus excelencias, aunque después yo le haga llegar una invitación formal.

-Así lo haré, padre. Quizás pueda salir y comprar algo bonito para el hijo de milady como gesto agradeciendo su amabilidad.

Su padre asintió con una media sonrisa:

-Sí, no estaría de más. Madre, -miró a la condesa viuda-, quizás, Deborah y vos, convendría la acompañaseis para escoger un presente adecuado.

Alison sonrió a su abuela mostrando su agrado a tal idea, aunque hubiese preferido salir sola con Pimy. Su abuela y Deborah tendían a la tiranía y suponía escogerían el regalo sin más. Incluso estaba segura elegirían el vestido que habría de lucir para la visita.

Durante el almuerzo en la terraza de Frenton House pues el tiempo acompañaba, los duques se encontraron acompañados además de por Latimer, Aurora, los dos señores Stevenson y su madre, por Julius y sus dos hermanas, Gloria y Viola, por Sebastian, que al igual que Aquiles no quiso perder la oportunidad de ver de nuevo como la joven lady Alison volvía loco a Julius, su hermana Julia, Aquiles, su esposa Marian y sus hijos y también Thomas y su esposa Alexa a los que también acompañaban sus hijos Sebastian y Thomas de la misma edad que los hijos de Aquiles y Marian. Por último, la duquesa se aseguró de invitar a los hermanos de Christian, Lucille, Michelle y Tim.

Alison tuvo la precaución de pedir a su padre que fuere Polly el cochero que le acompañase y como su única compañía sería Pimy, estaba segura de que su padre no se enteraría de nada. El mayordomo le acompañó sin anunciar su llegada con antelación, hasta la terraza donde para su sorpresa se encontró a un grupo demasiado extenso de personas. Con esos modales tan bien aprendidos se acercó al grupo donde enseguida los caballeros se pusieron en pie mientras una dama joven se acercaba a ella.
-Bienvenida, milady.

Alison la miró y enseguida comprendió:

-Si no me equivoco sois mi nueva amiga gracias a un afortunado paseo por el parque, lady Ruttern.

Aurora se rio tomándola del brazo y guiándola hasta los demás:

-Oh sí, y fue un paseo encantador si no recuerdo mal. Alison sonrió:

-Pues no sabría deciros, creo que debiéremos preguntar a cierto incordio de hombre si ello fue así o quizás nos vimos presas de una lluvia torrencial. Ya sabéis, milady, quién se inventa el embuste tiene preferencia para escoger los detalles.

Aurora se reía mientras Latimer, que también se carcajeaba, se acercaba haciendo después una cortesía:

-Milady, un placer conoceros.

-El placer es mío. Aunque antes de seguir con este pequeño teatrillo creo que debo cumplir el imperioso mandato de mi padre para que luego pueda volver a casa sin mayor contratiempo. -Miró a Aurora sonriendo-: Me ha pedido que os diga que espera correspondáis la invitación con otra similar en casa de mi padre donde presumo mi abuela, la condesa viuda, ejercerá de encantadora anfitriona y yo procuraré fundirme con las cortinas y, de vez en cuando, atacar con furiosa hambre las bandejas de panecillos de mermelada.

Más de uno de los presentes se rio escuchándose una voz femenina que señalaba:

-Y no es una advertencia vana. Como atisbe algún panecillo de mermelada se lanzará de cabeza hacia él y después de devorarlo preguntará si podía comerlo.

Alison giró la cabeza y enseguida se rio acercándose a la dueña de esa voz:

-Lucille, ¿desde cuando estás en Londres? Amelie dijo que todavía estabas en el campo. -La abrazó con confianza.
-Y lo estoy, solo hemos venido a visitar a mi tía pues ha tenido un pequeño achaque.

-Oh, lo siento, espero esté mejor.

-Sí, sí. De todos modos, nos ha proporcionado una excusa para venir a Londres, donde por lo visto sigues con tu costumbre de meterte en líos. -La miró alzando una ceja.

-Eso es una falsedad. -Alzó la barbilla-. En realidad, yo vivía feliz, tranquila y sin complicaciones hasta que cierto lord con tendencia a no escuchar, y menos atender, a mentes más sensatas que la suya, me ha enredado en esos líos que mencionas sin yo quererlo ni propiciarlo.

Se escuchó un carraspeo a su espalda que no necesitó que le dijeren de quién se trataba. Suspiró rodando los ojos haciendo una mueca de resignación a Lucille.

-Ese lord con tendencia a la tiranía y ninguna inclinación por escuchar mentes más sensatas que la suya, se contiene a duras penas para no estrangular a cierta impertinente dama con escaso sentido de la auto conservación.

Alison se giró bufando encontrándose a Julius mirándola con fijeza.

-No seáis desconsiderado, milord. Si me estrangulaseis ahora, privaríais a mi abuela y sobre todo a mi hermana de la oportunidad de tomar el té con nuestros anfitriones y mi padre nunca os lo perdonaría, incluso, no dudéis, en mi funeral os llamará la atención por tamaña descortesía.

El duque soltó una carcajada acercándose a Alison ofreciéndole el brazo y guiándola hasta un asiento cerca de su esposa y de Aurora. Lucille que tomó asiento a su lado:

-Debes haberte metido en un buen embrollo porque estos pesados y sobreprotectores caballeros no quieren hacernos partícipe de él. Espero que no tenga que ver con las cartas. ¿Has robado su fortuna a algún desventurado con el póker?

Alison se rio:

-Nada más lejos de la realidad, te lo prometo.

Julius gruñó de pie tras el asiento en el que se encontraban Marian y Aquiles frente a ella:

-¿También eres ducha en los naipes? ¿Por qué no debiere asombrarme?

-Bueno tampoco soy tan ducha. -Respondió encogiéndose de hombros.

Lucille se rio divertida:

-Serás mentirosa… -Miró a su hermana Michelle-. Tú siempre me preguntas quién me ha enseñado a jugar y manejar las cartas. Pues aquí, a mi izquierda, tienes la respuesta.

-¡Lo sabía! -Exclamó Tim el menor de sus hermanos sentados junto a sus amigos, Viola, Stephan y Lorens-. Sabía que no te podía haber enseñado Christian.

Lucille se rio y miró a Alison divertida:

-Les he ganado muchas monedas a él y a Michelle con “mis habilidades”.

Alison se rio y miró de soslayo a Julius que negaba con la cabeza.

-Bueno, bien, quizás no se me pueda considerar una tahúr, pero salvo el póker americano, he de reconocer que no soy del todo inexperta con las cartas. A veces practico con un viejo crupier y con algunas de las chicas de Lucian.

-Uy, el otro día me envió un broche precioso hecho con hierro. Es muy curioso y no parece de hierro sino de plata. ¿verdad, Michelle? A que es precioso. -Señalaba Lucille.

-Yo tengo también uno. Los hace uno de los muchachos del taller. Lucian se los compra. -Sonrió divertida.

Sebastian miró a la hermana pequeña de su amigo Christian y preguntó con preocupación:

-¿También conoces al señor Leroys?

Lucille parpadeó desconcertada un instante y después miró a Alison:
-¿Así se llama? No sabía que ese era su apellido. -Alison asintió sonriendo-. Ah, bueno, -giró el rostro y miró a Sebastian-. Pues sí, sí, conozco a Lucian. Venía a ver a Alison a la escuela de señoritas los tres años que estuvimos allí y nos llevaba al pueblo a tomar sorbetes, buñuelos y a pasear. Era el amigo de la infancia de Alison y después, Amelie y yo, también nos hicimos amigas de él, aunque solo lo vemos con Alison en alguno de los templetes del parque en alguna ocasión especial, como cumpleaños o festejos.

Alison miró a Julius alzando la barbilla claro signo de que estaba orgullosa de su amigo.

-¿Quién es Amelie? -Preguntó Aurora curiosa.

-Lady Amelie Chestum, la hija del duque de Armory. - Respondió por ellas Michelle. -Lucille, lady Alison y ella son muy amigas desde la escuela, han compartido año de presentación y, presumo, también más de un secreto como un amigo del que no había oído hablar y ciertos truquillos con las cartas. -Miró a su hermana que se reía.

-En realidad, tú también conoces a Lucian. ¿Recuerdas aquél día que enfermé tanto en la escuela y Christian aún estaba en Francia? Fue él el que se encargó de llevarme al hospital de Londres. Había ido de visita ese fin de semana y cuando Alison le dijo que estaba enferma, me trajo a Londres de inmediato a ese médico que fue el que descubrió mi dolencia.

Michelle frunció el ceño recordando aquél horrible incidente en que les avisaron que su hermana estaba muy enferma y no conseguían estabilizarla y estando su hermano en la guerra aún apenas si tuvieron tiempo para saber cómo actuar. Le vino a la mente la imagen de un joven extremadamente apuesto y con aspecto de no ser conveniente contrariarlo que hablaba con Alison antes de que esta les informase de todo y las condujese, a ella y su madre, ante el médico.

-Ah sí, recuerdo a aquél hombre, pero no sabía que fue él quien os llevó a Londres.

Alison asintió:

-La directora de la escuela decía que no sería nada y que si empeoraba la sangrarían con sanguijuelas. -Hizo una mueca de desagrado-. Cada vez que había visto sangrar a algún arrendatario de mi padre, se ponía peor, así que… -Alison se encogió de hombros.

Se vieron interrumpidos por Luisa que gimoteaba corriendo hacia su padre:

-Copito de nieve está debajo de una cómoda y no lo alcanzo. Está solito y asustado.

Aquiles la tomó en brazos acunándola.

-Vamos, pequeñaja. Yo sacaré a tu conejito de su involuntario escondite.

Alison se apresuró a seguirles como si tal cosa y sonriendo a Luisa que lloraba en brazos de su padre señalaba:

-No os apuréis, milady. Yo os ayudaré a hacerle salir y os enseñaré un truco estupendo para atrapar sin hacer daño a vuestro amiguito.

Julius viéndolos caminar a lo largo de la terraza suspiró rodando los ojos:

-Este tormento no acaba. No se queda quieta ni atándola. Decía echando a andar en la dirección tomada por los anteriores mientras sus amigos se reían divertidos.

A los pocos minutos Aquiles caminabas tras Alison que llevaba de la mano a Luisa mientras esta sostenía a su conejito pegado contra su pecho con la otra. Julius iba detrás de todos ellos con gesto de contrariedad.

-Lolati.

Luisa se plantó frente a Latimer que la aupó sentándola en su regazo mientras ella mantenía a su conejito entre las manos.

-Dime, mi bella ahijada.

-He aprendido a cazar a copito de nieve sin hacerle daño. Viene solito cuando le llamo.

Alison que había tomado asiento rápidamente para que los caballeros también pudieren sentarse, sonrió a la pequeña.
-Una importante lección, nenita, sin duda. -Decía Latimer sonriendo y mirando a su ahijada y de soslayo a Julius.

Aquiles, que de nuevo se hubo sentado junto a su esposa justo cuando empezaban a traer las bandejas del té tras la indicación de la duquesa, tomó a su hija y la sentó en su regazo mientras algunos caballeros tomaban a Sebastian, Lucas y Thomas, los otros pequeños hijos de Thomas y Aquiles y preguntaba interesado:

-De modo que hemos de sumar a sus muchos talentos el saber atrapar conejos, ¿no es así milady?

Alison se rio.

-Soy una chica de campo, milord, eso es innegable. Sin embargo, no me pidáis que recite poemas ni que borde con fina delicadeza y menos aún que aprecie las bondades de una mañana entera paseando por el jardín botánico con calmada y callada paciencia, pues, me temo, fracasaría estrepitosamente.

-Al menos tocas bien el piano. -Le sonrió Lucille-. Por fortuna para mí, pues así pudimos formar un trío en clase de música. Tú, el piano, Amelie la endemoniada arpa y yo el violín.

Alison suspiró pesadamente:

-Creo que los momentos al piano son los únicos en que consigo quedarme quieta. ¿Recuerdas la costumbre que adoptó la señorita Appergate de atarme a la silla durante aquéllas sesiones del “correcto arte de servir el té”? -Resopló negando con la cabeza-. Era francamente humillante ser atada cada vez que empezaba aquélla tortura. El té es té, se sirve, se bebé y listo. El éxito consiste en no derramárselo encima ni cuando se sirve ni cuando se bebe, ¿qué más hay?

La duquesa se rio negando con la cabeza:

-Me temo que algunas décadas de severas enseñanzas del correcto y elegante ritual del té, se revolverían de escucharos, milady.

Alison suspiró:

-Eso decía la señorita Appergate, y también que, si de mí dependiese, todas las tradiciones, cortesías y el buen hacer de nuestra sagrada nación quedarían enterradas bajo capas y capas de salvaje anarquía.

Lucille se rio:
-Es verdad, te tildaba de anárquica, hereje y ¿qué era lo otro?
-Asilvestrada insurrecta. -Respondía con un suspiro.

-Es cierto, es cierto… -se reía Lucille-. Menos mal que nunca te vio trepando por el campanario para dar de comer a aquél pajarraco.

-No te metas con Hugo que es un animal precioso.

-¿Hugo? -Le preguntó divertido Stephan sentándose cerca de ella.

-Mi halcón peregrino. Era muy pequeñito cuando lo encontramos en el campanario. Estoy segura que era una cría de una pareja que tendría aquél desaprensivo que vivían en la casa del acantilado. -Miró a Lucille.

-Uy, es verdad. Aquél hombre daba miedo solo con verle. Miró a Stephan-. Era un hombre que, decían, viajaba mucho y cazaba. Organizaba expediciones de esas en África y sitios lejanos donde cazaba y a veces traía algunos animales vivos que mantenía en su casa. Alguno se escapó en alguna ocasión, como aquél tigre que nos retuvo en la escuela durante dos semanas hasta que un alguacil vino a avisar de que lo habían atrapado.

-Pues Hugo debió ser la cría de una pareja de halcones que ese hombre debía tener. -Sonrió divertía-. Cogía comida de las cocinas y se la llevaba hasta que creció un poco y pudo volar.

-Dile lo que les llevabas y después cómo les enseñaste a cazar. -Lucille miró a su hermana con un gesto de desagrado. Era lo más repulsivo que he visto.

-Oh vamos, no exageres. -Se rio Alison-. Le daba trocitos pequeñitos de carne cruda. -Miraba a Stephan-. Y después, para que aprendiese a cazar, yo cazaba insectos, ratones y murciélagos y los iba dejando vivos en sitios para que aprendiese poco a poco. -Sonrió complacida-. Y ahora es un halcón precioso, muy listo y un excelente cazador.
-¿Lo conservas? -Preguntaba Stephan.

-Aja. Me sigue cuando venimos a Londres y cuando regresamos a casa en el campo. Pero no le tengo enjaulado ni nada. Solo pongo en mi ventana un tronco con unas ramas para que pueda posarse y viene solo. Es muy listo. Además, soy a la única a la que le deja acariciarlo.

Julius suspiraba resignado.

-El caso es no hacer nada calmo, sosegado o conveniente, ¿no es cierto? -Le miró alzando una ceja-. En vez de aprender a jugar al whist como una damita normal, tú juegas con crupieres al póker y a Dios sabe qué más, en vez de un perrito, un gato, un conejo o incluso un periquito o un jilguero, tu mascota es un halcón y ni que decir de los líos en los que te metes, pues en vez de dedicarte a enredar en los salones como cualquier debutante tú te dedicas a… - miró de soslayo a sus hermanas y demás damas presentes y suspiró-… en fin, a volverme loco.

Alison bufó:

-Creo que pienso practicar con vos mi particular pasatiempo, ese con el que me gusta escarmentar a quién se lo merece. Julius sonrió negando con la cabeza:

-No te atreverías, además, si piensas que, a pesar de lo hábil que te crees, te juzgo capaz de conseguir hacerte con la bolsa de cualquiera de nosotros es que me tomas por un necio.

-¿La bolsa? -La miró Lucille abriendo los ojos y tras unos segundos se rio y lo comprendió-. ¡Lo sabía! Sabía que eras tú la que dejabas en el cepillo de la vivaría aquéllas bolsas. La miró interesada-. ¿Eso te lo ha enseñado Lucian? ¿Cómo lo haces?

-Por Dios bendito, ni se te ocurra enseñar a este grupo de locos temerarios esas cosas. -Le miró Julius con fijeza.

-Oh vamos, eso no se enseña de la noche a la mañana. Requiere mucha maña, cierta agilidad y, sobre todo, mucha práctica. -Respondía Alison moviendo al aire la mano indiferente a cualquier reprimenda.
-Espera, espera. -Se removían nerviosos Tim, Lorens y Stephan acercándose a ella con interés-. ¿Sabes robarle la bolsa a alguien? ¿Cómo los carteristas?

Alison hizo una mueca:

-Yo soy más de guante blanco, pero sí, sé robar una cartera o una bolsa sin que lo noten.

Latimer, Aquiles, Sebastian, Thomas y el duque se carcajeaban ante el desparpajo de la joven y esa forma de decir con cierto deje de orgullo que era un ladrón de guante blanco.

-Uy, enséñanos, por favor. -Le pedía Tim poniéndose en pie y tirando de ella para que también se levantase.

Alison miró de soslayo a Julius al que sonrió desafiante.

-Quizás debamos probar con una víctima ya advertida, predispuesta y que, según dice, no conseguiré engañar. Julius soltó una carcajada.

-Oh vamos, pequeña ladrona, No te dejaría acércate a mí a menos de medio metro ni suplicándomelo después de conocer tus habilidades.

-Es verdad. -Asintió Alison-. Así no hay forma. -Suspiró teatralmente. Miró a Tim y le dijo-: pero a vos sí puedo robaros, ¿no es cierto?

Tim se enderezó a todo lo largo a su lado con gesto de orgullo y a sus dieciséis casi diecisiete años era más alto que Alison.

-Podéis. -La instó animado.

-Bien. -Alison se colocó delante de él y miró a sus dos amigos sentados al lado de ambos tan interesados por aprender como Tim-. El truco, sin duda, es tener dedos ágiles, pero también sigilosos… -Decía mirándolos y Tim la miraba a la cara y después a sus amigos que permanecían atentos-. Por supuesto, un golpecito para distraer mientras otro mete la mano en el bolsillo o en la chaqueta, suele ser muy común, pero se requiere de dos personas, además, el verdadero ladrón, lo hace sin que se note, sin que se aprecie tacto y menos contacto.

Sonrió arrogante girando mientras aún le miraban todos y extendiendo el brazo dejó caer la bolsa, el reloj de bolsillo e incluso el alfiler de corbata de Tim sobre la mesa.

-Pero… -Tim en dos zancadas se plantó frente a la mesa tomándolo todo-. ¿Cómo diantres…? -Giró y la miró con cara de asombro.

Latimer se carcajeaba ante la cara de los tres jóvenes mientras que Alison se sentaba y tomaba de nuevo su taza de té.

-Muy hábil. No os he visto meter la mano. ¿Se lo habéis quitado mientras hablabais con Julius?

Alison negó con la cabeza:

-Se los acabo de quitar. Es cuestión de pulso, de tacto, os lo he dicho. Sin mencionar que no debe parecer que estáis haciendo nada malo ni poner gesto tenso.

Julius negó con la cabeza:

-Bien, os reconozco cierta habilidad. Pero Tim, aún es joven e inexperto, no creo que cuente.

-Ehh. -Resoplaba ofendido.
Julius sonrió divertido por el tono de orgullo herido.
-En realidad, milord, sois un necio.

Alison se removió sin dejar de mirar desafiante a Julius y metiendo las manos en los bolsillos de su vestido de tarde, después extendió los brazos y dejó caer encima de la mesa situada entre su sillón y el de Marian y Aquiles varios objetos y dos bolsas.

-Pero. -Se enderezó Aquiles mirando la mesa y después apresurándose a tomar varios objetos y una bolsa de monedas-. ¿Cuándo demonios los habéis tomado?

Alison sonrió:

-Antes. Sois presa fácil, milord, siento decíroslo. Concentrándoos en miladymiró a Luisa-. No prestáis atención a nada más y él-. Señaló a Julius que también tomaba sus cosas con gesto de contrariedad-. Bueno, a él simplemente le obceca su testarudez y esa especie de refunfuñón carácter que luce.

Se escucharon estruendosas carcajadas, sobre todo de Viola y Gloria, sus dos hermanas pequeñas.

-Julius, ha leído en ti como en un libro abierto… bueno, más abierto que tus bolsillos al parecer. -Señalaba Gloria con tono de evidente sorna, riéndose sin parar mirando el ceño fruncido de su hermano que parecía querer estrangular a la pobre Alison que por momentos le caía más y más en gracia.

-Ladronzuela del demonio. -Refunfuñaba ajustándose, tras recobrarlo con los demás, el alfiler de oro con el blasón de su título grabado en él-. Realmente necesitas unos buenos azotes.

Alison sonrió y girando el rostro a Lucille añadió:

-¿Sabes? Siempre he pensado que Amelie habría sido una ladrona excelente. Con esas manos tan finas y delicadas y esa atención al detalle que presta a todo, habría sido una excelente ladrona.

-Interesante. -La miraba divertida-. Si la opción del matrimonio no nos agrada siempre podremos plantearnos formar una banda las tres.

-Por todos los santos. -Mascullaba Julius poniéndose en pie-. Será mejor que te aparte de estos aprehensivos antes de que los corrompas sin remedio y, sobre todo, Christian acabe insertando mi cabeza en una pica de enterarse que su hermana pequeña se convierte en una ladrona con mi conocimiento. Vamos, tormento, hemos de reunirnos con cierto caballero.

Alison sonrió con inocencia y mientras dejaba la taza de té en la mesilla miró a Lucille:

-No es maravilloso que una logre dejar una huella tal en un caballero como ese que incluso se la tilda de tormento. Y todo sin siquiera proponérmelo. Creo que he de declararlo mi mayor éxito.

Lucille se reía mirando de soslayo a Julius que suspiraba alzando los ojos al cielo mientras Alison se ponía en pie y haciendo una cortesía a los duques y después a los demás, señaló:

-Excelencias, milores, miladies, os ruego deis parte a mi padre del cruel destino al que parezco avocada si no recibe noticias mías en los próximos días. Dejad constancia del nombre de mi asesino y, sobre todo, procurarle un castigo acorde a su fechoría. -Sonrió con complacida diversión a Julius que gruñía.

-Os ruego que alguno venga con nosotros o no respondo de no llegar a cometer esa supuesta fechoría incluso antes de salir de Frenton House.

Sebastian se reía poniéndose en pie como un resorte:

-Me ofrezco como paladín de milady. No os preocupéis, no dejaré que este pobre caballero atormentado siquiera se os acerque.

Alison caminó hacia él con pasos risueños sonriéndole:

-Acepto tan apuesto paladín. -Miró a Lucille por encima de su hombro sonriendo-. ¿Quién dice que una dama descreída como yo no puede lograr milagros? Consigo que se me tilde de tormento y logro un paladín y todo en una tarde. Ah, si me viera la señorita Appergate en este momento…

Julius caminaba tras ellos resoplando en dirección a la salida:

-¿Quién me iba a decir que encontraría una dama capaz de torturarme más que mis propios tormentos familiares a los que llamo generosamente hermanas?

En cuanto los tres desaparecieron de la terraza, el duque miró a todos los presentes, sobre todo a los más jóvenes y señaló:

-Espero, damas y caballeros, sean conscientes de la necesidad de no contar a nadie lo descubierto sobre lady Alison pues, aunque nosotros no encontremos reprobables, o por lo menos, censurables sus cualidades, no podemos obviar que la sociedad puede ser muy cruel y no solo censurar sino dañar su reputación sin ningún reparo y sí muchos perjuicios.

Lucille suspiró mirando al duque con cierto pesar.
-La sociedad es injusta sobre todo con las mujeres. No reprueban que a su familia prácticamente le sea indiferente, pero sí que Aly tenga un gran corazón.

-No creo que sea indiferente a su familia. -Medió la duquesa. Lucille negó con la cabeza:

-Pues no hacen mucho por demostrarlo. Estuvimos casi tres años en la escuela de señoritas y Aly nunca fuea visitada ni su padre, ni su abuela ni sus hermanos, incluso parecían olvidar su existencia. El primer año, la directora de la escuela tuvo que enviar una misiva al conde porque se habían olvidado de enviar un coche o alguien para recoger a Alison para pasar las fiestas de navidad en casa y, durante todo ese tiempo, no recibió ni una carta o recuerdo de su familia. Solo recibía cartas y algunos presentes de Lucian y de dos amigos que tenía, hijos de personas que trabajaban para el conde. Negó con la cabeza y suspiró pesadamente mirando a su hermana-. En una excursión, Aly resbaló y se cayó al estanque cerca de donde almorzábamos y se fracturó el brazo. Ni siquiera entonces el conde o sus hermanos fueron a verla. La directora mandó una misiva a su padre de inmediato y éste solo le contestó que, al no ser grave, no encontraba motivos para no dejar que ella se repusiere en la escuela. El único que iba a visitarla era Lucian. Se quedó en una posada cercana durante dos quedarían secuelas. nuestro caballero de brillante armadura y más lo fue cuando me trajo a Londres y se ocupó de que me atendieran bien.

El duque entrecerró los ojos un instante y desvió los ojos a su esposa.

-¿Conociste bien a la condesa de Dillow?
La duquesa asintió:

-Era una dama francamente hermosa. Lady Alison se parece en extremo a ella incluso en ese cabello blanquecino y esos enormes ojos verdes. A decir de todos, el conde estaba perdidamente enamorado de ella y su perdida causó un profundo pesar en él. Supongo que el que ocurriese dando a luz a su hija hace comprensible a sus ojos la desidia hacia esa niña.

semanas hasta saber que no le

Amelie declaró entonces a Lucian
-Pero el que muriese dando a luz a la menor de sus hijas no es culpa de la pequeña ni tampoco un motivo válido para tomar represalias contra ella por el fallecimiento de su madre.
-Señaló Aurora con pesar.

-No, pero quizás su sola presencia le recuerda constantemente la muerte de quién tanto quiso. -Insistió la duquesa-. A mis ojos, a los nuestros, no es justo y desde luego parece cruel para con la pequeña, pero no alcanzaremos nunca a comprender de verdad el corazón del conde ni su dolor. No creo que no quiera a su hija o que no se preocupe por ella, sino que, pienso, su dolor no le deja ver más allá.

Stephan con los carrillos abultados de hallarse en medio de un pequeño atracón de buñuelos, señaló:

-¿Quién es ese Lucian? Por cómo lo mencionáis no parece un caballero con cuyo nombre convenga relacionar a una dama de buena cuna como estas aristócratas de augusto linaje e inmaculado pedigrí presentes en esta bonita tarde.

Más de unos de los presentes se rio por la socarrona burla dedicada al aristocrático origen de todos ellos menos de él y su hermano, pues incluso su madre era hija de un vizconde y lady por derecho de nacimiento.

-Desde luego, ese pedigrí nos permite conducirnos con el suficiente decoro para no preguntar incorrecciones mientras devoramos a dos carrillos como un patán. -Contestaba con la misma socarronería Timothy.

Stephan se rio estirando el brazo y tomando un nuevo buñuelo que se llevó a la boca con teatralidad tras preguntar:

-Y aún con ello, no he escuchado contestación alguna a mi supuesta incorrección.

Latimer se rio negando con la cabeza:

-Y no hallarás otra más que, es un tipo al que mentes aprehensivas como la tuya no convendría conocer. Es el dueño de varios clubs y locales al no conviene enfadar ni intentar engañar.
-¿De veras? -Preguntó Michelle mirando a su hermana con los ojos como platos-. ¿Entonces ese tal Lucian al que conoces es dueño de clubs?

-Bueno, sí, pero con nosotras tres es todo un caballero. Además, ser dueño de ese tipo de locales no te convierte en un canalla o algo similar. Lucian es un buen hombre y sé que no le gustan ni las trampas ni los engaños y detesta que alguien se aprovecha de otro solo por hallarse desvalido o desprotegido. -Contestaba a la defensiva-. Para Aly es como un hermano bueno, cariñoso y protector y solo por eso, sé que es un buen hombre. Además, a mí me ayudó sin tener por qué hacerlo y por ello deberías presumir que no es malo.

Aquiles alzó las cejas pues realmente parecía muy decidida a defenderlo. Tim sonrió con picardía y sentándose junto a su hermana la rodeó por los hombros y señaló:

-Ya que conoces al dueño de un club, ¿no crees, mi querida hermana, que podrías instarle a enseñar a tu queridísimo hermano pequeño a jugar a los naipes como debiera hacerlo un caballero?

Lucille se rio:

-No me conviene que mejores tus habilidades a las cartas. Tengo el capricho de hacerme con unos bonitos guantes y tú serás uno de los que los financie.

Tim soltó una carcajada.

-Tendré, entonces, que pedirle a tu amiga que me enseñe a robarte tu bolsa para recuperar mis perdidas.

Sentado en el carruaje frente a Alison y Sebastian, tras dejar a la doncella de Alison en la mansión ducal, y con Polly sentado junto al cochero, Julius observaba con tranquilidad a Alison que iba escuchando a Sebastian que le narraba con detalle la última carrera de Hope, la campeona de Aquiles y Marian que desde que dos años atrás empezó a competir en carreras, no parecía encontrar rival e iba camino de convertirse en toda una leyenda. Entusiasmada y concentrada en el relato de Sebastian, como iba, apenas si prestaba atención a nada más, lo que le permitió a él observarla al detalle.
La noche del baile de la vizcondesa la había visto bailar con un par de caballeretes y le llamó la atención incluso antes de reconocerla. Sí, se había convertido en toda una belleza, como hubo dicho Marian. Ahora, lucía un bonito y elegante vestido de tarde dos piezas, más discreto de lo que sabía gustaba lucir a muchas debutantes tan dadas a los encajes y chantilly. De un color verde agua, resaltaba sobremanera el color de sus ojos verdes que cuando tenían el sol posado en ellos, se aclaraban de un modo extraordinario, tanto o más que su cabello que ahora lucía, bajo esa bonitos sombrero, recogido en un sencillo recogido que dejaba mechones sueltos por sus sienes y bajo el sombrero, por su cuello, donde ella se había hecho un bonito lazo con la cinta del mismo. Quietecita era toda una preciosidad, incluso más lo era cuando lucía ese gesto terco y rebelde que había mostrado frente a él en más de una ocasión. Si no fuera quien era, quizás hubiere intentado acercarse a ella en algún salón o reunión pues sí que era hermosa y, aunque ella tildó a su hermana mayor de hermosa, y reconocía lo era, Julius pensó en ese instante que colocadas juntas, dudaba a él no se le fueren irremediablemente los ojos a Alison. Suspiró apartando los ojos de ella. Independientemente de su belleza, Alison era un polvorín que dudaba alguna vez alguien lograse domesticar lo más mínimo, claro que, de intentarlo, se estaría cometiendo un error, pues su carácter era, a pesar de que estaba convencido, la llevaría de embrollo en embrollo, una de sus mejores cualidades. Era curiosa, inquieta, despierta, inteligente, tenía un enorme corazón y por cómo defendía a Lucian, era leal y fiera defensora de aquellos a quienes quería sin importarle las consecuencias para ella misma.

Al cabo de unos minutos frunció el ceño dándose cuenta de que no iban en dirección a East River. Miró a Alison comprendiendo que Polly debía ir guiando al cochero.

-¿Dónde vamos?
Alison le miró desconcertada:
-A ver a Lucian, ¿no era eso lo que habíais pedido?
-Pero no vamos en dirección al East River.

Alison se rio.
-Su imprenta está en el barrio financiero. No es solo una imprenta, es una editorial. Yo la sigo llamando imprenta porque empezó siendo solo eso. Ahora edita libros y otras cosas e incluso algunos de esos folletines de figurines que tanto gustan a mi hermana y sus amigas.

Julius suspiró:

-¿Cómo es que nunca nadie te ha visto moverte por la ciudad tú sola?

Alison sonrió:

-Os lo he dicho. Cuando voy a ver a Lucian o a hacer algo que... -hizo una mueca-… bueno, algo alejado de lo que debiere hacer una damita comedida, me disfrazo. La gente suele ver lo que quiere, os lo aseguro. Incluso vestida de mujer, con algunos cambios, nadie me reconoce.

-¿Cambios? -Preguntó Sebastian curioso.
Alison asintió:

-Pelucas, ropas sencillas de alguien de clase más modesta, dependientas, doncellas e incluso institutriz. Alguna vez me he vestido de castañera o de vendedora de fruta o verdura, pero con éstas es un poco más difícil porque no solo he de cambiar la forma de hablar, de modular la voz y los gestos, también la postura, la forma de moverse y de caminar. Lucian siempre dice que la primera impresión es con la que se suele quedar la gente y después actúan en consecuencia incluido en el no ir más allá ni fijarse en los detalles y puedo, con sinceridad, reconocer la verdad de ello, pues, cuando me disfrazo, noto casi al instante el cambio de actitud, trato e incluso la forma de mirar de los demás. Por eso me enerva ver cómo los caballeros y damas miran a los niños pobres a los que llaman pillastres, ladronzuelos o algo peor y también a las mujeres que no van vestidas con ropas elegantes.

Julius sonrió:

-¿Por eso robabas a tus hermanos cuando se metían con los niños del pueblo?

Alison se encogió de hombros.
-Bacon y Dillon no son especialmente descorteses con los demás, sobre todo una vez crecieron un poco, pero a veces les puede ese orgullo tan altivo que parece a todos los aristócratas nos inculcan desde la cuna. No por no ser rico o no tener un título le deben a uno pleitesía, ya no. Los tiempos van cambiando. Además, me gustan mucho algunos nobles que empiezan a imponer nuevas ideas, como lord Shefield. El pasado año ante la Cámara dijo sin ninguna doblez que el respeto ha de ganarse y ha de ganarse sin importar si el que lo exige es un noble y a quién lo exige una persona sin título o recursos. También ha dicho que, aunque es necesario defender muchas de nuestras costumbres y aquello que nos distingue como una nación, no podemos vivir anclados en tradiciones que nos impiden avanzar. Es un hombre muy inteligente. Ojalá todos los nobles se comportasen como él.

Sebastian sonrió lanzando una mirada divertida a Julius.

-¿Has leído la intervención de lord Shefield en la Cámara? Preguntó este mirándola con fijeza.

Alison asintió:

-Sí, muchas de ellas. Suelo leer el boletín de la Cámara de mi padre cuando él ya lo ha terminado. Pero supongo no es lo mismo que verlo allí y poder ver en personas las discusiones. Amelie dice que su madre acude a la Cámara y ve las intervenciones de su excelencia desde la galería de arriba, pero supongo que si yo fuese a la galería mi padre me azotaría durante semanas por considerarlo impropio.

Julius sonrió de pronto divertido pensando que seguramente en un par de semanas podría leer su intervención en la Cámara del pasado día:

-De modo que eres una revolucionaria en ciernes. Alison se rio:
-Dadme un escopetón y me haré con la corona.

Sebastian soltó una carcajada.

-Dejemos las armas para manos menos peligrosas, milady, os lo ruego. Pero, saciad mi curiosidad. -La miró con fijeza girando un poco el cuerpo-. Ya que conocéis tan bien a Lucian, decidme, ¿sabíais de su implicación en los movimientos que empiezan a surgir para reformar las condiciones de los obreros y sobre todo el empleo de niños en las fábricas?

Alison asintió con un golpe de cabeza:

-Mi padre dice que todas esas revoluciones acabarán desestabilizando el país por las nuevas innovaciones y avances que parecen son los que mueven ahora a la clase burguesa. Sin embargo, no es ajeno a los abusos que se cometen por los propietarios de fábricas y, al menos, en eso sí cree que el avance legislativo es positivo. Aún con ello, si hablase con él de lo que pienso, acabaríamos discutiendo pues piensa que simplemente hay que mejorar algunas de las condiciones de los obreros. Y es que a él le ocurre como a la mayoría de los lores de la Cámara, que desconocen por completo la verdadera situación. Les bastaría con acudir a un comedor social del East End para comprender el alcance real de lo que ocurre.

-¿Su señoría conoce tu costumbre de ir a un comedor social al East River? -Preguntó Julius completamente convencido de que lo ignoraría por completo.

Alison se rio entre dientes:

-Mi padre piensa que voy a ayudar en la rectoría de St. Paul a repartir los diezmos y comida junto a uno de los diáconos y otras damas de la sociedad.

Julius suspiró pesadamente:
-Y en lugar de eso vas al East End.

-Bueno, allí es donde realmente se necesita ayuda. Siempre voy con Polly y muchas veces nos acompaña Olga.

-¿Olga?

-Es mi amiga. Es la hermana de Polly. Trabaja en casa de mi padre.

Julius suspiró negando con la cabeza:

-Dime una cosa. Con lo estrictos que son tu padre, tu abuela e incluso tus hermanos, con las normas sociales, ¿cómo es que te dejan relacionarte con esa familiaridad con los miembros del servicio de Dikon Place?

Alison se encogió de hombros:

-Pues porque apenas si se dan cuenta de lo que hago la mayor parte del tiempo y como procuro no generar roces con las personas de la casa, intento no crear situaciones tensas que puedan perjudicar a nadie de la casa cuando los sé cerca.

Julius frunció el ceño ahorrándose el preguntar más pues el cochero detuvo el carruaje y Alison sonrió girando el rostro hacia la ventanilla fijando los ojos en un alto edificio de varias plantas.

-Las oficinas de Lucian ocupan la planta primera y parte de la segunda. Debe estar esperándonos.

Julius suspiró:

-Si me hubieres dicho que su imprenta, su oficina, estaba en esta zona habríamos venido antes.

Alison sonrió:

-¿Cómo iba a suponer que seríais un prejuicioso que imaginaria el negocio de Lucian como algo sórdido o carente de éxito?

Sebastian soltó una nueva carcajada mirando a su amigo que gruñía. Cada vez era más divertido ver a Julius interactuar con esa joven que no tenía reparo alguno en frenar en seco al pobre Julius y hacerlo, además, como quién se sacude una mosca molesta.

-Por todos los santos, que paciencia he de tener contigo.

Refunfuñaba abriendo la portezuela del carruaje sin esperar que el cochero o Polly lo hiciere, pero enseguida, nada más bajar le ofreció la mano para ayudarla a descender.

Una vez los tres frente a las escaleras de entrada, Alison hizo una señal a Polly que, tras sonreír, giró y caminó calle abajo.

-¿Dónde va?
Alison sonrió:

-Un poco más abajo hay una tienda de dulces y chocolates y Polly va a comprar una buena provisión. Él, Olga y yo, solemos hacer pequeños picnics furtivos en los terrenos altos de St. James los domingos. Allí observamos como algunas de sus señorías que construyen barcos en pequeño los hacen navegar por la laguna.

Julius negó con la cabeza poniendo su mano en su manga para no darle oportunidad de escapar pensando que realmente el desconocimiento de lo que hacía Allison durante el día por parte del conde era casi absoluto, lo que sin duda era una muestra más que evidente de desidia o por lo menos el desapego por la menor de sus hijas. No lograba entenderlo.

En cuanto subieron a la primera planta una recepcionista que saludó con una cortesía los tres, de inmediato sonrió con una más que evidente confianza hacia Alison y les guio por una oficina, bastante moderna y elegante, hasta un despacho del fondo.

-El señor Leroys les recibirá en unos instantes, ha tenido que bajar un momento a las máquinas. -Decía cediéndoles el paso hacia el despacho.

Alison apartó la mano del brazo de Julius y se detuvo:

-Uy, pues me gustaría bajar un momento. Quiero saludar al viejo Lincoln y darle las dos monedas que le debo a su nieto.
-Alzó el rostro a sus dos acompañantes y dijo sin esperar respuesta y antes de salir con paso decidido-: Enseguida regreso.

Julius y Sebastian se quedaron mirándola caminar pasillo abajo y desparecer después por una escalera. Tras cerrar la puerta la señorita dejándoles dentro del despacho y después de tomar asiento en unos sillones cercanos a un amplio ventanal orientado a la calle principal, Sebastian miró serio a Julius:

-¿Cómo es posible que el conde ni siquiera muestre un mínimo de interés y menos preocupación por su hija? Se mueve por la ciudad, y presumo que en el campo hará lo mismo, con completa indiferencia de su familia.

Julius suspiró:
-Eso mismo es lo que yo meditaba yo en el carruaje. Y ella no parece acusarlo. Quizás, en su interior se sienta apenada o triste, pero, en apariencia, simplemente parece haber decidido hacer caso omiso al comportamiento de su padre.

Sebastian hizo una mueca:

-No lo sé, no creo que una niña que crece sin madre no acuse que el único progenitor que le queda ni siquiera muestre un mínimo de preocupación por ella, por no decir de cariño.

-Siento haberos hecho esperar… -iba diciendo Lucian entrando en el despacho, pero de inmediato se quedó callado y se detuvo mirando a los dos caballeros y después en derredor en el despacho. Suspiró como si no necesitase explicación y girando alzó un poco la voz en dirección a la sala contigua:

-Abigail, ¿Dónde se ha metido mi lagartija?
Se escuchó una risa femenina antes de la contestación:
-Ha ido a ver a Lincoln.

Lucian suspiró girando de nuevo y entrando en el despacho:

-Lo siento, milores, llevo un día algo complicado. -rodeó la mesa y se sentó frente a ambos-. Recibí la nota de milady y una somera referencia a que deseaban hablar de la bolsa de monedas roja. Espero no deseen recuperarla porque las monedas, prácticamente, se encuentran repartidas por familias de todo el East End y la bolsa la quemé esta misma mañana.

Julius suspiró pesadamente:

-Esperaba ver la bolsa y sobre todo intentar averiguar algo con ella.

Lucian sonrió:

-Cat…- carraspeó-. Milady me anotó en la misiva que me envió que se le ha ocurrido una cosa. Esperaba que vos me ilustraseis al respecto.

Julius alzó una ceja desconcertado y un poco curioso:
-No sabría decir. Me temo que esa lagartija, como la habéis descrito tan acertadamente, no nos ha informado al respecto.

Lucian asintió girando el enorme sillón de cuero en el que estaba sentado antes de levantarse y acercarse a la licorera:

-¿Gustan un jerez? -Los dos asintieron-. Supongo que milady ya les habrá puesto al día de la relación que nos une.

-Y también de que incluso habéis hecho algo por la hermana menor de un buen amigo, ayuda inestimable que él desconoce, os lo aseguro. -Contestaba Sebastian sonriendo aceptando enseguida la copa que le entregaba Lucian frunciendo el ceño por el comentario-. Lady Lucille, hermana del marqués de Gandell.

Lucian asintió con un simple golpe de cabeza regresando a su asiento:

-No hice nada que no hubiere hecho cualquier persona con un poco de sentido común.

-La trajisteis hasta Londres, le procurasteis atención y cuidados hasta que la supisteis bien y con la adecuada asistencia. Hicisteis más de lo que decís. -Señalaba Julius mirándolo con fijeza.

-Siento debilidad por las damitas bonitas y con carácter.

Lucian se rio restando importancia a lo dicho siendo interrumpido además por Alison que entraba con confianza en la oficina yendo directa hacia él mientras los dos caballeros se levantaban por cortesía. Enseguida besó en la mejilla a Lucian y abrió un cajón de su escritorio al tiempo que decía:

-Tienes que dejar una semana libre a Lincoln. Has de prometérmelo. Dentro de unas semanas él y su familia se quedarán en la casa del viejo guardés para que Polly enseñe a Jimmy a montar y la señora Lincoln descanse unos días con el aire limpio del campo. Umm… -sacó la mano del cajón sacando una pequeña caja con confianza rodeando después la mesa y sentándose en un sillón junto a Julius y Sebastian que le observaban divertidos, curiosos y asombrados.

-En primer lugar, dejaré a Lincoln una semana libre si dejas de robarme mis bombones. -Alison sonrió con inocencia abriendo la caja antes de tomar un bombón y metérselo en la boca-. Eres peor que un niño pequeño incapaz de prestar atención a nada que no le guste escuchar… -Suspiró negando con la cabeza-. En segundo lugar, por si no te has dado cuenta, aquí hay dos caballeros más y los tres te esperábamos.

Alison se rio mirando a los dos caballeros y después de nuevo a Lucian:

-Está bien, me disculpo. Estás muy refunfuñón. ¿Qué te pasa? ¿Otra vez la señora Martel se ha negado a hacerte el desayuno por llegar, como siempre, de madrugada?

Lucian soltó una carcajada:

-Cat, eres una impertinente. Pero supongo eso no viene al caso ahora. ¿Por qué no nos dices qué idea se te ha ocurrido y de la que todos los presentes estamos deseando ser informados?

-¿Idea? -Preguntaba distraída-. Ah, sí, ya. Supongo que habrás quemado la bolsa como dijiste harías. -Lucian asintió. Bueno, no importa-. Movió la mano al aire con gesto despreocupado-. Esta mañana, yendo de compras con mi abuela y mi hermana, ya sabes lo pesadas que se ponen las dos y lo puntillosas que son para todo -Lucian carraspeó para que no divagase y ella sonrió-. Está bien, no te exasperes, el caso es que he pensado que esa bolsa de dinero es demasiado inusual para ser adquirida en una tienda cualquiera, incluso diría que ha sido hecha por encargo o siguiendo una petición concreta de alguien. Quizás si diésemos con quien hizo la bolsa, diésemos con el propietario de esas monedas… bueno… -hizo una mueca y miró a Julius… quiero decir, con el anterior propietario de esas monedas.

Julius se rio negando con la cabeza:

-Sí, terca, nadie reclamará esas monedas. -Miró a Sebastian y después a Lucian-. Aunque lo de dar con quién hiciere esa bolsa no es mala idea.

Lucian entrecerró los ojos:

-Bueno, la quemé de modo que no podemos ir con ella, pero, aun así, se me antoja peligroso ir preguntando abiertamente por ella cuando sospechamos que se trata de dinero proveniente de actos no muy lícitos.

Sebastian se adelantó y mirando a su amigo señaló:

-Quizás sería mejor que fuere el sargento quién se ocupare de lograr esa información. Aunque el saber a policías buscándolos quizás alerte a quién esté detrás de todo esto.

Julius suspiró:

-Sí, pero dudo que no sepan ya que la policía le anda a la zaga dado que se han aumentado las patrullas en las zonas donde más se han producido desapariciones de niños.

-¿Desapariciones de niños? -Preguntó Alison con los ojos como platos antes de girar hacia Lucian-. ¿Es por eso que estás tan preocupado últimamente?

Lucian suspiró como si no hubiere querido que ella se metiere en ese asunto:

-En parte sí. Pero, Cat, -la miró con fijeza-, desde ya te advierto que ni se te ocurra meter tu curiosa nariz en este asunto pues es, no solo peliagudo, sino extremadamente peligroso. Hay gente sin escrúpulo metida en este asunto que no dudaría en hacer cualquier cosa para salirse con la suya.

Alison frunció el ceño mirándole con fijeza:

-Pero entonces, ¿la vizcondesa está involucrada en este asunto? ¿Roba niños?

Lucian suspiró rodando los ojos:
-Cat, ¿qué te acabo de decir?

Alison gruñó cruzando los brazos al pecho mirándole contrariada y enfurruñada como una niña pequeña:

-Está bien. No pregunto ni meto mi nariz en este asunto. Tirano.

Lucian sonrió complacido y giró el rostro a Julius:

-Bien, solucionado el problema de la dama curiosa con tendencia a la temeridad, pasemos al otro punto, ¿creéis, milord, que el sargento lograría averiguar algo de la bolsa? Porque yo he empezado a hacer circular entre personas en las que confío mi interés por averiguar quién está detrás de la compra de ciertos terrenos y sobre todo si hay relación con algún grupo que suela trabajar por la zona del East River pues supongo que tiene a alguna banda o sicarios extorsionando a las familias y buscando niños.

Julius asintió:

-Sí, creo que él podría encargarse de eso, y nosotros, -miró a Sebastian-, nos encargaremos de vigilar a la vizcondesa y también a aquéllos que frecuente que puedan resultarnos de interés.

Escucharon un bufido a su lado y al mirar vieron a Alison mirándolos con ofendido ultraje mientras tomaba otro bombón.

-No he dicho nada. Estoy aquí calladita y quietecita. -Señalaba antes de llevarse el bombón a los labios.

-Cat, como te vea enredada en este asunto, voy a darte azotes hasta que tengas un trasero tan grande como un caballo. Eso hizo a Alison reírse:

-Está bien, pesado. -Hizo un gesto con la mano y sonrió-. Continuad.

Lucian alzó los ojos al techo:

-En esa escuela de señoritas no te inculcaron sensatez, menos aún esa circunspección tan apreciada en las modosas damas de alta alcurnia.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Soy un rebelde tulipán entre tanta modosa y circunspecta rosa inglesa. -Respondía alzando la barbilla.

-Yo diría más bien una zarza peligrosa. -Señaló Lucian de pronto divertido.

Alison tomó otro bombón y lo mordió mirándolo desafiante.

-Al final acabarás con el trasero de un caballo, pero no por mi mano sino por esos bombones.

Alison sonrió:
-No me convencerás con comentarios como ese para devolverte esta caja. Ha sido requisada.

Lucian negó con la cabeza sin evitar sonreír antes de volver a mirar a los dos caballeros.

-Como sea, creo que debiéremos ponernos en contacto solo si descubrimos algo. Lo cierto es que no conviene a mi reputación que me vean relacionarme a menudo con cierto tipo de caballeros. -Señaló con sorna.

Julius se rio negando con la cabeza antes de deslizar los ojos a Alison un instante:

-Bien, aunque antes de marchar me gustaría que instarais a esta temeraria a dejar de cometer ciertas insensateces que, de descubrirse, le generarían muchos problemas.

Alison abrió la boca un instante antes de fruncir el ceño:

-Eso es de una injusticia supina, especialmente cuando es esta temeraria la que ha descubierto algo que por lo visto estabais deseando averiguar.

Julius suspiró cansinamente antes de girar el rostro hacia Lucian:

-Dado que no escucha a nadie, quizás acepte vuestra petición. Lucian se carcajeó echando la cabeza hacia atrás en un ataque incontrolado antes de volverlos a mirar:

-Eso se me antoja tan difícil como alcanzar una estrella con la mano.

Alison sonrió:

-Bueno, ha dicho que me lo pidas, no que me lo órdenes. A lo primero puede que atienda a lo segundo, es evidente no.

Lucian sonrió:
-Es cierto. De modo que, ¿si te lo pido…?

-Lo sopesaré y quizás consienta en tu petición. -Sonrió divertida.

Lucian se rio negando con la cabeza:
-Ay, Cat, si no te conociere incluso te habría creído… -de pronto se quedó callado-. Un momento, ¿tú no deberías estar preparándote para la velada musical de tu abuela?

Alison suspiró pesadamente dejándose caer en el respaldo:

-Es la semana que viene y sospecho se trata de una excusa para intentar engatusarme para que sonría y sea amable con el bobo de lord Danton.

Lucian se rio:
-Vamos, Cat, el pobre lord Danton es del todo inofensivo.

-Es un baboso que intenta toquetearme cada vez que tiene oportunidad.

Lucian enderezó ligeramente la espalda con gesto serio mirándola, pero fue Julius el que se removió incómodo mirándola con el ceño fruncido:

-¿No habrá cometido incorrección alguna contigo? -Preguntó tenso.

Alison suspiró rodando los ojos:

-Incorrección, incorrección lo que se dice incorrección no. Pero es un pesado que siempre se arrima demasiado, es un sobón y si tuviere ocasión estoy segura que intentaría besarme o toquetearme. Además, siempre está intentando llevarme a una terraza, a un lugar apartado o incluso a un rincón. -Hizo una mueca de disgusto y miró a Lucian-. Es un pesado al que no pienso dar pábulo alguno, pero mi abuela no para de decir “lord Danton esto, lord Danton lo otro”, y cómo se lo proponga, estoy segura convencerá a mi padre de que es el pretendiente ideal.

Lucian apoyó los codos sobre la mesa.

-Ni se te ocurra dejar a ese hombre, y ya puestos a ninguno, llevarte a un lugar remotamente apartado o lejos de otros, ¿me oyes?

Alison se rio:

-No hace falta que me hagas esa advertencia, tonto. -Miró a Julius y Sebastian y sonriendo dio-. Bien, si ya han acabado aquí, creo que convendría regresar a casa de sus excelencias para marchar a de regreso a casa, antes de que se haga tarde y a mi padre le extrañe tan prolongada visita. -Miró a Lucian sin esperar respuesta-. Voy a despedirme de Lorraine y de Juls que les he visto de soslayo al entrar.

Sin más se levantó dejándolos a los tres sin tiempo para reaccionar.

-Por Dios que es inquieta hasta lo indecible… -se reía Sebastian.

-Voy a tener unas palabritas con lord Danton. Y yo que lo juzgaba un hombre insulso ha resultado un crápula de lo peor. Pues le guste o no a la condesa viuda, yo me encargaré de hacer entender a ese “caballero” que acercamiento alguno a cierta dama resultará malo para su salud a corto plazo y mucho más intentar hacerse con su mano. -Refunfuñaba Lucian mirando aún la puerta por la que había salido Alison.

Julius, aunque no hizo comentario alguno al respecto, tuvo la misma idea instantes antes pues la mera sospecha deque ese tipejo intentase propasarse con Alison le hervía la sangre más allá de lo que le gustaba admitir.

Alison entró a la carrera con unos legajos en las manos si preocuparse de nada más que de alcanzar a Lucian. Se detuvo jadeando frente a él:

-¿Vas a publicar la novela de misterio? ¿De veras? ¿Me regalarás una edición, por favor? Me encantan las historias de espías, secretos y oscuros complots. Te dije que ese escritor era muy prometedor.

Lucian se rio quitándole de las manos los papeles que llevaba:

-Estamos haciendo las primeras galeradas, Cat, tardará al menos un par de meses en ver la primera edición. Alison sonrió:

-Podrías dejarme venir e ir leyendo las galeradas y ayudarte en las correcciones de impresión.

Lucian apoyó las manos en sus hombros tras dejar las hojas en su escritorio y la giró:
-Deberás esperar como todo el mundo y no me enredes o te dejo sin cierta cosilla que tengo para ti.

Alison giró como un resorte sonriendo:
-¿Un regalo? ¿Qué es? ¿Qué es?
Lucian se rio ante la ansiedad de su cara y sus gestos.

-Un regalo no. En realidad, no hago sino obedecer la imperiosa orden que recibí de una tiránica fierecilla.

Alison sonrió cuando el sacó un pequeño paquetito envuelto en papel de estraza y atado con un cordoncillo, bastante fino y alargado. Lo tomó con rapidez rompiendo sin delicadeza el envoltorio y se rio entre dientes antes de darle un beso en la mejilla.

-Gracias, era lo que necesitaba. -Lo guardó corriendo en su bolsito mientras señalaba-. Ahora abriré sin problemas el cerrojo del jardín. Cuando llegue a casa la probaré.

-De eso nada. A ver si te acaba viendo su señoría y cómo explicarás que te halles abriendo una cerradura para la que se supone careces de llave.

Alison se rio rodeando la mesa con los dos caballeros observándolos curiosos puestos en pie.

-Ya se me ocurriría algo. -Alargó el brazo y tomó la cajita de bombones mirando de soslayo a Lucian con picardía-. En fin, ¿podemos marcharnos ya? Estoy segura mi abuela, mi hermana e imagino también mi padre, querrán saber cómo ha transcurrido mi tarde en compañía de lady Ruttern.

Lucian alzó una ceja con curiosidad y Alison se apresuró a decir:

-Es la excusa que a él se le ha ocurrido. -Señaló a Julius con la mano-. Una invitación para tomar el té y pasear con lady Ruttern a la que, por lo visto, he conocido paseando por el parque, y como no podía ser de otro modo, nos agradamos en extremo.

Lucian se rio sobre todo por la cara de resignación mal contenida de Julius.
-Bien, en ese caso, regresad ya y mantén informadas a las ávidas damas de tu familia.

-Uy, antes que lo olvide. Hoy he visto a Lucille. Va a pasar unos días en la ciudad. Podrías acompañarnos al picnic este domingo a Polly, a Olga y a mí y le diré a Amelie y a Lucille que se unan. Hace ya bastantes semanas que no las ves.

Lucian de nuevo la tomó de los hombros y la giró dándole un ligero empujoncito hacia la puerta:

-Está bien, está bien. Te mandaré aviso y nos veremos en St. James y, ahora, márchate ya y deja a mi pobre mente descansar de tu avasallo por fin.

Alison se rio mirándolo por encima de su hombro sin detenerse ya que la guiaba hacia la puerta.

-Bueno, bueno, pesado. Pero antes de irme, dime, ¿qué tal se encuentra la madre de Betty?

Lucian suspiró pesadamente:

-Bien. Ya te pondrá ella al día la próxima vez que la veas. Venga, regresa al mundo de oropeles y vanidad de los nobles. Alison se rio al igual que los dos caballeros a su espalda.

-Ah, hombre cruel, me dejas con la curiosidad sin saciar. Pues me llevo los bombones como castigo.

Lucian se reía tras abrir la puerta:

-No he dudado ni por un instante que te los ibas a llevar. Los apresas con intención de no soltarlos, ladrona de pacotilla.

Tras despedirse de los tres y una vez de nuevo en el carruaje con Polly colocado en el pescante, Alison miraba a los dos caballeros sentados frente a ella con fijeza:

-¿De veras no vais a decirme lo que ocurre o mejor dicho lo que pensáis hacer?

Julius esbozó una media sonrisa ligeramente ladina:
-De veras.
Alison bufó mirándole contrariada:

-Pues no sé por qué. Seguro que podría averiguar más cosas que vos con solo proponérmelo.

Julius se rio:

-Es posible, más aún con ello, te vas a mantener al margen. Tu amigo Lucian no hablaba en vano cuando describía a los posibles responsables de los delitos que investigamos como tipejos sin escrúpulos y capaces de cualquier cosa por salirse con la suya y no tendrán miramientos ante ti solo por tratarse de una debutante.

-¿Por qué todos los hombres presumen que las mujeres no saben cuidarse por sí mismas, o que necesitan protección o que, de no estar ellos allí, se encuentran desvalidas? Yo no tendré la fuerza de Lucian o la de cualquiera de sus señorías, pero seguro que soy más ágil a la hora de escabullirme y, desde luego, no me temblaría el pulso con un arma en la mano para disparar si con ello me protejo a mí misma o a las personas que lo necesiten.

Sebastian se rio entre dientes:
-¿Sois ducha con un arma?

-Ducha no lo creo, pero sé usar una pistola y salvo que se encuentre a mucha distancia, acertaría a mi blanco. Polly me enseñó a disparar antes de marchar a la escuela de señoritas por si necesitaba protegerme y él o Lucian no estaban cerca.

Julius entrecerró los ojos, consciente de la mención a dos nombres, dos hombres ninguno de los cuales era ni su padre ni sus hermanos, como si, en caso de sentir la necesidad de la protección de alguien, no esperase recibirla de ellos. Decidió apartar un instante esos pensamientos pues una vez pasada la investigación que se traía entre manos, quizás debiere tener unas palabras con el conde sobre la forma de descuidar a su hija, claro que dudaba que alguien como él aceptase bien un tirón de orejas semejante de quién no podía considerarse cercano a la familia sino solo vecino y conocido.

-Está bien, fierecilla peligrosa, sacia mi curiosidad, ¿qué es eso que te ha entregado Lucian para abrir el candado de atrás de tu casa? ¿Ahora os dedicáis a hacer copias de llaves? Alison se rio metiendo la mano en su bolso ofreciéndole la herramienta:

-¿Una ganzúa? -Preguntó tras observarla.

-Una ganzúa de arco. No he de perder facultades. Aunque pueda entrar por la parte delantera hay que recordar cómo abrir candados grandes. -Sonrió divertida-. A veces, abro los escritorios, puertas, candados y cerrojos de toda la casa, para no perder habilidad. También abro cajas fuertes, pero como en eso no puedo practicar mucho soy un poco lenta. Aunque con las de Lucian tardo muy poco porque siempre me deja enredar con ellas, sobre todo porque las cambia con cierta asiduidad. Además, como le gustan todas esas cosas nuevas de ingeniería, le gustan las cajas fuertes que inventan con recovecos, muchos cierres y esas cosas.

Sebastian prorrumpió en carcajadas mirando a Julius:

-Y lo dice como si tal cosa. Como si hablar de forzar cajas fuertes, abrir cerraduras y candados y demás fuere algo tan usual como bordar o decorar sombreros.

Alison frunció el ceño:

-Bueno, no es usual, pero si una sabe hacer algo y sabe hacerlo bien, lo conveniente es practicarlo. Yo practico todos los días al piano, ¿por qué no iba a practicar otras habilidades?

Sebastian se reía negando con la cabeza y Julius no puso evitar que se le alzaren las comisuras de los labios ante ese rostro terco y esa mirada tenaz que lucía.

-¿Y de veras nunca te han visto tu padre, hermanos, hermana o incluso alguna institutriz practicar esas “habilidades”? Preguntó divertido.

Alison se encogió de hombros.

-No, nunca. Soy un ladrón de guante blanco. Me gusta no dejar huellas. -Sonrió orgullosa.

Sebastian de nuevo se carcajeaba ante el orgullo henchido de Alison al denominarse a sí misma “ladrón de guante blanco”. Alison estiró el brazo abriendo la mano frente a Julius.
-Devolvedme mi ganzúa.

Julius la miró entrecerrando los ojos.

-Si voy a tener que hacer algunas de las cosas que imagino cuando me cuele en casas ajenas para registrarlas sin que me vean, quizás me viniesen bien algunas de “tus habilidades”. ¿Por qué no me enseñas a abrir puertas y algún que otro cerrojo? -Decía devolviéndole la ganzúa.

Alison resopló airada guardando su ganzúa:

-Se requiere mucha práctica. Tardaríais demasiado, además, no tenéis aspecto de ser un hombre paciente y para aprender este tipo de cosas se requiere maña, pero sobre todo paciencia.

-En eso milady tiene razón, Julius, careces de toda paciencia.
-Sonreía divertido Sebastian lanzándole una clara mirada jocosa y de sorna.

Julius rodó los ojos con resignación. Giró el rostro pues habían llegado a la altura de la mansión de los duques y en cuanto el carruaje se detuvo y antes de abrir la portezuela señaló mirando con fijeza a Alison:

-Está bien, ahora le diré al mayordomo que vaya a buscar a tu doncella para que regreséis en el carruaje de tu padre a casa, pero, antes, quiero que prometas que recordarás lo que hablamos. No meterás tu inquieta nariz en este asunto y te mantendrás alejada de líos, al menos por una temporada.

Alison entrecerró los ojos sosteniéndole la mirada mordiéndose la lengua para no decir que, según su parecer, lo único que había prometido era no ponerse a la vista de quienes Lucian había descrito como sin escrúpulos. Asintió con un golpe de cabeza antes de señalar la puerta:

-¿Puedo entonces considerarme de nuevo libre?

Sebastian soltó una carcajada junto a Julius que suspiró cansadamente:

-Infinita, así ha de ser la paciencia que he de tener contigo. Refunfuñaba mientras abría la portezuela y saltaba del carruaje.

Al llegar a su casa, como hubo supuesto, su abuela y su hermana prácticamente la obligaron a sentarse con ellas antes de subir a asearse y cambiarse para la cena, narrándoles muy livianamente el té en casa de los duques pues no solo se ahorró el decir que no estaban solos los duques y lord y lady Ruttern, sino que, además, todo el supuesto paseo posterior por el parque se lo tuvo que inventar conforme hablaba.

Por su parte, Julius, tras llevar de regreso a sus hermanas a casa, las cuales no hacían sino admirar divertidas a la peculiar lady Alison con la que, lamentaban no haberse relacionado mucho a pesar de la cercanía de las propiedades de las familias, él marchó a Scotland Yard para hablar con el sargento al que encontró justo cuando acababa de regresar de unas pesquisas. Le narró someramente lo descubierto y lo que se proponían, aunque obviando el nombre de la dama que hubo obtenido subrepticiamente del escritorio de lady Brumille la bolsa de oro.

El sargento, sentado frente a él en su desordenado escritorio, fruto sin duda de los muchos asuntos en cuya investigación estaría involucrado, prestaba atención a sus palabras tomando alguna que otra nota de vez en cuando.

-Estáis convencido, por lo tanto, que siguiendo y vigilando a la vizcondesa daréis con pistas importantes, por lo que atisbo de vuestras palabras.

-Vigilándola a ella y a algunos de los personajes con los que últimamente parece relacionarse. Como ese capitán Mcdowell y lord Caster que no dudo sea capaz de la mayor de las bajezas por hacerse con una fortuna.

-Pero también los juzgáis, como yo, incapaces de ser el cerebro tras todos estos delitos, ¿cierto?

Julius asintió:

-La vizcondesa es muy sibilina y mezquina y, desde luego, lord Caster también es de un inmoral nada desdeñable, pero no creo que tengan la sagacidad y temple para un plan tan elaborado, especialmente si lo que sospecha Lucian de la compra de esos terrenos en el East River y las zonas cercanas a los muelles, están relacionado con esto, pues dudo, ninguno de ellos tenga ni los medios ni la capacidad para semejante tipo de operación ni tampoco las relaciones o contactos para actuar de forma tan secreta.

-Umm… -El sargento se le quedó mirando meditabundo-. Sí, estoy de acuerdo. De ser cierta la sospecha de Lucian, quién esté detrás de todos estos asuntos, ha de ser alguien capaz de relacionarse y sobre todo mantener a raya a bandas de ladrones y usureros, pero también de moverse con soltura por ambientes más altos sin levantar sospecha alguna. Además, ese tipo de operaciones de compras de terrenos con vistas a ciertos resultados que nosotros solo conseguimos atisbar, pero que parecen implicar la construcción de fábricas o almacenes, tienen a largo plazo planes o fines para enriquecerse rápidamente, de modo que quién esté detrás debe pensar que esas medidas que ciertos lores promueven en la cámara o bien no llegarán a buen puerto o bien, con certeza, tiene medios para lograr que no se aprueben, ya influencias, ya otro tipo de medios.

Julius le sostuvo la mirada, serio:

-¿Por qué tengo la ligera sospecha de que intentáis insinuar que esa persona podría ser un lord con influencia en la cámara o con medios, seguramente no muy lícitos o morales, para obtener el voto a su favor de ciertos lores? Y para ser más exacto, que ya tenéis un sospechoso.

El sargento suspiró levantándose y cerrando de inmediato la puerta.

-Veréis, no solo se me instó a investigar este asunto, sino también el alcance del mismo, dándoseme a entender, de modo muy reservado, que los implicados mueven o intentan mover hilos políticos y que, por lo tanto, la discreción era esencial, de ahí que solo emplee en los asuntos más peliagudos a mis dos hombres de confianza y os solicitase a vos vuestra intervención para moveros entre vuestros pares.

Julius asintió con gesto tenso.
-¿Tenéis alguna sospecha? -Insistió.

-Sospecha sí, que pueda probar no y, de hecho, ni siquiera he referido esta sospecha ni a mi superior ni a nadie, pues de equivocarme, no solo acabaré como policía en un pueblo mísero en algún rincón olvidado de las islas, sino que es posible no haga sino perjudicar a los niños y sus familias pues ese hombre, por evitar sospechas o incluso meras sombras tras él, estoy seguro, sería capaz de acabar con ellos y valerse de su poder para evitar consecuencias.

-Por Dios, sargento, estáis empezando a preocuparme. ¿De quién se trata?

-Como digo, no tengo pruebas y hasta no tenerlas no podré siquiera mencionar esto más allá de este despacho.

Abrió un cajón cerrado con llave y le cedió un documento que sacó del mismo. Julius lo tomó y leyó las primeras líneas antes de alzar la vista hacia él.

-Cálculos de ingresos y gastos, pero ¿de quién?

-Veréis, milord. Hace unos meses el antiguo ayuda de cámara de lord Gochester, vino a verme con cierta preocupación. Su señor había partido al continente para estar fuera varios meses, pero él no le acompañó porque su esposa estaba en cinta de su primer hijo y no quiso dejarla sola. Su señor no mostró oposición e incluso le trasladó su deseo de, a su regreso del continente, volviese a su puesto con normalidad. De modo que quedó aquí tras la marcha de milord y él decidió comenzar a trabajar sustituyendo, por poco más de tres meses a un conocido que le pidió el favor. Aceptó ocupar su puesto de ayuda de cámara ese tiempo, especialmente para tener unos ingresos y que su amigo pudiere retomar su trabajo después sin mayor problema y en pocas semanas, decía, ya se había, adaptado al nuevo señor, a la casa y la demás servidumbre del mismo. Pero empezó a darse cuenta de algunas cosas extrañas, sobre todo, el día que encontró, cuando sacaba las cosas de los bolsillos de su señor para llevar la chaqueta a la planchadora, una pequeña libreta, que, por curiosidad, ojeó. Dice que comprendió rápidamente que se trataba de anotaciones de dinero, grandes sumas junto a las que había marcas con fechas y horas, y, también, algunas iniciales, que en un primer instante pensó serían nombres pero que yo, ahora, sé son direcciones. Anotó lo que contenían dos primeras hojas pues no le dio tiempo a más y no volvió a encontrar la libreta en ninguna de las chaquetas de su señor, comprendiendo que, el mismo, la hubo dejado a su alcance por descuido esa única vez. Habéis de comprender, milord, que este hombre, es realmente leal y confiable, pero el lord para el que trabajaba de manera puntual, recibía en su casa a grandes nombres de nuestra ocasiones, también a personajes que peligrosos y extraños, por lo que guardó esa información y me la entregó en confianza, pues ambos nos conocemos bien y podemos confiar el uno en el otro. Desde que Lucian nos trasladó sus sospechas sobre ese posible inversor oculto que adquiere propiedades en zonas aparentemente sin valor, me vino a la cabeza ese recuerdo de mi amigo y… -liberó un poco de espacio de la mesa y sacó un mapa de Londres que extendió en ella-… las anotaciones que mi amigo creyó nombres, no eran tales sino calles. Mirad. -Señaló un punto y sacó una hoja escrita a mano con tres columnas-…si seguís esta ribera del río y la vais conduciendo hacia el este, vais pasando calle por calles correspondiéndose con las iniciales de esta página. Y, sospecho, al ser la primera implicaría que, en las demás, de seguir este orden, contendrían iniciales que acabarían justo en los muelles y manzanas del barrio que mencionó Lucian.

Julius que observaba paso a paso la hoja y el mapa comprendía a lo que se refería y de tener razón las anotaciones comprenderían seis manzanas completas del East River que alcanzaban justo el comienzo de los muelles.

-Las anotaciones de las cifras que cree cantidades, ¿a qué piensa se refieren? ¿Al coste de la compra de los terrenos? El sargento negó con la cabeza:

-Quizás una parte lo sea, pero esos terrenos, no valen tanto. Quizás sea lo que invierta en ellos si construye una fábrica o un almacén o quizás sea el dinero que saque por ellos, ¿quién sabe?

-Bien, siendo así, sea quien sea ese individuo esto nada prueba salvo que es un inversor de terrenos o lo que pretenda hacer con ellos o cualquiera sabe. Así, sin más, no prueban nada ilegal.

-Os he confesado que no tengo pruebas sino solo sospechas. Sospechas, además, nacidas más de intuición y de unir ideas sociedad, y, en

a él le parecían en principio alejadas unas de otras que en otro momento quizás no significarían nada.

-¿Qué ideas? Además de esa posible lista ¿qué otras ideas, sargento? -Preguntaba curioso.

-Hace un año, el individuo del que os hablo, fue el principal testigo en la muerte de un conocido usurero de los bajos fondos. Dijo entonces, que un amigo suyo se presentó a altas horas de la noche en su casa con aspecto desaliñado, algo ebrio y diciendo cosas sin sentido y que pocos minutos después irrumpió en su casa el usurero acompañado de dos hombres armados. Según relató, hubo un forcejeo, su amigo disparó a dos de ellos y su mayordomo, ante el jaleo que escuchó acudió en su ayuda, disparando al usurero con la desafortunada circunstancia de que su amigo falleció de un disparo final del usurero. Prestó declaración y narró que su amigo debía dinero a ese hombre y que apareció allí para reclamárselo. No había pruebas ni motivos para no creerle, aunque a mí, aún nos siendo el encargado del caso, me pareció todo extraño. No pude investigarlo pues se cerró el asunto como un incidente desafortunado, sin embargo, sí hice algunas pesquisas y sospecho, era milord el que debía dinero a ese usurero y su amigo le quiso ayudar o quizás él lo enredase, no lo sé, pero como fuere, el acabó libre de deudas por la muerte de su acreedor y quizás también de su amigo al que, es posible también debiere dinero o necesitase librarse de él, no puedo saberlo.

-Y empezáis a sospechar que, desde ese incidente, ese individuo ha encontrado el camino idóneo para no volver a tener más deudas. -El sargento se encogió de hombros-. ¿De quién se trata, sargento? ¿Qué aristócrata es el objeto de vuestra sospecha? Pues mucha influencia ha de tener para que no queráis siquiera que sospeche de vuestras pesquisas hasta no tenerlo todo bien probado.

El sargento suspiró pesadamente dejándose caer en el respaldo del asiento mirándole con fijeza:

-El marqués de Dullendorf.
Julius enderezó la espalda mirándole con firmeza:

-Sí, tenéis razón, tiene influencias, no solo entre algunos nobles de otros países sino entre algunos nombres conocidos de Inglaterra. Se sospecha que conoce muchos secretos y que los sabe emplear cuando le es conveniente. Pero yo pensaba que tenía, tras él, una fuerte fortuna proveniente de las propiedades de su familia en Hungría. Si no recuerdo mal, su título y fortuna provienen de su padre, un húngaro que tras la guerra envió a su hijo aquí, país de origen de la marquesa, madre del actual marqués.

-Y así es, pero tras la guerra, la fortuna de la familia sufrió una considerable mengua, especialmente porque sus compatriotas no acogieron con agrado las sospechas de que el marqués prestase, secretamente, ayuda a los bonapartistas, más, tras la guerra, huyeron de esas sospechas instalándose aquí, en Inglaterra. El actual marqués maneja muy bien los tiempos y los silencios, como decís, pero no solo entre los nobles sino entre los comerciantes y la nueva clase burguesa que se enriquece rápidamente con las nuevas que trae la industria y las invenciones nuevas. Sin embargo, no consigue hacerse con ellos pues la burguesía y los comerciantes tienen otra forma de hacer las cosas, no son como los nobles y aristócratas donde ciertos secretos o rumores no son bien sobrellevados. Además, sus arcas menguan a pasos agigantados por el juego, la vida disoluta y quizás alguna mala inversión, de ahí que tiempo atrás se viere abocado a acudir a prestamistas nada confiables. Y conoce bien los bajos fondos, milord. Se mueve bien en ellos lo que me hace pensar que ya los conocía incluso antes de instalarse en las islas hace casi diez años.

Julius apartó la lista dejándola sobre el mapa y también el documento que le hubo pasado:

-Muy bien, sargento, os creo. Supongamos que lord Dullendorf es el cabeza que hay tras toda esta trama, pensemos seriamente en esto. Decís que necesita dinero y que, aunque ha intentado hacerse un poco de hueco entre esa clase pujante que arrastra tras ella fortunas o formas de conseguirla, no lo ha acabado de hacer. Supongamos que ha decidido seguir la senda de algunos de ellos y directamente crear formas de ganar ese dinero, con fábricas y negocios similares siguiendo el ejemplo de esos comerciantes, pero como desea hacerse con dinero rápido y, sobre todo, antes de que las cosas cambien demasiado, no duda en usar métodos no muy morales ni lícitos y seguramente intente postergar los cambios legislativos empleando las influencias que posea. Hasta aquí, podemos más o menos hilvanar una teoría. Ahora el problema no solo es probarla sino unir todos los cabos. Por ejemplo, ¿cómo hacemos para probar que las desapariciones de niños y esos movimientos financieros de terrenos y negocios están ligados?

El sargento se inclinó hacia delante apoyando los codos en la mesa:

-Sinceramente, creo que esos secuestros, extorsiones y venta de niños como mano de obra gratis, tiene como objetivo financiar sus planes. Como digo, hasta hace un año sus deudas eran altas y aunque solventado el problema del usurero, la deuda desapareciese, no así el vacío de sus arcas. Además, si nuestras sospechas son correctas, no solo lleva a cabo todos esos delitos y maniobras para obtener dinero rápido sino también con vistas a sus propias fábricas o lo que pretenda construir en esos terrenos.

-Emplear su propia mano de obra gratis. Sí, ya os entiendo. Asintió Julius-. Pero seguimos sin tener más que una idea y ninguna prueba. ¿Cómo probar eso? ¿Cómo dar con quienes roban y extorsionan a esas familias y niños? ¿Y cómo relacionarlos con milord? ¿Cómo relacionar a la vizcondesa y los que creemos sus compinches en este asunto y, además, con milord?

-Sí, son muchos puntos, muchos hilos de los que tirar, pero aún no hemos encontrado la punta de cada uno de esos hilos para poder hacerlo.

Julius suspiró pesadamente dejándose caer en el respaldo:

-Sí, muchos indicios, pero nada a lo que aferrarnos con fuerza. Además, me preocupa que nos demoremos mucho en esto pues, como bien indicó Lucian, cada vez se enrarece más el ambiente en las calles de East River y sobre todo más familias parecen abocadas a dramáticas medidas y más niños desaparecen.

El sargento suspiró pesadamente:
-Hoy han desaparecido dos niños más y, en esta ocasión, no son niños sin familia o cuyas familias se encontrasen amenazadas, lo que de nuevo hace que la predicción de Lucian de que ya actúan más abiertamente, pero también con mayor riesgo para ellos y para los niños, sea cada vez más preocupante.

-¿Las familias son las que han denunciado la desaparición?

-Uno de los pequeños es el hijo de un lacayo al que cuidaban sus abuelos en una pequeña casa de las afueras. El otro, un chico de doce años hijo de un vigilante de los parques. Lo que tienen en común es que ya no son tan pequeños como los que cogían al principio, lo que nos hace pensar que necesitan niños algo más fuertes, y todos son chicos. De momento no desaparecen niñas, pero no dudo que, llegado el caso, no diferencien.

-¿De cuántos niños hablamos hasta ahora?

-Que sepamos con certeza, veinticuatro, lo que nos hace pensar que serán el doble porque nadie reclama nunca a los niños de la calle, milord, aunque cuando los hallemos, y no pienso cejar hasta hallarlos, habremos de encontrar una solución para ellos, milord, una que no solo los libere del peligro de las calles, sino que les dé un poco de protección.

Julius asintió serio:

-Hablaré de esto con el duque de Frenton y el duque de Chester que se encuentran estos días en la ciudad. Sus hijos son cercanos amigos y estoy seguro se prestarán a ayudar a esos pequeños y encontrar el modo de procurarles cuidados y protección. Quizás procurarles una casa y personas que se encarguen de cuidarlos y educarlos. Dejad eso en mis manos, sargento. Nosotros centrémonos en procurar acabar con estos canallas. -se inclinó ligeramente hacia delante-. Decidme, ¿no se os ha ocurrido un modo de investigar a lord Dullendorf sin levantar sospechas?

El sargento negó con la cabeza:

-Siendo policía levantaría demasiado alboroto. Además, es un tipo listo, milord, cualquier cosa que se salga de lo común en su entorno lo nota enseguida. Guarda muy bien sus espaldas y conoce bien las consecuencias de no hacerlo. De ahí que sepa tantos secretos de algunos de sus pares, porque estos han descuidado esa precaución. Aunque, quizás haya un modo de lograr algo, milord, más es en todo punto algo extremo.

Julius alzó las cejas:
-Contadme.

-La semana que viene parte tres días junto con algunos de sus pares a la residencia en Kent del príncipe Príncipe Dimitri Vreslav, un alto dignatario de la delegación rusa en Londres. Al parecer, algunos miembros de la aristocracia rusa que se encuentran en nuestro país acudirán a una cacería y lord Dullendorf acudirá. Será una oportunidad para registrar su casa, pues, aunque se quede el servicio, quizás una o dos personas con ciertas dotes para moverse por una casa con sigilo, puedan buscar pistas o incluso pruebas. De hecho, había pensado en pedir a Lucian cierta ayuda pues, aunque sé, no se dedica a robar, no dudo tenga ciertas habilidades y desde luego también conoce a más de un ladrón hábil. -Se rio negando con la cabeza-. Muchos de los míos, se hacen los ignorantes de dónde provienen los donativos con los que financia el comedor social de East River. Seguro, muchos se los dan algunos de esos conocidos que ni preguntamos de dónde los sacan pues al menos se emplean con buenos fines.

Julius gimió para su interior pues a él le vino a la mente el rostro de cierta ladrona de alta cuna con una propensión muy arraigada a donar dinero no muy honradamente obtenido. Frunció un instante el ceño pues había de tener unas palabras con Lucian antes de que el sargento hablare con él. Aunque dudaba que a Lucian siquiera se le pasare por la cabeza emplear a Alison para esa idea del sargento, no debía mencionarla delante de ella ni siquiera por error o se empecinaría en hacerlo, se lanzaría de cabeza por mucho que intentaren sujetarla.

-De ofrecerse a hacerlo él o sugerir a alguien, yo lo acompañaré. Moverse por una casa ajena siendo ésta una casa de la aristocracia no es fácil. Pueden confundir el ala o la zona y toparse de lleno con el servicio.

El sargento asintió con un golpe de cabeza.
-Supongo tenéis razón. -Giró el rostro cuando un par de golpecitos sonaron en la puerta entrando de inmediato uno de los policías que tras un somero saludo de cabeza a Julius le entregó una nota al Sargento que la leía mientras su compañero salía-. Milord, me temo hemos de dejarlo aquí, hemos recibido un soplo que quizás nos sea de utilidad. Os mantendré informado de cualquier avance.

Julius se levantó dejándole marchar para él, también, regresar a su casa donde, tras subir a asearse y cambiarse para la cena, fue al salón previo encontrándose a su madre revisando las invitaciones para las veladas de esa época.

-Buenas noches, madre. -Se acercó dándole un beso en la mejilla antes de dirigirse al mueble de las bebidas y servirse una copa de jerez y otra para ella que dejó a su lado al regresar antes de tomar asiento frente a ella-. ¿Puedo preguntaros qué invitación estáis buscando con tanto interés?

La sonrió pues sabía que hacer eso a esa hora solo podía deberse a que había surgido en ella el interés de acudir a algún evento. Su madre alzó los ojos y le dedicó una sonrisa claramente maliciosa:

-Pues, dado que tus hermanas me han relatado la tarde entretenida con cierta joven…

Julius no necesitó más y suspirando con resignación terminó por ella:

-Estáis buscando la invitación para la velada musical de la condesa viuda de Dillow.

Su madre asintió:

-Ardo en deseos de ver un poco más de cerca a milady. Las pocas veces en que puedo haber coincidido con las hijas del conde, estoy segura de haber conversado con la condesa viuda e incluso con lady Deborah, pero no tengo recuerdo certero de haber charlado con lady Alison.

Julius suspiró negando con la cabeza:

-Seguro que estaría haciendo o maquinando una trastada. Menuda lagartija es. No para quieta ni un segundo. -Señaló recordando que así la tildó Lucian esa tarde.

Su madre se rio:
-Sí, eso me han reseñado Gloria y Viola.

-Incluso he sopesado la idea de intentar hacer ver al conde que no debiere desentenderse así de la menor de sus hijas, pero, después, he comprendido que seguramente lo tomará como un agravio o incluso un aviso soterrado de la mala conducta de su hija y quizás tome represalias contra ella.

La condesa asintió:

-Sí, no creo que echar en cara a su señoría su mal papel de padre sea bien recibido por este, aunque tenga un poso de verdad. Viola ha dicho que su excelencia ha recordado a la condesa y que ha reconocido que era una belleza, con lo que yo estoy muy de acuerdo, y es cierto que lady Alison era la que más se parecía a ella desde muy pequeña.

Julius obvió el comentario de la belleza de Alison pues reconocer eso ante su madre, que era un halcón, quizás le colocare en incómoda situación ante sus sagaces ojos decidiendo desviar ligeramente la conversación.

-Esta tarde se ha quejado, o podría decir, simplemente ha mostrado su poco agrado a las atenciones de lord Danton que asegura es, y cito textualmente, “un sobón” pero, aunque a ella no le agrada, prefiere no dar pábulo tampoco a su abuela que está segura, como se le meta entre ceja y ceja la conveniencia de lord Daton, acabaría insistiendo al conde de tenerlo como pretendiente.

Su madre entrecerró los ojos:

-Lagartija o no, lady Alison puede aspirar a mucho más y aunque lord Dillow parezca sentir predilección por la mayor de sus hijas y la crea con mayor aspiración para un mejor matrimonio, te aseguro que lady Alison no tendría más que proponerse un objetivo para hacerse con él. Lucille le ha dicho a Gloria cuando regresaban en el carruaje que sabe a ciencia cierta que el duque de Ivergress está prendado de ella desde el pasado año cuando fue presentada y que el vizconde Canverter ha mostrado su inclinación hacia ella en las pocas ocasiones que se deja ver en los salones abarrotados de debutantes y madres ansiosas.

Julius entrecerró los ojos porque el vizconde Canverter no era precisamente ningún atolondrado que se dejase embelesar por una dama bonita de hecho, huía de los salones donde se convirtiese en presa de matronas ansiosas, como de la peste. Si de verdad había mostrado su inclinación hacia Alison, era porque mostraría, tarde o temprano, una seria oferta a su padre. Y en cuanto al duque de Ivergress, desde luego era la pieza a abatir por muchas, si no todas, las debutantes y sobre todos sus padres, pues no solo era el único con título de duque menor de cuarenta años sino, además, de los pocos con una herencia familiar cuantiosa, bien gestionada y conservada por los rectos duques anteriores y por el actual que no por ser un hombre serio, recto y carente de vicios, al menos, no más que un hombre cualquiera, dejaba de tener muy claro su papel y legado.

Julius, tras unos segundos, por fin respondió a su madre procurando parecer inalterado:

-Ambos excelentes candidatos.
Su madre sonrió:

-Sí, y no dudo el conde aliente a su hija a aceptar a cualquiera de ellos llegado el caso, aunque algo me dice que, de tener ocasión, instará a ambos caballeros a dirigir sus ojos a la mayor de sus hijas como candidata. -Ante la mirada firme de su hijo añadió-. Como digo, tiene su inclinación por la mayor claramente asentada.

-La tenga o no, todas las amigas de lady Deborah le han escuchado decir en más de una ocasión que a ella le gusta sobremanera un caballero perteneciente a la delegación rusa.

La voz de Gloria les hizo a ambos girar la cabeza hacia la puerta por donde ella entraba.

-¿Y eso lo sabes porque…?

La instó su madre sabiendo que a ella no le agradaba lady Deborah pues a pesar de la cercanía de las propiedades y la similar edad entre ambas jóvenes a su hija no le agradaba especialmente la compañía de esa joven en particular. Gloria se encogió de hombros:
-Varias de sus amigas suelen mostrarse quejumbrosas en las salas de damas porque lady Deborah parece ser siempre la que se lleva las mayores atenciones del grupo, pero últimamente parecía desalentar a muchos de sus anteriores preferidos en favor de ellas porque había centrado su atención en un concreto caballero sobre el que solo pude escuchar que era parte de la delegación rusa.

-No te agrada mucho lady Deborah ¿me equivoco? -Preguntó Julius una vez se hubo sentado junto a su madre. Gloria hizo una mueca con los labios.

-No me desagrada, no es eso. Es solo que somos muy distintas y, a veces, parece un poco fría. Pero no puedo decir que me desagrade. Nunca ha hecho o dicho algo en mi contra, que yo sepa, y tampoco es en exceso arribista o interesada. Aunque, eso sí, tiene muy claras sus preferencias en cuanto a caballeros, o, mejor dicho, al pedigrí que ha de tener aquél que la pretenda, pero supongo que eso no es malo o al menos no si su abuela, que es quién siempre la lleva de la mano, guía sus ojos solo a un tipo de caballeros.

-¿Y no hace lo mismo con lady Alison?

-Aunque acudan juntas a muchos eventos, normalmente quién se ocupa de vigilar y alentar a lady Deborah es la condesa viuda y a lady Alison es lady Flora, hermana de su madre.

Julius asintió comprendiendo.

-Desconocía la relación tan cercana entre Lucille y milady, eso he de confesarlo. Las había visto juntas en algunas ocasiones, pero supuse que al coincidir en año de presentación se harían amigas. -Reconocía Gloria mirando a su madre-. Aunque, ahora, puedo poner rostro a la culpable de que siempre nos gane a las cartas y encima se muestre como si fuere mera fortuna.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Pues como dejemos cerca de lady Alison a Tim, el joven lord Lorens y ese inquieto trasto que es el cuñado de Latimer, acabará corrompiéndolos a los tres. -Suspiró negando con la cabeza-. Dios, no para quieta ni cinco minutos. Apenas si hemos conseguido mantenerla sentada unos minutos en el despacho mientras conversábamos Sebastian y yo con un caballero, cuando ha desaparecido y recorrido una oficina como si nada, andando de aquí para allá con unos y otros. Miró a su madre-. Aunque lo que me preocupa es esa falta de preocupación por su propia seguridad. Mientras íbamos en el carruaje, ha confesado que, mientras su padre piensa presta un poco de labor social junto al diácono de St. Paul un día por semana, en realidad se encuentra al otro lado de la ciudad, en un comedor social del East End.

Su madre frunció el ceño:
-¿Acude sola a ese sitio? Eso no es nada seguro, Julius.

-Se hace acompañar de uno de los cocheros de su señoría. Un joven fuerte y parece bastante capaz, incluso sé lleva un arma cuando la ha de vigilar, pero aún con ello… -hizo una mueca-… Es como si nadie en su familia le prestase la más mínima atención siquiera por su cuidado o vigilancia. Desconocen todo de ella y no parece preocuparles. No saben con quién pasea o dónde va. Incluso ha mencionado que dos de sus acompañantes de paseo por St. James, son ese cochero y su hermana que también trabaja para el conde. Para ella, nada malo hay que sus amigos sean sirvientes en casa de su señoría y, obviamente, comprendo su apego por ellos, sobre todo a tenor del desapego de su familia, pero el hecho de que su padre, hermanos y abuela desconozcan con quiénes pasean su hija, hermana y nieta, es muy revelador.

La vizcondesa frunció el ceño mirando a su hijo:

-Supongo que tienes razón en decir que al no sentir apego proveniente de su familia y hallándolo en personas que estaban a su alrededor, nada malo ve en ello, más, ciertamente, esa falta de cuidado de su padre en cuanto a la vida de su hija, es bastante alarmante. Sin embargo, no creo que hacérselo notar al conde ayude en modo alguno a milady, más por el contrario, la colocará en una situación como mínimo incómoda con su padre, sin mencionar que su señoría dudo considere esa llamada de atención como algo a agradecer, más por el contrario, lo tomará como una ofensa.

-Pues no hagáis nada al respecto. -Señaló Gloria-. De momento, milady parece capaz de cuidarse y valerse sola y atraer la atención de su padre hacia ella solo logrará que coarten su libertad y sospecho que, como bien has indicado, al ser tan inquieta, esa limitación podrá hacer mella en ella.

Julius suspiró pesadamente:

-Sí, pero no está bien dejar que siga con esa falta de cuidados y protección. ¿Y si hasta ahora solo la fortuna ha conseguido mantenerla a salvo? Si le pasare algo, podríamos ser en parte responsables por mantenernos al margen.

Gloria se encogió de hombros mirando subrepticiamente a su madre sin que su hermano lo viera pues ambas parecieron tener la misma idea y que no era sino que Julius empezaba a atisbar que su preocupación por Alison podría tornar en algo muy distinto de tener oportunidad.

-Siempre puedes vigilarla discretamente. -Señaló la vizcondesa mirando a su hijo antes de llevarse la copa de jerez a los labios-. Al menos cuando se encuentre en la ciudad. Giró el rostro conteniendo una sonrisa y con los ojos fijos en su hija señaló-. Voy a aceptar la invitación para la velada musical de la condesa viuda, quizás te gustaría preparar un par de piezas en el pianoforte pues, si no recuerdo mal, la condesa insta a todas las jóvenes en esa velada a tocar algún instrumento o cantar, lo que es agradable con respecto a algunas que realmente tienen dotes o destreza, pero una tortura para las que no, y no solo para ellas sino para los asistentes que habremos de contenernos las más de las veces para no aullar del dolor de oídos.

Gloria se rio:

-No exageres, mamá. La dama que no quiera tocar solo ha de excusarse o incluso inventarse una ligera torcedura en la mano o un catarro oportuno. Y la que no sea consciente de sus limitaciones y aun así quiera “lucirse” ante los demás, que se atenga a las consecuencias.

Julius soltó una carcajada:

-Tu piedad para con las pobres damas inconscientes de sus “limitaciones”, como las has descrito, no tiene parangón.

Gloria resopló:
-Eso lo dices tú que no te has visto forzado a acudir a infinidad de veladas musicales donde muchas jóvenes se lanzan de cabeza a algún instrumento con el único propósito de llamar la atención sobre otras damas y no has tenido la desgracia de escuchar cómo se destrozan piezas de Mozart sin ninguna piedad ni consideración.

Julius de nuevo prorrumpía en carcajadas antes de levantarse ofreciendo el brazo a su madre para guiarla al comedor tras la indicación de que estaban listo para servir la cena del mayordomo.

A pocas manzanas de allí en el comedor de la mansión de lord Dillow, Alison contestaba, por duodécima vez a las insistentes preguntas de su abuela y hermana pues deseaban conocer al detalle la visita a la casa de los duques de Frenton. Tras otra intensa tanda de preguntas y antes de dejar a su hermana y abuela el inicio de una nueva, intentó desviar la atención con su padre.

-Padre. -Esperó que el conde levantare la vista de su plato antes de continuar-: Su excelencia me pidió que os diere las gracias por el presente a su nieto, pero fue lord Reidar quién, en un momento en que me entretuve con la mayor de sus hijas, lady Luisa, me trasladó su invitación para vos para la carrera de este domingo. Al parecer corre su campeona y os invita a su palco a verla si gustáis.

El conde alzó las cejas claramente interesado:
-¿El marqués de Reidar nos invita a su palco?

-Bueno, creo que solo a vos, padre. Como no estaba segura de que os agradase invadiésemos el palco las damas de la familia ni siquiera de si sería cortés insinuar que las damas e incluso mis hermanos debieren ser invitados y, sabiendo que milord tendría más invitados ese día, cuando me preguntó, solo dije que a vos os gustan las carreras y que incluso siendo más joven disfrutabais montando caballos de carreras. Supongo que de ahí la amable invitación a su palco para vos pues su esposa, lady Reidar, me explicó que es costumbre que, a los invitados de algunos propietarios de participantes en las carreras, se les permita visitar los establos antes de las carreras y ver a los campeones y el calentamiento de los caballos.

El conde sonrió:

-Me encantaría tener la oportunidad de observar de cerca a la campeona de Reidar. Es, sin duda, uno de los mejores ejemplares de los últimos años, si no el mejor. -Asintió sin de dejar de sonreír-. En la mañana le enviaré una misiva agradeciendo su amabilidad.

-Quizás gustéis enviar unas flores a la marquesa y algún presente para los tres hijos de milord. Por lo que pude apreciar, el marqués siente devoción por sus hijos y no se separa de ellos.

El conde la miró unos instantes curioso y Alison sonrió con inocencia señalando:

-Además, padre, la propietaria de esa campeona que mencionabais no es lord Reidar sino su hija.

Bacon, sentado junto a su padre la miró abriendo la boca:
-¿La hija de lord Reidar es la propietaria de su campeona? Alison se rio entre dientes:

-Eso dijo lord Ruttern quién, al parecer, es el padrino de lady Luisa. Al nacer, sus padres la convirtieron en propietaria del caballo.

-Pero ¿qué edad tiene lady Luisa? -Insistió su hermano con atónita cara.

-Pues cinco años si no me equivoco. Es una niña preciosa, he de reconocerlo y muy despierta para su edad. -Miró a su padre-. ¿Queréis que mañana busque algún presente para sus hijos? Como los he conocido esta tarde creo que podría encontrar algo para cada uno que pueda gustarles.

El conde asintió con un golpe seco.

-Cuando regreses enviaré mi nota para milord con los presentes.

Alison sonrió asintiendo pensando que ello le daba la oportunidad de ir a ver a Lucian en la mañana y sonsacarle algún detalle de lo que se traía entre manos con lord Glocer.
-Residen en la mansión de su excelencia el duque de Chester, padre.

Se mordió la lengua conteniendo la respiración para que su padre no diese un segundo pensamiento a que ella supiere eso pues acababa de ser consciente de haber cometido una torpeza pues sabía eso porque fue allí donde la condujo el vizconde la noche que la interceptó regresando del Luke’s. Maldijo para sí pues cada vez que ese hombre se le cruzaba en algún pensamiento cometía una torpeza, pero por suerte ni su padre ni los demás, encontraron motivo alguno para que ella no supiere ese detalle.

Temprano, aprovechó que su padre salió pronto de la casa para marchar antes de que su hermana o su abuela se levantaren e insistieren en ir con ella de compras, de modo que, con Pimy, tomó un carruaje y fue a la oficina de Lucian. Al llegar, Abigail que estaba atareada junto a la mesa de uno de los correctores, le dijo que Lucian estaba en su despacho así que ella la instó a seguir con lo que estaba haciendo mientras iba sola al despacho haciendo una indicación a Pimy para que, si quería, la esperase en la cafetería de enfrente tomando un chocolate y algún dulce, sabiendo que no se resistiría a esa tentación. Al alcanzar el despacho escuchó voces dentro, de dos hombres, y curiosa como era, pegó la oreja. Enseguida atisbó un poco de la conversación y un minuto después identificó al interlocutor de Lucian. El pesado de lord Glocer y estaban hablando de colarse en una mansión y buscar documentos. Bufó enderezándose y sin esperar ni llamar, abrió la puerta y entró. Los dos se quedaron callados al instante girando el rostro para verla.

-Pero… -Lucian se levantó y la miró antes de emitir un lento y pesado suspiro.

-Yo que venía a verte y tu maquinando con este pesado. Decía obviando cortesía alguna caminando hacia él y dándole un beso en la mejilla antes de girar y rodear la mesa para sentarse en el sillón junto a Julius que la observaba con contenida reserva-. Milord, ¿planeando cómo convertiros en ladrón de casa ajena?

Lucian gruñó dejándose caer en el sillón:
-¿No te han enseñado a no escuchar tras la puerta? ¿Y dónde está Abigail?

-Quizás me lo enseñasen, pero por lo visto esa lección no hizo mella en mí, y Abigail está ocupada, no le riñas. -Contestó despreocupadamente antes de girar el rostro hacia Julius-: ¿Veis como yo os sería de gran utilidad? Puedo colarme en una casa sin problemas y con sigilo y buscar lo que necesitéis.

-Ni hablar. -Contestaron ambos al unísono con gesto imperioso.

Alison miró a Lucian:

-Me disfrazaré como siempre. Sabes que soy mejor colándome en una casa que incluso “el trucha”.

-¿El trucha? -Preguntó Julius de pronto asombrado por querer saber eso.

-Es un ratero con un envidiable talento para escalar y colarse en las casas por el tejado. Contestó cansinamente Lucian con los ojos fijos, sin embargo, en Alison que le sostenía la mirada tercamente.

-¿Por qué ya no me sorprende que tú conozcas a un ratero llamado trucha? -Preguntaba Julius alzando los ojos al techo. Alison se rio entre dientes girando el rostro hacia Julius:

-Pues os aseguro que es un hombre más honrado que muchos de esos aristócratas con los que he bailado en los salones de Mayfair los dos últimos años.

Esta vez fueron los dos hombres los que suspiraron pesadamente.

-Bueno, ¿en qué casa planeáis colaros? -Insistió ella con terquedad.

-No vas a venir. -Respondió tajante Julius-. ¿Es que no te ha quedado claro que no es un juego y que las personas involucradas en este asunto son peligrosas?

-Muy claro, razón de más para no correr riesgos. Oh vamos, miró a Lucian-. Sabes que soy mejor que la mayoría abriendo cerraduras y colándome en sitios. Puedes venir conmigo y así no te preocuparás tanto.
-Cat, no estoy poniéndome cabezota sin más. Cuando te decimos que es peligroso en extremo, no solo que te encuentren allí sino incluso que alguien te relacione con este asunto, no hablamos de más.

-Lucian, por favor. Si están secuestrando niños, quiero ayudar y del único modo que puedo es haciendo lo que mejor sé. Además, sabes que no tiene por qué saberlo nadie, salvo tú y… -miró a Julius-… bueno y él. No me verán, e incluso si tuviéremos la mala fortuna de que alguien nos vieren, a quién verían sería a un muchacho. Me disfrazaré del todo, con peluca y demás. Seré otro ratero que entra a robar en una casa rica, solo eso.

Lucian gruñó tocándose el puente de la nariz:

-Milord, no parará. Es capaz de seguirnos a ambos o incluso de colarse en todas las casas de Mayfair como se empeñe. Julius miró con el rostro enfadado a Alison:

-Alison, te mantendrás quietecita o te juro que te encierro en una mazmorra durante un mes para asegurarme que te quedas apartada de esto. Lord Dullendorf es despiadado.

Alison sonrió poniéndose en pie:

-Así que es la casa de lord Dullendorf... interesante. -Miró a Lucian sonriendo con ojos brillantes-. ¿Y qué buscáis?

-¡Por Dios bendito! -Exclamó Julius poniéndose en pie-. Culpa mía cometer semejante torpeza, pero ni por asomo te vas a acercar a esa casa ¿Me oyes?

-Vos pensáis colaros y os aseguro os descubrirán antes que a mí. -Lo miró con terquedad cruzando los brazos al pecho.

Julius la miró enfadado y después a Lucian:
-¿Alguna idea de donde atarla y encerrarla por un mes? Lucian soltó una carcajada:

-Alguna, pero me temo que fuertes habrán de ser los nudos para que no acabe desatándose y, desde luego, libre de cuerdas, abriría cualquier cerradura. Dios la ha llamado por los caminos de las damitas rebeldes sobre todo porque le dota de pocos talentos y todos ellos relacionados con la delincuencia.

Alison se rio:
-También se bailar una rondeé. -Señaló burlona.
Lucian se rio negando con la cabeza antes de mirarla serio:

-Alison, siéntate. -Cuando obedeció la miró con fijeza-. Cat, ese caballero que ha mencionado milord es en extremo peligroso y lo que es más importante, no es estúpido. No puedes simplemente colarte en su casa y menos en un ataque de locura como empiezo a atisbar ronda tu cabeza. No es un juego, como ha dicho milord. Hemos de planificar bien entrar en su casa, el momento oportuno y los modos de actuar así que ya puedes apartar la idea de actuar por libre.

-Lo haré si me dejáis ayudar. Si no quieres que actúe por libre,dejadme hacerlo con vosotros.

Julius gruñó mirando a Lucian:

-Vengo para evitar precisamente esto y lo único que logro es lo contrario. ¿Cómo diantre hace para estar siempre en los lugares menos convenientes?

Lucian se rio negando con la cabeza:

-Os lo he dicho, milord, Dios la ha dotado de los menos convenientes talentos.

Alison sonrió removiéndose en el asiento mirándolos indistintamente:

-Entonces ¿Cuándo entraremos en esa casa?

-Por todos los cielos, qué cruz… -refunfuñaba quejumbroso Julius antes de mirar con fijeza a Alison-. Suponiendo que te dejemos ayudar, y es mucho suponer, desde ahora, has de prometer no hacer nada sola, Alison, puedes ponerte en peligro, pero también a otros, incluyendo esos niños que mencionabas.

Alison entrecerró los ojos unos segundos:

-¿Intentáis intimidarme o habláis convencido de que eso es cierto?
Lucian asintió respondiendo él en vez de Julius:

-Es cierto, Cat. Sospechamos que, de creerse en peligro o incluso sospechar la posibilidad de ser descubierto, destruya todo lo que pueda suponer un peligro para ellos incluyendo deshacerse de los niños. No se te ocurra cometer una insensatez porque no solo tú correrás peligro también otros.

-Está bien, no haré nada que no me dejéis, pero quiero participar. Además, sabes que él no podría colarse en una casa sin ayuda y aún con ello será más peligroso que si lo hiciéremos tú y yo.

Lucian gruñó:

-En eso tiene razón, milord. No tenéis experiencia en colaros en una casa ni siquiera, aunque no estén los señores, pues habrá lacayos, sirvientes, doncellas…

-¿No os dejaréis convencer por esta temeraria? ¿No os plantearéis seriamente dejarla colarse en esa casa? Lucian suspiró:

-En principio no, pero, de tener que escoger entre males menores, prefiero colarme con ella que no dejarla a su libre albedrío. Y en algo tiene razón, a vos os descubrirían antes que a ella.

Julius gruñó:

-No pienso dejar que esta insensata se cuele en la mansión de lord Dullendorf sin más.

Lucian se rio:

-Y yo menos. Os aseguro que, de llegar a permitirle entrar en la casa, yo iría con ella.

-Si piensan que les dejaré colarse en la mansión sin que yo vigile de cerca a esta loca es que no me conocen.

Lucian sonrió divertido deslizando los ojos a Alison a la que sabía ya haciendo cábalas pues los había convencido a ambos en apenas unos minutos.

-Cat. No harás nada hasta que te lo diga. He de inspeccionar la casa, los detalles y, sobre todo, asegurarme que la información de milord sobre los días en que el marqués no estará en la casa son ciertos. Y otra cosa, de admitir que nos ayudes, además de disfrazarte, irás acompañada y desde luego Polly nos hará de sombra.

-¿Sombra? -Preguntó Julius tenso.

-Es quien se queda fuera de la casa para vigilar posibles contratiempos inesperados.

Julius gruñó:

-Cuanto más hablo con ambos más me parece aprender de robos, ladrones y trucos. -Miró a Alison con fijeza-. ¿Es que no ves lo descabellado que es que conozcas todo este tipo de cosas y que ni siquiera muestres un poco de constricción en cuanto a lo que tú denominas “habilidades”?

Alison se encogió de hombros con indiferencia antes de volver a mirar a Lucian con tranquilidad:

-He de marchar. He de comprar unos regalos para los hijos de lord Reidar pues mi padre quiere agradecerle su invitación para su palco en las carreras de este domingo.

Julius suspiró pesadamente negando con la cabeza:
-Salgo contigo.

-Ah, no, ni hablar. No pueden verme con vos de compras. ¿Queréis que llegue a oídos de mi padre? -Se negaba Alison poniéndose en pie como él.

-Por todos los demonios. Es el colmo de la hilaridad más absurda. ¿Ahora temes que te vean en un lugar público conmigo?

Lucian se rio siguiéndolos hacia la puerta.

-No os ofendáis, milord. Sois un caballero soltero y ella una joven casadera. ¿Qué dirían las ávidas lenguas de vuestros siempre curiosos pares?

Alison se rio continuando caminando mientras miraba por encima de su hombro a Julius.

-No sois una adecuada compañía para una inocente joven como yo, milord, no sin la debida supervisión de mi familia. Al fin y al cabo, tenéis fama de seductor y de libertino impenitente.

-No hagas caso a los rumores de las aburridas matronas.

Refunfuñó sin mucha convicción pues no era ajeno a la fama que él y sus amigos, antes de que estos se casaren tenían, en cierto modo merecida pues no debía negar no era un santo en cuanto a conquistas de mujeres se refería, pero desde luego se mantenía muy alejado de las inocentes y las debutantes. De hecho, en el último año se había limitado a acostarse con su última amante con la que apenas hacía dos semanas había puesto fin al acuerdo que les unía.

-En fin, -Alison se giró al llegar a las escaleras-. Yo me marcho. -Besó a Lucian en la mejilla-. Mantenme informada o me veré obligada a venir a diario y recuerda que has prometido venir el domingo al picnic.

Lucian negaba con la cabeza metiendo las manos en los bolsillos mirándolas con sus penetrantes ojos negros con un marcado brillo de diversión en ellos.

-¿Has venido sola? ¿Es que ni siquiera te han enseñado que no puedes moverte por la ciudad sin doncella? -Se quejaba Julius.

Alison haciendo caso omiso comenzó a bajar las escaleras diciendo:

-Pimy me espera fuera.
Julius gruñó viéndola desaparecer escaleras abajo.
-¿He de suponer esa Pimy es su doncella?

Lucian se rio girando con las manos aún en los bolsillos y al igual que Alison echando a andar, pero él en dirección a su despacho mientras decía con aire ausente:

-Suponedlo, sí, milord.

Julius regresó a su casa tras enviar, con su mozo, una nota al sargento comunicándole someramente que “había tenido una fructífera charla con su amigo común sobre un asunto de interés para todos” fue lo que anotó, sencillamente, sabiendo que el sargento lo entendería sin mayor inconveniente. Al llegar se vio asaltado por una eufórica Viola que acababa de regresar de lo que parecía un divertido paseo por los jardines reales con la duquesa de Frenton y sus tres temerarios amigos.

-¿Puedo llevar a César al parque esta tarde? Mamá dice que habrá mucha gente y que un perro tan grande asustará a muchas damas. Dile que César es muy bueno y nunca asusta a nadie, por favor.

Julius miró al perro, sentado a su lado que francamente, a pesar de su cara de bonachón, tenía un tamaño que bien podría asustar a cualquiera pues era un enorme San Bernardo al que, además, Viola, alimentaba como si fuere un elefante no un perro.

-Viola, tendrás que dejarlo en casa y no porque lo crea peligroso para las damas, ni por asomo, sino porque a esas horas hay muchos carruajes y caballistas y si se te escapare podría resultar herido por las ruedas o por los caballos.

Viola miró a César e hizo una mueca con la cara antes de pasarle la mano entre sus orejas.

-Está bien, no quiero que le pase nada a mi pequeño César. Julius se rio rodeándola con un brazo por los hombros llevándola con él hacia uno de los salones:

-Viola, tú y yo vamos a tener que determinar lo que se entiende por pequeño, mediano, grande y gigante. Te aseguro que “tu César” no entraría en las dos primeras categorías ni con calzador y dudo incluso entrase en la tercera.

Viola se reía sentándose después en un sillón frente a su madre con César acomodado en sus pies.

-Madre, si esta tarde vais a pasear a Hyde Park, os rogaría le pidieseis a su excelencia la duquesa permiso para visitarla en la mañana con vos y a ser posible, también con Marian y Aurora. Me gustaría tratar un tema al que espero encontrar solución con ayuda de las damas de la familia y aunque solicitaré la colaboración de los duques, creo que serán las mentes y hábiles manos de las damas las que podrán ayudarme.

La vizcondesa sonrió a su hijo divertida por el modo de decirlo:
-¿Y puedo saber para qué es esa ayuda?

-Niños, madre, niños sin hogar para los que espero dentro de muy poco encontremos el acomodo y la protección necesaria. La vizcondesa asintió:

-Está bien. Cuando la vea en la tarde le trasladaré tu petición. Pero dado que yo te complazco en eso, compláceme tú en otra cosa. -Julius la miró alzando las cejas esperando algún enredo-. Acompañarnos a tu hermana y a mí a la velada de la condesa viuda.

Julius suspiró pesadamente:

-Madre, una cosa es acompañaros a algún baile o evento y otra muy distinta a una soporífera velada musical. Gloria se rio.

-Y que sea él el que lo diga que no ha ido a una en ¿Cuántos? ¿Treinta años?

Julius se rio:

-Que no sepas mi edad debiera resultarme ofensivo, descastada hermana, tengo treinta y dos años.

Gloria se rio mirando a su madre:
-Pues aparenta tanto como el tío Andrew que tiene… ¿Cien?

-Estoy segura a mi hermano le encantará saber que lo consideras tan longevo. -Se reía la vizcondesa mirando a su hija que se burlaba de su hermano mayor sin reparos.

Al regresar a casa, Jules, el mayordomo, con discreción, le hizo una señal para que subiere directamente a su dormitorio para cambiarse para el almuerzo pues su hermana estaba con sus dos mejores amigas, lady Catherine de Bert y lady Diana Cambell, ambas con propensión a meterse con Alison, al menos, a intentarlo, lo que Amelie y Lucille solían decir se debía a que a que no soportaban que una vez su hermana se alejaba, la atención en vez de centrarse en ellas se centrase en Alison. Jules, que conocía bien a ambas amigas de Deborah, le precavió de ellas y tras sonreírle divertida corrió escaleras arriba asegurándose que entregase a su padre los paquetes que traía para él. Una vez en el dormitorio, Pimy le entregó las dos notas de Amelie y Lucille que Jules le hubo guardado cuando llegaron y tras leerlas sonrió:

-Pimy, el domingo haremos un picnic en St. James. Amelie y Lucille vendrán también y Lucian seguro traerá esos mazapanes tan ricos que te gustan.

La vieja doncella sonrió saliendo del vestidor.

-El día que vuestro padre se entere de vuestra costumbre de almorzar con Polly y Olga en el parque algunos domingos los despedirá.

Alison sonrió negando con la cabeza:

-No importará porque los dos se encargarán de la propiedad que me dejó mi abuela materna. Y cuando me case, haré una cesión de su uso de por vida para ellos. Amelie me ha dicho que puedo hacerlo porque la propiedad no forma parte de mi dote y mi esposo no tendrá derecho sobre ella y seré libre de decidir el uso que le doy y su uso será el de hogar de Polly y de Olga y sus familias cuando decidan casarse.

Pimy negó con la cabeza sin evitar esbozar una sonrisa sabiendo que el conde no aprobaría que cediere el uso de la propiedad a dos sirvientes, pero como ella decía, no formaba parte de su dote y una vez casada no podría impedírselo.

-Bien, pues como estoy segura a mí también me echará por no atarte en corto, más te vale decirles que me dejen una habitación en esa casa.

-Ah, no, eso sí que no. Tú estarás conmigo, y cuando seas una adorable, aunque refunfuñona ancianita, yo te cuidaré y te dejaré convencerme para ponerle un chorrito de licor a tu té.

Pimy se rio negando con la cabeza:

-Y aún con ello, seguiré reprendiéndoos por las locuras que se os ocurrirá y los enredos en los que acabaréis metida sin remedio.

Alison se rio acercándose a ella y dejándola que le abriese los corchetes traseros del vestido.
Tras el almuerzo, Alison se mantuvo entretenida tocando el piano hasta el momento de la cena, pues esa noche cenarían un poco más temprano ya que acudían al teatro ella, Deborah y su padre, acompañando a su abuela. Lo que de ordinario era una actividad y un placer para muchos, para Alison era una tortura. Permanecer tanto tiempo sentada quieta, así como intentar aparentar calma en los entreactos, momentos aprovechados por todos los asistentes para observar y ser observados por los demás, a ella le resultaba una auténtica tortura.

Al poco de llegar y acomodarse en el palco, dejó su mente vagar libre, como hacía en numerosas ocasiones, sin prestar en exceso atención a la conversación que su abuela y hermana mantenían con una ajada pareja del palco contiguo, sobre todo porque parecían centrar su atención en algunos de los asistentes y personajes que observaban de su posición. Tras unos minutos y cuando el director de escena salió tras la cortina para anunciar que representación empezaría en quince minutos, miró a su derecha y vio a su padre enfrascado en una animada conversación con un caballero al que no conocía y después a la izquierda donde su abuela y hermana seguían con su conversación. Suspiró pesadamente decidiendo entretenerse observando el otro lado del teatro, los palcos de enfrente. Se fijó con detalle en uno en concreto donde vio casi de inmediato a la vizcondesa de Brumille sentada junto a un caballero, distinto al de la noche anterior, pero cuyo rostro le era familiar, seguro lo había visto en alguna fiesta o incluso quizás aquélla noche en casa de la vizcondesa. Fijó la vista en ellos con la curiosidad ya exacerbada. Cuando se apagaron las luces anunciando el comienzo de la función, su atención seguía centrada en aquél palco del que apenas desvió los ojos más que para disimular y no resultar en exceso obvia. Al llegar al primer descanso, se apresuró a pedir permiso a su padre para ir a la sala de las damas a refrescarse y, sin dudarlo, cruzó el teatro para alcanzar el otro lado intentando no recorrer demasiados pasillos pues, aunque había estado en alguna ocasión en el Drury Lane, no había prestado atención, en esas ocasiones, a los miles de recovecos que tenía para ir de un lado a otro, más aún con tantas personas fuera de los palcos aprovechando el descanso de la obra para tomar un refrigerio o simplemente socializar con el resto de los asistentes. Por fin alcanzó el palco de la vizcondesa. La cortina estaba echada por lo que, sin abrirla, no podía saber si los ocupantes estaban dentro o habían salido de modo que se pegó a la pared y la columna de separación de ese y el palco contiguo e intentó afinar el oído, sobre todo aislar las posibles voces del interior de todo lo que la rodeaba. Al cabo de unos minutos reconoció la risa, algo aguda, de la vizcondesa en el interior y con disimulo tomó el borde de la cortina y lo separó de la columna girando el rostro para ver si podía atisbar algo con la pequeña franja que hubo abierto. No veía la vizcondesa, pero si dos figuras, ambas de hombres que estaban de espaldas a ella. No podía esperar mucho pues no solo debía regresar al palco de sus padres, sino que no podía arriesgarse a que la vieran allí. Cruzó los dedos esperando poder atisbar algo relevante, pero, en cuanto agudizó un poco más el oído, una enorme mano se cerró sobre su brazo notando unos labios posados en su oreja:

-No se te ocurra gritar ni hacer movimiento brusco alguno. Estamos en medio de un pasillo donde cualquiera puede posar sus ojos en nosotros.

Reconoció la voz incluso antes de girar el rostro y suspirando soltó la cortina y giró el cuerpo.

-¿Qué hacéis aquí? -Preguntó casi en un susurro.

Posando su mano en su manga sin soltarla la apartó del palco al tiempo que respondía bajando también la voz disimulando ante los posibles ojos que se posaren en ellos:

-Lo mismo puedo preguntarte. Habías prometido no actuar a lo loco y menos sola.

Alison suspiró deteniéndose justo en el recodo del pasillo que conducía al acceso a la parte central y que unía las dos partes del teatro. Alzando los ojos se topó con esos enfurecidos ojos azules acusadores y claramente no dispuestos a ningún juego en esa ocasión.

-No he faltado a mi palabra. Estoy en un palco enfrente y he visto a milady al otro lado. Prometo que solo pretendía escuchar discretamente.

Julius gruñó girando y llevándola con él escaleras abajo.
-Voy a acompañarte a tu palco, al menos hasta el comienzo del corredor donde esté.

-No me habéis dicho que hacéis aquí. -Insistió ella tras unos metros.

Julius empezando a intuir que no cejaría decidió responderle para solo evitar que se metiere en más líos.

-Cumplir con mi parte. ¿Recordáis que me encargaba de vigilar a milady y con suerte dar con quién esté enredada? Ha venido con un caballero. Es el capitán Mcdowell.

Alison asintió caminando a su lado entre las personas que aún permanecían en los pasillos.

-¿El capitán Mcdowell? ¿Por qué me resulta familiar ese nombre?

-Quizás porque hace poco su nombre fue mencionado en el periódico por sospecharse que participó en un duelo. Alison frunció el ceño:

-No, no creo que sea de eso, aunque su rostro me resulta familiar. Quizás lo viere en casa de la vizcondesa. ¿Y el otro caballero?

Julius se detuvo y la hizo mirarlo:
-¿Qué otro caballero?

-Pues el otro que estaba en el palco hace un instante. No le había visto cuando estaba sentada en mi palco, pero ahora había dos hombres. Estaban de espaldas a la cortina por lo que no les he visto.

Julius suspiró:

-Maldita sea. -Masculló mirando en la dirección por la que habían venido antes de bajar la vista a ella-. Id a vuestro palco y fijaos si aún continúan los dos hombres e intentad retened sus caras con discreción. Yo regresaré e intentaré ver de quién se trata.

Alison asintió obedeciendo enseguida, pero en cuanto se sentó junto al asiento libre aún de su padre, solo vio el palco al otro lado vacío.
Julius se apresuró a regresar al otro lado, se colocó en un palco de ese lado, con uno de distancia del que antes ocupaba la vizcondesa, pero estaba vacío. Volvió a salir fijándose en todos los que en esos instantes volvían a sus asientos ya que había sonado el sonido de aviso del comienzo del siguiente acto. Bajó hasta el vestíbulo y después a la calle. Supo enseguida que la vizcondesa se había marchado pues su cochero, que se hubo detenido al final de la calle, ya no estaba. Regresó, al palco que había ocupado la vizcondesa y miró en derredor. Apenas si hubo estado un acto lo que suponía que había acudido con el único motivo de encontrarse con ese segundo hombre que no era el capitán que le había acompañado desde su casa. Suspiró desilusionado por lo infructuosa que había resultado la noche. Miró al otro lado buscando el palco en el que se encontraba Alison y la vio, finalmente, sentada tras su abuela y hermana, junto a su padre. Sonrió pues miraba fijamente hacia donde él estaba y por algún motivo la supo tan contrariada como él, lo que le hizo sonreír mientras salía del palco.

Cuando la hubo visto junto al palco de la vizcondesa se imaginó todo tipo de cosas, incluso que la hubo seguido desde su casa colándose después en el teatro. Sentada en el palco con su traje de noche azul debía reconocer que estaba francamente bonita a pesar de su gesto de contrariedad. De nuevo sonrió pues algo le decía que mantenía el ceño fruncido por no haber descubierto nada.

Decidió regresar a su casa y dormir un poco pues estaba cansado de tantas idas y venidas, además, temprano, había quedado con Aquiles y Latimer para montar por el Row antes de que se llenase de jinetes madrugadores.

Alison, no hacía más que dar vueltas en la cama maldiciendo a ese incordio de hombre por haberla alejado del palco. Quizás si la hubiere dejado escuchar un poco más podría haber descubierto quién era ese segundo hombre que tanto hubo lo asombrado saber que estaba allí. Además, no hacía más que rondar por su cabeza la idea de que el capitán Mcdowell, como dijo se llamaba, le era familiar por algo. Quizás lo hubo visto en la casa de la bruja de la vizcondesa o en algún otro lugar de manera somera. Gruñó apartando las mantas y rodando por la cama para salir. Tenía que hacer algo o se volvería loca. Abrió la cortina y comenzaba a amanecer. Debería hablar con Lucian y que le dejare ayudar con la investigación. Sí, lo había convencido para dejarla colarse en la mansión de lord Dullendorf, pero, salvo eso, no la iban a dejar hacer nada más.

Suspiró dejándose caer en el banco cercano a su ventana observando como lentamente se iba aclarando la luz. Alguien estaba robando niños, seguramente para usarlos como mano de obra en campos o en las fábricas. No podía quedarse de manos cruzadas sin hacer nada, pero ¿qué podía hacer? ¿Cómo averiguar quién se los llevaba? ¿Dónde?

Al bajar al desayuno se sentía francamente desanimada, pero le sorprendió que su padre le dedicase una sonrisa ligera cuando tomaba asiento.

-Lady Reidar ha enviado una nota de agradecimiento por las flores y los regalos para sus hijos. Parece que escogiste acertadamente.

Alison se encogió de hombros.

-Supuse que, al crecer con un padre con una de las mejores cuadras de caballos de carreras, objetos relacionados con éstos les gustarían. A lady Luisa le compré unos guantes para cuando monta en su pony y a los dos pequeños, unos juegos de maderas con dibujos de caballos. Tampoco quise elegir regalos en exceso femeninos o personales pues eráis vos quién los enviaba.

Su padre asintió con un golpe de cabeza. Tras unos minutos, Alison se atrevió a preguntar a su padre:

-Padre, ¿Puedo preguntaros una cosa que a lo mejor está un poco fuera de lugar?

Su padre dejó la taza de té en el platillo alzando los ojos hacia ella con curiosidad:

-Anoche, cuando regresaba de la sala de las damas, tropecé con la vizcondesa de Brumille. Me aparté y simplemente la dejé pasar, pero unas damas, con las que hubo tropezado anteriormente, hicieron un comentario sobre la falta de cortesía de milady, pero especialmente del caballero que la acompañaba. Dijeron su nombre y aunque me resulta familiar por haberlo oído antes, no atisbo a saber quién es. El capitán Mcdowell.

Su padre la miró serio unos largos segundos:

-No es un caballero adecuado para una dama, Alison. Si lo vieres de nuevo, mantén las distancias.

-Así lo haré, padre. ¿Es peligroso? -Preguntó con falsa inocencia.

Su padre suspiró pesadamente:

-Lo es para la reputación de cualquier dama de buen proceder. Es un individuo que gusta enredarse en asuntos de dudosa moral y presumo él mismo hace gala de la misma a la menor ocasión. Los nobles que se relacionan con él no debieren hacer pública exhibición de debieran siquiera tener esa esa amistad, de hecho, no amistad. Procura alejarte si

coincides con él en algún lugar.

De nuevo, Alison asintió sintiendo curiosidad extrema por ese individuo pues lo sabía peligroso si se relacionaba con la vizcondesa y ésta estaba enredada en el asunto de los niños. Cuando su padre se marchó su hermana la miró con fijeza:

-Ese hombre estuvo involucrado en el duelo, Alison. Alison la miró recordando el comentario de Julius de que fue mencionado en el periódico.

-¿De veras?
Deborah asintió:

-Catherine me relató la historia. Escuchó a su padre y su hermano Paul hablar de ello. Es un individuo despreciable. Tenía un affaire con una dama casada y el marido de ésta les sorprendió. Murió a manos de ese capitán que se sabía mejor tirador que el otro caballero y, aun así, no dudó en matarlo. Además, el padre de Catherine lo tildó de arribista y de ser capaz de cualquier cosa a cambio de un precio. Haz caso a padre, Alison, y si lo vuelves a ver, aléjate de él.

Alison se limitó a asentir pues de nada le valdría intentar sonsacar información a Deborah que seguro lo interpretaría de modo erróneo y pensaría que le gustaba ese hombre o algo similar. Decidió desviar su atención hacia el objeto de su interés en los últimos tiempos:

-Mañana, en la noche de Vauxhall, ¿irás al palco de lord Cambell?

Sabía que, si quería intentar ver a ese ruso que tanto le gustaba, lo haría procurando mantenerse un poco lejos la vigilancia de su padre y aunque estuviere con ella su abuela, ésta era más permisiva que su padre en cuanto a ciertas cosas cuando se trataba de los caprichos de su hermana.

Deborah la miró entrecerrando los ojos:
-¿Por qué quieres saberlo?

-Bueno, es que ayer recibí una nota de Lucille comunicándome que pasará unos días en la ciudad, con su hermana y su madre, pues están visitando a su tía. Si tú no estuvieres en nuestro palco, quizás podría invitarla. Hace mucho que no la veo. -Mintió, pero conforme mentía pensaba que gustaría ver a Lucille y quizás estando juntas su padre le permitiese pasear por los jardines, cosa que sola, simplemente acompañada de Pimy no la dejaría de noche.

Deborah le sostuvo la mirada unos segundos y finalmente asintió:

-Invítala si gustas, yo prefiero estar en el palco del padre de Diana, con ella y con Catherine.

-Oh, bien, gracias.

La sonrió sabiéndose triunfal, aunque su hermana pensare que había sido un gesto de generosidad. Tras disculparse, subió corriendo a su dormitorio y escribió una nota para Lucille que entregó a Jules para hacérsela llegar cuanto antes, escabulléndose después, diciendo, someramente, al secretario de su padre, que salía a hacer unas compras. En cuanto se subió en el carruaje, le indicó al cochero que le llevase a la calle donde hubo mirado en la agenda de su padre, cuando el secretario desvió su atención, se encontraba la casa de lord Dullendorf.

Una vez allí y antes de descender del carruaje, le pidió a Pimy que regresare a casa por detrás sin hacerse notar pues ella tenía cosas que hacer. Pimy sabía, esa petición implicaba otro de sus enredos, pero hallándose en Mayfair y siendo de día, pensaba que no sería peligroso, por lo que aceptó a regañadientes. Había tenido la precaución de llevar un vestido de mañana, de colores y diseño sencillos, y una pelliza oscura con sombrero a juego oscuro, de modo que, no llamaría en exceso la atención. Caminó calle abajo asegurándose de fijar su atención en lo que veía. Al alcanzar la casa del marqués se colocó en un discreto lugar para observar todo con atención. Era una casa bastante elegante y bonita, no muy grande, pero tampoco podía decirse que fuere pequeña. Tenía cuatro plantas y, por que atisbaba por la separación con la casa contigua, un pequeño jardín trasero. Quizás ese fuere el mejor lugar para colarse en ella. Las ventanas delanteras resultaban demasiado visibles desde la calle, pero no así las del jardín, aunque seguramente las primeras ventanas pudieren dar a la zona de servicio.

-Al final sí voy a tener que darte azotes. ¿Qué haces aquí?

La voz de Lucian le hizo girar como un resorte encontrándoselo frente a ella con Julius y a su amigo lord Reidar. Sonrió alzando la barbilla con cierto orgullo.

-Pues supongo que lo mismo que ciertos caballeros; inspeccionando el terreno.

Aquiles se rio entre dientes mientras que Lucian tomó su mano y, como si nada pasara, la posó en su manga, disimulando, echando a andar un poco por la calle fingiendo pasear:

-Habías prometido no cometer insensateces y ya puestos, ¿Dónde has dejado a la pobre Pimy?

Alison lo miró con inocencia por debajo del ala de su sombrero:

-La he hecho regresar a casa. Estar de pie mucho rato no es bueno para ella.

Lucian se rio entre dientes negando con la cabeza:
-Alison, lo prometiste. -Insistió.

-No he hecho nada. No he roto mi promesa. Además, si vas a dejarme entrar en la casa contigo, quiero conocerla bien. Lucian se detuvo, giró para ponerse cara a cara con los dos caballeros que los seguían:

-Lo cierto es que no es ninguna tontería. -Miró a Alison-. Aunque sí que vinieses sola y sin advertirnos. A partir de este momento, nada de actuar por tu cuenta. Milord ya me ha relatado tu pequeño paseo por el teatro y ya solo eso supone una infracción de lo que prometiste.

Alison abrió y cerró la boca varias veces, pero veía la mirada firme de Lucian y la de Julius y suspiró reconociendo al fin con voz pesarosa:

-Es cierto, no hice bien. Y ahora, ¿podemos inspeccionar la zona?

Lucian sonrió negando con la cabeza mirando a los dos caballeros:

-Esa admisión de falta es lo máximo que lograremos de esta díscola mujer. Disfrútenla mientras puedan.

Julius los miró a los dos aun incrédulo antes de fijar los ojos en Alison:

-Ni se te ocurra volver a hacer nada parecido. A cada paso que doy, te encuentro metida de cabeza en algún nuevo enredo. Y esto tiene que acabar. Si tan convencida estás de que puedes ser de utilidad para entrar en casa de lord Dussendorf, también vas a tener que convencerme a mí que eres capaz de obedecer una orden sin enredos y líos de por medio. Desde ahora, solo harás lo que te digamos y eso pasa por no volver a hacer nada por tu cuenta, siguiendo alguna loca idea o impulso, ¿entendido?

Alison se encogió de hombros y asintió sin mostrar mucho interés por lo dicho:

-Entonces, ¿ya podemos centrarnos en lo que nos ocupa? La casa.

Aquiles de nuevo se reía negando con la cabeza, pensando que aquél que consiguiere hacerse con la dama iba a tener nulas posibilidades de controlarla ni aun atándola a una silla.

Julius gruñó y mirando a Lucian negó con la cabeza:
-Solo tendremos una oportunidad para entrar, supongo mejor asegurarnos de hacerlo lo mejor posible y, sobre todo, sin ser descubiertos.

Lucian sonrió antes de llevarlos a un rincón apartado lejos de la vista de transeúntes y vecinos, pero desde donde podían observar la casa.

-Creo que el jardín trasero será el mejor lugar para entrar. Meditó en alto tras unos minutos.

-No sé, es posible que las dos primeras plantas sean las cocinas y las zonas comunes de los sirvientes. Algunas casas de esta zona tienen las habitaciones del servicio justo encima de las cocinas no en la última planta. -Señaló Alison-. ¿Podríamos acercarnos a ver las ventanas de uno de los lados?

-Esperad aquí. Me acercaré solo. -Señalaba Lucian antes de cruzar la calle y desaparecer por un callejón.

Aquiles de pie junto a Julius sonrió a Alison:
-¿Dónde piensa vuestro padre os halláis hoy?
Alison le miró sonriendo:

-De compras. Es lo que se supone hacen las damas, ¿no es cierto? Ir de compras, visitar conocidos o reuniones de té. Aquiles se rio:

-Es mucho suponer que todas las damas hagan eso, por lo que parece.

Alison se encogió de hombros y miró a Julius:
-¿Averiguasteis quién era el segundo hombre?
Julius suspiró cansinamente:

-Cuando sientes fijación por algo no hay quién te lo saque de esa inquieta cabecita ¿no es cierto?

Alison resopló:

-Si es importante no. ¿Y bien? -Insistió cruzando los brazos al pecho.
-No, no lo averigüé. Salieron deprisa y no los pude alcanzar.

-Como espía no valdríais ni un chelín. -Refunfuñó.

Aquiles prorrumpió en carcajadas divertido ante su conclusión y la cara de resignación malhumorada de Julius. Pero no llegó a decir más pues Lucian regresó:

-Hay un balcón en la tercera planta en el lateral derecho. Sería fácil alcanzarlo con un gancho y después trepar.

Alison ladeó un poco el cuerpo fijando la vista en la casa.

-Es una altura considerable, pero no tanta como para no ser fácil hacerla deprisa con un gancho y una cuerda. Lo más sencillo es que yo lo haga y después baje hasta la planta baja y abra una ventana. Tardaríamos menos y, desde luego, moverme yo sola por la casa es menos riesgo que si lo hiciéremos tres.

Lucian sonrió y miró a Julius al que supo a punto de protestar:

-Es cierto, milord. Se mueve con sigilo y trepa en árboles altos desde que apenas levantaba un palmo. Además, no sabemos si habrá lacayos o criados apostados por las distintas plantas. Uno solo puede moverse más deprisa, con mayor sigilo y discreción comprobando al tiempo cuántos hay apostados por la casa.

Alison sonrió con henchido orgullo mirando a Julius que suspiró rodando los ojos:

-Acabaré arrepintiéndome de esto, pero, si consintiere en seguir ese supuesto plan, seguiremos teniendo que recorrer la casa los tres pues no sabemos exactamente lo que buscamos ni dónde hallarlo.

Lucian asintió con un golpe de cabeza:

-Cierto, pero no debéis olvidar que una vez ella recorra la casa con sigilo, nos informará de cómo proceder, al menos de cómo evitar a ciertos posibles vigilantes.

-Consideradme el explorador de este ejército. -Señaló Alison sonriendo con complacencia.

Aquiles de nuevo se rio mirando de soslayo a Julius al que sabía incapaz de controlar a Alison, pero también incapaz de dejarla sin protección por mucho que ella estuviere convencida que no la necesitaba, al menos, no la de él.

-Le pediré al sargento que aposte a alguien para que vigile la casa y nos avise con certera seguridad de cuándo el marqués parte al campo. -Señaló serio-. Y ahora, -tomó la mano de Alison y la posó en su manga-, Aquiles y yo te acompañaremos a casa y si tu padre pregunta diremos que tropezamos contigo e insistimos en acompañarte.

Alison abrió la boca con clara intención de protestar, pero él se apresuró a decir:

-¿Qué te he dicho sobre que demuestres que eres capaz de obedecer?

Alison bufó ofendida antes de mirar a Lucian:

-Empiezo a entender cómo teniendo título, fortuna y un supuesto atractivo, según dicen las matronas, sigue soltero. Es un tirano incapaz de controlar su genio ni de contener su tiranía.

Aquiles prorrumpió en carcajadas antes de tomar la mano de Alison de la manga de su amigo y posarla en la suya:

-Permitid a un hombre de genio más templado y control en cuanto a su tiranía, guiaros de regreso a casa, milady, pues temo el tirano mentado anteriormente acabará apresando con fuerza e ímpetu vuestro bonito cuello de no alejaros de él lo bastante.

Alison sonrió divertida y poniéndose de puntillas besó la mejilla de Lucian:

-Te veré en dos días y espero no olvides los mazapanes. Pimy y yo no te recibiremos con los brazos abiertos si no los traes contigo.

Lucian se rio haciendo un somero gesto con la cabeza despidiéndose de los caballeros y con un:

-Cat, eres tan tirana como otros tildados de tal.

Una vez la dejaron en la esquina previa a su casa pues no quería que la vieran aparecer sin doncella, Aquiles y Julius continuaron camino hacia la casa del duque de Chester, padre de Aquiles:

-¿Qué te dijo para convencerte de dejarla colarse en la mansión del marqués?

Julius suspiró pesadamente:

-Pregunta mejor qué evitamos que hiciere de negarnos. Entendimos como mal menor el dejar que viniere con Lucian y conmigo para vigilarla, que dejar que anduviese dando rienda a su imaginación.

Aquiles se rio mirándolo de soslayo:

-¿Eres consciente de que la tuteas sin preocuparte de quiénes os escuche?

Julius entrecerró los ojos dedicándole una sardónica mirada:
-La conozco desde que llevaba trenzas.

-Pero ya no las lleva. -Contestó Aquiles dedicándole una sonrisa socarrona.

-No vayas por esos derroteros, Aquiles, que no llevarás una adecuada dirección.

-¿Tú crees? Porque, desde mi punto de vista, es una joven extremadamente hermosa y lo que es más destacable, no logras intimidarla por mucho que lo intentes. Tampoco es como esas pobres jovencitas que se quedan arrobadas y sin apenas capacidad de palabra y casi pensamiento alguno cuando te acercas a ellas. De hecho, milady logra lo contrario, la más de las veces acaba dejándote sin palabras por mucho que te exaspere.

Julius suspiró negando con la cabeza:

-Aquiles, por lo que más quieras, no dejes volar tu imaginación y menos conmigo como protagonista involuntario de tus locas elucubraciones y delirios.

Aquiles se rio alcanzando la puerta de la mansión de su padre:
-¿Te quedas a almorzar?
-Quizás en otra ocasión.

Se despidieron, marchando Julius directamente a su casa donde Gloria se acercó a la carrera sin mucha ceremonia ni delicadezas.

-Michelle nos acaba de decir que Lucille ha recibido una invitación para el palco del conde Dillow en Vauxhall para mañana por la noche.

-¿Y me das esa, en principio, superflua información porque…?

-Preguntó con cierto sarcasmo no disimulado.

Gloria le miró dedicándole una mirada con idéntico tono mientras giraba y caminaban juntos en dirección a un salón donde se encontraba su madre.

-Porque podríamos ir también. Hace mucho que no asistimos a una velada de Vauxhall. Seguro que si enviamos a alguien aún podemos conseguir un buen palco libre.

-Lo siento, Gloria, pero no podrá ser. Has olvidado que mañana es la cena de lady Vader. Si informases a lady Julia y yo a Sebastian que no asistiremos a la cena de su madre, se presentarán aquí con armas para hacernos ir, aunque sea a rastras.

Gloria se detuvo frunciendo el ceño:

-Es cierto, la cena es mañana. -Suspiró-. Julia no me perdonaría faltar.

Julius sonrió satisfecho entrando en el salón donde de inmediato su madre apartó su bastidor, apartando él cualquier preocupación por un rato mientras conversaba relajado con su madre.

Alison, por su parte, se deslizó por la parte de atrás de la casa para asegurarse que no la vieren regresar sin doncella. Al alcanzar su dormitorio, se desprendió sin mucha delicadeza de sombrero, guantes y pelliza y abrió la parte secreta de su armario para revisar sus ropas de muchacho y las oscuras que llevaba cuando quería moverse por las calles sin llamar la atención o colarse en algún sitio. Lo revisó bien y tras un somero examen de herramientas, pensó decirle a Polly que necesitaba un par de cuchillos cortos que pudiere meter en sus botas junto a sus ganzúas. Se apresuró a cambiarse para el almuerzo, pero, después, bajó a las cocinas donde encontró a Polly almorzando y, sentándose con confianza frente a él, le sonrió mientras él alcanzaba un pedazo de pan que comenzó a mordisquear.

-¿Me harías un pequeño favor?

Polly la miró sin detenerse en su actividad mientras Olga, que tomaba asiento a su lado, se reía:

-Mejor traga ese bocado antes de escuchar ese “pequeño favor”. Algo me dice que no será ni pequeño ni sencillo. Alison sonrió a Olga y después a Polly:

- Au Contraire. Es sencillo y pequeño. De hecho, apenas si podría considerársele un favor. ¿Me buscarías un par de cuchillos pequeños que quepan en las botas que llevo con los pantalones? -Preguntó bajando la voz para que no le oyesen.

Polly gimió:

-¿Qué hay detrás de esa petición? ¿No pensarás que creo que solo quieres llevar cuchillos en las botas?

-Es solo que pienso me sentiría más segura llevándolos, además, siempre pueden ser de utilidad para cortar cuerdas o cualquier cosa.

Polly entrecerró los ojos, suspicaz:

-Esto tiene algo que ver con lo que Lucian y tú os traéis entre manos, ¿no es cierto?

Alison hizo una mueca con los labios sabiéndose incapaz de mentir a Polly y a Olga y no solo porque la conocieren muy bien sino porque nunca le parecía bien mentirle a ninguno de ellos.

-Bueno, un poco sí, pero no es porque tenga miedo o esté preocupada, sino porque he pensado que a lo mejor me llegarían a ser útiles. Además, tú siempre dices que tu navaja es lo que más utilidad tiene para ti.

Polly suspiró deslizando un instante los ojos a su hermana antes de fijarlos en Alison de nuevo:
-Está bien, te conseguiré dos cuchillos pequeños y ligeros, pero ni pienses que voy a dejarte moverte libre por ahí vestida de muchacho. Si sales, iré contigo.

Alison se puso de pie como un resorte e inclinándose hacia delante le dio un beso en la frente sin importarle que les viesen pues no eran pocas las veces que había besado o abrazado a algunos miembros del servicio sin importarle lo más mínimo cualquier norma de decoro.

-Eres el mejor. Y ahora, os dejo que he de regresar y adoptar la forma de una dama tímida, circunspecta y recatada.

-Y todos lo que os conocen, milady, fingirán que hay un poso de verdad en ello. -Señalaba Olga con un tonillo sarcástico mientras la veía caminar con pasos risueños en dirección a las escaleras de acceso a la parte principal de la casa.

-Sois todos unos descreídos, eso es lo que ocurre. -Señalaba sin detenerse.

-Y de nuevo habremos de fingir que eso es cierto, milady. Insistió Olga riéndose.

Como solía ocurrir cada vez que su abuela la obligaba a atender las visitas junto a ella y Deborah, Alison pasó un principio de tarde aburrida y hastiada, pero, por fortuna, pudo escabullirse antes de la cena para tocar el piano. Tras la cena, tuvo que marchar con su abuela, su tía Flora y su hermana a un baile del que poco o nada esperaba salvo tener que disimular durante horas frente a matronas, debutantes y algunos caballeros. Por suerte para ella, su tía Flora alegó una oportuna jaqueca y ella la acompañó de regreso a casa a una hora temprana.

Amaneció temprano y aprovechó que nadie en la casa parecía aún despierto, para dejar una somera nota a su padre informándole que iría a montar a caballo por los alrededores de los caminos principales de Hyde Park acompañada de Polly lo que le dio oportunidad, no solo de despejar la mente un poco sino de conversar con él sobre lo que ocurría en el East River y las desapariciones de los niños.

-No sabría decir qué tipo de implicación tiene la vizcondesa en todo este asunto, Cat, pero es evidente que debe sacar rédito para enredarse en ello. -Dijo tras conversar un poco y meditar sobre lo que ocurría y lo poco que sabían-. De cualquier modo, deja en manos de Lucian y de esos lores que están ocupándose de ello, averiguarlo.

Alison suspiró deteniendo su yegua al final de uno de los senderos.

-No puedo dejar de pensar en los niños que han desaparecido, en dónde y cómo estarán y sobre todo qué les harán. Si tan peligrosos y desaprensivos son esos hombres, como dice Lucian, hay que encontrarlos sin demora.

-Sí, pero ponerte tú en peligro en nada les ayudará.

Alison hizo una mueca de disgusto, pero bien sabía que nada lograría discutiendo sin más ni mostrándose cabezota. Al menos esa noche irían a Vauxhall y podría buscar a algunos de los personajes de los que había oído hablar esos días.

Tras recoger a Lucille en casa de su tía marcharon a Vauxhall acompañadas de su tía Flora y de su padre, puesto que su hermana y su hermano Bacon habían salido unos minutos antes que ellos en el carruaje de su abuela, se acomodaron y conversaron con algunos conocidos de los palcos cercanos de manera distendida, pero Alison estaba distraída y ligeramente ausente en algunos instantes, sobre todo intentando observar lo que les rodeaba, gesto que no pasó desapercibido a Lucille.

-Dime ¿qué ocurre? -Le susurró tras unos minutos. Alison la miró desconcertada-. Llevas toda la noche con la cabeza en otro sitio. ¿Esto tiene algo que ver con eso que os traéis entre manos los amigos de Christian y tú? Por mucho que lo hemos intentado, no hemos conseguido que nos digan de qué se trata.

Alison suspiró pesadamente:

-Y yo tampoco puedo, lo siento. Pero tienes razón, discúlpame. Estoy un poco ausente. No he de negar que estoy preocupada. -Decidió cambiar de tema rápidamente-. Bueno, dime, ¿el caballero que tantos suspiros te ha arrancado en los últimos dos años es el señor Stevenson que se encontraba el otro día en Frenton House? -Lucille se ruborizó como una amapola de inmediato lo que la hizo reír-. Lo sabía. Es muy atractivo con esos ojos azules claramente inteligentes y esa sonrisa pícara. Se parece al menor de sus hermanos.

Lucille sonrió negando con la cabeza sabiendo que era imposible que a Alison se le hubiere escapado lo que sentía por Andrew Stevenson del que estaba prendada desde que dos años atrás le conociere en la propiedad de los duques de Frenton cuando Latimer aún se debatía sobre la idea del matrimonio, duda que quedó en el olvido en cuanto conoció a la señorita Aurora Stevenson, ahora, lady Aurora Ruttern.

-Bueno, sí, lo es, pero él no sabe lo que siento por él. Está muy centrado en sus responsabilidades y en su carrera política. Lord Sheffield confía en él y lo mantiene francamente ocupado.

-¿Lord Sheffield? ¿Trabaja para el conde Sheffield? Lucille asintió:

-Ha sido su asistente y según mi hermano, el conde lo está preparando para lanzarlo al ruedo político. Dice, despunta maneras y tiene la inteligencia y la tenacidad necesaria para triunfar.

Alison sonrió ante el más que evidente deje de orgullo de su amiga y el brillo de ilusión en sus ojos.

-Pues, ¿por qué no le haces saber lo que sientes por él? Lucille abrió los ojos como platos:

-¿Te has vuelto loca? ¿Sabes en qué posición me dejaría eso? No creo que él tenga ese tipo de sentimientos por mí y no haría sino parecer una pobre atolondrada que mira arrobada a un caballero como una niña boba.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Amelie no debería dejarte esos libros románticos que tanto le gustan, alteran tu visión del mundo. Lucille, en cuanto le hicieres saber a ese hombre tu inclinación por él, lo tendrás rendido a sus pies, como no podría ser de otro modo. Eres preciosa, inteligente, con un gran corazón y aunque tiendes a ponerte mandona en cuanto al orden y esa costumbre tuya de no llegar nunca ni un segundo tarde a ningún sitio, eres una joya. -Sonrió con picardía-. Quizás una joya en bruto, pero ya nos encargaríamos de pulirte antes de dejarte en manos de ese afortunado caballero.

Lucille se rio:

-Tú sí que eres una joya en bruto. -Se removió en su asiento y miró al templete-. Será mejor que guardemos silencio, creo que ya van a empezar a tocar las primeras piezas.

Durante la siguiente media hora en que la orquesta tocaba música relajada antes de comenzar con la parte en que las parejas salían a bailar a la parte central rodeada de los palcos, Alison se dedicó a mirar con disimulo a todas las personas congregadas en los palcos o en los aledaños. Atisbó a algunos personajes que le eran conocidos y otros que simplemente conocía por haberlos visto en algún lugar y oído hablar de ellos a otras personas. Sonrió negando con la cabeza al ver a su hermana con cara de contrariedad mal disimulada por lo que era fácil deducir, su abuela la había contenido en alguna cosa que pretendiere hacer esa noche.

Observó con más detalles los alrededores y vio una cara conocida casi enseguida. De pie, tras unos palcos de la segunda fila se encontraba el capitán Mcdowell ligeramente apoyado en uno de los postes que sostenían la construcción provisional. Permanecía aparentemente relajado y ajeno a ningún problema con la vista fija en la orquesta. Tras un rato sacó su reloj de bolsillo, lo miró y lo guardó antes de alzar el rostro y mirar hacia el otro lado, a un punto alejado más allá de los palcos. Alison siguió la dirección de su mirada y vio, sentada, tras una pareja ajada, a la vizcondesa de Brumille que, tras unos minutos miró hacia donde estaba el capitán. Pareció que éste le dijo algo con un leve movimiento de cabeza pues la vizcondesa dijo algo a sus acompañantes y enseguida salió del palco rodeando la construcción en la dirección del capitán.

Alison no lo dudó. Tomando su capa, tras guardar disimuladamente sus guantes en su bolsito, se inclinó hacia su tía y dijo bajando la voz:

-Tía, voy un instante al carruaje a por mis guantes. Acabo de darme cuenta me los dejé allí y será mejor que vaya a por ellos antes de que empiece el baile.

Su tía miró sus manos y después a ella.

-Está bien, pero que Pimy te acompañe y regresa de inmediato sin salirte del sendero principal.

-Muy bien, tía. -Le dedicó una sonrisa y después miró a Lucille a la que susurró-: No tardaré, lo prometo.

Lucille la miró asintiendo sabiendo que algo se traía entre manos y ya le tiraría de la lengua cuando regresase. Nada más salir del palco, se apresuró a alcanzar el sendero y en cuanto se supo fuera de la posible vista de todos, giró y miró a Pimy.

-Hemos de correr un poco, Pimy y no hacer ruido, ¿podrás? Pimy suspiró:
-Depende de si me decís qué o a quién buscamos.

-A esa bruja de la vizcondesa de Brumille. Creo que va a ver o reunirse con alguien y si vemos de quién se trata, será muy importante para Lucian.

Pimy de nuevo asintió:
-Está bien, niña, pero recuerda que ya no soy una mocita.

Alison se rio ante la expresión que utilizó y tomándola de la mano llevándola con ella señaló:

-Una mocita no, pero tampoco tan anciana como pretendes hacerme creer. Recuerda que te he visto perseguir a Polly para reprenderlo.

-Niña impertinente. -Murmuró sonriendo dejándose arrastrar por Alison.

Alison callejeó un poco por los senderos que rodeaban la zona de los templetes y finalmente atisbó a lo lejos a la vizcondesa que caminaba, con aparente calma, del brazo del capitán.

-Allí está, Pimy. Vayamos por el sendero paralelo ya que hay arbustos y árboles tras los que escondernos.

Los siguieron unos minutos hasta que los vieron rodear una pequeña rotonda y, con disimulo, meterse en un pequeño y apartado sendero.
-Niña, si lo que van a hacer son arrumacos, no deberías seguirles. No es decoroso ni lo que van a hacer ni que les espíes. -Susurró obviando ya toda formalidad.

Alison contuvo una carcajada pensando que la vizcondesa dejó muchos años atrás la época en que hacía “arrumacos” con algún caballero.

-Dudo que sea eso lo que pretendan hacer, Pimy. Espérame aquí. -Se detuvo y la miró en la semioscuridad-. Prometo no meterme en líos ni correr peligro. Solo voy a ver con quién se reúnen.

Pimy la miró dudosa, pero asintió:
-Pero mantente en un lugar donde yo pueda veros. Alison sonrió:

-Lo intentaré. No temas, llevo los dos pequeños cuchillos que me ha dado Polly. -Pimy abrió la boca para protestar, pero ella se apresuró a decir-: después te lo explico.

Sin más, se deslizó por el cada vez más estrecho sendero buscando a la vizcondesa y al capitán. Por un instante pensó que los había perdido, pero, por fortuna, atisbó tras una especie de seto, el horrible vestido satinado de la vizcondesa. Suerte para ella que tuviere ese espantoso gusto al vestir, pensó sonriendo deslizándose con cuidado entre los setos. Se detuvo en un punto en que, aunque no podía escuchar, sí los veía y quedaba lejos de la vista de ellos o de otros. Después de un rato, parecía que se empiezan a ponerse nerviosos e intercambiaban frases entre ellos que, por el tenso rostro de la vizcondesa y el ceño frunciendo de él, no debían ser propios de momentos de “arrumacos”, como los llamaba Pimy, sino más bien una señal de discusión. De pronto vio al capitán enderezarse y endurecer su rostro fijo en un punto oscuro que ella no podía atisbar y tras unos segundos aparecieron dos hombres. Alison intentó fijarse en ambos, pero estaban de espaldas y solo podía divisar algunos rasgos. Desde luego no eran caballeros, ni por sus posturas, ni por su forma de mover manos y brazos, ni tampoco por sus ropas. Juraría uno de ellos llevaba una pistola bajo la chaqueta a la altura de la cadera. Parecía que la vizcondesa les reprendía pues juraría les espetaba frases abruptas y muy cortantes mientras el capitán permanecía callado. Tras unos minutos, uno de los dos hombres sacó algo de la chaqueta y se lo ofreció a la vizcondesa que lo tomó rápidamente. Lo vio cuando ella abrió su capa para guardarlo. Otra de esas bolsas rojas. <<Bruja>> pensó enfadada. Tras intercambiar algunas palabras más, la vizcondesa giró y echó a andar en dirección a los palcos seguida por el capitán que dijo algo a los dos hombres antes de marchar, que a Alison le pareció una orden. Dudó un instante, pero necesitaba ver a esos hombres para poder describírselos bien a Lucian. Los siguió en la dirección contraria tomada por la vizcondesa. Pimy la reprendería, pero tenía que alejarse un poco más. Verlos caminar le sirvió para fijarse más en algunos detalles. Uno de ellos, el más bajo, cojeaba de la pierna derecha, no de un modo acusado, pero sí lo bastante para que tuviere un caminar peculiar. Llevaba el pelo muy largo atado con una cinta y aunque no le vio la cara, ni siquiera cuando se subieron a un coche de punto, vio un brillo característico refulgir en su mano, sabiendo que eso solo podía crearlo un anillo con alguna piedra en él. Al que sí pudo ver la cara era al otro, al más alto y que llevaba la pistola. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda que conducía a su oreja y un pendiente en ella que brillaba tanto como el anillo de su compañero y, sobre todo, lo que mejor le permitiría identificarlo es lo que vio cuando sujetó la puerta del coche. De la manga de la chaqueta, cuando alzó el brazo para sujetar la manilla, sobresalió parte de uno de esos dibujos de tinta, un tatuaje, como los que había visto a algunos estibadores del puerto y marineros. Era una especie de runa o de signo. En cuanto el coche se puso en marcha, ella corrió como alma que lleva el diablo para reunirse con Pimy y regresar presurosas a los palcos pues se habían retrasado mucho.

-Pimy, lo siento, no te enfades. -Le decía jadeante al llegar donde la hubo dejado-. Tenía que ver bien a esos hombres.

-Hum hum. Voy a tener unas palabras con Lucian sobre tu costumbre de enredarme. Le pediré un consejo sobre como atarte. Seguro me enseña algún nudo fuerte y resistente.

Alison se reía caminando con ella de regreso.

-Pimy, no soy una buena influencia para un alma buena como tú.
Nada más sentarse en el palco, Lucille se inclinó hacia ella y susurró:

-Has tardado mucho. ¿Qué ocurre?

-Es difícil de explicar aquí. Prometo que te lo contaré más adelante, pero, ahora, necesito que me hagas un favor. Fíngete mareada para que podamos marcharnos. Te dejaré en casa de tu tía y después regresaré a mi casa. He de hacer algo importante.

Lucille suspiró:
-Mañana has de venir a casa y contármelo.
-No hace falta. Recuerda que nos veremos en St. James. Lucille sonrió:

-Es verdad. Está bien, ¿qué deseas? ¿Un leve mareo o un principio de enfermedad?

Alison sonrió negando con la cabeza:
-Creo que un ligero mareo bastará, comediante de pacotilla.

Tras un pequeño teatrillo, las dos, acompañadas de Pimy regresaron al carruaje que les condujo, primero a casa de la tía de Lucille, donde la dejaron y se despidieron de ella con la firme promesa de contarle lo que pasaba al día siguiente, y, a continuación, a su casa donde tras ayudarla a ponerse la ropa de cama, Alison, instó a Pimy a acostarse. Una vez la supo lejos, se apresuró a ponerse la ropa oscura, los pantalones y la peluca, manchándose rostro y manos tras esconder sus ganzúas y cuchillos en sus botas. Se deslizó con sigilo por la casa hasta la habitación de Polly y con un par de suaves golpes llamó tensa por verse sorprendida por alguien en el pasillo de los criados masculinos. En cuanto abrió la puerta, Polly suspiró tomándola de la mano y metiéndola deprisa en el dormitorio.

-Hemos de ir a ver a Lucian deprisa.

Polly suspiró dejándose caer en la cama alcanzando al tiempo sus botas.

-¿Por qué será que empiezo a temer que has vuelto a desobedecer la orden que te dieron él y milord?
-No lo he hecho. Lo prometo. -Se apresuró añadir ante la cara de incredulidad de Polly que no detenía su actividad-. He ido a Vauxhall. No es culpa mía que esa bruja también acudiera.

Polly se detuvo y la miró con fijeza:
-¿Esa bruja? ¿La vizcondesa?
Alison se encogió de hombros:

-Se ha reunido con dos hombres y creo que, si se los describo, Lucian puede dar con ellos. Estoy segura que son los hombres que se llevan a los niños o que trabajan para él. Tenían aspecto de pertenecer a una de esas bandas de las que siempre habla.

-¿Y no puede esperar a mañana?

-Polly, esos canallas se llevan a niños, los venden o los emplean en Dios sabrá qué cosas. El tiempo es crucial. Polly asintió con un golpe de cabeza incapaz de rebatir ese argumento.

-Está bien, pero es muy tarde, de modo que habrás de parecer un muchacho de verdad. No hables hasta que lleguemos al club y procura andar cómo te enseñamos. -Se acercó y le quitó la gorra, le ajustó la peluca y volvió a apretarle la gorra-. Toma un poco del hollín de la chimenea y difumínate un poco la claridad piel. Las manos y cuello también. Saldremos por la ventana para que no nos vean. A ver si empiezan a pensar que me reúno con muchachos en mi cuarto por las noches.

Alison se reía obedeciendo:

-Sería divertido ver la cara de la doncella de lady Anwer de enterarse. Con los ojitos de arrobamiento que pone cada vez que te ve.

Polly gruñó:
-Eres un tormento, que lo sepas.
Alison se reía lanzándole una mirada socarrona.

-Oh, vamos, te compensaré mis torturas. Le diré a mi padre que mi yegua necesita pasear por las tardes porque no puedo montarla mucho en la ciudad y eso te dará un par de horas todas las tardes para ir a retozar con esa doncella o como dice Pimy, hacer arrumacos con ella.

Polly la miró con el ceño fruncido:

-Alison, tú no deberías decir esas cosas. ¿qué sabrás tú de esas cosas?

Alison se rio mirándolo con evidente diversión:

-Vamos, Polly, ¿crees que no sé qué, cuando os veis, no os dedicáis a tomar el té precisamente? Seré una inocente, pero no soy tonta.

Polly gruñó dándole un empujoncito hacia la ventana:
-Eres un demonio disfrazado de mujer. Eso es lo que eres.

Una vez alcanzaron la calle, anduvieron con discreción varias calles alejándose lo bastante alcanzando una de las calles transitadas por las que pasaban coches de punto tomando uno casi de inmediato. Polly le indicó llevarles a una de las calles aledañas al Luke´s dándole, al llegar, una moneda con la promesa de otra para asegurarse de que les esperaba en ese punto. Caminaron las pocas manzanas hasta el callejón del Luke’s procurando moverse con discreción pues a esas horas lo menos prudente es moverse a la vista de otros. Nada más verles, Bobby abrió la puerta para dejarles pasar con cierta alarma pues Lucian no le había dicho que les esperaba. Tras conducirles al despacho de Lucian, hizo a Lucy ir a la parte de los salones para avisar a Lucian que estaban allí.

-¿Qué ha ocurrido? -Preguntó sin ceremonias nada más entrar en el despacho con gesto de preocupación. Alison se apresuró a ponerse en pie:

-No te asustes. Estamos bien, no ha pasado nada grave, pero he visto a la vizcondesa en Vauxhall.

Lucian suspiró rodeándolos y sentándose tras su escritorio una vez sirvió dos copas cediéndole una a Polly.

-Supongo que ese comienzo de historia tiene un final que es lo que os ha traído aquí a estas horas.

-Ella y el capitán Mdowell, que le esperó tras los palcos, se han reunidos con dos hombres, uno de ellos le dio a la vizcondesa una nueva bolsa roja de oro. Ella parecía ser la que les daba instrucciones, aunque, al marcharse, el capitán les dio una orden, o eso me pareció. No podía acerarme mucho para poder oíles. Lo que sí hice fue seguirles cuando se separaron y puedo describirte, al menos algunos rasgos de ambos.

Lucian se inclinó hacia delante y tomó una hoja de papel mojando la pluma en el tintero mientras decía:

-Espera, anotaré lo que digas para no olvidar ningún detalle. Se lo pasaré al sargento y también a mis hombres para que los busquen. Está bien, descríbelos.

Alison se concretó:

-Los dos llevaban ropas de no muy buena calidad. Ya sabes paño barato y mal tintados. No eran caballeros. Andaban y se movían como hombres no educados. El más bajo de los dos, llevaba un anillo con una piedra en la mano izquierda, en el dedo meñique. También llevaba el pelo largo atado con una cinta o un trozo de cuero y cojeaba ligeramente de la pierna derecha. No era en exceso pronunciada la cojera, pero sí lo bastante para fijarte en su forma de andar y en que la pierna derecha no la doblaba del todo. El otro, era más alto, le sacaría casi una cabeza de altura. Tenía el pelo encrespado, como rizado, no era solo que no estuviere peinado, se veía rudo bajo el sombrero. Creo que llevaba un arma bajo la chaqueta por el bulto bajo ella y al subir en un coche de punto pude verle de perfil. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda que subía hasta la oreja. Se le marcaba bien a pesar de no llevar el rostro rasurado sino barba de varios días. También llevaba en esa oreja, la izquierda, un pendiente. -Frunció el ceño y miró con fijeza a Lucian que terminaba de anotar todo-. Creo que eso era todo. No pude verles de frente… oh no, no, se me olvida lo más importante. Negó con la cabeza sonriendo como reprendiéndose a sí misma-. El más alto, en el brazo derecho llevaba una de esas marcas de tinta, un tatuaje. Al subirse un poco su manga al alzar el brazo para sostener la puerta del coche, la hizo ligeramente visible. Era una especie de símbolo, una runa. Como una de esas marcas celtas que veíamos en los libros que nos leía Pimy de niños, pero un poco más rupestre, más sencilla.

Lucian suspiró y miró con fijeza a Polly:

-Algunas bandas de ladrones y proxenetas comienzan a marcar a sus miembros conformen alcanzan un cierto status dentro de ella.

Polly se inclinó hacia delante apoyando los codos en las rodillas mirándolo con determinación:

-¿Tus hombres podrán localizar a quienes lleven esas marcas?

Lucian asintió:

-La descripción es bastante certera. La cicatriz en la mejilla y el anillo en la oreja no creo que sean muy comunes. Se la pasaré de inmediato a Bobby para que se la dé a sus amigos. Enviaré una nota al sargento de Scotland Yard para que también se ponga manos a la obra. De todos modos, estas bandas tienen a hombres repartidos por toda esta zona y solo unos pocos conocen a los cabecillas que serán, me imagino, lo que estarán en negocios con el capitán y aquél para quién trabaje. -Suspiró pesadamente dejándose caer con cierto cansancio en el respaldo del asiento-. Sea lo que sea lo que se traigan entre manos, parece que están acelerándolo. Han desaparecido dos niños más, que sepamos, en el día de hoy.

Alison cerró los ojos un poco desesperanzada:

-¿Ni siquiera con agentes de la policía buscándolos consiguen detener a esos hombres?

Lucian la miró comprensivo:

-Los encontraremos, Alison. -Suspiró negando con la cabeza y miró a Polly-. Marchad de regreso a casa. Estos días las calles no son muy seguras tan tarde.

Polly se levantó asintiendo ajustándose la pistola en lugar cómodo.

-Es cierto. -Miró a Alison y sonrió-. Vamos, muchachito descarriado.

Alison se rio aupándose enseguida:

-Este muchachito puede que se piense mucho eso de lograrte horas libre para “retozar” con cierta doncella descarriada. Lucian soltó una risotada caminando tras ellos mientras Polly gruñía llamándolos a ambos descerebrados y dementes antes de despedirse de él.

En cuanto Bobby les abrió la puerta y Alison se caló bien la gorra por encima de la peluca, caminaron juntos por las calles que antes hubieron recorrido hacia el coche de punto. Nada más girar uno de los callejones una mano apresó el brazo de Alison y tiró de ella empujándola contra una pared y sin tiempo a decir nada una mano se cerró sobre su cuello apretándolo y dejándola contra la pared.

-Suelte al muchacho. -Ordenó con voz ronca Polly dando tiempo a Alison a deslizar los ojos al tipo que le sujetaba junto al que había otro más enjuto pero que llevaba un cuchillo en la mano.

El que le sujetaba giró el rostro hacia Polly sonriendo.

-Váyase. Ahora el muchacho es nuestro. Si se larga no le haremos nada.

Polly se acercó en dos zancadas y sorprendiendo al del cuchillo le lanzó un gancho a la cara lanzándolo hacia atrás y haciéndolo caer al suelo en un golpe queresonó en todo el callejón.

Quién apresaba a Alison apretó su mano en su cuello, pero giró el cuerpo para ponerse cara Polly que sacó su pistola.

-Suelte al muchacho o dispararé.

-Antes le romperé el cuello. Váyase. El muchacho ahora es nuestro.

Alisón dobló la pierna derecha lo bastante para, con el brazo estirado, poder deslizar la mano dentro de su bota y con ella alcanzar el cuchillo que se apresuró a tomar con cierto esfuerzo porque notaba la presión en el cuello cada vez más fuerte.

Polly que observó de soslayo su movimiento alzó más la pistola hacia él sabiendo que tenía que lograr que ese hombre mantuviere la vista en él.

-O le suelta o le disparo.
Fue suficiente para que Alison alzare el brazo girándolo y sin mirar clavarlo en cualquier parte de ese hombre, alcanzando su antebrazo consiguiendo, sin embargo, lo que pretendía que era que le soltare cayendo a plomo al suelo con la espalda aún pegada a la pared. Polly se lanzó de inmediato contra él arremetiendo con fuerza en cuanto escuchó su gritó de dolor y vio a Alison caer libre de su agarre. Se lanzó con tanta fuerza que el hombre cayó al suelo con él encima, encadenando dos rápidos puñetazos a su cara para que no se moviere.

Alison, aún jadeante, vio al otro hombre moverse y sin pensarlo sacó de su espada la pequeña pistola que llevaba y le apuntó:

-No se mueva o le mato.

El hombre se detuvo en seco mirándola con un pequeño hilo de sangre saliendo de su boca, consecuencia, seguramente, del golpe asestado por Polly antes.

Polly golpeó dos veces más al grandullón hasta dejarlo inconsciente y apartándose de él se acercó a Alison:

-¿Estás bien? -Preguntó con evidente preocupación. Ella asintió sin dejar de mirar al otro hombre. Polly giró el cuerpo y señaló-. No dejes de apuntarle y si se mueve dispara sin dudar. Voy a atarlos.

En un par de minutos desgarró un trozo de la camisa de uno de ellos y los ató con ella. Al grandullón le dio un par de golpes con la bota, una vez lo tuvo con las manos atadas a la espalda para despertarlo y de inmediato conducirlos a ambos hasta la puerta trasera del Luke´s, donde los dejó en manos de Bobby que, sin mucha delicadeza, los ataba mientras ellos dos entraban. Alison permanecía sentada en un taburete un poco temblorosa, aunque intentare disimularlo cuando Lucian apareció casi a la carrera tomándole el rostro y alzándoselo con cuidado para verle bien el cuello después de que Polly le hubo contado lo ocurrido.

-Maldita sea, Cat. Es muy peligroso que andes por aquí incluso disfrazada.

-Me han tomado por un muchacho, Lucian. Interrógalos, seguro saben dónde están los niños.
Lucian suspiró sentándose en el taburete de al lado:

-Lucy, tráeme el bote con el ungüento de camomila que está en mi despacho. Esta inconsciente tendrá mañana el cuello amoratado y ligeramente inflamado. -Negó con la cabeza mientras le pasaba un trapo mojado por el cuello para limpiarle el hollín con que ella lo hubo cubierto-. Esos dos tipejos, Cat, trabajarán para una de las bandas que se lleva a los niños. No sabrán ni dónde están ni para qué los quieren. Ellos los llevan a un punto convenido y se los entregan a alguien a cambio de algunas monedas sin preguntar ni preocuparse de más. Se los entregaré al sargento y, con suerte, les sacará alguna información, pero lo dudo. -Iba diciendo mientras le quitaba la suciedad del cuello haciendo visible la marca de una mano y la rojez de la piel.

-Fue buena idea pedirte esos cuchillos. -Miró de soslayo a Polly sentado frente a ella bebiendo una cerveza que le acababan de traer.

Polly suspiró rodando los ojos:

-Sí, no lo niego, como tampoco que por una vez en tu vida nos hicieres caso y llevases la pistola, pero estoy de acuerdo con Lucian. Debieras comprender de una vez por todas que es muy peligroso andar por estas calles a estas horas.

Alison hizo una mueca de dolor cuando Lucian le apretó ligeramente un punto sensible.

-Lo sé, lo sé. Tenéis razón, pero lo ocurrido esta noche demuestra que están llevándose niños día tras día. El tiempo es crucial.

Lucian negó con la cabeza:

-Qué terca eres, Cat. Mi tío tenía razón cuando de pequeños decía que tú conseguirías lo que te propusieres solo por cabezonería.

Alison se rio, pero pronto se contuvo al notar un pequeño tirón en la garganta, juntos cuando Lucy regresaba y entregaba a Lucian el ungüento que pronto empezó a extender por su cuello.
-Puag, huele a bosque rancio. -Decía con el deje de una niña chica mientras Lucian se lo extendía con cuidado.

Polly y él se rieron.

-Pues te lo pondrás un par de días o los moratones y la hinchazón serán más duraderos. Lo que no impedirá que tengas que asegurarte de poner algo que tape tu temerario cuello o tu padre preguntará cómo diablos te has hecho semejante marca.

-¿Tengo que ir oliendo así dos días? -Lo miró con espanto y Lucy se rio mientras decía.

-Solo huele al principio, poco a poco se va mitigando, aunque no desaparecerá del todo.

-Pues ya me diréis que excusa le doy a mi abuela o a mi hermana con ese olfato de sabueso que tienen pues me harán notar de inmediato tan “poco delicado aroma”.

Polly soltó una carcajada mirándola con sorna:

-Quizás esto te sirva de lección. Tus locuras tienen consecuencia. En este caso, oler a bosque rancio.

-Porque me has salvado y protegido que, si no, no te dejaría retozar con la cierta doncella en una temporada.

Lucy se rio mirando a Polly que resopló:
-No la animes, por lo que más quieras.

-Lucy, dile a Bobby que vaya a buscar un coche para estos dos insensatos. No tentemos más a la suerte por esta noche. En cuanto la mujer salió, Lucian le entregó el ungüento a Alison.

-Póntelo antes de acostarte y por la mañana. Ayudará a bajar la hinchazón. -Miró a Polly con cara de resignación-. Nos veremos mañana en St. James. Mandaré aviso al sargento con Bobby cuando lleve a esos dos tipejos a Scotland Yard, contándole lo que sabemos y os informaré de cuando iremos a la casa de ese lord que tan seguros están de estar detrás de todo esto.
-¿Por qué directamente ese sargento no va a casa de la vizcondesa y le obliga a decirle la verdad? -Preguntó Alison.

Lucian la miró dedicándole una media sonrisa:

-Cat, los aristócratas se escudan detrás de sus privilegios y, en muchos casos, salen indemnes de sus fechorías solo por ser quiénes son. No basta el que se presente ante ella un agente de Scotland Yard para lograr gran cosa. De hecho, actuar sin unas pruebas muy contundentes podría reportar severas consecuencias para el sargento y cualquier otro policía que le ayudare.

Alison lo miró frunciendo el ceño, contrariada:
-¿Y contra el capitán Mcdowell? Él no es aristócrata, ¿verdad?

-A ese tipo dudo que le sacare información alguna salvo que su cuello dependa de ello.

Enseguida apareció Lucy:

-Bobby espera en la esquina. Dice que les acompañará y después regresará. Quizás esos dos tipos estuvieren con amigos.

Lucian asintió con un golpe de cabeza:

-Está bien. -Tomó la mano de Alison y la llevó con él con Polly ya caminando delante de ellos-. Mañana nos veremos y por lo que más quieras, mantente lejos de líos al menos unos días. ¿No querrás aparecer llena de moratones en la velada musical de tu abuela?

Alison sonrió:
-Quién sabe, a lo mejor con ello me libraría de la misma.

En cuanto amaneció, Alison tuvo que soportar con justa y estoica resignación la reprimenda de Pimy que fue in crecendo desde que vio su aspecto al levantarse, pero que alcanzó cotas bastante severas cuando le vio el cuello.

Por su parte, Julius recibió una nota del sargento primera hora para que se reuniese con él en Scotland Yard esa misma mañana. Cuando el sargento le informó que Lucian le hubo llevado dos tipejos que intentaron llevarse a un muchacho esa noche, lo consideró esperanzador, sin embargo, el sargento le señaló lo poco que podían saber esos tipos más que le entregaban los chicos que conseguían tomar a otro tipejo en cierto sitio del muelle a cambio de unas monedas. Aunque el sargento decidió apostar allí a un hombre para intentar descubrir algo, suponía que enseguida los que estuvieren tras las desapariciones cambiarían el lugar de entrega de los chicos. También le informó de la descripción de los dos hombres que se reunieron con la vizcondesa sin ir más allá de la fuente de la que Lucian obtendría esa información. Pero no tardó en averiguarlo pues su hermana prácticamente se abalanzó sobre él nada más llegar al salón previo al comedor.

-Me ha dicho Michelle que su hermana se queda unos días más en la ciudad pues le ha pedido a su madre quedarse velando por su tía un poco más, pero que ella está convencida esto tiene algo que ver con cierta amiga con tendencia a, y cito textualmente, enseñar cosas nada aconsejables a su hermana la tahúr.

Julius soltó una carcajada.

-Sí que sois melodramáticas todas vosotras. La pobre Lucille solo ha aprendido algunos trucos útiles para no dejarse vencer en las cartas por sus dos hermanos a los que estimo más que capaces de realizar todo tipo de artimañas y trampas para vencer de poder hacerlo.

-Y hablando de poder hacer, espero que no olvides que mañana nos acompañas a la velada musical de lady Dillow. Señalaba su madre mirándole inquisitiva tras entregarle su copa de jerez después de él servirse otra para sí mismo.

-¿Cuándo he aceptado yo acompañaros a semejante tortura?

-Lo hiciste o al menos no negaste acompañarnos de modo que ya te encuentras comprometido. De hecho, he incluido tu nombre en la aceptación. -Se apresuró a decir su madre dedicándole una media sonrisa satisfecha.

-En esta casa se necesitan más varones para que podáis entreteneros con alguien más que conmigo. -Miró a su hermana-. Por ejemplo, un marido adecuado.

Gloria rodó los ojos antes de ignorar su comentario y dedicarse a hablar con su madre de otros temas, sin embargo, antes del comienzo del almuerzo, le llegó una nota de Lucian, pidiéndole que se reuniese con él en St. James a la hora del té recordando el llamado “picnic” que hubo escuchado a Alison mencionar.

-Ese es el más bonito, pero ciertamente no se mueve muy bien. -Decía Olga sentada sobre una de las mantas en una de las pequeñas colinas observando los barcos de modelaje que flotaban frente a ellos.

-Debe ser muy pesado con tanta vela y ese enorme cascarón.

-Señalaba Alison antes de llevarse a los labios un mazapán.

-No entiendo vuestra fascinación con los barcos. -Señalaba Lucille al tiempo que alcanzaba la caja de bombones que había llevado Lucian junto a la de mazapanes-. Yo prefiero dedicarme a los chocolates.

Amelie se rio dándole un golpecito a su amiga en el hombro:

-Pues disfrútalos ahora que puedes ya que están lejos del alcance de Alison.

Alison giró el rostro desde el otro lado de la manta y se rio:

-Yo no soy la más peligrosa de los presentes. Olga se alza con ese título con los ojos cerrados.

-Lo dice la que devora sin mesura desde hace una hora todo lo que alcanzan sus manos. Cualquiera que te vea pensará que no te alimentamos en casa de su señoría. -Respondía la mentada.

Lucian se rio viendo a Alison apresurándose a alcanzar un mazapán más ante de que Pimy alejase de ella la caja.

-A este paso, si te lanzamos al agua junto a esos barquitos, tu línea de flotación no superará la de ellos. Te aseguro que te hundirás como una piedra.

Alison se puso en pie con los brazos en jarras mirándolos a todos ceñuda:

-¿Me estáis llamando gorda?

Lucian y Polly soltaron sendas carcajadas mientras sus tres amigas y Pimy se reían con cara de diversión.
-Sois todos unos falsarios o unos ciegos. -Resopló alzando la barbilla-. Para vuestra información soy una delicada pluma que flota ya en el aire, ya sobre la tierra cuando camina con donosura, ya en el agua donde se desliza con elegancia.

Lucille se rio al tiempo que se estiraba alcanzando su mano y tirando de ella la hizo caer de nuevo sobre la manta:

-Y luego me llamas a mí teatral. -Enseguida, sin embargo, giró el rostro al ver aparecer tras Alison a alguien inesperado-. Julius, qué sorpresa.

De inmediato, Lucian y Polly se levantaron, éste un poco desconcertado, siendo Lucian el que se apresuró a decir:

-Gracias por venir, milord, no estaba seguro mi nota le llegare a tiempo.

Alison alzó el rostro hacia ambos con sorpresa:
-¿Le has mandado una nota? ¿No le habrás contado nada?

El comentario hizo que Julius bajase la vista a ella al tiempo que hacía una suave cortesía:

-Señoritas, un placer. Lamento interrumpir su diversión de modo tan abrupto.

Alison suspiró pesadamente poniéndose en pie:

-¿Por qué le has mandado una misiva? -Insistió mirando a Lucian ignorando cualquier cortesía.

Lucian rodó los ojos antes de desviar los ojos a sus acompañantes:

-Presumo, milord, ya conocéis a lady Lucille y a lady Amelie. Los demás, son nuestros amigos, Olga, Polly y esa ajada mujer que nos mira con evidente contrariedad, es la refunfuñona, pero adorable, Pimy.

Lucille se rio poniéndose en pie y tomando la mano de Julius le hizo girar hacia todos:

-No hagas caso, no es refunfuñona, lo que ocurre es que ha de lidiar a diario con cierta díscola dama y eso no es tarea fácil.
-Pero qué desvergüenza. - Alison cruzaba los brazos al pecho mirándola con el ceño fruncido-. ¿Yo soy la díscola dama?

Lucille se rio:

-Díscola, pero con la suficiente inteligencia para entender sencillas palabras. -Respondía enredando el brazo en el de Julius antes de mirar indistintamente a éste y a Lucian-. Como supongo estás aquí para algo relacionado con ese asunto que os traéis entre manos, me declaro con derecho a ser informada también pues ayer en la noche tuve que fingir para ayudar a cierta díscola dama.

Eso hizo que tanto Lucian como Julius girasen el rostro como un resorte en dirección a Alison que resopló:

-Solo tuvo que fingir un leve mareo para regresar antes a casa. No dejéis volar vuestra imaginación que tendéis a elucubrar sobre las más terribles historias donde yo parezco avocada a acabar incendiando Londres como si fuera Nerón.

Lucille se rio y miró a los cinco que aún permanecían sentados en las mantas con una más que evidente curiosidad.

-Para que luego no me riñan por indiscreta, os dejamos unos minutos mientras estos dos caballeros me narran cierta historia y Alison cumple su promesa de narrarme también ciertos secretillos.

Lucian suspiró negando con la cabeza deslizando los ojos a Julius:

-Me temo que milady es tan terca como Cat y si se empeña en enterarse acabaremos con dolor de cabeza de negarnos a satisfacer su curiosidad. Al menos, la sensatez si hace mella en ella y podemos esperar que no haga locura alguna. -Desvió la mirada hacia Alison al tiempo que añadía-: A diferencia de otras.

Alison alzó los brazos con evidente pesadez:

-Esto es grandioso. En menos de cinco minutos he sido objeto de consideraciones del todo crueles: gorda, díscola y ahora insensata.

-Está bien, está bien. No estalles en una cólera irracional. Decía con una sonrisa socarrona Amelie sentada junto a Olga. No estás gorda, ¿satisfecha? -Vio que Alison iba a protestar, pero ella se apresuró a decir-: Y ahora, idos a hacer o a hablar de eso tan importante que tenéis que tratar para que Pimy, Olga y yo podamos comer en paz, libre de las ansiosas manos de cierta díscola e insensata dama, estos manjares de aquí.

Alison Bufó girando airada para echar a andar en la dirección de los senderos por los que era habitual pasear:

-Por el bien de nuestra amistad, ignoraré semejante crueldad.
-Tomó la mano de Lucian y tiró de él-. Venga, satisfagamos la curiosidad de esta mal llamada dama sensata antes de que me arrepienta de mi abrumadora generosidad.

Lucille se reía apresurándose a seguirla del brazo de Julius que suspiraba con resignación pensando que no creía buena idea contar a Lucille lo ocurrido, pero de poco o nada le iba a valer ponerse a discutir. En cuanto se hubieron alejado lo bastante, Lucille preguntó con evidente curiosidad:

-¿Y bien?

Alison, que se hubo colocado con Lucian a la altura de sus dos acompañantes la sonrió:

-Bueno, te haremos un resumen general para que luego no me riñan por contar indiscreciones. Hay alguien que está robando, secuestrando y llevándose niños. Lucian y milord sospechan de algunas personas y sus motivos y los están investigando. Yo me he visto enredada en esto por mera casualidad. -Escuchó un par de carraspeo de ambos caballeros, pero los ignoró convenientemente-. La noche del baile de la vizcondesa, le robé la bolsa de Peter, bueno, la que ella le hubo robado antes con arteros medios, y junto a ella tomé otra que parece relacionada con ese asunto que investigan. Anoche, te pedí marcharnos de Vauxhall porque necesitaba contar a Lucian que vi a esa bruja escabullirse y reunirse con dos hombres con aspecto de no estar en los jardines para disfrutar de la música precisamente.

Julius suspiró pesadamente y miró a Lucian acusatorio:
-Luego, de nuevo volvió a desobedecer.

-No lo hice. -Se defendió cabezota-. Yo fui a Vauxhall. Solo fue mera fortuna que la vizcondesa también acudiere y seguirla por los jardines no puede considerarse ponerme en peligro alguno, más lo contrario, estuve con Pimy todo el tiempo y no me alejé. Estuve en todo momento a salvo. Lo de después solo fue un suceso desafortunado.

-¿Qué es lo de después? -Preguntó con gesto serio mirando con fijeza a Lucian que suspirando negó con la cabeza:

-Vino con Polly al Luke’s para contarme lo ocurrido, como ha dicho, y, por suerte, disfrazada convenientemente de muchacho. Al regresar, dos tipejos indeseables, intentaron llevársela pensando que era otro muchacho callejero. Polly los redujo y nos los entregó.

Julius giró todo el cuerpo como un resorte hacia Alison y la observó tenso como una cuerda durante unos leves segundos:

-Cuando se te meterá en esa dura cabecita tuya que ya sea de muchacho ya de dama, no estás a salvo andando descuidadamente por ciertos lugares y menos de noche.

Alison abrió la boca para protestar, pero Lucian le detuvo:

-Ni se te ocurra defenderte de esta acusación pues tienes una marca que echa por tierra cualquier alegato con que pretendas defenderte.

-¿Una marca? ¿Qué marca? -Preguntó cada vez más tenso y furioso Julius.

Alison gimió mirando a Lucian acusatorio, pero él sonreía sabiendo que cuantos más la reprendiesen más se pensaría dos veces las cosas, sobre todo, la próxima vez que intentare alguna locura.

Alison miró furiosa a Lucian:

-¿Por qué has dicho eso? No hacía ninguna falta que lo supiere.

Lucian sonrió complacido:

-Claro que hacía falta. Si no nos escuchas a Pimy, a Polly y a mí, quizás ser reprendida por más personas te haga entrar en razón de una santa vez.
-¿Qué marca? -Preguntó de nuevo, casi en un gruñido-. ¿Te hicieron algo?

Alison alzó los brazos y los dejó caer con vencida resignación:
-No es nada.

-Si no es nada, muéstramelo. -Insistió con voz tirante e imperativa.

-Oh, está bien. -Resopló desatándose los dos botones traseros del cuello alto de su camisa de encaje y después bajándolo un poco mostrando los moratones que ya eran claramente visibles en él.

-Pero… -Lucille se acercó y le examinó el cuello-. Qué barbaridad. ¿Quién te hizo esto?

-Un bruto que me agarró del cuello, pero Polly le golpeó y lo dejó inconsciente. Me creía un muchacho y pretendían llevarme para venderme a esos hombres que se llevan a los niños.

Julius miró frunciendo el ceño a Lucian, pero Lucille se adelantó a preguntar:

-¿Por qué hueles como el huerto de especias de Michelle? Alison sonrió abrochándose de nuevo los botones.

-Bueno, a mí me parece un aroma que se asemeja a bosque rancio, pero de cualquier modo la culpa la tiene él. -Señaló con el dedo a Lucian-. Me ha dado un ungüento que, francamente, pienso que más que aliviar la hinchazón pretende matar mi olfato.

-A su servicio, milady. Como siempre es agradable saber que se aprecian mis gestos de atento cuidado para con vos. Señaló Lucian con evidente sorna y un tono teatral.

-Alison, como vuelva a saber que andas por las calles de noche, ya sea vestida de muchacho ya de cualquier cosa que se le ocurra a tu temeraria cabecita, juro por lo más sagrado que te llevaré a la Torre de Londres y te dejaré en ella hasta que recuperes un poco de cordura si es que alguna vez la has tenido. -Refunfuñó malhumorado Julius con gesto amenazante.

Alison abrió y cerró la boca un par de veces sabiendo que después de la marca que hubo mostrado, y como bien señaló Lucian, no ganaría discusión alguna. Suspiró pesadamente y miró a Lucian y después a Julius:

-Está bien, obedeceré. Pero lo ocurrido no es óbice para que me dejéis acompañaros a registrar la casa de lord Dullendorf. Lo habéis prometido.

-¿Vas a registrar la casa del marqués? -Preguntó Lucille con la curiosidad exacerbada logrando que ambos varones gimieren al unísono.

Alison de nuevo les ignoró y miró a Lucille con una media sonrisa:

-No se lo puedes decir a nadie. Vamos a colarnos en su casa a buscar algo en su contra.

Lucille asintió enredando el brazo de Alison sonriendo:

-Pues deberíais empezar por alguna habitación contigua a su despacho. Papá siempre decía que los secretos nunca se guardan en los despachos sino en alguna habitación contigua y de uso solo de su propietario. Además, las cajas fuertes no se guardan en los despachos sino en otras habitaciones o zonas privadas.

Lucian y Julius les observaban unos segundos desconcertados mientras ellas echaban a andar colina abajo.

-Por Dios santo. Si no tenía bastante con intentar controlar a ese endemoniado tormento, ahora tendré que asegurarme que Lucille se contenga y se dé por satisfecha con solo mantenerse prudentemente informada. -Murmuró Julius contrariado pasándose la mano por el pelo.

Lucian sonrió comenzando a caminar tras las dos jóvenes:

-Al menos pensad, milord, que el susto de anoche ayudará a contener a ese tormento, como vos decís, por unos cuantos días, los suficientes para que se piense un poco las cosas antes de actuar por mero impulso.

Para cuando se despidió de ellos, Julius fue directamente a casa de Aquiles donde sabía encontraría también a Thomas y Alexa, con sus hijos Sebastian y Thomas y a Latimer y Aurora con su pequeño Andrew, todos ellos de visita. Nada más llegar fue conducido a la terraza donde los tres caballeros y sus esposas observaban en el jardín a los niños entretenidos con Stephan y Viola a la que no esperaba encontrar allí.

-No sabíamos si al final vendrías. -Lo saludó Marian al tiempo que hacía una señal a uno de los lacayos para que llevare un nuevo servicio de té.

-Juro por Dios, que pienso atar a Viola a una silla en cuanto sospeche que se desmanda. -Refunfuñó dejándose caer en una silla mirando a lo lejos a su hermana pequeña correr como loca tras Sebastian y Luisa que gritaban entusiasmados con el juego.

Latimer soltó una carcajada:

-¿Por qué presumo que esa reflexión envuelta en una nada sutil amenaza para tu temeraria hermana no tiene que ver con ella sino con otra dama cuya temeridad es infinitamente superior a la de la pobre Viola?

Julius suspiró pesadamente desviando los ojos a sus amigos:

-Quizás en parte. Esta mañana me he reunido con el sargento. Tenía a dos tipejos en custodia que la noche anterior Lucian le entregó pues intentaron apresar a un chico para venderlo. Poco sacarán de ellos pues realmente no son sino el último escalón de esta cadena, sin embargo, también quería verme pues ha puesto a sus hombres, y Lucian a los suyos, a buscar a otros dos cuya descripción tienen gracias a que alguien les vio reunirse con la vizcondesa.

Latimer se rio sin necesidad de que dijere nada más:
-Y ese alguien es cierta inquieta dama.
Julius gruñó:

-Si es que parece que los problemas le siguen. Solo ella podía acudir a Vauxhall y acabar siguiendo a la vizcondesa a una reunión clandestina con dos canallas.

Aquiles, Latimer y Thomas se rieron mientras las tres damas le dedicaron una mirada compasiva comprendiendo que Julius, por mucho que dijere, estaba lejos de alcanzar a controlar a Alison y menos cuando esta conseguía descolocarlo más allá de lo que él era capaz de reconocer.

-Pero eso no es lo peor. -Continuó-. La descerebrada consideró que era prioritario dar esa información a Lucian, y como no podía ser de otro modo, se disfrazó de muchacho y fue al Luke’s. Esos dos individuos que antes he indicado Lucian entregó al sargento, intentaron llevársela a ella creyéndola un muchacho. El hombre que la acompañaba la salvó, pero tiene todo el cuello amoratado, presumo que del agarre de uno de ellos cuando intentó someterla. Aún con ello, no le entra en esa cabeza dura que lo que hizo era peligroso y temerario pues a sus ojos solo ve que tenía que dar esa información sin demora a su amigo. Al menos, mañana en la noche no podrá meterse en ningún lío pues tendrá que permanecer en la velada de la condesa viuda de Dillow bajo la atenta mirada de su abuela y sus invitados.

Latimer se rio negando con la cabeza ante la cara de resignación de su amigo, pero fue su esposa Aurora la que preguntó:

-¿Dices que uno de esos hombres la hirió?
-Sí.

Julius respondió firme recordando la sensación de furia que le recorrió el cuerpo cuando vio la marca de su cuello, aunque se reconocía enfadado con ella, más lo estaba con el bastardo que la hubiere siquiera tocado. Aún no lograba entender qué era lo que le ponía tan furioso o, mejor dicho, por qué se sentía de ese modo.

-Tiene todo el cuello amoratado y presumo debe dolerle por mucho que ella intente restar importancia al daño y, para colmo, solo le preocupa que, según ella, el ungüento que le dio Lucian para aliviar la hinchazón huele a… -frunció el ceño… ¿Qué expresión usó? Ah sí, bosque rancio. Por todos los santos, es de un inconsciente que roza la locura.

Aurora se rio divertida por su cara de espanto.

-Si no recuerdo mal, más de uno de los presentes me tildaba a mí de un modo similar no hace tanto.

Julius resopló:
-Tú eres toda contención, moderación y cordura al lado de ese tormento.

Aquiles, Thomas y más aun Latimer prorrumpieron en carcajadas incontroladas que pronto moderaron con la llegada de los niños. Fue Stephan el que, con Luisa en brazos, a pesar de la mirada airada de Aquiles por lo que consideraba un desaprensivo robo de las atenciones de su hija, el que acaparó un poco a Julius interesado por las habilidades de lady Alison y la posibilidad de que les diere a él y sus tres amigos, incluida Viola, lo que él denominada “lecciones de inestimable valor para ser unos más audaces y capaces individuos”

-Desde ahora os aviso a ambos -miró con fijeza a Viola y Stephan-, que no pienso dejaros a solas con dicha peligrosa dama y menos consentir que os dé tales “lecciones”. No quiero ni imaginar de lo que seríais capaces tras pasar por las manos de lady Alison.

Luisa se escurrió de las rodillas de Stephan y corrió hasta Julius que sonriendo la tomó en brazos sentándola en su regazo:

-Me gusta mucho lady Alison. Es bonita, lista y sabe cómo conseguir que copito de nieve obedezca.

Aquiles se rio dedicando una mirada de sorna a Julius:

-Ya ves, hombre de poca fe. A mi temeraria hija le ha enseñado una “inestimable lección”, lograr que su conejito acuda a su llamada.

-Aquiles, no les des alas o te zurraré. -Refunfuñó. Aquiles se levantó y tomó a su hija sentándose con ella en el regazo:

-Además, mi nenita ha conocido hoy a lord Dillow y aunque es un hombre muy serio y formal, le ha gustado mucho el caballo de mi nenita, ¿verdad, cielo?

Luisa sonrió orgullosa:

-Ha venido conmigo, con mamá y con papá a ver a Hope entrenar antes de la carrera y después la ha visto vencer y ha dicho que es el mejor de todos los caballos del mundo. Aquiles se rio besándola en la mejilla cariñoso.

-Ha reconocido que Hope es un ejemplar magnífico, como no podía ser de otro modo.

Stephan se rio haciendo una carantoña a la pequeña:

-Yo también he reconocido que es el mejor caballo el mundo, mi bella Luisa, y por ello debiera ser recompensado con un beso y una sonrisa.

La pequeña obedeció riéndose coqueta mientras Aquiles llamaba a Stephan tunante.

Cuando los niños y las tres damas les dejaron solos pues éstas iban a dar de cenar y acostar a los pequeños, los cuatro caballeros se acomodaron en uno de los salones.

-Julius, a pesar de sus locuras, incluso cuando son involuntarios golpes de suerte, has de reconocer que lady Alison es muy hábil consiguiendo ciertas cosas.

-Lo que no deja de ponerla en peligro constantemente. Insistió él-. ¿Tenéis idea de lo que le habría ocurrido si esos hombres se la hubieren llevado? O peor ¿de lo que podría haberle ocurrido sin hubieren descubierto que era mujer y no un muchachito?

Thomas se acercó al mueble de las bebidas al tiempo que decía:

-Dejando al margen eso, ¿por qué no nos dejas ayudarte, Julius? Ciertamente es preocupante la rapidez con que desaparecen los niños lo que no hace sino hacernos pensar que los planes de esos canallas están alcanzando su cénit o, por lo menos, un momento repartirnos el trabajo de seguir ejemplo, tú y Sebastian centraos en la vizcondesa ya que parece tener un papel de enlace. Si como el sargento y tú aseguráis no conviene que lord Dullendorf se alerte de ser vigilado, dejaremos mostrarnos más directos con él hasta estar seguros de poder actuar con las espaldas cubiertas. Pero también has mencionado en varias ocasiones al capitán Mcdowell y a lord Caster. A ellos sí podríamos seguirlos nosotros e intentar averiguar en qué y con quién andan en líos. importante. Deberíamos a los sospechosos. Por Julius aceptó la copa que le entregaba antes de decir:

-Sí, ciertamente no nos vendrían mal más ojos, sobre todo porque, como dices, empezamos a intuir que el tiempo juega en nuestra contra. De todos modos, necesitaré la ayuda de todos en dos asuntos. El primero, con el que espero contar con la colaboración de los duques y de las damas de la familia, es encontrar un lugar seguro para los niños que no tengan familia una vez los consigamos liberarlos. Necesitarán no solo una casa o un lugar dónde vivir, sino cuidados y alguien que se ocupe de darles una adecuada formación para que no vuelvan ni a las calles ni a caer en manos de desaprensivos.

-Deja eso en manos de las damas, no de los duques. -Sonrió Latimer-. Te aseguro que la duquesa, Aurora, Marian y Alexa solitas conseguirán eso y mucho más en un periquete. ¿Cuál es el otro asunto en el que necesitas ayuda?

Julius tragó el trago del coñac antes de mirarlos:

-En realidad, creo que en esto necesitaré más la pericia y la inteligencia despierta de alguien como el mayor de los Stevenson, sobre todo porque presumo tiene acceso a los legajos de propiedad del registro del ministerio.

Aquiles le miró con fijeza:

-¿No creerás que de ser lord Dullendorf el que esté detrás de esto ha sido tan estúpido de dejar un rastro tras de sí en el registro de propiedades? Seguramente haya usado triquiñuelas para no aparecer en documento alguno.

-Lo sé, pero quizás cuando registremos su casa encontremos algo que nos dé una pista para tirar de ahí.

Aquiles tras unos instantes sonrió a Julius con evidente diversión en los ojos.

-Dinos, ¿cómo piensas controlar al que tú llamas “tu tormento”?

Julius le dedicó una mirada sardónica.

-Obviaré la segunda intención en esa pregunta pues no pienso daros pábulo a esas ideas que más de uno comienza a crear en sus descerebradas cabezas. -Los tres amigos se rieron entre dientes-. Lo último que necesito es pasarme la vida intentando controlar a quien es evidente no controlaría ni todo el ejército de su majestad.

De nuevo los tres se rieron:

-Eso mismo creo que pensé yo de Aurora y fuiste tú el que me animó a no dejarme vencer por las dificultades bajo la premisa, además, de que mi vida “nunca sería aburrida”.

-Con la importante diferencia de que tu vida sería aburridísima en comparación con la mía de tener que lidiar a diario con un terremoto como lady Alison. No para quieta ni aunque se la ate.

Aquiles se rio lanzándole una mirada provocadora:

-Pero, hombre, en realidad, la cuestión no es atarla sino quién la ate y para qué.

Thomas y Latimer se revolvían de risa en los sillones mientras Julius les llamaba majaderos a los tres. Con gesto airado se marchó de regreso a su casa caminando, pues estaba a pocas manzanas, y mientras caminaba no hacía más que darle vueltas a las contradictorias sensaciones de la tarde. Cuando llegó a St. James lo primero que pensó era que Alison con su bonito vestido de tarde de color verde agua, tan claro como sus bonitos ojos, su cabello blanquecino recogido de modo sencillo bajo su sombrero de paja atado con una cinta bajo su barbilla, estaba realmente bonita. Era innegable que quietecita o riéndose traviesa con sus amigos, era una preciosidad. Pero era inquieta hasta lo imposible y, lo más increíble, era que se mostraba de indiferente a su propia seguridad en muchas ocasiones. Sin embargo, y aunque quiso colocársela en las rodillas y azotarle ese bonito trasero hasta que no pudiere sentarse cuando Lucian le informó que hubo ido a verle de nuevo a altas horas de la noche, ese sentimiento quedó en el olvido cuando vio la marca en su cuello y deseó golpear con furia al canalla que la hubiere dañado. Además, tuvo que apretar los puños a ambos lados para no acercarse a ella y acariciar la piel de su cuello como si con ello aliviase el dolor. Se reprendió a sí mismo por tener esas ideas y sobre todo ese cúmulo de extraños deseos. No debía engañarse, solo se debían a que sentía que debía cuidar de ella pues necesitaba más protección de lo que ella y era evidente su familia pensaban.
Al día siguiente, Alison tuvo que probarse todo su armario hasta encontrar un vestido de noche adecuado con el que disimular sus marcas en la velada de su abuela que era esa misma noche. Finalmente encontró uno que permitía llevarlo con un camafeo que ataría a su garganta con una cinta de encaje ancho tapando así los moratones del cuello permitiéndole, además, llevar el pelo en un recogido bajo con mechones sueltos que caerían por sus hombros.

Para cuando bajó al comedor de mañana se encontró a su padre animado por su mañana en las carreras junto a lord Reidar y su esposa.

-Buenos días, padre.

-Buenos días. -La saludó apartando las cartas de la bandeja de plata que Jules hubo dejado a su lado-. Ayer conocí a lady Reidar con la que no había tenido aún la fortuna de coincidir. Es una dama encantadora, he de reconocerlo. También me agradó lady Ruttern. Puedo reconocer que tu apreciación de ella era bastante acertada. Además, el duque de Frenton parece muy encariñado con su nuera y su heredero.

Allison sonrió:

-Me alegra que disfrutaseis en su compañía. Quizás cuando enviéis la invitación para tomar el té a sus excelencias y lord y lady Ruttern gustéis invitar también a los marqueses y sus hijos. Yo podría jugar con ellos en el jardín mientras atendéis a sus padres y a sus excelencias. Después de todo, lady Luisa es la propietaria del caballo campeón y quién puede presumir de invitar a conocidos y amigos de visitar a su caballo en tan señalados acontecimientos.

Su padre le miró alzando las cejas.

-Supongo no estaría de más invitar a los más jóvenes ya que al parecer lord Reidar parece muy unido a sus vástagos.

Alison se tragó una sonrisa de triunfo pues su hermana puso cara de evidente contrariedad ante la idea de que las visitas trajeren con ellos a niños, pero siendo su padre el que se mostró favorable a su sugerencia se cuidó mucho de contrariarlo.
Cuando terminó el desayuno se apresuró a alejarse de la vista de su padre, pero sobre todo de su hermana no fuere que le preguntare por el motivo de llevar una blusa de encaje de cuello alto cuando era una moda que sabía a ella no le agradaba aunque era un estilo muy en boga gracias a los figurines llegados de Paris donde los vestidos se ajustaban, los corsés se ceñían y se usaban prendan superpuestas como faldas con una cintura alta, blusas ceñidas y chaquetas entalladas hasta las caderas, todo acompañado de laboriosos complementos con guantes, sombreros, pamelas y botines con muchos detalles.

Pasó gran parte de la mañana tocando el piano, algunas de las piezas que seguramente su abuela le pediría tocar esa misma noche y que ya dominaba sin siquiera leer las partituras, lo que le permitió dejar la mente volar y meditar sobre lo que sabían y lo que no de las desapariciones y los detalles que parecían escapárseles de las manos. Sin embargo, de algún modo, su embotado cerebro le llevó por extraños derroteros pues se puso a pensar en Julius, sus brillantes ojos azules refulgiendo cada vez que la reprendía, lo que parecía hacer siempre que la veía y esa forma que tenía de enfadarse cada vez que la sabía haciendo algo que según él implicaba un peligro para su reputación o para ella misma. Como la tarde anterior en que le preguntó con un fondo muy palpable de preocupación si le habían hecho daño la noche anterior. Era extraño sentir de un modo tan claro la preocupación por ella de alguien que no fuere Lucian, Polly, Olga, Pimy o Jules.

Sonrió al recordar cuando, siendo aún muy niña, escondida como otras muchas veces en un lugar discreto del salón donde sabía no la veía nadie, escuchó a su padre y su abuela hablar de lo que consideraban una desafortunada decisión del anterior vizconde de Glocer y que no era sino permitir a su hijo, su único hijo varón y heredero, ir a luchar contra los franceses. Hasta ese momento, el hijo del conde, a sus ojos, no era más que el hijo del vecino más cercano a su padre en Dikon Place. Había visto a las doncellas, criadas y todas las jovencitas de la comarca suspirar arrobadas en cuanto él se acercaba con sus ojos azules y su pelo azabache que le dotaba de cierta aura de seductor canalla incluso cuando era muy joven. Desde que su hermana fue presentada en sociedad, no eran pocas las ocasiones en que había escuchado a ésta, sus amigas, sus madres y demás féminas con las que se relacionaban, tildar a lord Glocer como uno de esos caballeros con fama de seductor impenitente gracias a su atractivo, posición y fortuna, pues de todos era sabido que el vizconde era una de las grandes fortunas del país y sus dos hermanas, además de muy hermosas, dos de las solteras con mejor dote de las islas. También hubo escuchado entre susurros a muchas viudas, damas casadas y matronas decir que su fama de seductor era bien merecida y que además de su innegable atractivo era un hombre deseado por ser un gran amante. Aquello, que hubo escuchado de algunos caballeros, en su mayoría tildados al tiempo de libertinos, no dejaba de resultarle curioso sobre todo porque, aunque libertinos, seductores y canallas, también eran, en algunos contados casos, como el de lord Glocer, las preferidas y deseadas piezas para sus hijas o nietas, claro que para ellas los deseaban en el papel de esposos. No era decoroso hablar de ciertos temas, sin embargo, muchas damas se contaban entre susurros y murmullos las dotes o, en algunos casos, falta de ellas de muchos de sus amantes, de los cuales no parecían reacias a presumir, como si de trofeos se tratasen y, al parecer, lord Glocer y sus amigos eran los grandes trofeos que la inmensa mayoría de las mujeres deseaban conseguir bien como amantes, bien como marido para sus jóvenes discípulas. No era menos cierto, que, en varios de esos casos, se consideró una gran pérdida para ciertas mujeres el que esos mismos caballeros contrajeren nupcias y por amor, nada menos, lo que descartaba la posibilidad de conseguirlos como amantes pues, a decir de algunas, nada había más inalcanzable que un libertino reformado por voluntad propia.

Aun deslizaba sus dedos por las teclas dejándose llevar por la melancolía de Haydn, siempre acogedora para ella, cuando su hermano Bacon entró con gesto serio:

-Lady Lucille se encuentra en el salón azul.

Alison se tragó una sonrisa pues sabía que a su hermano le gustaba mucho Lucille, pero a ella no le agradaba la ligera frialdad de Bacon, tan parecida a la de su padre y su hermana. El simple hecho de haber ido él a anunciarle su visita era cómico, pero se cuidó mucho de reírse delante suya. Se levantó cerrando al tiempo la tapa del piano y sonriendo dijo:

-Iré a atenderla.

Enseguida llegó al salón y tras cederle el paso Jules, le indicó en un tono amable que les llevaría una bandeja de té para que pudiere conversar tranquilas.

Lucille sonrió cuando la puerta se cerró dejándolas solas.
-Siempre me ha agradado Jules. Es un hombre encantador. Alison se rio:

-A ti lo que te gusta es que siempre que vienes a verme trae las galletas de almendra que te gustan.

-Eso también. -Sonrió divertida-. En fin, apartó su sombrero y sus guantes a un lado y la miró con una sonrisa maquinadora que Alison conocía bien-: Mi tía ha decidido marchar al campo para recuperarse mejor allí de modo que, salvo que cierta querida amiga tenga a bien acogerme unos días, me veré obligada a regresar a casa pues mi hermano no me dejará en la ciudad sin la debida supervisión.

Alison soltó una risotada divertida:

-¿Y de las dos amigas a las que podrías pedir eso con tal descaro me eliges a mí y no a Amelie? Algo tramas. Lucille se rio.

-Bueno sí, quiero ayudarte a pillar a esos canallas que se llevan a los niños.

Alison alzó una ceja sonriendo:

-Como si el pesado de lord Glocer nos dejare hacer a alguna de las dos ciertas cosas. Si ya sola me cuesta trabajo moverme, no quiero ni imaginar lo que nos costará a las dos juntas.

Lucille sonrió:

-Bueno, yo no pretendo colarme en casa ajena ni disfrazarme de muchacho. Yo estaré en la retaguardia.

Alison se rio:
-¿En la retaguardia?

-Sí, bueno, ya sabes. Puedo ayudarte, pero sin meterme en esos líos a los que tú pareces tan acostumbrada.

Alison sonrió negando con la cabeza:

-No deberías escuchar a lord Glocer. No es que vaya en busca de líos ni que me levante cada día pensando en algún enredo nuevo.

Un carraspeo a su lado le hizo mirar encontrándose a Jules bandeja en mano antes de dejarla en la mesa frente a ellas:

-Miladies. -Decía dedicándole una mirada y una sonrisa que tanto Alison como Lucille comprendían bien como disconforme con la apreciación de Alison de que no se levantaba a diario buscando enredos.

Ambas se rieron divertidas mientras él salía y cerraba la puerta tras él. Alison miró a Lucille tras servir y entregarle su taza de té y acercarle un plato con sus galletas preferidas.

-Como esta noche es la velada en casa de mi abuela, si quieres, puedes instalarte mañana temprano. Quédate a almorzar hoy y preguntaré entonces a mi padre si puedes quedarte unos días. Estando delante aceptará de inmediato. Además, puedes hablar un poco antes de lord Reidar y su esposa y de lo mucho que los conoces por tu hermano ya que a mi padre le han caído en gracia y gustará saberte amiga suya.

Lucille se rio tras beber de su taza:

-Eres muy sibilina. Y yo que creía que la que tenía una mente más perversa era Amelie.

Alison se rio.

-Bueno, no le restemos mérito a sus talentos, pues ciertamente tiene la mente de un sabueso peligroso. Eso no podemos negárselo.

Apenas si se sentaron a almorzar su padre, con un par de comentarios y sonrisas de Lucille, aceptó sin reparos a la invitación de Alison de modo que desde el día siguiente sería una invitada del conde Dillow a pesar de las miradas contrariadas de su hermana que Alison interpretaba como si ella estuviere metiéndole una posible rival en su propio hogar pues era innegable que Lucille con su bonito cabello rubio sus enormes ojos azulados y esa belleza tan característica y famosa de la familia del marqués de Gandell, no en vano todos los caballeros de la misma incluidos su hermano mayor y el joven Tim eran apodados por las damas “ángeles caídos” por sus rostros y esa belleza cautivadora que parecía embelesar a todas las mujeres e incluso a muchos hombres.

Se despidieron tras el almuerzo hasta el día siguiente pues Lucille dijo pasaría la última noche con su tía antes de separarse de ella.

Por su parte, Alison estuvo el resto de la tarde tocando el piano o leyendo lejos de su hermana para privarle así de la ocasión de reprenderla o de hacerle alguno de sus característicos comentarios mordaces. Mejor evitarla hasta la velada de su abuela donde podría simplemente mezclarse con el resto de las personas que habría en la casa.

Al subir a arreglarse Pimy le entregó una nota de Lucian que Polly le hubo deslizado discretamente. Sonrió al leerla pues le informaba que en la noche siguiente harían la “excursión”, escribió, que esperaban con tanto anhelo. Ella y Deborah llegaron temprano a casa de su abuela, mucho antes de la llegada de los primeros invitados pues habían de recibirlos con su abuela.

Durante la primera media hora fue una recepción normal, con el “sopor normal” pensaba saludando a otra de las invitadas de su abuela, pero el sopor quedó relegado a un segundo plano cuando vio a quiénes saludaba en ese instante su abuela. <<¿Qué diablos?>> mascullaba para su interior viendo a su abuela recibiendo con agrado a la vizcondesa viuda de Glocer, su hija lady Gloria y, especialmente, a lord Glocer. Sabía que su abuela consideraría un éxito que un caballero conocido por no acudir a este tipo de eventos acudiere a su velada. Él jamás acudía a cierto tipo de eventos sociales por mucho que lo hubiere intentado, a buen seguro, su madre y hermana, incluso torturándolo, pero aún con ello, ahí estaba, como si tal cosa en la velada musical de su abuela. En cuanto hicieron la cortesía a su hermana situada antes de ella, la vizcondesa la saludó con una sonrisa amable y también lady Gloria antes de él tomarle la mano y llevársela a los labios con un gesto cortés.

-¿Qué hacéis? -Masculló mirándole malhumorada. Julius le dedicó una sonrisa deslumbrante como si nada extraño ocurriese:

-Y yo que creía que mi forma de conducirme en sociedad era la adecuada. -Señaló con tono irónico también bajando la voz para que no le oyeren-. Pensaba que era obvio que saludaba a la nieta de la anfitriona.

-Por favor. -Refunfuñó en un murmullo-. Sabéis bien a lo que me refiero. Vos no acudís a veladas como esta.

Julius sonrió mirando de soslayo viendo que se acercaba una pareja ajada para saludar a Alison.

-Empiezo a encontrarle grandes ventajas a este tipo de veladas, como las llamáis, especialmente si puedo asegurarme que el cuello de cierta inconsciente dama queda a salvo por una noche.

Alison abrió la boca para quejarse y soltarle un exabrupto, pero tuvo que contenerse pues se encontró casi frente a sus ojos a una pareja mientras él le dedicaba una sonrisa de complacencia apartándose y dirigiéndose directamente hacia su madre y hermana que ya saludaban a otras de las invitadas un poco más allá. Tras alejarse, Julius se colocó en un discreto lugar junto a su madre y hermana que conversaban con una pareja de damas, a las que, por mucho que disimulare, no prestaba la más mínima atención. Atención que, por el contrario, se encontraba puesta en cierta furiosa dama que aún mantenía su cara de contrariedad por saberlo allí. Solo por ver su cara de sorpresa y ese gesto malhumorado merecía la pena el suplicio de esa velada, pensaba divertido.

Era innegable que lady Deborah era bonita con sus ojos azulados, sus rasgos suaves y su porte aristocrático, pero Alison era una atentica atracción para sus sentidos y por mucho que le molestare para el de algunos caballeros pues, mientras esperaban para saludar a las anfitrionas, pudo observar cómo la miraban algunos de los caballeros que acompañaban a sus hermanas, madres o incluso esposas en esa ocasión. Sabía reconocer una mirada de apreciación y otra bien distinta de deseo sincero y evidente. Alison tenía una figura más menuda que la de su hermana, menos redondeada, sin embargo, sus estilizados rasgos en nada desmerecían a los de su hermana, especialmente cuando uno se fijaba en su rostro, en sus carnosos labios, en sus ojos verdes, extremadamente claros y en ese cabello blanquecino tan poco usual. Alzó ligeramente las comisuras de los labios cuando la vio ladear el rostro y sabía que lo buscaba y cuando lo halló frunció el ceño y la supo, de algún modo, mascullando maldiciones para su interior. Aquélla idea no solo era divertida sino, de algún modo, particularmente satisfactoria pues saberse capaz de enfadarla apareciendo en una aburrida velada musical mientras ella lo volvía loco con todas sus ocurrencias, le pareció casi justicia poética.

A los pocos minutos comenzaron a acomodarse en un amplio salón donde lady Deborah fue la primera en deleitar a los presentes con un par de piezas en el pianoforte acompañada de lady Catherine de Bert que tocaba el violín, tras ellas, y mientras algunos de los presentes permanecían repartidos por la estancia y de vez en cuando se acercaban a la mesa de refrigerios, les sucedieron algunas otras damas. Él, colocado en un lugar convenientemente discreto, a salvo del asalto de las matronas y debutantes de la reunión, observaba a Alison departir con algunos de los invitados cerca de su abuela o atender a las distintas jóvenes que tocaban o cantaban alguna pieza y la supo, en la mayor parte de las ocasiones, conteniendo el tedio que le debía producir tanto la velada como la situación, especialmente porque con lo inquieta que era, aquélla velada tenía que resultarle un tormento de difícil aguante.

-Es realmente preciosa.

La voz de su madre a su izquierda casi en un susurro le hizo girar el rostro encontrándosela con los ojos fijos en Alison.

-Madre. -Murmuró en una simple queja.

-Solo digo que es preciosa. -Le sonrió con falsa inocencia-. Puedo, hasta cierto punto, comprender que lady Dillow sienta cierta predilección por lady Deborah, al encontrar mayor parecido con su propia familia que con la de la esposa de su hijo. Más, aún con ello, no logro entender cómo no comprende que es la menor de sus nietas la que lograría el partido que deseare con solo chasquear los dedos. No hay más que fijarse en cómo la miran muchos caballeros. Por ejemplo, lord Canverter. De hecho, bastaría con hacer notar el detalle de que un caballero como él acepte acompañar a su madre a una velada como esta, de tal modo que se comprendería enseguida que ello solo puede deberse a que tenga sus miras puestas en una de las nietas de la anfitriona y con solo permitirse un poco de interés, se aprecia que éste solo mira a una de esas nietas y no a la otra, y ya puestos a ninguna otra dama.

Julius no quiso seguirle el juego a su madre y caer en su trampa, pero la curiosidad pudo más y fijó sus ojos en el vizconde Canverter y en cómo miraba, cada pocos instantes, a Alison incluso en la distancia. Debía darle la razón a su madre con rapidez. No quiso contestarla para no darle alas en su intención de aguijonearlo por lo que simplemente guardó silencio siendo ella la que de nuevo atrajo su atención desviando al tiempo sus ojos al otro lado de la sala:

-Parece que la vizcondesa viuda ha instado a lady Alison a tocar alguna pieza pues se dirige al piano de cola.

Julius la observó sonreír contenida a su abuela antes de sentarse en el piano y, tras tomar una suave bocanada de aire, posar los dedos en las teclas. Era extraño verla de pronto tan comedida y contenida. Cerró los ojos unos instantes, como si así se abstrajese de lo que la rodeaba, y solo los abrió cuando la música comenzó a sonar, suave, cautivadora, hipnótica. Lucille dijo que Alison tocaba bien el piano, pero no era cierto, era francamente cautivadora, la melodía brotaba de sus manos como un sentimiento real. Era una pieza de Beethoven, una sonata que había escuchado tocar al violín pero que ella parecía haber adaptado al piano como si hubiere sido concebida para ese instrumento no para otro. Todo en ella era concentrada relajación, placer por lo que estaba haciendo. Viéndola en esos instantes resultaba difícil imaginársela vestida de muchacho y cometiendo tropelías en secreto. Al terminar su primera pieza, le hizo un gesto a su hermana que se acercó y tras unas palabras con ella, observó cómo la mayor se colocaba junto al piano en un lugar preeminente con una sonrisa satisfecha y en cuanto Alison empezó a tocar una pieza de Mozart, ella comenzó a cantar con Alison acompañándola también a voz en algunos pequeños párrafos.

Julius sonrió discretamente. Alison sabía bien como calmar a su hermana y sus posibles celos para con ella o cualquier otra dama que esa noche pudiere destacar y no era sino dándole la oportunidad de hacerlo ella más que cualquier otra. Sí, definitivamente, Alison era un bichito muy listo e indiferente a los posibles halagos o atenciones de sus pares pues, en cuanto se levantó del piano, se deslizó a una sala contigua lejos de posibles invitados. Con discreción la siguió encontrándosela varias estancias más alejada, donde nadie podría molestarla, sentada en un banco cercano a la ventana con un plato entre las manos lleno de dulces y pequeños aperitivos. Se acercó a ella con sigilo deteniéndose a un par de metros:

-Pareces una niña pequeña que acaba de asaltar las cocinas de la casa y ahora ataca sin piedad su botín lejos de posibles peligros.

Alison giró el rostro sin alterarse lo más mínimo dejando el plato a su lado sentándose de modo que pudiere quedar frente a él.

-Bueno, tenía hambre y ningún deseo ni paciencia para soportar las miradas de algunas damas que consideran poco decoroso comer en exceso delante de los demás, entendiendo por comer en exceso cualquier cosa que exceda de una nuez.

Julius se rio recorriendo la distancia hacia ella y sentándose a su lado manteniendo el plato entre ellos.

-Bueno, yo os he visto atacar sin ningún rubor tanto una caja de bombones como una de mazapanes, de modo que ni me asustaré ni os reprenderé por ser capaz de comer algo más que una nuez.

Alison alargó el brazo tomando un pastelito de crema llevándoselo a la boca dándole un bocado antes de decir aún con la boca llena como si fuere una niña traviesa:
-¿Qué hacéis aquí? Y ni se os ocurra darme una tonta excusa pues de sobra sé que estas veladas son soporíferas, más para un caballero como vos que huis, como si de un incendio se tratare, de toda reunión que suponga la congregación de más de una dama casadera y esta noche hay muchas de esas damas acompañadas, además, de sus ávidas madres, abuelas o tías.

Julius se rio tomando del plato un bocado de cangrejo que se llevó a la boca sonriendo.

-Delicioso. -La miró divertido-. En realidad, he venido para informaros que mañana en la noche vendré a buscaros a la entrada del jardín de vuestra casa para nuestra pequeña incursión nocturna.

Alison ladeó el rostro mirándolo suspicaz:

-Ya he recibido una nota de Lucian contándomelo. No hacía falta que vinieseis y creo que lo sabéis, de modo que, insisto, ¿para qué habéis venido? Un momento. -Enderezó la espalda y miró a ambos lados-. Ahora que lo pienso ¿estáis loco? Si alguien nos viere aquí solos nos meteríamos en un buen lío.

Julius se rio.

-¿Dónde ha quedado tu tan acreditado sentido de la aventura, muchachito temerario? -Preguntó burlón antes de llevarse a la boca un nuevo aperitivo.

Alison cruzó los brazos al pecho con gesto contrariado:

-Se supone que sois un empedernido soltero que sabe evitar este tipo de situaciones y precaverse de cualquier enredo. Sois un inconsciente.

Julius soltó una carcajada echando la cabeza hacia atrás.

-Que tú me tildes a mí de inconsciente… lo que uno ha de escuchar…

-Pero dejaos de broma. -Lo reprendió sin mucho éxito-. Estáis loco. Si mi abuela o cualquiera de sus amigas nos viere malinterpretaría la situación y me niego a tener que casarme con vos. Acabaría matándoos antes de terminar de dar mi consentimiento ante el vicario.

Julius se rio divertido por su gesto de enfado no disimulado y esa terca y furibunda mirada que le dedicaba.

-Vamos, Alison, deja atrás ese enfado. No dejaría que nos pillaren en un renuncio así ni en un día de locura. Puedes estar segura.

Alison miró hacia la puerta de la derecha, única que permanecía abierta y después a él, sabiendo que había varias salas hasta llegar al primer salón con invitados y que, salvo en un descuido, difícilmente no verían a quien se acercare.

-Está bien. -Aceptó a regañadientes-. Pero aún no habéis dicho qué hacéis aquí.

Julius sonrió de nuevo alcanzando un nuevo bocado.

-Digamos que me he visto empujado por mi augusta madre a esta musical noche.

Alison alzó una ceja dedicándole una mirada sardónica.

-Oh vamos, hasta yo sé que por muy temible que pueda llegar a resultar la vizcondesa viuda, tú carácter no se dejaría vencer por él.

Julius se rio:

-Me complace saber que me consideras un caballero de tan firme carácter para poder defenderme de una imperiosa dama como mi madre. -Contestó con socarronería. Alison resopló estirando el brazo y tomando un bocadito de crema enfadada. Decidme, ¿cómo se encuentra vuestro temerario cuello?

Alison se encogió de hombros despreocupadamente:

-Bien. No me duele ni me molesta. -Frunció el ceño y lo miró entrecerrando los ojos-. ¿No pensaréis usar esa excusa para evitar que os acompañe mañana? Porque si es lo que pretendéis os advierto que conozco vuestro destino de modo que con vos o sin vos, iré a la casa de milord.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Realmente Lucian no se equivoca al llamarte cabezota hasta la extenuación ni tampoco temeraria más allá de la cordura. No, fierecilla, no pienso usar tu cuello como excusa, más, tampoco pienso permitir que olvides cuáles son las consecuencias de tu impulsividad y tu terquedad.

Alison suspiró pesadamente:

-No empecéis a reprenderme vos también que no creo que soporte otro sermón. No después del de Pimy, Polly, Olga, Lucian y uno más de Pimy que consideraba que no había asimilado bien su primer regaño.

Julius se rio y la miró alzando ambas cejas:

-Y no se equivocaba, ¿no es cierto? Tiendes a no atender a razones.

Alison tomó un nuevo bocado antes de mirar a Julius:

-He estado pensando. -Julius alzó las cejas y esbozó una media sonrisa mitad curiosa mitad divertida esperando a escuchar su nueva ocurrencia que estaba seguro no sería precisamente algo calmo o tranquilo mientras ella tragaba a duras penas el bocado apenas masticado con ansia-. Si mañana no descubriésemos nada en casa de milord, quizás podría colarme en casa de la vizcondesa. Con suerte aún tenga la bolsa de oro que le dieron en Vauxhall. A lo mejor nos sirva de pista o encontremos algo de interés en su casa.

Julius entrecerró los ojos meditándolo un instante pues ciertamente no era ninguna mala idea, pero si admitía eso ante ella, era capaz de escabullirse esa misma noche e ir a sola a la casa de la vizcondesa.

-Primero intentemos encontrar algo en casa de milord. A juzgar por sus acciones, la vizcondesa no es más que un enlace o un mensajero de modo que es probable que no tenga pruebas directas de la implicación de otros sujetos.

Alison suspiró pesadamente y tras unos segundos lo miró fijamente:

-¿Cómo habéis acabado vos enredado en este asunto? Sinceramente, no tenéis aspecto de investigador. Julius se rio negando con la cabeza:

-Mi segundo en el ejército es ahora sargento en Scotland Yard y, de vez en cuando, colaboro con sus investigaciones cuando hay aristócratas de por medio. Me sirvió muy bien en labores de información contra los franceses por lo que ambos sabemos trabajar bien juntos en ciertas cosas.

-¿Labores de información? -Preguntó frunciendo el ceño antes de abrir los ojos comprensiva-. ¿Queréis decir de espionaje? ¿Vos hicisteis labores de espía contra los franceses? No puede ser. -Añadía con un deje de desconfiada sorpresa que hizo que Julius se riese.

-Excepcionalmente, sí. No muchas, pero alguna misión de espionaje tuve que realizar. Y, no, no me tomaré como una ofensa esa habilidades”.

Alison se rio: nada desdeñable desconfianza hacia “mis

-Bueno, es que no sois muy bueno en esto de actuar con cierto… umm… no sé cómo decirlo… ¿secreto sigilo? En fin, creo que cualquier ladronzuelo tiene más “habilidades”, como las habéis definido, que vos.

Julius se reía divertido por su más que palpable incredulidad:

-Lo creas o no, para ciertas labores de espionaje e investigación son necesarias algunas armas más allá de la de saber robar una cartera, abrir una cerradura o colarse en una casa.

-Bueno, sí, supongo, pero vos no parecéis muy bueno en eso de no llamar la atención ni moveros discretamente. De nuevo Julius se rio divertido:

-Pues bueno o no he sido capaz de sorprenderte hace unos minutos y no hacer notar mi presencia hasta que te he hablado.

Alison bufó:

-Eso solo se debe a que estaba concentrada en mi comida. Estaba hambrienta.

Julius se reía divertido:

-Tomaré nota de que el mejor momento para sorprender a una dama hambrienta es cuando se halla en pleno ataque de sus presas.

Alison abrió y cerró la boca para protestar, pero no pudo evitar reírse divertida:

-Bueno, sí, es cierto, quizás sí estaba atacando sin piedad el plato furtivamente robado de la mesa de refrigerios. Julius le lanzó una mirada provocativa:

-Esperemos que mañana en la noche el marqués no ponga en tu camino delicatessem que te hagan perder de vista el objetivo final.

Alison se rio:

-Procuraré ir bien cenada y llevar contenida mi hambre, no os preocupéis. -Miró hacia la puerta y se puso en pie alcanzando de inmediato un último bocado de chocolate-. Será mejor que regrese. Seguro mi abuela deseará toque alguna pieza más de Mozart o de Beethoven.

Julius asintió ya puesto en pie como ella:

-Sí, mejor regresa. Yo lo haré en unos minutos por un camino distinto.

Alison asintió:

-Mejor. -Caminó unos pasos, pero se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo-. No olvidéis llevar ropa cómoda, oscura y, sobre todo, nada que tintinee o haga ruido al moveros.

Julius se rio negando con la cabeza:
-Márchate ya, endemoniada fierecilla.

Alison sonrió comenzando a caminar de regreso con los brazos cruzados a su espalda:

-No lleguéis tarde mañana o no os esperaré. -Le advirtió con un deje pícaro dejándolo allí solo.

En cuanto dejó a su madre y hermana de regreso en su casa, se marchó a White’s donde sabía encontraría a Sebastian y, con suerte, también a Aquiles y Latimer pues sabía esa noche ninguno de los dos iba a salir con sus esposas. Al llegar tropezó casi de inmediato con ellos pues se encontraban en una de las salas privadas sorprendiéndose porque Aquiles se encontraba sentado con su pequeño Lucas dormido en su regazo.

-Aun a riesgo de señalar lo obvio, ¿no crees, Aquiles, que un pequeñajo de tres años no debiera estar en un club de caballeros y menos a estas horas?

Aquiles sonrió cerrando un poco más los brazos alrededor de su hijo pegándoselo más al pecho.

-Mi heredero deseaba ver un club de caballeros y puesto que hemos cenado aquí, lo he traído a una hora mucho más decente y se ha divertido viendo un comedor de caballeros. No tengo la culpa de que estos dos descerebrados alarguen sobremanera su partida de billar.

Latimer se rio negando con la cabeza:

-Ni que te retuviésemos a punta de pistola, padre desaprensivo.

Julius tomó asiento en el sillón junto al de Aquiles observando unos instantes el rostro dormido del pequeño Lucas. Aquiles era el único caballero que conocía al que le encantaba lograr que sus hijos se durmiesen acunándolos y después los mantenía en sus protectores brazos sin importarle tener que quedarse quieto largo rato.

-¿Dónde piensa Marian tienes a su vástago?
Aquiles sonrió:

-Mi esposa sabe que no hay lugar más seguro para mis pequeños que mis brazos pues hay de aquél que pretenda alejarlos de ellos.

Latimer se rio de nuevo y mirando a Julius señaló:

-Lo traduciré. En cuanto regrese a casa le reprenderá por tener a su pequeño lejos de su segura y cómoda cama a estas horas de la noche.

Sebastian y Julius se rieron mientras Aquiles rodó los ojos con resignación antes de mirar a Julius:

-¿Qué tal tu velada en casa de la condesa viuda? ¿Cuántas matronas te han asaltado mientras procurabas no morir de sopor y espanto ante tanta damita deseosa de lucir sus dotes con algún instrumento?

Julius sonrió divertido:

-Digamos que me he ido escondiendo hasta el afortunado momento en que mi augusta madre decidió regresar a casa. Aunque puedo reconocer que ver torturada a cierta dama de inquieto carácter intentando no morir debido al sopor que señalabas, me ha parecido un justo castigo por los años que me está arrebatando con sus locuras.

Latimer se rio soltando el taco de billar y sentándose en uno de los sillones frente a ellos dos, al igual que Sebastian que se acomodó junto a él.

-Eres un poco vengativo. Pobre lady Alison. Seguro que la velada ha sido un tormento y el que tú te hallares presente como testigo de su suplicio no debe haber minimizado en absoluto tales pesares. -Señalaba Sebastian divertido.

-De eso podéis estar seguros. En cuanto me ha visto ha cambiado su rictus y con evidente contrariedad me ha preguntado qué hacía allí. Y hablando de estar, mañana nos colaremos en la casa de lord Dullendorf, acudiremos más tarde a tu casa para no encontrarnos ni con las damas de mi familia ni con mayores peligros. -Miró a Latimer que asintió-. Lucian, como al parecer cierto tormento inquieto, me considera un estorbo nada desdeñable pues tiene planeado al dedillo la “incursión” como la llama el sargento, a la casa del marqués y, de los cuatro intervinientes, soy el que ha de procurar no estorbar. Ese hombre que suele acompañar a milady llamado Polly, permanecerá fuera vigilando posibles sorpresas del exterior. Esa fierecilla escalará y recorrerá la casa para asegurarse que no hay mayores peligros y detectará donde habrá lacayos o posibles miembros del servicio antes de abrirnos una ventana para que Lucian y yo entremos, y entre Lucian y ella abrirán puertas, cerraduras e incluso la caja fuerte conforme los vayamos descubriendo. Y yo, obviamente, durante todo el proceso, he de procurar, cito textualmente, “no estorbar, no hacer ruido y no alertar a nadie”.

Sus tres amigos se rieron, aunque Aquiles pronto contuvo su hilaridad para no despertar a su hijo que se encontraba demasiado acomodado en sus brazos.

-Bien, pues ya nos enteraremos mañana de las resultas de esa “incursión”. -Señaló Aquiles cerrando mejor los brazos alrededor de su hijo-. Yo me marcho y si gustas te dejo en tu casa de camino a la mía. Mi carruaje espera fuera para poder llevar por fin a mi pequeño a los protectores brazos de su madre antes de que envíe una partida en mi busca y pida mi cabeza en una pica.

En la mañana temprano, Alison permanecía abstraída en sus cosas mientras tomaba el desayuno sin prestar en exceso atención a las historias y anécdotas de la velada anterior que su hermana contaba a su padre y hermanos hasta que escuchó nombrar el título de Glocer, momento en el que salió de su ensimismamiento curiosa ante lo que pudiere decir Deborah.

-Creo que la abuela y muchas de sus amigas entendieron que la llegada de la vizcondesa viuda acompañada, no solo por su hija, sino por el vizconde era un indicio claro de que por fin ha decidido sentar cabeza, lo que ya esperaban muchas matronas después de que sus amigos más cercanos hayan ido contrayendo nupcias paulatinamente.

Alison se mordió la lengua para no preguntar ante la sonrisa satisfecha de su hermana que parecía tan complacida y triunfal como su abuela por la aparición de lord Glocer.

-El que eligiese la velada de mi madre para socializar con jóvenes debutantes, es sin duda un indicio muy significativo, sobre todo a mitad de temporada. -Dijo su padre de pronto interesado apartando el periódico que hasta ese momento había estado ojeando de soslayo-. Quizás estés entre las posibles candidatas a vizcondesa, Deborah, y de ser así, sería un excelente matrimonio. Posición, influencias, buena reputación política y una considerable fortuna.

Vio a su hermana sonreír de oreja a oreja lo que a ella le hizo fruncir más el ceño pues ¿no se suponía que suspiraba por ese ruso del que llevaba semanas hablando? Se le quitó de golpe el apetito sintiendo un nudo muy nítido en la boca del estómago. ¿Por qué la idea de que Deborah comenzare a tener en su punto de mira a lord Glocer le molestaba tanto? Y, sobre todo, ¿por qué la posibilidad de que él realmente hubiere acudido a la velada de su abuela no por ella o por sus planes sino por su hermana Deborah le resultaba tan molesta? Sin saber de dónde y por qué surgía ese repentino interés se escuchó a sí misma preguntar a su hermana sin apenas ser consciente de ello:

-¿Ha mostrado algún especial interés? Quiero decir ¿te ha dado algún indicio de que pareces interesarla como posible vizcondesa?

Deborah se rio entre dientes:

-Fueron pequeños detalles, pero precisamente en esos pequeños detalles es donde se descubre la verdad. -La miró sonriente y triunfal-. No socializó con dama alguna casadera excepto conmigo pues estuvo conversando con la abuela y conmigo varios minutos. Además, su madre estuvo sentada en un lugar apartado con la abuela mucho rato conversando sobre nuestros planes para el resto de la temporada y el verano y la abuela, que es muy inteligente, ha dejado abierta la posibilidad de no comprometernos a viaje alguno para visitar a conocidos durante el verano sabiendo que así la vizcondesa dará a conocer a su hijo la posibilidad de un cortejo y un posible enlace sin incidentes.

Su padre asintió con un gesto serio:

-Me parece bien. Glocer Hills es una magnífica propiedad y el resto de las propiedades de milord no desmerecen por lo que el futuro del título se haya bien asegurado.

-Y sus hermanas se encuentran ya magníficamente dotadas de modo que tampoco habría que preocuparse de que tarden demasiado en dejar de estar bajo la protección de milord. Deborah Sonrió como si el dejar de tener cerca de ella a las hermanas de milord supusiere un alivio de supuestas cargas.

-¿No sabía que milord se encontrase entre tus favoritos ni siquiera entre tus posibles candidatos? -Insistió Alison intentando contener su enfado creciente que no lograba entender de donde surgía.

Deborah se rio entre dientes tras su taza de té de la que hubo bebido:

-Y no lo estaba, al menos hasta que he empezado a sospechar que por fin dejará atrás ese deseo inamovible de no unirse a dama alguna.

Alison se obligó a sonreírle con inocencia para no mostrar su contrariedad:

-En ese caso, es una gran noticia para todos, especialmente para padre, pues ahora estarás cerca suya gran parte del año no en vano apenas si se tarda una hora en cruzar los páramos de las dos propiedades.

Deborah se rio, al parecer, divertida por la ocurrencia de Alison:

-Oh por favor, Alison. Milord tiene magníficas propiedades por todas las islas. ¿No creerás que pienso encerrarme gran parte del año en el campo? No, no. Además, Glocer House se encuentra en una de las mejores calles de Mayfair y es una mansión soberbia con una decoración exquisita y un servicio que cualquier dama de buena posición envidiaría.

Alison frunció ligeramente el ceño pues ella no recordaba haber estado nunca en Glocer House, la casa del vizconde en la ciudad.

-¿La conoces?
Deborah se rio:

-Pues claro. Asistí a la presentación de lady Gloria y, en un par de ocasiones, junto a la abuela, a los bailes de gala que su madre organiza en muy escasas ocasiones.

Alison miró discretamente a su padre que, comprendiendo su callada pregunta, señaló:

-La vizcondesa no suele dar grandes fiestas, por ello cuando las celebra muchos arden en deseos de acudir. Este año, por ejemplo, no ha dado baile alguno y parece que no lo hará, aunque sí ha celebrado un par de cenas con escogidos amigos e invitados que presumo estaban más centradas en el ruedo de la política o simplemente en el círculo familiar. -La sonrió amable de pronto y añadió-: Quizás sea una suerte la oportuna invitación de lady Lucille, no en vano su hermano, lord Gandell, es uno de los mejores amigos de lord Glocer.

Alison se mordió de nuevo la lengua para no responder un exabrupto como el de que Lucille no fomentaría el posible cortejo de Deborah, aunque este fuere cierto, pues dudaba a su amiga le agradasen Deborah y las jóvenes de las que solía rodearse.

-¿Es eso cierto? -Preguntó con evidente interés Deborah mirándola.

Alison se encogió de hombros con fingida inocencia:

-No estoy segura. No suele hablar mucho de las amistades de su hermano a salvo lord y lady Reidar pues según creo, lord Gandell es el padrino de uno de los hijos de milord.

No quiso ir más allá pues de sobra sabía que no solo su hermano mayor sino la hermana de Lucille era muy amiga de lady Gloria y su madre de la vizcondesa viuda, pero ni por todo el oro del mundo le diría eso a su hermana para que se lanzare de cabeza a por Lucille a la que debía precaver en cuanto llegare. Y desde luego lo hizo en cuanto llegó a media mañana, porque tan pronto la condujo a sus habitaciones para que deshiciere el baúl con ayuda de su doncella, le contó lo que habían hablado esa mañana.

Lucille, mientras guardaba algunas prendas en una cómoda, sonrió mirándola de soslayo:

-No te apures, me fingiré interesada y obviaré detalles

concretos de Julius y su familia que conozca por cercanía. Alison suspiró dejándose caer desgarbada en la cama:

-Esta noche has de fingirte muy cansada y con deseos de retirarte temprano pues iremos a la casa del marqués a buscar pistas y tú me esperarás discretamente en casa.

Lucille dejó lo que estaba haciendo y se tiró junto a ella en la cama interesada y animada:

-¿Alguna idea de lo que habéis de buscar?

-No, al menos no me han dicho nada en concreto. Creo que vamos un poco a ciegas. -Sonrió y la miró de pronto divertida: ¿Sabes lo que me dijo ayer lord Glocer? Que durante la guerra hizo labores de información, bueno, él lo llamó así, pero significa que fue espía.

Lucille se rio estirando el brazo y alcanzando un bombón de la caja que Alison le había llevado como regalo de bienvenida.

-Lo hicieron todos, Lati, Aquiles, Sebastian, Chris y también Julius. De hecho, Latimer desapareció en Waterloo cuando regresaba de una misión para llevar información al general.

-¿De veras? -Preguntaba curiosa abriendo mucho los ojos.

-Bueno, no exactamente. Le hirieron cuando llevó esa información y el muy cabezota aún quiso luchar y fue entonces cuando el golpe que recibió le dejó desmemoriado.

Alison sonrió:

-Pues siento decirlo, pero ese pesado de lord Glocer no tiene aspecto de espía.

Lucille se rio:

-¿Cómo es que consigues resistirte a él? Incluso yo, que le veo como un hermano, a veces me dejo cautivar por su sonrisa pícara.

Alison bufó:

-El muy bobo, cada vez que me ve, me reprende. Es un refunfuñón y parece empeñado en considerarme el origen de todos los desastres naturales y no naturales de este mundo.

Lucille se reía negando con la cabeza:

-Has de reconocer que tienes un innegable talento para meterte en líos, bien es cierto que hasta hace apenas unos días, también los ocultabas muy bien.

-La culpa es suya. Yo no tendría por qué haber reconocido algunos de los que tú llamas “mis líos” si no fuera porque parece empeñado en meterse en asuntos que no le conciernen. A ver, ¿por qué se empeñó en seguirme en la fiesta de la vizcondesa? Además, el muy tonto pensaba que me había escabullido para tener un encuentro ilícito con un hombre. -Bufó-. Menuda ocurrencia.

Lucille prorrumpió en carcajadas.

-Oh sí, menuda ocurrencia. Eso será lo único que no haces, Ali, porque cualquier otra tropelía imaginable seguro la has cometido.

-Lucille, no me obligues a llevarme los bombones por impertinente.

Lucille sonrió divertida antes de terminar de recoger sus cosas para bajar con tiempo al almuerzo, pero en cuanto este terminó y aprovechando que Deborah había dicho que su abuela iría en la tarde a acompañarla para recibir algunas visitas, ambas salieron de paseo por Hyde Park acompañadas de Pimy y Doris, la doncella de Lucille. Caminaban por los senderos cercanos a los pequeños parquecitos por donde solían jugar los más pequeños vigilados por sus institutrices y niñeras cuando una voz las llamó un poco más allá y al girar los rostros se encontraron al joven Stephan dirigirse hacia ellas sonriendo con una Luisa a la carrera delante de él.

Se paró justo al alcanzarlas sonriendo traviesa y enseguida Stephan la tomó en brazos colocándosela en la cadera mientras las miraba:

-Buenas tardes, miladies. Qué grata sorpresa encontrarlas aquí.

Lucille sonrió:
-¿No deberías estar de regreso en la escuela?
Stephan asintió:

-Su excelencia me ha conseguido unos días de permiso para poder ir en las mañanas con Andrew y lord Shefield para formarme un poco en leyes. Una especie de trabajo especial.

-Hum hum, caradura… te has buscado una excusa para estar unos días más en casa.

Stephan se rio:

-En realidad, lo creáis o no, ambos son unos explotadores. Me hacen levantar antes del alba, estudiar textos y luego buscar cosas entre pilas y pilas de legajos.

Alison y Lucille se rieron por la cara de travieso encanto de Stephan.

-¿Queréis jugar un ratito con nosotros? -Preguntó Luisa con sus brazos rodeando el cuello de Stephan que se rio divertido. Estamos jugando al escondite con mi hermanito Lucas y con mis primos Sebastian y Thomas.

Lucille sonrió extendiendo los brazos ofreciéndose para tomarla:

-Pues nos encantará. Además, así, este guapo caballero podrá presumir de invitar a las más hermosas damitas de todo el parque a un chocolate y unos panecillos con miel cuando descansemos.

Stephan se reía cuando Lucille dejó a Luisa a su lado tomándola de la mano echando a andar hacia la zona donde se encontraban los demás niños. Ofreció el brazo a Alison sonriendo:

-Bien, supongo que habré de hacer tal gesto de amabilidad para con las más bonitas damitas del parque. -Iba diciendo, pero enseguida bajó la voz mientras seguían a Lucille y Luisa y, mirando a Alison con gesto pícaro, añadió-: Claro que cierta hermosa y talentosa dama podría darme una pequeña lección de ciertas habilidades y quizás proveernos de la abultada bolsa de cierto caballero que se encuentra un poco más allá y con ello no solo enseñar a un interesado y entregado discípulo ciertas artes sino, además, proveernos de unos adecuados recursos para un refrigerio generoso.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Sois un liante. Además, quién nos asegura que ese caballero liberado de su “abultada bolsa” no toma represalias contra ambos.

Stephan se rio:

-Bien, en nuestra mano está hacer bien nuestra labor para que dicho caballero permanezca ignorante de todo lo ocurrido hasta que ya sea tarde.

Alison miró a Aquiles, sentado en banco junto a su esposa y una mujer que parecía la niñera de sus hijos y sonrió:
-Os propongo una cosa. Os enseñaré con gusto usando a una víctima más merecedora de esa liberación de caudales en otra ocasión.

Stephan se rio:
-Me gusta esa expresión, “liberación de caudales”.

Justo entonces llegaron donde se encontraban Aquiles y su esposa, el primero de los cuales se puso en pie tomando a su hija en brazos que se lanzó hacia ellos en cuanto tuvo a su padre a su alcance.

-Qué agradable sorpresa. -Las sonrió amable-. El destino ha conducido hacia nosotros a dos bellas damas.

-Van a jugar conmigo. -Dijo Luisa orgullosa.

-Y después dejaremos que cierto caballero nos invite a chocolate. -Añadió Lucille mirando a Stephan que sonrió.

-Sí, y, al parecer, deberé hacerlo pues cierta dama no está dispuesta a usar al otro caballero aquí presente de víctima para una lección de “liberación de caudales”. -Señaló con socarronería.

Aquiles y Marian se rieron:

-¿Pensabais usarme de víctima de un robo? -La miró Aquiles divertido.

-En realidad, lo ha sugerido el otro caballero presente, más, yo he considerado que debiéremos postergar esa lección para cuando hallemos una víctima con mayores méritos para serlo.

Aquiles se rio, pero fue Stephan el que señaló:

-Es evidente, milady no sabe juzgar bien vuestro carácter, milord, pues, sin duda, merecéis ese y otros muchos castigos. Aquiles se rio:

-Muchachito impertinente. Si no fuereis del agrado de mi nenita os daría una tunda que no olvidaríais.

Stephan se rio alzando los brazos a los que enseguida se tiró encantada Luisa:
-Venid a mis brazos, bella Luisa y dejemos a vuestro padre descansar pues se encuentra en un estado de senectud en el que no le convienen ciertos esfuerzos.

Marian, Lucille y Alison se reían escuchando los refunfuños de Aquiles mientras observaba a Stephan llevarse ufano a su hija junto a los otros tres pequeños de la familia que correteaban a pocos metros.

Lucille se inclinó ligeramente hacia Marian una vez tomó asiento a su lado en el banco y señaló:

-Resido por unos días en casa de Alison y voy a ser una colaboradora de sus tropelías.

Alison sonrió negando con la cabeza:

-Lección primera, mi no muy ducha compinche, cuanto menos informe de esas tropelías al prójimo, más posibilidades tendrás de que lleguen a buen puerto.

Marian, Aquiles y Lucille se rieron:

-Bien, tomo nota de la lección. -Sonrió Lucille, pero siguió como si nada mirando a Aquiles-. Como no me dejará cometer fechorías como ella, ni colarme en sitios ni cosas similares, he decidido que adoptaré el papel de general. Permaneceré en retaguardia controlando y dirigiendo a las tropas.

Aquiles soltó una carcajada:

-¿Y cierto caballero que pasará a estar bajo tu mando ha sido informado de ello?

Alison negó con la cabeza:

-Creo que mejor le mantendremos en la feliz ignorancia. Después de todo, no parece muy dado a obedecer con facilidad. Es demasiado terco, en mi opinión.

Aquiles y Marian de nuevo prorrumpieron en carcajadas.

-Aun no negando que lo sea, no olvidéis que no gusta que se le mantenga en la ignorancia de lo que ocurre. -Señaló Aquiles-. Sobre todo, porque, a veces, hace gala de muy mal carácter cuando se le desobedece y os recuerdo, milady, habéis prometido mostraros obediente, o, por lo menos, lo bastante obediente para manteneros al margen de ciertas actividades.

Alison bufó:

-Es cierto. Pero el que Lucille esté en mi casa no supone exactamente desobediencia a sus “absurdas órdenes”. Además, es evidente, para esas actividades yo resulto más útil que él.

-Tampoco negaré la verdad de esas palabras. -Se reía Aquiles divertido por el gesto cabezota de la joven.

-Papi. -Luisa se plantó frente a él con gesto de contrariedad tomando al tiempo la mano de Lucille y tirando de ella para que se levantare-. Han venido a jugar conmigo. Deja que vengan conmigo.

Aquiles se rio divertido pensando que frente a él tenía a otra joven cabezota:

-Bien, es cierto, de modo que dejaré a estas bellas damas marchar a jugar contigo.

Alison dejó en el banco su bolsito, desprendiéndose también de la pelliza, sabiendo a Pimy y Doris tras el banco para vigilarlo todo, y tomando la mano de Luisa se puso en pie al tiempo que decía:

-Vamos, milady, ahora que somos tres niñas podemos hacer un equipo de chicas contra chicos. Démosles una lección.

Aquiles aún se reía en el salón previo al comedor de noche de Frenton House, contándoles a Sebastian, Latimer, Thomas y el duque de Frenton la tarde con las dos damas y los niños, mientras, Marian también les contaba, sentada junto a Aurora y Alexa, algunas de las anécdotas de la tarde con ambas y los niños aguijoneando a Stephan y a Aquiles. Sabiendo que tras la “incursión nocturna”, Julius acudiría a la mansión del padre de Latimer, éste invitó a cenar a sus amigos para esperar juntos a los “ladrones”.

-Sinceramente, creo que Julius se encuentra en un buen aprieto, -Decía Sebastian divertido-. No conseguirá controlar a esa fierecilla jamás, sobre todo porque, aunque aún no lo sepa, se encuentra algo más que encandilado con ella. Latimer asintió:

-Yo también lo creo. Es obvio que siente el deber de protegerla, pero más allá de eso, yo creo que existe en él una creciente ansiedad de cuidarla incluso de su propia inconsciencia.

Aurora sonrió:

-Esta tarde estuvieron aquí lady Gloria y la vizcondesa viuda y, a juzgar de ellas, en la pasada noche ponía cara de atolondrado cuando milady se sentaba a tocar el piano. Aunque aún no logro atisbar qué tiene qué ver con milady y la apreciación de Julius por ella, el que éste tuviere unas palabras con lord Danton.

Sebastian se carcajeó de pronto divertido tras casi escupir el trago de jerez que acababa de beber:

-¿Las tuvo? -Preguntó mirando a Aurora que asintió sin comprender-. Ese detalle lo obvió contar anoche. -Negó con la cabeza antes de mirarlos a todos especialmente a Aurora-. Al parecer, a la abuela de milady, la condesa viuda, como se le meta entre ceja y ceja que lord Danton es un candidato apto, es capaz de insistir a su hijo de instar a Alison a mostrarse amable con él cuando a la joven no le agrada en absoluto, de hecho, a decir de ella es un… -frunció el ceño-… creo que la expresión que usó es “sobón”, es decir, que siempre intenta toquetear a las damas, incluida ella. Presumo que nuestro amigo ha tenido esas palabras con él para advertirle de dejar a un lado esa incorrecta e indecorosa costumbre, especialmente con cierta dama, y conociéndolo, seguro que incluso lo ha instado a fijar sus ojos en cualquier otra joven.

Al otro lado de Mayfair, tras fingir cansancio nada más terminar la cena, Lucille se llevó con ella a su dormitorio a Alison concediéndole el tiempo que necesitaba para disfrazarse a escondidas y poder escabullirse.

Aún terminaba de vestirse cuando Lucille sonriendo la observaba.

-De veras que no entiendo cómo, en los tres años que compartimos dormitorio en el internado, no nos dimos cuenta ni Amelie ni yo de estas cosas que hacías.

Alison se rio.

-Esperaba a que estuviereis dormidas y, además, mis disfraces los tenía en el desván de la escuela. Allí podía guardarlos y disfrazarme lejos de todos.

Lucille sonrió mirando unos pantalones que tenía en las manos.

-Dices que Polly se quedará fuera vigilando, ¿no es cierto? Alison asintió comenzando a colocarse la peluca-. Creo que yo también voy.

Alison giró para mirarla de frente con sorpresa:
-Ni hablar. No pienso dejarte entrar ni hacer…

-No haré eso. -La interrumpió-. Me quedaré con Polly fuera. Me vestiré como tú y nadie nos verá.

-No sé. Lucian se enfadará y no quiero ni pensar lo que dirá el pesado de lord Glocer.

-Nada han de decir. No voy a ponerme en peligro y estaré a salvo, fuera, con Polly a mi lado.

Alison suspiró:

-Pero no harás nada. Te quedarás quietecita junto a Polly y obedecerás todo lo que él te diga sin rechistar.

Lucille se rio comenzando a desabrocharse el vestido divertida:

-Empiezas a parecerte a Julius.
Alison bufó.
-¿A que no te dejo venir?

Lucille se reía desvistiéndose a toda prisa. Tras mancharse la cara, cuello y manos de hollín, y antes de ponerse los guantes y la gorra, Alison, repitió la operación con Lucille que se reía sin parar.

-No puedo creer que sea necesario parecer dos deshollinadores.
-Es para oscurecer nuestra piel y que no se noten nuestros rasgos de chicas. En ocasiones, he usado bigote y patillas, pero para lo de esta noche basta con parecer muchachitos. Se agachó y tomó unas botas envejecidas y algo raídas de chico-. Toma, póntelas. Has de parecer de verdad un muchacho y el calzado te delataría. Son botas viejas de cuando mis hermanos iban a la escuela que he envejecido para que parezcan más viejas y usadas.

Sacó medio cuerpo por la rendija del vestidor para comprobar que no había nadie en la habitación antes de volverse a mirar a Lucille.

-Tenemos que bajar por la enredadera. Aún es temprano para movernos por la casa sin que nos vean. ¿Podrás? Lucille asintió:

-Con estas ropas sí. Si llevare vestido te diría que imposible porque me iría tropezando y enganchando, pero con pantalones y botas de chico es más fácil moverse. Empiezo a entender por qué a Marian le gusta tanto montar con pantalones.

Alison la miró alzando las cejas:
-¿Lady Marian monta con pantalones?
Lucille sonrió:

-Sí. Has de conseguir que te cuente cómo venció a Aquiles en una carrera y cómo, desde entonces, monta en la pista de su propiedad con pantalones. Chris siempre se ríe contándonos la primera vez que la vio montada a lomos de un caballo con sus pantalones de muchacho.

-Espera. -La detuvo un instante Alison tomando de una de sus botas uno de sus dos cuchillos-. Toma, mételo en tu bota. Lucille obedeció sonriendo.

-Espero no necesitarlo nunca porque seguro acabo cortándome a mí misma antes que hiriendo a otros. Alison se reía conduciéndola al balcón:

-No le digas eso a Polly o a Lucian o acabaremos las dos de regreso aquí antes de dar un paso pues pensarán que nosotras mismas somos más peligrosas para nuestra propia integridad que cualquier otro peligro.

Lucille se rio.

-Está bien. Mentir descaradamente. Tomo nota de tu segunda lección.

-Bueno, en este caso, más que mentir era ocultar, pero si es necesario, miente también. -Le decía sacando ambas piernas del balcón bajando la voz-. Agárrate con ambas manos y, hasta que no tengas firmes los pies, no sigas bajando. El truco está en no desequilibrarse. No hace falta que corras así que tómate el tiempo que necesites.

En cuanto tocó el suelo siguiendo a Alison, Lucille sonrió:
-Qué emocionante.

Alison sonrió negando con la cabeza y tomando su mano tiró de ella:

-Vamos, hemos de salir por la puerta de atrás del jardín. Polly ya debe estar esperándonos allí.

Y así era pues les esperaba con la puerta de hierro abierta y en cuanto las vio gimió:

-No puedo creerlo. Lucian dudo que se muestre muy conforme con esto y dudo con lord Glocer lo consienta.

-Bueno, no tiene por qué molestarse, me quedaré fuera contigo y estaré a salvo. -Señalaba Lucille caminando junto a Alison en dirección a la esquina donde se encontraba un carruaje negro que ambas supieron sería de Julius. Al abrir la portezuela del mismo y sentarse los tres frente a Lucian y Julius que ya les esperaban, ambos miraron con gesto de enfado a Lucille.

-¿Lucille? -Preguntó aún atónito Julius que sin esperar respuesta frunció el ceño con evidente malestar-. Ya puedes regresar a la casa, quitarte ese disfraz y esperar acostada.

-Ah, no, no, no. -Lo miró con gesto terco-. Me quedaré fuera, con Polly, en lugar a salvo. Prometo no hacer nada ni decir nada. Obedeceré sin rechistar.

Alison sonrió y miró a Lucian.
-Es la mayor promesa que obtendréis de ella, os lo aseguro. A mí me tildáis de terca, pero ella lo es más aún.

Lucille se rio divertida:

-Oh vamos, -los miró a ambos con gesto supuestamente sumiso-. Nada va a pasarme con Polly a mi lado. Además, estaremos fuera de la casa, en la calle, en lugar discreto y a salvo.

Lucian gruñó sacando su reloj de bolsillo:

-No tenemos demasiado tiempo para discutir. El cambio de guardia de los dos serenos de la calle aledaña según nos dijo el sargento se produce en media hora. Tenemos el tiempo justo para llegar. Nos conviene que no nos vean acercarnos.

Alison se tragó una sonrisa de triunfal diversión para no enfadarlos más pues sabía que por poco les gustase la idea, no tenían tiempo para discutir y menos si ambas se ponían cabezotas. Julius dio un golpe al techo poniéndose el carruaje de inmediato en marcha al tiempo que mirando con fijeza a Lucille señaló tajante:

-Quédate con Polly. No te muevas ni hagas nada y, por lo que más quieras, ni se te ocurra contarle a tu hermano que en un momento de estupidez consentí esta locura. Bastante será con sopesar mi propia cordura por no llevarte a rastras de regreso a la casa.

Lucille sonrió removiéndose nerviosa sentada junto a Alison antes de apoyar la espalda en el respaldo.

-¿Puedo hacer al menos una sugerencia? -Preguntó a los pocos segundos. Julius suspiró pesadamente, aunque asintió: Si el marqués se halla de viaje, lo lógico es que su valet fuere con él.

Los dos hombres sentados frente a ella alzaron las cejas, curiosos, sin comprender a dónde quería ir a parar.

-La habitación del valet. -Meditó Alison comprendiendo y Lucille sonrió asintiendo.

-Si es un tipo al que gusta guardar secretos no dejará nada en los lugares usuales y, en cambio, si tiene confianza con su valet, seguro esconderá muchas cosas de su señor. Antes se buscaría en los lugares y habitaciones del señor que no de sus criados.

-Mucha confianza habría de tenerle a su valet. -Señaló serio Julius mirándolas a ambas.

-Las personas que hacen cosas malas, sobre todo si son aristócratas, siempre tienen a alguien que les ayuda y ese alguien ha de ser de toda confianza. Las damas suelen emplear para sus asuntos más delicados a sus doncellas personales pues, por poco que lleven con ellas, son las personas que más y mejor las conocen. Los caballeros suelen confiarse a sus secretarios o sus ayudas de cámara. -Insistió Lucille.

Lucian sonrió ladeando el rostro hacia Julius desafiante, pero este se limitó a resoplar.

-Mientras vosotros registráis el despacho y demás estancias que creáis interesantes, yo empezaré por el dormitorio del marqués y la estancia que use su valet, contigua a la de milord. -Señalaba Alison sonriendo satisfecha al igual que Lucille con satisfecha cabezonería.

-Por Dios, qué tormento… -refunfuñó Julius negando con la cabeza.

Nada más alcanzar la calle paralela a la de la residencia del marqués todos se bajaron del carruaje el cual les esperaría en discreto lugar para no llamar la atención de los vecinos. Llegaron caminando hasta la acera contraria a la casa del marqués y Julius, tomando del brazo a Lucille, la colocó junto a Polly en una esquina discreta desde la que podían observar la calle y la casa.

-No te muevas de aquí salvo que Polly te lo indique. -Miró a Polly que se calaba la gorra que llevaba para cubrirse el rostro. No te separes de ella y, por lo que más quieras, no deje que te enrede para hacer ninguna locura.

Polly sonrió divertido limitándose a asentir mientras por el rabillo del ojo veía a Lucian y Alison sonreír mientras comenzaban a sacar de la bolsa de cuero que llevaba Lucian algunas cosas como la cuerda, la garra de hierro atada a la cuerda para utilizarla de ariete y lanzarla al balcón como anclaje para la cuerda y que Alison pudiere trepar. También tomaron unos pequeños sacos y un par de cuchillos arqueados. Tomándolo todo, los tres corrieron hasta la otra acera y tras saltar el pequeño enrejado delantero, se deslizaron por el lateral de la casa.

-Si el balcón está cerrado con llave usa el cuchillo para abrir el cerrojo. No rompas el cristal. -Susurraba Lucian antes de lanzar la cuerda y la garra mirando a Alison que rodó los ojos con resignación tragándose la contestación a semejante e innecesario comentario, pensaba suspirando.

Una vez enganchada la garra, Lucian tiró de la cuerda para asegurar que aguantaría antes de cedérsela a Alison para que comenzare a escalar. Apenas si tardó un par de minutos en alcanzar el balcón y tras unos minutos más desde arriba soltó la garra y dejó caer la cuerda al tiempo que hacía una señal a Lucian para que supiere que ya había abierto el balcón.

Lucian recogió la cuerda y la dejó apartada para recogerla al irse y con una señal guio a Julius hasta el ventanal que él y Alison habían convenido como el que ella abriría para dejarles entrar.

-¿Crees que tardará mucho? -Preguntaba Julius tenso como una cuerda.

-Prefiero que tarde, pero vaya segura a que corra y se arriesgue.

Alison se deslizó dentro de la habitación que estaba completamente
acostumbrando
oscura. Se quedó unos instantes quieta sus ojos a esa oscuridad. Enseguida

comprendió que era un dormitorio, uno de los principales, pero no debía ser del marqués porque apenas si había elementos encima de las cómodas y menos objetos como solían tener los varones en sus alcobas. Atravesó la habitación y con cuidado abrió la puerta que supo daba al corredor porque tras la puerta había luz. Con lentitud abrió y sacó ligeramente la cabeza para cerciorarse de que no hubiere nadie en el corredor y aunque estaban las luces del pasillo encendidas en su mayoría no había nadie apostado en ningún lugar lo que por un instante le hizo dudar. Sabía que ese era el corredor que daba al dormitorio del marqués y por ello, debería al menos de haber un lacayo en uno de los laterales, pero, por lo que parecía no había nadie. Se movió con sigilo en dirección a las escaleras principales y tras asegurarse de que no hubiere nadie a los pies de la misma bajó. Se apostó en un rincón oscuro para poder observar los corredores e inspeccionar posibles guardias o lacayos apostados en algún lugar, pero como en el superior, no veía a nadie vigilando ni asegurando la casa. <<Esto es muy extraño>> pensaba corriendo hacia la habitación que sabía daba a los ventanales que había de abrir para Julius y Lucian. Tras cerrar a su espalda, atravesó la habitación, abrió los cortinajes y con un par de movimientos abrió el ventanal cediendo el paso a los dos hombres que enseguida entraron.

-Es muy extraño, Lucian. No hay nadie apostado en ningún pasillo. Los corredores están ligeramente iluminados, pero no he visto a lacayo, guardia ni siquiera al mayordomo. -Decía bajando mucho la voz.

Lucian frunció el ceño:

-Sí que es extraño pues incluso aunque diere premiso a casi todo el servicio, lo lógico es apostar al menos un lacayo por piso.

-Sí, esto no es lo que cualquiera que se preocupa por la seguridad de su casa haría, y menos si ha de ocultar algo. Meditaba Julius caminando hacia la puerta que enseguida abrió y con lentitud sacó la cabeza para buscar posibles vigilantes. -Separémonos, pero -miró con fijeza a Alison- al menor indicio de peligro has de avisarnos.

Alison asintió:

-Yo voy al dormitorio principal y si no encuentro nada a las habitaciones contiguas.

-Yo voy al despacho, milord, buscad en la biblioteca. -Decía Lucian antes de sacar como él antes la cabeza por la puerta. En escasos segundos, los tres se dirigían a sus destinos con cuidado y procurando no hacer ruido alguno.

Al llegar al dormitorio, Alison comenzó a buscar en cómodas, mesas, y rincones, después en el vestidor.
-Desde luego no se puede decir que milord ahorre en ropajes y complementos. -Murmuraba al tocar algunas prendas y la calidad de las mismas.

Buscó recovecos o sitios ocultos, pero no halló ninguno de modo que abrió la puerta de acceso del vestidor al lugar por donde debía acceder el ayuda de cámara y encontró una estancia con estantes, cajoneras y armarios. Se puso a registrarlos y tras unos minutos encontró lo que parecía un panel que trataba de ocultar algo tras él. Buscó como quitarlo y finalmente lo encontró. Lo retiró dejándolo a un lado y encontró una caja fuerte de las de hierro labrado, bastante pesada y con doble cierre. Fue corriendo al dormitorio donde tomó una lamparita de aceite y la yesca y, al regresar a la estancia, la encendió. Para abrir esa caja fuerte necesitaba luz de modo que la dejó a un lado y metió las manos en su bota sacando su juego de ganzúas. Tardó varios minutos, pero finalmente abrió una de las cerraduras y enseguida la segunda pues era sencilla. Abrió la caja y lo primero que encontró fueron tres bolsas de terciopelo rojo.

-Canalla. -Masculló apartándolas.

Tras ellas había varios legajos enrollados y varios libros de notas. Frunció el ceño pues no sabía si habían de llevárselos o, por el contrario, solo inspeccionarlos para que el marqués no supiere que había sido robado. Tras unos segundos de duda decidió ir a buscar a Lucian o a Julius y que decidieren qué hacer. Corrió por el corredor y bajó las escaleras intentando en todo momento asegurarse que no había nadie. Al alcanzar el despacho entró con cuidado topándose con una mano tapándole la boca enseguida.

-Cat. -Susurró Lucian apartándola-. Creí que era un lacayo o algún criado.

Alison giró y lo miró:

-He encontrado una caja arriba con varias cosas, pero no sé qué queréis que haga. ¿Nos las llevamos o las dejamos? Lucian frunció el ceño:

-Yo he encontrado otra aquí, pero por lo que veo son más cosas de administración de la casa y ese tipo de papeles. Ve a por milord y subid mientras yo dejo todo como estaba para que no se note que hemos estado aquí.

Alison asintió y enseguida obedeció y como Lucian, en cuanto cruzó la puerta de la biblioteca, una mano le tapó la boca y otra le sujetó por la cintura, pero enseguida Julius se dio cuenta de quién era y la soltó:

-Lucian dice que vengáis conmigo. He encontrado una caja con cosas arriba, pero no sé si queréis solo verla o también llevárnoslas.

Julius asintió, pero en cuanto Alison giró, la tomó de la muñeca y la hizo detenerse:

-¿Sabes algo de arte?
Alison frunció el ceño y se encogió de hombros:
-No mucho más que cualquiera, supongo, ¿por qué?

-Mira los objetos de esta habitación, ¿algo te llama la atención de ellos?

Alison miró en derredor con curiosidad. Junto con los típicos libros y objetos decorativos de una biblioteca empezó a fijarse en que había varios jarrones, cuadros y objetos como los que había visto en la embajada rusa y algunos en algunas casas decoradas con piezas orientales.

-Pues que al marqués le gusta el arte ruso y oriental y que tiene un escaso sentido del espacio, parece que los apila sin ton ni son.

-Sí, pero algo en ellas me resulta extrañas, aunque no logro atisbar el qué.

Alison de nuevo las observó con renovado interés y señaló:

-A salvo que deben ser piezas muy caras, no sabría deciros. Bueno y que ese huevo de piedras preciosas y oro es similar al que había en la embajada rusa y si no recuerdo mal, debe costar el rescate de un rey pues el príncipe que se lo describía a mi madre como si fuera algo destacable, como una pieza única como todas las que son como ella.

Julius observó de nuevo la biblioteca y suspiró:
-Está bien, vayamos arriba.

Alison asintió y tras asegurarse que no había nadie en los corredores, le condujo hasta el dormitorio y, después, tras atravesar el vestidor, hacia la otra estancia. Tras apartar las bolsas de oro, tomó los legajos y los libros y los inspeccionó.

-Los libros son anotaciones de cifras y abreviaturas. -Decía Alison mirando por encima de su hombro.

Julius suspiró:

-Eres curiosa hasta el extremo, ¿no es cierto? -La miraba alzando una ceja.

Alison resopló dedicándole una mirada furibunda mientras estiraba el brazo y tomaba algunos legajos abriendo uno de ellos. Tras ojearlo, frunció el ceño y preguntó:

-¿Quiénes son Dimitri Vreslav y Bress Elliot?

Julius tomó el legajo y lo ojeó, lo enrolló y tomó el saco que llevaba comenzando a meterlo todo en él:

-Nos lo llevamos. Con suerte ese canalla tardará unos días en darse cuenta de su ausencia, y si no, poco importa, ya intuirá que lo investigamos, pero necesitamos pruebas y esto a lo mejor es lo que buscamos. Nos lo llevamos. Cierra la caja y déjalo todo como estaba. -Decía cerrando el saco y girando al tiempo que llegaba Julius.

Alison frunció el ceño mirando las tres bolsas de oro que él dejaba allí:

-Si vos os lleváis eso, yo me llevo el oro. Con eso podemos dar de comer y ayudar a muchas personas. -Iba diciendo mientras se metía las tres bolsas en los bolsillos de la chaqueta con gesto terco.

Tras eso cerró la caja y con ayuda de Lucian volvió a poner el panel como estaba y después la lámpara devolviéndola a su lugar.

-No logro entender por qué no hay guardias o lacayos. -Iba susurrando Lucian tras cerrar el vestidor una vez se hubo asegurado de dejar todo en su sitio.
-Ni yo, pero ya meditaremos sobre ello cuando estemos fuera de esta casa. -Respondía Julius tomando la mano de Alison y llevándola con él mientras ella le dedicaba una mirada exasperada a Lucian que sonreía divertido.

Tras bajar las escaleras entraron en la primera de las estancias en la que estuvieron y la cruzaron alcanzando los ventanales. Enseguida salieron y atravesaron a la carrera tanto el lateral de la casa como la calle hasta donde esperaban Polly y Lucille.

-Habéis tardado una eternidad. -Decía Lucille tensa-. El sereno ha pasado dos veces.

Alison sonrió:

-Pero ha merecido la pena. Hemos encontrado algunas cosas que parecen prometedoras y yo le he tomado algunas bolsas de dinero que serán muy útiles para personas que se lo merecen más que ese sapo.

Julius suspiró pesadamente:

-A ver, vosotras dos, dejaos de enredos y marchémonos. -Las azuzó para apresurarse a alcanzar el coche a un par de manzanas y en cuanto lo alcanzaron miró a Lucian. -Iremos a casa del duque de Frenton. Nos esperan y podremos inspeccionar con detalle estos documentos. Además, estaremos tranquilos y lejos de miradas indiscretas.

Alison se rio entre dientes:

-Presumo que si no deseáis vayamos a vuestra casa se debe a que consideráis miradas indiscretas las de vuestras hermanas y madre.

Lucille se rio divertido antes de lanzar una mirada desafiante a Julius esperando su respuesta:

-Indiscretas no, pero curiosas en extremo. Si me ven aparecer con dos muchachitos con aspecto extraño, no quiero ni pensar a cuántas preguntas me someterían.

Lucille y Alison se miraban y reían claramente divertidas y burlonas. Mientras Julius suspiraba pesadamente:

-Qué paciencia… -refunfuñó cansino.
-¿Y puedo preguntar qué pensarán sus excelencias de la presencia de esos dos muchachitos y sobre todo de mi persona en su casa? -Insistió Lucian sonriendo con el mismo deje burlón de las dos jóvenes.

-Ni me molestaré en preocuparme por ello, lo dejaré en manos de Latimer, lord Ruttern, las explicaciones que fueren pertinentes.

Lucian sonrió mientras las dos jóvenes de nuevo se reían y Julius suspiraba.

Polly, en el momento en que el carruaje alcanzó la calle de Dikon House, se bajó con la idea de esperar en la casa a las dos jóvenes y asegurarse que no hubiere nadie cuando regresaren ni en los pasillos que ellas recorrerían ni en la puerta trasera de la casa.

Al llegar a Frenton House, el mayordomo, al que Latimer debió haber pedido simplemente que condujese a las personas que esperaba al salón, lo condujo al mismo donde se encontraban Thomas, Aquiles y Latimer con sus esposas, así como Sebastian y el duque esperándoles expectantes.

Julius caminando decidido hacia ellos, negaba con la cabeza:
-No habéis podido resistiros, ¿no es cierto?

Latimer que se había puesto en pie y caminaba hacia los recién llegados se rio:

-Digamos que estamos curiosos ante el resultado del asalto a cierta casa.

Lucille se acercó a la carrera colocándose la primera frente a Latimer sonriendo de oreja a oreja:

-Ha sido muy emocionante.
-¿Lucille?

Se escuchó más de una voz asombrada mientras todos la miraban. Ella se rio complacida quitándose la gorra y la peluca y aunque iba con la cara y cuello cubierto de hollín y carbón más de uno se asombró.

-Antes de que empecéis a refunfuñar, yo no he entrado en la casa. Me he quedado fuera con Polly en un lugar a salvo y lejos de todo riesgo. -Se acercó corriendo al duque que puesto en pie la miraba sonriendo. Se dejó caer en un asiento a su lado al tiempo que repetía-. Ha sido muy emocionante. La loca de Alison ha escalado tres plantas y después se ha colado dentro de la casa y abierto una ventana a Lucian y Julius.

Alison que se había acercado tras ella, también se sentó cerca en el sitio que le hubo señalado Aurora sonriendo:

-Gracias por tildarme de loca. Nada de ágil ladrona, sorprendente escaladora, sutil trepadora. No, no, tú solo me tildas de loca. Menuda amiga eres.

Lucille se rio divertida, pero fue Julius el que carraspeó:

-Damas, caballeros, al menos permitan les presente al señor Leroys, más conocido como Lucian, el temible compinche de locuras de cierto tormento alocado. Lucian ellos son su excelencia el duque de Frenton, su hijo lord Ruttern y su nuera lady Ruttern, lord y lady Reidar, lord y lady St. James y a lord Vader, ya le conocéis.

Tras una rápida cortesía, Aquiles, que se hubo puesto en pie para servir bebidas, entregó una a Julius y Lucian que hubo tomado asiento junto a Alison.

-Creo que antes de empezar a narrarnos vuestros hallazgos y la aventura que ha supuesto conseguirlos, estas dos jóvenes agradecerán un poco de agua y jabón para que podamos, al menos, reconocer sus rostros bajo tanto hollín. -Decía Aurora antes de levantarse lo que de inmediato hicieron todos los caballeros por cortesía.

Lucille se levantó casi de un salto riéndose:

-Y si además de agua y jabón, me proporcionases algo de comida te declararía la mejor dama del mundo. Con los nervios no he probado bocado en la cena y ahora creo que mi estómago ruge en protesta.

Alison se reía caminando tras ella:

-Te recordaré este momento la próxima vez que me tildes de comilona.

Una vez las dos hubieron desaparecido tras Aurora, Aquiles preguntó sin ambages:

-Bien, ¿ha sido provechoso?

Julius señaló el saco de tela que hubo dejado en la mesa al tomar asiento:

-Eso creo. Habremos de investigar con detalle esos documentos y libros de anotaciones pues creo que no solo serán pruebas sino pistas de lo que pretende el marqués. Mañana temprano informaré al sargento, pero me gustaría que Andrew examinase con detalle todo eso. Tengo la sensación que él sabrá descifrar antes que nosotros muchos de los datos que contienen esos documentos. -Miró a Latimer con gesto serio-. Los dejaré aquí y mañana temprano vendré con el sargento y con Lucian -lo miró y éste asintió conforme. Mandaré aviso a Andrew para que se reúna con nosotros.

-Sí, el tiempo es crucial. -Aseveró Lucian con seriedad-. No se trata de detener solo al marqués, sino a todos los que actúan bajo su mano, sobre todo las bandas que siguen robando, extorsionando y llevándose a niños.

Julius asintió serio antes de mirar a Latimer:

-Aun pareciéndome al inquieto discípulo de cierto endemoniado tormento, ¿sería en exceso descortés pedirte comida?

Latimer se reía acercándose a la chimenea tirando de inmediato del cordón de llamada:

-No solo te concederé esa petición, sino que seré generoso y me ahorraré el contar a cierto hermano mayor que has permitido al discípulo mentado acompañaros esta noche vestido de muchachito.

Julius suspiró:

-Tanto como permitir. En realidad, me he visto superado por las circunstancias.

Sebastian y Aquiles prorrumpieron en carcajadas siendo el primero el que preguntaba entre risas:

-¿Es una nueva forma de decir que el tormento y su discípulo no te han dejado opción alguna?

Julius suspiró rodando los ojos antes de mirar a Lucian:
-Tendremos que controlar al tormento antes de que se le meta entre ceja y ceja otra locura. Con lo inquieta que es, presumo mañana mismo estará otra vez enredada en algún entuerto.

Lucian sonrió:

-La mantendré ocupada con alguna cosa que sacie su inquietud, pero lejos de peligros. No temáis, seguro se me ocurre algo.

Sebastian que había tomado el saco y sacado su contenido iba ojeando algunos de los legajos.

-Esto son títulos de propiedad. Lo que no logro entender es por qué, si están a nombre de un tal Bress Elliot y Dimitri Vreslav, los tiene el marqués en su poder.

Julius extendió el brazo para releerlos:

-También esos nombres extraños me llamaron la atención. Quizás los chantajee o quizás sean sus socios.

Lucian tomó otros legajos y los ojeó:

-O una pantalla. -Alzó los ojos cuando todos lo miraron con interés-. Estas propiedades están en la orilla del río o cercanas a los muelles donde los barcos que vienen de ultramar traen los objetos para comercio. El marqués no dejaría que pasaren a manos de otros pues, sea lo que sea lo que tenga en mente, estas propiedades serán de almacenes. Quizás los tenga individuos, pero él sea el verdadero dueño y ellos meras marionetas tras las que esconderse.

-Dimitri Vreslav. Ese nombre me resulta conocido. -Meditaba Alexa mirando a su hermano y a su esposo.

Thomas alzó las cejas y tras unos instantes asintió:

-Y sé de dónde puede serte conocido. La fiesta de la embajada rusa de los pasados días. Si no me equivoco, hay un príncipe Vreslav entre los mandatarios de la delegación. Quizás sea un familiar.

Marian sonrió:

-Es cierto, ahora lo recuerdo. -Miró a su cuñada sonriendo-. Muy alto y espigado y con un acento bastante marcado. utilidad para fábricas o a nombre de estos dos Aunque no recuerdo si su nombre era Dimitri. Quizás, como indica Thomas, sea un familiar.

-Esperad. -Julius se enderezó ligeramente en el asiento-. Ahora quizás cobre un poco de sentido, aunque no alcanzo a verle el significado real, a la incomodidad que me produjo la biblioteca del marqués. Había muchos objetos de valor, obras de arte orientales y también de estilo ruso y de las estepas. Lady Alison se fijó en uno de esos conjuntos de porcelana con filigranas de oro y plata como característico y también porque es en extremo valioso. Quizás ese Dimitri y el marqués tenga negocios relacionados con ellos, y, como dice Lucian, sea o bien su cómplice o bien su pantalla frente a otros.

-Quizás el sargento pueda investigar más sobre este aspecto y poner un poco de sentido a todo ello, aunque si es un delegado de un país extranjero o incluso un familiar cercano al mismo, habrá de actuar con suma discreción. -Señalaba Lucian mirando con fijeza a Julius.

Se vieron interrumpidos por la llegada del mayordomo que precedía a varias doncellas que dejaron varias bandejas con comida en la mesa antes de retirarse. Aurora regresó con Lucille y Alison sonriendo divertidas con las ropas aún de muchacho, aunque ya con el rostro lavado y sin peluca alguna, y, en cuanto se acomodaron, Lucille miró con diversión a Aquiles.

-Luisa nos ha preguntado si ella puede vestir de niño mañana cuando vaya de paseo al parque.

Aquiles alzó las cejas deslizando los ojos a Aurora que se rio:

-No me culpes a mí que tu hija tiene un sueño algo ligero y ha salido de su dormitorio buscando a su padre.

Señaló a la puerta donde apareció la pequeña Luisa con su camisón, su muñeca agarrada del brazo y cara de sueño, claramente buscando algo y más exactamente a alguien. Aquiles se rio antes de decir abriendo los brazos desde el sillón que ocupaba:

-Aquí, nenita.

Luisa corrió hasta él que enseguida la acomodó protector en sus brazos mientras Marian cubría a su hija con el chal.
-Bien, damas y caballeros, continúen con su exposición mientras yo acuno a mi pequeña para que duerma cómoda en brazos de su encantador padre.

Alison sonrió un poco sorprendida, pero también conmovida por el modo en que Aquiles siempre se comportaba con sus hijos, sobre todo con la pequeña. Le resultaba extraño observar a un padre dar esas muestras de cariño a su hija, especialmente porque a ella nadie la abrazó de ese modo siendo pequeña. Quizás, si su madre hubiere vivido, ella la habría abrazado, aunque al solo tener una imagen creada en su cabeza de ella, no sabía si hubiere sido como su padre o sus hermanos y no hubiere gustado de ese tipo de comportamientos. Salió de sus pensamientos cuando Lucille le ofreció una taza de té y tras tomarlo miró la bandeja con comida de la que su amiga se servía con evidente hambre. Verla devorar algunos bocaditos artísticamente elaborados le hizo recordar las bolsas de oro para los comedores de Lucian. Se removió ligeramente y sacó las bolsas que puso sobre la mesa:

-Ya que el marqués no ha de quedarse con ellas, las destinaremos a sus víctimas y sus familias.

Lucian extendió el brazo sonriendo, tomando una de las bolsas, abriéndola con curiosidad y vertiendo su contenido a continuación en una bandeja.

Lucille se inclinó mirando las monedas con curiosidad:
-Eso lo has robado de la mansión. -Miró de soslayo a Alison.

-No lo he robado. -Contestó con orgullo-. Considero que ha sido más la liberación de unos bienes que no habrían de estar en manos de ese canalla y sí, en cambio, de personas que lo necesitan y merecen más.

Lucille se rio tomando las otras dos bolsas volcando su contenido junto a la anterior.

-Vaya, esto es mucho dinero.
Alison miró frunciendo el ceño a Julius:

-Ya que no parecíais interesado en tomarlo, puesto que ibais a dejarlo allí, ahora no me pediréis que se lo entregue al sargento, ¿verdad? Lo justo es que Lucian lo reparta entre quienes lo necesitan y compremos comida, carbón y ropas para los niños y las familias necesitadas.

Julius suspiró rodando los ojos:

-Eres cabezota hasta lo imposible. No, no te haré entregarlo a nadie, ni al sargento ni a nadie. Lucian y tú podéis hacer con ese dinero lo que consideréis necesario.

-Estupendo. -Miró a Lucille sonriendo triunfal-. Mañana vendrás con Polly, con Olga y conmigo al comedor. Con una parte de eso, -señaló las monedas-, compraremos en estos días una buena cantidad de provisiones para el comedor y ropas para los niños y algunas mujeres y se las daremos.

Lucian sonrió mirando a Julius y dijo:

-Y con eso, milord, este tormento estará entretenida algunas mañanas, claro que… -miró a Alison alzando una ceja-. ¿Qué excusa darás a su señoría para que tu invitada y tú desaparezcáis sin dar mayores explicaciones?

Alison frunció el ceño y miró a Lucille:

-Pues, una mañana podemos ir a tomar el té a casa de Amelie, otra de compras de cosas que necesitas en el campo, eso disuadirá a Deborah de querer acompañarnos. Quizás podríamos ir a visitar a algún pariente que tengas en la ciudad alguna tarde…

-E ir a un museo. Tu hermana no gusta de visitar museos. Sonrió Lucille complacida antes de llevarse a la boca otro bocadito.

Las dos miraron a Lucian sonrientes y complacidas que, por su parte, suspiró pesadamente negando con la cabeza antes de volver a mirar a Julius:

-No se ha de dar armas a quién no lo necesita, como veréis. Algunos se rieron mientras Julius suspiraba cansino negando con la cabeza. Tras unos segundos Alison preguntó:

-¿Puedo preguntar por qué no había lacayos, guardias ni ningún criado a pesar de que el marqués seguramente se cuida mucho de que nadie encuentre todo lo que ha de esconder? -Señaló Alison no solo las monedas sino los papeles esparcidos por la mesa-. No logro entenderlo. Aun no estando en la ciudad, ¿no debiera dejar su casa vigilada?

Lucian asintió:

-Sí, yo tampoco alcanzo a entenderlo. Ningún aristócrata, y menos en plena temporada social, se ausenta de su casa dejándola sin vigilancia.

Julius frunció el ceño:

-Sí, es cierto. Innegablemente el marqués se comporta como un aristócrata peculiar y no solo por sus actividades delictivas sino también en su forma de relacionarse con los demás. Procura fomentar ciertas relaciones basadas en el interés, pero socialmente parece mantener un perfil bajo pues se relaciona con un círculo muy cerrado, al menos, eso parece. Miró a sus amigos con curiosidad.

-Bueno, ciertamente será aristócrata pero no olvidemos que es un aristócrata extranjero, con pocos vínculos anteriores con la nobleza o la aristocracia inglesa y que, aunque haya promovido el obtener ciertas prebendas e influencias entre ciertos aristócratas, no es del todo ajeno a suspicacias por sus actividades anteriores a establecerse en las islas. -Señalaba el duque con practicidad.

Alison que escuchaba con interés miró a Lucian:
-¿Actividades anteriores? -Preguntó con cautela.

-Se sospecha -Contestaba Julius adelantándose a Lucianque el marqués y el anterior marqués, quizás no mantenían una clara posición en cuanto a las tropas francesas y que, quizás, incluso, colaboraron con éstas en perjuicio de algunos de sus compatriotas o sus aliados.

-Ah. -Fue su única respuesta sin saber qué se suponía implicaba realmente eso, pero era evidente nada bueno. Julius sonrió ante su cara de desconcierto y su sencilla respuesta.

-Pues sigo sin entender por qué no había lacayos o vigilantes en los corredores, ni siquiera en la planta inferior, a pesar de que las luces sí estaban encendidas. -Insistía Alison antes de beber de su taza de té.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Será otro de los misterios que debamos investigar del marqués. -Señaló con evidente sorna.

Alison resopló alargando el brazo tomando un pastelito mirándole airada antes de desviar sus ojos a Lucille que se entretenía contando las monedas.

-¿Te diviertes?
Lucille alzó los ojos y se rio.

-Pues lo cierto es que sí. Esto es lo más parecido a encontrar el tesoro de un pirata que experimentaré. ¿Por qué son las bolsas de monedas rojas? Son francamente espantosas.

Alison sonrió y miró a Julius desafiante:

-Sí, milord, ¿qué opináis sobre esas peculiares bolsas de monedas?

Julius suspiró rodando los ojos antes de alargar el brazo y tomar una vacía:

-De momento se la daré al sargento, quizás, contar con una no solo con su descripción le ayude a encontrar a quién la hiciere, aunque ahora que conocemos al propietario de las mismas no es una cuestión que nos urge.

-Supuesto propietario. -Apuntó Alison mirándole fijamente.
-¿Perdón? -Preguntó ligeramente desconcertado.

-Me refiero a que sin duda el marqués tiene un papel relevante en este asunto, pero no podemos descartar que tenga socios o compañeros en igual posición y, quizás, no sea solo el marqués el propietario de esas bolsas sino solo uno de ellos o incluso solo su custodio.

Julius abrió la boca para contradecirla, pero por un instante dudó girando el rostro hacia Lucian:
-Un tormento sin igual. -Apostilló finalmente malhumorado logrando que sus amigos y algunas damas se riesen al saberlo cogido en falta.

Lucian sonrió negando con la cabeza:

-Bien, tormento maestro y tormento discípulo, será mejor que os lleve de regreso a la mansión del conde antes de que alguien note vuestras ausencias. Tomad el botín y quedaos una parte para esas compras que deseáis hacer de alimentos y ropas. El resto se lo entregaré a Bobby para que mañana mismo empiece a repartirlos entre las familias que más los necesiten.

Alison sonrió ayudando a Lucille a meter en dos bolsas separadas el “botín” como lo había llamado Lucían para entregar uno a Lucian y quedarse el otro en ellas.

-Para ser dos caballeros incapaces siquiera de entrar en una casa sin ayuda, os mostráis muy mandones y refunfuñones. Dijo con un evidente fondo de maliciosa sorna mientras miraba de soslayo a Lucian y a Julius.

-Cat, refunfuños no serán lo que salgan de tus labios cuando le diga a Polly que haga saber a Pimy que cierta dama, que debiera estar en la cama, se escapó en la oscuridad de la noche deslizándose por un balcón sin más atuendo que unos pantalones. Veremos cuán obediente comienzas a mostrarte tras una buena reprimenda de una enfadada Pimy.

Alison lo miró frunciendo el ceño:

-El rencor expresado en forma de amenaza es la más baja expresión de la negación de los propios errores, defectos o vicios. No debieres tomarme como el objeto en que descargar tu frustración ante la innegable verdad de que eres incapaz de escalar tres pisos y abrir unas ventanas sin hacer notar tu presencia a quienes pretendes ocultársela. Es un defecto de actitud y talento, eso es innegable, más, por ello no debieres sentir rencor hacia quién no adolece de ese defecto, sobre todo, cuando para corregirlo se ofrece generosamente a brindarte su ayuda y suple tal ausencia de talento poniendo al servicio de tus intereses sus propias habilidades.

Lucian se tocó el puente de la nariz gruñendo:
-De modo que tu cabezonería y terquedad para no dejarte al margen de este asunto no es más que una muestra de la generosidad de tu persona hacia la mía y una inestimable ayuda para corregir esos defectos que dices adolezco y que me impedirían entrar en la casa del marqués sin alertar a sus habitantes de mi presencia.

-Rencoroso, pero no carente de entendimiento, ¿no todo iba a ser malo en tu persona? -Decía Alison risueña poniéndose en pie al tiempo que le besaba en la mejilla cariñosa pero también pícara.

-No llegarás a casa sin una buena tanda de azotes, Cat, no lo harás. -Decía mirándola resignado.

Latimer, que se hubo puesto en pie, tomó las dos bolsas y se las entregó a Lucille tras ayudarla a ponerse en pie, miró a su esposa mientras decía:

-Acompaño a este pobre y torturado hombre y los dos tormentos, el maestro y el aprendiz, a la puerta. Quizás así evite que haya una reyerta entre las fierecillas y este pobre hombre.

Lucille se rio:

-Somos damas inteligentes, de querer golpear “al pobre hombre” esperaríamos tenerlo a nuestra merced en un lugar algo más cerrado y de difícil huida como el carruaje.

Alison se rio mirando a Lucian:
-Aprende rápido mi hábil aprendiz.
Lucian gruñó dándole un empujoncito en dirección a la puerta.

-Cat, si milord no acaba con su sufrimiento estrangulando a su tormento quizás le ahorre yo el esfuerzo.

Alison se reía girando haciendo una informal reverencia a todos los presentes.

-Excelencia, miladies, milores, marcho de nuevo de esta casa con el peligro cerniéndose sobre mí de la mano de otro caballero que amenaza mi porvenir. Quizás esta augusta morada no me traiga fortuna.

Julius gruñó poniéndose en pie mientras el resto se reía:
-Es posible que ni siquiera llegues al umbral de dicha casa viva. Os acompaño para asegurarme que regresáis sin meteros en otro lío al menos hasta alcanzar el carruaje.

Alison alzó la barbilla con orgullo exagerado y giró para de inmediato echar a andar hacia la puerta refunfuñando un “hombre imposible”.

Para cuando los vieron marchar, Latimer le dio una palmada en la espalda antes de girar y regresar al salón riéndose:

-Tu tormento es una preciosidad y no carece ni de ingenio ni de la maliciosa inteligencia para usarlo en su provecho, pero, me temo, que como tome bajo su ala a Lucille y a otras jóvenes mentes, nos veremos incapaces de controlar las hordas de fieras resultante.

Julius suspiró negando con la cabeza siguiéndole pensando, sin embargo, que verla con esos ropajes de muchacho que mientras trepaba por la cuerda marcaban su bonito trasero y sus piernas hizo estragos en sus sentidos durante largo tiempo, pero también lo hizo verla aparecer en el salón ducal con la cara lavada, el cabello recogido en una sencilla trenza y su sonrisa traviesa.

Al tomar asiento de nuevo en el salón frente a Sebastian que ojeaba uno de los dos cuadernos de notas preguntó:

-¿Lo sabes interpretar?
Sebastian alzó la vista y le miró:

-Esto son anotaciones de fechas, cifras que no alcanzo a saber si son pagos, recibos o qué, pero sin duda son cantidades de dinero y, presumo, las siglas a un lateral o son nombres o referencias de personas. Habremos de analizar al detalle todo esto para encontrarle un sentido.

Aurora, tras entregar al duque una copa y otra a Latimer sonrió a Julius:

-¿Y bien? ¿Cómo fue ese asalto a la casa del marqués? Julius suspiró:

-Pues no quiero ni saber dónde ha aprendido ese demonio a escalar con semejante habilidad o pensar cómo diantres habrá abierto una caja fuerte de doble cierre en escasos minutos.

Sebastian, Thomas, Aquiles y el duque se rieron divertidos:

-Bueno, ya advirtió que era una excelente “ladrona de guante blanco”. -Señalaba Sebastian mirándole sin disimular su diversión-. Si no recuerdo mal, reconoció ser habilidosa colándose en ciertos lugares y capaz de abrir cualquier cerradura.

Julius gruñó:

-Sinceramente, no logro entender cómo me dejé convencer para dejarla moverse sola por la casa sin saber qué iba a encontrarse. Es extraño que no viéremos ningún lacayo o guardia, como ha señalado, pero lo lógico sería habernos topado con alguno y ¿qué diantres habría hecho entonces? Aunque mejor ni lo pienso.

Aurora sonrió:
-Nada hay más valioso que una mujer capaz.

Latimer se rio dedicándole a su esposa una mirada divertida y cariñosa al mismo tiempo.

-Di mejor una mujer extremadamente tenaz y terca hasta lo imposible, como la tildó no hace ni unos minutos Julius. El mentado negó con la cabeza:

-Dejando al margen la temeridad de ese tormento, no dejo de pensar en lo extraño que es el marqués. No me refiero solo a lo poco que se conoce de él, a salvo su interés por conseguir siempre relaciones que le reporten cierta influencia, sino que todo en su casa me resultaba extraño. Por ejemplo, en los dos o tres salones que inspeccioné someramente y en los corredores de acceso apenas si hay nada de decoración que son los lugares en que suelen situarse algunas piezas para que las vean las visitas, en cambio, la biblioteca estaba llena de objetos y piezas que carecían de efecto decorativo alguno en la misma y que incluso parecían chocar estéticamente unas con otras, eso sin mencionar, la ausencia de guardias o lacayos en la casa y la exagerada decoración del dormitorio del marqués, poco elegante, demasiado… -hizo un gesto con los labios meditabundo-… diría que chabacano, claro que es un detalle que he obviado mencionar delante de cierto duende travieso no fuera a ser que preguntase por ello.

-Bien, de ser cierto, Julius, siento decirte que el mal gusto no es motivo para ser tildado de delincuente. -Sonrió irónico Aquiles lanzándole una mirada burlona.

Julius suspiró resignado:

-No sé cómo explicarlo. Es simplemente la sensación general de la casa, la decoración, el reparto de estancias, todo. No parece propio de alguien que ha recibido una esmerada educación en escuelas y bajo preceptores húngaros. Cuando pienso en aristócratas húngaros, alemanes, daneses siempre me viene la imagen de Gustav, ¿le recordáis? -los tres amigos asintieron-. Siempre parecía tan serio, formal y estricto en cuanto a las normas de comportamiento y decoro y decía que así se educaba a los caballeros de acuerdo a su estatus.

Thomas asintió:

-Es cierto. -Miró a las tres damas que obviamente no conocían a ese hombre-. Compartimos varios años de escuela con él y siempre fue muy estricto en sus modales y su comportamiento frente a los demás. Era hijo de un conde austríaco y seguía la tradición de aquéllos lares en cuanto a formación y tradiciones.

-Y realmente tenía un gusto impecable. -Asintió Sebastian mirando a Julius-. Tenía conocimientos de arte y estilo bastantes para no cometer ciertos errores como los que describes en la casa del marqués.

-Sí, es eso. O simplemente opta por dejar de lado las normas que debieron inculcarle o es un caballero carente de ese estilo tan significativo en la siempre recta tradición escandinava. Pero al margen del estilo, ciertas normas lógicas sí que debiera seguir, ¿no es cierto? Algún lacayo de guardia, aunque no estén los señores, el mayordomo en su puesto para cualquier eventualidad, en fin, ciertas cosas básicas. El duque, que se había levantado para tomar la licorera de coñac, regresaba con ella rellenando los vasos de los caballeros.

-Es un hombre que no parece moverse cómo aquéllos que conocemos, ¿no es cierto? Por ello, sin embargo, convendría estar ojo avizor y no dejarse sorprender. Las personas con un comportamiento alejado de lo que uno conoce puede provocarnos una desagradable sorpresa por no esperar sus pasos o reacciones.

-Bien. -Julius se puso en pie dejando al tiempo la copa en la mesa-. Pues dado que mañana temprano volveré a invadir esta augusta casa, me retiraré para descansar y dejar a sus habitantes descansar de mi persona unas horas. -Miró a Latimer esbozando una media sonrisa-. A diferencia de este mal padre que mantiene en un lugar alejado de su cama a cierta pequeña a pesar de la hora, pues es evidente pernoctarán aquí, yo liberaré a los sus excelencias y familia de más molestias.

Aquiles sonrió sin moverse un ápice pues mantenía a su hija protectoramente dormida contra su pecho dentro de sus brazos.

-Cuánto ha de aprender un hombre como tú de cómo ha de tratarse a las damas de la familia cuando buscan el calor y protección de los brazos de su adorado caballero.

Sebastian que se levantó también sonrió negando con la cabeza:

-Mejor no discutir con un padre ajeno a la realidad que le rodea y se empecina en sus locuras de padre carente de juicio. Vamos, si regresas a casa dando un paseo, te acompaño. Necesito despejar un poco la cabeza después del coñac peleón al que nos invita su excelencia.

Latimer soltó una carcajada ante el chascarrillo de su amigo mientras el duque le llamaba asno carente de buen gusto y paladar. Una vez fuera de la mansión ducal y con ambos caminando por la acera cercana a la casa de ambos, Sebastian sonrió y mirando de soslayo a Julius señaló:
-¿Puedo preguntar cómo es que una belleza como lady Alison no se ve asaltada por hordas de caballeros que gustan acudir a bailes y reuniones sociales con los que haya coincidido?

En el fondo pensaba en Lord Danton al que ya sabían Julius debía haber llamado la atención en la velada musical de la condesa viuda de Dillow.

Julius suspiró encogiéndose de hombros:

-No tengo la menor idea. Según Gloria y mi madre tiene algunos caballeros prendados, pero el sí han dado o no un paso para iniciar un cortejo no es algo de lo que yo deba preocuparme sino su padre, aunque a decir de mi madre, él y la condesa viuda parecen más interesados en promover y fomentar socialmente a la mayor a la que creen, o quizás deseen, con mejores aspiraciones, lo que a mi juicio y el de las augustas damas de la familia, se encuentra lejos de la verdad pues lady Alison sin proponérselo, parece capaz de atraer las miradas de mejores pretendientes.

Sebastian se tragó una sonrisa pues sabía que Julius, lo negare o no, también tenía ese involuntario reflejo de observar a Alison en más de una ocasión como esa misma noche en que parecía que sus ojos prácticamente acudían a ella constantemente.

-¿Por qué presumo a ti lady Deborah no te agrada?

-No me desagrada, aunque tampoco la he tratado tanto como para juzgarla con demasiado conocimiento y, aun no negando que es hermosa, no conseguiría centrar mi atención en ella más allá de una primera apreciación de su belleza. -Sebastian le lanzó una mirada interrogativa interesado en que se explicase un poco más y tras suspirar Julius señaló-: Es como su familia, supongo. Correctos de modales, educación y estirpe impecables, pero en exceso rígidos. No, no es esa la expresión correcta, son fríos, distantes.

-Con la excepción de lady Alison que parece mostrarse cercana y cariñosa con aquéllos a los que aprecia de verdad. Julius asintió con un sencillo golpe de cabeza:

-Sin embargo, procura mostrarse circunspecta e incluso reservada y apartada cuando se halla con su familia. Solo en el momento en que se apartó de los invitados de su abuela y se alejó de ésta y del resto de los ocupantes de la casa, pareció relajarse y dejar de lado esa especie de fachada que luce con ellos. Es como si le hubieren inculcado ese comportamiento y ella supiere que no debiere salirse de él frente a ellos pues es lo único que esperan de ella. No dar problemas ni generar inconveniencias.

Sebastian, esta vez, no disimuló una sonrisa pues para ser alguien que acababa de declarar que el cortejo de posibles pretendientes a la joven no era algo de lo que él debiere preocuparse, se había fijado en extremo en la joven, sus relaciones con terceros y con su familia.

-Bien, pues como fuere, te aseguro que es de un inquieto considerable por lo que mientras solucionas este embrollo del marqués y las desapariciones de niños, te convendría asegurar que se halla ocupada con algo que sacie su curiosidad y esa palpable inquietud, claro que, ahora, con Lucille en casa del conde, serán dos almas inquietas las que controlar pues es evidente ni su señoría ni su familia se preocupa lo más mínimo por hacerlo.

Julius frunció el ceño molesto de nuevo ante esa realidad, sabiendo que la familia del conde mostraba una indiferencia hacia Alison rayana en la desidia que no solo le molestaba, sino que incluso empezaba a enfadarle.

Sebastian se despidió de su amigo en una calle contigua a la casa de cada uno sabiéndolo algo más que aguijoneado, sabiendo su preocupación por la joven acicateada lo bastante como para que comenzare, con suerte, a dar algún indicio de lo que todos sospechaban en cuanto a ese creciente interés por la joven que él achacaba a simple preocupación por su seguridad y reputación, pero que todos sabían iba más allá de eso, o al menos, eso esperaban pues Julius, desde un tiempo a esa parte parecía haberse establecido en una apatía en cuanto a relaciones y apenas si mostraba interés incluso por sus últimas conquistas y amantes, como si casi actuase con ellas por rutina y mero satisfacción sexual no por verdadero interés o despertar de sus sentidos o su persona. Pero lady Alison había despertado esos sentidos y todos lo había percibido y más aún, habían notado como todo en Julius reaccionaba a la joven y no solo su cuerpo o su faceta de hombre vivo, sino todo él, todo él parecía despertar.

Por su parte, Julius no acabó de subir los últimos escalones de la entrada de su casa pues cuando apenas si le quedaban un par de metros para alcanzar la puerta, se detuvo con una creciente inquietud. Gruñó para sí sabiendo un error del que quizás se arrepintiese antes incluso de darle tiempo a meditar sus actos, pero, aun así, giró, comenzó a bajar las escaleras de su casa y, sin tiempo a reaccionar, se vio en el jardín trasero de la mansión del conde de Dillow reprendiéndose a sí mismo por su inconsciencia y estupidez. No tardó en saber cuál era el dormitorio de Alison, no solo por cómo Lucille describió que se hubo deslizado por una enredadera sino porque oculto en entre los árboles del jardín la pudo ver pasar por el balcón de su dormitorio aún vestida de muchacho, seguramente a punto de cambiarse y acostarse sin pedir la ayuda de doncella alguna. Y de nuevo comenzó a reprenderse a sí mismo por su inconsciencia cuando comenzó a trepar por la enredadera alcanzando al cabo de unos minutos el balcón. Con discreción metió la cabeza entre los cortinajes ligeramente abiertos para cerciorarse de que estaba sola, hallándola por fin sentada en el suelo, junto a su cama con varios montoncitos hechos de las monedas de su “liberación” como la hubo llamado y una libreta entre las manos en las que parecía ir anotando algo. Sonrió porque parecía una niña traviesa contando las monedas de los ahorros de su asignación o, como recordaba ver hacer a Viola de pequeña, de las monedas que conseguía como premio por alguna cosa que hiciere o incluso algún pequeño “chantaje” a sus dos permisivos hermanos mayores.

-Puff, tendré que arreglármela para que la señora Vitte deje la mañana libre a Olga y sea ella la que compre todas las provisiones en el almacén y también a Polly. -La escuchó decir apartando la libreta inclinándose para juntar de nuevo las monedas y meterlas de nuevo en la bolsa.

-Contabilizando el botín de tu robo. -Dijo con un deje guasón entrando por fin en el dormitorio.

Alison alzó el rostro como un resorte y enseguida frunció el ceño al verlo:
-Pero, ¿os habéis vuelto loco? -Preguntaba bajando la voz sin moverse de donde estaba-. Si os ven aquí generaréis un escándalo.

Julius se rio entre dientes:

-Lo dice la que no hace una sino mil cosas que la pueden llevar a escándalos peores casi a diario.

Alison resopló tomando la bolsa y la libreta poniéndose en pie de inmediato mirándolo acusatoria cuando decía:

-¿Para qué habéis venido? Si es para volver a reprenderme, ahorrarnos a ambos esfuerzos, a voz reñirme y a mí contestar con enfado a vuestra riña.

Julius de nuevo se rio sentándose como si tal cosa en el borde de la cama mientras ella dejaba las cosas en un cajón de la mesilla de noche y, al girar y verle sentado, mirarle con sorpresa:

-Pero ¿qué hacéis?

Julius sonrió mordiéndose la lengua para no responder que ni siquiera él mismo lo sabía, pero aun así desvió su atención.

-Tenemos que hablar, Alison. -Dijo sin cambiar su costumbre de dirigirse a ella con confianza y como si fueren algo más que simples conocidos por la cercanía de las propiedades familiares.

Alison suspiró pesadamente antes de dedicarle una mirada de resignación:

-¿No iréis a reprenderme de nuevo por cualquier cosa que ahora creáis he hecho mal?

Julius sonrió negando con la cabeza:

-No creo que hagas nada mal, si te consuela saberlo, pero sí que eres temeraria en exceso hasta un punto peligroso, no solo para tu reputación, sino para tu propia seguridad y lo que es más alarmante, no parece preocuparte en exceso ni la una ni la otra.

Alison cruzó los brazos al pecho colocada de pie frente a él a un par de metros de distancia:
-Me preocupan ambas cosas y soy consciente de los riesgos que corro, aunque vos parezcáis convencido de lo contrario, pero teniendo en cuenta que sois vos el que os habéis colado en mi dormitorio a altas horas de la noche, no deberíais quejaros por ello. Aunque no me consideréis una dama apta para cortejo, no por ello dejo de ser una joven soltera con la que mi padre os obligaría a casaros de hallaros aquí.

No escuchó palabra alguna excepto la frase “el que no me consideréis una dama apta para cortejo” pues casi sin darse ni cuenta frunció profundamente el ceño en reacción.

-¿Por qué no iba a considerarte una dama apta para el cortejo? -Se escuchó preguntar de pronto molesto ante esa creencia de ella.

Alison resopló:
-Por favor… -Refunfuñó.
Julius la miró enfadado:
-No has contestado.

Alison entrecerró los ojos sin dejar de mirarlo calibrando si preguntaba en serio.

-Qué más da. De todos modos, sois vos el que no habéis aun contestado a mi pregunta ¿qué hacéis aquí?

Julius aun no lograba quitarse la molesta sensación de saberla convencida de no ser apta para ser cortejada por él, pero aun así apartó un instante esa idea para, por lo menos, no salir de ese dormitorio sin haberle arrancado a Alison una promesa:

-Alison, -la miró serio-, necesito que me prometas que no volverás a cometer locura alguna, al menos en los próximos días y menos aún que instarás los deseos de aventura que parecen haber despertado en Lucille. Lo que estamos haciendo Lucian, el sargento y otros como yo estos días no solo es importante y peligroso, sino que requiere cierta concentración y si te sabemos en peligro no podremos centrarnos en otras cosas.

Alison abrió la boca para protestar:
-¿Qué queréis decir con que no podréis centraros en otras cosas? -Preguntó seria y con verdadero interés un poco desconcertada-. Vos no habéis de cuidarme. Yo no soy asunto vuestro y Lucian no volverá a preocuparse por mí porque le he dado mi palabra de amiga de mantenerme lejos de la casa del marqués, de éste y también de la vizcondesa. Nos lo ha hecho prometer a Lucille y a mí.

Julius se tragó una sonrisa sabiendo que Lucian debía haberlas presionado mucho para obtener tal promesa y que, seguramente, hubiere aducido esa amistad que para Alison sabía tan importante, para sonsacársela.

-Que no seas mi hermana no quiere decir que no haya de preocuparme por ti. Te conozco desde que llevabas trenzas y ¿no creerás que pienso dejarte sin más cometer locuras?

Alison bufó alzando la barbilla:

-Y de nuevo me veo en la obligación de recordaros que yo no cometo locuras a diferencia de vos que os coláis en la habitación de una dama a altas horas de la noche. -De pronto le brillaron los ojos con diversión emitiendo una risilla traviesa. Lo que no dudo habréis hecho en infinidad de veces con damas con las que compartáis momentos privados, pero nunca damas solteras. Eso dicen siempre de vos.

Julius gruñó cerrando un instante los ojos:
-No deberías hacer caso de las habladurías.
Alison sonrió divertida:

-Y no lo hago, pero es que estas habladurías tienen tinte de ser una innegable verdad. Tenéis una merecida fama de libertino conquistador de toda mujer que se os antoje de las islas. Incluso las amigas de mi hermana lo dicen.

Julius suspiró pesadamente negando con la cabeza antes de observarla unos instantes en silencio. Se había soltado el cabello y caía por su espalda en bonitas ondulaciones blanquecinas remarcando su rostro en una especie de halo dorado con sus enormes e increíblemente ojos verdes muy claros brillando bajo la luz de la lámpara de aceite de la mesilla dándole el aspecto de traviesa hada como las de los cuentos que Viola le obliga a leerle cada noche antes de acostarla cuando era muy pequeña.

-¿Por qué sigues vestida de muchacho? -Preguntó de pronto.

-Pues porque quería contar las monedas para hacer un cálculo de cómo repartir el dinero en las compras. -Ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo-. Ahora que sabéis que no me acercaré al marqués ni a la bruja de la vizcondesa, deberíais iros.

Julius sonrió divertido extrañamente reticente a la idea de irse:

-El sereno está haciendo la ronda por la calle de la casa de tu padre y las aledañas, he de esperar unos minutos para no correr riesgos. -Mintió queriendo de pronto quedarse unos instantes más con ella tranquilo en la reserva y privacidad de hallarse solos.

Alison asintió con un golpe de cabeza confirmando así que aceptaba esa excusa:

-Bueno, está bien. No conviene arriesgarse sobre todo cuando habéis demostrado que no sois lo que se dice sigiloso. Julius se rio conteniendo una carcajada para que no le oyesen:

-Teniendo en cuenta que me consideráis un libertino acostumbrado a visitar, en la nocturnidad, las alcobas de las damas, debieres considerarme lo bastante sigiloso para no haber sido descubierto.

Alison resopló con aparente despreocupación:

-No diría tanto pues vuestras hazañas son bien conocidas así que tan sigiloso no habéis de ser.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Como digo, la mayoría de esas “hazañas” no son más que rumores y las que pudieren no serlo te aseguro que no se conocen por haber sido descubierto entrando o saliendo de alcoba alguna sino porque, en ocasiones, a ciertos personajes les gusta hablar de más.

Alison le observó en silencio unos escasos segundos esbozando rápidamente una sonrisa:
-¿Lo que insinuáis es que a las damas conquistadas les gusta alardear de conquista e incluso quizás se achaquen el mérito de lograros? ¿Cómo si fuereis una especie de premio?

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Ni me molestaré en contestar semejante incorrección pues, para que lo sepas, los oídos de las damitas inocentes como tú no debieran escuchar ciertas cosas y menos aún preguntarlas, por muy endemoniadas que sean.

Alison se rio caminando y sentándose en la cama deslizándose hasta el cabecero quedando con las piernas recogidas y rodeadas por sus brazos y la espalda apoyada en el cabecero para poder mirarlo, postura que a Julius le permitió darse cuenta que se había descalzado, quitado la chaqueta y fijarse, además que, salvo la blusa y los pantalones, no llevaba ropa alguna más, ni siquiera el corsé o la camisola, prendas propias de las damas para llevar sus vestidos y ajustarlos a sus figuras. Esa idea le hizo removerse incómodo en su interior pues supo que le gustó y prueba de ello era que su piel sentía cierto cosquilleo y cierta parte de su anatomía también.

-Mi abuela y mi hermana piensan que estáis empezando a plantearos por fin la posibilidad del matrimonio y que el que viniereis a la velada musical de mi abuela era un indicio de que mi hermana Deborah podría figurar entre vuestras candidatas. -Ladeó el rostro observándolo queriendo notar su reacción-. ¿Es así? Deborah podría ser una excelente vizcondesa. Siempre parece saber cómo actuar y comportarse, además, es muy bonita. Si os casáis con ella, vuestras hermanas podrían ser casi unas hermanas para mí. Me gustan mucho vuestras hermanas. Son divertidas e inteligentes.

Julius, que ya había empezado a fruncir el ceño cuando ella nombró a su hermana y más cuando preguntó por su posible interés por ella, casi quiso tragarse un exabrupto. Por ese motivo evitaba ciertas reuniones sociales, para no colocarse como blanco de matronas ni como centro de posibles aspiraciones. Solo acudía a las fiestas y bailes en que era necesario, a ojos de su hermana o su madre, acompañar a su hermana Gloria y aun con ello se aseguraba mucho de mantenerse fríamente distante con las debutantes, las matronas y las caza fortunas.

-Aun no negando ninguna de las cualidades de tu hermana, nada más lejos de mi intención unirme a ella. -Contestó tajante molesto ante la idea de que a ella ni siquiera le pareciere mal que le interesase su hermana.

Alison, sin embargo, sintió de pronto un alivio que no sabría describir de dónde surgía, pero que no parecía sino aligerar cierto malestar que le había acompañado desde que su hermana hizo esos comentarios en el desayuno.

Julius enderezó la espalda mirándole con fijeza retomando de nuevo la pregunta que ella eludió queriendo realmente conocer el motivo por el que ella se veía a sí misma lejos de posibles aspiraciones por su parte.

-¿Por qué dijiste que yo no te veía como apta para el cortejo? Si puedo considerar, según tú, apta para ello a tu hermana, ¿por qué no iba a considerártelo a ti?

Alison suspiró encogiéndose de hombros:

-No por ser hermanas tenemos idénticas aptitudes y menos aspiraciones. Además, sois consciente que ni esforzándome podría ser una dama circunspecta, comedida y contenida como las que los caballeros desean, más aún los de vuestra posición. Mi padre dice que tenéis unas excelentes relaciones sociales y también políticas por lo que la dama a vuestro lado habrá de saber fomentar unas y otras y actuar procurándoos el mejor reconocimiento en esas lides y, es evidente, alguien como yo queda lejos de tales aptitudes y, siendo francos, dudo siquiera que quisiere intentarlo porque solo lograría que mi esposo me reprendiese a diario por no lograr lo que espera de mí, que se avergonzase de mi persona y, sobre todo, que acabase cansándose de una esposa como yo incapaz de mostrarse recta, fría, serena e imperturbable en cualquier situación.

Julius entrecerró los ojos, serio, intentando morderse la lengua para responder que si quisiere un tempano por esposa, o una dama obediente y comedida hasta la más absurda contención como parecían ser educadas muchas debutantes, logrando o bien contener en exceso su carácter o simplemente enmascararlo hasta lograr un marido que después del enlace había de lidiar con una esposa bien distinta a la que esperaba al inicio, en esos casos, bien podría haberse desposado años atrás con cualquiera de las damas que pululaban por los salones.

-Ya conoces a lady Ruttern, lady St. James y lady Reidar. Todas ellas son unas damas perfectamente aptas y perfectas en sus papeles y te aseguro están bien lejos de la definición de damas comedidas, contenidas, siempre correctas y adecuadas y, desde luego, frías, serenas e imperturbables, de hecho, puedo asegurarte que son bastante indómitas y rebeldes cuando se lo proponen y lejos queda intención alguas de sus esposos contener esos caracteres pues precisamente por ellos las eligieron.

Alison frunció el ceño meditando sobre ese comentario.

-¿Por qué iba yo a querer una esposa que siempre me dé la razón o que siempre actúe como todos los demás esperan? O peor, una dama que, aparentemente, es dócil y comedida a los ojos de todos, pero en el fondo no sea sino un carácter de difícil convivencia, pero a la que, desde pequeña, han enseñado bien a ocultar su carácter ante terceros. -Insistió

Alison lo miró seria:

-Bueno, eso nos lo enseñan a todas. Son normas básicas de comportamiento social.

Se defendió ella pues sabía que ella nunca se mostraba como era frente a su familia y conocidos de ésta porque sabía lo que su padre esperaba de ella, “no dar problemas”. ¿Cuántas veces podía haber escuchado esa frase de labios de sus hermanos, hermana, abuela y su padre desde niña? “Alison no des problemas” incluso en más de una ocasión, en las pocas veces que su padre se dirigía a ella, su única frase destinada a la menor de sus hijas era “Alison, tú solo has de hacer caso a tu tía lady Flora y obedecer a tu institutriz, no has de dar problemas”.

Julius por un instante la observó en silencio hasta que comprendió que él mismo hubo entendido que ella prácticamente hacía eso frente a su familia, que era lo único que su familia parecía esperar de ella; que se comportase correctamente y que nunca diere un problema o cometiese alguna incorrección que les incomodase.

-Alison, tú no eres comedida porque aspires a alcanzar un caballero como así parecen ser muchas damas a instancias de sus familias. No he querido insinuar eso.

Alison se encogió de hombros con aparente indiferencia, pero él la sabía un poco herida por su comentario y la posible insinuación de que ella solo se contenía a los ojos de los demás, pero que, en el fondo, sería una dama que sería imposible soportar o de una convivencia difícil.

-Alison, -la miró con determinación no queriendo que ella pensare que él la juzgaba y creía de ese modo-, eres un polvorín, -eso hizo que Alison alzara sus ojos verdes hacia él logrando que Julius sonriese con cierta complicidad buscando suavizar el gesto de ella- uno inquieto, temerario y terco como ninguno, no he de negarlo, pero también sé que eres demasiado generosa, desprendida, cariñosa y tenaz hasta lo imposible incluso. Cualquier caballero con algo más que serrín en su cabeza apreciará como se merece ese polvorín.

Alison de nuevo se encogió de hombros.

-Siempre puedo esperar a cumplir los veinticuatro años y vivir en la propiedad que me dejó mi abuelo materno. Es bonita. Tiene campos para cultivo y un poco de terreno para pasto.

Julius sonrió:

-¿Estás insinuando que quieres quedarte soltera para poder vivir en una granja?

Alison sonrió:

-Bueno, no sería nada malo ni deshonroso. Incluso creo que mi padre acabaría aceptándolo pues en nada perjudico a la familia así.

Julius de nuevo frunció ligeramente el ceño, pero no quiso incidir en esa costumbre que tenía, claramente adquirida de pequeña por la indiferencia de su familia, de valerse por sí misma.

-Pero de ese modo, no podrías cometer fechorías en la ciudad libremente.
-Claro que podría. -Sonrió alzando la barbilla-. Vendré a visitar a Lucian y las cometeré sin contención.

Julius se rio negando con la cabeza, divertido por su terquedad.

-¿Me contaréis lo que descubráis de lo que hemos sacado de la casa del marqués?

Julius suspiró pesadamente:
-¿No has prometido mantenerte alejada?

-Y ser informada de vuestros posibles descubrimientos y progresos no supone incumplimiento alguno de esa promesa.
-Contestó ella con fijeza-. Si es que conseguís avanzar sin la inestimable ayuda de las mentes preclaras de dos excelentes damas.

Julius de nuevo se rio negando con la cabeza:

-Quizás acepte contarte algunos de esos progresos si realmente cumples tu promesa.

Alison de nuevo asintió sonriendo:

-Deberíais idos. El sereno ya debe haber terminado su ronda por estas calles y si alguien pasare por el corredor y viere luz en mi dormitorio seguro entraría.

Julius giró el cuerpo y la cabeza en dirección a la puerta del dormitorio consciente en ese instante que ni siquiera hubo tenido la precaución de asegurarse de echar pestillos o cierres. Se puso en pie dando un par de pasos en dirección al balcón.

-¿Por qué no invitas a las esposas de mis amigos a acompañaros al comedor social? Si van a encargarse de crear y organizar un hogar para los niños que encontremos y darles cierta seguridad, necesitarán y la realmente.

deberías enseñarles lo que realmente situación a la que han de enfrentarse

Alison le miró alzando las cejas en clara sorpresa:
-¿Van a crear un hogar para los niños huérfanos? Julius sonrió complacido de poder sorprenderla:

-He conseguido que mi madre y la duquesa se involucren un poco en el problema al que se enfrentan los pequeños y entre ellas y las demás damas no dudo logren encontrar un lugar para ponerlos a salvo. Pero, aun con buena voluntad, no estaría de más que conociesen bien el problema al que se enfrentan y las necesidades de esos niños.

Alison sonrió asintiendo:

-Las llevaré gustosas a conocer el comedor, pero mejor llevarlas el viernes o el domingo pues estará Lucian y él conoce mejor que nadie a los niños y las familias más necesitadas.

Julius le dedicó una media sonrisa canalla mientras alzaba una ceja con cierta arrogancia:

-Para ser un espía tan poco dotado, debes reconocerme ciertos méritos.

Alison se rio:

-¿Y puedo preguntar qué relación tiene una buena acción con vuestras escasas dotes para el espionaje?

Julius se rio entre dientes negando con la cabeza, divertido:

-Ah, qué mal apreciadas están las habilidades de un buen caballero… -Señaló con tono teatral caminando hasta el balcón, pero al alcanzarlo volvió a girar para mirarla-. Alison, hablaba en serio cuando te advertía que no conviene que te metas en enredos estos días. No solo es peligroso sino, además, podríamos acabar cometiendo algún error grave y dejar que el marqués y los suyos salgan impunes o peor, que los niños acaben heridos o muertos.

Alison suspiró lentamente asintiendo:
-Está bien, lo comprendo.

-Está bien. -La sonrió divertido-. Y ahora, será mejor que te quites y escondas convenientemente tanto esas ropas de muchacho como el botín y te acuestes como una dama formal.

Alison sonrió:

-Y de nuevo me veo en la obligación de incidir que no debiereis mencionar formalidad alguna cuando os halláis en la habitación de una dama en la que os habéis colado cual ladrón canalla.

Julius se rio increíblemente sorprendido por lo hilarante que le resultaba que una dama le reprendiese el colarse en su dormitorio y para colmo tildándolo de “ladrón canalla”.

-Ve a dormir, tormento. -Señalaba riéndose aún mientras salía al balcón.

En la mañana, en el comedor del desayuno, con la excusa ya convenida con Lucille, Alison por fin atrajo la atención de su padre, concentrado como estaba en los periódicos.

-¿Padre? -Esperó que le mirase antes de seguir-. ¿Os importaría que Lucille y yo fuéremos a casa de su madrina, lady Vander? Su hija, lady Julia, le pidió unos días atrás ir a tomar el té, pero como ha estado los días pasados cuidando de su tía no había tenido ocasión.

Su padre asintió:

-Me parece bien. -Se limitó a contestar sin mucho interés como sabía Alison haría mientras no escuchase nada raro o algún detalle extraño.

Tras el permiso de su padre, Alison se apresuró a ir a ver a la señora Vitte y pedirle permiso para que Olga le acompañare esa mañana. No necesitó más que verle la cara y su sonrisa de resignación para saberla convencida de que sería otro de sus enredos. Apenas dos horas después, ella, Lucille y Olga recorrían uno de los mercados de comida con Polly acompañándolas y ayudándolas. Cuando terminaron de comprar comida y Polly se encargó de que un par de muchachos llevaren la carreta con los víveres al comedor, las tres jóvenes se fueron a un almacén de telas y ropas donde se hicieron con mantas, telas para hacer ropas y también abrigos y algunas lanas. Tras ello, y cuando Polly dejó todas las cosas en el almacén de Lucian, regresaron a Dikon House pues Alison sabía que de retrasarse en el almuerzo su padre comenzaría a preguntar dónde había estado con su invitada. Para disgusto de ambas jóvenes, durante el almuerzo la condesa viuda les informó que esa noche irían con ella y con Deborah al baile de lady Cambell, vizcondesa viuda de Cambella y abuela de la amiga de Debora, lady Diana. Por esa razón y por la insistencia de Deborah, ambas tuvieron que permanecer en la tarde en casa recibiendo con ellas a algunas de las visitas. Además, Deborah aprovechaba cualquier momento para intentar preguntar a Lucille cosas sobre su relación con la familia de Julius e indirectamente con éste y aunque ella evitaba las más de las veces las contestaciones comprometidas con habilidad, Alison la supo en más de una ocasión con deseos de huir lo más deprisa posible de la compañía de su hermana.

Por su parte Julius tuvo una mañana fructífera pues junto con el sargento, Sebastian y Andrew, estudiaron al detalle todos y cada uno de los documentos encontrados y los dos libros de anotaciones. Andrew se quedó con éstos y algunas referencias de las escrituras de propiedad y dudosos de propiedades, comprometió no solo a poner a un hombre discreto a investigar en lo posible a Dimitri Vreslav sino también a averiguar quién era ese Bress Elliot que aparecía en los documentos y qué tipo de vinculación le pudiere unir al marqués para que este lo usare o bien de socio de confianza o bien de pantalla. Tras marcharse Lucian, el sargento y Andrew a sus quehaceres, Julius permaneció en la mansión ducal donde sabía almorzarían su madre y hermanas pues así se lo informaron esa misma mañana. Relajado en la terraza, antes del almuerzo, observando a Aquiles en el jardín jugueteando con sus dos hijos mayores, Luisa y Lucas, se vio sorprendido por Aurora que, tras dejar a su hijo Andrew de apenas unos meses en sus brazos, le ordenó vigilarlo.

Latimer sentado frente a él sonrió divertido:

-¿Por qué tu esposa no te ordena a ti cuidar a tu propio hijo? Y, sobre todo, ¿por qué no lo deja en manos de la niñera? Latimer se rio mirando a Sebastian y después a él.

-Para que lo sepáis, todas las damas, no solo las de mi familia, se han puesto como meta haceros saborear, a ambos, las mieles de la paternidad y del matrimonio para traeros de una santa vez a estos placenteros senderos, y los que ellas consideran adecuados, provechosos y seguros rediles. ligeramente más Lucian, Latimer,

documentos de cesión, algo mientras que el sargento se Julius bajó los ojos al regordete rostro del dormido heredero ducal y después miró a su amigo:

-¿Y puedo saber cómo convertirme, por un rato, en la involuntaria niñera de tu hijo logrará tal proeza?

Latimer se rio:

-Si para ti eso es una proeza para mí lo es intentar averiguar los vericuetos que llevan a una mujer a ciertas conclusiones tras ciertos pensamientos e ideas, de modo que os aconsejo a ambos- miró también a Sebastian- que os dejéis llevar sin oponer resistencia pues será menos doloroso. Aunque, eso sí, como amigo que os aprecia, me veo en la obligación de advertiros que, por ilógicos que puedan parecer a nuestros ojos sus acciones y las ideas que les llevan a las mismas, no están exentas de cierta dosis de eficacia y buenos resultados.

Julius suspiró pesadamente bajando de nuevo los ojos a Andrew que parecía feliz en su ignorancia de quién era el que lo sostenía en ese momento.

-Cuando Viola no era más que un renacuajo pequeñito y aparentemente dócil y bonito, ya que mi padre acababa de morir, mi madre solía ponerla en mis brazos constantemente pues le preocupaba que, en una casa sola con mujeres, Viola añorase una figura masculina a su lado, y al final, resultó que era precisamente a mí a quién buscaba constantemente. No creo que el ponerme en brazos a tu hijo sea más efectivo que tener a una hermana a la que prácticamente he educado yo, no, al menos, como acicate para el matrimonio, aunque lo correcto sería decir, que visto lo visto, a lo mejor sea el mejor acicate para salir en dirección contraria. -Sonrió divertido-. Una vez creciditas mis hermanas son temibles.

Latimer se rio:

-Por mucho que siempre os quejéis de vuestro papel de hermanos mayores de hermanas pequeñas, os encanta. Se os pone cara de tontos cada vez que os van a buscar como rescatadores de sus muchos enredos. A mí no me engañáis.

Sebastian sonrió:

-Estoy a favor de la conclusión de Julius. De pequeñas, adorables, de mayores, temibles. De hecho, últimamente mi hermana Julia parece decidida a torturarme más de lo moralmente aceptable. Esta noche he de volver a acompañarla a otro baile.

Julius sonrió dedicándole una sonrisa maliciosa:

-En ese caso, solo puedo aconsejarte que te protejas convenientemente de los ataques de matronas ansiosas, padres ansiosos y damas aún más ansiosas. Yo, disfrutaré de mi papel de espía de cierta supuesta dama artera de tendencias inmorales mientras que Lati y Aquiles quedan en el papel de padres ansiosos. Aunque -miró a Latimer-, quizás reclame la ayuda que me ofreciste y te mande a buscar y vigilar a uno de los dos caballeros los que la dama mentada tiene tratos.

Latimer alzó una ceja:

-¿Lord Caster o el capitán Mcdowell?

Julius se encogió de hombros:

-Te mandaré una nota y te lo diré. Quizás uno de esos dos individuos nos lleve al tal Dimitri Vreslav, aunque el sargento cree que es miembro de la delegación rusa, no solo uno de los familiares, lo que haría más fácil identificarlo que no así investigarlo. En cambio, no sabemos quién diantres es el tal Bress Elliot que aparece en los papeles y que de pronto se nos ha colado en este embrollo y nada menos que en el centro.

Latimer frunció el ceño:
-Hay demasiados posibles individuos en esta trama.

-El sargento, tras ojear los papeles, hizo un rápido repaso de lo que sabemos y al final ha llegado a la conclusión de… -miró a Sebastian-. ¿cómo era eso que decía? ¿Una especie de pirámide?

Sebastian asintió:

-Sí, sí, una pirámide donde los más fuertes controlan a los más débiles que no son sino simples marionetas. Los que están más abajo serían esos hombres o bandas que se mueven por el East River y los alrededores y que parece, ahora, han ampliado un poco su campo de acción, pero que se dedican a la extorsión y el secuestro de niños bajo órdenes directas. En una especie de nivel intermedio, opina, estarían la vizcondesa, lord Caster y el capitán Mcdowell que, obviamente, sacarán una buena tajada por su participación en este asunto pero que carecen de la inteligencia o al menos de la suficiente para no solo orquestar esto sino utilizar unos medios que, según él, solo pueden tener personas acostumbradas a cierto tipo de delitos, especialmente con tanta familiaridad, usando a individuos capaces no solo de extorsionar sino de secuestrar niños sin reparo alguno. A la cabeza, en la cúspide, estaría el marqués, pues no solo los documentos sino todos los indicios le señalan como el que ha orquestado todo esto y el que obtendrá realmente los beneficios. Ahora bien, esos dos nombres de última hora, no sabemos aún si colocarlos un peldaño por debajo del marqués o, entenderlos como, además de socios, necesarios en esta trama. Ese Bress Elliot y Dimitri Vreslav o son cómplices necesarios o aliados en pie de igualdad para con el marqués. Desde luego, parece lógico pensarlos aliados con un papel más importante que los nombres anteriores, pero ¿hasta qué punto? En nuestra mano está averiguarlo.

-Sin mencionar asegurarnos de obtener pruebas contra todos ellos, al menos, como dice el sargento, contra la cabeza de la serpiente pues cortada ésta el bicho deja de ser peligroso.

Latimer se rio ante el comentario de Julius:
-Esa expresión solo puede haber salido de labios del sargento.

Julius sonrió divertido antes de bajar el rostro de nuevo al bebé que sostenía y fruncir el ceño:

-No es que me queje de que apenas si muestre contrariedad por hallarse en brazos ajenos, pero ¿no crees que tu hijo duerme en exceso profundamente?

Latimer se rio poniéndose en pie y acercándose para de inmediato quitarle a su hijo de los brazos:

-Eso se debe a que es glotón y tras zampar como Dios y su madre mandan, mi heredero duerme el sueño de los benditos satisfechos. -Señalaba orgulloso tomando asiento de nuevo con su hijo en brazos-. Además, creo que su subconsciente se prepara para la tarde que le espera ya que su excelencia la por el contrario, aliados más que duquesa y mi augusta esposa, lo van a llevar de paseo y, sobre todo, lo van a enseñar a todas las damas con las que se crucen por lo que, presumo, el pobre, hace acopio de fuerzas para la tarde de arrumacos femeninos no deseados que le espera.

Sebastian se reía negando con la cabeza porque tras Latimer se habían ido acercando la duquesa y Aurora que escuchaban atentas sus palabras comenzando ya a ponerse en pie por cortesía.

-Que sepas, mal hombre, que yo no dejo que fémina extraña alguna se acerque lo bastante a mi pequeño para hacerle carantoñas tontas y menos aún arrumacos. -Señaló Aurora tomando asiento junto a su esposo que riéndose entre dientes se inclinó ligeramente hacia ella y la besó en los labios suavemente.

-Pido disculpas entonces a mi esposa, fiera protectora del bienestar y paz mental de mi heredero.

Aurora suspiró alzando los ojos al cielo:

-Qué santa paciencia hemos de tener las féminas con cierto tipo de individuos.

Los tres caballeros, que se habían vuelto a sentar tras hacerlo las dos damas, se rieron, pero enseguida centraron su atención en los dos hijos mayores de Aquiles que gritaban con placer varios metros más allá corriendo despavoridos en supuesta huida ante la persecución de su padre mientras Marian, con aire relajado, sin embargo, alzando ligeramente la voz, llamaba a Aquiles padre abusador de su tamaño.

-Y hete ahí otro individuo del que precaverse. - Aurora señaló a lo lejos a Aquiles-. Ahí lo tienen, dama y caballeros, alborotando y enredando más que esas dos pobres criaturas que ni en sus días de maldad más a flor de piel, son capaces de enredar tanto como su padre.

Sebastian, Latimer y Julius se reían divertidos viendo, además, a Aquiles alcanzar y subirse a cada hombro a sus hijos que no hacían sino reírse y revolverse disfrutando de los juegos de su padre.
A la mañana siguiente, Alison, que permanecía aún en la cama sentada junto a Lucille que se hubo colado en su dormitorio antes de que la casa amaneciere, hacía repaso del dinero que les quedaba y de cómo repartirlo esa misma mañana entre las personas que irían al comedor.

-Yo hablaré con algunas de las mujeres que sé son modistas o que saben coser para entregarles las telas que hemos comprado para vestidos, pantalones para que hagan las prendas para ellas y para los demás que vayamos viendo más necesitados y les daré unas monedas como pago por su trabajo. Creo que es lo más justo.

Lucille asintió asertiva:

-Pues entonces yo me encargaré de entregar las mantas y las ropas de abrigo que compramos a los niños y demás personas que vea también más necesitadas. Quizás convenga dar monedas para comprar carbón a las familias con niños pequeños y ancianos para que no acusen mucho el frío.

Alison sonrió:

-Me parece bien. Apartaré unas monedas para poder comprar algo más de comida para el domingo pues es el día que más familias acuden al comedor.

-Bien, pues con todo organizado, será mejor que nos apresuremos a bajar al desayuno y mostrar nuestra mejor cara cuando le pidamos permiso a tu padre para ir a… -frunció el ceño dubitativa-… ¿qué excusa íbamos a dar?

-Ir a conocer al bebé de tu prima segunda.

Sonrió Alison sabiendo que la idea de pasarse media mañana en casa de un familiar lejano de Lucille con un bebé como protagonista espantaría a su hermana sobremanera.

-Cierto, -Contestaba saltado de la cama-. Bebé y prima. No lo olvidaré. -Añadía caminando animosa hacia la puerta, pero se detuvo de golpe y giró para mirar a Alison-. Un momento. Se me olvidaba que quería preguntarte de qué conversabas durante tanto rato ayer con Sebastian, en el baile.

Alison se rio negando con la cabeza mientras sacaba los pies por el borde de la cama antes de ponerse en pie.
-Le estuve preguntando sobre lo que habían descubierto de los papeles del canalla del marqués y dice que de ellos han obtenido algunos puntos que van a investigar. Quizás sean las pistas que necesiten.

-Ah… -Suspiró encogiéndose de hombros antes de mirarla sonriendo-. ¿Tu hermana no ha estado prendada de un conde ruso o algo así? Quizás a ella le resulte conocido el nombre de ese Donald Vrancov.

Alison parpadeó un par de veces enseguida empezó a reírse:

-Dimitri Vreslav.

-¿Así se llamaba el ruso de los entrecerrando los ojos mientras Alison se reía divertida-. Bueno, pues como se llame.

Alison se reía asintiendo:

-A lo mejor pudiere resultarle conocido el nombre, pero no sé cómo podría preguntárselo sin resultar demasiado obvia. Mi hermana conoce, sobradamente, mi tendencia a desentenderme de nombres y asuntos que no son de mi incumbencia y preguntar abiertamente por algo relacionado con ella y un nombre concreto, estoy segura le resultará del todo extraño y sacará a relucir su vena suspicaz.

Lucille asintió chasqueando los labios:

-Es cierto. Sospechará… umm… ya me las ingeniaré para ser yo la que pregunte de modo poco directo. -Alzó la barbilla y sonrió orgullosa-. Déjalo en mis manos. -Añadía girando de nuevo animada, pero en cuanto hubo dado un paso escuchó su nombre a su espalda lo que la hizo girar y mirar a Alison que le lanzaba una mirada desafiante:

-A ver, confabuladora de medio pelo, ¿cómo se llama el ruso que nos interesa?

Lucille la miró ofendida y abrió la boca para contestar, pero enseguida la cerró frunciendo el ceño.

-Dimitri Vreslav. -Decía Alison riéndose.
Lucille resopló en fingida ofensa y giró airada:
desconcertada, pero

papeles? -Preguntó
-Empiezo a ponerme de parte de Julius y considerarte un tormento, Aly, uno muy difícil de sobrellevar.

Alison alzando la voz antes de que cerrase la puerta a su espalda decía riéndose sin parar:

-No te creo. Sé que me adoras.

Para cuando llegaron antes del almuerzo, Alison fue llamada al despacho de su padre lo que la hizo ponerse tensa y algo nerviosa pensándolo enfadado por algo, pero tras llamar y serle concedido el paso, su padre la instó a sentarse frente a ella y no parecía, al menos a primera vista, enfadado o molesto.

-Lady Lucille y tú habéis sido invitadas a Frenton House por la duquesa a un almuerzo informal en compañía de los marqueses de Reidar y sus hijos pequeños.

Alison le miró alzando las cejas de pronto desconcertada y sabiendo que, a su padre, lo que le molestaba de esa invitación, por el tono con que se la comunicaba, era la no inclusión en la misma de su hermana, reaccionó:

-Creo, padre, que seguramente se debe a una cortesía hacia Lucille pues, anoche, en el baile, coincidimos con lord Vader y Lucille le hizo saber que se quedaría pocos días en la ciudad y quizás no contase con la oportunidad de despedirse de los hijos de los marqueses a los que aprecia sinceramente.

Su padre frunció ligeramente el ceño, pero enseguida asintió y Alison supo que pareció satisfecho con la explicación.

-Informa a milady y subid a arreglaros pues contáis con el tiempo justo.

En cuanto salió del despacho subió a la carrera al dormitorio que ocupaba Lucille y le contó todo, incluso la excusa poco convincente que le hubo salido sin mucho pensar, pero que pareció satisfacer a su padre. Tanto una como otra se apresuraron a cambiarse y bajar al vestíbulo ignorando la mirada furibunda que les lanzó Deborah al cruzarse con ella en las escaleras principales. En el carruaje, que llevaba Polly, las dos se rieron e incluso Pimy tuvo que dejarse llevar por la hilaridad de las jóvenes por la contrariedad de lady Deborah y su gesto malhumorado.
Al llegar a Frenton Manor, fueron conducidas directamente a la terraza donde, para asombro de Alison, que no así de Lucille, se encontraba abarrotada de los amigos y familiares de Latimer, no solo Aquiles y su familia, sino también, Sebastian, su hermana, Julius y las suyas e incluso los tres jóvenes varones que ya reconocía como parte asidua de la familia cuando estaban en sus fines de semana de asueto de Eton, Stephan, Tim y Lorens.

Tras los saludos y cortesía de rigor, Alison se sentó con Tim a un lado y Stephan al otro que parecían interesado en alguna nueva andanza delictiva de su “querida profesora” como la llamaba entre bromas Stephan.

-Uy, uy… -Lucille, sentada frente a ellos se removió nerviosa y miró a los tres jóvenes, incluido su hermano pequeño sonriendo divertida-. Yo puedo contaros una fechoría de Alison y un canalla al que he conocido esta mañana.

Todos giraron el rostro como un resorte de una a otra joven mientras Alison se ponía del color de las amapolas al tiempo que gemía:

-No debería haberte dejado hablar con nadie. -Masculló quejumbrosa mientras Lucille se reía complacida.

-Bah, habría hablado con todos ellos con tu permiso o sin él…
-movió la mano al aire restando importancia a su comentario antes de sonreír mirando de nuevo satisfecha a todos-. He conocido a un deshollinador que me ha narrado ciertas hazañas de una dama no precisamente comedida que se coló con él a través de una chimenea en una casa para asustar a un arrogante y engreído pomposo que se hubo burlado de un par de jovencitas en el parque haciéndolas llorar.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Fueron más que burlas las que les dedicó ese pomposo. Necesitaba un buen escarmiento.

Lucille se removía nerviosa mientras enderezaba la espalda:

-Pues “mi nuevo amigo” me narró que se colaron por una de las chimeneas, en su casa, varias noches seguidas y le hicieron creer que había espíritus en ella, moviendo objetos, encendiendo y apagando velas, haciendo ruidos, usando cadenas y cosas para atemorizarlo. Me dijo que, tras varias noches, salió despavorido en camisón escaleras abajo gritando que la casa estaba poseída y que un espíritu le rondaba para robarle y atormentarle.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Verlo en medio de la acera frente a la puerta principal de la casa, con la cara blanca como la cera negándose a entrar de nuevo en “esa endemoniada casa”, como no paraba de gritar, mereció la pena todo el esfuerzo.

Stephan se reía divertido:
-¿Te colaste por una chimenea?
Alison asintió sonriendo:

-Algunas son muy estrechas o peligrosas porque apenas tienen lugares para agarrarse, pero por otras es muy fácil colarse en una casa. Bueno, siempre que no estén encendidas, claro. Es tan fácil como trepar por una fachada o una pared.

Stephan miró a su hermana Aurora sonriendo:

-Creo que definitivamente hay una dama más asilvestrada que tú por estos lares.

Aurora se rio lanzándole un panecillo que él atrapó ágilmente y con gesto burlón se lo llevo a la boca le dio un buen mordisco.

-¿Dónde has conocido a un deshollinador? -Preguntó Julia de pronto desconcertada.

Lucille sonrió:

-En el comedor para personas sin recursos que hay cerca de la pequeña parroquia del East River. Hemos repartido ropas, mantas, monedas para carbón entre quienes acuden. Un viejo pescador me ha estado contando algunas historias de su época en los mares y algunas palabras y expresiones que si mi madre me escuchare pronunciarlas me llevaría a la pila del vicario para que me cubriese con aguas benditas.

Alison se rio:
-Creo que la peor influencia para ti han sido los más pequeños, reconócelo.

Lucille asintió riéndose:

-Uy sí, me han enseñado como burlarse de “los señoritingos estirados”.

Luisa apareció a la carrera seguida de su hermano y sus dos primos y mientras los tres niños se repartieron en los asientos entre los demás asistentes, ella fue directa hacia Stephan que la tomó sentándola en su regazo. Miró sonriendo a Alison alzando sus dos manos en las que llevaba a su gordito conejo. Alison lo tomó dejándolo en su propio regazo:

-¿Queréis conocer un truco para lograr que vuestro conejito se duerma, milady? -Luisa asintió sonriendo-. Pues, veréis, a los perritos y los gatitos les gusta mucho que se les acaricie y rasque tras las orejas, pero a los conejitos lo que les gusta de veras, lo que les adormece, es tomar sus orejitas con cuidado por las puntas con dos dedos y comenzar a acariciárselas despacito y suave, pero solo en las puntas. -Decía enseñándole cómo hacerlo-. ¿Veis? Se queda quietecito y tranquilo porque sabe que está seguro y a gusto.

Luisa estiró los brazos tomando como ella las puntas y Alison la fue enseñando unos minutos.

-Papi, mira, a copito de nieve le gusta. -Decía buscando a su padre con la mirada mientras Aquiles sonreía negando con la cabeza.

-Milord. -Lo miraba Alison-. Habéis de reconocer que esta es una lección más provechosa que otras que podría inculcar a milady, quizás no tan lucrativa, pero sí provechosa.

Aquiles se rio y miró a Julius:

-Ciertamente mejor que le enseñe a cazar y dormir a su conejito que a colarse en casas ajenas y otras cosas que miedo siento solo de pensarlas.

-Aún es muy joven, milord, no os apuréis, hay mucho tiempo en el horizonte de su joven vida para todas esas lecciones. Sonreía Alison con picardía.
-Un momento, un momento. -Stephan la miró alzando las cejas-. Creía que esas lecciones primero serían inculcadas a ciertos augustos e inteligentes caballeros que prometen hacer un buen uso de tales enseñanzas.

-Eso. -Asintieron tajantes Tim y Lorens.

-La primera pregunta obligada en ese caso es, ¿qué entienden esos supuestos augustos e inteligentes caballeros por “buen uso”? -Preguntaba Alison mirando alzando una ceja a Stephan.

-Pues cuál podría ser, llenarnos los bolsillos a costa de canallas y mequetrefes. -Se rio Tim-. Aunque no serían mal recibidas lecciones en el arte de los naipes para poder recuperar las monedas vilmente obtenidas por una hermana que empleaba arteros medios para lograrlas. -Miró desafiante a Lucille que se reía negando con la cabeza.

-Das en hueso, pequeñajo, cualquier lección que ella te enseñe, yo procuraría aprenderla también y me guardaría el as en la manga de nuestra amistad para obtener algunos trucos y artimañas extra de los que tú carecerás.

-¿Te valdrías de nuestra amistad para eso? ¿Y encima no tienes reparo en reconocerlo? Lucille, a mis ojos, empiezas a tornarte una mala amiga, ¡Qué digo! Una mala influencia para la pureza de mi alma buena, cándida y bondadosa.

Lucille se rio.

-Vamos, ¿a quién pretendes engañar? Tu alma está condenada al fuego eterno de los infiernos desde hace muchísimos años.

Alison bufó girando el rostro teatralmente hacia Tim:

-Milord, gustosa os enseñaré todo tipo de trucos, medios y engaños para haceros rico a costa de esa otrora amiga mía. Lucille se rio:

-Y de nuevo, no engañas a nadie. Como cierta dama me dijo esta mañana; Me adoras.

Escucharon la risilla de Luisa que les hizo mirarla:
-Se ha dormido. Copito de nieve se ha dormido. -Decía soltando sus orejitas y mirando a Alison sonriendo.

Con cuidado, Alison lo tomó y lo dejó en el regazo de la niña sobre su falda mientras Stephan miraba arrogante por encima de la cabeza de la pequeña a Aquiles:

-No es por hacer leña del viejo y achacoso árbol caído, más, es evidente que las bonitas damas y sus mascotas prefieren la augusta compañía y brazos del más apuesto de todos los caballeros.

Aquiles gruñó alzando los ojos al cielo:

-Lati, amigo, ¿no decías que estos tres caballeretes estudiaban en un colegio con limitadas salidas de asueto? Latimer se rio:

-Y así es, pero la fortuna ha querido que hoy sea uno de esos días y me he visto en la penosa obligación de invitarlos a visitar a la familia.

Los tres jóvenes se rieron divertidos mientras que Alison miraba a Luisa que acariciaba con sumo cuidado a su conejito como si no quisiere despertarlo.

-Bien, -se levantó Aquiles sonriendo- Ahora, estos pequeñajos se marchan a dormir la siesta pues esta tarde irán de paseo con los mejores caballeros y no precisamente estos caballeretes de medio pelo. -Estiraba los brazos tomando a su hija asegurándose el que ella sujetase el animalito-. Thomas, Lucas, Sebastian, vamos, despedíos de todos que os acompaño arriba para que vuestras pacientes niñeras os metan a todos en la cama.

Luisa se aferró con un brazo al cuello de su padre mirando a Stephan que rápidamente se puso en pie y le dio un beso en la mejilla.

-Dulces sueños, mi bella lady Luisa. Soñad conmigo y con copito de nieve, no en vano somos los más hermosos ejemplares de nuestra especie.

-Por el amor de Dios, Lati, golpea de una vez la cabeza de chorlito de tu hermano político antes de que me vea en la obligación de estrangularlo.

Stephan se rio dejándose caer de nuevo en el asiento guiñándole un ojo a la pequeña.

Durante unos minutos, antes de ser llamados al almuerzo que iba a celebrarse en un bonito rincón del jardín, se desarrollaron algunas conversaciones si bien Julius parecía centrado o como poco, atraído por deslizaban sus ojos cada poco. Le escalofrío, pero, de auténtico placer, todo el cuerpo cuando la vio tomar y acariciar con los dedos las orejas del conejo mientras enseñaba con delicada atención a Luisa a hacerlo ella mientras la niña permanecía encantada y casi tan hipnotizada como
algunos instantes
el animalito. Se había reprendido en precisamente por esta atención que

prestaba a Alison, pero para su interior no podía negar que cuando estaba vestida de muchachito con pantalones y una sencilla camisa, como la noche anterior, con el pelo suelto o recogido en una sencilla trenza, estaba realmente bonita pero vestida elegantemente como en esos instantes, estaba francamente hermosa. Vestía un abrigo de lana merina de color verde bosque que permitía ver la falda de su vestido bajo él de un color verde muy claro. Sus botas, de piel color caramelo, a juego con sus guantes y la cinta del sombrero, le daban un aspecto elegante, regio y juvenil. Nunca usaba nada estridente o demasiado recargado y apenas si usaba joyas, y todas bastantes sencillas lo que sin duda era de agradecer pues ella no necesitaba atraer la atención con cosas brillantes ni a su figura ni a su rostro. De nuevo gruñó para sí al pensarlo. Aun le daba vueltas a esa idea cuando Gloria le instó a llevarla del brazo hasta la mesa sacándolo de sus pensamientos. Caminando siguiendo a los duques y a los demás, Gloria le miraba de soslayo.

-¿Por qué estás tan callado? No puedes estar enfadado conmigo porque esta semana te he liberado de acompañarme a fiesta o baile alguno.

Julius sonrió:

-Lo cual agradezco sobremanera. Pero no, no estoy enfadado contigo, solo estaba pensando en algunos asuntos.

Gloria asintió sin mucho convencimiento.
Alison a la que se había recorrido un
-Lucille me ha contado que lady Deborah parece empezar a considerarte como presa pues ayer la sometió a un interrogatorio que, aunque eludió con destreza, le dejó claro

que ha posado sus ansiosos ojos en ti.
Julius suspiró:

-Sí, me temo que esa ocurrencia de madre de acompañarla a la velada de la condesa viuda no ha hecho sino crear una ilusión en su cabeza y dar alas a las aspiraciones tanto de milady como de su abuela.

-Pues, aunque esté mal que lo diga, ya que realmente nada tengo contra lady Deborah, tampoco tengo nada a su favor a salvo las virtudes que pueden aducir muchas otras damas como cuna, educación, fortuna y relaciones, más, de elegir entre las hijas del conde espero seas lo bastante inteligente para posar tus ojos e intenciones en la menor de ellas.

Julius suspiró rodando los ojos:

-¡Qué sutil, Gloria! ¿No empezarás como madre? Porque de hacerlo puedo devolverte la cortesía y dedicarme a azuzarte en el arte de encontrar pareja.

Gloria se rio:

-Haya paz, mi querido hermano. No nos azucemos ninguno. Ya tendremos ocasión de hacerlo con Viola cuando por fin alcance la edad de ello.

Julius se rio deslizando los ojos a la menor de sus hermanas que permanecía con esos tres revoltosos amigos que tenía desde que permanecieron unos días en casa de los duques dos años atrás justo cuando éste se decidió por fin por Aurora y luchó por ella a pesar de los aparentes contratiempos iniciales.

-Dejemos a ese terremoto aún disfrutar de sus últimos dos o tres años de travesuras.

Gloria se rio:

-No seas inocente, Julius, seguirá siendo indómita tras ser presentada, de hecho, como mantenga una pizca de su inquietud actual, te veo perdiendo años y años de vida por las preocupaciones que te irán ocasionando.

Julius de nuevo lanzó una mirada a su hermana menor que se reía de alguna broma. Con su melena pelirroja y esos enormes ojos verdes de la familia de su madre, empezaba a despuntar la belleza que acabaría siendo.

Durante el almuerzo, observó a Aurora, Latimer y el duque, sentados cerca de Alison, sonsacarle algunas de sus travesuras de cuando era niña y cómo Aurora también le contaba alguna de las suyas de cuando jugaba en la feria del condado con sus hermanos, o salía a pescar con ellos o incluso cómo conoció a Latimer tras caerse a un lago en una fiesta campestre. Tras el mismo, y antes de marchar se disculpó un instante para despedirse de los más pequeños a los que las niñeras habían despertado hacia un rato y mantenían entretenidos en un salón. Aquiles se ofreció a acompañarla y él los siguió curioso.

En el salón vio a Luisa despedirse de ella con un beso y los tres niños decirle adiós con la mano, pero cuando Aquiles se ofreció a llevarla de nuevo a la terraza para reunirse con Lucille antes de marchar, él se adelantó:

-Ya le acompaño yo, Aki, tú puedes quedarte con los pequeños y jugar un rato.

Aquiles sonrió mordiéndose la lengua para no decir nada y simplemente hizo una cortesía a Alison antes de dejarla marchar con él. Una vez en el corredor en dirección a la terraza, Julius, con ella de su mano, preguntó:

-¿Y bien? ¿Has sido capaz de cumplir tu promesa y te has mantenido alejada de enredos y líos?

Alison sonrió alzando la barbilla:

-Yo puedo afirmar con rotundidad que he cumplido fielmente con la palabra dada y con nuestro trato, más, vos, por el contrario, no hacéis lo mismo. -Julius la miró alzando una ceja interrogativo-. Prometisteis mantenerme al tanto de lo que descubrieseis. Y si lo pensáis bien, si vos no cumplís con vuestra parte, quizás yo me sienta libre de hacer lo mismo.

Julius gruñó y tomando la mano que llevaba apoyada en su manga tiró de ella y la guio hasta uno de los salones y, tras entrar con ella, cerró las puertas a su espalda.
Alison que se soltó de su agarre suspiró mirándole resignada:

-Tenéis una costumbre bastante enervante por cerrar puertas dejándonos a solas.

Julius se rio entre dientes divertido por su forma de decirlo.
-Está bien, no te enfades ni cambies de tema.

Volvió a tomarle la mano y la guio hasta uno de los divanes haciéndola sentar, sentándose él junto a ella.

-No hay mucho que contar. Hemos de averiguar muchas cosas aún incluido encontrar a los niños, pero también pruebas, pruebas que sean irrefutables.

-¿Y lo que encontramos en casa del marqués no lo son? Julius negó con la cabeza:

-Son pistas, eso es cierto, y quizás cuando hallemos más cosas, todas juntas hundan al marqués y sus socios, pero, de momento, no basta puesto que incluso solo sospechamos lo que se propone. Son meras conjeturas, solo eso.

Alison suspiró pesadamente dejándose caer de modo despreocupado en el respaldo del diván y, tras un segundo, le miró ladeando el rostro:

-¿Es necesario que haga hincapié en el hecho innegable de que sois un espía terrible? O eso o sois de un lento nada desdeñable.

Julius soltó una carcajada por su voz quejumbrosa y de reproche.

-Eres muy impertinente y sobre todo temeraria pues no pareces muy consciente de que eres muy poquita cosa en comparación conmigo y quizás decida de una vez darte los buenos azotes que te mereces.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Qué poco me conocéis si pensáis que con eso vais a asustarme. Además, si lo hiciereis iría corriendo a contar a mi padre vuestros actos y acabaríais ligado a mí de por vida y sería yo la que os azotase, espiritualmente hablando, por el resto de vuestros días. Sería ese tormento que os gusta llamarme y aun peor.

Julius la miró entrecerrando los ojos, desafiante y por sorpresa tomó su mano, tiró de ella con fuerza y la hizo caer sobre sus rodillas boca abajo, sujetándola para evitar que se escapase.

-¿Decías? -Preguntaba bajando ligeramente el rostro para ver el de ella.

-Ni os atrevéis. -Decía ella con voz furiosa ladeando el rostro para mirarlo intentando liberarse de su agarre y auparse, pero la sujetaba con una mano de sus dos muñecas a su espalda y apenas si conseguía mantener el equilibrio, pensando que tenía mucha fuerza y una mano enorme para sujetarla con esa firmeza de ambas manos-. Maldita sea, ¡soltadme!

Julius chasqueó la lengua antes de reírse y decir:

-No es elegante maldecir, milady. -Posó su mano libre en la parte baja de su espalda a la altura de las caderas-. Realmente necesitáis una buena sesión de azotes correctivos de vuestros modales y de esas tendencias a la temeridad y a la conducta incivilizada de la que hacéis gala.

-¡Soltadme, canalla! -Espetó con la respiración algo forzada pues sus costillas se apretaban contra sus rodillas y con las varillas del corsé.

-Podría hacerlo si te disculpas, tormento.

-Yo no he de disculparme por nada y… -Alison empezó a notar un poco la falta de aire y a marearse por la opresión en sus costillas y por el corsé viendo todo a su alrededor empezar a dar vueltas ante sus ojos.

-¿Alison? -Preguntó tras un par de minutos en que ella parecía quedarse demasiado quieta y no decir nada.

La aupó dejándola sentada de nuevo en el diván apoyando su espalda al respaldo notándola un poco desorientada:

-Alison, ¿estás bien? -Le preguntó con suavidad tomando su rostro entre sus manos y acercando su cara a la de ella para verla bien.

-Estoy un poco mareada… -Murmuró cerrando fuerte los ojos. Julius, mortificado, la tomó en brazos y se sentó con ella en un sillón apoyando su cabeza en su hombro.

-No habrás los ojos. Respira y deja que el aire llene tu pecho. Alison mantuvo los ojos cerrados mientras respiraba con suavidad sin moverse.

-Lo siento. Quizás haya sido un poco bruto.

-Es el corsé. Oprime mucho las costillas y estar boca abajo apretándolas contra algo dificulta respirar. -Dijo sin moverse ni abrir los ojos pasados unos minutos.

Julius la mantuvo unos minutos en sus brazos, inhalando su suave aroma floral, suave y dulce de algún modo.

-¿Mejor? -Acabó preguntando consciente de que no podía mantenerla así eternamente, aunque algo en su interior se mostraba reticente a dejarla marchar.

-¿Empezáis a entender por qué me gustan tanto las ropas de muchacho? Aparte de su evidente seguridad pues esconde bien quién las lleva -Preguntó abriendo los ojos y alzando el rostro para mirarlo sin separar su mejilla de su hombro.

Julius sonrió alzando una mano, deslizando las yemas de dos dedos por sus mejillas y bajo sus párpados.

-Ya tienes mejor color. La próxima vez que sienta el impulso de azotarte, y ambos sabemos que ocurrirá, procuraré asegurarme de no llevar a cabo dichos azotes sin aflojarte antes el corsé.

Alison se rio divertida por la ocurrencia:

-Eso es lo más grosero que he escuchado jamás, sin mencionar que no solo os habéis propasado hace un instante, sino que aseveráis con excesiva arrogancia y peor aún, desvergüenza, que pretendéis propasaros todavía más en el futuro. ¿A ver si al final ambos acabamos irremediablemente sometidos a un infierno eterno al vernos obligados a casarnos? Os doy mi palabra que como ello ocurra, os culparé de mi penoso destino y procuraré cada día someteros a todo tipo de torturas, tormentos e infinitos quebraderos de cabeza.
-Bien, en ese caso, habré de asegurarme que mi amenaza se lleve a cabo lejos del peligro de que alguien se entere de tu castigo. -Sonrió Julius con orgullo.

Alison abrió y cerró varias veces la boca para protestar, pero finalmente solo resopló:

-Sois un incordio de hombre. -Refunfuñó vencida. Julius se rio por su gesto de contrariedad.

-¿Crees que podrás sostenerte sobre tus propios pies? -Le preguntó antes de levantarse y cuando ella asintió, se aupó dejándola también de pie sosteniéndola por los brazos hasta asegurarse de que se sostenía bien-. Será mejor que regreses ya a casa.

Tras despedirse de Lucille y de Alison en el vestíbulo, en compañía de Latimer y Aurora, se unió a los demás en uno de los salones donde se hubieron acomodados. Aun sentía en el cuerpo la cálida sensación que le había producido tomarla en brazos, mantenerla relajada en ellos y sobre todo sentir la calidez de su piel y el aroma de su cuerpo impregnando cada una de sus fosas nasales. Mientras tomaba asiento se decía a sí mismo que debía mantener una prudente distancia de Alison pues esos pensamientos, y aun peor, esas sensaciones que comenzaban a apoderarse de él cada vez que la tenía cerca o incluso, que pensaba en ella, eran peligrosas, especialmente para su cordura.

-¿Podemos ir con Lucille y con lady Alison a visitar ese comedor y ayudar? -Preguntó de pronto Viola sacándolo de su propio ensimismamiento.

Julius frunció el ceño un instante, pero negó con la cabeza:

-No, si no te acompañamos alguno de nosotros. El East River es una zona peligrosa incluso aunque vayas de día, Viola. Viola frunció el ceño:

-Pero lady Alison va acompañada de Polly. Dice que es su amigo y que él la cuida bien.

-Y aun con ello, insisto, Viola, no irás salvo que Latimer, Aquiles, Sebastian o yo mismo vayamos contigo. Bastante malo es que milady tenga la costumbre de moverse por ciertas zonas, aunque le acompañe Polly, para que encima tu comiences a adoptar esa costumbre.

Aurora se adelantó a la nueva protesta de Viola y señaló:

-Puedes venir con Marian, Alexa y conmigo mañana, es viernes y habíamos prometido visitarlo. Iremos a ver un poco cuáles son las necesidades más acuciantes de los niños pues, como tu hermano nos hizo notar, convendría conocerlas para que el hogar en el que los instalemos cuente con todo lo que han de tener y necesitar.

Viola miró a su hermano buscando su consentimiento con cara de ansiedad y Julius suspiró:

-Iréis con varios hombres para acompañaros y has de prometer no cometer locuras y apartar de tu mente enredo alguno. Solo obedece y procura fijarte bien en lo que veas allí. Quizás aprendas a valorar tu suerte, especialmente la de contar con un hermano como yo.

Viola se rio lanzándose a sus brazos y besándole en la mejilla.

-Está bien. Procuraré ser buena y obediente y cuando regrese fingiré que eres el mejor hermano del mundo para darte gusto.

Julius soltó una carcajada.
-Eres un mal bicho, enana.

Por la mañana, Alison y Lucille se fueron a pasear lejos de las ansiosas preguntas de Deborah y pensando además, que en la tarde visitarían el comedor en compañía de las tres damas con las que convinieron encontrarse la tarde anterior, de modo que habían de asegurarse una buena excusa y para ello, nada mejor que procurar que Amelie se presentase en la tarde en casa de Alison y las instase a dar un paseo con ella, de modo que tras ir a ver a Amelie y asegurarse que les ayudaría regresaron a almorzar a la casa no sin antes de que Alison enviare una nota a Lucian informándole de su visita en la tarde al comedor y pidiéndole que también acudiere.

De ese modo, las tres jóvenes, pues Alison y Olga también les acompañaron sin que lo supiere su padre, salieron acompañadas de Polly en el carruaje reuniéndose con Marian, Alexa, Aurora y,para su sorpresa Viola y Gloria que las esperaban ansiosas a los pies de las escaleras de Frenton Manor con el carruaje preparado y varios hombres enormes que claramente los caballeros de la familia les habían ordenado llevar. Alison, que se rio al saludarlas y le lanzó una mirada de paciente resignación a Polly, les instó a seguirles durante el camino lo cual obedeció el cochero pues todas las damas se repartieron entre su propio carruaje y el ducal. Viola, que se aseguró de sentarse en el carruaje de Alison con sus tres amigas, una vez en marcha, sonriente le ofreció una bolsa a Alison:

-Su excelencia me ha pedido que os la dé para que las repartáis como creáis conveniente entre las familias. Alison sonrió negando con la cabeza:

-Mejor guardárosla y dádselas vos misma a quién vayáis considerando que debiereis dársela.

-¿Y cómo sabré a quién escoger?
Alison se encogió de hombros:

-Intuición, pero también fijaos bien en cada persona. A veces es un anciano, otras una madre con niños, otra, niños, otra, hombres que se ven cansados de tanto trabajar y no alcanzan a pagar la habitación o el techo que ocupan con su familia. Iréis eligiendo, os lo aseguro. Desearéis dadles a todos, y ojalá pudiésemos, pero, de momento, algo es algo.

Viola sonrió asintiendo guardando la bolsa en el bolsillo interior de su pelliza.

-No tengáis miedo solo porque algunos estén sucios o parezcan desconfiados. A veces nosotros les asustamos más.
-Alison se rio-. No siempre, muchos son muy pillos, os lo aseguro, pero no os asustéis. Estád atenta, eso sí, no todos son buenos, pero en su gran mayoría sí.

Viola asintió de nuevo.

-Mi madre dice que procure no mostrarme ruda ni altiva sino intentar ser amable y paciente y simplemente pensar que son personas que, por circunstancias que en su mayoría escapan de su mano, están pasando por un mal momento y necesidades.

Lucille asintió tomándole la mano:

-También podrás disfrutar mucho con ellos, Viola. Te contarán cosas interesantes de las que aprenderás y algunos incluso cosas muy divertidas. Podrás jugar un poco con los más pequeños o ayudar a darles de comer. Hay bebés y niños pequeños muy revoltosos.

-Pero antes de jugar has de asegurarte que comen bien. -Le dijo Alison-. Es importante que al menos tomen un poco de comida caliente. Muchos comerán con ansia, pero a otros les cuesta un poco. Yo suelo sentarme junto a las madres y ayudarlas a alimentar a sus niños mientras les doy la oportunidad a ellas también de comer. Algunas no pueden hacerlo preocupadas de que sus hijos coman o les dan su comida. Si lo hacen, no se lo reproches, sino que, con suavidad y como algo inocente, vas por un poco más de comida para ellas.

Viola asintió de nuevo concentrada en escuchar lo que le aconsejaban.

-Olga lleva una bolsa grande con caramelos de limón melisa que iremos dando a los niños, si quieres, puedes ayudarla. Conforme coman se los vas dando. -Señaló Lucille sonriendo y señalando a Olga sentada junto a Alison.

-Son dulces, ricos y, además, buenos para ellos. -Le aclaró Olga a Viola-. Los hago con la señora Vitte con algunas de las hierbas del huerto y mucha, mucha azúcar. -Le enseñó el saco de sarga bastante grande y lleno que llevaba.

Nada más descender de los carruajes las llevó hasta el comedor y para sorpresa de Aurora y las demás, iba saludando a cuantos se cruzaba con confianza a pesar de que algunos tenían aspecto de no ser precisamente angelitos. Tras llevarles donde estaban las señoras que se ocupaban de preparar las comidas les fue explicando cómo funcionaba todo animándolas a ir mezclándose con todos y hablar con ellos o ayudarles. Aurora, que se aseguró de permanecer con Alison todo el tiempo, se sorprendió al verla ayudar a madres, a niños y también incluso a algunas prostitutas como si nada. También la vio departir con muchos muchachos de la calle y con algunos hombres con aspecto de hacer cosas no muy lícitas y conversar con ellos preguntándoles por cómo estaban las cosas por la zona y enterándose de algunos entresijos. En los últimos minutos se quedó charlando con un anciano al que ayudaba a comer pues parecía algo impedido en sus movimientos y ella, con paciencia le fue dando de comer cuchara a cuchara, trozo a trozo mientras conversaban logrando que el anciano no se sintiere incómodo.

Viola acompañada en todo momento por Lucille y Olga que la iban guiando y ayudando acabó jugando al criquet con algunos muchachos y niñas en un callejón vigilados todos por Polly y un par de los hombres que les habían acompañado.

Por su parte, Marian, Gloria y Alexa permanecieron la mayor parte del tiempo en compañía de Lucian que les iba explicando cómo funcionaba todos, las necesidades más urgentes y los problemas más comunes de todos ellos.

Regresaron cuando empezaba a anochecer y tras separarse, Viola fue llevada a su casa junto con Gloria por Marian. Una vez en la casa Viola entró como un vendaval en el salón donde el mayordomo le dijo se encontraban su madre y su hermano.

-Has de dejarme ir más veces. Los domingos cuando lady Alison vaya, por favor. -Decía ansiosa plantándose frente a su hermano.

Julius suspiró alzando los ojos a Viola y después a Gloria que tras dejar los guantes apartados se dejó caer sin mucha ceremonia ni delicadeza en un sillón cercano.

-Ha sido divertido, pero duro y triste al tiempo. -Decía Gloria mirando a su hermano-. La verdad es que cuando ves la verdadera situación en la que se hallan tantas personas, resulta casi insultante sabernos tan afortunados.

Su madre sonrió ligeramente.

-Lo que no quita para que puedas ayudar a los demás y comportarte de modo amable con ellos.

Gloria asintió:

-Al menos, hemos aprendido mucho de Alison y Lucian sobre la casa que Aurora y su excelencia parecen decididas a crear para los niños sin familias.
-Uy, uy… -Viola se sentó en el puf situado frente a su hermano mirándole fijamente-. ¿Sabes que muchos de esos niños son ladronzuelos? Dicen que saben a quién no han de robar porque son buenas personas. -Sonrió-. Me han dicho que si me ven nunca me robarán.

Julius soltó una carcajada:
-No hay nada como una amistad bien entendida.
Viola asintió con un golpe de cabeza ignorando su sarcasmo:

-He repartido el dinero de la duquesa. Sobre todo, a los ancianos y a las mamás con niños. Lucian me había dicho antes que no hacía falta que repartiese dinero entre los niños porque él les iba a dar una moneda de oro a cada uno para que la guardasen. Dice que es importante que tengan esa moneda sin que nadie lo sepa porque así no se la quitan y ellos pueden comprar cosas sin robar durante un tiempo. Oh, y he visto a Polly esconderles monedas a algunos hombres sin que lo vieren y a Alison meterlas en los bolsillos de los ancianos y de algunas mujeres. Lucille dice que así no se avergüenzan ni piensan que es limosna, aunque luego sepan cómo han llegado ahí esas monedas. Y he jugado al criquet y repartido caramelos que hace Olga con especias. -Se rio traviesa-. También he visto a Alison enseñar a un par de muchachos unos trucos sobre cómo abrir una puerta con una especie de ganzúa, aunque Lucian les reprendía a los tres, no lo hacía de verdad, eso dice Alison.

Julius gruñó tocándose el puente de la nariz:

-Viola, espero que seas consciente que esa lección prestada por ese tormento carente de juicio, será empleado por esos dos muchachos para entrar en casas o comercios cerrados.

-Bueno, a lo mejor, pero también usan esos trucos para entrar en algunos sitios donde pueden esconderse y dormir en lugares a salvo.

Julius ante eso no puedo decir nada, pues seguramente ese era el verdadero fin por el que Alison se lo enseñó y Lucian le dejó hacerlo.

-Marian, Alexa y Aurora iban anotando en una libreta todos los nombres de esos niños que saben sin familia porque también los llevarán al hogar que monten. Lucian, que dice conoce a muchos de ellos, ha prometido ir a buscarlos para llevarlos hasta allí. -Añadió Gloria mirando a su hermano.

-He conocido al marinero del que nos habló Lucille y he aprendido algunas frases que voy a decirles a Stephan y los demás cuando se pongan burros.

Gloria se rio mirando a su madre:

-Le aseguro, madre, que se quedarán tan sorprendidos que Viola les hará callar de inmediato. -Sonrió negando con la cabeza antes de mirar con fijeza a su madre-. ¿Podríamos enviar una nota y disculpar nuestra ausencia en el baile de esta noche en casa de los barones? Estoy agotada y si acudo a baile alguno, no puedo aseverar que no acabe cayendo encima de la fuente de ponche dormida.

Julius soltó una carcajada mientras su madre se reía divertida y contestaba:

-Está bien, la enviaré de inmediato. Viola, sube a darte un baño y a cambiarte antes de la cena.

Viola se levantó de un salto y salió a la carrera mientras Gloria esperaba asegurándose de que su hermana alcanzaba la planta superior antes de mirar a Julius y decirle.

-Lucian se ha marchado casi al tiempo que nosotras tras recibir una nota de alguien y parecía tenso y preocupado. Lady Alison le ha hecho un discreto comentario a ese hombre que le acompaña, Polly, creo que se llama, diciéndole que en la mañana irían a verlo para interesarse por el motivo de su preocupación.

Julius frunció el ceño, pero sabía que salvo que Lucian le mandare llamar por el muchacho que le indicó días atrás, no debían actuar precipitadamente. Se limitó a asentir antes de instar a su hermana a subir y al igual que Viola bañarse y cambiarse para la cena.

Por su parte, Alison, en cuanto regresaron a casa subió a asearse y cambiarse antes de que su padre la viere, aun con ello, no dejaba de preguntarse qué sería esa nota que hubo recibido Lucian un poco antes de marcharse pues parecía preocupado. Quizás habían descubierto algo nuevo sobre el marqués o sus socios. En la mañana temprano iría a verle a la imprenta, lo había decidido. Seguro sería importante.

Al bajar al salón previo de la cena se topó con la pobre Lucille intentando aguantar los envites de su hermano Bacon y de su hermana, cada uno con un interés distinto, de modo que se acercó y se sentó a su lado decidida a liberarla del agarre de sus hermanos, pero apenas si necesitó hacer nada pues Jules anunció la cena pocos minutos después. Tras la misma, se sentaron en el salón tranquilas, con su padre que permanecía sentado en un sillón leyendo un libro mientras ellas dos jugaban a las cartas pues Deborah se hubo marchado a un baile en compañía de su hermano Dillon y Bacon se marchó, dijo, al club pues tenía una cita.

Al retirarse a descansar, Lucille entró con ella en su dormitorio pues querían hablar sin que nadie les escuchase. se dejó caer desgarbadamente en la cama de Alison, abrió, extendiendo uno de los brazos, el cajón de una mesilla de noche sacando una caja de bombones y tomando uno de inmediato.

-¿Sabes? He estado muy hábil esta noche. -Decía mordisqueando uno de los bombones mientras Pimy aflojaba el corsé de Alison tras quitarle el vestido-. ¿Recuerdas que te dije que le preguntaría a tu hermana por el ruso que ella declaró su predilecto?

-¿Le has preguntado? -Alison la miró con asombro y curiosidad.

Lucille sonrió divertida:

-En realidad, no ha hecho falta. Tu hermana es muy lista para algunas cosas, pero tiene tendencia a pecar de altiva. Le gusta quedar por encima de todas las demás damas sin importar el asunto de que se trate.

Alison escuchó una risilla tras ella y cuando miró Pimy le sonreía con las cintas del corsé entre las manos:

-En eso, milady tiene razón.

Alison suspiró rodando los ojos, girando el rostro para volver a mirar a Lucille:
-Bien, Deborah figura en la lista de las pecadoras y, ahora, nos centramos en lo que nos ocupa, ¿Qué has hecho?

Lucille se rio saltando de la cama y con un bombón en la mano se acercó a ella extendiendo el brazo ofreciéndoselo a Pimy que lo tomó sonriendo tras Lucille señalar:

-Para una mujer que sabe ver la verdad más allá de la realidad.

Alison de nuevo suspiró caminando hacia la banqueta tomando su camisón que se pasó por la cabeza antes de mirarlas a las dos:

-Dejaos de enredos y contéstame.
De nuevo Lucille se tiró en la cama, esta vez riéndose:

-Está bien. Verás, he sacado en la conversación que mi hermana Michelle acudió hace unas semanas a una fiesta en la embajada húngara, lo cual obviamente es una mentira flagrante. -Alison sonrió negando con la cabeza-. He dicho que allí conoció a un encantador caballero ruso que invitó a mi madre y hermana a la fiesta de la embajada, pero que ambas declinaron la invitación apenadas porque presumían que estarían de regreso en el campo cuando ésta se celebrare. Y claro, a tu hermana le ha entrado curiosidad por saber a qué ruso ha sido capaz de prendar mi hermana. Me he hecho la despistada y no recordar bien el nombre y ha empezado a enumerar uno tras otro todos los que conocía y al final me he enterado que el caballero que ella hubo declarado su preferido era un hombre que se llamaba Sergei… Sergei… -hizo un gesto con la mano-… bueno Sergei algo.

-Sergei Luchevko. -Se apresuró a ayudarla Alison sentada ya en el borde de la cama mirándola.

-Eso. Bueno, pues, según tu hermana es un aristócrata ruso con una innumerable y aburrida lista de virtudes… -Alzó los ojos al techo como gesto de cansancio-… pero entre esa aburridísima lista figuraba una virtud que es sumamente interesante. -Sonrió complacida mirando a Alison-. Es familiar directo del ayudante del embajador ruso y dicho ayudante es un príncipe de esos que tantos hay por aquéllas tierras que se llama Rosco Vrunder.

Alison empezó a carcajearse incapaz de controlarse mientras Lucille la miraba con el ceño fruncido y Pimy con desconcierto.

-¿Cómo lograste aprenderte los nombres de los monarcas ingleses para la clase de historia si eres incapaz de retener un sencillo nombre? -Decía aun riéndose-. Dimitri Vreslav.

Lucille la miró ofendida cruzando los brazos al pecho:

-Pero ¿a quién le importa un nombre como ese? Yo no retengo nombres tontos ni extraños. -Se defendió orgullosa.

-Está bien, está bien. -Alison sonreía mientras se secaba las lágrimas que se le habían escapado tras su ataque de hilaridad-. No te enfades. Lo reconozco, has sido muy hábil.

Lucille sonrió alzando la barbilla:
-Pues claro.

Alison negó con la cabeza sonriendo antes de tornar su gesto serio:

-Pero si forma parte de la delegación rusa, al sargento le puede resultar complicado investigarlo y más aún tomar medidas contra él. Recuerdo que hace unos años se habló de la participación de un miembro de la delegación de algún país en una serie de asesinatos y al final, la corona dejó en manos de su país juzgarlo pues éste se comprometió a no dejarlo impune. Quizás aquí ocurra algo similar y para castigarle haya que pedir a Rusia su condena o al menos su permiso para actuar contra él.

-¡Eso no puede ser cierto! -La miró sorprendida Lucille-. ¿Quieres decir que, si está implicado en el secuestro, venta de niños y Dios sabe qué más, solo podrían detenerle y condenarle si el Gobierno de su país lo permite?

-No lo sé, quizás sí. He recordado el incidente de hace unos años. Lo leí en los periódicos.

Suspiró alcanzando la caja de bombones ofreciéndole uno a Pimy y otro a Lucille antes de tomar uno y morderlo.

-De todos modos, deberíamos contarle a Julius lo que hemos descubierto. -Añadió Lucille mirándola fijamente.

Alison asintió:
-Sí. Mañana, antes de ir a ver a Lucian, te dejaré en Glocer House para que se lo cuentes. -Abrió los ojos de pronto sorprendida pues había recordado algo-. ¡Pero que estúpida he sido!

Se reprendía a sí misma saltando de la cama y entrando presurosa en el vestidor abriendo su cajón secreto. Volvió enseguida y se sentó junto a Lucille.

-Además de informar a milord, mañana tendrás una importante misión. Has de ir a casa de Amelie y entre las dos intentar descubrir qué es esto. -Decía abriendo el pequeño pliego que encontró en la primera de las bolsas rojas.

Lucille se inclinó sobre el papel extendido en la cama entre ellas al igual que Pimy.

-¿Qué es? -Preguntaba Pimy.

-Pues no lo sé. -Respondía Alison-. Lo encontré dentro de la primera bolsa de oro. Creo que la bruja de la vizcondesa habría de entregar el oro al destinatario junto a éste papel, pero no sabría que decir qué es o qué significa.

Lucille lo observó con detalle:

-Pues a mí me parece una especie de mapa o de callejero. Señaló con un dedo-. ¿Veis? Estos recuadros pueden ser edificios o manzanas. Quizás si tuviésemos un mapa detallado de la ciudad lo pudiésemos contrastar y comprobar si es eso. Si no, la verdad es que no tengo idea.

-Y si cada uno de esos cuadrados y rectángulos fueren manzanas o edificios, ¿Qué creéis que significan las siglas y números que hay dentro de algunos? Además, otros están tachados. -Preguntaba también Pimy mirando con interés el dibujo.

Alison suspiró pesadamente enderezando ligeramente la espalda.

-Estas cosas a mí se me dan francamente mal. Los jeroglíficos y los mensajes en clave no son algo que suela hacer porque no tengo paciencia para ellos. -Alzó los ojos a Lucille-. A ti siempre te han gustado las frases con dobles sentidos y los juegos de ingenio y a Amelie le encantan las historias de detectives y los juegos de enredo, quizás entre las dos podías averiguar qué es y quizás nos sirva de algo.

Lucille asintió con un golpe de cabeza doblando la hoja y guardándosela.

-Entonces, lo mejor es que cuando me dejes en Glocer House, envíe una nota a Amelie para que se reúna conmigo allí o quizás en Frenton House porque dudo que el ama de llaves del padre de Amelie nos deje a solas o sin prestar oído a cualquier cosa que digamos.

Alison se rio:

-Pues no sé si Glocer House se halla exento de ese peligro a juzgar por lo mucho que milord insistía en que nos viésemos en Frenton House y no en su casa aduciendo querer eludir, lo que él llamó, la inusitada curiosidad de las damas de su familia.

Lucille se rio.

-Ya verás cuando le diga eso a Gloria. Se pasará una semana torturando a Julius.

Alison se rio:

-Y luego me llaman a mí tormento, con lo buena, dulce y encantadora que soy.

Lucille prorrumpió en carcajadas.
-Oh sí, todo un angelito. -Se reía sin parar.

-Vete de mi dormitorio, bruja… -Le iba diciendo mientras le daba empujoncitos primero para bajarla de su cama y después en dirección a la puerta-. Mira que burlarte de mí. Deberías decir que soy un ángel no negarlo, mala amiga.

-Uy, sí, sí que soy una mala amiga pues no hago más que decir la verdad a quién más lo necesita que no es sino mi ciega amiga, una que no ve ni reconoce la verdad ni aunque le golpeé en su terca cabeza… -se giró sonriendo-… uy perdón, en su “angelical cabeza”.

-Estás a un pequeño paso de acabar muerta en mi propio dormitorio.
-Promesas, promesas que no puedes cumplir. -Decía con aire burlón mientras caminaba con pasos risueños en dirección a la puerta-. Me adoras, me adoras y no me harías nada más que darme abrazos y besos por lo adorable y buena amiga que soy.

Alison resopló:
-Sobre eso hay divergencias de opiniones.
Lucille abrió la puerta y antes de cruzarla giró deprisa y la miró:

-Me adoras. Eso es indiscutible y no hay opinión divergente que valga.

Tras salir de casa muy temprano, sin apenas probar bocado, ambas jóvenes se dirigieron a su destino asegurándose Alison de llevar con ella a Polly como cochero. Tras dejar a Lucille en Glocer House ella continuó en dirección a la imprenta.

-Buenos días, milady. -La saludó formal el mayordomo nada más cruzar la puerta a pesar de que conocía a Lucille desde que era una niña.

-Buenos días, ¿está milord en casa? Sé que no es una hora muy educada de visita, pero tengo que hablar urgentemente con él.

El mayordomo asintió conduciéndola, tras avisar de ello a sus señores, al comedor donde solo estaban Julius y Viola en el comedor de mañana.

-Buenos días, Lucille, ¿ha ocurrido algo? -Preguntaba Julius acercándose a ella con gesto preocupado.

-No, bueno, creo que no, aunque Alison ha ido a ver a Lucian pues está preocupada desde ayer cuando le vio marchar del comedor tan deprisa y con gesto tenso. -Mientras hablaba Julius le había ido guiando hasta una de las sillas junto a Viola donde enseguida la sentó-. En realidad, he venido para contarte una cosa que descubrimos ayer. -Sonrió orgullosa-. Bueno, en realidad, yo se lo sonsaqué a lady Deborah.

Julius gimió temiendo qué podría ser:

-Por favor, dime que no tiene nada que ver con su posible interés por convertirse en la próxima señora de esta casa. Lucille se rio, pero no fue ella la que contestó.

-Espero que no. -Refunfuñó Viola-. A mí me gusta Alison.

Julius gimió tocándose el puente de la nariz al tiempo que cerraba los ojos ligeramente al tiempo que mascullaba un malhumorado:

-Lucille.

-Está bien, no te enfurruñes que pones el mismo gesto que Chris cuando se pone pesado. -Se enderezó ligeramente y le sonrió-. No se trata de eso. Ayer conseguí averiguar quién es ese Richar Vronder.

Julius parpadeó un par de veces mirándole con desconcierto:
-¿Quién?
-El ruso que buscabais.
Julius sonrió negando con la cabeza:
-Dimitri Vreslav.

-Eso. En fin, que es el secretario o ayudante del embajador ruso. Es uno de esos tantos príncipes rusos que vienen de vez en cuando. -Miró a Viola sonriendo-. No sé cuántos reinos pudo haber en Rusia, pero príncipes y princesas hay por doquier.

Viola emitió una risilla traviesa mirando a Lucille. Julius se dejó caer en el respaldo del asiento mirando con fijeza a Lucille.

-Bien, es una información útil, gracias.
Lucille sonrió de oreja a oreja.

-Un placer. ¿Puedo quedarme aquí e invitar a mi amiga lady Amelie? Necesito su ayuda para algo y si fuere a su casa, no tendríamos privacidad y en casa de Alison… -hizo una mueca… bueno, quizás nos veamos en la obligación de estar siempre acompañadas de lady Deborah.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Manda un aviso a su casa e invítala. Me haré el ignorante del enredo que te traigas entre manos.
-¡Estupendo! -Sonrió mirando a Viola-. Si quieres nos puedes ayudar.

Viola sonrió asintiendo enérgicamente.

-Ni hablar. Tú hoy tienes una cita ineludible y no pienso dejar que te valgas de enredo ajeno para librarte.

Viola resopló y miró a Lucille con gesto de contrariedad:

-Tengo que ir con mamá a visitar a su hermana. Quieren enseñarme “el arte de formular y contestar una invitación elegantemente” -Señaló como si imitase la expresión de alguien.

Julius se rio:

-En realidad, es más que eso, enana. Te enseñarán a distinguir entre personajes de buen tono, de los que conviene eludir y dada tu tendencia a meterte en líos, mejor que te rodees solo personajes inofensivos.

Viola resopló frunciendo el ceño.
-Eso es una crueldad.

-Y aun con ello, cierta. -Julius se levantó dedicándoles una cortesía y una sonrisa a ambas antes de comenzar a caminar hacia el arco de la puerta-. Bien, endemoniadas damitas, que pasen una buena mañana. Marcho a encargarme de algunos asuntos.

Tras dejarlas en el comedor, Julius escribió una nota para el sargento comunicándole lo que le hubo dicho Lucille y tras entregársela al mayordomo para que la enviase con premura partió a la imprenta en pos de Lucian y del asunto que pareció alarmarle, pero también en pos de Alison a la que presumía capaz de meterse en un nuevo y grave enredo.

Alison por su parte había llegado al edificio de la oficina de Lucian y tras dejar que Polly dejare en carruaje en manos de un mozo que se lo cuidaría, subieron juntos a la oficina donde nada más entrar comprendieron que algo grave ocurría pues no había nadie en las mesas ni en los sitios habituales. Sin ceremonias fueron directos al despacho de Lucian al escuchar voces dentro del mismo. Entraron sin ceremonias y se encontraron a Lucian de pie hablando con Bobby, el guarda del Luke’s y uno de los crupieres del mismo todos con gesto tenso inclinados ligeramente sobre la mesa frente a un mapa.

-¿Lucian? ¿Qué ocurre? ¿Dónde están todos? -Preguntó alarmada.

Lucian se giró y la miró acercándose de inmediato a ella tomándola de la mano y guiándola hasta la mesa.

-Jimmy ha desaparecido.
Alison lo miró asustada y completamente tensa.

-¿El hijo del señor Lincoln? -Preguntó Polly acercándose también.

-Sí. Ayer en la tarde fue a ver a su abuela materna. Es ama de llaves en una casa cerca de Curzon Street, pero no regresó. Sabemos que desapareció de regreso pues se despidió de su abuela y ya no hemos vuelto a saber nada de él. Todos los estamos buscando desde ayer, pero no hay forma de localizarlo.

-¿Han sido esos hombres? Esos que se llevan a los niños, ¿no es cierto? -Preguntó Alison furiosa.

Lucian suspiró:

-Eso creemos. Ahora toman a muchachos sin distinguir si tienen o no familia. Basta que vayan solos para llevárselos. Miró el mapa-. Estamos intentando coordinar un poco la búsqueda ya que todos están ayudando, desde los que trabajan para mí como sus familias, pero es casi imposible encontrar el sitio al que hayan llevado a esos niños por ello intentamos encontrar a alguno de esos hombres para seguirle.

Bobby situado a su lado la miró:

-Milady, es difícil porque estos tipejos habrán encontrado algún lugar que con seguridad sepan de difícil hallazgo.

-¿Dónde creéis que lo tomaron? -Preguntó Polly mirando el mapa.

-Pues, creemos que por esta zona. Su padre, a pesar de que muchas veces le insistía en que no regresare a casa cruzando esa parte de los muelles, dice que a veces iba por aquí y es fácil llevarse a un niño solo de esta zona. Hemos empezado a repartir a todos desde aquí pero ya hace una noche que se lo llevaron y creemos que deben haberlo encerrado donde tengan a los demás niños.

Alison se puso a mirar el mapa con detenimiento antes de mirar a Polly.

-Hemos de volver a casa. Le diré a mi padre que voy a quedarme todo el día en casa de Amelie. Les mandaré una nota a ella y a Lucille para que se queden en casa de Amelie hasta la noche. -Miró a Lucian-. Nosotros también buscaremos-. Lucian iba a protestar, pero ella, curándose en salud, añadió-: Siempre iré con Polly y vestiré de muchacho. Cuando anochezca regresaré.

A pesar de esa última casi promesa, ella sabía que el tiempo era crucial y que incluso de noche, buscaría al pobre Jimmy. No llegó a dar un segundo pensamiento a aquélla idea pues Lucian asintió:

-Está bien. No puedo negarte el ayudar pues se trata del pequeño Jimmy y el pobre Lincoln está desesperado y no sin motivos. Pero Polly irá contigo en todo momento y al anochecer regresas a casa, Alison. Esos canallas de noche serán más peligrosos.

Alison asintió. Miró a Bobby y con gesto terco señaló:

-Espero que si apresas a uno de esos canallas le muelas a palos hasta que te diga dónde están los niños.

Bobby se rio:
-Tenéis mi palabra que le golpearé con gusto.

Sin esperar más, Polly y ella salieron a la carrera hacia Dikon House. Julius no llegó a tiempo de toparse con ella pues cuando entró Lucian también salía de su despacho.

-Milord. -Lo miró un poco sorprendido.

-Venía a preguntaros qué ha ocurrido ya que mis hermanas me dijeron que ayer recibisteis una nota con lo que parecían malas noticias.

Lucian asintió señalando la puerta antes de comenzar a andar:
-Os lo explico si gustáis mientras salimos, milord, pues me temo voy apurado de tiempo. -Julius asintió caminando con él hacia la salida-. Ayer, en la tarde, desapareció Jimmy, el nieto de un hombre que trabaja para mí y estamos todos buscándolo, aunque si no me equivoco, antes habremos de dar con los bastardos que se llevan a los niños pues dudo encontremos por un mero golpe de suerte el lugar en el que los esconden.

Lucian asintió con gesto serio.
-Lucille me ha dicho que lady Alison venía hacia aquí.

-Y así era, milord, pero ha marchado presta a casa a cambiarse pues también va a buscar a Jimmy. -Por el rabillo del ojo vio que iba a protestar por lo que se apresuró a decir-: Solo de día, milord, y acompañada de Polly. No podía impedírselo. Conoce a Lincoln desde hace muchos años y al pequeño Jimmy desde que empezó a dar sus primeros pasos.

Julius asintió:
-¿Habéis avisado al sargento?
Lucian asintió:

-Pero me temo que para él no es más que otros niños desaparecido. No puedo negar que, aunque supone un desesperanzador hecho, no puedo pedirle que haga más de lo que ya hace. Son muchos niños y Jimmy no hace sino sumarse a su lista.

Al regresar antes de la cena a la casa, subió sin que nadie le viere corriendo a su dormitorio encontrándose a Lucille esperándola:

-¿Qué ha pasado? Tu padre cree que has regresado conmigo. Jules me ha ayudado a fingirlo. Tienes el tiempo justo para asearte y cambiarte.

Alison iba ya caminando a su vestidor:

-Esta noche has de cubrirme de nuevo pues me retiraré temprano y saldré por el balcón, pero no se lo puedes decir ni siquiera a Pimy o no me dejará salir. Prometo salir con la pistola y no separarme de ella. -Negó con la cabeza cerrando los ojos antes de alzarlos hacia ella y mirarla fijamente-. Tienes que prometerme no decir nada ni tampoco asustarte, pero voy a fingirme un muchacho con la esperanza de que me lleven donde llevan a los demás. Estoy convencida es el único modo de encontrarlo. Me disfrazaré bien, llevaré mis cuchillos y la pistola escondidas y después, con suerte, esos canallas, creyéndome un muchacho, me lleven donde los tienen.

-Pero ¿has perdido la cordura? ¿Irás sola? ¿Sin Polly? ¿Y si descubren que eres mujer?

-No lo descubrirán, lo prometo. Pero, Lucille, -la miró con determinación-, es el único modo de encontrarlos. El señor Lincoln está desesperado y sabe que será difícil encontrarlo, por eso está muy asustado. Es su único nieto y un muchacho estupendo.

Lucille suspiró vencida porque la sabía completamente decidida.

-Esto no me convence, pero sé que cuando se te mete algo en la cabeza no hay quién te lo saque de ella. Vamos, empieza a asearte y mientras te cuento lo que Amelie y yo hemos descubierto del papel.

Alison obedecía mientras ella se acercaba y comenzaba a hablar:

-Pues, definitivamente son edificios y las calles corresponden a una zona cercana a los muelles y algunas calles aledañas, pero sin un plano más preciso de esa parte de la ciudad no podremos saber a qué edificios exactamente corresponde cada dibujo. Y las marcas creemos que son fechas, pero también tienen algo escrito que no logramos descifrar.

-¿Crees que encontrarás algún mapa más detallado de esa zona?

Lucille asintió:
-Sí, creo que se lo podría pedir al hermano de Aurora.

Alison la sonrió sacando la cabeza de detrás del biombo que tapaba la tina que hubo dejada preparada Pimy.

-¿El hermano de lady Ruttern no es tu Andrew?
Lucille suspiró:
-No es mi Andrew. -Se quejó.

-Aún. -Sonrió divertida Alison mirándola con picardía antes de tomar la toalla y salir de la tina.

Alison se sintió toda la cena ansiosa y nerviosa porque quería salir y buscar a Jimmy e intentar hallarlo antes de que le pudiere pasar nada malo. Se retiró temprano como hubo avisado a Lucille que le ayudó quedándose en su dormitorio hasta que regresase. Disfrazada de muchacho, con todo lo que evitaba señal alguna de ser una mujer, incluyendo hollín y manchas cubriendo los rasgos que pudieren delatarla, se deslizó por la enredadera, corrió por las calles de Mayfair alejándose de las calles cercanas a su casa para tomar, en un lugar lo más apartado posible, un coche de punto bastándole enseñar una moneda al cochero para tomarlo a pesar de su aspecto de ladronzuelo. Al llegar a la zona donde según el mapa de Lucian había desaparecido Jimmy, se bajó y comenzó a callejear con todos sus sentidos alerta sabiéndose desprotegida no solo respecto a esos canallas sino a cualquier otro desaprensivo que hubiere por la zona. Empezaría por las primeras calles e iría avanzando sabiendo que la zona marcada por Lucian era muy extensa y que difícilmente la abarcaría en una noche, pero no le quedaba otra opción que ir poco a poco. Recordaba, además, que Lucian había dicho que en el Luke’s siempre habría alguien por si hubiere noticias y también que Bobby estaría merodeando por una de las zonas que ella solo conocía de haber pasado en un par de ocasiones con Bobby y que supo de las más peligrosas, aunque también de posible visita por alguno de esos canallas pues había varias tabernas y burdeles que presumían visitarían tarde o temprano.

Merodeó con precaución, preguntó con cautela a algunos viejos hombres y mujeres que suponía prostitutas de algunas zonas y también a un par de bribonzuelos a los que dio algunas monedas y los mandó a un hostal que Lucian conocía y donde niños solos podían quedarse por un par de chelines. Para cuando empezó a clarear el cielo, ella estaba exhausta y helada decidiendo regresar completamente desesperanzada y con el ánimo algo alicaído. Se apresuró a tomar otro coche de postas enseñando previamente la moneda al desconfiado cochero. Colarse en su habitación fue relativamente sencillo encontrándose a la pobre Lucille dormida en su cama donde, seguramente, se habría quedado esperándola preocupada. Se deslizó al vestidor donde se desnudó, lavó y puso un camisón antes de sentarse en el borde de la cama:

-Lucille. -La llamaba con cautela empujándola ligeramente-. Lucille.

Giró parpadeando y abriendo los ojos mirándola y enseguida sentándose como un resorte:

-Por fin. ¿Qué hora es? -Preguntaba ansiosa a pesar de su gesto adormilado.

Alison suspiró:
-Las cinco y media.
Lucille se desperezó y la miró más atentamente.
-¿Has descubierto algo?
Alison negó con la cabeza con gesto vencido.

-Nada. He recorrido una de las zonas y nada. Los pocos bribonzuelos con los que me he topado me han dicho que ellos evitan a los tipejos que dicen se llevan a los niños y aunque no saben quiénes son se rumorea van por parejas. Los he mandado a una pensión dándoles dinero para que pasen varias noches haciéndoles prometer que no saldrán de noche en varios días. Espero que cumplan, por su bien.

Lucille suspiró pesadamente:
-Supongo estarás agotada.
Alison asintió:

-Creo que me levantaré un poco más tarde, pero promete que me despertarás pues si no bajo al desayuno contigo a mi padre le extrañará y mejor no dar en exceso explicaciones. Después, si quieres, te dejo en casa de Amelie para que podáis seguir las pistas que pensáis suponen los dibujos del papel y yo marcharé con Polly de nuevo, aunque tendré que disfrazarme en algún sitio. -Suspiró negando con la cabeza-. Le diré a Polly que habremos de detenernos en la oficina de Lucian.
-Alison, con unas pocas horas de sueño apenas si podrás recorrer las calles como presumo querrás hacer.

-Mañana regresaré antes de la cena y dormiré un par de horas antes de ella, no temas. Algo me dice que para cazar a esos canallas habremos de hacerlo cuando empieza a anocher.

-Sigo sin creer una idea acertada eso de que vayas sola, Alison. Es peligroso y por mucho disfraz que lleves y aunque tengas la pistola y los cuchillos, esos hombres que se llevan a los niños y quienes sean los que los retienen dudo que sean melindrosos a la hora de causar daño incluso a un niño.

Alison asintió:

-Lo sé, Lucille, créeme, soy consciente, pero no podemos seguir como hasta ahora. Cuanto más tardamos más niños se llevan y, además, Jimmy… -suspiró cerrando los ojos negando con la cabeza-. No puedo ni imaginar lo que estarán sufriendo los señores Lincoln. El señor Lincoln desfallecerá antes de rendirse.

Lucille rodó por la cama y se dejó caer por un lado de ella:

-Está bien. No insistiré porque te veo decidida y comprendo que es importante, pero has de volver a prometerme que tendrás cuidado. -Alison asintió esbozando una media sonrisa cariñosa ya agradecida-. Bueno, pues, ahora, duerme. Yo regreso a mi dormitorio y te despertaré con el tiempo justo para bajar al desayuno, aunque habrás de darte un buen baño y quitarte algunas de esas marcas de hollín que tienes por el cuello y las manos.

Alison se miró las manos frunciendo el ceño antes de reírse:
-Lo prometo.

Apenas terminaron el desayuno, dieron una somera excusa al conde que distraídamente pareció poco más que ignorarla, las dos jóvenes se apresuraron a salir de la casa. Para cuando Alison terminó de disfrazarse en la todavía vacía oficina de Lucian, pues todos andaban buscando aún a Jimmy, Alison se reprochaba la tardanza mientras que Polly intentaba calmar su nerviosismo. Durante toda la mañana recorrieron los mercados, algunas de las zonas de abastos y pequeñas tiendas, las calles aledañas a los puestos y mercadillos pues por esa zona muchos ladronzuelos solían moverse y seguro los canallas que buscaban niños también las recorrían intentando tomar a estos. Almorzaron en una taberna cercana a la zona de los muelles intentando prestar atención a lo que pudieren escuchar por si por casualidad, algo de lo que decían los clientes le sirviese de algo y después continuaron tres horas más de búsqueda infructuosa hasta que Polly la instó a regresar.

-Es descorazonador. -Mascullaba de malhumor sentada en la banqueta de la cocina después de bañarse y vestirse con el servicio a su alrededor ajetreado preparando la cena mientras el pobre Polly devoraba un plato de cordero y patatas.

-Alison, la policía, los hombres de Lucian y muchas de las familias buscan a los niños y llevan días intentando dar con ellos, ¿de veras crees que será tan fácil? -Preguntaba Olga mientras preparaba una de las fuentes en la mesa contigua.

-No, supongo que no. -Suspiró negando con la cabeza antes de alzar los ojos y mirarla-. Es que no dejo de pensar en lo que están pasando los señores Lincoln y cuando cierro los ojos me imagino al pobre Jimmy asustado e indefenso. No puedo evitar pensar que algo debemos hacer.

Jules que estaba terminando de organizar, como siempre, la cena, la miró tras cerrar su reloj de bolsillo.

-Milady, subid ya. Dentro de unos minutos su señoría bajará al salón antes de la cena. Si gustáis, avisad a lady Lucille que debe estar esperándoos para bajar juntas.

Alison asintió poniéndose en pie:

-Está bien. Gracias Jules. Un día deberás enumerarme la cantidad de veces que me has sacado de algún entuerto o enredo para recordarme lo mucho que debo quererte.

Jules simplemente asintió señalando:
-Lo haré, milady, tenéis mi palabra.

Alison se rio entre dientes antes de salir a la carrera escaleras arriba. En cuento la supo fuera de la cocina, la señora le dio un coscorrón a Polly que continuaba comiendo con verdadero apetito.
-Espero que no se te ocurra dejar sola a milady. -Polly alzó las cejas interrogativo sin decir nada aún con la boca llena-. ¿No pensarás que no sabemos que milady lleva dos días recorriendo las calles para intentar encontrar a ese pobre muchacho?

Polly suspiró lanzando una mirada acusatoria a su hermana que fingió no verla.

-Como le ocurra algo malo a milady te daremos con un atizador con furia. -Señaló mirándole fijamente lo que hizo reír a Polly.

-No lo dudo, señora Vitte, pero presumo que antes mi hermana disparará con la misma furia, sin mencionar lo que me hará Lucian.

-Pues eso será después de lo que te hagamos nosotros. Insistió la señora con gesto terco.

Tras la cena y fingiendo Lucille encontrarse muy cansada ambas jóvenes subieron al dormitorio para descansar. Alison, que había de esperar que Pimy se retirase, se puso el camisón y se sentó en la cama con Lucille:

-Dime, ¿qué habéis descubierto?

-Poco, me temo. Nos hemos recorrido todos los museos y sitios imaginables donde creemos puede haber un mapa de esa parte de los muelles, pero al final nos hemos dado por vencidas pues los que hemos hallado eran en extremo antiguos. Al final, he optado por pedir ayuda a Aurora y mañana temprano nos reuniremos allí con su hermano que le ha asegurado llevarle varios mapas de todos los muelles y zonas de carga de Londres. Quizás él nos ayude a descifrar qué son las iniciales o qué pueden indicar.

Alison asintió sacando de su mesilla de noche un mapa que hubo tomado del despacho de Lucian y tras asegurarse que la puerta del vestidor estaba cerrada, lo que significaba que Pimy se había retirado, lo extendió sobre la cama y se lo enseñó a Lucille:

-Hoy iré por esta zona de aquí y si no doy con nada mañana iré hacia el sur y así noche tras noche, aunque mantengo la esperanza de hallarlos antes.

Lucille observó el mapa con detalle antes de que volviere a guardarlo y sacase su disfraz de nuevo. Mientras la ayudaba, pensó que quizás debiera decirle a Polly que fuera con ella, pero comprendía que Alison lo que pretendía era que la aprehendiera y la llevaren donde se supusiere estuvieren los niños.

-Alison, ten mucho cuidado. -Le insistió de pie en el balcón cuando ella hubo saltado y se agarraba a la enredadera. La miró sonriendo:

-No te apures, si me apresan me liberaré, lo prometo y si viere que corro peligro usaré la pistola.

-No creas que eso alivia en modo alguno mi preocupación. La miraba frunciendo el ceño.

-Anda, sé buena y duérmete que nada ganas quedándote en vela. Además, con la mente despejada y descansada seguro que descifrarás antes ese dichoso papel y quizás tú des con los niños mucho antes que ninguno de nosotros.

Lucille sonrió negando con la cabeza:
-No me enredes y se precavida, te lo ruego.

Tras otras dos noches de inútil búsqueda regresó casi al alba a su dormitorio y como los días anteriores allí estaba Lucille esperándola. Ambas se sentían frustrada pues no parecían dar con pistas y por lo que Julius le hubo contado a Lucille en la tarde, apenas si tenían pistas más que sospechas y ninguna de ellas les llevaba a los niños. Lucian por su parte seguía, como el resto, buscando a Jimmy, y lo sabía decidido a no cesar hasta hallarlo. Tras meterse en la cama tachó de su mapa otra de las zonas de búsqueda pensando que en las calles había muchos rumores, muchas personas que contaban que tal o cual niño desapareció hacia no sé cuántos días de tal o cual calle, pero nada más. Era frustrante y la invadía una sensación de desasosiego que empezaba a hacer mella en su ánimo. Ese día acudiría a ver a Lucian pues le hubo mandado una nota la noche anterior para ir a verlo con Polly y esperaba que tuviere alguna pista o algo que les ayudase un poco porque suponía que la desesperanza de los señores Lincoln conforme pasaban los días debía ser inconmensurable.

Se despidió de Lucille en las escalinatas de la casa de Amelie sabiendo que ambas irían después a Frenton House a intentar descubrir algo más con los mapas que Andrew Stevenson le hubo llevado a las dos. Ella y Polly marcharon con prisas y cierto nerviosismo a la oficina de Lucian, sorprendiéndose al encontrar esta abarrotada con todos los que trabajaban allí, en el Luke’s y en otros lugares con los que Lucian solía tratar. Tras saludar a algunos de ellos, Bobby los condujo a un rincón cómodo desde donde podían ver y oír todo. Lucian apareció unos minutos después y tras entregar a cada uno un papel se fueron marchando dejándolos a ellos y a Bobby con él los últimos:

-¿Qué ocurre? -Preguntó alarmada.

-Anoche desaparecieron cinco niños en tres zonas distintas. He asignado a todos, zonas de búsqueda por parejas, no quiero que nadie vaya solo ante esos canallas. -Contestó con gesto serio y tenso-. Nosotros cuatro vamos a recorrer juntos algunos almacenes cercanos a los muelles y tú y yo, Cat, Miró a Alison-, habremos de abrir algunas cerraduras disimuladamente.

-¿Por qué esos almacenes?

-Porque he empezado a eliminar, por zonas, lugares donde puedan esconder a los niños y dado que ya deben tener varias docenas no debe ser un lugar pequeño, pero, aún con ello, tardaremos días en registrar todos los del East River. Empezaremos desde los muelles hacia el interior pues no pueden tenerlos muy lejos de las calles de los que se los llevan. A varios niños los habrán trasladado desde lejos, pero a la mayoría los han tomado en un radio de cinco millas.

-¿Dónde tomaron a los niños de anoche? -Preguntó Polly.

-Uno, cerca de donde creemos tomaron a Jimmy y los otros en zonas dispersas. Por eso es imposible circunscribir bien la búsqueda.

Alison se puso en pie:
-Dame unos minutos para cambiarme y nos vamos. Cuanto antes empecemos mejor.

-Espera, Cat. -La detuvo Lucian haciéndola girar para mirarlo de frente-. Tienes aspecto de cansada. ¿No estarás saliendo de noche?

Alison negó con la cabeza:
-Pregunta a Polly, regresamos antes de que anochezca.

Polly miró a Lucian asintiendo, pero enseguida le sostuvo la mirada a Alison sabiendo que sus pícaros ojos verdes escondían algo, pero no sabría decir exactamente qué, de todos modos, habían de marchar y no podían entretenerse. A pesar de ello, iba a tener que asegurarse de que no se metiese en ningún enredo peligroso. Le soltó el brazo y la dejó ir a su despacho a ponerse ropa con la que moverse por los muelles.

Tras seis agotadoras horas, Lucian, Bobby, Polly y ella intentaban comer algo en una posada, pero lo hacían con desgana y los ánimos francamente bajos.

-No entiendo dónde los pueden esconder sin que demos con ellos. Ha de ser un lugar con paredes gruesas para que nadie escuche a los niños, espacioso para tantos niños y supongo que los mantendrán vigilados, luego ha de haber hombres dentro o fuera. -Meditaba Alison jugueteando con la comida.

-Dudo que den oportunidad a los niños a hacer ruido alguno, Cat. Seguramente los tendrán maniatados y amordazados o incluso encadenados para evitar que se muevan o escapen.

-Pero algunos deben llevar allí dos semanas, ¿encadenados? Y seguramente apenas les den de comer y beber… -Lo miraba Alison espantada.

Lucian supo que no debió haber hecho el comentario de las cadenas en cuanto miró sus ojos sabiéndola alarmada. Extendió el brazo y le tomó la mano apretándosela ligeramente.

-Los encontraremos, Cat. No desesperes.

Alison le dedicó una mirada que empezaba a tornarse en incredulidad. Tras pagar la cuenta siguieron buscando en algunos edificios y almacenes, pero no conseguían dar con ninguno de modo que Lucian, antes de que empezare a anochecer, obligó a Polly a llevarla de regreso a casa.

Ese mismo día, Julius molesto por no conseguir pillar en un renuncio ni a la vizcondesa ni al endemoniado marqués que, a pesar de haber regresado el día anterior, no pareció notar aún el hurto en su casa, fue a Frenton House sabiendo que allí encontraría a Latimer y, con suerte, le diere un punto de vista fresco a las pocas averiguaciones que habían hecho en esos días. Para colmo estaba de franco mal humor pues llevaba tres días sin saber nada de Alison, salvo que dedicaba los días a buscar al pequeño, al nieto de ese señor Lincoln que trabajaba para Lucian, pues las dos veces que había visto a Lucian para hablar de los posibles progresos, se limitó a informarle de ello.

-Buenos días. -Lo saludó Latimer nada más verlo aparecer en el salón de mañana que daba a los jardines donde él permanecía tumbado de costado apoyado sobre un codo en una enorme alfombra de Aubussom con el pequeño Andrew que jugueteaba con unos bloques de madera-. No te esperaba. ¿También vienes a ver los mapas de la ciudad que trajo Andrew?

-¿Perdón? -Respondió desconcertado terminando de recorrer la distancia que les separaba.

Latimer enderezó un poco la espalda para mirarle mejor:

-Los mapas. ¿Los mapas que, según Lucille, pueden corresponderse con el papel que encontraron?

Julius gruñó:

-No sé de qué papel hablas, Lati, pero creo que debiere enterarme. -Señaló furioso girando para caminar hacia la puerta-. ¿Dónde está Lucille?

-En la biblioteca con mi esposa, con Andrew y con lady Amelie. Se detuvo en seco girando para mirarle de nuevo:
-¿También han enredado a lady Amelie en esto?

-Llevan varios días viniendo intentando averiguar qué diantres es ese papel pues parece un jeroglífico. -Respondía poniéndose en pie y tomando a Andrew en brazos que se dejó hacer con indiferencia, sujetando en cada mano un bloque de madera.

Julius gruñó enfadado comenzando a caminar con paso vivo en dirección a la biblioteca con Latimer siguiéndole. Al llegar, no esperó ni llamó, sino que entró encontrándose a los cuatro protagonistas sentados alrededor de una mesa con varios pliegos de lo que parecían mapas entre ellos y con hojas junto a cada uno.

-Miladies, Andrew, creo que me debéis una explicación. Espetó sin detenerse en dirección a ellos.

Los cuatro giraron el rostro hacia él siendo Lucille la que tras unos segundos iniciales de sorpresa señaló:

-No te enfades, Julius, solo estamos intentando averiguar ¿Qué es esto? -Decía alzando el papel.

-¿Y qué es? ¿De dónde ha salido? Y, sobre todo, ¿cómo es que no conocía su existencia? -Insistía alcanzándolos y tomando el papel de entre los dedos de Lucille.

-Estaba dentro de la primera bolsa de dinero de que encontró Alison, pero lo olvidó. Estamos intentando descifrar qué es.

-Miladies dedujeron, acertadamente, que parecía contener cierto patrón similar a un mapa. Comenzó a decir Andrew mientras Julius mantenía la vista en el papel-. Cada uno de los cuadrados y rectángulos dibujados podrían corresponderse con manzanas y entre medio calles. Ahora sabemos que son edificios. Nos ha costado un poco situarlos, pero no entendemos la relevancia para vuestra investigación pues en los registros del pasado año, esos edificios aparecen o bien abandonados o bien pertenecientes comerciantes que ninguna relación guardan con este embrollo. Sin embargo, como digo, los registros son de hace un año o más, cualquiera sabe a quién pertenecen ahora. El papeleo en este sentido no es lo que se dice eficiente y habría que mirar no solo los contratos de compra y venta más recientes sino cualquier documento relativo a ellos y esos solo figuran en manos de los interesados. -Iba explicando con calma.

-¿Y los números y letras que aparecen en un lado?
-Creíamos que eran fechas, pero ahora no estamos tan seguros. -Contestó Lucille.

-¿Y si mandas policías y otros hombres a ver qué hay en esos edificios? -Preguntaba Aurora tomando a su hijo de los brazos de su marido.

Julius suspiró pesadamente:

-Si estáis en lo cierto y son edificios de la zona de los muelles,
-miraba el mapa que ellos tenían extendido en la mesa-, ya han sido vigilados, en las pasadas semanas, por los agentes de Scotland Yard, pero salvo que dentro se cometa algún delito de nada les valdrá saber si pertenecen o no a tal o cual individuo. La mera propiedad de los mismos no es un delito incluso aunque los vinculásemos directamente con el marqués.

-En realidad, los vinculo, al menos tres de ellos, a ese tal Bress Elliot que aparecían en las escrituras que me pedisteis investigar. -Respondió Andrew-. Bien es cierto que, como decís, la mera propiedad de un edificio nada demuestra, sea quien sea ese tal Bress Elliot.

-Luego, sabemos que estos edificios alguna relación directa guardan con el marqués, pero no exactamente cuál. - Señalaba Julius tomando asiento junto a ellos al igual que Latimer-. Sin embargo, quizás sí convenga que Sebastian y yo les echemos un vistazo uno a uno. -Miró a Andrew-. Señálamelos en el mapa.

-Son estos. -Fue señalándoselos uno a uno-. Están repartidos en una amplia zona y aún no sabemos por qué algunos de esos edificios tienen esas letras y números y otros parecen tachados con esa cruz en su interior, aunque quizás sea una marca de la ubicación de algo ahora o en el futuro.

-Son ¿cuántos? ¿Diez?

-Doce. -Respondió Lucille extendiendo el brazo para marcar en el mapa y señalar-. En el dibujo, estas dos marcas corresponden con dos edificios contiguos luego cada uno representaría dos edificios.

Julius observó y estudió al detalle el mapa:
-Y si no son fechas ¿Qué son estos números? ¿Y las siglas?

-Pues es lo que nos está volviendo locos. -Refunfuñó Lucille dejándose caer de modo desgarbado en el respaldo. Julius suspiró mirando de nuevo la hoja de papel que hubo dejado de nuevo sobre la mesa.

-Supongo que ese demonio de lady Alison si no se halla aquí intentando averiguar esto es porque continúa recorriendo las calles buscando a ese muchacho.

Lucille asintió seria no queriendo decir más para que no se le escapase que recorría esas calles también de noche y sola. Lady Amelie, a la que Lucille le hubo contado lo que Alison hacía por las noches, sabiéndola conteniéndose la ayudó:

-Está muy preocupada. Ya lleva cuatro noches desaparecido y no logran dar con él.

Julius suspiró mirándolos serios.

-Irá a informar al sargento de esta posible pista para que vuelva a prestar atención a esos edificios a ver si logra averiguar algo más con ellos y en la tarde comenzaré a visitarlos uno a uno con Sebastian, lo que supongo nos llevará varios días. -Giró el rostro hacia Latimer-. Y ello me obliga a pediros a Aquiles y a ti que vigiléis al marqués en la distancia y a esa bruja de la vizcondesa.

Lucille se tragó una sonrisa porque Julius ya empezaba a referirse a ella como lo hacía Alison, pero preguntó interesada:

-¿Descubristeis algo del príncipe Chejov?
Julius enseguida se rio.

-Vreslav, Dimitri Vreslav. -La corrigió riéndose aún-. Y sí, sí, hemos descubierto algunas cosas bastante sospechosas de ese individuo, aunque aún no encontramos la conexión con este embrollo a salvo que está asociado con suma seguridad con el canalla del marqués si su nombre aparece en los papeles que escondía el muy bastardo.

-Lo cual me lleva a una idea. -Señaló Latimer inclinándose hacia delante apoyando los codos en la mesa-. ¿El duque de Chester no es un gran amigo de lord Vasile Grosevich? Julius frunció el ceño:

-¿El representante alemán?
Latimer asintió antes de continuar:

-Si le conoce bien y creo que sí, seguro Aquiles también. Es el hombre que mejor conoce a los aristócratas venidos de tierras escandinavas y eslavas. Si hay un hombre que puede hablarte del anterior marqués de Dullendorf y del actual, ese es él pues ha de haberlos conocido antes de su desembarco en Inglaterra hace unos pocos años.

Julius frunció el ceño meditándolo pues si bien sabían que las actividades del anterior marqués y su hijo antes de abandonar su país de origen eran sospechosas, quizás alguna cosa se les hubiere escapado que pudiere ayudarles ahora.

-Quizás no sea del todo desacertado que Aquiles visite, como hijo de su amigo, a lord Grosevich y le pregunte por ellos. Alguna pista podría darnos, aunque fuere nimia. -Convino asertivo.

-Pues si él estará ocupado con eso, yo podría ocupar su lugar junto a él. -Andrew señaló a Latimer- y ayudar a vigilar bien a la vizcondesa bien al marqués.

Julius asintió:

-Sí, gracias. A estas alturas toda ayuda será bien recibida. Miró a Lucille serio-. Si acabáis descubriendo algo más sobre el significado de ese papel, házmelo saber de inmediato.

Lucille asintió:

-Si te encontrases con la condesa viuda o lady Deborah no olvides hacerte el despistado sobre si nos has visto a Alison o a mí. A estas alturas ya ni recuerdo que excusa damos cada día.

Julius frunció el ceño, aunque asintió:

-¿No le extraña a milord que su hija desaparezca a lo largo del todo el día y que después no acuda a fiesta o baile alguno como hace la mayor de sus hijas?

Lucille negó con la cabeza:
-Con decirle a la hora del desayuno que vamos a tal o cual lugar que a él le parece de buen tono y con personas de buen nombre, no hace más preguntas ni parece interesarse por más detalles o circunstancias. Además, por suerte, lady Deborah se ha trasladado unos días a casa de su abuela por lo que no puede saber si ha de acudir a una u otra fiesta.

Julius lanzó una mirada a Aurora y a Latimer que sabía pensando lo mismo que él y que no era sino que la desidia de lord Dillow llegaba al extremo de ser indiferente incluso al peligro que pudiere correr su hija pues permanecía ignorante de todo lo relativo a ella y, peor aún, no parecía importarle.

Latimer se levantó al tiempo que decía:

-Será mejor que marches a informar al sargento y también a buscar a Sebastian para que te ayude. Yo mandaré aviso a Aquiles, aunque presumo que vendrán a almorzar aquí ya que Stephan ha de ir con cierto hermano inquieto a conocer al preceptor que quieren le acompañe durante sus años en la universidad.

Julius alzó una ceja mirando a Andrew que suspiró rodando los ojos:

-Es el antiguo preceptor de lord Bralley. Su padre, lord Shefield, opina con buen criterio, he de admitirlo, que le vendrá bien un preceptor duro y severo, pero también que sepa apreciar la inquietud de una mente peligrosa como la de Stephan.

Lucille sonrió divertida mirando a Julius:

-También vendrá Tim pues Chris dice que, dado que ambos desean ser marino y ambos son “peligrosos”, les convendría estar sometidos bajo la misma mano dura y según lord Bralley su preceptor fue… -frunció el ceño y miró a Andrew buscando ayuda el cual sonriendo señaló:

-“Un hueso duro de roer”. Así es como lo definió y, conociendo a milord, ha de serlo realmente por lo que preveo muchos refunfuños de lord Tim y de ese enano endemoniado que Dios me ha dado por hermano, pero haremos oídos sordos a tales refunfuños.

Julius se rio entre dientes negando con la cabeza al tiempo que se levantaba:

-Mejor me marcho antes de que a alguien le dé por pensar que yo necesito también severidad, y por alguien me refiero a cualquiera de las peligrosas damas de mi familia. -Alzó los ojos a Latimer ya puesto en pie pero que se había inclinado para tomar de nuevo a Andrew de los brazos de su madre ya que parecía reclamar los de su padre.

-Vamos Andrew, acompañemos a este hombre aún a medio formar a la salida. -Besó la cabeza de su hijo al que había acomodado bien en sus brazos mientras comenzaba a caminar en dirección a la puerta con Julius siguiéndole llamándole descerebrado y mentecato.

Para cuando Alison llegó a casa tras verse instada a ello por Polly y Lucian, aunque sería más correcto decir, obligada, pensaba al dejarse caer en la cama verdaderamente exhausta, tenía poco ánimo y menos espíritu esperanzador, más por el contrario, su ánimo era de completo malestar e inquietud. Se estiró a todo lo largo la cama con intención de descansar un poco antes de la cena teniendo, no obstante, unas increíbles ganas de llorar. Pimy la hubo dejado sola para que durmiese mientras regresaba Lucille antes de que también regresare su padre que llevaba todo el día fuera realizando gestiones en la cámara agradeciendo a los dioses que su hermana permaneciese, desde el día anterior, en casa de su abuela pues iba a acompañarla durante varios días ya que ambas, decían, tenían que atender muchos compromisos y resultaba pesado ir de una casa a otra. Hecho que tanto Lucille como ella pensaban suponía un ligero alivio pues así evitaban alguna que otra mirada de curiosidad de las dos por unos días.

-Si sigues de ese modo acabarás exhausta.

La voz de Julius le hizo girar como un resorte en dirección al balcón hallándolo de pie frente a las cortinas, ahora cerradas, del balcón.

-¿Os habéis vuelto completamente loco? -Preguntaba sentándose de golpe sin dejar de mirarle con los ojos como platos.

Julius recorrió la distancia hasta la cama tras echar un ligero vistazo a ambas puertas de acceso al dormitorio asegurándose que estaban cerradas y se sentó en el borde de la cama de Alison.

-Es posible, pero aún con ello, tienes un aspecto terrible.

-Sois todo galantería y amabilidad, milord. -Espetó con sarcasmo mirándole acusatoria.

Julius sonrió extendiendo el brazo y rozando con la yema de los dedos sus párpados:

-Si caes enferma por agotamiento en nada servirás ni al señor Lincoln ni a su nieto.

Alison sintió un increíble cosquilleo recorrerle la piel con ese mero e inocente toque, como si todo su cuerpo hubiere reaccionado de golpe. Suspiró apartando ligeramente los ojos de los azules de Julius, pero sin moverse.

-No conseguimos ninguna pista y, además, han desaparecido cinco niños más. -Suspiró negando con la cabeza con un tono claramente desesperanzador.

Julius le tomó el rostro entre las manos alzándoselo para que lo mirase pues se sentía, de algún modo, aliviado por saberla bien, en casa, segura, pero, al tiempo, disgustado al verla tan vencida y desesperanzada. Por muchos quebraderos de cabeza que le diere le gustaba la Alison terca, peleona e inconformista.

-Alison, los encontraremos.

Alison resopló frunciendo el ceño a pesar de que él seguía sosteniéndole el rostro.

-Pero ¿cuándo? Esos niños están solos, asustados y en peligro. -Se quejó.

Julius sonrió porque su voz y gesto terco le decían que ya había regresado. A pesar de su rostro cansado y su más que evidente enfado por la que suponía era la sensación de impotencia que acarreaba desde hacía días, volvía su gesto terco y el brillo en sus ojos, reflejo de esa incansable temeridad e inquietud.
-A ver, fierecilla, no te dejes llevar por la ansiedad ni la precipitación. Sí, el tiempo es importante y parece correr en nuestra contra, pero una mala decisión o un mal paso puede poner a muchas personas, sobre todo a los niños, en peligro.

Alison alzó las manos tomando las de él haciéndole soltarle el rostro.

-¿Qué hacéis aquí? -Preguntó mirándole de nuevo curiosa.

-Tenía el presentimiento de que debía asegurarme que cierto demonio asilvestrado aún continúa cumpliendo lo pactado.

Alison frunció el ceño mordiéndose al tiempo la lengua pues sabía que había desobedecido y, sobre todo, roto la promesa hecha a Lucian.

-Pues ya veis, estoy aquí, a salvo, lejos de la bruja de la vizcondesa y de ese canalla roba oro y roba niños. Así que, Enderezó la espalda y le miró desafiante sabiendo que no había dicho exactamente una mentira, aunque tampoco una verdad en el fondo, pues simplemente la hubo eludido.

Julius se dejó caer de costado apoyado sobre un codo atrapando sus piernas bajo él mientras ella arrugaba la frente.

-Pero ¿Qué hacéis?

-Oh, vamos, demonio inquieto, te estás reiterando. Eres más original y sé que eres mucho más incisiva y creativa para solo incidir de nuevo en la misma pregunta. -Señalaba con sorna dedicándole una mirada displicente y al tiempo juguetona.

Alison profundizó su ceño contrariado mientras cruzaba los brazos al pecho.

-Quizás sería más “creativa” si respondieseis de una vez a la pregunta.

Julius se rio entre dientes alzando una mano y deslizando un dedo por su frente queriendo eliminar su ceño fruncido de modo juguetón.

-En realidad, sí he contestado pues he dicho que estoy cerciorándome de que cumples tu promesa.

-Bien, pues ya lo habéis comprobado, ahora… -puso las dos manos en el hombro que quedaba encima y empujó intentando, inútilmente, moverlo-… idos. Quiero dormir antes de la cena y aún quedan un par de horas.

Julius se enderezó ligeramente mirándola con cierta preocupación siendo consciente de nuevo de su aspecto cansado.

-Lucille sigue en Frenton House, ¿no es cierto? ¿A qué hora regresa?

Alison se encogió de hombros:

-Entrará por la puerta trasera por si mi padre ya ha regresado ya que se supone estábamos juntas, pero, supongo, aún tardará una hora.

Julius, sabiendo el enorme error que iba a cometer, se levantó de la cama caminó hacia el vestidor echando el pestillo del mismo y después el de la puerta que daría al corredor de los dormitorios de la familia, mientras Alison lo observaba en silencio con gesto de extrañeza.

-Pero ¿qué hacéis?

Julius se rio negando con la cabeza regresando de nuevo a la cama donde se dejó caer de costado, esta vez a su lado:

-Ahora seremos dos los faltos de creatividad pues he de señalarte que te reiteras.

Alison se removió ligeramente para poder mirarle a la cara pues se hacía colocado de costado a su lado:

-Pero ¿qué diantres hacéis? Y como volváis a decir que me “reitero” o que carezco de creatividad, salto de la cama, tomo el atizador de la chimenea y os empiezo a golpear con él.

Julius se rio divertido. Alzó un brazo y la rodeó con él por sorpresa haciéndola caer a su lado, quedando cara a cara.

-Voy a asegurarme que descansas. Y como eres muy terca y peleona, el único modo es obligarte y, para ello, voy a quedarme aquí hasta que te duermas. No me iré hasta que oiga salir de tus tercos labios el primer ronquido. De modo que, si quieres que me vaya, tendrás que dormir y hacerlo a la mayor prontitud posible.

Alison parpadeó un instante desconcertada, pero no pudo evitar reírse ligeramente por su rostro travieso, su forma de decir semejante tontería, pero sobre todo por lo absurdamente tierna que le parecía aquélla situación.

-En primer lugar, -le empezó a dar suaves empujoncitos con el dedo en el pecho-, yo no ronco y el mero hecho de sugerirlo es una grosería. En segundo lugar, si pensáis que por exhausta que esté, lograría dormir teniendo un hombre casi desconocido en mi cama, solo puedo deciros que, por mucha experiencia que tengáis compartiendo lecho con mujeres, no habéis aprendido nada. Además, es evidente no sois muy consciente de que, si alguien simplemente sospechare que estáis aquí, el escándalo sería mayúsculo y, os aseguro, ninguno de los dos volvería a conciliar el sueño con un poco de paz en lo que le restase de vida pues viviríamos la tortura eterna de un matrimonio forzado.

Julius se rio acercando su rostro ligeramente al de ella, casi rozando la nariz, y ,tomando la mano con cuyo dedo le había dado golpecitos, manteniéndola dentro de la suya afianzándola a la altura de su pecho, pensando que, precisamente la experiencia compartiendo cama con mujeres, era lo que le permitiría decirle que, en otras circunstancias, tenerlo en su cama iba a privarle de sueño, pero no por considerarle casi un desconocido sino precisamente porque él se aseguraría de mantenerla muy, muy despierta, pero también muy entretenida. Ese pensamiento, que cruzó veloz por su mente, se vio inmediatamente acompañado de una cálida sensación en su piel y su cuerpo, pero, sobre todo, de ese cosquilleo tan reconocible de anticipación del anhelo mezclado con deseo que bien era capaz de reconocer y que sabía muy distinto de la mera la atracción que había sentido y rápidamente satisfecho con muchas mujeres. No, ese cosquilleo, esa sensación de deseo palpable no solo en cierta parte de su anatomía que se removía ligeramente nerviosa en su entrepierna, sino, además, en cada poro de su piel, solo lo había sentido una vez, siendo jovenzuelo, cuando aún los sentimientos brotaban en él de modo inexperto y confundía simple deseo con otras cosas y anhelo y deseo real con algo más superficial y meramente sexual o físico. Decidió mantener el tono ligero de su conversación o acabaría cerniéndose sobre ella devorándola sin limitación o contención alguna sabiendo peligroso no solo los pensamientos que tenía sino también las reacciones y sensaciones que le acompañaban desde hacía bastantes días.

-Alison, o empiezo a escuchar ronquidos o cuando Lucille o tu fiera doncella con gusto por los regaños a su incontrolable señora, regresen, me hallarán inevitablemente aquí y no será por mi culpa sino por la tuya y esa costumbre, que empiezo a considerar preocupantemente arraigada en ti, de contradecir todo lo que digo.

Alison resopló mirándole unos instantes en silencio antes de removerse un poco y apoyarse sobre un codo:

-No creo que pueda dormir con vos aquí.

Julius se incorporó apoyándose como ella sobre su codo sonriendo:

-Pues mucho tardaré en marcharme.

-Pero que sin sentido. Vos sois la causa de mi desvelo y si no os marcháis no podré dormir y si no me duermo no os marcharéis. Es un absoluto despropósito.

Julius se inclinó hacia ella cerniéndose hasta quedar tumbada con él ligeramente sobre ella, cara a cara, con los brazos a ambos lados de ella y sus manos cerca de su rostro.

-Alison cierra los ojos. -Dijo con voz ronca y casi en un arrullo.

Alison permanecía quieta incapaz de moverse pues, aunque él no dejaba caer peso alguno sobre ella se sentía apresada, como encerrada en una fuerte, musculosa y caliente celda de pura masculinidad. Abrió ligeramente los labios a punto de volver a preguntar, casi sin pensarlo, qué estaba haciendo, pero en su lugar se fijó en sus ojos. Desde esa posición podía ver sus tres tonalidades de azul que conformaban cada uno de ellos. Eran muy turquesas alrededor de la pupila y desde allí se iban oscureciendo hasta el bordeado de un azul intenso. Pero cualquier pensamiento coherente quedó en el olvido cuando notó las manos de Julius deslizarse a ambos lados y comenzar a acariciarle muy lentamente con las simples yemas de los dedos, la línea de su cuello.
-El color de tus ojos se vuelve casi transparente cuando se te dilatan las pupilas.

Alison sintió el susurro con que lo dijo como una suave caricia que le rozó el rostro y se lo calentó con su aliento produciéndole un extraño vuelco en las extrañas que le provocó un estremecimiento que la paralizó por unos instantes que además se agravó cuando él la sonrió de un modo cándido, pero de algún modo también seductor y peligroso.

-Cuando estás tranquilita, quieta y calmada, eres una preciosidad. -Señaló con un brillo juguetón bailando en sus ojos sonriendo más aún cuando la vio fruncir el ceño sabiéndola a punto de replicarle.

-Pero ¿qué clase de halago es ese? ¿De verdad se os considera un reputado e infame libertino capaz de conquistar a cualquier dama? ¿Cómo lo lográis? No me lo digáis; sin decir palabra alguna.

Julius no pudo sino enterrar el rostro en su cuello para ahogar la carcajada. Unos instantes antes la sabía absolutamente atolondrada por su cercanía, por sus suaves y leves caricias y de inmediato le reprende y le da cierta dentellada sin inmutarse.

Alzó el rostro sin dejar de sonreír disfrutando aun de su picardía, del roce de su piel y ese suave aroma que ya había inhalado en al menos dos ocasiones de un modo tan cercano y casi podría decir que privado tras abrazarla. Al volver a fijar sus ojos en ella, en ese ceño fruncido y esos increíbles labios carnosos que mostraban un gesto de contrariedad ni siquiera tuvo un pensamiento coherente antes de murmurar:

-Te enseñaré cómo logro esas tan renombradas conquistas que tanto dices tengo a mis espaldas.

Sin darle tiempo a reaccionar posó sus labios en los de ellas con firmeza, pero controlando no ser rudo. Los acarició dándole tiempo a acostumbrarse a esa suave caricia.

Alison notó el cosquilleo en sus labios y lejos de protestar cerró los ojos dejándose disfrutar de la suavidad de la caricia que parecía calentarle la piel entera y llevarla a una nube de inconsciente relajación a pesar de la creciente tensión que anidaba dentro de ella. Notó el momento exacto en que la presión de sus labios se incrementó con la misma nitidez que sintió el cambio del beso, de mera caricia a beso de verdad, promesa de algo más. Cuanto más se ablandaban sus labios más parecían endurecerse los de él guiándola con maestría y paciencia hasta que fue poco a poco abriendo los labios y con ello dándole tácito consentimiento a profundizar el beso tomando al asalto su boca. Acarició con su lengua la suya de modo provocador, experto y seductor, provocándole un río de sensaciones y una intuitiva reacción de responder con curiosidad, pero también con cierto deseo despertado y avivado bajo sus maestras manos.

No supo cuánto estuvo besándola ni tampoco el momento exacto en que ella no solo respondió, sino que reclamó, pidió más y más y lo obtuvo porque él se lo dio, se lo dio y reclamó. Gimió de puro placer sintiendo las férreas, fuertes y firmes manos de él anclarla dentro de su cuerpo mientras la abrazaba.

Cuando sus labios se separaron de los de ellas su mente estaba envuelta en una nebulosa difícil de describir, su cuerpo abotargado y sus labios parecían palpitar con plana vida y deseo cosquilleándolos.

-Eres un tormento precioso, dulce y delicioso. -Murmuró acariciándoles las enrojecidas mejillas disfrutando de como parpadeaba para intentar centrar, de nuevo, sus atolondrados ojos.

Alison tardó un poco de tiempo no solo en dejar de ver todo borroso, sino, incluso, en hacer funcionar su tonta cabeza que parecía abotargada, pero, por algún motivo, en cuanto fijó los ojos en los de él y vislumbró esa sonrisa arrogante y de seductor canalla, le vino a la cabeza el recuerdo de una conversación escuchada años atrás entre las doncellas de casa de su padre en la que decían que habían visto al hijo del vizconde bañarse desnudo en el lago situado entre ambas propiedades. De pronto le salió una risilla, no de nervios, sino de pura diversión:

-Yo estaré preciosa calladita y quietecita, pero creo que vos mejoráis mucho cuando no habláis. -Señaló mirándole traviesa.

Julius se rio dedicándole una sonrisa ladina:
-¿Intentas devolverme el halago, tormento del demonio?

-Es posible, pero también he de reconocer que no sé por qué acabo de recordar una conversación escuchada a escondidas entre las doncellas de Dikon Hills. -Sonrió divertida deslizando su mano por su hombro para posarla en el cuello de su levita. Hablaban de que, en ocasiones, algunas de ellas se escapaban para ver al hijo de cierto vecino ilustre que tenía la indecente costumbre de bañarse desnudo en el lago. Según recuerdo, consideraban que era un ejemplar bien dotado y digno de ver, aunque fuere un aristócrata engreído y presumido con tendencia al libertinaje.

Julius alzó las cejas, sorprendido por unos instantes, pero enseguida sonrió pues no era ignorante, ni siquiera en aquélla época, cuando iba a la escuela y a la universidad, que a veces algunas muchachas de los contornos le espiaban mientras se bañaba en el lago pues escuchaba sus risitas y sus susurros, sin mencionar, que no siendo precisamente un hombre tímido ni menos vergonzoso en cuanto a su cuerpo, reconocía que saberse objeto de deseo de las mujeres inflaba su ya por entonces crecido ego.

-Dicho lo cual, se confirma que cuando mejor estáis es incapacitado de conversación alguna. -Añadía Alison con traviesa sorna.

Julius se rio entre dientes antes de inclinar un poco más la cabeza atrapando entre sus dientes, en un mordisco juguetón, su barbilla.

-A pesar de tu sarcasmo nada enmascarado, de tu lengua viperina y tu tendencia a volverme loco, sigo encontrándote deliciosa.

Alison jadeó cuando él lamió la piel por debajo de su barbilla descendiendo en un lento y provocativo camino mientras, con sus manos, acariciaba con maestría la piel del cuello y del hombro.

Julius sabía que se debía frenar, contenerse y no ir más allá pero su piel, su aroma, la sensación cálida de tenerla entre sus brazos y esa excitación alejada de lo que era simplemente el calor o el ardor sexual, le hacían difícil dejar de tocarla por loco o carente de juicio que aquello le resultase. Gruñó para sí mismo tensando fuerte las riendas de su deseo, afianzándose en la determinación de controlarse antes de cometer una locura aún mayor que la de encontrarse en su dormitorio, con ella en sus brazos y casi a punto de devorarla con un hambre feroz.

Alzó lentamente el rostro y se colocó a su lado, aligerando un poco su agarre, pero sin separarse ni tampoco dejarla a ella moverse.

-Alison, cierra los ojos.

La instó por fin una vez consiguió separar los labios de su piel y su rostro lo bastante para que sus fosas nasales consiguieron inhalar otro aroma que no fuere el de ella, aunque estaba bien seguro no deseaba mantener impreso en él otra fragancia que la de ella.

Alison parpadeó un par de veces recobrando así un poco de la consciencia que de nuevo parecía habérsele escapado de entre los dedos por unos instantes, antes de ladear ligeramente el rostro y mirarlo pues se hubo colocado parcialmente a su lado, aunque seguía abrazándola.

-Deberíais marcharos ya.

Julius sonrió deslizando un dedo por su frente descendiendo por su nariz.

-¿No quieres que te escuche roncar como un cerdito feliz y complacido en su lodazal?

Alison alzó las cejas sin poder evitar sonreír:

-¿Acabáis de compararme con un cerdito que duerme en su pocilga? Realmente no tenéis talento para galantear a dama alguna. Empiezo a convencerme de que realmente solo vuestro atractivo físico es el que os ha podido granjear alguna conquista, de hecho, incluso debiere resultarme sorprendente pues seguro que en cuanto decís palabra alguna, dejáis de resultar atractivo a los ojos de cualquier mujer cuerda.

Julius sonrió con petulancia alzando una ceja lanzándole una mirada impertinente:
-Es agradable saber que reconoces que soy un ejemplar masculino atractivo y capaz de conquistar las miradas y atenciones de las damas.

Alison bufó arrugando ligeramente los ojos:

-¿Eso es lo único que habéis oído de lo que he dicho? Luego nos acusan a las mujeres de hacer una selección interesada de aquello que oímos.

Julius inclinó de nuevo la cabeza depositando un beso en su sien para a continuación besar su piel en camino descendiente a su mejilla y después a su oreja.

-Cierra los ojos. -Susurró con voz cadenciosa y lenta mientras pasaba un brazo por su cintura para afianzarla y evitar que se le escapare-. Prometo que al primer ronquido de cierto cerdito impertinente me marcharé.

-Y de nuevo hago hincapié en el hecho innegable de que sois un inútil galanteando a una dama. De hecho, hay dos facetas en las que no destacáis en modo alguno; como espía y como galante caballero. -Le miró frunciendo el ceño sin evitar, no obstante, sonreír, con ambas manos posadas en el brazo que había cruzado por encima de su cintura.

-Pues, aunque a tu terca cabecita le resulte duro escuchar y sobre todo asimilar esto, he de informarte, cerdito impertinente, que soy un espía bastante hábil, prueba de ello es que sigo con vida, y que, además, tengo dotes más que sobradas para lograr embelesar a una dama no solo con ese atractivo que sabes reconocer y apreciar, sino con mi encanto y elocuente parlamento.

Alison resopló mirándole, sin embargo, con un brillo de diversión en los ojos y una sonrisa socarrona:

-Si medís vuestra eficacia y habilidades para el espionaje por el hecho de que continuáis con vida, he de informaros -utilizó el mismo tono y palabra que él son cierto retintín- que carecéis de juicio certero para valuar vuestros posibles talentos, o en este caso, falta de ellos, pues continuar con vida puede deberse simplemente a que no habéis arriesgado la vida por ser tontos vuestros encargos, o a que habéis tenido una fortuna inusitada o incluso a contar con la suerte de colaboradores más habilidosos que vos que os han mantenido con vida, en cualquier caso, conservar la vida no quiere decir que hayáis logrado los objetivos de vuestras acciones o resultados favorables en vuestras “misiones de espionaje”, de modo tal que, el hecho de resultar vivo, nada mide o de nada sirve para la valoración de vuestro “talento” en tales lides. En cuanto a vuestro… ¿cómo lo habéis descrito? Ah sí, “elocuente parlamento para embelesar a las damas”, me inclino más por entender que una dama con buen gusto y mejor juicio, seguramente se vea en la obligación de lanzarse a vuestros brazos y a vuestros labios como único medio para evitaros hablar y con ello evitarse a ella misma la tortura de seguir escuchando vuestro “elocuente parlamento”.

Julius se rio cerrando más el brazo a su alrededory enterrando de nuevo el rostro en su cuello para ahogar una carcajada. Sebastian o Latimer, o quizás fuere Aquiles, no importaba, alguno dijo que Alison era demasiado lista y que no carecía de la capacidad para replicarle y volver las cosas a su favor si era lo que quería y no le faltaba razón, fuere el que fuere el que lo hubiere dicho. Alison era un inteligencia peligrosa, pero le lograba replicarle, ponerle en su sitio y estimularlo. volcán inquieto con una encantaba cómo siempre

Deslizó los labios tentadoramente por su cuello en una mera caricia suave, lenta y caliente notando cómo ella emitía un involuntario jadeo, su pulso se aceleraba y su piel cobraba un encantador color sonrojado. Sí, era capaz de afectarla incluso atolondrarla.

-Duerme, Alison, es tarde. Cierra los ojos y ronca un poco para mí.

Alison lo miró tras un par de parpadeos involuntarios mientras él alzaba ligeramente el rostro para poder mirarla a los ojos:

-Vamos, cierra los ojos. -Repitió en un cálido susurro. Suspiró negando con la cabeza removiéndose para darle la espalda colocándose de costado.

-No sé ni por qué no os doy con un atizador u os lanzo con furia por el balcón. -Suspiró cerrando los ojos habiéndolo dejado a su espalda-. Ahora callad y no torturéis más con vuestro “elocuente parlamento” a esta pobre mujer que necesita cerrar los ojos y descansar un poco.

Julius contuvo una carcajada deslizándose ligeramente para pegar su pecho a su espalda y posar los labios en su cuello a la altura de su nuca tras caer su cabello sobre la almohada, depositó un suave beso:

-Prometo dejar para otro momento mi elocuente parlamento si tú te duermes y me dedicas tu primer ronquido.

Alison bufó sin moverse ni abrir los ojos:
-Yo no ronco, incordio. -Masculló entre dientes.

Estaba tan cansada que en cuanto sintió el cuerpo caer en el relajo y el sopor de la calidez que le envolvía, se durmió irremediablemente incluso olvidando el cuerpo grande, duro y que unos minutos antes le había resultado excitante y absolutamente irresistible. Simplemente cerró los ojos, dejó que la pesadez de sus extremidades y el cansancio hicieren mella en ella y acabó dormida profundamente.

Julius permaneció muy quieto procurando no alterarla pues apenas si hubo cerrado los ojos notó como todo su cuerpo se sumió en una especie de letargo exhausto. La supo dormida apenas unos minutos después y en vez de marcharse de inmediato, como sabía debía hacer, se quedó abrazado a ella desde su espalda observando su perfil, inhalando el aroma dulce de su cabello, notando la calidez de su piel y escuchando la suave respiración que salía de sus labios.

Gruñó para sí antes de levantar con cuidado el brazo de su cintura y de girar sobre sí mismo para salir de la cama. De todas las insensateces que había hecho en su vida, sin duda colarse por segunda vez en la alcoba de Alison era la que encabezaría la lista por debajo de besarla. Esa idea mientras se ponía en pie le hizo girarse y observarla en silencio unos segundos. Sí, era una preciosidad. Una preciosidad respondona, temeraria hasta el absurdo y que conseguía volverlo loco. Aun con locura o sin ella, la excitación, como había reaccionado su cuerpo al abrazarla y más aún al besarla había sido desconcertante, abrumador, intenso y casi descontrolado. Su sabor, la inocencia de sus labios con los que pronto comenzó a seguirle, a azuzarle con inexperiencia, pero con una eficacia que produjo un efecto inmediato no solo en su pene que vibró dentro de sus calzones sino en todo el resto de su anatomía, lo dejó unos instantes sin aliento ni reacción.

-Maldita sea. -Masculló girando y saliendo al balcón desde el que salió casi a la carrera.

En cuanto cruzó el umbral de su casa se topó con Sebastian que le había estado esperando en uno de los salones:

-¿Dónde has estado?

Julius fue directo al mueble de las bebidas donde sirvió dos copas de jerez entregándole una a su amigo:

-Haciendo una gestión. Si quieres, quédate a cenar y marchamos tras ella a casa de Latimer a ver si han conseguido averiguar algo nuevo.

Sebastian asintió mirándolo con fijeza unos instantes sabiendo, pues lo conocía sobradamente, que algo se callaba.

Julius se llevó la copa a los labios, pero casi de inmediato la apartó no llegando a probar el licor pues de pronto sintió el inusitado deseo de no desprenderse aún del sabor de Alison. <<Maldita sea>> resonaba en su cabeza reprendiéndose a sí mismo por lo hecho y esas sensaciones que no lograba controlar.

Alison se despertó con el cuerpo ligeramente frío sintiendo la falta de un calor que antes había sentido rodeándola. Esa idea le recordó al instante cómo o, mejor dicho, con quién estaba cuando el sueño la venció. Gimió pasándole el brazo por encima del rostro maldiciéndose a sí misma no solo por no haberse sabido resistir a él sino por sentir, incluso en ese momento, cierto placer privado cosquilleando los labios y la piel que él hubo besado.

-Estás loca, Alison. -Se dijo sin apartar el brazo que cubría su rostro.

-Eso no puedo negároslo, milady.
La voz de Pimy la hizo incorporarse y mirarla.
-¿Qué hora es? -Preguntó un poco desorientada.

-Dentro de quince minutos deberéis bajar a la cena. Os he dejado dormir todo lo posible porque, sinceramente, niña, tenéis aspecto de dormiros de pie.

Alison sonrió ante el comentario final. Siempre usaba el “niña” con cierto tinte cariñoso cuando la reprendía con cierto poso de resignación.

-Lady Lucille ya cambiarse para mientras dejaba en la banqueta un vestido de noche-. ¿Por qué habéis abierto las cortinas? Os acabaréis enfriando. -La reprendió acercándose al balcón cerrándolas.

Alison saltó de la cama mirando discretamente en derredor deseando que solo haber dejado las cortinas abiertas hubiere sido lo único que Julius se olvidase al marcharse, aunque era obvio que debió haber abierto de nuevo los pestillos de las puertas.

-Pimy, -Esperó que la mirase aun con una prenda en la mano. Cuando mi madre se casó con mi padre, ¿por qué lo eligió? Tía Flora dice que podía haber elegido al caballero que quisiere, ¿por qué él?

Pimy sonrió negando con la cabeza. Era la primera vez que veía a su pequeña señora por fin interesada en algo propio de una dama de su edad y posición.

-Pues, es de suponer que lo eligiese porque lo consideraba el mejor esposo.

Alison frunció el ceño.

-Esa respuesta es demasiado ambigua, Pimy. Es como decir que un pájaro vuela porque es pájaro. Es obvio y también demasiado simple.

Pimy se rio entre dientes.

-Milady, solo soy una doncella, ¿cómo queréis que sepa lo que había en la cabeza y el corazón de vuestra madre?

Alison resopló lanzándole una mirada incrédula:
ha llegado y Doris está ayudándola a la cena. -Añadió mirándola de soslayo
-No me ayudas, Pimy, no me ayudas en absoluto. En este momento, no me agradas pues no quieres saciar mi

curiosidad.

Pimy se rio girando y comenzándole a dar suaves empujoncitos hacia el vestidor.

-Si no os conociese os creería, milady, pero, ahora, idos a asear y cambiaros. Cuando salgáis, me veréis con mejores ojos.

Alison la miró por encima de su hombro:
-Mucho esperas tú de un baño y ropas limpias.

Tras la cena y dejar que Pimy se retirase temprano Lucille se quedó con ella un rato antes de empezar a disfrazarse y volver a escabullirse contándole lo poco o mucho que habían descubierto.

-Pero entonces, si esos edificios están vinculados al marqués, ¿no puede la policía entrar en ellos e inspeccionarlos uno a uno?

-Lo mismo preguntó Aurora. Julius y Sebastian han comenzado a visitarlos discretamente y le han pedido a ese sargento de Scotland Yard que los investigue más detalladamente.

Alison suspiró negando con la cabeza:
-¿Y si en ellos tienen escondidos a los niños?

-Eso pensó también Latimer cuando Julius se marchó, pero luego estuvimos estudiando la ubicación de los edificios y alguien debiera haber visto algo más aún a hombres entrando a niños, especialmente porque son muchos, no uno o dos que lleves allí en un discreto momento.

Alison hizo una mueca antes de decir:

-Sí, supongo que sí. Necesitaría un edificio lo bastante grande para acoger a tantas personas con al menos una entrada discreta y alejada de la vista de curiosos y donde la entrada y salida de hombres constantemente no parezca sospechosa.

Lucille la miró entrecerrando los ojos:
-Aun con todos esos detalles, no parece ser fácil dar con él.

Alison se dejó caer de espaldas al colchón donde ambas estaban sentadas.

-Lucian dice que para asegurarse que los niños no hacen ruido es posible que los tengan atados o encadenados y seguramente amordazados, al menos hasta que les hayan atemorizado lo bastante para que no se atrevan a decir palabra alguna. Solo de pensarlo se me eriza la piel. Cuánto miedo han de estar pasando. Deben estar francamente asustados y temerosos de que nadie los saque nunca de allí.

-Al, no puedes martirizarte así. Los encontraremos, ya verás.
-Lucille le apretó la mano que descansaba en el colchón. Miró la repisa de la chimenea y vio que pasaban de las once-. Venga, arriba. Te ayudaré a disfrazarte. Si alguien puede encontrar una pista esa eres tú, aunque solo sea por cabezonería.

Alison se rio enderezándose y saltando de la cama:

-Cuánto amor desprenden tus palabras. -Señaló con ironía caminando hacia el vestidor.

-Con amor o sin él, más te vale regresar sana y salva así que no olvides los cuchillos ni la pistola.

-Y luego me llamas a mí mandona. Lucille, en tu interior se escondía una tirana que ahora reclama su sitio en el exterior adueñándose de cualquier otra faceta de tu carácter.

Dos horas después recorría con cautela y los sentidos alerta una de las calles aledañas a uno de los muelles que aún no había recorrido en las noches anteriores. Había muchos borrachos que salían de las tabernas de las dos calles cercanas, algunas prostitutas apostadas en los callejones y viejos marineros sentados en los adoquines o en viejas cajas de madera frente a improvisados fuegos alrededor de los que se calentaban.

-Eh chico. -La llamó una de las prostitutas en una esquina. Al mirarla le hizo un gesto con la mano para que se acercase-. No deberías estar aquí. ¿Es que no sabes que se están llevando a niños de estas calles? Vamos, vete a algún lugar seguro donde pasar la noche. Hay muchos bastardos hijos de mala madre por aquí.

Alison quiso sonreír de oreja a oreja porque esa pobre mujer intentaba proteger a un pillo de la calle del único modo que podía y que no era sino esconderse de los malos hombres. Sacó la mano de uno de sus bolsillos y puso en la de ella dos monedas de oro.

-Creo que puedo darte el mismo consejo, al menos por esta noche. -La contestó, pero cuando se giraba para alejarse de ella la agarró del brazo y agachó el rostro para observar el suyo.

-Tú no eres un chico. -Susurró mirándola entrecerrando los ojos.

Alison sonrió negando con la cabeza llevándose después un dedo a los labios en señal de silencio:

-Estoy buscando a uno de los chicos que ha desaparecido. La prostituta la miró un segundo, muy seria, asintiendo al tiempo que le soltaba el brazo.

-Espero que lo encuentres, pero así vestida te tomarán por uno y te llevarán a ti también.

Alison sonrió asintiendo:
-Esa es la idea. Así sabré dónde los han llevado.
La pobre mujer la miró y después a ambos lados de la calle.

-Pues te aconsejo que no descubran que eres una mujer. Ven.
-La tomó de la mano y la empujó al callejón sacando de su ajado bolso una especie de cajita y se la ofreció-. Si te topas con esos tipejos, pon la voz más grave, más ronca, así no sonarás tan suave. Si alguno de esos canallas intenta acercarse mucho a tu rostro para estudiar tus facciones o quiera hacer algo que creas te puede descubrir abre la caja y sopla échasela en los ojos. Es pimienta y le hará que le escuezan los ojos. Seguramente te de un golpe en represalia, pero mejor eso a que te sepa mujer.

Alison tomó la caja y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.
-¿Cómo te llamas?
-Dorothea, pero aquí todos me llaman Doro.
Alison asintió y la sonrió:

-¿Conoces el Luke`s? -La mujer asintió-. Si alguna vez quieres algo o necesitas ayuda, lo que sea, ve allí, pregunta por Lucian, el dueño, y dile que te envía Cat. Te ayudará en lo que necesites. Te doy mi palabra.

La mujer se rio negando con la cabeza:

-Ese club es para aristócratas y ricos. No me dejarían acercarme ni llamar a la puerta sin más.

Alison sonrió:

-Lo harán si les dices que vas de parte de Cat. Te aseguro que no solo te dejarán entrar, sino que te ayudarán en lo que necesites. El hombre que suele guardar la puerta trasera se llama Bobby y si le dices mi nombre te llevará directamente hasta Lucian. Gracias por la pimienta. Es un truco francamente ingenioso. Lo usaré, lo prometo.

La mujer se rio de nuevo mientras ella se marchaba calándose al tiempo un poco mejor la gorra que cubría su peluca.

Una hora después recorría otra de las calles menos concurridas y por las que hubo visto pasar a dos hombres con aspecto de estar buscando algo así que fue en su misma dirección, pero hacía unos minutos que los había perdido. Se apoyó en una de las paredes mascullando una imprecación.

-¿Pero qué tenemos aquí, Smithy?

Alison alzó el rostro de golpe topándose frente a ella a esos dos hombres, que ahora de cerca, sentía muy grandes.

-Creo que nuestros honorarios de hoy. -Sonrió el otro. Alison afianzó los pies en el suelo y la espalda en la pared.

-Dejadme tranquilo. -Espetó imitando el acento de los niños callejeros enronqueciendo la voz.

-De eso nada, chico. -Uno de ellos se acercó poniéndole su enorme mano en el hombro-. Tú te vienes con nosotros. Puedes hacerlo callado y sin dar problemas o con algún golpe. Alison se revolvió de su agarre e intentó zafarse sabiendo que si simplemente obedeciese esos hombres sospecharían. El otro le cortó el paso por el otro lado y le empujó contra su amigo.

-Átale las manos. -Le ordenaba mientras se acercaba de nuevo a ella sacando algo del bolsillo que enseguida vio era una tela.

Mientras el que estaba a su espalda le tomaba los brazos con fuerza y le ataba con algo las muñecas a su espalda, el de delante le empujó la tela contra la boca hasta hacérsela abrir un poco y después pasársela por detrás de la cabeza atándosela con dos nudos con rudeza.

-Vamos, Smithy. Hoy cobramos. -Sonrió enseñando sus mugrientos dientes a Alison mientras miraba al otro y le agarraba sin ningún cuidado el brazo llevándolo con él.

Alison se dejó llevar, aunque, siendo franca con la situación, poca opción tenía de oponerse, pero sí que procuró ir fijándose en las calles que recorrían, aunque no le era fácil orientarse pues no conocía bien la zona y los dos tipejos le iban llevando recorriendo lo que suponía atajos por callejones y algunas calles muy oscuras. Tras un buen rato siendo zarandeada por el primer tipo que no la soltaba y siéndole difícil, además, enderezarse no solo por su agarre sino por las manos atadas a la espalda, se detuvieron frente a una enorme puerta de madera sobre la que había un cartel envejecido. Uno de ellos tocó varios golpes en el lado derecho. Tras un par de minutos apareció un tipo enorme, realmente grande con una cicatriz en el cuello que parecía haber sido hecha con un cuchillo o una espada. Los miró a los dos y después a ella dando un golpe de cabeza asertivo antes de abrir bien la puerta y cederles el paso. El tipo que la llevaba sujeta del brazo le dio un empujón obligándola a andar de nuevo a su paso hacia el interior. Le costó un poco ver nada pues el cambio de luz era notable. Si fuera había poca luz dentro casi ninguna a salvo el farol que llevaba el tipo que les hubo abierto. Al cabo de unos metros se dio cuenta de que aquello era un almacén lleno de cajas. Los guio hasta el fondo y entonces lo comprendió, sobre todo el olor a humedad y madera rancia. Aquello era un almacén a pue de un muelle. Les hizo atravesar todo aquél edificio y al final alcanzar las maderas de uno de los muelles de atraque. Un barco, un enorme galeote bastante envejecido y que no parecía muy bien cuidado. Llegaron al extremo de la pasarela de acceso desde donde pudo ver ya a tres hombres en la cubierta uno de los cuales reconoció casi al instante. El tipo de la cicatriz sobre la ceja que se hubo reunido con la vizcondesa. Le hizo un gesto al tipo que la sujetaba y la empujó hacia la pasarela donde le soltó el brazo antes de darle otro empujón por la espalda en clara señal para que caminase por ella, lo que hizo pues el único modo de escapar en esa situación era tirándose al agua y se ahogaría de inmediato con las manos atadas a la espalda, además, aún tenía que saber dónde estaban los niños.

-Joe, Smithy, esta noche habéis encontrado uno algo tarde. Dijo ese tipo mirándola de soslayo.

Hizo un gesto al tipo que, de nuevo, la sujetó del brazo instándolo a seguirlo y comenzó a caminar hacia el otro lado de la cubierta para entrar en lo que suponía sería la zona de camarotes. De nuevo la empujó sin soltarla llevándola tras ese hombre hacia el interior. Tras unos minutos acabaron en un camarote donde otro hombre permanecía de pie tras el escritorio. Alison miró rápidamente en derredor y vio que el camarote estaba como el barco, envejecido y mal cuidado. Al girarse reconoció el perfil. El otro hombre que se reunió con la vizcondesa. Le lanzó una somera mirada desde el otro lado y asintió.

-Dos libras. -Espetó con sequedad al hombre de la cicatriz que parecía estar obedeciendo una orden cuando abrió una caja de un lado y metió la mano mientras añadió-. Aún nos faltan veinte. Vamos retrasados. Los negros llegarán en diez días y nos faltan veinte niños para el intercambio.

El tipo que le sujetaba el brazo habló por encima de su hombro:

-Hay un comedor al que acuden muchos mocosos de esta zona. Podremos atrapar a varios de golpe.

-Espero que no te refieras al comedor de ese bastardo de Lucian. Ese tipo nos busca y no conviene ponerle sobre aviso antes de tiempo. -Señaló el tipo de la cicatriz mientras se acercaba y daba lo que parecían varias monedas a uno de los dos hombres que la llevaban.

-No tiene por qué darse cuenta si lo hacemos cuando los mocosos se hayan alejado del comedor. -Respondió de nuevo el tipo que le apresaba el brazo.

-Si te descubren, más te vale no delatarnos o te despellejaremos. Le amenazó el tipo tras la mesa-. Y ahora, lleva a este con los otros. Dile a Joe que lo encadene y que lo aleccione para que se mantenga callado.

Sin más la empujaron de nuevo fuera cruzando la cubierta en la dirección opuesta obligándola a bajar unas estrechas escaleras dándole ocasión de ver a dos hombres apostados en un lado y a otro cerca de las escaleras.

<< Dios, que oscuro está esto>> pensaba mientras le hacían bajar más hasta que se acostumbró a la oscuridad pues solo había un par de antorchas colocadas en dos sitios alejados, pero no tardó en comprender que estaban en lo que serían las bodegas con la pequeña diferencia de que allí había una especie de celdas a ambos lados. En cuanto acostumbró bien los ojos y fijó mejor la vista mientras la iban llevando hasta el fondo de aquél lugar oscuro, con olor a humedad, a suciedad, a pescado podrido, se dio cuenta que acinados en aquéllas celdas estaban los niños y todos estaban encadenados de manos y pies al barco.

<< Canallas>> Ahora comprendía por qué no lograban encontrarlos. No los tenían en un edificio sino en un barco y al entrarlos por el almacén era difícil imaginar el destino final. <<Destino final…>> De pronto lo comprendió, “el intercambio”. El canalla del marqués iba a intercambiándolos por esclavos dónde… Aquello era malo, muy malo. Había de sacar a los niños de allí antes de que se les ocurriese sacarlos de Londres con el barco o con lo que se les ocurriese a esos tipejos.

La detuvo ante una puerta al fondo de aquél sitio que permanecía cerrada y tras un par de golpes la abrió y la empujó dentro.

-Joe. Te traigo otro. -Espetó el que la sujetaba empujándole con tal fuerza que la hizo caer de rodillas hacia delante. librarse de los niños

traídos de Dios sabría Al levantar la cabeza vio a un tipejo enjuto y con un aspecto repulsivo acercándosele sonriendo mostrándole una dentadura aún más repugnante que el primero de los tipejos que le habían apresado y con muchos huecos de faltarle algunos bien visible.

-Ahora voy a llevarte con los demás, pero permanecerás callado o -alzó la mano mostrándole un látigo de tres cuerdas en su mano que dejó caer con fuerza a su espalda en un único golpe que restañó con fuerza y la hizo gemir de dolor pues fue certero en el mismo y sobre todo brutal- si no quieres recibir muchos de estos, estarás callado, quieto y no darás problemas.

La tomó del brazo lo que la hizo gemir de nuevo de dolor por el golpe aún palpable en cada fibra de su piel pensando sin embargo que para ser tan enjuto era bastante fuerte pues la puso de pie de golpe empujándola fuera delante de él. Escuchó ruedo métalico que supo de las llaves de las celdas sin necesidad de mirar antes de pasar un brazo por su lado y abrir una donde la empujó llevándola hasta el fondo. Cortó las cuerdas de sus muñecas y la hizo girar poniéndola de espalda a la madera que supuso sería la parte baja del casco del barco. Le tomó las muñecas alzándoselas a la altura de los ojos y de inmediato paso sendas argollas sujetas a cadenas que cerró antes de girar salir de la celda y cerrarla. Permaneció de pie viendo a los dos hombres tomar el camino por el que le habían llevado desapareciendo enseguida en la oscuridad y al otro mirarla un instante antes de girar hacia donde había estado antes y caminar hacia allí.

-Siéntate y no hagas ruido. Este será tu nuevo hogar, de modo que no des problemas o el señor de este hogar, -la miró desafiante-, que soy yo, te enseñará a obedecer.

Tras eso desapareció cerrando la puerta de madera tras él dejándola en aquél sitio casi en la completa oscuridad. Sin sentarse apoyó la espalda en la madera dejando unos minutos a sus ojos acostumbrarse a aquél lugar. Al cabo de al menos diez minutos consiguió ver lo que había. Apenas dos antorchas colocadas en los extremos iluminaban someramente el lugar. Varias celdas, separadas solo por los hierros que formaban una y otra y dentro de las mismas habría la menos sesenta o setenta niños, quizás más pues las celdas del fondo parecían las más abarrotadas y seguramente habría el doble de niños que en las cercanas a la suya. Todos los pequeños permanecían agachados, en silencio y claramente asustados. Miró hacia la puerta asegurándose de estar bien cerrada y después al lado por donde la hubieron bajado para cerciorarse de que no había nadie. Todos los hombres que había visto estaba en la parte de más arriba, seguro ella y los niños estaban en lo que en un barco normal serían las bodegas de carga.

Se dejó caer por fin sentándose en la madera. Tenía que salir de allí e ir a buscar ayuda y sobre todo hacerlo sin que se enterasen o se llevarían a los niños o algo peor. Pero con tantos niños no podría salir de aquél barco pues era una ratonera cuya única salida eran las escaleras o los ojos de buey que estaban un poco más arriba y por la que no todos los niños saldrían.

<<Bien, bien, Alison piensa, piensa>> se decía intentando calmarse. Metió la mano en su bota y sacó dos ganzúas y no tardó apenas nada en abrir las dos argollas de sus muñecas. Mientras lo hacía se fijó que algunos niños, sobre todo los que parecían más mayores, llevaban cadenas también en los pies mientras que otros, como ella, solo en las manos. Supuso que sería para sujetar mejor a los que parecieren más problemáticos de controlar.

Se deslizó a cuatro patas por su celda cuyos niños empezaban a mirarla mientras alcanzaba la puerta.

-Niños. -Los llamó a todos intentando no alzar la voz-. Niños, escuchadme y no hagáis ruido. -Empezó a ver las cabezas de todos poco a poco levantarse y girar hacia ella desde todas las celdas-. Escuchad y es importante que no hagáis ruido ni ningún gesto que avise a ese hombre o a los que están arriba. Me llamo Cat. Voy a sacaros de aquí, pero como hay hombres en la salida armados y son peligrosos, voy a salir yo primera e ir por ayuda, pero no podéis alertarles ni darles motivos para sospechar. Os prometo que no tardaré y que antes del amanecer os habremos venido a buscar. ¿Podréis hacerlo?

-¿Quién eres? -Preguntó un niño en una celda del otro lado y por su voz supo que sería de los mayores.
-Me llamo Cat. -Empezó a decir metiendo las ganzúas en la cerradura de la celda abriéndola rápido y saliendo, cerrándola de nuevo tras ella-. Escuchad. –Se colocó en el centro para que todos la vieren y la escuchasen pues casi susurraba-. Os abriría las cadenas a todos, pero no podríamos salir porque hay hombres hay fuera vigilando, pero sí puedo escabullirme e ir a buscar unos hombres que apresarán a los del barco y os sacarán a todos. ¿Creéis que podéis aguantar un par de horas más? ¿Podéis ser un poco más valientes? ¿Solo un poco más?

Vio a varios asentir y a la mayoría quedarse callados, pero mirarles con sus sucias caras y sus ojos asustados con cierta esperanza.

-Jimmy. Jimmy ¿Dónde estás? -Preguntó enseguida. Varios niños se pusieron de pie, pero enseguida vio a su Jimmy. Los sonrió a todos.

-Bueno, hay muchos Jimmys y no habéis de temer, a todos os sacaré -Iba diciendo acercándose a la celda de Jimmy. Metió el brazo entre los barrotes y le acarició el rostro-. Tu abuelo y Lucian te buscan como locos.

Le vio sonreír:
-¿Milady?
Alison sonrió:

-Shh, no digas nada. Te prometo que hoy estarás en casa y que recibirás una reprimenda de tu padre por regresar por donde te dicen no has de hacerlo. -Sonrió de nuevo ante su comentario. Giró el cuerpo y miró en derredor-. Ahora sentaos todos, no hagáis ruido y, sobre todo, no tengáis miedo. Os sacaremos de aquí para que podáis ser vosotros los que encierren en una celda con cadenas a esos hombres. -Caminó hacia la salida y al llegar al arco giró y los miró de nuevo-. Sentaos y no hagáis ruido. Regresaré.

En cuanto recorrió unos metros dejando atrás las celdas, por su mente solo pasó la idea de que esperaba regresar pues no iba a ser fácil salir de aquél lugar. Recorrió todo el fondo del barco despacio y vigilante. Alcanzó la escalera que daba al segundo piso y, tras mirar y cerciorarse de no haber nadie cerca, subió los primeros escalones. Sacó por la apertura un poco de la cabeza manteniéndose quieta para ver qué había. El sonido inmediato era de la madera de barco crujir y de golpes en la parte superior que supuso la de la cubierta. Miró con más atención y buscó con los ojos algún ojo de buey. Había dos bastante cerca, pero demasiado a la vista si es que a alguien le daba por subir o bajar y tras unos segundos vio otro tras lo que parecían dos enormes cajas de maderas. <<Tendría que valer>> se dijo intentando insuflarse valor. Subió los escalones y rápidamente se pegó al casco caminando con sigilo hacia ese ojo de buey cruzando los dedos para que pudiere abrirlo sin hacer ruido. Escuchó golpes de madera, propios de botas golpeándola y supo que se acercaba alguien. Se escondió tras las cajas procurando alejarse de la escasa luz que entraba por los ojos de buey para no delatarse. Esperó muy quieta viendo a dos hombres acercarse desde el otro lado y subir hacia lo que parecía la cubierta mascullando algo malhumorados. Permaneció muy quieta unos minutos más para cerciorarse de no venir otros hombres y, aupándose con ayuda de una de las cajas que le servían de ligero parapeto, alcanzó el ojo de buey. Gracias a Dios el no llevar vestido le permitiría caber por él y sobre todo no ahogarse con el peso de las telas mojadas. Tras varios intentos consiguió abrir la clavija pues estaba muy dura, un poco enmohecida y vencida por la humedad y supuso, además, de no haber sido abierta en mucho tiempo, y apenas si tenía fuerza para eso. Sacó la cabeza mirando a ambos lados y después hacia abajo. Había varios metros hasta el agua, si se dejare caer se escucharía el golpe de algo con el agua. Con dificultad giró la cabeza y miró hacia arriba. Como mucho, hacia la cubierta, había tres metros más y cayendo al agua la escucharían, pero si subiere ¿cómo demonios alcanzaría el muelle desde la cubierta sin que nadie la viere? No, no, tenía que ser desde el agua alcanzando un lugar para salir un poco apartado del barco para que no la vieren. Acabaría helada recorriendo las calles empapada, pero los niños no podían seguir allí mucho más. No lo permitiría. Volvió a meter la cabeza dentro y bajó de la caja. Miró en derredor con cuidado. Necesitaba una cuerda con la que poder bajar hasta llegar al agua para no hacer ruido. << ¡Sí! >> Vio un cabo un poco más allá. Lo tomó y regresó. ¿Dónde atarlo? Miró las cajas y después el ojo de buey. Tenía que cerrarlo o al menos encajarlo para que no notaren que estaba abierto de modo que la cuerda había de estar atada a algo de fuera. Sacó de nuevo la cabeza y encontró un saliente con una especie de argolla que supuso sería para el cordaje de velas o algo similar. Se impulsó y tuvo que sacar medio cuerpo para alcanzarlo y atar, no sin escuerzo, la cuerda a la argolla. Después se aferró bien a ella, dio un par de tirones para cerciorarse de que tanto la argolla como el nudo aguantarían y después sacó las piernas quedando colgada en la parte exterior. Metió el brazo por el ojo de buey y, tomando la puerta, la encajó todo lo que pudo para que pareciere cerrada. Afianzó bien los pies en la madera agarrándose fuerte a la cuerda con las manos siendo de nuevo consciente del dolor del golpe que le hubo dado ese canalla. Apretó los labios antes de alzar el rostro hacia la cubierta para cerciorarse de que no había nadie en ella cercano a donde se hallaba y después comenzó a bajar con cuidado de no hacer ruido. En cuanto notó el agua en una de sus botas estiró el cuerpo resbalando por la cuerda hasta que el agua le llegó al cuello conteniendo un gemido de dolor no solo por lo fría que estaba sino por la reacción de su espalda a éste.

Nadó a braza no alejándose del casco del barco rodeándolo y cuando alcanzó la proa se quitó la gorra y la guardó, a duras penas, en el bolsillo superior de la chaqueta y, tras tomar una buena bocanada de aire, se hundió y buceó en dirección al muelle, pero alejándose del lugar donde estaba atracado. Al sacar la cabeza se agarró a una de las columnas de madera más próxima del embarcadero y miró tras ella. El barco estaba a unos metros, pero antes de salir del agua debía tomar mayor distancia de éste para que desde la cubierta no le vieren así que continuó dentro del agua metro a metro, alejándose del atraque de éste hasta que supuso contar con la bastante distancia para que con la oscuridad no le vieren. Salió golpeándole el aire frío con dureza en cuanto se puso en pie, pero, sin darse tiempo a quejas o remilgos, corrió por la calle alejándose del muelle. Se detuvo en una esquina tiritando necesitando un momento para orientarse. Tardó un par de minutos, pero finalmente supo cómo alcanzar la calle donde se hubo topado con Dorothea. Ojalá estuviese, o si no, una de sus amigas y le ayudase a llegar al Luke’s.
Caminó todo lo deprisa que pudo intentando no alejarse de las paredes de las casas o edificios para no llamar la atención. Tardó más de lo normal porque el frío calaba en sus huesos y notaba doloridas las extremidades. Alcanzó por fin la calle donde se topó con Dorothea acercándose a la esquina donde la vio.

-No…- jadeó de pronto desilusionada.

Vio a una mujer en la esquina de enfrente, también prostituta y se acercó a ella.

-¿Conoces a Doro?
La mujer la miró de arriba abajo con desconfianza:
-¿Qué clase de chico eres tú? ¿Y qué te ha pasado?

-Por favor, ¿conoces a Doro? -insistió obviando que seguramente con el rostro mojado al igual que la peluca tendría un aspecto extraño, ni chico ni chica.

-Sí, chico, sí, está en la cantina calentándose un poco. -Señaló una puerta cercana.

Alison supo que no podía entrar así en una cantina. Metió su mano temblorosa en la chaqueta y sacó una moneda:

-¿Puedes decirle que salga que Cat está aquí?

La mujer la miró entrecerrando los ojos y después la moneda, pero no la tomó, sino que simplemente asintió antes de entrar en la cantina con gesto de preocupación. Ella se apoyó en la esquina temblando de frío, aterida y dolorida como nunca en su vida. Apenas un par de minutos después la mujer llegaba con Dorothea a su lado que en cuanto la vio aceleró el paso.

-¿Qué te ha pasado?

-Doro, necesito llegar sin demora al Luke’s. Sé dónde están los niños y corren peligro.

Dorothea miró a su amiga al tiempo que se quitaba la especie de chal de lana viejo que llevaba y se lo pasaba a Alison por los hombros.

-Lucy, ayúdanos. Tal y como está no creo que llegue por su propio pie.
Las dos mujeres la tomaron cada una de un brazo y la ayudaron a caminar por unas callejuelas.

-¿Los has encontrado? -Preguntaba tras los primeros metros.

-Sí. -Respondía castañeándole los dientes-. Están en un navío muy viejo atracado junto a un almacén. Los tienen encadenados dentro de unas celdas en las bodegas. Son muchos, Doro, muchos.

-Será mejor que no hables más. Estás helada. -Dijo Lucy sin detenerse ni dejar de sujetarla.

Alison giró la cabeza caminando entre las dos mujeres y la miró:

-Gracias, Lucy.
-Si no nos ayudamos entre nosotras nadie nos ayudará. Escuchó la risa a su lado de Dorothea.

-Lucy, me parece que esta chica no es de las nuestras. Te apuesto algo que trabaja para Lucian.

Vio a Lucy mirarla y sonreír.
-Las hay con suerte.
Alison se rio incapaz de no hacerlo.

-Pues desde hoy vosotras también la tenéis. Si queréis trabajar para Lucian, lo haréis.

Vio a Lucy reírse.
-Es mi mejor amigo y os prometo que os querrá con él. Las dos mujeres se reían.

-Anda calla ya que empapada como estás no conviene que respires aire frío. -Dijo Lucy con un tono casi maternal o al menos en esa situación se lo pareció a Alison.

Tardaron al menos veinte minutos en alcanzar el Luke’s guiándolas Alison hacia la puerta lateral.

-Da dos golpes. -Le pidió a Dorothea que obedeció aun sujetándola con un brazo.
A los pocos segundos se abrió la puerta y vio a Bobby aparecer frente a ellas mirando a Dorothea con extrañeza:

-Bobby, soy yo, Cat. -Dijo con la voz cada vez más forzada por el frío.

Bobby miró tras Dorothea y en cuanto la vio se apresuró a tomarla en brazos. Vio por el rabillo del ojo que las dos mujeres se quedaban en la puerta.

-Bobby son mis amigas. Me han ayudado.
Bobby que ya había entrado el cuerpo, giró y las miró.
-Entrad.

Las dos entraron y les siguieron mientras Bobby la llevaba por el pasillo preguntando:

-Estáis helada. ¿Qué os ha ocurrido?
-Los niños. Sé dónde están los niños.

Bobby que la miraba alarmado al pasar por una sala de donde salían varias mujeres ordenaba sin detenerse:

-Luciana ve corriendo a buscar a Lucian. Becci será mejor que la metamos en una tina de agua caliente.

La llevaron a una sala contigua al despacho de Lucian donde Bobby la sentó frente a la chimenea:

-Voy a traer una tina. -Dijo antes de salir corriendo.

Alison, tiritando, intentó pegarse todo lo que pudo al fuego, pero no sentía el calor ni siquiera en las manos. Miró de soslayo a las dos mujeres que le habían acompañado que parecían, de pronto, cohibidas mirando en derredor.

-Vosotras también. -Les señaló el fuego pues apenas le salía la voz, pero las suponía también con frío y algo mojadas de llevarla casi en volandas.

Lucian apareció casi a la carrera y, en cuanto la vio, se colocó de rodillas frente a ella quitándose la chaqueta tras quitarle a ella la suya y ponérsela por los hombros.

-Dios bendito, Cat, ¿Qué ha ocurrido?
Miró a un lado y vio a Boby colocando una tina y a Becci con varias chicas colocar cubos de agua en la chimenea antes de que Luciana apareciese con una tetera que colocó junto a él. Le hizo beber dos tazas antes de dejarla hablar después de ser desnudada tras un biombo entre Becci y Luciana y, cubierta con varias mantas mientras se calentaba el agua, se sentó de nuevo junto al fuego.

-Los niños, Lucian. Sé dónde están. En el muelle que está frente a un almacén con un cartel en el que pone Dorson Co. Están encadenados en las bodegas, en unas celdas. En el barco hay varios hombres armados. Los dos que estaban con la vizcondesa el día de Vauxhall están allí. Hay que ir a por ellos sin demora, Lucian. Se los van a llevar lejos. Creo que los van a intercambiar por hombres, supongo que esclavos. Son muchos, Lucian, hay muchos niños.

Lucian le escuchaba atento junto a Bobby, varios de sus hombres y las chicas.

-Jimmy está allí. Tienes que ir a por ellos. Corre.
Lucian alzó el rostro a Bobby.
-¿Sabes cuál es ese almacén?
-Yo sí.

Lucian giró el rostro extrañado, consciente, entonces, de la presencia de las dos prostitutas.

-Son Dorothea y Lucy. Mis amigas. Me han ayudado. -Se apresuró a decir Alison entre tiritones-. Y ahora, además, trabajan para ti.

Lucian parpadeó un par de veces desconcertado.

-Eh, bueno, bien. -Suspiró negando con la cabeza-. Desde ahora trabajáis para mí, ya veremos en qué, pero, ¿quién de vosotras ha dicho que conoce ese almacén?

Lucy alzó la mano haciendo que Alison se riese o lo intentase pues parecía una niña respondiendo al maestro de escuela.

-¿Seguro?
Lucy asintió:

-Sé de qué dirección venía ella y solo hay tres almacenes que puedan ser, pero dice que hay barco así que sé cuál es de esos tres.

Lucian asintió poniéndose en pie.

-Bien, Bobby, reúne a todos los hombres que puedas. Los quiero a todos armados y manda uno de los chicos a buscar al sargento y que le cuente lo del barco y los niños. -Giró el rostro y miró a Lucy-. En cuanto mis hombres estén listos, nos llevas hasta allí.

Lucy asintió mientras él vio por el rabillo del ojo que empezaban a llenar la tina.

-Cat, ahora mismo te metes en esa tina y te quedas aquí porque dudo que puedas dar un paso. Estás helada y suerte tendremos si no coges una pulmonía.

-Lucian, espera. -Le apretó la mano en la manga de su camisa deteniéndolo-. No mates al tipo de la cicatriz ni al otro. Seguro ellos pueden ayudarte a acusar a la vizcondesa y a sus amigos. Y ten cuidado. Los niños son lo importante. Que no les hagan daño.

Lucian se rio inclinándose y besándole el cabello mojado ya sin la peluca.

-Terca. -Giró y miró a Becci-. Ocúpate de ella y llama al doctor para que la vea.

Becci asintió antes de salir todos dejándola a solas con ella.

Se quedaron a solas Becci y ella ayudándola la primera a entrar en la tina, le contó en líneas generales, hablándole con la confianza que ella siempre les había pedido cuando estaba allí, cómo llegó al barco. Tras bañarla y enjabonarla y con el cuerpo un poco más templado, entre las dos echaron un par de cubos calientes más, quedándose un poco más dentro de la tina intentando mitigar los temblores.

-El doctor le dirá lo que tienes en la espalda.

-Lo sé. Por eso no le mandaré llamar hasta mañana. De todos modos, si era el precio por encontrar a los niños, no es nada.
-En realidad, el precio será la pulmonía que tendrás. Además, no sé cómo explicarás tu ausencia toda la noche de la casa de su señoría.

Alison abrió los ojos como platos.
-He de regresar a casa antes de que amanezca, Becci.

-Aunque lograse llevarte de regreso, ¿cómo diantres explicarás tu estado?

-Le tendré que decir a mi doncella que me excuse con mi padre. Que diga que me he enfriado, lo cual no será una mentira.

Becci tomó de la chimenea el último cubo y lo volcó en la tina mientras ella permanecía encogida dentro aun con escalofríos.

-Dile a Dorothea que entre si quieres, dudo que se escandalice por ver los hombros de una mujer desnuda.

La miraba sacando ligeramente la cabeza de la tina alta que suponía que era la que usaba Lucian porque era tan grande que solo poniéndote de pie junto a ella veías el interior al menos si era alguien menuda como ella. Becci se rio acercándole un poco de esencia y una tela para tapar la tina.

-Sabes que esas dos mujeres son prostitutas ¿verdad? Alison sonrió:
-Bueno, ya no. Ahora trabajan para Lucian.

Becci se rio acercándose a la puerta.

-Pasa y siéntate junto al fuego. Voy a por más té y comida caliente que presumo a las dos os vendrá bien. -Decía cediéndole el paso antes de salir y cerrar tras ella.

Dorothea entró sonriendo negando con la cabeza un poco más relajada que al entrar un rato antes, sentándose en un sillón cerca de la chimenea sin dejar de mirarla.

-No trabajáis aquí. Vuestra piel, cabello y esa forma de hablar os delatan. ¿Qué sois?
Alison sonrió sabiendo que desde que entró en el Luke’s no disimuló ni su timbre de voz, ni su dicción ni ningún rasgo.

-Aquí todos me llaman Cat. Lucian y yo somos amigos desde niños. Pero no, no trabajo aquí. Mi nombre es lady Alison Dikon. Soy la menor de los hijos del conde Dillow. El chico al que buscaba es Jimmy, el nieto de uno de los hombres que trabaja para Lucian al que estimo como a toda su familia porque son buenas personas.

La mujer la miró fijamente con curiosidad.

-Por favor, no te sientas incómoda. Al fin y al cabo, me habéis ayudado, tú y Lucy, y soy yo la que está en deuda con ambas. Me gusta que me llamen Cat y que dejen a un lado el título. Ya ves que aquí todos me conocen y me tratan con normalidad, aunque a veces Lucian se pone pesado con lo de no olvidar el título y la posición, pero no le hagas mucho caso, no se enfada mucho o al menos no en serio.

Dorothea asintió sonriendo:
-Sois, eres, la primera lady que conozco.
Alison se rio, pero tuvo que detenerse porque empezó a toser.

En cuanto se secó y se puso ropa que Becci le entregó de uno de los muchachos de Luke’s, las tres se sentaron frente a la chimenea con el té y un par de platos calientes.

-A Lucian no le va a gustar que no llamase al médico y que estés aquí esperando y no en tu casa, en la cama y con tu doncella cuidándote como deberías.

Alison se tragó la cucharada de sopa antes de sonreírla.

-De aquí no me muevo hasta que sepa que los niños están bien, que Lucian, Bobby lo demás están sanos y salvos y que han apresado a todos esos cobardes. Además, apenas si son las dos. Al menos faltan tres horas para que empiece a amanecer y aun con ello, si veo que se hace tarde, entraré por detrás. Hasta la hora del desayuno no notarán mi ausencia, aunque a mi amiga Lucille le dará un síncope si no me ve regresar antes.

Becci suspiró:
-Serás tú la que le diga eso a Lucian.

Alison asintió. Sonrió recordando una cosa. Estiró el brazo y tomó su chaqueta mojada y sacó las monedas que llevaba dándoselas a Dorothea junto a su caja.

-Las monedas guárdalas por si acaso, aunque no te apures, yo me aseguraré de que Lucian os dé un buen estipendio para vivir bien.

Escuchó la risa de Becci negando con la cabeza divertida:
-Cualquiera te lleva la contraria.
Alison se encogió de hombros.

-Dorothea me ha enseñado un truco estupendo. -La miró y preguntó-: ¿Me dejas otra vez la cajita? -Dorothea se la devolvió riéndose-. Mira. Tiene pimienta negra y si soplas en la cara de cualquiera lo dejas un poco ciego y con escozor en los ojos.

Becci se rio tomando la caja y abriéndola ligeramente antes de devolvérsela a Dorothea.

-Un truco muy ingenioso. -Reconoció suponiendo que habiendo trabajado en la calle esas dos mujeres se sabrían ese y muchos más trucos alguno seguro más efectivo o por lo menos hiriente.

Alison asintió con un golpe de cabeza:

-Eso he dicho yo. -Tuvo un pequeño ataque de tos y Becci le lanzó una mirada-. Estoy bien. Un leve catarro no me matará.

-¿Y el golpe de la espalda? -Preguntó mirándola acusatoria. Alison hizo una mueca:

-Bueno, eso sí reconozco molesta un poco, pero le diré a Pimy que me ponga algún potingue de los suyos que ella considere el elixir sanador de todo cuerpo rebelde como el mío y aguantaré con estoica dignidad sus reproches y refunfuños. Miró a Dorothea sonriendo-. Pimy es mi doncella. Me ha cuidado desde que era un bebé. Es la que siempre me riñe por mis travesuras.

Becci carraspeó:
-Di mejor tus enredos que no son pocos y nimios y eso que estoy segura no conoce ni una parte y seguro que solo los más leves.

Dos horas después entró Lucian con aspecto de venir de una guerra encontrándosela a las tres jugando al póker. Gruñó al verla vestida de muchacho y envuelta en varias mantas.

-Terca, más que terca.
Alison se puso en pie de un salto apartando las mantas.

-¿Los niños están bien? ¿Y tú? ¿Bobby y los demás? ¿Qué ha ocurrido?

Lucian se dejó caer en un sillón tras servirse una copa de coñac que casi apura de un trago.

-Todo ha salido bien, por una vez contamos con la fortuna de nuestro lado. -Miró a Dorothea-. Tu amiga está en uno de los cuartos de atrás. Podréis ocuparlo las dos desde ahora. Ya decidiremos en qué os ocupo. -Miró a Alison que le lanzaba miradas ansiosas y casi furiosa-. Los niños están bien. A todos los están llevando el sargento y sus hombres a sus familias y a Jimmy lo he llevado junto a la suya. Tranquila, los señores Lincoln y su hijo casi no podían creerlo cuando nos han visto. A los niños sin hogar los hemos dejado, de momento, en mi casa y ya veremos dónde ubicarlos a todos, aunque presumo mi casa, por un par de semanas, será un enorme orfanato. La señora Martel me odiará para el resto de mis días y, estoy convencido, me lo hará pagar dejándome sin algunos de mis platos preferidos por una buena temporada.

-¿Y esos hombres?
Lucian apuró su copa y la miró:

-El sargento se ha llevado a una celda a los que no han muerto. Y antes de que preguntes, el de la cicatriz está muerto, pero al otro lo hemos apresado y él se encargará de sonsacarle todo lo posible, incluido el día que esperan atraque el barco de los negreros que están aguardando. Eso lo dejaremos en sus manos.

Alison asintió con un golpe de cabeza tosiendo ligeramente.
-¿Vas a contarme tu aventura? Porque una parte la presumo de lo que me ha contado Jimmy. -La miró fijamente con gesto tenso-: No puedo creer que hayas estado andando por las noches, sola, a la espera de que esos bastardos te atrapasen. ¿Tienes idea de lo que podía hacerte pasado?

Alison suspiró:
-Lo sé, lo sé, no me riñas. Pero ha funcionado.

Sonrió enderezándose lo cual fue un error porque dibujó en los labios una ligera e involuntaria mueca de dolor. Lucian frunció el ceño, pero no llegó a decir nada porque ella se apresuró a decir:

-Si quieres, mañana nos vemos en la imprenta y te cuento todo y tú a mí. Ahora debería regresar antes de que amanezca.

-Espera, espera. No te vas a escapar tan rápido.

Alison suspiró poniéndose en pie lanzándole una mirada de resignación.

-Mañana puedes gritarme, enfadarte y reprenderme cuanto gustes, pero al menos déjame disfrutar de una hora de victoriosa paz.

Lucian se puso en pie y la tomó de la mano ayudándole a librarse de las mantas que se habían enrollado en sus pies.

-Ve a ver a Bobby y a los demás pues, presumo, no te quedarás tranquila hasta verlos, pero no tardes que te llevo de regreso a tu casa.

Alison asintió mirando a Dorothea:
-Ven, te enseñaré dónde está tu cuarto.

En cuanto salió con Dorothea, Becci y Luciana, que también hubo entrado, lo miraron alzando las cejas sabiendo que ese relato carecía de muchas cosas.

-Casi los degollamos cuando vimos a los niños. Algunos llevaban semanas allí, encadenados, sin apenas comida ni agua. Y Cat tenía razón, ese canalla pensaba intercambiarlos por esclavos indígenas dentro de pocos días, pero ha sido una fortuna que esa cabezota tuviere la ocurrencia que ha tenido porque pensaban llevarse el barco a Cork y esperar allí desde pasado mañana. No habríamos vuelto a ver a los niños. Si esos hombres no han reaccionado es porque los hemos abordado por sorpresa, pero dudo que, de haberles dado tiempo para llegar a las bodegas, no los hubieren matado. Había uno con ellos abajo que no ha tenido mejor ocurrencia que tomar a un niño de los más pequeños y colgarlo de una cuerda para que lo dejásemos huir mientras nos dedicábamos a salvar al pequeño. Bobby lo ha interceptado y le ha roto el cuello antes de que le disparase y, sinceramente, lo considero justo castigo. Pero, conforme sacábamos a los niños, a los tipejos que habíamos atrapado, los ha salvado de ser apaleados hasta la muerte, el simple hecho llegar a tiempo el sargento y los policías, porque yo no habría movido un dedo por detener al que empezare a golpear a cualquiera de ellos viendo a esas pobres criaturas y su estado. A muchos les han golpeado para asegurarse que se mantenían callados y obedientes.

Becci carraspeó:

-Lucian. Cat, milady -se corrigió recordando que estaba delante de él-. En fin, que no creo que te lo diga y tampoco que le guste que te lo digamos, pero, cuando la hemos ayudado a quitarse la ropa mojada… bueno, que uno de esos hombres la golpeó supongo como a los niños.

Lucian gruñó tocándose el puente de la nariz con dos dedos:

-No quiero ni pensar lo que podría haberle pasado, sobre todo si hubieren descubierto que era una mujer. Esos tipejos son de lo peor que me he topado.

-Ya podemos irnos. -Dijo entrando, pero enseguida empezó con otro acceso de tos.

Lucian tomó una manta y se la pasó por los hombros:

-Dile a Pimy que llame a un médico en cuanto amanezca, Cat, o juro que escándalo o no, escalaré hasta tu dormitorio y te daré azotes hasta que la marca de mi mano sea imborrable.

Alison suspiró rodando los ojos:

-Sí, lo haré. Además, tampoco hace falta que amenaces, en cuanto escuche la primera tos, enviará en busca del galeno sin necesidad de permiso de mi padre. Uy, espera. -Le detuvo antes de cruzar la puerta con él a su espalda-. Se me ha ocurrido que deberías ir al barco con milord y alguno de sus amigos y registrar el camarote de esos hombres y demás sitios. A lo mejor encontráis algo que relaciones al canalla del marqués con esto. Uno de ellos sacó el dinero con el que pagó a los dos hombres que me apresaron de una caja y creo que en ella había papeles y demás cosas.

-El sargento ha dejado a hombres custodiando el barco. Pero no te preocupes, te ¿Contenta? ¿Puedo endemoniada?

aseguro que iremos a regístralo. llevarte por fin a casa, lagartija

-Emm… sí. -Miró por encima del hombro a Luciana y Becci y las sonrió-: Vendré a veros mañana. -Lucian carraspeó-. Está bien, pasado mañana…- giró y echó a andar mientras añadía: Autócrata despótico.

-Qué paciencia, Dios bendito, qué santa paciencia… - mascullaba él en respuesta.

En cuanto la dejó en la puerta trasera del jardín, Lucian se marchó. Ella escaló por la enredadera mascullando una imprecación malhumorada pues la espalda le dolía y le dolería durante varios días, pero era un dolor que sin duda había merecido la pena, así como el catarro que ya empezaba a notar en su garganta y pulmones pues le costaba un poco respirar y presumía empezaba a tener un poco de calentura.

Llegó a su dormitorio y se deslizó al vestidor, guardó el hatillo en que llevaba sus ropas y se quitó las que llevaba que dobló bien para devolvérsela a Becci y que se la diere al pobre muchacho del que la tomó escondiendo unas monedas en uno de los bolsillos para que las encontrase como premio y tras colocarse el camisón y la bata y tomar una de las toquillas de lana de su vestidor se aupó en la cama.

-Lucille, Lucille. -Le dio unos suaves empujoncitos esperando que se despertase.

-Oh bien, ya has regresado. -Bostezó sin ninguna delicadeza estirándose y desperezándose-. ¿Qué tal ha ido? ¿Alguna pista?

-Si te sientas, te lo cuento, pero no has de gritar.
El comentario hizo que Lucille la mirase con interés antes de sentarse con los pies recogidos bajo su trasero mirándole cara a cara.

-Bueno, de los detalles exactos de algunas cosas nos enteraremos mañana cuando vayamos a ver a Lucian a su imprenta, pero, -Sonrió orgullosa-, hemos encontrado a los niños y Lucian y sus hombres los han liberado.

Lucille saltó hacia ella abrazándola, pero entre el apretón de sus brazos y el caer de espaldas se le escapó un gemido de sincero dolor.

-¿Qué te pasa? -La soltó enderezándose como un resorte mirándola con gesto de preocupación-. Estás sudando. Extendió un brazo y le tocó la frente-. Estás muy caliente Alison.

Alison tomó su mano apartándola con cuidado y sentándose con cuidado:

-En cuanto Pimy venga en la mañana le diré que avise al galeno, tranquila. Solo tendré un catarro. -Lucille entrecerró los ojos mirándola con evidente desconfianza-. Bueno, al menos querrás que te cuente lo que ha pasado.

Se sentó mejor mientras asentía. En la siguiente media hora le contó con todo detalle lo ocurrido, a salvo lo que no sabía de cómo Lucian los liberó. Tras unos minutos en silencio Lucille que la miraba con fijeza por fin reaccionó:

-Definitivamente, tú, cuando te metes en un lío, no te andas con medias tintas. Secuestro, escapada, nadar en los muelles, recorrer callejuelas de la peor zona, hacer amistad con prostitutas… ¿hay algo que no te haya pasado hoy?

Alison abrió la boca y la cerró de golpe pues estuvo a punto de decir que incluso le habían dado su primer beso, bueno, muchos, muchos increíbles besos. Al final solo se dejó caer de costado en la cama abrazando un almohadón.

-Tenías que haber visto a los niños. Incluso los más mayores, que tendrían uno doce años, estaban muy asustados, casi sin esperanza. Ese sitio era horrible, de verdad, como la peor pesadilla que pudieres imaginar. Sucio, oscuro, frío, sombrío, daba miedo.
-¿Crees que conseguirán hacer pagar por esto al marqués?

Alison suspiró:

-No sé. No tengo muchas esperanzas. Es un marqués, salvo que lo encuentren delinquiendo y haciendo algo inexcusable, se librará, seguro.

Lucille se tumbó a su lado mirándola divertida:

-Bueno, quizás acabe tan arruinado por esto que se vea obligado a marcharse de Inglaterra.

Alison suspiró empezándosele a cerrar los ojos:
-Pero seguro que haría algo similar en otro sitio.

Lucille sonrió viéndola sucumbir al cansancio. Rodó por la cama y tomó un par de mantas de piel cubriéndola con ella antes de cerrar el balcón.

Decidió dejarla dormir hasta el momento de bajar al desayuno instante en que sería ella la que bajaría y pediría al conde que pidiere al doctor visitar a Alison por considerarla enferma. Sabía que Pimy acudía al dormitorio de Alison a la misma hora que Doris iba al suyo por lo que se aseguró de estar despierta y esperarla antes de que entrase y la llevó un instante a su dormitorio:

-Pimy, Alison está enferma y aunque ella diga que solo es un catarro, creo que podría ser algo más si un médico no la ve. Es demasiado cabezota y salvo que el doctor e ordene tomar o hacer ciertas cosas no las hará. Asegúrate de que esté bien, pero yo bajaré al comedor de mañana y pediré a su excelencia que envíe un lacayo a por él. Le diré que se ha enfriado, pero que, como lleva varios días acatarrada, empiezo a preocuparme.

-Su señoría no lo dudará pues apenas si presta atención a milady. Si pregunta, decidle solo que cogió frío en el parque, nada más le interesará.

Lucille asintió elevando los labios cuando Pimy salió de su alcoba.

-Ay, Doris, al menos Alison tiene quién se preocupe de ella en esta casa, aunque no sean ni su padre ni sus hermanos. Su doncella se limitó a asentir asertiva pues llevaba ya bastantes días allí para saber lo que ocurría dentro y fuera de la parte principal de la casa.

En cuanto tomó asiento en el comedor de mañana, el conde que lanzó una mirada somera al asiento contiguo al de Lucille, junto al que ocupaba Bacon, el mayor de los hijos del conde, apartó un instante el correo que en ese momento revisaba y miró al mayordomo.

-Jules, por favor, subid al dormitorio de lady Alison y decidle que se retrasa al desayuno y que nuestra invitada se encuentra ya sentada a la mesa.

-No, por favor, milord, os lo ruego. -Intercedió Lucille entendiendo ese como el momento de hablar-. He pedido a Alison que permanezca un poco más en la cama, incluso os rogaría hiciereis llamar al galeno para que la examine. Creo que se ha enfriado y como lleva varios días y no parece abandonar la destemplanza, quizás convenga que la vea el médico.

El conde frunció ligeramente el ceño antes de girar el rostro hacia el mayordomo:

-Bien, Jules, en ese caso, envíe un lacayo a buscar al doctor e infórmele que milady tiene un simple catarro. No es necesario que venga con la premura de algo grave.

Lucille se tragó un exabrupto que estuvo a punto de salir de sus labios si malo era que no preguntase por cómo estaba o se preocupase un poco más y desde luego no esperaba que hiciere siquiera el esfuerzo de subir la escalera a verla para cerciorarse de que realmente no tenía nada grave, peor era que encima mandase a llamar al médico con la somera reserva de que no se diere prisa que no era necesario. En lugar de ello esbozó una sonrisa formal y se apresuró a tomar el desayuno lo más deprisa posible. Para cuando subió se encontró una escena que claramente no esperaba. Alison intentaba levantarse de la cama mientras Pimy y Olga la sujetaban de sendos brazos y Doris las ayudaba.

-Pero, ¿puedo saber qué ocurre? -Preguntó tras cerrar a su espalda.
-Milady, ayúdenos a atarla. -Decía Pimy con aire malhumorado.

-Pimy no te atrevas. -Refunfuñaba Alison.
-Pero, Alison, estate quieta y deja de revolverte.

-No puedo, Pimy dice que el médico no viene hasta dentro de dos horas y yo quiero ir a la oficina de Lucian a enterarme de lo que ha ocurrido.

-Estupendo, porque yo también quiero. -Contestó Lucille sentándose a su lado haciendo un gesto a las tres mujeres para que la soltaren antes de mirar con fijeza a su amiga-. Pero te advierto que de aquí no te mueves, y por aquí me refiero a la cama, hasta que el médico diga que esa tos y esa fiebre no son más que un mero catarro, pues de lo contrario te quedarás en ella y no te moverás, aunque tenga que seguir la sugerencia de Pimy y atarte.

Alison cruzó los brazos al pecho y las miró enfurruñada:

-Sois todas unas mandonas abusadoras. -Pero su queja y acusación quedó sin fuerza ni argumento porque le dio un arranque de tos-. Al menos, tened la decencia de dejarme mandar una nota a Lucian para decirle que iré. Ya se lo he dicho, pero por si acaso.

Lucille asintió.

-Yo se la enviaré y así sabrá que yo también voy. Olga se la puede bajar a Polly para que se la lleve.

Olga se sentó en el borde de la cama sonriendo.

-Bueno, aún me quedan unos minutos, así que termina lo que nos estabas contando cuando te ha dado ese ataque de búsqueda de la libertad.

Alison sonrió negando con la cabeza:

-¿Veis como sois todas unas brujas? Mi búsqueda de libertad… Deberíais avergonzaros.

-Y lo hacemos, y ahora sigue. Entonces ¿Jimmy está bien? Insistió Pimy.
-Lucian dijo que todos los niños con familia fueron llevados por los policías a sus familias y el resto los ha llevado a su casa. Sonrió negando con la cabeza-. Tendrá que contratar a varias mujeres, pero yo iré a ver cómo están los pequeños esta tarde y asegurarme que no necesitan nada. Además, pediré al médico al que suele acudir Lucian vaya a ver a los niños, seguro que, con el frío de aquél sitio, la falta de comida y esos animales golpeándoles alguna vez, alguno necesita atención.

-Yo puedo pedirle la tarde libre a la señora Vitte y ayudarte. Además, seguro que si le digo que vamos a ver a esos niños del periódico me deja hacerles un pastel o unos bizcochos.

Alison miró a Olga frunciendo el ceño:
-¿A los niños del periódico?
Pimy suspiró:

-Solo ha salido la noticia de que algunos de los niños que habían desaparecido han sido hallados, pero no dan mucho detalle, porque solo hay una breves reseña con una corta nota de que los agentes de Scotland Yard detuvieron a los captores, pero que siguen investigando.

Alison frunció el ceño y miró a Lucille:

-Pues entonces el marqués debe estar ya enterado de que sus planes se han ido al traste.

Lucille asintió:

-Quizás podríamos conocer los planes que tienen Julius y los demás al respecto.

-Supongo que Lucian nos lo dirá pues el sargento le habrá informado temprano.

A varias manzanas de allí, Julius entraba como un vendaval en Frenton House.

-No os lo vais a creer. -Dijo obviando cortesías.

-Habéis encontrado a los niños. -Señaló el duque sin dar importancia ni a su entrada en el salón de mañana ni a toda ausencia de cortesía mientras apartaba con gesto relajado el periódico de su regazo dejándolo en una mesa a su lado. Julius se detuvo frente al duque al que miró en silencio un instante, resopló enfadado y miró a las demás personas presentes en el salón que eran la duquesa, Aurora, que mantenía a su bebé en brazos, Latimer y un poco más allá vio de reojo, al fondo, a un lacayo y a la niñera del pequeño Andrew. Suspiró y después tomó una bocanada de aire.

-Mis disculpas. -Se excusó tras un instante-. Excelencia, ¿podéis pedir que nos dejen solos?

El duque alzó las cejas, pero asintió haciendo un gesto al lacayo de la puerta y a la niñera que permanecía en un lugar apartado dejando espacio a sus señores. En cuanto la puerta se cerró, Julius tomó asiento frente al duque con gesto malhumorado.

-Esta mañana el sargento me envió aviso, antes de leer la dichosa noticia, y después fui corriendo a hablar con Lucian al que he tenido que buscar en su propia casa pues los niños que carecían de hogar se los han llevado allí hasta encontrarles ubicación. -Negó con la cabeza ante el gesto de Aurora pues supo lo que iba a decir-. Lucian tiene una casa bastante grande, para mi sorpresa.

Latimer se rio:

-Seguro que se está haciendo rico con sus negocios. Es un tipo listo que, sin abusar de los débiles, sabe entender las debilidades del prójimo y también sus puntos fuertes.

-Sí, bueno, pero eso no viene al caso. -Se quejó Julius enfadado-. Respondiendo a su comentario, excelencia; no, no hemos sido nosotros los que hemos hallado a los niños. Lucian y sus hombres les rescataron, pero no los hallaron ellos sino ese tormento carente de juicio y de cualquier sentido de la cordura. -Negó con la cabeza con gesto tenso-. Después escucharé de sus labios, al menos por su bien, el verdadero relato de todo, pero la muy descerebrada ha estado recorriendo las calles del East River y los muelles durante las pasadas noches, ella sola, disfrazada de muchacho con la esperanza de que le apresaren esos canallas. Y lo logró. La llevaron donde estaban los niños y, no preguntéis cómo, se escapó y avisó a Lucian para que fuere a por ellos. -Miró a Aurora-. Esos bastardos tenían a los niños en un viejo buque atracado junto a un enorme almacén, de ahí que no hubiere forma de encontrarlos.

De repente, Julius miró con asombro a la duquesa que estalló en un ataque de hilaridad. Tras unos instantes lo miró riéndose aún:

-Julius, has de reconocer que ha sido la única con una idea acertada para hallar a los niños, por muy alocada y peligrosa que resultare, era brillante. Le atrapan como muchacho y le enseñan donde tenían a los niños y como tiene ese talento para abrir cerraduras y moverse como un ladronzuelo, podía escaparse y dar aviso. Es brillante. -Lo miró con una sonrisa complacida-. Si fuere hija mía la encerraría de por vida y le daría unos buenos azotes, pero después la aplaudiría por su brillantez.

Latimer se rio entre dientes negando con la cabeza:

-Aun a riesgo de que me muerdas, Julius, creo que mi madre tiene razón. Temerario, peligroso, casi una locura, pero, al fin, un plan brillante.

-¿Brillante? ¿Brillante? -Exclamó enfadado levantándose de golpe-. ¿Tenéis idea de lo que podría haberle pasado? Latimer asintió:

-La tenemos Julius, y presumo, el tormento carente de juicio, también, pero, aun con ello, no puede negarse que es valiente y de un talento innegable para encontrar ciertas soluciones a ciertos problemas, por locos o absurdos que en la mente de los demás puedan parecer.

-Has dicho que vas a escuchar de sus propios labios lo ocurrido, ¿cuándo? -Preguntó Aurora acercándose a él con su hijo en brazos.

Julius suspiró pesadamente:

-Antes del almuerzo. Lucille ha mandado una nota a Lucian informándole que irán a verlo a su imprenta en un par de horas.

Aurora asintió dejándole el bebé que permanecía dormido. Julius alzó las cejas a pesar de que tomó al niño y la dejó acomodárselo bien:
-Empieza a tornarse muy asidua tu costumbre de convertirme en la niñera de tu hijo.

Aurora se rio instándolo a sentarse en el sillón.

-Es posible. Pero no te quejarás ¿verdad que no? Además, salvo con su padre y su abuelo, eres el único al que deja cogerlo sin alterar su sueño.

Julius alzó los ojos con resignación:

-¿Y por qué no lo cedes a los brazos de tan augustos caballeros?

-Bah, ellos están acostumbrados. Tú necesitas entrenamiento.

Julius la miró con desconcierto:
-¿Perdón?

-Ya me lo agradecerás. -Le restó importancia obviando en realidad la respuesta-. El duque, precisamente cuando has llegado, meditaba sobre cuáles serán vuestros pasos a partir de ahora respecto al marqués y todos sus compinches pues, es obvio, alterar sus planes supondrá que corréis el riesgo de que se os escapen de entre los dedos.

Julius apoyó la espalda en el respaldo para acomodarse mejor con el bebé:

-Sí, sí, sin duda. La reunión en la imprenta será también para decidir qué pasos dar pues ese canalla no se quedará sin más de brazos cruzados. Lucian, de todos modos, me ha adelantado, entre tanto ajetreo de niños en su casa y mujeres pululando a su alrededor, que el sargento ha dejado apostados guardias para custodiar el barco, pero que él mismo se va a asegurar de registrarlo para buscar pistas. Estaba francamente enfadado y molesto por las condiciones en las que tenían a los niños y peor, los planes que tenían para ellos. -Negó con la cabeza cerrando ligeramente los ojos. Los iban a intercambiar por esclavos indígenas. Las atrocidades que se nos pueden ocurrir a todos del destino que podrían haber tenido y en manos de quiénes podrían haber acabado, revuelven el estómago a cualquiera.

Aurora se tapó la boca de la impresión y Latimer cerró el brazo en su cintura acercándola a su costado cariñoso.

-Bueno, pero, por fortuna, los hemos encontrado a tiempo. Sentenció Latimer aliviando un poco la tensión, pero no hizo mucha falta porque Julius bajó los ojos al bebé y sonrió.

-No creo que ningún niño, aparte del heredero ducal, consiga dormir tan profundamente.

Aurora sonrió por fin:

-Eso es porque se ha dado un buen atracón. Tiene su tripa muy llena.

-Un momento. -Intervino de nuevo la duquesa-. Has dicho que los huérfanos sin hogar están en la casa de Lucian, ¿no es cierto? ¿Cuántos son? -Preguntó cayendo entonces en la cuenta de los comentarios a medias dichos por Julius.

-Pues, unos cincuenta. De varias edades. El mayor de trece, creo, y el más pequeño de unos seis o siete. -Respondió recordando lo que le hubo dicho el sargento-. Había casi cincuenta más, pero han sido devueltos a sus familiares.

La duquesa le miró con determinación y después a Aurora:

-Pues hay que ponerse manos a la obra sin demora. Buscar la casa, unas gobernantas y cuidadoras confiables y buenas y, después, fondos para mantenerlo sin escollos.

Aurora sonrió y asintió:

-Sí, es apremiante asegurarnos que los niños están en un lugar a salvo y bien cuidados.

-Bien, pues, si apremiante es ocuparse de eso, no lo es menos liberarme del heredero. -La miró Julius alzando los ojos hacia ella.

-Un poco más. ¿No querrás despertarlo? No es bueno para un bebé tanto zarandeo.

Julius abrió la boca un par de veces y después miró a Latimer frunciendo el ceño:

-¿Tú no tienes nada que decir?
-Pues, salvo que se te ve muy tierno con Andrew, nada he de decir, no. -Contestó con cierta sorna no disimulada.

Julius negó con la cabeza:

-Definitivamente habíais de unir vuestras vidas. Sois un par de mentecatos.

Aurora y Latimer se rieron indiferentes a su mofa. Tras unos minutos, Aurora tomó al bebé saliendo del salón con su hijo junto a la duquesa decididas a empezar a solucionar cuanto antes el problema de los niños huérfanos sin hogar. El duque se disculpó para ir a atender un par de gestiones dejando a Julius a solas con Latimer tras éste mandar aviso a sus amigos, Aquiles, Sebastian y Thomas, así como al hermano de Aurora, Andrew, para que se reuniesen con ellos en el almuerzo.

Latimer se levantó acercándose al cordón de llamada tras lo que pidió un servicio de té sabiendo que Julius seguramente hubiere salido de su casa antes de tomar el desayuno y seguramente después hubiere ido de un lado a otro sin parar enfadado y molesto.

-Has de reconocer que, independiente de la peligrosidad, lady Alison acertó en considerar como el mejor modo de llegar hasta el lugar donde escondían a los niños. Hasta entonces parecíamos ir en erróneas direcciones y nunca los habríamos hallado. -Dijo tras unos minutos con el té ya servido.

Julius le miró malhumorado:

-Latimer, los tipos que tenían apresados a los niños eran escoria, escoria de lo peor y no lo digo yo sino el sargento que aún parecía sobrecogido por lo que encontró y lo que podía haberles pasado a esos niños de no haberlos hallado a tiempo.

Latimer asintió:

-Razón de más para reconocerle el mérito a milady, aunque si fuere Aurora, la reprendería hasta que me jurase no volver a hacer nunca, jamás, algo semejante.

Julius lo miró entrecerrando los ojos sabiendo que la referencia a Aurora era una clara insinuación a que Julius viere su némesis en Alison como Aurora lo era de Latimer. Cuando Lucian le hubo contado, esa mañana, cómo encontraron a los niños sintió el suelo abrirse bajo sus pies por unos minutos. Le dejó paralizado y con tal opresión en los pulmones que bien podría haber dejado de respirar sin darse ni cuenta. La imagen de Alison en manos de esos tipos le dejó helado y sin reacción alguna y aún ahora, en ese momento, era capaz de reconocer el escalofrío que recorría todo su cuerpo de un modo irrefrenable.

-Pero aquí el problema es que las únicas personas preocupadas por ella carecen de la autoridad suficiente para controlarla. -Reconoció pasados un par de minutos.

-Si hablaras seriamente con el conde ¿Qué crees ocurriría? Julius se enderezó para mirarle con fijeza:

-Sinceramente, creo que reprendería a Alison y, seguramente, le prohibiría salir de casa o incluso la mandase al campo donde no diere problemas. Pero dudo que actúe por alarma hacia su seguridad o ni siquiera para asegurar su bienestar presente o futuro, sino por mera preocupación por su reputación y, más concretamente, por la de la familia.

Latimer chasqueó la lengua:

-No consideras a milord un buen padre, es obvio, pero ¿tan desapegado lo crees para, incluso, sabiendo que su hija ha corrido peligro por ayudar a otros, solo vea en ello una fuente de problemas para su reputación y su familia? ¿No estimas que, quizás, sí se preocupe por ella?

-No niego que pueda preocuparse por ella, no lo conozco tan bien para negarlo taxativamente, pero sí juzgo que, a los ojos de milord, prima la posición y nombre de su casa y familia por encima de la seguridad y bienestar de Alison. Su desapego, su completa desidia hacia su persona todos estos años, los estimo pruebas más que sobradas para esa opinión. ¿No lo juzgas tú de igual modo?

-Supongo que sí. -Respondió Latimer con gesto resignado.

Tras examinar el doctor a Alison y mientras guardaba sus instrumentos en el maletín, el galeno la miró con gesto esperando, además, que acabase su nuevo acceso de tos para decir:

-Milady, tenéis un enfriamiento que, de no tener cuidado y procuraros ciertas atenciones, podría devenir en algo serio, de modo que, os aconsejo reposo por unos días, beber infusiones y tomar sopas y alimentos calientes no excesivamente pesados. Para la tos os convendría tomar esto en infusión, señalaba tras anotar algo en una hoja que cedió a Pimy-, y procurar evitar enfriaros o destemplaros. Deberíais vigilar vuestra temperatura por unos días y si comenzáis a tener calentura, hacedme llamar de nuevo.

Alison asintió con gesto tranquilo y cuando Pimy iba a acompañar al doctor a la puerta le llamó de nuevo:

-¿Doctor? -Alison esperó que se girase y le mirase de nuevo y tras unos segundos de duda señaló-: ¿Podríais mirar una cosa y aconsejadme? Os lo ruego.

Pimy frunció el ceño mirándola preocupada pero el galeno caminó hacia ella deteniéndose junto a la cama. Alison miró a Pimy y tomó una bocanada de aire sabiendo que se ganaría una buena reprimenda y varios días de regaños, pero empezaba a sentir verdaderas molestias no por la tos, ni por la ligera fiebre sino por la espalda.

-Veréis, ayer, en la noche, cuando mi doncella se retiró, un pájaro se coló en el dormitorio y como era tarde no quise avisarla para no perturbar a los habitantes de la casa. No tuve mejor ocurrencia que intentar que volviere a salir por el balcón por mis propios medios, pero en lo que, ahora, comprendo, fue una desafortunada decisión, intenté alcanzar al pájaro que se hubo posado en la parte superior del poste de la cama, con tan mala fortuna que tropecé cayendo de espaldas al suelo, pero antes me di un golpe con la banqueta y, ahora, siento cierta incomodidad.

El doctor asintió dejando a un lado el maletín que, de nuevo, abrió mientras Pimy la miraba con gesto malhumorado conociendo bien que esa historia era una mera patraña y, aunque después pudiere sonsacarle la verdad a su señora, si llegaba a reconocer lo que ella tildaba de incomodidad que no era sino dolor, era porque realmente debía ser algo serio.
-Tumbaos boca abajo, milady, para que pueda ver vuestra espalda. -Miró a Pimy y le dijo-. Aflojad las tiras del camisón de milady para que pueda deslizar un poco la tela y examinar su espalda.

Pimy obedeció tras hacerlo Alison que la miraba con gesto de culpabilidad, pero en cuanto el doctor bajó la tela un poco, escuchó el restañar de dientes de Pimy incluso desde esa posición y también como el doctor bajó un poco más la tela para examinar mejor su lesión no conforme con verla someramente. Si sospechaba que ese golpe o sobre todo las marcas no eran de haberse golpeado con la banqueta como ella dijo, lo supo disimular bien y, tras sacar un frasco de su maletín, una vez inspeccionó bien la herida y le palpó las costillas y los huesos de la espalda, se lo cedió a Pimy.

-Poned esta pomada dos veces al día en la contusión de milady. Siento deciros, milady, que es posible la espalda os duela durante varios días, aunque habéis tenido suerte pues no he apreciado fractura alguna ni corte en la piel. Os aconsejo no llevar el corsé cuando os encontréis en casa o cuanto menos que os lo aflojéis para no presionar la zona dañada ni los músculos cercanos que estarán inflamados por unos días.

Alison que ya se había girado para mirarlo al rostro asintió:

-Gracias, doctor, haré cuanto decís. ¿Podría rogaros que guardéis reserva de este pequeño incidente y de su resultado si mi padre u otra persona os preguntase? Comprendo que hice una tontería y que merezco regaño por ello, pero no querría preocupar en exceso a nadie por mi inconsciencia.

El médico asintió dedicándole una sonrisa comprensiva.

-Por supuesto, milady, contáis con mi discreción, más si algún alado amigo vuelve a colarse en la casa, aceptad mi consejo: dejad que se ocupen de ellos los lacayos.

-Os lo prometo, gracias doctor. -Le despidió con una sonrisa.

Un par de minutos después, Pimy regresó con Lucille, curiosa por lo que había dicho el doctor. Se acercó a la cama hecha una hidra, iba pensando Alison conforme la veía acercarse a ella.
-Eso no lo ha hecho golpe alguno y por mucho que el doctor se fingiese ignorante de ello, debe saber, como yo lo sé, que ese golpe es producto de un látigo o un cinturón. -Espetó sin esperar comentario o pregunta alguna con evidente enfado.

-¿Látigo? ¿Cinturón? ¿De qué está hablando? -Preguntó Lucille a su lado mirándolas indistintamente.

Alison suspiró mirándolas culpable:

-Uno de esos tipos, antes de encerrarme en la celda y como aviso para que no hablare ni diere problemas, lo que presumo hizo con todos los niños, me golpeó y después me encadenó.
-miró a Pimy con gesto tenso que aún la miraba malhumorada. Lo que me recuerda, -abrió al mano frente a ella-, debieres darme la pomada que te ha dado para que le pida al hombre que hace las medicinas que elabore más para llevársela a los niños que están en la casa de Lucian.

Pimy resopló guardando el bote en el bolsillo de su delantal.

-El doctor me ha dado un papel con lo que contiene por si necesitases más, así que, de darte la pomada ni hablar. Mandaré a Polly con el papel para que lo lleve a que elaboren ese preparado y lo lleve a casa de Lucian. -Contestaba malhumorada.

Alison apartó la manta y sacó las piernas por el borde de la cama:

-¿Qué creéis que estáis haciendo? Ha dicho que hagáis reposo y no os enfriéis por unos días. -La detenía Pimy antes de que se pusiere de pie.

-No es verdad. -Se quejó-. Me lo ha aconsejado, no me lo ha ordenado. Si fuere grave me habría ordenado quedarme en la cama, pero no ha sido así. Tomaré lo que ha dicho, me abrigaré bien y todo lo demás, pero, ahora, voy a ir a ver a Lucian y esta tarde iremos a ver a los niños. ¿Qué puede pasarme? Estaré a resguardo y abrigada.

-Por Dios bendito, niña, el doctor ha dicho que podrías empeorar.
-Solo si me enfrío. -Iba diciendo caminando ya decidida al vestidor-. Iré muy abrigada e incluso usaré el manguito y el cuello de piel. Así no habrá forma de que me enfríe.

-¿Y la espalda? -Insistía cada vez más enfadada siguiéndola. A mí no me engañas, niña, y si has preguntado al galeno es porque debe doler más de lo que dices, pequeña cabezota.

Alison hizo una mueca que Pimy no vio porque aún estaba a su espalda, pero sí Lucille que se había apresurado a ir con ella.

-Bueno, un poco sí duele, pero solo si hago ciertos movimientos o si me aprietas justo en la herida.

Pimy resopló, refunfuñó y murmuró todo tipo de quejas durante todo el tiempo que ella tardó en bañarse y vestirse. Jules, que ya había escuchado a Pimy contar, discretamente, a la señora Vitte y a Olga, lo ocurrido y lo dicho por el galeno antes de acompañar a Alison y a Lucille en su salida, pidió a Olga y a Polly que, durante unos días la vigilaren, de cerca pues, temía que acabare enferma por no cuidarse. Si hubiere sabido que se escabullía de noche para encontrar a esos niños, se habría asegurado de impedir que saliere de la casa poniendo lacayos en las salidas, los jardines y a los pies de su balcón sin que lo supiere su señoría. Aunque los pocos del servicio que conocían lo ocurrido por el aprecio que tenían por su joven señora, se sintieron orgullosos, también eran muy conscientes de lo que podría haberle ocurrido.

Alison sentada en el carruaje frente a Pimy y Lucille, tosía cada poco, como llevaba haciendo toda la mañana, y disimulaba el dolor de su espalda pues el roce con el respaldo con el movimiento del coche le estaba molestando más de lo que podría esperar. Además, Pimy la observaba con gesto poco amigable estando segura que, de decir alguna palabra, sería como el pistoletazo de salida de una carrera de puras sangres solo que para Pimy sería una carrera a ver cuántos regaños y rapapolvos sería capaz de dar sin contención.

Al llegar a la oficina de Lucian, Alison guio a Lucille al interior pues nunca había estado allí. De nuevo, parecía abarrotada de personas que regresaban al trabajo. En cuanto cruzó el arco de la entrada Abigail se lanzó a por ella dándole un abrazo que la hizo gemir ligeramente conteniendo un grito para no asustarla.

-Ay, Cat, qué alegría nos hemos llevado y qué alivio. Jimmy le ha contado todo a su abuelo y esta mañana ha venido y nos lo ha narrado con todo detalle. Eres una loca, pero una loca extraordinaria. -La sonreía divertida.

Alison se rio negando con la cabeza:

-Te prohíbo tildarme de loca delante de Lucian pues creo que está sopesando si llevarme a rastras a un retiro de paz y sosiego para recuperar la cordura, aunque en el fondo crea que siempre he adolecido de falta de ella. -Giró y adelantó a Lucille tomándola de la mano y a Pimy de la otra-. Abigail, a Pimy ya la conoces, pero permite te presente a mi amiga lady Lucille.

Abigail hizo una suave reverencia:
-Un placer milady. Me alegra verte, Pimy.
-Ah, no, no, no, si a Alison la tuteas a mí también. Abigail sonrió:

-Bien, pero delante de Lucian no podré hacerlo o nos reñirá a ambas. -Lucille asintió sonriendo-. Venid, os llevaré al despacho de Lucian que debe estar a punto de regresar pues hace unos minutos envió un muchacho para avisarnos que dejásemos una sala libre porque espera a varios caballeros, además de a cierta lagartija inquieta. -Miró a Alison alzando las cejas y sonriendo con complicidad.

Alison negó con la cabeza sonriendo y echando a andar hacia el despacho de Lucian.

-Solo por esa maldad, pienso robarle sus chocolates.

-Fingiré no haber oído nada. -Se reía caminando un paso por delante de ella.

-Y, por ello, te premiaré dándote un par de los bombones de mi botín.

Dicho y hecho, nada más entrar en el despacho, abrió el cajón tomó la cajita de bombones donde siempre la guardaba Lucian, que era tan goloso como ella, y entregó de inmediato su premio a Abigail que se reía cuando las dejaba dentro.

Pero poco tardaron quedándose solas pues la puerta se abrió sin muchas ceremonias apareciendo el señor Lincoln que sonriendo fue a abrazar a Alison con fuerza.

-Gracias, milady, muchas gracias. -Decía con la voz ahogada sin soltarla a pesar de lo impropio de su gesto.

Alison se reía dejándose abrazar obviando el dolor de su espalda.

-No me las des, han sido Lucian y sus hombres los que los liberaron. Además, Jimmy ha sido muy valiente, deberíais estar muy orgullosos. -Por fin rompió el abrazo y lo miró sonriendo-. Después de reprenderle como es menester por tomar un camino que no debe, podrás decirle que estás orgulloso.

El pobre hombre se rio:

-Sí, pero eso será cuando su madre, sus abuelas y su padre terminen de regañarle y después de abrazarlo pues pasan del enfado a los abrazos en un santiamén. Creo que no lo dejarán salir de casa en una buena temporada.

-Pero eso será hasta llevarlo al campo. No olvides que os espero y que Polly está deseando tener a un estudiante entregado en lo que él llama “el arte” de montar a caballo, aunque algo me dice que solo es una excusa para tener a alguien a mano a quien dar órdenes sin parar con el engaño de enseñarlo.

-¿Prometéis venir a casa a tomar el té? Mi esposa me ha pedido, aunque sería más exacto reconocer que ha sido una orden, que os rogase vengáis a casa para agradeceros como se merece el devolvernos a nuestro nieto.

Alison sonrió:

-Iré encantada, pero dile a tu esposa que nada ha de agradecerme, aunque quizás podáis susurrarle al oído que el día que vaya prepare ese rico pan que solo ella sabe hacer. Aún sueño con él de la última vez que lo probé.

El pobre señor Lincoln se rio divertido.
-Se lo diré de vuestra parte.

Cuando la puerta se cerró, Alison se sentó de nuevo junto a Lucille y Pimy la primera de las cuales devoraba sin rubor los bombones.

-Muy lista. – Pimy sonrió divertida a Alison.
Lucille alzó los ojos con curiosidad:
-¿Por qué? -aun con la boca llena del dulce manjar.

Alison sonrió negando con la cabeza mientras Pimy se aseguraba de contestar:

-Al haberle dicho al señor Lincoln que iría a tomar el té a su casa, su esposa prepararía muchas cosas para agasajarla y agradecer su ayuda. Diciéndole que lo único que le agradaría comer es el pan se asegura de que no elabore cosas que les costará mucho dinero, como bizcochos, pasteles, dulces y pastas. Para el pan le basta harina, agua y, si acaso, alguna especia.

Lucille miró a Alison que sonreía mientras extendía el brazo para tomar un bombón de la caja que sostenía su amiga.

-Ya me encargaré yo de llevar un par de bizcochos, pasteles y dulces y les diré que se los envía Olga. -Añadió orgullosa.

-Algún día la señora Vitte te dará un coscorrón por glotona.

-Yo no soy glotona. -Respondía con la boca llena de chocolate pues se hubo metido todo un bobón en la boca.

-Y por eso te encuentro casi ahogándote con un bombón. La voz de Lucian desde la puerta les hizo a las tres girarse.

-¿De nuevo robando mis dulces, lagartija endemoniada? Preguntaba acercándose y, tras hacer una ligera cortesía a Lucille, la tomó de la mano y la hizo levantarse-. ¿Cómo estás? ¿Qué ha dicho el médico?

-Que estoy bien. -Contestaba aún con la boca llena.
-Ni por asomo ha dicho tal cosa. -Refunfuñó tras ella Pimy. Lucian miró a Pimy tras dar un beso en la frente a Alison:
-Tiene calentura.

-Y también un catarro que, de no cuidarse y quedarse en la cama, como ha ordenado el médico, puede ir a más.

-Lo ha aconsejado, no ordenado. -Protestó Alison.

-Niña, no me obligues a aflojarte el vestido, por indecoroso que sea, y enseñarle cierta marca. -Señaló con un dedo a Lucian mientras la miraba con gesto de enfado.

Alison abrió y cerró la boca varias veces:
-Eres una soplona. -Acabó acusándola.

-¿Qué marca? -Preguntó Lucian con gesto tenso mirándolas indistintamente, aunque recordaba las palabras de Becci la noche anterior.

Alison suspiró y le miró sabiendo que no lo dejaría pasar:

-Antes de encadenarme uno de esos hombres me dio un golpe en la espalda como un aviso para que crease problemas ni hablase. -alzó el rostro y miró a Lucian con gesto terco-. Lo que me recuerda que esta tarde llevaré una loción que me ha recomendado, para que los niños también puedan ponérsela porque presumo la mayoría tendrá algún que otro golpe y Lucille y yo llevaremos con nosotras al doctor para que les examine.

Lucian suspiró pesadamente.

-Está bien, aunque ya he mandado llamar al doctor y pensaba venir en la tarde pues son muchos niños. No creas que tu estrategia ha funcionado. No has conseguido distraerme del hecho de que has salido herida.

Alison se encogió de hombros:

-Un golpecito de nada. Peores cosas me he hecho trepando por los árboles contigo.

Lucian sonrió negando con la cabeza:

-Está bien, mis tercas damas, acompañadme a una sala más grande ya que esperamos a otros caballeros y me temo, Alison, deberás contarle al sargento todo lo ocurrido. Evitará que nadie salvo él sepa lo que has hecho, pero conviene que escuche todo. En el informe que presente al tribunal, llegado el caso, figurarás como un muchacho llamado Bobby.

Alison sonrió alzando la barbilla.

-No es mala idea. Cada vez que me disfrace de muchacho me llamaré Bobby.

Pimy gruñó:

-Aun tienes las secuelas de tu último embrollo y ya piensas en el próximo. Voy a pedirle a Jules correas de cuero para atarte porque las cadenas no te detendrían.

Alison sonrió mirando a Lucille:
-Tú también necesitas un nombre de muchacho.

Lucille se levantó de un salto del asiento sonriendo de oreja a oreja:

-Es verdad. Ya me he disfrazado. Necesito un nombre para mi personaje. Me gusta Alfred.

-No, no, tiene que ser un nombre más sencillo, uno que usase un niño de la calle o un chico de campo. Joe, Pete, Luke… Señalaba Alison caminando con Lucille fuera del despacho dejando a Lucian y a Pimy mirándolas con el ceño fruncido.

-Uy, ya sé, Eddie. -Lucille sonrió triunfal-. Soy Eddie. Me gusta. Lucian gruñó echando a andar tras ella conPimy a su lado:

-No llegaré a tener canas con estas pesadillas en mi corta y tortuosa vida. Moriré muy joven.

Se acomodaron en la sala que les hubo indicado Lucian que enseguida mandó a Abigail con té para todas ellas.

-He estado pensando. -Señaló Lucille tras servirle a Alison una segunda taza de té-. Si ese canalla del marqués pensaba intercambiar a los niños por indígenas, que presumo esclavos, ¿cómo pensaba justificar tener trabajando en su fábrica, o terreno o lo que tuviere pensado a esclavos? Aquí es ilegal la esclavitud.

Lucian sentado frente a ellas suspiró negando con la cabeza:
-Será mejor que dejemos eso en manos de Scotland Yard. Alison se encogió de hombros.

-Sí, de momento yo he superado mi cupo de abordajes este año.

Lucian soltó una carcajada.

-En realidad, tú fuiste más un polizón. El abordaje tuvimos que llevarlo a cabo nosotros.

-Cierto. Para una vez que subo a un barco, lo único que deseaba era salir de él con premura. No dice mucho de mi espíritu marinero, ¿verdad?

Llamaron a la puerta y enseguida apareció Abigail que cedió el paso a Julius, Latimer, Sebastian, Aquiles y Thomas que iban acompañados de un hombre robusto y con aspecto de policía que enseguida supusieron las tres debía ser el sargento del que tanto había oído hablar.

-Caballeros, por favor, siéntese. -Señalaba Lucian levantándose para después dirigirse a un mueble con bebidas. Presumo a todos nos vendría bien un jerez, aunque las damas continúen con su té.

Todos se fueron sentando, pero Alison notaba los ojos de Julius fijos en ella con una más que evidente tensión y enfado en ellos.

-Sargento, permita le presente a lady Lucille, lady Alison y la señora sentada junto a ellas con cara de contrariedad, es la señora Pimy, sufrida doncella de milady. -Añadía mientras entregaba sus copas a los caballeros antes de tomar asiento junto a Alison que ya había tosido varias veces logrando algunos ceños fruncidos a su alrededor.

-Espero milady, -comenzó a decir el sargento con una libreta de notas abierta frente pidiéndoos me narréis rogándoos, si fuere posible, no os saltéis detalle alguno. Quizás una nimiedad resulte importante al final.

Alison asintió mirando a Lucian de soslayo y después a Julius con cierta precaución.

-Pues… cuando desapareció Jimmy, -carraspeó-, quiero decir, el nieto del señor Lincoln, trabaja aquí, en fin, que… a él-, no os importe comience lo ocurrido la pasada noche, En la siguiente media hora les narró todo lo ocurrido en las noches anteriores hasta acabar en el Luke’s la madrugada pasada. Cuando dejó de hablar se hizo el silencio durante unos largos minutos mientras ella se encogía en la silla y miraba a Lucille intentando buscar un poco de apoyo.

-Necesito otra copa. -Espetó Julius tras otros minutos más levantándose malhumorado.

Caminó hacia el mueble de las bebidas mientras veía al sargento mirando a Alison con fijeza como si no lograse relacionar y menos aún casar la imagen de perfecta dama de la aristocracia que tenía delante, con la de un muchacho capaz de confundir a canallas como aquéllos, y escabullirse de sus garras como cualquier otro ladronzuelo.

Lucian, que la miraba iracundo, se levantó también tomando la botella para rellenar la copa a todos.

-Cat, es la última vez, escúchame bien, la última vez que andas sola por calle alguna y más aún de noche. Si te veo salir de casa sin Pimy, sin Polly, ¡qué diantres! Sin un perro enorme que pienso comprar y entrenar como perro de presa, voy a llevarte a rastras a casa del viejo Troy para que haga unas cadenas sin cerradura con la que te ataré a los pies de tu cama para el resto de tus días.

Alison cruzó los brazos al pecho con cara de contrariedad:

-Eso es injusto. No corrí más peligro que esos niños y a ellos no se te ocurriría reñirles.

-¿Tienes la menor idea de lo que podía haberte pasado? Bramó Julius furioso mirándole desde el otro lado de la mesa, aún de pie-. Maldita sea. No tienes ni un gramo de sensatez en ese cuerpo tuyo. ¡Por Dios bendito!

Alison le miró enfadada:

-Llevaba dos cuchillos y una pistola escondidos. Si me hubiere visto en serio peligro, los habría usado antes de escaparme y huir.

-Una pistola y dos cuchillos… ¿Y qué crees que habrías conseguido con ellos ante más de diez hombres armados? Hombres que te doblaban, como poco, la altura y peso, por no mencionar que todos ellos, sin excepción, carecían de escrúpulos, moral o conciencia alguna. -Insistió casi gritando antes de girar el rostro y mirar a Lucian-. ¿En qué demonios pensabas consintiéndole hacer semejante locura?

-Él no sabía nada y ¿cómo que consentirme? Él no es mi dueño y señor para permitirme nada menos para evitarlo. Contestaba Alison mirándole furibunda.

Julius gruñó alzando los brazos con gesto de desesperación.
-Juro por lo más sagrado que careces de todo sentido común.

Alison alzó la barbilla girando el rostro airada en dirección contraria a la de él mientras bufaba.

-Es vuestra opinión.

Señaló con orgullosa molestia, claro que su gesto orgulloso quedó un poco deslucido por otro ataque de tos poniendo en sus manos una nueva taza de té Pimy lanzándole una mirada de “bébetelo o me enfado”.

-Voy a tomar un poco de aire. -Señaló Julius furioso girando y saliendo de la sala sin esperar ni respuesta ni comentario alguno.

Aquiles intercambió una mirada con sus amigos antes de salir tras él una vez se disculpó. Se apresuró a alcanzarlo justo cuando entraba en el despacho de Lucian. Se sentó en uno de los sillones mientras que Julius quedó de pie frente a la ventana mirando a través de ella.

-Julius, por si no lo has notado, lady Alison no responde ni a las voces ni al mandato imperioso, aunque ya puestos, ni Marian, ni Aurora, ni mi hermana Alexa responden a los de Latimer, Thomas, o míos.

Julius giró lanzándole una mirada furiosa.

-Tal y como yo lo veo, -continuó unos segundos después ante el silencio de Julius-, tu reacción se debe a que cierta joven te altera por motivos más que evidentes y puesto que no eres ignorante de la causa de esa alteración ni tampoco de las consecuencias que, tarde o temprano, deberás asumir como irremediables, de nada te vale actuar como un tirano con ella pues solo conseguirás que se revuelva en rebeldía o peor aún, que se aleje de ti con presteza.

Julius giró para volver a mirarlo entrecerrando los ojos:

-Me volverá loco. Es indómita, inquieta y, sobre todo, incapaz de anteponer su seguridad o su bienestar cuando se le mete algo en esa cabecita inconsciente que tiene.

Aquiles se rio:

-Y por ello deberás asegurarte de protegerla y cuidarla, pero sin ahogar su espíritu pues precisamente ese espíritu que te vuelve loco es lo que más te gusta de ella.

Julius gruñó dejándose caer en un sillón enterrando la cara entre las manos:

-No tendré un minuto de paz lo que me reste de vida.

-Al contrario, hombre. -Julius alzó el rostro ante la respuesta de Aquiles encontrándoselo sonriéndolo-. Al tenerla a tu lado, podrás protegerla, pero también ella procurará no hacer cosas que te vuelvan loco, -hizo una mueca-, al menos no hasta un punto tortuoso. No está acostumbrada a que personas que realmente pueden hacer algo más que aconsejarla, muestren sincera preocupación por ella. Además, -le sonrió con cierta picardía-, una vez la tengas bajo tu techo, podrás asegurarte de mantenerla entretenida y ocupada con ciertas actividades que seguro alejarán de su inconsciente cabeza muchos de los enredos en lo que se mete constantemente.

-Expresado así, parece fácil, pero dudo que llevar a la práctica ese consejo lo sea, más por el contrario, presumo que acabaré golpeándome la cabeza a diario con mi propia desesperación.

-Te daré el mismo consejo que te escuché darle a Latimer no hace tanto tiempo. No busques inconvenientes y problemas que no necesitas y aprecia las ventajas que se abren ante tus ojos. La principal es que podrás estar seguro que nunca te aburrirás y, desde luego, no podrás tildar ni tu vida ni tu hogar como tediosos. Por otro lado, piensa que podrás ofrecerle una cosa de la que ella no ha disfrutado hasta ahora; un hogar en el que será apreciada y querida más allá de lo que incluso el propio señor será capaz de reconocer jamás. -Se rio mirándole burlón-. Estás prendado irremediablemente del que tú llamas tu tormento.

Julius suspiró pesadamente dejando caer la cabeza y cerrando los ojos mientras apoyaba los codos en sus rodillas inclinado hacia delante.

-Solo de pensar lo que podría haberle pasado esta noche tengo ganas de zarandearla hasta que reconozca el peligro que corrió, aunque sepa que la muy terca no lo hará por mucho que la obligue. -Alzó el rostro y lo miró-. Y allí está, como si tal cosa, con un catarro que bien podría haber sido una pulmonía o incluso llegar a serlo porque con lo temeraria que es en vez de en cama está aquí.

En ese momento escucharon un par de golpecitos en la puerta y entró Lucille.

-Andrew acaba de llegar, dice que esperaba hablar con todos y discutir algunas sospechas.

Los dos que se habían puesto en pie asintieron, pero antes de salir Julius señaló deteniéndolos:

-Exactamente ¿qué ha dicho el médico cuando ha visitado a esa loca? -Alzó las cejas inquisitivo-. Porque espero la haya visto el galeno.

Lucille asintió:

-Sí. Solicité al conde que lo mandare llamar pues no quería que se enterase que había ido y que no le dijimos nada, aunque la verdad es que dudo siquiera que le hubiere preocupado lo más mínimo. -Añadió con un deje moleste más que palpable. Suspiró y añadió-: Ha dicho que le debiera descansar, cuidarse del frío y tomar cosas calientes, pero la muy cabezota se agarra para que no la obliguemos a permanecer en cama, en que el doctor lo “ha recomendado no ordenado”. -Negó con la cabeza con resignación-. Y eso que Pimy, tras verle el golpe de la espalda que, como suele decir Tim, le ha de doler como mil demonios, ha querido atarla.

-¿Qué golpe de la espalda? -Julius se tensó de golpe.

Lucille suspiró reprendiéndose a sí misma sabiendo que no debiera haber dicho nada.
-Bueno, uno de los hombres la golpeó como advertencia para que se mantuviere callada y obediente como al resto de los niños.

-Voy a atarla por mucho que pataleé o se enfurezca. -Empezó a farfullar enfadado mientras salía hacia la otra sala mientras que Aquiles le seguía riéndose entre dientes.

-¿Qué te acabo de decir? Sé suave, amable, incluso tierno, pero no actúes como un oso que entra arrasando, rugiendo y ordenando sin más. Recuerda que esa fierecilla no acepta órdenes con facilidad.

-Aquiles, no me ayudes que estoy a un paso de estrangularte a ti también. -Mascullaba sin detenerse haciendo que Aquiles se riese caminando tras él.

Al entrar en la sala se encontró a todos, incluido Andrew, sentados alrededor de la mesa con Alison lanzándole, en cuanto le vio regresar, una mirada airada y molesta. Tomó asiento frente a ella sosteniéndole la mirada con el mismo gesto airado y terco mientras Lucille tomaba asiento junto a su amiga.

-Milord.

La voz del sargento le hizo desviar sus ojos, que no su atención, pues no pensaba dejarla escapar tan fácilmente sin recibir un buen regaño.

-El señor Stevenson acaba de señalar que quisiere acompañarnos en la tarde en el registro del navío. Julius miró entonces con la curiosidad despierta a Andrew.

-En los registros que he ido investigando, o, mejor dicho, de los documentos que figuraban en la caja fuerte del marqués he descubierto dos datos que quizás sean importantes, más, primero, me gustaría intentar comprobar si mis sospechas son acertadas.

-¿Sospechas? -Preguntó más de una voz.

Andrew sacó de la bandolera de piel que llevaba, los papeles y libretas robados en casa del marqués.
-Valiéndome de algunas referencias y fechas he ido contrastando datos con algunos rumores, de ahí que necesite comprobar al menos si no voy desencaminado. -Continuó serio-. Sigo sin saber quién es ese hombre que aparece constantemente de nombre Bress Elliot.

-Nosotros tampoco conseguimos dato alguno de él. -Intervino serio el sargento.

-Pero sí hemos averiguado el por qué un individuo como el príncipe Vreslav interesa tanto como compañero de fechorías al marqués. -Sonrió encantador a Lucille un instante mientras dijo-: Sabiendo que se trataba del secretario del cabeza de la delegación rusa nos inclinamos por hacer un poco de caso a algunos rumores que parecían surgir entorno a ciertos altos cargos de ciertas tierras, y aunque no son más que rumores y muchos de ellos apuntan en muchas y diferentes direcciones, sí hemos podido deducir que ese príncipe Vreslav, del que muchos sospechan, puede que se haya dedicado y aún lo haga, a robar valiosas piezas de arte de altos cargos y delegaciones y venderlas en distintos lugares del continente, valiéndose de su posición e influencias.

Julius comprendiendo rápido por donde iba señaló:

-Y piensas que iba a utilizar el barco para mover algunos de esos objetos robados.

-De hecho, presumo que está vinculado a mucho más que el robo y venta de objetos de arte. -Tomó una de las libretas y señaló-: Cuando me enteré esta mañana de lo del barco con indígenas, empecé a cavilar cuál era el verdadero significado de las anotaciones de este librito-. Mostró y abrió uno de los cuadernos-. Enseguida recordé que hace dos años, lord Shefield me pidió investigar la causa para poder acusar a unos esclavistas que traían barcos de esclavos a las costas inglesas, la mayoría en dirección al continente. Usaban este mismo sistema de cuantificación de barcos, fechas, números de esclavos, precio que daban a la carga y demás. Si no me equivoco, y por las fechas de al menos este cuaderno, el marqués se ha estado dedicando al comercio de esclavos y a introducirlos en el continente y otras tierras y, por las anotaciones que creo son de la procedencia y destino, parece haber tenido una amplia actividad. Presumo que sus actos en la ciudad tienen un fin último, un negocio al que destinar todas esas ganancias que ha acumulado. Cuál sea lo desconozco, pero, desde luego, debe estimar que sus planes se han desbaratado repentinamente o por lo menos que puede haber quedado en exceso expuesto.

-Los esclavistas suelen tener negocios con personajes muy variados y uno de los más frecuentes son los contrabandistas y los ladrones de objetos valiosos. -Intervino el sargento-, de modo que, entiendo lo que decíais de que sospecháis lo que puede haber en las bodegas y la relación que pueden tener el marqués y el príncipe.

-Pero, esos cuadernos no serán suficientes para detener al marqués, ¿verdad? -Preguntaba Alison mirando a Andrew y al sargento indistintamente.

-Me temo que por sí solos no, milady. Dada la posición del marqués habrá que encontrarle en plena fechoría para poder apresarle. -Respondía el sargento serio.

-¿Y los hombres que tenéis presos no han dicho nada? Insistió.

De nuevo el sargento negó con la cabeza:

-El que hemos interrogado como uno de los dos que parecían dar las órdenes a los demás, solo dice que su socio y él trabajaban para Bress Elliot, pero que nunca le han visto. Las órdenes siempre le han llegado a través de intermediarios.

-¿Han delatado a esos intermediarios? -Preguntó Lucian-. ¿La vizcondesa? ¿Lord Caster? ¿El capitán Mcdowell?

-Se cuidará de no hacerlo si sabe lo que le conviene. Ese tipo será un bastardo… - carraspeó mirando de soslayo a las dos jóvenes como si se disculpare por su lenguaje-… un canalla sin muchos escrúpulos, pero no es estúpido y conoce cuál es su posición y cuál la de esos tres personajes, sabiéndose claramente perdedor y perjudicado de ser su palabra contra la de ellos.

Lucian asintió:

-Comprendo. Supongo que sería demasiada fortuna a la ya tenida hasta el momento, encontrar algo en el navío que los relaciones directamente y suponga una prueba irrefutable contra alguno de ellos.

-Quizás, si hay objetos de arte y de valor en el barco -añadí Andrew- podamos relacionar al príncipe Vreslav con alguno y le podamos presionar lo bastante para atrapar a sus socios.

Julius y sus amigos intercambiaron una mirada de evidente incredulidad:

-Podría valerse de su posición antes de llegar a ese extremo, no solo para librarse sino, incluso, para salir de Inglaterra sin ningún castigo. -Señaló Julius que de nuevo miró a Alison cuando tosió, lo que no hubo dejado de hacer cada poco desde que había entrado-. Se acabó, tú regresas a casa a meterte en la cama que es donde debieras estar. -Añadía mirándola con fijeza y gesto de determinación.

Alison asintió:

-Me parece bien. Ahora nada puedo hacer aquí y no me importaría descansar un poco. -Dijo con cierto tono de arrogancia y como si la orden de él casi ni la hubiere escuchado. Miró a Lucian sonriendo-: Si vas a inspeccionar el barco supongo no te veré en la tarde.

Lucian suspiró rodando los ojos mascullando un cansado:
-Terca.

-En fin, caballeros, -Iba diciendo mientras se ponía en pie con gesto tranquilo-. Yo me marcho. Sargento -lo miró sonriendoha sido un placer conocerle y, aunque espero volver a verle, ruego que no sea por circunstancias como las que nos ocupan estos días.

El sargento sonrió divertido, de pie como el resto de los caballeros, por cortesía:

-Miladies, el placer ha sido mío.

Alison rodeó la mesa caminando hacia la puerta mientras Pimy y Lucille se habían adelantado por cercanía con esta.

-Cat. -La llamó Lucian que esperó que girase y lo mirase-. No vuelvas a salir sin Polly y te conviene obedecer a Pimy porque pienso pedir un informe diario.

Alison sonrió:

-Con lo ocupado que estarás con tanto pequeñajo correteando por tu casa, no siento mucho miedo ante tu amenaza. -Alzó la mano enseñándole lo que sostenía-. Me llevo tus, mis, bombones.

Giró saliendo de la sala cerrando la puerta tras ella. Julius gruñó pues sabía que la muy cabezota no iba a mostrarse tan sumisa como fingía estar en ese momento. Se disculpó unos segundos después saliendo tras ella alcanzándola justo cuando se despedía de la chica cuyo nombre no recordaba… << ¿Alana? ¿Alice? Empezaba por A>> iba pensando mientras se acercaba a ella.

-Alison.

La llamó antes de que saliere por la puerta de salida de la oficina más allá de la que veía a Lucille y la doncella hablando animadamente con una ajada señora. Se detuvo y lo miró frunciendo el ceño:

-No estoy de humor para escuchar ninguna orden más ni refunfuños. Al parecer, he de marchar a casa a descansar. Julius gruñó acercándose un poco más a ella y bajando la voz señaló:

-Iré a verte en una hora. Asegúrate de estar sola. Alison bufó mirándole enfadada:
-Ni hablar.

-O me esperas en tu dormitorio a solas, lejos de ojos y oídos ajenos o voy por la puerta principal y pido a tu padre permiso para visitarte. Supongo que sabes que, desde ese instante, tu padre empezará a preguntarse cosas, a vigilarte y sobre todo a ponerse en guardia sobre mi repentino interés por la menor de sus hijas.

-No os atreveréis. -Siseó mirándole enfadada.

-Pruébame. Si te gusta el peligro, el riesgo y la temeridad, te aseguro que te lo daré a raudales cuando me presente ante tu padre queriendo ver a su hija menor.

Mantuvo una mirada desafiante sabiéndola horrorizada ante la idea de que se presentase en su casa como si fuere un posible pretendiente, sobre todo cuando tanto su padre, como su hermana, como su abuela, empezaban a hacer cábalas para convertir en vizcondesa a la hermana mayor no a la menor precisamente.

Alison le sostuvo la mirada unos segundos antes de resoplar:

-Está bien. Pero si os ven entrar o salir, recordad mis palabras. No pienso casarme con vos ni aunque mi padre me obligue. No quiero un tirano por esposo, aunque me lo impusiese mi propio padre.

Julius alzó las comisuras de los labios de pronto divertido pues acababa de decidir que precisamente un marido tirano era lo que necesitaba “su tormento”, pero sabía que cuantas más órdenes recibiese más se rebelaría. Sí, iba a tener que tener mano dura con cierta fiera, pero no del modo más directo, sino que iba a tener que ser muy hábil y puestos a ser habilidosos se le ocurrían modos de lograr atolondrarla lo bastante para mitigar un poco su inquietud.

-Una hora. -Añadió antes de girar y volver a la sala con los caballeros.

-Milord, -le detuvo el sargento justo nada más entrar pues él ya salía-. Yo he de marchar, pero les veré tras el almuerzo en el navío.

No tardó mucho en escabullirse dejándolos a todos aun en la oficina de Lucian. Lo que no esperaba es que colarse en el jardín del conde y después trepar sin ser visto fuere a resultarle tan complicado a plena luz del día. Cuando alcanzó el balcón sin aliento abrió la cortina someramente encontrándose a Alison metida en la cama, con la espalda apoyada en el cabecero, aunque sobre varios almohadones, mirando hacia él con cara de enfado y de evidente molestia.

-Podéis entrar. He cerrado todos los pestillos y pedido a Pimy y a Lucille que me dejen dormir tres horas. No pienso arriesgarme a que nadie os encuentre aquí.

Lo dijo sin dejar de mirarle ceñuda lo que, a Julius, en ese momento, se le antojó aún más adorable que molesto pues parecía realmente enfadada por la idea de que él se presentase en su dormitorio con, aparentemente, la idea de reprenderla. Entró y cerró las cortinas dotando de cierta luz templada al dormitorio pues la claridad del día entraba mitigada. En unas zancadas alcanzó la cama sentándose junto a ella, mirándola cara a cara.

-Alison, no voy a discutir contigo ni a ponerme tirano, como, al parecer, te gusta tildarme. -Empezó a hablar calmado-. Quiero hablar contigo, tranquilos los dos y dejando a un lado, ambos, cualquier enfado que tengamos.

-¿Sin regaños? -Preguntó entrecerrando los ojos con evidente desconfianza.

-Sin regaños.

Sonrió increíblemente divertido a pesar de los rescoldos de furia y terror aun latentes en su cuerpo tras haber oído esa mañana de labios Lucian primero y, después, con mayor detalle, de los de ella, lo que había hecho y a lo que se había expuesto.

-Está bien.

Se removió ligeramente y extendió el brazo a su derecha para alcanzar un vaso con agua, limón y melisa que bebió para aliviar la tensión y el picor de su garganta. Julius esperó que dejase de nuevo el vaso en la mesita para deslizarse un poco hacia delante y poder ponerse más cerca de ella y de su rostro.

-Es evidente que no respondes bien a las órdenes ni a los mandatos, por sensatos que sean éstos, de modo que voy a optar contigo por la opción del diálogo y el consenso.

Alison sonrió:
-¿Diálogo y consenso?

Julius asintió sonriendo sabiendo que, no solo le había resultado divertido, sino que había despertado su curiosidad.

-Verás, a partir de ahora, tú y yo vamos a tomar juntos ciertas decisiones y, a cambio de no imponerte sin más mi voluntad y el sacrificio y autocontrol que eso supone para mí, sobre todo porque en los últimos días no has dejado de enredar y ponerte en peligro por doquier, espero seas fiel a las decisiones que tomemos y las respetes no saltándotelas sin más, como esas promesas que no has cumplido. -Alison iba a protestar, pero él se adelantó-: Sí, te has mantenido alejada del marqués y de la vizcondesa, en eso no has incumplido tu promesa, pero en lo demás, nos has estado engañando a todos, incluso a Lucian, poniéndote en peligro constantemente.

Alison iba a protestar de nuevo, pero cerró la boca sabiendo que su protesta no podría defenderla sin mentir otra vez. Tras unos segundos, Julius sonrió y continuó:

-Dicho esto, ahora procede tomar alguna decisión sensata, Alison, aunque solo sea para evitar ciertas preocupaciones a las personas que te quieren.

Alison suspiró pesadamente y tras unos segundos, asintió:

-Está bien, ¿Cuál sugerís debe ser objeto de debate y decisión primero?

Julius contuvo una carcajada por el modo de mirarlo mitad mujer sensata y resignada mitad niña contrariada.

-La primera, la necesidad de que durante unos días te cuides.

-No voy a quedarme en la cama. -Se apresuró a contestar previendo el destino al que quería llevarla.

De nuevo él sonrió:

-Es lo que has de hacer, pero, como veo, contigo he de encontrar un punto intermedio entre las cosas, veamos… No te instaré a quedarte en la cama, pero sí a que durante unos días tengas cuidado y sobre todo te alejes de ciertas actividades y enredos.

Alison frunció el ceño meditándolo seriamente:
-Unos días. -Repitió-. ¿Cuántos días?

-Hasta que estés plenamente recuperada, y, cuando digo, plenamente recuperada quiero decir, del todo, Alison, no te has de valer de engaños o medias verdades.

-Pero no podéis pedirme que no haga nada.
-No lo haré. No te creo capaz de quedarte en casa, bordando, tocando el piano o cualquier otra actividad segura y calma como una damita haría estando acatarrada. -Sonrió dedicándole una sonrisa al tiempo socarrona y seductora-. Además, ya te he oído antes decir que irías a visitar a los niños que están en la casa de Lucian y, presumo, durante los días que estén allí, encontrarás más de un motivo o excusa para ir a verlos y enseñarles algunos de esos peligrosos trucos tuyos.

Alison sonrió:

-Es posible. Aunque primero hay que cuidarlos y asegurarse que están bien.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Está bien. No te obligaré a permanecer en cama ni dentro de casa y, a cambio, tú, te alejarás de enredos, sobre todo peligrosos, durante unos días y seguirás las indicaciones del doctor. ¿Estás de acuerdo? ¿La consideras una decisión admisible y que aceptarás cumplir sin engaños ni subrepticios trucos?

Alison sonrió:
-La considero moderadamente admisible, sí.

Julius sonrió negando con la cabeza. Incluso para reconocer algo se mostraba tercamente peleona.

-Moderadamente… me conformaré. De modo que, ¿puedo confiar en que aceptas los términos de esa decisión? Nada de enredos peligrosos, actos alejados del conocimiento de los demás, incluidos Lucian y yo, y obedecerás la petición del doctor de cuidarte y seguir sus indicaciones.

Alison sonrió:

-Podéis, pero a cambio de aceptar sin reservas esa “decisión” ¿qué dais vos? ¿Cuál será vuestra concesión?

Julius se rio:
-¿Te parece poco que no te ate a la cama?
Alison bufó cruzando los brazos al pecho.
-No me asustáis, ya os lo he dicho.
Julius negó con la cabeza:

-Eres muy terca, peleona y, sobre todo, peligrosa. ¿Qué querrías?

-No sé. Tendré que pensarlo. -Se encogió de hombros e hizo una pequeña mueca lo que de inmediato trajo a la mente de Julius el recuerdo de que estaba herida.

-Enséñame tu espalda. -Le ordenó con voz calma y casi suave, pero del todo impositiva y decidida.

Alison abrió muchos los ojos:
-¿Estáis loco? No pienso desnudarme para vos.

Julius sonrió ante su cara de vergonzosa sorpresa y sobre todo su sonrojo.

-No te pido que te desnudes, sino solo que me enseñes la herida.

-Para eso tendría que bajarme el camisón y aunque no fuere así, sería indecente mostrarme ante vos.

Julius sonrió como un lobo a punto de devorar a su presa al tiempo que se cernía sobre ella que hundió un poco más la espalda en los almohadones mientras él se acercaba pareciendo engullirle por entera poniendo ambos brazos a los lados de ella y su rostro tan cerca que sentía el calor de su piel con una nitidez asombrosa.

-Alison, si piensas que ver tu espalda es indecente, a pesar de tus muchos líos, de los pintorescos personajes que conoces y los enredos en los que te has metido con muchos de ellos, aún eres más inocente de lo que piensas.

Alison frunció el ceño, pero no llegó a decir nada porque él se cernió un poco más sobre ella cubriéndola por entero. Ladeó la cabeza y con un movimiento suave, pero muy rápido, posó sus labios en su oído:

-Alison, muéstrame tu espalda. -Susurró con cadenciosa voz, nada habrá de indecoroso, tienes mi palabra. -Inclinó un poco más la cabeza para depositar un beso suave, lento y seductor tras su oreja, en el punto sensible de su piel.

Alison que había cerrado los ojos, negó con la cabeza sin separarse de él, aunque estando encerrada como estaba no podría moverse sin revolverse un poco.

-Vamos, Alison, muéstrame tu espalda. Si lo piensas un poco, solo pretendo confirmar que yo tengo razón y eres de un temerario rayano en la locura.

Alison se rio entre dientes echando un poco la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos mientras él alzaba el rostro para hacer lo mismo:

-De modo que vuestra forma de conseguir que haga algo que queréis que, además, es del todo indecoroso por mucho que intentéis convencerme de lo contrario, es tildándome de temeraria y loca, nada menos. ¿Cómo diantres habéis conseguido conquistar a tantas mujeres?

Julius sonrió pícaro y canalla mordiéndose el labio para no decir lo primero que se le cruzaba por la cabeza que no era sino que, en realidad, la mayoría de ellas, luchaban precisamente por ser conquistadas por él, pero no quería que en su cabeza surgiere un sinfín de rostros de mujeres desconocidas que antes pasaron por sus manos, pues, por algún motivo, no quería que esa fuere la imagen que ella tuviere de él, una de un hombre con un sinfín de conquistas.

Alzó una mano y le acarició la mejilla y la línea de la mandíbula con el dorso de los dedos:

-Gírate y enséñame la herida. Si la vez anterior no me marché hasta saberte roncando como un cerdito feliz en tu lodazal, hoy no me marcharé hasta ver tu herida.

Alison suspiró negando con la cabeza:

-Sois un pesado y un abusón chantajista. -Se quejó sin mucha convicción logrando que la sonrisa de él se ensancharé aún más.

-No seas melindrosa que no es algo acorde con tu rebelde carácter, fierecilla. -Decía enderezando la espalda para dejarle un poco de espacio para moverse-. No te haré daño. Vamos gírate.

Alison suspiró de nuevo no muy convencida, pero finalmente rodó sobre sí misma quedando boca abajo. Julius sonrió mientras la veía tumbarse boca abajo apoyando la cabeza en la almohada tras apartar su cabello dejándolo caer a un lado. Los botones del camisón se encontraban a la espalda teniendo ser él quien se los desabrochase si no quería sacárselo por la cabeza, lo que sí la dejaría completamente desnuda ante él. Esa idea se le antojaba del todo peligrosa pues ya se sabía incapaz de contenerse de encontrársela en tal tesitura. Si difícil era resistir la tentación con ella, la especie de tensión que surgía cuando la tenía cerca, teniéndola desnuda, se supo con escasas dotes de salir airoso de la prueba. Optó por lo más sensato o precavido, tenerla solo ligeramente desnuda bajo sus manos.

Se inclinó y la besó en la mejilla libre, aunque ella miraba en la dirección opuesta a la suya suponiendo que lo hacía por timidez. Mantuvo los labios en su mejilla unos segundos acariciándosela con ellos antes de darle un último beso en la oreja.

-No te muevas que voy a desabrocharte algunos botones.

Empezó con el superior y de ahí fue bajando, solo abriendo los botones sin abrir los bordes del camisón. Alison permanecía muy quieta con los ojos fijos en el otro lado, donde estaba la cómoda estilo Luis XVI de madera rubia con ligeras vetas más oscuras.

-Cuando era pequeña, Lucian se veía obligado muchas veces a desabrocharme los botones de mis vestidos que me quitaba dejándome solo los pololos y mancharlos o mojarlos cuando frutas o nos bañábamos en el río. Estoy segura que gracias a mí ha sabido comportarse como un seductor que sabe desvestir mujeres sin siquiera serle necesario mirar. Me pregunto quién os sirvió a vos de entrenamiento.

Julius sonrió alcanzando el botón que quedaría justo por encima del comienzo de sus nalgas que sería donde se detendría.

-En realidad, yo no necesité entrenamiento, nací con un talento innato. -Respondió burlón.
las camisolas para no trepábamos, tomábamos Alison se rio sin moverse:

-Menudo petulante arrogante, engreído y pagado de sí mismo sois, milord.

Deslizó los acariciando ligeramente su piel al abrirlo un poco a la altura de su cuello dejando este y un poco de la espalda libre de la tela. Descendió ambas manos por su cuello casi rodeándolo con delicado cuidado, disfrutando de la suavidad de su piel, de su terso contacto, aunque la notaba con una ligera calentura.

-Sigues teniendo un poco de fiebre. -Señalaba al tiempo que se inclinaba y sin poder ni querer evitarlo posó sus labios en el cuello a la altura de su nuca notando como ella emitía un suave jadeo de sorpresa-. Al menos ha desaparecido la marca de tu anterior altercado.

Alison gimió casi imperceptiblemente pues se sentía derretir bajo sus manos, con sus labios posados en su cuello que acariciaba con ellos y con su aliento atolondrándola y cautivándola a un tiempo. Casi no oía lo que decía y menos lograría poner su mente a funcionar para entenderle.

Julius sonrió cual canalla conquistador sabiéndola abotargada y ligeramente aturdida. Se incorporó de nuevo sin separar las yemas de los dedos de su piel. Con lentitud y mucho cuidado fue descendiendo siguiendo la línea de su columna y el borde de ambos lados del camisón abriéndolo para mostrar su espalda.

-Maldita sea. -Murmuró tensándose cada músculo de su cuerpo y los dedos que detuvo a mitad de la espalda-. Te golpearon. -Murmuró ronco molesto, furioso increíblemente furioso ante la visión del golpe en su espalda.

Sabía que la golpearon, sabía que vería un golpe, pero la visión de su espalda, tersa, suave, blanquecina y delicada, surcada, marcada por el golpe de un látigo le produjo una sensación que le paralizó y al tiempo le hacía desear destripar al bastardo que hubiere osado ponerle la mano encima a “su tormento”.

Escuchó el suspiró de Alison.

-Apenas si duele y mereció la pena.
dedos por el borde superior del camisón

-Alison.

Iba a protestar, pero ella se adelantó ladeando un poco más la cabeza mirándolo someramente:

-Salvamos a los niños. Es un precio ínfimo por ese premio.

Julius gruñó pues no podía rebatir eso sin resultar demagogo e hipócrita. Suspiró abriéndole por entera la parte trasera del camisón cuyos botones había desabrochado, descubriendo toda la espada.

-¿Dónde tienes el ungüento que te ha dado el doctor? Alison giró la cabeza para mirarlo por el lado en el que él estaba frunciendo el ceño:

-¿No pensaréis ponérmelo? -Julius la sonrió canalla, seductor y también con cierto fondo de picardía brillando en sus ojos-. Pimy ya me lo puso esta mañana…

Esta vez fue él quien que la interrumpió:

-Y ahora yo repetiré la operación. Cuántas más veces te lo pongas más aliviada tendrás la piel y antes sanará.

-No vais a untarme la espalda con…

Julius se inclinó sobre ella sorprendiéndola al posar los labios en su mejilla.

-No te muevas. ¿Dónde tienes el ungüento?

Alison gimió enterrando el rostro en la almohada sabiéndolo determinado a salirse con la suya.

-En la mesilla. -Respondió a regañadientes manteniendo el rostro en la almohada.

A pesar de escuchar su voz amortiguada por la almohada, giró el rostro enseguida viendo un pequeño frasco sobre la mesilla, junto al vaso. Extendió el brazo y lo tomó abriéndolo enseguida.

-No te muevas. -Repitió mientras tomaba un poco del ungüento.

Posó los dedos, ya pringosos del ungüento, en su espalda, cerca de donde tenía el golpe y con mucho cuidado y delicadeza, fue cubriéndolo con pequeños movimientos circulares. Notaba como ella pasaba de tener toda la espalda en tensión a relajarla poco a poco, más, por el contrario, él comenzaba a notar su cuerpo tensarse, su piel vibrar y el cosquilleo bajo la punta de los dedos que le llevaban a ese estado ansioso y de anhelo que ya reconocía característico solo cuando estaba con ella, cuando la tenía tan cerca como en ese instante. Realmente tenía una piel preciosa, un cuerpo bonito, delicado y a la vez fuerte y ágil.

-Dime una cosa. -Se le ocurrió de pronto consciente de quién era la inquieta mujer que tenía en ese momento bajo sus manos-. Con lo alocada, temeraria e inquieta que has sido siempre, ¿cómo es que no tienes todo el cuerpo surcado de heridas y marcas productos de los muchos líos y enredos en los que te has lanzado de cabeza?

Alison ladeó de nuevo la cabeza y le miró de soslayo:

-Ser inquieta y lanzarme de cabeza a esos enredos, como decís, no significa que sea torpe.

Julius se rio entre dientes:
-Cierto, una presunción precipitada la mía. Mis disculpas.
-Puede que las acepte. -Respondió con aire altanero.

Julius sonrió inclinándose de nuevo. Posó los labios en su oído y susurró con voz seductora y cadenciosa:

-Cierra los ojos.
Alison frunció el ceño sin moverse:
-No me fio de vos. -Respondió con aire terco.

-Cierra los ojos. -Insistió depositando un beso en la mejilla demorando un poco los labios en ella acariciándosela ligeramente escuchándola emitir un suave jadeo a medio camino de gemido al tiempo que cerraba los ojos.

Se enderezó de nuevo y posó las manos en su espalda, esta vez, con las palmas abiertas. Comenzó a masajearle la espalda con mucho cuidado, sobre todo en la parte en que cubría el golpe, notando como se calentaba su piel poco a poco y casi podía escucharla ronronear a los pocos minutos. Sí, Alison era inquieta, pero iba a encontrar sumamente placentero el mantener su inquietud ocupada y entretenida, como le hubo sugerido Aquiles, con muchas, variadas y, sobre todo, gratas actividades. A los pocos minutos notó como ella más que relajada estaba adormilada. Debía estar agotada después de la noche que hubo pasado. Fue suavizando poco a poco sus caricias hasta detenerlas, pero en vez de cubrirla con una manta y marcharse, como debiere hacer, se desprendió de la levita que dejó a los pies de la cama, tomó la manta de piel que estaba en la banqueta y se tumbó junto a ella mirándola cara a cara. Sí, quietecita, calmada y profundamente dormida como en ese momento, nadie podría imaginar las maquinaciones que era capaz de dejar tras de sí. Deslizó un poco más el rostro sobre la almohada y el cuerpo a su lado, quedando de costado pegado a ella. Pasó la mano por su espalda bajo la manta, agradeciendo no haber cerrado el camisón para poder sentir su piel.

-Alison. -Susurró y al no encontrar respuesta lo intentó de nuevo-. Alison.

Gimió levemente sin moverse ni abrir los ojos, pero alzando una mano le dio un manotazo en el rostro que a él le hizo sonreír.

-Yo cuidándote y tú maltratándome. Serás una esposa temible. -Murmuró posando los labios en su frente-. Cuando escuche el primer ronquido de mi bonito lechoncito me marcharé.

Media hora después, Alison permanecía muy quieta escuchándole salir por el balcón, media hora en que se hubo quedado tan quieta que casi se queda profundamente dormida y a punto estuvo de hacerlo, pero cuando él se tumbó a su lado, la cubrió con la manta, notó sus labios en su frente y cómo le susurraba que sería una esposa temible. Por un instante quiso abrir los ojos y mirarlo, preguntarle a qué se refería y sobre todo si estaba insinuando que sería una esposa temible “para él”, pero algo le detuvo a enfrentarlo, pues ¿Y si no se refería a una esposa temible para él? Pensaría que era una boba que, por unos meros besos, unos meros momentos tiernos y en cierto modo íntimos, se habría dejado llevar por una estúpida ensoñación, una provocada por esas extrañas sensaciones y reacciones que él provocaba y que era incapaz de controlar.

Giró cuando lo supo ya fuera de su habitación y se quedó mirando en silencio el balcón. Sí, sabía que era lo que lograba convertirlo en ese conquistador impenitente e invencible que todas las mujeres de Londres decían era y quizás por ello, lo desearen de ese modo. Sus increíbles ojos azules, que aún parecían más azules y claros a corta distancia gracias a su cabello oscuro como la noche, su imponente figura que bien dejaba claro no era un hombre al que menospreciar y al que intentar engañar, pero sobre todo estaba esa forma que tenía de conseguir atolondrarla, de conseguir que obedeciere, aunque su cabeza gritase muy alto que no se dejase enredar. Con un par de susurros, unas caricias, unos besos y ese modo de lograr que su piel y su cuerpo se convirtieren casi que en era gelatina bajo sus manos, su boca y su mirada. Negó con la cabeza reprendiéndose a sí misma por dejarse llevar por su estúpido cuerpo y sus tontas sensaciones y también se reprendía a sí misma por permitirse el lujo de pensar tonterías pues era evidente ella estaba bien alejada de ser la esposa que un hombre como él desearía. Además, si su padre, su abuela o su hermana creyeren que él pretendía por esposa a una de las damas Dikon, no permitirían que él posare sus ojos en ella sino solo en Deborah pues, siendo justos, estaría más y mejor preparada para ocupar esa posición.

Recordó que le había llamado lechoncito.

-Yo sí que le voy a servir a él en una bandeja, pero será asado y con una enorme manzana en la boca. -se rio entre dientes-. Llamarme lechón y volver a decir que ronco. Menudo seductor sin talento.

Almorzó con su madre y sus dos hermanas antes de partir para encontrarse con el sargento, Andrew y Lucian en el navío. Al llegar se sorprendió al encontrar a Lucian saliendo del almacen junto al que se encontraba el barco, seguido de varios de sus hombres, reconociendo de inmediato al grandullón que estuvo en el Luke’s la vez que fueron por la puerta trasera.

-Buenas tardes, milord. -Le saludaba recorriendo la distancia que los separaba tras despedirse de sus hombres. Julius, aun con la vista fija en lo que ocurría tras él, preguntó:

-¿Estaban registrando el almacén?
Lucian asintió:

-Sentía curiosidad y ciertamente he encontrado algo curioso.
-Julius alzó las cejas instándole a explicarse-. ¿Veis todas las cajas que ocupan casi todo el espacio del almacén? -Julius asintió-. Están vacías.

Julius lo miró entrecerrando los ojos:
-Lo siento, no alcanzo a comprender.

-Todo el almacén parece rebosante de material o productos o cosas ya que esas casas que parecen dar esa apariencia y, sin embargo, están completamente vacías.

-Quizás sea simplemente un engaño. Es decir, algo que está ahí, pero que realmente su único fin era esconder lo que realmente estaba detrás, el barco, y lo que en él se llevaba a cabo.

-Podría ser. -Admitió Lucian-. Pero me inclino por empezar a creer que el marqués o sus socios se hallan desesperados o que algo no ha salido como esperaban. Hemos inspeccionado tres edificios con el señor Stevenson antes que este almacén y todos parecen seguir la misma pauta. Muchas cajas, pero todas vacías. Puede que fuere un engaño planeado, ¿una estafa, quizás, dirigida a cautos burgueses o gente rica que quiera invertir en negocios bajo el auspicio de un hombre como el marqués que parece gozar de ciertas influencias?

Julius frunció el ceño:

-¿Creéis que es eso? ¿El marqués finge un negocio de gran envergadura y atrae el dinero de incautos? Pero entonces, ¿Por qué también el tráfico de esclavos?

-La mano de obra barata en las nuevas fábricas, sobre todo, dirigidas por gentes sin escrúpulos, genera mucho dinero, milord. Quizás mientras llegan las grandes inversiones o de otro negocio de gran envergadura que planease, el marqués se dedique a otro tipo de actividades para ganar dinero lejos de los ojos de la buena sociedad. No olvidéis que, según lord Reidar, el marqués ya era un personaje oscuro y de dudosa reputación antes de llegar a tierras inglesas y sus enredos le granjearon muchos problemas con sus pares allí en su hogar, quizás, también trajo consigo problemas financieros o al menos, una mengua considerable en sus arcas.

-¿Lord Reidar ha contado eso?
Lucian asintió echando a andar hacia el barco:

-Se encuentra en el navío con el sargento y el señor Stevenson. Al parecer, un amigo de su padre, el duque de Chester, ha tenido a bien contarle algunos pormenores del anterior marqués pues al actual no lo conoce personalmente. Creo que ha dicho que lo vio antes de finalizar las guerras napoleónicas, cuando era un jovenzuelo y apenas le dedicó una segunda mirada y, desde que está en Inglaterra, no han coincidido.

Julius frunció el ceño:

-Pues eso sí que es extraño. El amigo del duque al que pedimos acudiere en busca de información es lord Grosevich y mantiene contacto, cuando está en las islas, con casi todos los nobles, tanto si le agradan como si no, de tierras continentales y, de hecho, los nobles de países como Rusia, Hungría y Alemania, suelen mantener estrecho contacto entre sí cuando residen aquí, todos se conocen y relacionan. Bien es cierto que el marqués se mantiene reservado y con pocos contactos sociales, más, aun con ello, no deja de ser extraño.

Habían alcanzado el barco y atravesado la pasarela llegando a la cubierta donde varios policías vigilaban.

-Deben estar todos en el camarote. -Señalaba Lucian caminando en esa dirección.

Tras descender las escaleras y alcanzar el camarote, Julius, que no dejaba de mirar en derredor, señaló:

-Este sitio es horrendo.

-Pues esperad a ver las bodegas y donde esos canallas tenían a los pobres niños. -Señaló el sargento girando al oírles entrar con varios papeles en las manos.-. Buenas tardes, milord.

-Sargento. -Lo saludó con un golpe de cabeza antes de mirar a su alrededor-. ¿Algún descubrimiento?
El sargento tomó un par de legajos de un montón que parecía haber apartado de los demás.

-El contrato de venta de los niños.
Julius se acercó tomándolo para leerlo:

-Y de nuevo ese tal Bress Elliot. -Señaló tras ojearlo someramente-. ¿Quién diantres será este individuo y cómo ha acabado relacionado con el marqués?

El sargento señaló con el dedo el montón de papeles apartado respondiendo:

-Parece figurar como el dueño del navío y del almacén. Pero lo extraño es que aparece como comprador también de los niños.

-No logro seguirle. -Señaló Lucian.

-Creo que no solo es el dueño de este navío y que pretendiere vender a los niños, sino que también es el esclavista que trae los indígenas.

-Pero entonces, ¿por qué venderse a sí mismo los niños? Preguntó Julius.

-Para que en el lugar donde pretendiere venderlos de nuevo, figurase como su dueño. -Se apresuró a contestar Lucian comprendiéndolo.

-¿No lográis dar con él, sargento? -Preguntaba Julius conociendo la respuesta pues sabía el sargento había estado buscando e intentando averiguar quién era ese personaje desde hacía días.

-Aún no, milord, aún no y temo que se nos escurra de entre los dedos si se dedica a ir y venir de territorio inglés con barcos de esclavos.

Escucharon pasos contra la madera acercándose y al girar se toparon con Andrew y Aquiles.

-Oh, bien, ya estás aquí. -Decía Aquiles mirando a Julius-. Bajad a la bodega. Creo que hemos encontrado algo importante.

Enseguida lo siguieron fuera del camarote para después seguirle por el barco bajando hasta la bodega del segundo nivel. Allí se toparon con varias cajas abiertas y piezas de arte sacadas de las mismas.

-Reconozco eso. -Señaló Julius acercándose a un jarrón grande de porcelana de estilo oriental-. Estaba en la biblioteca del marqués.

Andrew se acercó y señaló varios objetos:

-Todas las cajas contienen cuadros, porcelanas, piezas de plata y orfebrería. Pensamos que es el botín de varios años de pillaje.

Miró a Aquiles que asentía al comentario antes de añadir:

-Sargento, Julius, fijaos en ese retrato. -Señaló un cuadro no muy grande colocado frente a unas cajas.

Ambos se acercaron a él y lo observaron:
-Me resulta familiar. -Dijo Julius observándolo con fijeza.

-Es el cuadro que robaron hace cuatro años en la casa del duque de Carnehill. Entonces no se encontró a los ladrones ni las piezas robadas que fueron considerables y, también, elegidas con detalle pues solo se llevaron lo que realmente tenía un valor importante. -Aseveró Aquiles-. Lo recuerdo porque mi padre siempre destacaba que de las piezas robadas había dos que al duque dolería especialmente perder; el retrato que presidía el salón privado de su casa y el reloj de cuco de oro regalo de un monarca a uno de sus ancestros. Señaló a otra caja sonriendo-. Y hete ahí.

-Pero puede haber sido el príncipe Vreslav el que los robase ¿no es cierto? -Meditaba Lucian mirando a Aquiles-. ¿No es él sobre el que pesan las sospechas de robo?

-Y no dudamos se dedique a ello, más, cuando se produjo el robo en Carnehill House, el príncipe aún no se había instalado en Inglaterra.

-Y no olvidemos el marqués cometiendo algunas actividades Andrew-. Por esas fechas, según su cuaderno de anotaciones, ya había comenzado con el tráfico de esclavos.

ya llevaba varios años cuestionables. -Intervino Lucian hizo una mueca mirando en derredor:

-De modo que, de nuevo, llegamos a la conclusión de que el marqués buscó un socio propicio a sus actividades, principalmente porque era de la misma ralea que él o incluso es posible que el marqués sea aún peor.

-Esperad un momento. -Julius miró en derredor pues toda esa mugrienta bodega estaba llena de caja-. Si presumimos todo esto es del marqués y ya sabemos que algunas piezas provienen de robos de hace tanto tiempo, esto que hay aquí, ¿Qué es? ¿El botín de todos sus años de delitos?

-Al menos de los últimos. -Contestó Aquiles asintiendo-. Eso es lo que hemos creído Andrew y yo y por eso queríamos que lo vieseis antes de que el sargento lo catalogue y se lo vaya devolviendo a sus dueños, al menos, los que puedan ser identificados.

-Pero entonces, si este botín es el resultado de años de robos y delitos, quiere decir que el marqués acaba de verse privado de la fortuna que ha estado creando durante ese tiempo.

-Sin olvidarnos que perder a los niños le debe haber supuesto la pérdida de una inmediata fuente de ingresos, independientemente de cuál fuere el trato que tuviere con ese tal Bress Elliot. -Añadió Lucian-. Lo que, mencionándolo, les recuerdo, caballeros, su promesa de que todo el dinero que se incautase al marqués se destinaría al cuidado de los niños. Obviamente lo que hay aquí y que tenga propietarios legítimos ha de ser devueltos a ellos, pero los que no… -Miró alzando la ceja a Aquiles y a Julius alternativamente.

-Sois peor que ese tormento cuando perseguís el oro ajeno. Se rio Julius negando con la cabeza-. Sí, sí, procuraremos que todo lo resultante de objetos no devueltos por no conocerse sus dueños y lo que incautemos a ese canalla, vaya a parar a manos de los niños.

-Bien, pues, solucionada esa cuestión, -Sonreía Lucian-, ahora nos queda averiguar cómo detener al marqués y sobre todo asegurarnos que ni él ni sus socios salgan impunes de esto.

El sargento hizo una mueca:
-Hubiere sido una excelente ocasión pillarlo entrando en el barco rodeado de todo esto, pero es evidente, sabiendo hallados los niños, ha de conocer que se ha quedado sin este botín y no se acercará aquí de ninguna de las maneras.

Julius asintió suspirando pesadamente:

-Será mejor que le dejemos trabajar, sargento, pues presumo, sus hombres y usted tendrán una ardua tarea catalogando todo esto y encontrando a sus dueños. Nosotros intentaremos pensar cómo proceder a partir de ahora, más, si se le ocurre alguna idea, ya sabe dónde encontrarnos.

Tras salir Lucian, Julius, Aquiles y Andrew, caminaron en dirección a alguna de las calles principales para tomar un coche de punto. Julius, que en todo momento iba mirando en derredor observando el lugar, las calles y lo que les rodeaba preguntó sin detener su paso:

-¿Cómo diantres se le ocurrió a esa inconsciente moverse sola por esta zona, de noche y vestida de muchacho? Lucian sonrió:

-Estas no son las peores calles de esta zona, milord. Les recuerdo que a pocas manzanas de aquí están las calles con algunas de las peores tabernas y burdeles y son aún más peligrosas que estas.

-No creo que eso sea un consuelo dado que ella misma ha reconocido que había recorrido también esas calles y fue donde esas dos prostitutas la ayudaron. -Inquirió con gesto serio.

Lucian se rio:

-Os aconsejo no os refiráis a ellas como prostitutas, milord, ya que ahora trabajan para mí y son “sus amigas”.

Julius suspiró alzando los ojos con resignación mientras Aquiles y Andrew le lanzaban una mirada de sorna nada desdeñable.

-Si vais en dirección a vuestra casa, podemos dejaros al pasar. -Ofreció Julius antes de tomar un coche de punto.
-De hecho, Julius, nosotros dos también vamos a su casa ya que mi esposa y la hermana de Andrew se encuentran allí con algunas damas, entre ellas la duquesa y Alexa, ya que están decididas a encontrar cobijo y la adecuada atención a los niños a la mayor brevedad.

-Lo cual yo agradeceré para poder regresar a una casa relativamente tranquila, a pesar de los castigos a los que no dudo me someterá mi ama de llaves durante una buena temporada en represalia por convertirla en involuntaria gobernanta de una casa de acogida de niños. -Señalaba Lucian divertido.

Media hora después, los cuatro descendían del coche frente a una casa cercana a Curson Street. Aquiles que se detuvo antes de subir la escalera de acceso a la puerta principal miraba la fachada de la casa sonriendo:

-Deduzco que sois muy hábil en los negocios.
Lucian alzó una ceja con impertinente sorna:

-Y también un hombre al que le gusta su vida privada tanto como que emplumadas testas no se metan en mis negocios. Aquiles soltó una carcajada:

-Empiezo a comprender de dónde ha aprendido lady Alison su capacidad para contestar con hiriente impertinencia que también tino.

Lucian se rio:

-Me atribuiría tal mérito, milord, más, me temo, erraría y faltaría del todo a la verdad. Esa lagartija nació con esa afilada lengua y esa mente peligrosa, es más, estoy seguro que yo he aprendido de ella en ese arte.

Atravesaron la puerta principal y pronto se vieron asaltados por una furiosa mujer que, obviando toda cortesía, se detuvo frente a Lucían con cara de pocos amigos y los brazos en jarras:

-Ese doctor tan estirado que habías mandado llamar se ha vuelto loco. Decía que habíamos de rapar el pelo a los niños por higiene y Cat ha dicho que para eso está el agua y el jabón. Se ha enfadado con él y lo ha echado con aguas destempladas y ha mandado a por otro doctor que está examinando en este momento a los mayores mientras Cat, Olga y Pimy bañan a los pequeños.

Lucian gimió tocándose el puente de la nariz:

-Señora Martel, el doctor Jackson estaba de viaje y nos han mandado a ese pobre hombre. No es culpa suya toparse con una horda de fieras mujeres carentes de la tendencia a la obediencia.

La señora resopló con indignación girando airada mostrándole esa indignación sobradamente. Tras haber recorrido unos metros alejándose de ellos, Lucian miró a sus acompañantes:

-Ni que decir tiene que esa es mi ama de llaves a la que no dudo tendré malhumorada por meses después de esta experiencia. Vayamos a buscar a esas damas que presumo estarán repartidas por las estancias de la casa.

Tras atravesar un par de salones donde había varios grupos de entre seis y diez niños comiendo con dos orondas mujeres vigilándolos, llegaron a otro salón donde un hombre con aspecto de burgués bonachón parecía examinar, con ayuda de una mujer más joven, a unos niños colocados en fila que esperaban aseados y ordenadas. pacientemente.

vestidos con

-Buenas tardes, doctor. acercándose viendo de reojo cómo se les acercaban prestas dos de las damas que debían estar en la casa.

-Usted debe ser el señor Leroys. -Dijo apartando un par de instrumentos dejándolos junto al niño sentado delante de él en una mesa colocada en el centro de la estancia.

-Así es.

-Miladies ya me han informado que sois el dueño de la casa y quién ha acogido a los niños. De modo permitidme haceros un rápido resumen de lo que he encontrado.

Lucian asintió viendo como Aquiles rodeaba con un brazo a la que ahora veía era su esposa y Andrew se colocaba entre la Todos ellos convenientemente ropas sencillas pero limpias y

-Se apresuró a decir Lucian duquesa de Frenton y lady Ruttern que también parecían prestar atención al doctor.

-En los dos salones contiguos están los niños a los que ya he examinado y salvo un par de casos de enfriamiento que convendrá vigilar, solo he encontrado algunos golpes que, por suerte, no han supuesto fracturas, y, también, algunas heridas y roces de las cadenas. Hay algunos casos de malnutrición y deshidratación. Supongo que debido a las condiciones en que esos canallas los tendrían.

Lucian asintió:

-Nos ocuparemos de alimentarles bien y de que sean cuidados, no se preocupe. Solo indíqueles a la señora Martel y a las cuidadoras que permanecerán con ellos lo que necesite.

El doctor asintió:

-Los mayores. -Continuó haciendo un gesto de cabeza a los niños situados en la fila-, aunque presentan un mayor número de golpes parece que adolecen de lo mismo que los más pequeños. Los más jóvenes se encuentran en las habitaciones de arriba pues los están bañando antes de acostarlos.

La duquesa se acercó:

-Lady Lucille, lady Alison y lady Gloria están arriba con ellos. Miró a Julius al decir-. Viola está con Stephan en la cocina partiendo los bizcochos y dulces que han traído lady Alison y lady Lucille para repartirlos entre todos.

Julius asintió antes de girar y echar a andar en dirección a las cocinas tras indicarle Lucian la dirección. Al llegar se encontró a Viola y Andrew de pie repartiendo entre las filas de platos algunos dulces mientras junto a ellos un niño de seis años sentado en la mesa central de la cocina con los pies colgando devoraba un trozo de bizcocho observándolos aparentemente divertido. Se acercó y esperó que Viola alzase la vista y le viere.

-Hola. -Se acercó risueña y poniéndose de puntillas dándole un beso-. Denton, este es mi hermano. -Sonrió al niño que alzó el rostro hacia él con curiosidad-. Julius él es Denton. Nos ayuda a repartir con justicia los dulces, ¿no es cierto?

El niño asintió riéndose travieso:

-Me como los trozos que no caben en un plato. -Respondió sonriendo de oreja a oreja mostrando el pedazo que devoraba en ese momento.

Julius soltó una carcajada:

-Un curioso método de obtener equitativo reparto entre todos. Devorar sin mesura trozos de todos.

El pequeño se encogió de hombros claramente no entendiendo su ironía.

-¿Madre sabes que estás aquí?
Viola se rio:

-He venido con ella. Estaba con la duquesa y con lady Vader en algún salón. Gloria está arriba ayudando a Lucille, Alison, Olga y la señora Pimy.

-A mí me han bañado y lavado la cabeza tres veces. Decían que necesitaba mucho jabón. Ahora “huelo bien y estoy limpito”, es lo que dice Cat. Mis amigos Luke, Jack y Jim y yo compartimos una cama enorme y Cat dice que esta noche la señora Martel nos leerá un libro de cuentos antes de dormir.

Julius se rio porque estaba seguro se lo iba diciendo a todos los niños conforme los bañaban y así todos se mostraban más obedientes.

Miró a Stephan y después a Viola:

-Supongo que mejor os dejo terminar vuestra tarea. -Sonrió al pequeño y añadió-: Denton, disfruta de tu importante labor impartiendo justicia.

Salió de la cocina y buscó a su madre y las demás damas que ahora encontró en otro salón, contiguo al anterior, con Aquiles, Lucian y Andrew.

-Madre, no sabía que vendría esta tarde.
Su madre le sonrió indiferente al posible tirón de orejas:

-Teníamos que ver cómo se encontraban los niños y ver qué necesitamos. La duquesa ha tenido una excelente idea. En realidad, ha sido sugerencia de Viola, pero no veo por qué no seguirla.

Julius entrecerró los ojos preparándose para lo que seguro sería un enredo nuevo:

-Si no estamos equivocadas, la casa que tu tío Albert te dejó en la ciudad, sigue desocupada.

Julius no necesitó que dijere más pues sabía que su madre acababa de sugerir de manera nada sutil que la convirtiese en la nueva casa de acogida de los niños.

-Es una casa muy grande, -Continuó su madre sonriéndole-, con jardín, situada a las afueras, lo que daría a los niños cierta libertad que no tendrían aquí, hay una casa dentro de la propiedad que podría ser la residencia de los cuidadores e incluso podríamos construir una pequeña escuela en la parte posterior. Hay terrenos para un huerto y quizás también para algunos animales que sirvan para necesidades básicas y, lo que es más importante, tú llevas años sin saber qué hacer con ella.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Y vos le habéis encontrado rápidamente fácil utilidad. El problema, madre, es que al menos se necesitarán diez personas para el cuidado de la casa, de ese huerto y esos animales que decís, sin contar las personas que serán necesarias para el cuidado de casi cien niños porque, por si Lucian no se lo ha señalado, señoras, además de estos niños, pretendemos llevar también a muchos de los que acuden al comedor de East River.

La duquesa se rio:

-Por eso no has de preocuparte. Eso queda en nuestras manos. Si consientes en usar la casa y su terreno, lo demás serán cuestiones menores.

Julius suspiró dejándose caer en un sillón mirando a la duquesa, a su madre, a la madre de Sebastian y al resto de las damas presentes y sus rostros de terca determinación.
-Consiento. Haced con ella lo que os plazca. Mandaré aviso al guardador para que empiece a prepararlo y os ayude en lo que necesitéis.

Lucian miró a Julius con cierto asombro contenido. No desconocía que el vizconde y su familia poseían una de las grandes fortunas de la aristocracia, pero ceder una propiedad tan grande para acoger a tantos niños y sus cuidadores no era una cesión nimia. Pero cualquier comentario quedó en el aire cuando vieron aparecer a un niño a la carrera, completamente desnudo, salvo por unos ajados calzones y detrás de él iban Alison y Lucille llamándolo.

-Vernie, no corras, no te cortaremos el pelo, solo lo lavaremos...

Lucian se rio poniéndose rápidamente en pie tras ver cómo, tras un par de vueltas por la habitación, ninguna de las dos parecía lograr atraparlo.

-Vernie detente o te quedas sin comer galletas. -Dijo de pie con voz imperiosa mirando al pequeño-. Vas a tener que dejar que ciertas damitas te metan en la tina y te enjabonen entero para poder comer galletas.

En cuanto lo escuchó, se detuvo, giró, lo miró con gesto de estar sopesando pros y contras de las alternativas y después miró a las dos mujeres que jadeantes se habían parado al tiempo que él.

-Si me lavo entero ¿podré comer galletas?
Alison asintió jadeando:

-Incluso si me dejas enjabonarte bien el cabello te daré una ración de bizcocho.

El pequeño miró a Lucian y después a Alison sonriendo triunfal:

-Trato hecho.
Lucian soltó una carcajada.
-En cuanto crezcas te contrataré. Sabes negociar.

El pequeño sonrió acercándose a Alison ofreciéndole la mano a modo de cierre del acuerdo.
-Galletas y Bizcocho. Después no puedes echarte atrás. Un trato es un trato.

Alison se rio tomándolo de la mano.

-¿Así que todo este teatrillo ha sido para lograr un pago por bañarte? Menudo pillastre de cinco años estás tú hecho, Vernie.

-Soy muy listo. -Decía orgulloso caminando con ella hacia la puerta.

Lucille, por su parte, se dejó caer agotada en un sillón de modo desgarbado con todo el vestido con rastros de agua por distintos sitios:

-Estoy agotada. Vernie era el último que bañar y nos ha pillado a todas exhaustas.

Lucian se reía viéndola.
-Os han enredado sin mesura, ¿no es cierto?

-Creo que a uno le he prometido la luna en algún momento, aunque no podría jurarlo. Menudos pillos están hechos para no tener más de seis años.

-Estos niños han tenido que aprender rápido para sobrevivir. Hay que dejarse engañar un poco o al menos fingir que lo hacéis. Hacedles creer que se salen con la suya. Todos van a comer bizcochos y galletas de modo que sin baño o con él lo iba a obtener. Ahora piensa que se ha bañado solo porque él lo ha querido y que, además, ha logrado un premio añadido. Señaló Lucian divertido ante el rostro de agotamiento de Lucille-. Como cuando yo fingía ante tres fierecillas que me convencían para invitarlas a tomar chocolate y buñuelos en el pueblo las tardes libres de la escuela.

Lucille se rio:

-No me ofenderé porque fingieses que nos salíamos con la nuestra. -Miró a la duquesa-. Excelencia, ¿Dónde habéis logrado comprar tantas ropas tan deprisa?

La duquesa se rio:

-Hemos recorrido todas las tiendas y talleres de prendas para muchachos de la ciudad.
Julius con disimulo se deslizó hacia el piso superior y buscó entre las habitaciones donde se hallaba Alison bañando a ese enano embaucador. Al hallarla, colocada en una banqueta junto a una tina, colocada cerca de la chimenea, lavando y restregando bien el cabello rebelde del pequeño mientras un poco más allá veía a su doncella, a Olga y a Gloria terminando de secar y vestir a tres pequeños. Se acercó a Alison sentándose a un lado en una banqueta que tomó y colocó en un extremo. Alison le miró de soslayo sin detener su actividad.

-¿Habéis registrado el barco?
Julius se rio negando con la cabeza:

-Tenaz hasta la extenuación. Sí, sí lo hemos registrado y si prometes que tras terminar aquí marcharás a casa a descansar, -bajó la voz para añadir-: Quizás consienta en contarte todo, esta noche.

Eso hizo que detuviere sus manos y lo mirase:
-¿Esta noche?

Julius sonrió con complacida arrogancia y asintió escuchándola de inmediato bufar frunciendo el ceño antes de continuar su actividad.

-Sois un pesado. -Masculló, pero no se negó de modo que Julius lo consideró un triunfo.

-¿Dónde cree tu padre has ido?

-A visitar al doctor. -Sonrió satisfecha-. Y, ciertamente, no es mentira. He venido al doctor.

-Eh, deje en paz a la señorita. Está ocupada. -Dijo Vernie lanzándole una mirada airada a Julius que soltó una carcajada.

-Eso, estoy ocupada. No interrumpas. -Se reía Alison retomando su actividad-. Menudo acaparador estás hecho, enano. -Guiñó el ojo a Vernie que asintió sin más.

Julius esperó sentado, divertido ante las miradas subrepticias de desconfianza que le lanzaba el pequeño desde la tina, pero también cuando ella le secaba y le vestía. Al terminar, le dijo que fuere a la habitación contigua donde parecían estar los más pequeños repartidos en grupos alrededor de platos de bizcocho y galletas que supuso acababan de subir. Después detuvo a Alison, dejando que Gloria, la señora Pimy y Olga se adelantaren y tomándola de la mano a pesar de sus refunfuños la llevó a una estancia antes de alcanzar las escaleras. La llevó hasta la cama y la sentó en el borde con cuidado de no tomarla más que de la cintura y después, se apoyó sobre las manos colocadas a ambos lados de su cuerpo.

-A ver, fierecilla. Ahora que no tienes a ningún enano acaparador reclamando tus atenciones, ¿por qué no me explicas qué parte de obedecer los consejos del doctor no has entendido? ¿Crees que dedicarte a bañar a niños pequeños, mojándote en el proceso, es lo mejor para ese catarro que arrastras? Y ni se te ocurra decir que estás mejor, porque no paras de toser.

Alison se encogió de hombros cruzando los brazos al pecho. Julius se rio por su gesto de niña terca. Se incorporó y se sentó a su lado tomando su mano.

-Tienes calentura. -Decía acariciándosela-. Te has comprometido a cuidarte.

Alison con los ojos fijos en su mano que él acariciaba tardó un poco en contestar.

-Ahora iba a regresar a casa. Sois muy pesado.

-Pues, tras la cena, te retiras temprano o no iré a verte y narrarte lo que hemos descubierto.

-No vais a venir otra vez a mi dormitorio. Empezáis a abusar. Julius se rio:

-Y aun con ello, no vas a impedirme ir a verte pues empiezas a comprender que soy tan terco como tú y que si me pones trabas soy capaz de cometer algunos actos que seguro no te gustarán.

Alison gruñó:

-Vais a lograr que os vean y acabaremos obligados a hacer algo drástico y lo sabéis.
Julius sonrió pues pensó que drástico o no, el destino que surcaba su mente iba a ocurrir, pero no porque le obligare su padre, la sociedad o nadie sino precisamente porque poco le importaba su padre, la sociedad o cualquier otra persona o su opinión sobre ellos. Iba a pasarse la vida preocupado por ella y ya que iba a preocuparse al menos lo haría desde un papel y una posición que le permitiese no solo protegerla por mucho que protestase sino, además, disfrutar de cada instante a su lado.

Tras unirse a los demás en el salón, Lucian le entregó a Alison una taza de té después de la primera tos que salió de sus labios.

-Su excelencia y estas encantadoras damas han encontrado una ubicación para los niños. -Le informó Lucian tras tomar asiento de nuevo.

-¿Tan deprisa? -Preguntó claramente sorprendida.

-Una casa a las afueras de Londres donde podrán disfrutar de cierto espacio al aire libre. -Añadió lady Glocer.

-Es una excelente noticia. -Sonrió y miró a Lucian-. Sin mencionar que la pobre señora Martel podrá recuperar un poco de paz y tranquilidad con prontitud, más, no esperes que a ti te ocurra lo mismo pues, presumo, te hará pagar con creces esta invasión de sus dominios.

Lucian sonrió negando con la cabeza:

-No me lo recuerdes que empieza a surgir en mi mente la idea de auto exiliarme hasta el día en que se calmen las aguas. Se acercó a Alison y le tocó la frente cuando de nuevo tosió-. Bien, ha llegado el momento que tú regreses a casa, te metas en la cama y la señora Pimy junto con milady, -miró a Lucille, se aseguren tomes calditos, té y todas esas cosas delicadas que las damitas apocadas y cuidadosas suelen tomar.

Alison se rio, al igual que algunos de los presentes, mientras se ponía de pie, le dio un beso en la mejilla girando para dar unos pasos y rodear el sillón:

-Damitas apocadas. -Repitió sonriendo y negando con la cabeza-. Y yo que creía me conocías bien. Pero como me he comprometido con un pesado a moderarme hasta que “me reponga” y solo por no escuchar más regaños, me contendré.

Julius se rio entre dientes.

-Y todos los presentes fingiremos que no te conocemos lo bastante bien para creerte. -Señalaba poniéndose en pie-. Madre, creo que Viola debería regresar ya a casa si mañana pretende acompañarme temprano en mi paseo a caballo. De camino, dejaré en Dikon House a estas dos temerarias damas y sus acompañantes.

-En realidad, nosotras tenemos el carruaje esperando. Señaló Alison sonriendo satisfecha.

-Estupendo. En ese caso, apelo a la generosidad de las temerarias damas para dejarnos a mi hermana y a mí en casa. Alison frunció el ceño abriendo la boca para protestar, pero finalmente señaló:

-Está bien. Pero solo acepto en consideración a lady Viola, ella me agrada.

-Y yo, en su nombre, os lo agradezco. -Contestó él con la misma complacencia sonriendo.

Alison suspiró rodando los ojos antes de mirar a lady Glocer:

-No os lo toméis como una afrenta, milady, pero gracias a los cielos habéis tenido dos hermosas hijas y no más varones como él. -Señaló con un dedo a Julius que se carcajeó.

-Oh, bueno, siempre es agradable saber que es tan bien acogida mi singularidad y que se aprecie en su justa medida el que sea un ejemplar único e irrepetible. Sin duda me siento halagado. -Señalaba con evidente sorna.

-Singular sí que sois, eso es innegable. Singularmente petulante y engreído, más, como vuestra madre se halla presente, me abstendré de hacer mella en la visión maternal, cariñosa y amable de su propio vástago y no haré hincapié en algunas de vuestras más destacadas y singulares virtudes, milord. -Señalaba caminando hacia la puerta-. Voy en busca de esa pobre alma torturada que estoy segura es vuestra hermana, a la que seguramente otros caballeros de innegables y singulares virtudes, aunque menor estatura, estén enredando a placer.

Tras verla salir por la puerta, Aquiles se rio:

-Sí, definitivamente, en cuanto el carruaje se ponga en marcha, abrirá la portezuela y buscará aliadas para lanzarte con fuerza del coche.

-Y yo advierto, para que no se me tilde de traidora o cruel, que me aliaré con mi maestra y la ayudaré en tal tarea, no en vano me interesan sobremanera muchas de las lecciones que aun ha de prestarme. -Señalaba Lucille poniéndose en pie siguiendo a Alison fuera de la estancia con pasos risueños.

Tras la cena, no hizo falta que ninguna de las dos jóvenes fingiere demasiado ante el conde y sus dos hijos mayores pues, tan cansadas como estaban, solo necesitaron excusarse para retirarse pronto. Alison apenas si podía mantener los ojos abiertos tras pedir a Pimy que se retirase a descansar también y por mucho que lo intentare sus ojos vencían al sueño.

Julius entró en la habitación deteniéndose delante de las cortinas fijándose en el cuerpo sobre la cama abrazado a una almohada completamente dormido. Sonrió entrando en la habitación y tras cerciorarse de que los pestillos de ambas puertas se hallaban cerrados se desprendió de la levita, del chaleco y de las botas y se tumbó junto a Alison a su espalda. Le abrió con cuidado la parte trasera del camisón para comprobar cómo tenía la herida. Suspiró porque notaba un poco de calentura en su piel. Pasó un brazo por su cintura y pegó su pecho a su espalda antes de enterrar el rostro en su cuello e inhalar el suave aroma de su piel disfrutando de la tibieza de la misma y de ese suave gemido que salió de sus labios en inconsciente respuesta. Dudó si dejarla dormir o, por el contrario, despertarla. Permaneció unos minutos quieto disfrutando un poco de ese sencillo placer de mantenerla dormida en sus brazos. Lograr mantenerla así iba a costarle más de un quebradero de cabeza en el futuro estaba seguro.

-Alison. -La besó en el cuello manteniendo los labios posados en su piel y su brazo rodeándola-. Vamos, despierta o me marcho y no sabrás lo que hemos descubierto.

Alison escuchaba lejana la voz y tardó un poco en salir de su profundo letargo. Parpadeó varias veces costándole centrar la vista en la vela aún encendida en la palmatoria sobre la mesilla de noche. Gimió removiéndose un poco para darse la vuelta encontrándoselo mirándole fijamente con una media sonrisa.

-¿Por qué estáis en mi cama? -Protestó con mucha convicción.

Julius sonrió alzando una mano y con dos dedos apartó un mechón suelto retirándoselo de la frente y pasándolo detrás de su oreja.

-Estoy agotado. ¿Vas a ser tan cruel de negarme un poco de descanso?

Alison suspiró, pero no llegó a decir nada. Tras unos segundos, Julius, que mantenía sus rostros pegados uno frente al otro, la supo un poco desconcertada sin saber qué decir o qué hacer. Le resultó divertido y tierno al mismo tiempo, pero sobre todo tentador. No iba a cometer locura alguna, más de la que ya era encontrarse en el dormitorio de una debutante.

-¿Te sientes más tranquila tras saber a los niños a salvo y bien cuidados?

Alison asintió sin separar la mejilla de la almohada.

-Mañana iré a ayudar en el almuerzo. Lucille le ha dicho a mi padre durante la cena que la ajada lady Dordry nos ha invitado al almorzar y a acompañarla en la tarde así que podremos jugar un poco con los más pequeños.

Julius deslizó un poco más la cabeza hasta estar nariz con nariz.

-¿Me has desabrochado el camisón? -Preguntó notando su espalda ligeramente al aire.

Julius sonrió:

-Tenía que comprobar cómo estaba tu espalda y he aprovechado entre ronquido y ronquido y así no encontrar oposición alguna de cierta terca dama.

-Yo no ronco. -Protestó.
Julius ladeó un poco la cabeza y la besó suavemente en los labios disfrutando del ligero roce primero y de la suavidad y dulzor de sus labios cuando presionó un poco más los suyos logrando que entreabriese un poco la boca dándole, sin saberlo, el acicate que necesitaba para profundizar no solo el beso sino, además, para cernirse sobre ella haciéndola caer de espaldas sobre el colchón mientras él se acomodaba con cuidado sobre ella. Alison sintió el primer roce de sus labios como suave, tierno y meramente tentador, pero poco a poco el beso y la presión se volvió firme tanto o más como el calor de su cuerpo envolviéndola, la dureza de sus músculos sometiéndola sin fuerza ni brusquedad, pero con una evidente determinación y decisión. Al cabo de pocos instantes lo sintió apoderándose no solo de sus labios sino de su boca, por entero. Sus labios, su lengua, eran exigentes, impositivos y casi podía sentirlos mandones como él pero de algún modo la subyugaban, la derretían. Los sentía cálidos, persuasivos, tentadores. Todo en él, el beso, su cuerpo incluso el modo en que se contenía para abrazarla a pesar de que parecía envolverla con los brazos y sabía que era porque no quería hacerle daño por su herida, lo sentía seductor, irresistible, abrumador. Gimió, incapaz de controlarse, como tampoco contuvo sus brazos que se alzaron como si tuvieren vida propia rodeándolo por el cuello.

Julius notó pronto la rendición de Alison al beso permitiéndose dejarse llevar y lo aprovechó, lo disfrutó y la guio. La guio con dedicación disfrutando de la suavidad de su boca, de su inocente y cada vez más ávida entrega, de esa forma que tenía de permitirle marcar la pauta mientras exploraba con hambre, con ansioso deseo su boca. Se cernió mejor sobre ella encajándose ligeramente mejor sobre su cuerpo conteniendo a duras penas su instinto de encerrarla posesivamente dentro de su cuerpo rodeándola con los brazos, pero sabía que de deslizar sus brazos bajo su cuerpo y apretarla dentro de ellos le haría daño y la sacaría de inmediato de ese aturdimiento carnal en el que se hallaba. Su gemido saliendo de su boca fue el acicate final para lanzar a millas de distancia toda cordura. Fue suavizando poco a poco el beso hasta interrumpirlo tras lo que alzó ligeramente la cabeza para poder observarla. Su bonito rostro enrojecido, su blanquecino, suave y sedoso cabello enredado entre los dedos de su mano, sus labios ligeramente hinchados y sus ojos, esos ojos que se abrían aturdidos, tan aclarados como desconcertados. Sonrió posando los labios en su ruborizada mejilla que acarició camino de su oreja.

-Prefiero tus besos a tus ronquidos.

Alison frunció el ceño, pero enseguida se rio por lo pícaro que se mostraba burlándose de ella en una situación como esa.

-Yo no ronco. -Repitió.

Julius le dio un suave mordisco en el cuello antes de enderezar la cabeza y mirarla.

-Eres un cerdito muy apetitoso, puedo reconocerlo.

-Por todos los cielos. Careces de toda capacidad para halagar a una mujer. -Se rio Alison negando con la cabeza.

-Eso no es cierto. En realidad, no hay mayor halago para una fierecilla como tú que llamarte cerdito apetitoso. Sé que te encanta saber que, a mis ojos, eres un bonito, adorable y comestible cerdito.

-En tu lista de defectos figurará a la cabeza, desde ahora mismo, la incapacidad para adular como es menester a una dama.

Julius se rio ladeando el rostro para de inmediato enterrarlo en su cuello que comenzó a besar con cadenciosa lentitud deslizando los labios en dirección a su escote consciente, en cuanto alcanzó el borde de la tela de su camisón, que no podía abrirlo sin instarla a incorporarse y sacárselo por la cabeza y no estaba tan atolondrada o imbuida en una espiral de deseo y pasión como debiere estarlo para dejar atrás toda capacidad de raciocinio y permitirle desnudarla tan abiertamente.

Demoró un poco los labios en la piel bajo su cuello antes de ascender hasta su barbilla que atrapó en un juguetón mordisco antes de alzar un poco la cabeza y mirarla.

Alison sintió que el calor que invadió su cuerpo con sus caricias no era nada en comparación con el que le provocaba su sonrisa de canalla arrogante y esa forma de mirarle con sus enormes ojos azules.
-He decidido que a partir de ahora conseguiré mantenerte quietecita gracias a tu ávida curiosidad y a mi innegable atractivo y dotes para atolondrarte.

Alison parpadeó un par de veces desconcertada:

-¿Cómo que a partir de ahora? ¿No pensaréis seguir colándoos en mi habitación?

Julius se rio:

-En realidad, pretendo hacer esto a menudo, no en tu habitación, sino en cualquier lugar, pero, principalmente, en nuestra habitación.

Alison abrió los ojos posando las manos en sus hombros y empujándolo para separarlo lo cual él hizo voluntariamente porque no podría haberlo movido sin su colaboración. Se enderezó y apoyó sobre el cabecero mirándolo con gesto serio unos segundos en silencio mientras él se incorporaba para quedar sentado mirándola de frente:

-¿Qué queréis decir con nuestra habitación?
Julius sonrió:

-¿No pensarías que iba a tomarme ciertas licencias con una dama casadera como tú sin tener seria intención de casarme con ella?

-¿Cas…? -Alison enderezó la espalda mirándolo con los ojos muy abiertos-. ¿Os habéis vuelto loco?

Julius se rio entre dientes:

-Bien, no es la respuesta que esperaba, pero no he de negar que un poco loco he de estar para reconocer que deseo casarme con una mujer a la que, presumo, seré incapaz de controlar lo bastante para saberla protegida de su propia temeridad.

-Dejaos de bromas. Yo no quiero casarme con vos y dudo que vos habléis en serio y deseéis casaros conmigo.

Julius sonrió negando con la cabeza girando para quedar apoyado como ella en el cabecero con las piernas estiradas. La miró ladeando la cabeza notando como ella le hubo seguido todo el tiempo con la mirada.
-¿Por qué no quieres casarte conmigo? Lo creas o no, conozco bastante a las mujeres para saber que no te soy indiferente.

Alison resopló:

-Aunque no reconozco tal cosa, eso no significa que deba casarme con vos y menos que lleguemos a ser una buena pareja. Me volvéis loca y, sabéis, yo os saco a vos de vuestras casillas con facilidad.

Julius se rio:

-Bien, no he de negar que expresado así solo puede llegarse a la conclusión que no seremos un matrimonio aburrido ni tendentes al tedio. -Alison abrió la boca para protestar, pero él se apresuró a detenerla mirándola con fijeza-: Alison, seremos un excelente matrimonio, de lo contrario no lo habría dicho. No podrás evitar que me preocupe por ti, que tienda a querer protegerte y cuidarte a pesar de que refunfuñes, protestes o te revuelvas, más, aun con ello, prometo que haré todo lo posible para reprimir mi impulso de encerrarte en una torre para protegerte de tus enredos, los que, a mis ojos, se tornan productos de tu inconsciencia. Haré lo necesario para cuidarte, más, también, para no ahogar ni tus deseos, ni tu indómito carácter ni esa inquietud que sobradamente sé me robará muchos años de vida. Pero sabiéndolo, estando seguro de quienes somos, también lo estoy que te quiero a mi lado, quiero estar a tu lado y quiero que seas mi vizcondesa. Además, ya has logrado lo más difícil; agradar a las tres fieras damas de mi familia lo que ya de por sí no es poca cosa.

Alison suspiró girando el rostro para mirar el retrato de su madre junto a su padre que tenía sobre la chimenea.

-No sé si es buena idea. Mi padre os juzga un excelente partido para una joven, pero cuando se lo escuché comentar lo hacía pensando en mi hermana. No estoy muy segura que nadie viere con buenos ojos una unión entre vos y yo.

Julius entrecerró los ojos y se removió para poder mirar a Alison de frente y que ella le mirase a él.

-¿Por nadie te refieres a tu familia?
-Mi padre no os negaría el consentimiento para cortejarme, lo sabéis. Tenéis posición, fortuna, título y las relaciones adecuadas. Pero lo lógico es que pidáis la mano de Deborah y haría bien en señalaros en dirección a mi hermana, como hará, y habéis de ser justos, ella sería mejor esposa y vizcondesa que yo.

-Alison, si hubiere querido cortejar a tu hermana, ¿no crees que podría haberlo hecho en cualquier momento? -Alison le miró sin contestar-. Nada hay en tu hermana que haga que la desee por esposa, sobre todo porque, siendo justos, solo una persona parece despertar ese deseo y esa eres tú, no tu hermana ni ninguna otra mujer que haya conocido. Como bien dices, tengo posición, título y fortuna y todos ellos más que adecuados para poder elegir libremente y para que sea considerado un candidato deseado a los ojos de otros. No soy ajeno a los envites a los que matronas y debutantes me someten año tras año. Puedo elegir, siempre he podido, solo que nunca he querido hacerlo, hasta ahora. Me gusta mucho la fierecilla que con certeza me desesperará a diario, me volverá loco y logrará que la reprenda constantemente, pero que, también, sabrá ponerme en mi lugar con solo sacar a relucir su vena terca y rebelde.

Alison se tumbó de costado mirando hacia el balcón consciente de que sus palabras hacían mella en ella casi tanto como su cercanía, sus ojos azules y esa seguridad que desprendía, como si le rodease un aura de poder viril de difícil resistencia.

-Alison. -Se dejó caer a su lado rodeándola con un brazo pegándose a ella mientras se mantenía apoyada en un codo observando su perfil-. No me gusta que te quedes callada. Prefiero que refunfuñes, que me llames pesado e incluso que me lances una de esas miradas airadas mientras mascullas maldiciones.

Alison sonrió ladeando el rostro incapaz de contener que se le elevasen las comisuras de los labios.

-Sois un liante.

-Es posible, pero ello no me resta atractivo, encanto ni esa sutil, atrayente y seductora fascinación que te obnubila. Alison se rio girando un poco para mirarlo:

-¿Así que además de volverme loca, ahora, lográis obnubilarme? Estáis en exceso pagado de vos mismo, milord. Tanto que ni siquiera atisbáis a apreciar la realidad más allá de vuestras arrogantes narices ni a comprender el mundo que os rodea.

Julius sonrió seductor, canalla y con aire pirata inclinándose sobre ella procurando no dejar caer su peso sobre ella. La besó en la nariz sin dejar de sonreír:

-Sí atisbo a ver y apreciar tu temeraria nariz, -la besó en los labios-, tus mordaces labios, -la besó en la barbilla-, tu terca barbilla, -volvió a subir a los labios dándole un suave mordisco-, y todo ello me encanta, lo que demuestra que tenías razón al decir que logras hacerme perder toda cordura, más, con ello te devuelvo el favor. De modo que, ¿qué tal si somos dos locos, pero dos locos felices?

Alison sonrió:
-Ahora presumís que me hace feliz el que me volváis loca.
-Sí, lo presumo.

Su voz sonó como un ronco Murmullo antes de apoderándose de sus labios al tiempo que se cernía sobre ella a todo lo largo deslizando sus manos por sus costados en dirección a sus muslos sin menguar ni su avidez ni su reclamo de su boca. Tomó el borde del camisón y lo alzó ligeramente por su muslo mientras mantenía la otra mano a la altura de su cadera. Acarició con lentitud, procurándose no mostrarse ansioso ni demasiado impulsivo. Le acarició la piel suave y tersa del muslo con delicadeza mientras devoraba, paladeaba y saboreaba cada rincón de su boca y sus labios notando como ella se dejaba arrastrar por la misma vorágine que él, como curioseaba y después comenzó a reclamar y exigir con la misma avidez que él pues aferró sus dedos en su pelo anclándolo sobre su boca.

Gruñó ladeando más la cabeza descendiendo hasta su oreja y después su cuello. Tan suave, tan cálido, tan terso. Se demoró un poco disfrutando del pulso que notaba en sus labios latiendo fuerte en su cuello, antes de apresar de nuevo sus labios.

-Mi tormento. -Murmuró imbuido en un deseo carnal, lascivo y sensual que sabía debía atar en corto para que no acabare incapaz de controlarlo.

Alzó una de sus manos por su costado apresando uno de sus pechos por encima de la tela disfrutando del suave jadeo a medio camino de gemido que apresó de sus labios antes incluso que saliere de ellos. Mesuró su pecho, apremió su pezón notándolo duro y excitado incluso antes de que ella, inconsciente, se arqueare reclamando su contacto.

Alison apenas si conseguía cerebro pensamiento alguno a pesar de intentar atrapar, aunque solo fuere una idea, un simple mandato que le ordenase a su cuerpo detenerse o al menos protestar, pero en vez de eso, reclamaba más y más y más de lo que fuere que le hacía, de lo que fuere conseguía hacerla sentir y hacer. Todo su cuerpo parecía subyugado por el de él, por el calor que la derretía. Supo que no había escapatoria, más, también, que no había deseo alguno de huir ni de ese calor ni de las sensaciones que lo acompañaban. Por el contrario, se supo reclamando, pidiendo más. Lo besó. Participó de muy buena gana en sus besos y se sintió extasiada por cómo él la guiaba sin dejar de reclamar y tomar. Notaba como sus labios se volvieron exigentes, pero también sus manos. Notaba todo su cuerpo envuelto por el de él y las caricias de sus dedos en su piel hicieron estragos en ella de un modo abrumador. Apresó su pecho con mano ansiosa, reclamante y a la vez maestra y ducha pues sintió ese contacto por encima de la tela más cautivador y sensual que cualquier otro y la tensión que produjo recorrió su cuerpo posándose en sus entrañas que derritió casi al instante.

De pronto sus labios se separaron de su boca, pero comenzaron un camino tortuoso por su cuerpo mientras sus manos descendían a sus muslos que abrían con diestra agilidad comenzando a acariciar la cara interna de sus muslos en lo que parecía un engañoso camino como el de su boca que parecía dirigirse al mismo punto que sus manos mientras ella, incapaz de reacción, se aferraba con fuerza a ambos

ligeramente buscándolo,

alcanzar en su abotargado lados de su cuerpo, apresando la sábana como único punto de anclaje a lo terrenal.

Notó como la tela de su camisón había sido subida hasta la altura de sus caderas mientras que él comenzaba a besar un punto bajo su ombligo sin detener las caricias de sus manos logrando que se arquease ligeramente.

Julius quiso detenerse por un instante, más, la reacción de ella ante sus primeras caricias, no hicieron sino acicatearle. Alison era toda tersura, suavidad, calidez y, sobre todo, era apisonada, vívida, sensual. Cada respuesta, cada reacción a sus caricias, a sus besos había sido una mezcla de inocencia, entrega, curiosidad que poco a poco se fue tornando en avidez, reclamo y deseo de explorar con él, le reclamaba a él.

Alcanzó sus muslos con los labios y besó con deliberada lentitud su piel alcanzando su cúspide enseguida apresando sus muslos con las manos y colocándolos en sus hombros abriéndola para él, anclándola a su alcance.

-¿Qué? -Jadeó abrumada Alison aferrándose a su cabello.

-Sshh, cierra los ojos. Ciérralos, pequeña. -Susurró antes de deslizar su mano y sus dedos con lasciva habilidad entre sus pliegos que comenzó a acariciar logrando arrancar a Alison más de un jadeo.

Alzó ligeramente la cabeza deseando observar cómo se removía nerviosa bajo sus manos, como arqueaba el cuerpo y se ruborizaba su piel con sus íntimas caricias mientras ella cerraba fuerte los ojos, incapaz de reaccionar de un modo distinto al de dejarse llevar. Comenzó a besarle la piel en camino descendente de nuevo mientras seguía azuzando y acariciando con exigente avidez su intimidad. Posó los labios en ese suave montículo que comenzó a azuzar, más y más, sintiéndola en febril frenesí, escuchando sus suaves jadeos y gemidos y como salía a su encuentro alzando las caderas desde el mismo instante en que introdujo un dedo y después otro en su intimidad, sin cesar de devorarla con ansiosa hambre.

Lo que le hiciere, lo que fuere que lograba hacerle, derribó cualquier resistencia en ella. Cedió a sus reclamos, a sus deseos y también, ¿por qué no reconocerlo en algún recodo lejano de su subconsciente? Cedió al reclamo de sus propios deseos. Dejó que las sensaciones que él provocaba y avivaba, la invadiesen. Dejó que el frenético retumbar en su pecho al ritmo descontrolado de su corazón marcasen cualquier movimiento de su cuerpo pues su aturdido cerebro hacía tiempo había dejado de actuar y funcionar con un mínimo de coherencia.

Julius tomó lo que deseaba y le enseñaba cómo poder tomar y reclamar lo que ella, hasta ese instante no sabía deseaba, pero lo deseaba. Deseaba alcanzar algo que no comprendía, algo que su cuerpo comenzó a exigir con ansiosa necesidad. Su piel vibraba, su cuerpo ardía, sus entrañas se contraían y todo parecía nacer en sus caricias, en lo que fuere que le hiciere con la boca, los dedos, con esa forma de llevarla y mostrarle un mundo desconocido de lujuria y pasión del que no deseaba salir. Algo parecía empezar a vibrar por todo su cuerpo y algo pareció empezar a reverberar en sus oídos mientras su cuerpo estallaba en mil pedazos, todos sus nervios, todos sus sentidos parecieron frenéticamente estallar en mil pedazos temblando de un modo descontrolado. Tras eso su cuerpo se sumió en un placentero y agotador letargo. Sus extremidades se volvieron laxas y pesadas y su cabeza pareció sucumbir a un estado de somnolienta dejadez, mientras todo a su alrededor parecía envolverla en una satisfecha placidez y calma a pesar de que su respiración y el ritmo de su corazón parecían esforzarse en volver a la calma.

Julius se deslizó en camino ascendente por el brillante, enrojecido y, en ese momento, agotado cuerpo de Alison tras cubrirla de nuevo con el camisón. Quería abrazarla, notar como poco a poco recobraba el aliento y su corazón bajaba los latidos de su corazón poco a poco. Se tumbó a su lado, atrayéndola a sus brazos mientras ella, en exhausta dejadez, no oponía resistencia. Acomodó su rostro en el hueco de su hombro y la besó en la frente, cariñoso, cerrando los brazos a su alrededor. Sonrió arrogante pues le había abierto, sus ahora cerrados ojos, a la pasión. Ella se dejó llevar, acompañar y guiar y no tardó en simplemente disfrutar. Sí, Alison era un polvorín, toda pasión contenida en un bonito cuerpo con una mente inquieta y él se encargaría de avivar no solo esa pasión sino esa inquietud.
-Ahora ya puedes dormir el sueño de los saciados, lechoncito.

Alison gimió sin abrir los ojos. Julius se rio entre dientes besándola en la frente.

-Me tomaré tu silencio como prueba de tu satisfecha saciedad.

Alison gimió abriendo con tremendo esfuerzo los ojos removiendo un poco la cabeza sin separar su mejilla de su hombro para mirarlo:

-Eres un arrogante. No logro entender lo que me has hecho, pero seguro que pecas de arrogante. Y no me llames lechoncito, burro. -Farfulló antes de bostezar.

Julius sonrió besándola en la frente descendiendo por la línea de su nariz hasta alcanzar sus labios, disfrutando del hecho de encontrarla en ese estado de aturdimiento capaz incluso de llevarla a apartar de una vez la formalidad al referirse a él y tutearle por fin. La besó lentamente en los labios acariciándoselos como un mero roce cariñoso y calmado, antes de decir con voz lenta y ronca:

-Eres un precioso lechón, algo peleón y rebelde al que pienso dejar roncar a placer en cuanto cierre los ojos pues tu somnolienta mirada, tus bostezos y el hecho de que apenas si puedas moverte demuestran que estás agotada, más, tu bonito rubor, ese brillo aturdido en tus ojos y el que apenas si seas consciente del mundo que te rodea, no hacen sino darme la razón y motivos para eso que tú llamas arrogancia.

Alison gimió, bostezó y cerró los ojos:

-Mañana ya te podré en tu lugar. Ahora solo quiero dormir y que te portes bien y no me molestes.

Julius se rio entre dientes cerrando un poco más los brazos encajándola del todo en su costado decidiendo que permanecería un rato más con ella y después se escabulliría por el balcón antes de cometer alguna otra insensatez.

Al amanecer, Alison, aunque sentía cierto escozor persistente en la garganta, reconocía notar su cuerpo relajado, tranquilo y completamente sereno, como si hubiere dejado atrás cualquier tipo de inquietud o malestar. Gimió tapándose el rostro con el brazo al recordar qué y quién le hubo llevado a ese estado y, sobre todo, que le dejó hacer, aunque sería más correcto decir, qué pasó sin ella alcanzar fuerza alguna para oponerse.

-Ese hombre es peligroso. -Murmuró apartando el brazo y fijando los ojos en el dosel.

Tras unos minutos decidió salir de la cama y darse un baño antes del desayuno pues estaba segura su padre no se tomaría bien que durante dos días seguidos nos bajare al comedor de mañana estando Lucille en la casa como invitada.

Mientras tanto, Julius, tras su paseo a caballo por el Row con Viola, se acomodaba en la cabecera de su propio comedor viendo de soslayo como Viola, sentada a su izquierda, bajaba el brazo y le daba a su enorme can, una salchicha vigilando a su madre que sentada frente a ella le reprendería de verla hacerlo. Sonrió negando con la cabeza pues antes de sentarse en la mesa estaba seguro ya le habría dado un copioso desayuno a su enorme perro.

-Esta mañana su excelencia y yo iremos a visitar la casa para empezar con los preparativos del traslado de los niños. – Anunció su madre atrayendo su atención-. Lady Vader comenzará las primeras entrevistas para contratar gobernantas y algunos profesores. De momento usaremos los fondos que han facilitado el duque de Chester y el duque de Frenton para comenzar.,

Julius asintió pues toda esa información parecía el preámbulo de algo, o, mejor dicho, de algún lugar al que, a buen seguro, su madre quería llevarle.

-Supongo que con poca colaboración por vuestra parte habremos de contar, al menos por ahora, dado que debéis centraros en atrapar a los responsables de lo ocurrido, ¿me equivoco?

Julius de nuevo asintió sonriendo tras su taza de café:

-Sin embargo, -<< ahí viene>> pensaba mientras la miraba con fingida paciencia-, ello no debiera impedirte tomar una importante decisión y, sobre todo, tomar medidas para llevar dicha decisión a buen puerto.

Alzó una ceja impertinentemente dedicando a su madre una mirada de inquisitiva curiosidad.

-Aún a riesgo de arrepentirme de inmediato por mi curiosidad, madre, ¿a qué decisión os estáis refiriendo?

-¿A cuál va a ser? -Lo miró con una sonrisa de complacencia burlona- A la fecha de tu boda y por supuesto, la petición de mano.

Julius se la quedó mirando un poco sorprendido por su seguridad, más que por el hecho de que, sin tapujos, expresase sin más su convicción.

-Deberíais casaros aquí antes de trasladarnos a Glocer Hills a pasar el verano. Así contaré con esos meses para que Alison me enseñe algunos trucos. -Intervenía Viola limpiándose los dedos pringosos de la nueva salchicha que hubo puesto al alcance de su perro dedicándole una sonrisa traviesa.

Julius las miró indistintamente antes de suspirar pesadamente:

-¿Ni siquiera vais a dejar en mis manos la decisión de mi propio enlace?

Su madre se rio:

-Oh vamos, Julius, ya habías tomado esa decisión incluso antes de la tarde del té en Frenton Manor. Además, de nada te serviría negarlo. Todos hemos visto cómo la miras, cómo reaccionas cuando la sabes cerca y, sobre todo, cómo te comportas con ella. No puedo por menos que reconocer que milady me agrada y estoy segura tendréis unos hijos preciosos que serán unos incontenibles e inquietos diablillos con solo parecerse un poco a su madre.

Julius gruñó tocándose el puente de la nariz.
-Qué sutil, madre.

-Hablando de diablillos. -Intervino Viola con la boca llena de panecillo con mermelada-. ¿Puedo ir esta tarde a casa de Lucian a jugar un rato con los niños? Tengo que pagar mis deudas.

Julius la miró alzando las cejas:
-¿Deudas?
Viola asintió con un golpe de cabeza tragando su bocado:

-Sí, les debo buñuelos y barquillos a la mayoría de los niños. No sé exactamente cómo, pero acabé perdiendo cuánto juego iniciamos. Stephan se reía porque decía que estaba seguro hacían trampas sin parar, pero debían hacerlas con una habilidad envidiable porque no les pillamos en ningún renuncio, ni siquiera a los más pequeños como Denton.

Julius se rio negando con la cabeza:

-Aprende la lección, enana. Nunca juegues con mentes más peligrosas que la tuya.

Viola se encogió de hombros indiferente.

Unos minutos después cuando le dejó a solas con su madre, Julius la miró con fijeza:

-¿Recordáis que me dijisteis hace unos días que estabais segura que el conde no dudaría en dirigir los ojos de todo caballero que pensare candidato apto hacia la mayor de sus hijas? -Su madre apartó la servilleta que dejó junto a su plato asintiendo y dirigiendo sus ojos a él-. Pues Alison cree que es lo que pasará si acudo a su casa e incluso parece convencida, y presumo que es porque lo ha de haber escuchado de boca de todos sus familiares desde que pueda tener memoria. Eso y que su hermana sería mejor para ocupar cualquier papel.

Su madre le observó en silencio unos segundos antes de contestar:

-Pues en tu mano está dejar bien clara al conde cuáles son tus intenciones y sobre todo a quién van dirigidas de modo irremediable y sin posibilidad de dirigir ni tus ojos ni tus atenciones a dama alguna que no sea la menor de sus hijas no la mayor. Y ya puestos, procura hacer comprender al conde y a los suyos que es lady Alison la única candidata apta no solo a tus ojos sino a los de tu familia pues es a ella a la que consideramos la adecuada, la única dama capaz de ocupar el papel de vizcondesa. De tú vizcondesa.

Julius le sostuvo la mirada unos segundos antes de reírse entre dientes:
-Si cree que dejaría que el conde o cualquiera de los suyos pudiere tentarme con la mayor de sus hijas es que no me conoce, madre. Además, por muchas virtudes que pudieren alegar tener lady Deborah, dudo que pueda espetarme un exabrupto, dejarme malhumorado y al tiempo divertido como ese endemoniado tormento.

Lady Glocer se rio:

-Sí, tus discusiones con tu esposa serán muy entretenidas, eso puedo reconocerlo. Tediosa no será vuestra vida, menos como vuestros hijos tengan, aunque solo sea un ápice, del temerario arrojo de su madre. Te pasarás la vida rescatándolos de mil enredos.

Julius se rio:

-Sobre todo como se empeñe, como presumo ocurrirá, en aleccionarlos en todas esas “habilidades” de las que tan orgullosa está.

Lord Dussendorf se hallaba en su casa con un enfado peligroso pues sus nervios y creciente ansiedad habían alcanzado una más que elevada crispación.

-Seis años, seis años de mi vida echados a perder por esos estúpidos. -Espetó lanzando con fuerza el primer objeto al que alcanzaron sus manos contra el panel de madera de la biblioteca haciéndolo añicos incluso antes de caer al suelo en varios pedazos esparcidos sin control.

-Te dije que no era buena idea llevar toda la mercancía en un mismo lugar. Nunca se ha de hacer eso.

El marqués giró el rostro mirando con odio a su socio.

-Vreslav, haznos un favor a ambos y no intentes darme lecciones. -Se acercó a una mesa y tomó un papel-. Tendré que intentar un golpe que me proporcione unos fondos definitivos y, mientras, la vizcondesa habrá de hacer su papel y me procurará salvoconductos por si las cosas nos salen mal. Necesitaré una vía rápida de huida si nuestro golpe falla.

Vreslav se enderezó:

-Estás loco. No creí que estuvieses hablando en serio.

-O me ayudas o te quitas de en medio, Vreslav, pero no entorpezcas. Con lo que sacaré por esas piezas no tendré que dedicarme más a los esclavos. Estoy harto del comercio con patanes y ralea que bien se merece el destino de sus asquerosas vidas. Además, con esos malditos mocosos lejos de mi mano y el oro que me han robado careceré de la liquidez con que pensaba moverme hasta deshacerme de todos los objetos.

-Será un robo demasiado evidente. ¿No ves que todo me apuntará a mí? No podré volver jamás al continente.

-Tampoco ibas a poder regresar cuando nos marchásemos con el barco, ¿o es que pensabas que no se darían cuenta del último robo en casa del embajador francés? Puede que la vizcondesa y el capitán Mcdowell nos proporcionasen la información, pero el único invitado a su fiesta fuiste tú. Poco tardarían en ir eliminando sospechosos de la lista de invitados.

Vreslav hizo una mueca:

-Sí, pero ese robo tardaría en ser asociarlo conmigo y estaba bien planeado. Ahora no contamos con nadie que pueda colarse en casa del príncipe Poschencko y se haga con su colección. Es demasiado arriesgado y expuesto. Habríamos de desaparecer con premura pues no tardarían en darse cuenta de lo ocurrido.

El marqués lo miró desde su enorme asiento de cuero con determinación en la mirada.

-Deja eso de mi cuenta. Tú solo asegúrate que durante la recepción nadie sube a las estancias privadas de Poschencko. Creo que cuento con el candidato perfecto para el trabajo, aunque tendré que obligarlo. -Sonrió malicioso-. Te mandaré aviso.

Tras verlo marchar, el marqués subió a su dormitorio avisando enseguida a Ron, su mano derecha.

-Quiero que desde ahora hasta nuevo aviso vigiles a lady Alison Dikon, la menor de las hijas del conde de Dillow.

Supo que Ron quiso preguntar de qué se trataba pero que se contuvo sabiéndolo sin intención de explicar ante él y ante nadie sus órdenes.
-Antes de marchar, manda a por Jennifer.

Tras dejarlo solo se sentó frente a la chimenea. Necesitaba desfogar un poco la tensión y el malhumor que llevaba acompañándole dos días y Jennifer era lo bastante hábil para relajarlo o al menos cansarlo.

Alcanzó de la mesa un cigarro puro que encendió tras cortar la punta. <<Esa maldita niñata entrometida>>, mascullaba malhumorado. Aún no podía creer que esa niñata y el malnacido del Luke’s hubiesen encontrado su escondite. <<Bastardos>>. Desde el carruaje pudo ver cómo la policía se llevaba a esos mocosos y apresaba a los estúpidos holgazanes que no debieron dejarse sorprender. Supo quién había asaltado su barco en cuanto vio a ese bastardo hablando con los agentes de Scotland Yard. Lo siguió hasta su club y, mientras permanecía fuera, en el carruaje, meditando sobre qué acciones debiera tomar para recuperar su botín o cuanto menos vengarse de ese malnacido, le vio salir con un muchacho extraño, o eso le pareció hasta que los vio pasar cerca de su carruaje donde permanecía oculto, en dirección a la esquina donde parecía esperarles otro carruaje. Aquél no era un muchacho sino una jovencita. Pero no una jovencita cualquiera. Sabía quién era. La hubo visto meses atrás en un palco en el Drury Lane y juraría era la hija de Dillow. Ese cabello y esa piel de alabastro eran inconfundibles. Ya entonces le pareció un bocado al que no le importaría hincar el diente, más también, la juzgó una debutante insulsa y atolondrada como ninguna, pero al parecer se equivocó en su apreciación. Parecía que la insulsa mocosa era una mujercita con secretos y líos con dueños de clubs. Se habría reído si no fuera porque ese gusano acababa de arrebatarle sus ahorros de los últimos años. Los siguió viéndolo marchar en cuanto la joven alcanzó la puerta trasera de la casa del conde. Se bajó de carruaje y curioso la espió. La muy zorra sabía trepar como si fuera el muchacho que unos minutos antes pensó era.

Al regresar a casa con la certeza no solo de haber perdido a los mocosos que iban a suponer su fuente de inmediata liquidez sino, además, todos los objetos atesorados durante tanto tiempo, supo que había de marchar con premura de Londres antes de que acabare apresado por esos malditos de Scotland Yard. Quién fuera que le hubiere robado sus bolsas de oro y los documentos que escondía, no tardaría en atar ciertos cabos y, de salir a la luz, acabaría en la horca. Debía marchar, pero no lo haría sin llevar consigo algo que le permitiese mantener cierto nivel de vida al que se había acostumbrado. Necesitaba un golpe con el suficiente valor para mantenerle durante al menos dos o tres años sin tener que andarse con enredos. Dejaría atrás a todos, incluido Vreslav, del que se desharía en el último momento puesto que lo iba a necesitar. Tenía que actuar deprisa, y mucho. No acabaría en la horca porque a esa zorra entrometida y su amante les hubiere dado por meter las narices en sus asuntos. Había trabajado duramente los últimos años y no iba a marcharse sin nada en las manos.

La vizcondesa habría de entregar los dos mensajes al secretario del ministerio y le convenía plegarse a su petición o comenzaría a divulgar los rumores de todos esos petimetres arrogantes, aunque fuere lo último que hiciere antes de marcharse. Tantos aristócratas y nobles y sus vicios le habían reportado secretos de los que supo sacar provecho y, si en esa ocasión no lo conseguía, se llevaría sus preciadas reputaciones con él. Tendría que robar una última vez y salir presto alejándose de allí con suma rapidez pues, de lo contrario, perdería toda ocasión de salir de las islas y probablemente de no acabar en un calabozo antes de ser colgado.

El príncipe Poschencko y su adorada colección de piezas de orfebrería con oro, piedras preciosas y todas esas fruslerías que tanto gustaban a los nobles y a la realeza más rancia, serían el botín que le ayudase a lograrlo. Con ellas podría vivir varios años sin preocupaciones y sin necesidad de mirar atrás. Pero robarlas no iba a ser nada sencillo y menos colarse en la casa del príncipe. Sonrió tomando un trago de su copa. Esa muchachita traviesa podía ser la solución. Escalaba bien y seguro que, con el incentivo adecuado, robaría lo que él necesitaba. Vreslav la ayudaría desde dentro y después se desharía de ambos cuando tuviere en sus manos el botín. Justo castigo por haber ayudado a ese bastardo del Luke’s a perder su botín.
Al mediodía, Julius se encontraba en Chester House pues Marian, la esposa de Aquiles, parecía haber congregado a todas las damas para con ánimo de ponerse manos a la obra cuanto antes en la toma de algunas decisiones tras la visita de su madre y de la duquesa a la casa que hubo cedido y de que lady Vader hubiere empezado las entrevistas. Los caballeros, inteligentemente, se apartaron lejos de las miradas de las damas quedándose cómodamente sentados charlando en un salón antes del almuerzo, aunque como, al voluntarias niñeras de los más pequeños que entretenidos con el joven Stephan y con Viola sobre la enorme alfombra de Aubussom a los palillos. Sebastian, Thomas, Lucas y Luisa permanecían en la alfombra mientras que los dos bebés permanecían en brazos de sus padres, Alexa, de los de Aquiles, y Andrew en los de Latimer.

Aquiles, tras levantar los ojos del dormido rostro de su bebé, su hija menor, la pequeña Alexa preguntó mirando a Julius:

-¿Podemos suponer entonces que el sargento, tras informar directamente al duque de Carnehill y a su superior, estos le han instado a perseguir sin ambages al marqués?

-El duque se ha alegrado de recuperar sus pertenencias, como comprenderéis, más, tras esa alegría ha exigido justicia. Sin embargo, aunque le han pedido al sargento que proceda contra el marqués y cualquier otro involucrado, también le han pedido que actúe con inteligencia, lo que no significa sino que no se le ocurra atacarle de frente hasta tener pruebas más que contundentes.

Sebastian que se hubo sentado tras rellenar las copas de todos, continuó lo que hubo dicho Julius pues él también se reunió con el sargento a media mañana:

-Opino, como el sargento, que salvo que el marqués, tenga fondos que desconozcamos, cosa que obviamente no podemos descartar, se encontrará en la tesitura de marcharse dejando atrás todo esto sin más o, por el contrario, buscar un medio de recuperar, al menos en parte, algo de lo perdido. Como no podrá recuperar los objetos hallados, debería buscar otro modo de obtener dinero y hacerlo de un modo rápido, discreto y que le permita una suma de dinero lo bastante elevada para partir sin importarle lo que deja atrás. parecer, jugaban
-¿Por qué presumís que el marqués carece de otros recursos?
-Preguntaba Latimer pensativo.

-Bien, quizás no es que carezca de otros recursos, más, es de suponer que lo hallado supone lo que él ha robado con esmero durante largo tiempo y no lo ha hecho por mera avaricia sino con afán de hacerse con una fortuna. No haría tal cosa si tuviere una fortuna similar o pareja en alguna otra parte, ¿no creéis? -Señaló Julius.

-Hay personas que nunca tienen bastante. -Señaló el duque serio mirando a sus nietos jugando más allá.

-Supongo que es cierto, más no lo es menos que de tener semejantes fondos, no habría corrido tales riesgos solo por conseguir más, al menos no de un modo tan prolongado ni tan evidente como en las últimas semanas. Precisamente, esto es lo que nos hace pensar que planeaba marcharse pronto de no haber visto sus planes alterados. -Insistió Julius.

-Y hablando de alterar planes, según mi augusta madre, cierto vizconde ha tomado una decisión, al menos eso ha comentado esta misma mañana otra madre esperanzada. Latimer le sonrió con sorna.

Julius rodó los ojos con resignación:

-Haz algo por mi cordura, Latimer, no des alas ni a mi madre ni a su excelencia.

Latimer se rio:

-Como si necesitasen que alguno de nosotros las ayudase a exacerbar sus ansias por algo.

Se puso en pie y sin mediar palabra le puso entre los brazos al pequeño Andrew que él acogió pues no le quedó otro remedio.

-Empiezo a encontrar esta costumbre vuestra de considerarme la niñera sustituta casi ofensiva.

Latimer se reía dedicándole una mirada displicente:

-No intentes engañarme. Te encanta tomar en brazos a mi heredero y, además, alguien ha de enderezar las temibles enseñanzas que el mentecato de su padrino comienza a enseñarle.

-Lo he oído. -Se quejó Stephan desde el otro lado-. Además, la madrina será peor influencia que yo.

-Eso no es cierto. Andrew será un caballero encantador gracias a las enseñanzas de su madrina. -Señaló Viola mirándolo alzando la barbilla con excesivo orgullo.

-Sobre eso hay divergencias de opiniones. -Stephan se rio y enseguida se quejó cuando Viola le dio un coscorrón.

-Definitivamente tu heredero necesitará mucha influencia cabal con semejantes padres y padrinos. -Sonrió Julius bajando el rostro al del pequeño-. En fin, Andrew, procuraremos, algunos de los caballeros presentes y yo, inculcarte un poco de sentido común y cabal saber para contrarrestar las influencias familiares.

Algunos de los presentes se rieron incrédulos a su comentario mientras a él le venía a la cabeza la imagen de Alison, dormida, aún con la piel ruborizada y esa especie de aura de duendecillo revoltoso y sensual que le rodeaba cuando estaba relajada, tranquila y plácida como en el momento en que la dejó acurrucada en la cama.

-Julius.
La voz de Aquiles le hizo alzar los ojos y dirigirlos hacia él.

-Te preguntaba qué pasos pensabais dar a partir de ahora. No podemos dejar que el marqués se nos escape de las manos.

-Lo sé. Hemos hablado, -lanzó una mirada a Sebastian- largo y tendido sobre esto con el sargento esta mañana y sinceramente no nos queda más que esperar que él de el primer paso o que cometa un error. Difícilmente conseguiremos más pruebas que las que tenemos y no dudo él cuente con ello, por lo que sabrá que Scotland Yard aún tardará un poco en llegar a desengranar las pruebas pertinentes para que alguien de su posición llegue a ser conducido a la Torre de Londres.

-El problema es que es muy listo y no se dejará atrapar, así como así. -Señalaba Sebastian-. Además, no solo hemos de atraparle a él sino a los demás. Por ello nos vamos a repartir el trabajo. Yo seguiré vigilando a la vizcondesa con la esperanza de que cometa algún error o indiscreción. El sargento pondrá a dos de sus mejores hombres a vigilar al marqués y Julius vigilará a Vreslav.

En ese momento el pequeño Andrew se despertó reclamando bien a su madre, bien comida bien simplemente alguien más ducho que él para acunarle y como por arte de magia apareció Aurora que le liberó del pequeño. Julius sonrió:

-Debe ser un poder de las madres el acudir al reclamo de sus hijos antes incluso del primer llanto.

-Sí, ese y el de saber que, si mi pequeño quiere volver a estar en brazos de cierto caballero, este no mostrará oposición so pena de tener que enfrentarse a una madre contrariada.

Julius sonrió negando con la cabeza.

-Por mera supervivencia ni me molestaré en contrariar a esa madre, más, ¿podrían nuestros augustos anfitriones darnos de comer?

El duque soltó una carcajada haciendo una suave señal al mayordomo para darle el visto bueno al comienzo del almuerzo.

-Tío Julius. -La manita de Luisa se metía dentro de la suya en cuanto se hubo puesto en pie clara señal de que quería que le acompañase al comedor-. Cuándo lady Alison se case contigo y sea mi tía, ¿me enseñará a trepar? Stephan dice que sabe trepar como un niño grande.

Julius giró el rostro lanzando una impertinente mirada a Aquiles que se reía manteniendo en sus brazos a la menor de sus hijas mientras sonreía con evidente sorna caminando satisfecho hacia la puerta.

-Sois peor que un grupo de matronas ávidas de escuchar y esparcir rumores. -Refunfuñó Julius sin detener su paso mientras llevaba a la pequeña de la mano y sus amigos prorrumpían en carcajadas.

Tras el almuerzo, Julius sentía verdaderos deseos de ver a Alison y ya que sabía que algunas de las damas acudirían a visitar a los niños se ofreció a acompañarlas, lo que no logró, sino que más de uno de sus amigos le dedicasen una sonrisa de evidente sorna que él decidió ignorar convenientemente.

Al llegar a la casa de Lucian, se toparon con un lugar un poco más tranquilo que él día anterior pues parecía que los niños empezaban a adaptarse a su nueva situación lejos de las calles y con personas decididas a preocuparse por ellas y procurarles cuidados. Acompañó a Viola hasta la cocina pues ello le daba la oportunidad de recorrer la casa y buscarla disimuladamente. La encontró en la cocina de pie junto a una mesa en la que se encontraban varios pequeños frente a tazas de té y galletas que eran devoradas sin contención por los pequeños. Viola tras saludarla se sentó en un extremo divertida ya por la conversación que mantenían entre sí los niños.

Alison le vio acercarse con paso lento, pausado y elegante sin separar sus ojos de ella y se supo ruborizándose pues su mente se inundó de las imágenes de la noche anterior y su cuerpo del calor y el evocador rescoldo de las sensaciones que él creó, avivó y llevó a cotas que ella no supo controlar.

-Buenas tardes, mi tormentoso lechoncito.

Lo susurró colocado a su lado y ligeramente inclinado hacia ella notando sus labios rozando su oreja.

Tuvo que contener el gemido que estuvo a punto de salir de sus labios pues ese susurró burlón y al tiempo caliente y provocativo tuvo un efecto inmediato en cada una de sus terminaciones nerviosas. Alzó los ojos hacia él mirándolo con el ceño fruncido pues el muy canalla sabía bien lo que hacía y estaba segura leía en ella como en un libro abierto interpretando con eficaz certeza el efecto que lograba en ella y su cuerpo.

-No me llames lechoncito, burro, o te meto en el horno para asarte.

Julius se rio mirando de soslayo las personas que en ese momento invadían la cocina cerciorándose de no haber ningún ojo posado en ellos antes de inclinarse un poco más y besarla en la sien.
-No refunfuñes, mi lechoncito, bien sabes que me gusta verte mascullar maldiciones y refunfuños.

-Hombre imposible. -Murmuró cruzando los brazos al pecho como una niña pequeña.

-Eh, deje a la señorita que está ocupada.

Julius soltó una carcajada mirando al pequeño cuya voz y expresión reconocía.

-Eres un pequeñajo acaparador, no hay duda.
Alison se rio entre dientes sentándose junto al pequeño:

-Eso, Vernie, dile a este hombre que no moleste a las personas de bien.

Julius soltó una carcajada tomando asiento frente a los dos:

-Ninguno de los dos entraría ni con calzador en tal definición. Personas de bien. -Chasqueó la lengua negando con la cabeza-. Pero si desde aquí puedo ver vuestros cuernos y vuestros rabos de demonios sobresalir de esos ropajes con los que pretendéis engañarnos.

Vernie soltó una carcajada echando la cabeza hacia atrás antes de mirarlo encontrándolo claramente divertido:

-Sois un estirado simpático. -Dijo al fin alcanzando de un plato cercano un nuevo panecillo-. Pero si pretendéis que Cat se quede con vos y no con nosotros, no saldréis vencedor. A ella le gustamos más que ningún estirado. -Alzó el rostro hacia Alison que sonreía mirando de soslayo y con sorna a Julius-. Te gustamos más que él, ¿a qué sí?

Alison asintió con un golpe exagerado de cabeza pasándole un brazo por los hombros al pequeño:

-Vernie, eso no hace falta ni preguntarlo. Ni él ni mil como él tendría nada que hacer contra mis pequeños con cuernos y cola de diablillo.

Los dos miraron con una sonrisa de oreja a oreja a Julius alzando la barbilla con satisfecho orgullo mientras él se reía:
-Y yo que he venido con la peligrosa Viola para asegurarme que traía consigo los buñuelos y barquillos que debía a ciertos diablillos. ¿Ni siquiera por eso merezco rédito y parabienes?

Vernie giró la cabeza como un resorte al otro lado de la mesa en dirección a Viola y sonrió:

-A mí me debe dos barquillos. -Anunció satisfecho.

-Pues has de reclamárselos ya que trae los medios con los que pagar y saldar dicha deuda. -Le informó divertido Julius-. Es más, deberías asegurarte el pago rápido antes de que se deje engatusar por otros diablillos y se quede sin barquillos ni buñuelos.

-Es verdad. -Señalaba poniéndose en pie no sin antes alcanzar raudo una galleta.

En cuanto el pequeño corrió al otro lado de la mesa, Julius se levantó, rodeó su lado y tomando la mano de Alison tiró de ella poniéndola en pie y, llevándola con él lejos de los niños, empezó a decir:

-Ven, lechoncito, hemos de hablar.
Alison bufó:

-He pasado de tormento a lechoncito sin siquiera el intermedio de algo más halagador. No dejaré de deciros que carecéis de talento alguno para el halago más sencillo.

Julius se rio sacándola de la cocina disfrutando del hecho de que ella no oponía resistencia y lo seguía meramente sujeta por la mano. Cruzaron un pasillo pasando por las puertas de varios salones en los que se escuchaban voces de mujeres y niños así que la llevó, ignorando a esas alturas toda norma de decoro, escaleras arriba alcanzando por fin una estancia vacía donde la hizo entrar y después cerró el pestillo a su espalda.

Alison consciente de que la estaba llevando a algún lugar para estar a solas, ni siquiera mostró reticencia alguna, pues desde esa mañana sentía un extraño cosquilleo bajo la piel que solo cuando él la besó en la sien pareció calmarse ligeramente. Al cruzar la puerta del dormitorio y escuchar el clic a su espalda cuando él le cedió el paso, supo que quizás empezaba a dejarse llevar por algo y sobre todo por alguien a quién no podía controlar ni sabía cómo lograr resistírsele.

Julius sonrió caminando los pasos que ella hubo dado separándose ligeramente de él y, sin mediar palabra, la abrazó por la espalda rodeándola por entero con sus brazos. Inclinó la cabeza y posó sus labios en el hueco libre de piel entre el borde de la seda color marfil que bordeaba el contorno del vestido. La besó suave acariciándole la piel con ternura.

-¿Cómo va tu espalda?

Alison que no pudo evitar dejar caer ligeramente su peso en él con su caricia, tomó una bocanada de aire antes de contestar.

-Ya no me duele.

Julius le dio un suave mordisco en el cuello manteniendo los labios allí mientras decía:

-Mentirosilla. Llevas un corsé de broche no de lazos para no tener que apretarlo en exceso.

-¿Cómo diantres sabes que llevo…?

Giró el rostro mirándole ceñuda alzando la vista hacia él sorprendida. Julius se rio alzando ligeramente la cabeza sin separarse un ápice de ella:

-Por Dios bendito, ¿Con cuántas mujeres has estado para ser capaz de saber qué clase de ropa interior llevan bajo la ropa?
-Preguntaba girando dentro de sus brazos sin dejar de mirarlo inquisitiva.

Julius soltó una carcajada cerrando más los brazos alrededor de su cintura encajándola dentro de su cuerpo donde la sentía perfecta, hecha para él.

-Con ninguna que merezca ser recordada tras encontrar a mi lechoncito. -Respondía juguetón.

Alison bufó:
-Deben haber sido cientos.

Lo acusó arrancándole una carcajada pues casi sonaba celosa. Se inclinó sorprendiéndola cuando le pasó un brazo por detrás de las rodillas y, alzándola, la llevó hasta un sillón donde se sentó con ella en su regazo. Alison miró en derredor con gesto de alarma, pero él enseguida posó sus labios en la piel sensible tras su oreja besándosela y sorprendiéndole pasándole la lengua con deliberada lentitud de un modo seductor, tentador y subyugante, al tiempo que la rodeaba con los brazos encerrándola en una jaula de duros músculos y de cálida sensación de dominación y protección.

-Ninguna mujer puede ni podrá compararse con mi inquieto tormento, ni con lo que logra cuando me mira con sus bonitos ojos verdes, su ceño fruncido y sus labios carnosos con gesto de contrariada contención.

Eso hizo que se riese incapaz de evitarlo.
-Eres un liante.

Julius sonrió atrapando su lóbulo entre los dientes disfrutando del jadeo que salió de sus labios tanto como que volviese a tutearle. Lamió la carne entre sus dientes antes de soltarla y posar los labios en su oreja.

-Mi tierno, sabroso y cálido lechoncito. -Susurró.

-Deja de llamarme lechoncito, burro. -Se rio negando con la cabeza antes de mirarlo-. ¿De qué querías que hablásemos?

Julius sonrió con traviesa picardía:
-Pero si estamos hablando.

Alison se removió ligeramente para poder mirarle de frente manteniéndose aun en su regazo:

-Eres un canalla desvergonzado y ni siquiera tienes reparo de negarlo.

-Lo soy. -Sonrió atrapando su barbilla entre los dientes-. Sabroso lechoncito.

Alison le dio un golpe en el hombro cuando la soltó.
-Auch, no maltrates a tu prometido.
-Tú no eres mi prometido. -Lo miró frunciendo el ceño.

Su protesta, sin embargo, tuvo un desconcertante efecto en ella pues negarle esa condición le provocó cierto leve pellizco en el corazón, como si éste le avisare que se mentía a sí misma.

-Quizás no oficialmente, pero en cuanto pida tu mano esa formalidad quedará solventada.

Alison suspiró negando con la cabeza:

-Dime por qué quieres casarte conmigo y ni se te ocurra decir por haber cometido alguna indiscreción conmigo porque nadie sabe de ella y, por lo tanto, quedas liberado de daño alguno a mi reputación, salvo que sigas cometiendo imprudencias como la que cometemos en este instante.

Julius sonrió ladeando la cabeza enterrando el rostro en su cuello al tiempo que cerraba más los brazos para dejarla caer sobre su pecho y su peso sobre él. Pensaba que esa no sería ni la primera ni la última indiscreción que iba a cometer con ella pues empezaba a convertirse en una necesidad no solo saberla a salvo sino incluso mantenerla cerca y sentirla como en ese instante; cálida, suave, tersa y con cierta dosis de terca rebeldía.

-Ya te lo he dicho, fierecilla. -Contestaba acariciándole la piel de la línea de su cuello con los labios-. Quiero casarme contigo porque deseo estar a tu lado y que tú estés a mi lado. Deseo cuidarte, protegerte incluso de tu inconsciencia, deseo casarme con una indómita mujer que me dará muchos quebraderos de cabeza y con la que tendré muchas y variadas discusiones de las que disfrutaré como un bobalicón pues me encanta escucharla reprenderme, refunfuñar y farfullar improperios dirigidos a mí.

-¿Te quieres casar conmigo solo para que pueda llamarte descerebrado, arrogante y pesado a diario? -Preguntaba separando un poco el rostro para mirarle-. Esa es la mayor tontería que he escuchado. Además, estoy segura que tu propia madre te dice esas cosas desde que empezaste a decir tus primeras palabras.

Julius se carcajeó logrando que no solo el movimiento de su pecho sino de su risa reverberaren dentro del cuerpo de Alison como si de un increíble torbellino de calor se tratase.
-Puedes estar segura que mi madre debe haberme llamado cosas mucho peores a lo largo de los años, no sin razón. Además, piensa en los bonitos lechoncitos que tendremos. Rebeldes, traviesos y peleones como su madre.

Alison resopló:

-Deberías avergonzarte. Si piensas que ablandarás mi corazón llamando a mis posibles hijos “lechoncitos”, es que no has aprendido nada de todas esas mujeres que se supone has conquistado.

Julius sonrió arrogante:

-Vamos, fierecilla, a mí no me engañas. Te encantará tener toda una piara de cerditos traviesos con los que revolcarte en el lodazal cual salvajes incontrolados.

Alison le dio otro golpe en el hombro, pero no pudo evitar reírse:

-Por todos los cielos, yo no me revuelco en lodazal alguno y mis hijos tampoco. -Hizo una mueca involuntaria y ladeó ligeramente la cabeza-. Bueno, ellos quizás sí. Cuando sean pequeños les dejaré trastear por el campo y mancharse de barro y jugar con los niños del pueblo y los hijos de los arrendatarios a placer, en incluso jugar al escondite en el establo. Me encantaba jugar al escondite en los pajares y los establos.

Julius soltó una carcajada:

-Te aseguro que tú y yo jugaremos mucho al escondite en el pajar.

Alison abrió los ojos como platos, pero enseguida se rio negando con la cabeza por lo pícaro y desvergonzado que se mostraba.

-Eres un canalla.
-Y de nuevo, lo admito. Lo soy.

Alison suspiró enredando los dedos las puntas de su corbatín ligeramente nerviosa mientras él le acariciaba el brazo con las yemas de los dedos con suave lentitud.
-¿En qué piensas, fierecilla? Cuando guardas silencio empiezo a sentir el peligro cerniéndose sobre nosotros pues sé que maquinas alguna maldad.

Alison se rio entre dientes:
-En realidad, estaba pensando que no sé mucho de ti. Julius posó dos dedos bajo su barbilla y la hizo mirarlo:
-¿Qué quieres saber?
-Umm… -Se encogió de hombros-. ¿Qué sé yo?

Julius sonrió ladeando el rostro posando los labios en su mejilla que acarició tentador antes de mirarla de nuevo:

-Veamos, a mis mejores amigos ya los conoces, bueno, quizás no a Christian, lord Gandell.

Alison se rio:
-Claro que le conozco, es el hermano mayor de Lucille. Julius sonrió:

-Cierto. Has de conocerlo entonces. Ya sabes, en ese caso, quienes son mis mejores amigos. Durante nuestros años de escuela fuimos inseparables y cuando Latimer desapareció tras Waterloo, intentamos encontrarle durante semanas y creo que cuando regresamos a Inglaterra todos guardamos un poso de esperanza de que algún día regresase, como por fortuna hizo.

-¿Cuándo te cases…?
-Cuando nos casemos. -La interrumpió con voz firme Alison suspiró:
-Tu madre y tus hermanas no se irán a vivir lejos ¿verdad? Julius se rio:

-Dentro de la propiedad está la residencia para la vizcondesa madre dispuesta para ser ocupada cuando haya una nueva vizcondesa y, espero, tarde o temprano mis dos temibles hermanas acaben abandonando el nido en pro de sus propios hogares, pero no, no inmediatamente.
-Ah, bueno. -Alison sonrió como si aquello supiere un pequeño alivio.

Julius se rio entre dientes:
-Deduzco que no quieres que se alejen mis temibles damas. Alison sonrió negando con la cabeza:

-Me gustan mucho tus hermanas y tu madre siempre ha sido buena conmigo. Cuando era niña me dejaba coger manzanas de sus árboles para dárselas a mi caballo.

-¿De veras?
Julius se rio divertido ante aquél inocente recuerdo de Alison.

-Tu padre una vez me llevó en su caballo. Era pequeña y se me hizo tarde. Estuve jugando cerca del río y empezó a anochecer. Él me llevó de regreso y para que no me vieren regresar a esas horas, me dejó detrás del comienzo de los jardines. Era un hombre muy grande, aunque yo era muy pequeña aun, así que, a mis ojos, todos debían serlo.

-Sí, mi padre tenía debilidad por las damitas traviesas, ¿cómo si no iba a adorar a mi madre y a esos dos trastos de hijas que tuvo?

-Creo que tú eres mucho peor que ellas, que todas ellas juntas.

Julius sonrió.

-Puedes estar segura. -La besó en la mejilla demorando un instante los labios en su ya enrojecida piel antes de alzar el rostro y mirarla con fijeza-: Recuerda tu compromiso; hasta que no estés del todo restablecida, nada de enredos peligrosos.

-Pero seguiréis intentando apresar al marqués, ¿no es cierto? ¿No dejaréis que se escape? Ni tampoco esa bruja de la vizcondesa.

Julius sonrió:

-No, no les dejaremos. Pero tú te abstendrás de peligros durante unos días.
Alison se encogió de hombros:

-Ayudaré a Lucian con los niños hasta que estén bien instalados y seguros. Esta tarde traen a los que acuden al comedor y están solos o se han quedado sin sus padres.

-Bien. Además, así podrás vigilar a ese diablillo de Vernie. Menudo enano acaparador ha resultado el muy canalla. Alison se rio:

-De mayor será un conquistador con sus ojitos marrones y esos rizos revoltosos. Además, le estoy enseñando a mejorar sus modales y a llevar a una dama del brazo. Es muy galante.

-Oh sí, estoy seguro. -Se reía Julius divertido.

-No te burles. Además, como le gustan los caballos, le he prometido que cuando crezca un poco, Polly y yo le enseñaremos a montar y a cuidarlos.

-Un momento, un momento. ¿Intentas ponerme celoso con ese enano peleón?

Alison se rio:

-Ni por asomo. De tener que elegir saldrías perdiendo sin dudarlo. Ya escuchaste a Vernie. contra diablos como él. Sus tentadores.

No tienes nada que hacer cuernos son demasiado

Julius se rio enterrando el rostro en su cuello inhalando su aroma dulce y provocador al tiempo permitiéndose la licencia de disfrutar un poco más de la tersura y calidez de su piel y de ese ligero pulso que notaba acelerarse debajo de sus labios. Gruñó porque sabía que de permitirse más licencias nunca la dejaría salir de allí ni la dejaría siquiera salir de su abrazo.

-Debería dejar que regreses de nuevo con esos peligrosos diablillos.

-Uy. -Alison se removió hasta ponerse en pie de un salto-. Lo había olvidado. Voy a jugar a las cartas con Lucille y algunos de los mayores.

Julius se puso en pie tomándola de la mano para evitar que se le escabullere antes de tiempo. Regresaría con ella abajo, pero, mientras, disfrutaría un poco más de su tormento.
-¿Por qué presumo que lo que tú llamas jugar a las cartas no es sino un modo de describir el dar una magistral lección de trampas?

Alison se rio soltándose de su mano caminando de espaldas a la puerta, pero sin detenerse, mirándole traviesa:

-Trampas no, Trucos, algunas tretas que no han de implicar necesariamente juego sucio o trampa alguna, sino simplemente el uso del ingenio y la habilidad.

Julius soltó una carcajada siguiéndola mientras ella comenzaba a caminar con pasos risueños y los brazos cruzados a la espalda con aire de duendecillo irreverente.

-Tramposa de pacotilla, intentas esparcir tus peligrosos conocimientos sobre mentes aún maleables.

-Sí, es lo que intento y lo lograré. -Le contestó mirándolo por encima del hombro, pero de golpe se detuvo y giró mirándole: Uy, necesitaba preguntarte una cosa.

Julius sonrió deteniéndose como ella arriba de la escalera:
-Bien, pregunta pues.

-¿Podrías enviar a casa de mi padre una invitación a tomar el té dentro de dos tardes para Lucille y para mí? Bueno, para Lucille, yo iría como su acompañante.

-Y supongo no es eso lo que ocurrirá y no vendréis a tomar el té a casa.

Alison negó con la cabeza:

-El señor Lincoln me ha invitado a tomar el té porque su esposa quiere darme las gracias en persona y no quiero ofenderles no yendo, pero necesito una excusa para mi padre y poder ir. Lo que ocurre es que una invitación al té de Glocer House no será denegada por mi padre, pero si va dirigida a mí, mi hermana y mi abuela insistirán en acompañarnos. En cambio, si es para Lucille y yo solo acudo por estar ella en casa unos días como invitada, pues podré ir a casa de los señores Lincoln sin interferencia de mi hermana.

Julius sonrió estirando los brazos atrapando sus hombros para tirar de ella y abrazarla un poco más. La encajó en sus brazos y acomodó su cabeza en el hueco de su hombro:

-¿Qué te parece si la invitación la franqueo yo pero proviene de Viola? Seguro que siendo ella la que os invita, dejando convenientemente claro que ni mi madre ni yo estaremos esa tarde en casa, sino solo mis hermanas, será bastante para disuadir a las entrometidas damas de tu familia.

Alison tardó un poco en contestar pues por unos instantes cerró los ojos dejándose disfrutar del abrazo y de esa cálida sensación de seguridad y protección que empezaba a comprender era lo que solía provocar cada vez que parecía envolverla en sus brazos. Era una seguridad tan cálida y agradable que casi le abrumaba. Notó sus labios en su frente y sonrió alzando el rostro:

-Si en la invitación añade que estarán los hijos de lord Reidar lograrás seguro que las “entrometidas damas de mi familia”, como las tildas, se negaren en rotundo a semejante tormento.

-Bien, pues así será. Le diré a Viola que redacte una invitación con sus recién adquiridos conocimientos en el honorable arte de las invitaciones y pasado mañana, temprano, la recibiréis.

-Estupendo. Y ahora, he de ir a esparcir mis enseñanzas sobre mentes maleables.

Julius se rio abriendo los brazos:

-Sí, maestra del mal, ve a esparcir esos peligrosos conocimientos por doquier.

-Bueno, si insistes, así lo haré. -se reía bajando las escaleras lanzándole una mirada burlona.

Al llegar a su casa pasada la una de la madrugada, se acomodó en un sillón de cuero junto a la chimenea con una copa de coñac. Se había despedido de Sebastian unos minutos atrás y ambos tenían un mal presentimiento. Él hubo estado siguiendo a la vizcondesa que había acudido a una reunión en casa de lord Trevilland, un individuo asiduo de las mesas de juegos y las reuniones en las que se jugaba, se buscaban parejas con viudas y cortesanas habituadas a ese tipo de ambientes y donde se intercambiaban, en ocasiones, muchos secretos y favores. Después apareció Sebastian que había estado siguiendo al capitán Mcdowell comprendiendo ambos, rápidamente, que habían concertado un encuentro en aquél lugar la vizcondesa y el capitán pues no tardaron en buscar un sitio apartado donde les vieron discutir acaloradamente antes de separarse. Sí, definitivamente ambos personajes estaban nerviosos y claramente tensos lo que entendieron auguraba algo nada bueno. Tendrían que seguirles de cerca los próximos días con la esperanza de que cometieren algún error.

Sentado, observando el fuego de la chimenea, sonrió al recordar su pequeño y breve interludio de la tarde con cierta fierecilla. Frunció el ceño al cruzársele la idea de que quizás no hubiere cumplido su palabra y se hallare en ese instante en algún nuevo enredo. Tan pronto lo pensó, se puso de pie y apurando la copa salió del salón en dirección a la puerta. Su mayordomo, impertérrito como siempre, fingió no extrañarse ni encontrar nada rato en que volviere a salir. Caminó las pocas manzanas que le separaban de Dikon House y la rodeó para entrar por el jardín trasero y con no poco esfuerzo volver a trepar por la enredadera. Alcanzó el balcón a tiempo de no resbalar por ella pues había llovido esa noche y tanto la piedra de la casa como la propia enredadera estaban aún mojadas. Abrió con cuidado la cortina y encontró la habitación a oscuras a salvo la ligera luz de la palmatoria sobre la mesilla de noche que aún permanecía encendida permitiéndole ver el cabello blanquecino de cierto tormento esparcido sobre la almohada y el cuerpo de ella cubierto con las mantas. Entró con sigilo y se acercó a la cama. Alison estaba de costado hacia el otro lado y cubierta hasta el cuello. Rodeó la cama y fue a cerrar los pestillos de las dos puertas. No iba a cometer la torpeza de que le hallaren en su dormitorio antes del anuncio de su compromiso. Sonrió al pensarlo mientras regresaba a la cama. Sí, Alison ya era prácticamente su prometida por mucho que refunfuñase. Apartó la levita y el chaleco y se quitó las botas ligeramente mojadas y se tumbó junto a ella, de cara. Alzó una mano para retirarle con dos dedos un mechón que caía sobre su frente rebelde y revoltoso. Alison gimió y se removió parpadeando varias veces hasta abrir los ojos. Lo miró, permaneciendo unos segundos sin moverse, y después bostezó lo que hizo que Julius sonriese:
-¿Por qué tenéis la mano tan fría? -Preguntó entre bostezos.

Julius sonrió pues debió despertarla al tocarle con la mano tan fría, como ella dijo.

-Hace frío fuera. -Contestó deslizando el rostro por la almohada acercándola a la de ella-. Me alegra comprobar que no te hayas inmersa en ningún nuevo enredo.

Alison frunció el ceño:
-¿Habéis venido a aseguraros de esa sospecha?

Julius se rio entre dientes colocando su rostro rozando el de ella.

-Me declaro desconfiadamente culpable. Supongo que por mi desconfianza debiere pedir disculpas a mi obediente lechoncito.

Alison bufó. Pero enseguida alzó la mano y le tocó la cara.
-Estáis helado.

Julius removió ligeramente el rostro y la besó en la palma de su mano tomándola después dentro de la suya.

-En cambio tú estás agradablemente caliente y suave. Alison sonrió negando con la cabeza:

-A riesgo de ser cansinamente repetitiva, reitero que careces de talento para el halago más sencillo.

Julius se rio tirando de ella para encajarla en su cuerpo con la cabeza apoyada en su hombro.

-Sé un poco considerada para con un helado caballero y procúrale un poco de templanza.

Alison se dejó acomodar sin oponer mucha resistencia vencida ya a la evidencia de gustarle en extremo sus abrazos, incluso ese, cuando tenía todo el cuerpo frío. Tras unos minutos Julius preguntó:

-¿A qué has dedicado tus horas de extraña tranquilidad? Alison sonrió sin moverse:

-¿Extraña? Tampoco es que me pase todas las horas del día enredando por doquier.

Julius sonrió posando los labios en su frente que acarició con cómoda tranquilidad.

-Eres inquieta por naturaleza.

-No soy inquieta por naturaleza. Solo que la ociosidad me desespera.

Julius se rio:
-Eso es inquietud, terca.

Alison resopló alzando el rostro para mirarlo sin separarlo de él:

-Tú seguro tampoco eres de los que se queda en casa leyendo libros durante horas y horas.

Julius sonrió deslizando el dorso de los dedos de una mano por su mejilla:

-No, no soy de esos. No habitualmente, al menos. Lo que demuestra que seremos una magnífica pareja de inquietos redomados.

Alison se rio:

-Lo que seremos es dos locos que se vuelven más locos el uno al otro.

-Es posible. -Sonrió pícaro-. Pero aún no has contestado a mi pregunta.

Alison frunció el ceño intentando recordar la pregunta:

-Hemos vuelto temprano de casa de Lucian porque Lucille estaba agotada, así que la he dejado descansar antes de la cena y yo he tocado un poco el piano.

-Me gusta cómo tocas el piano.

-Y a mí me gusta tocar. Es lo único propio de una dama que soy capaz de hacer de buena gana. -Reconoció sonriendo.

Julius se removió ligeramente para poder ponerse a la misma altura de ella sin dejar de abrazarla.
-Te concentras mucho cuando tocas. Pareces alejarte de lo que te rodea y centrarte solo en la música. Me gustó tu rostro, tranquilo, sereno, calmo. Si no te conociere parecerías otra persona.

Alison se rio entre dientes:
-Eso es una grosería.

Julius acercó sus labios a los de ella que acarició ligeramente pero enseguida ella estornudó lo que le hizo reír.

-¿Y eso no ha sido una grosería, lechoncito travieso? Alison se reía divertida por su cara:
-Lo siento. Es que estás muy frío.

Julius la atrajo hacia él, de espaldas, encerrándola en sus brazos pegando todas sus bonitas curvas a su cuerpo, encajándola por entero en él, con su torso pegado a la espalda de Alison solo separada por esa fina capa de algodón del camisón. Enterró el rostro en el cuello de Alison que estaba suave, caliente y mantenía ese tentador aroma a dulce, a mujer inocente y que él ya sabía pasional con esa tendencia a la sensualidad que él avivaría, azuzaría y se aseguraría de fomentar cada día del resto de sus días.

-Deja que entre en calor antes de volver a echarme a las frías calles de Londres.

Alison se rio girando el rostro para poder mirarle:

-¿Echarte a las frías calles de Londres? Un poco teatral, ¿no crees?

Julius enterró por entero su rostro en su cuello inhalando su aroma y besando en el punto exacto en que notaba latir su pulso.

-Me gusta que dejes atrás toda formalidad de dirigirte a mí como milord.

Alison frunció ligeramente el ceño comprendiendo entonces que era cierto que en varias ocasiones le había tuteado sin siquiera proponérselo.
-No puedo tutear a Vernie y a ti colocarte en una posición prominente en comparación. Eso no sería correcto. Él está muy por encima de un petimetre emplumado como tú. -Se burló.

-No seas mala. -Murmuró dándole un suave mordisco en el cuello. Después cerró con suavidad los brazos acomodándola de nuevo en su cuerpo-. Duerme. Mañana antes del mediodía iré a verte en casa de Lucian donde presumo tú y Lucille pasaréis la mañana. Incluso fingiré que me enredas para jugar a las cartas o a cualquier juego que se os ocurra e iré preparado con una abundante bolsa de monedas que me dejaré ganar con habilidad.

-¿Qué te dejarás ganar? -Se rio Alison alzando los ojos hacia su rostro-. Lo ajeno a la realidad que estás. Te ganaremos sin siquiera proponérnoslo y sin siquiera darte cuenta. No habrás de fingir ni dejarte ganar. Te vamos a vencer y dejarte sin moneda alguna sin que te dé tiempo a comprender lo que ha ocurrido.

Julius se rio bajando la cabeza para atrapar sus labios en un lento y tentador beso que logró lo que pretendía, lograr que sus mejillas se ruborizasen, escuchar un suave gemido de placer escaparse de sus labios cuando interrumpió el beso y sobre todo arrancar ese brillo de aturdimiento de sus bonitos y dilatados ojos.

-Me dejaré vencer. -Sonrió arrogante-. Y ahora, duerme que he de escuchar un par de ronquidos antes de marchar. Alison suspiró acomodando la cabeza en su rostro al tiempo que cerraba los ojos:

-Incordio. -Masculló a pesar de sonreír.

La noche siguiente, él permanecía a la espera, junto a Aquiles y Sebastian, en un rincón de un conocido local de juego donde la vizcondesa llevaba un par de horas jugando y enredando a cuanto cauto caía en sus redes, sin embargo, no la perdían de vista pues parecía estar a la espera de algo, o al menos, así lo creían pues no hacía más que observar cada poco la sala buscando entre los rostros que la rodeaban alguno que parecía buscar.
Al otro lado de la ciudad, Vreslav, sentado junto al capitán Mcdowell en el salón del marqués, observaba con cautela a ese individuo que despreciaba sobremanera. El capitán había ido a recibir instrucciones del marqués y miraba, con avaros ojos, la bolsa que éste había puesto entre sus dedos. Vreslav sonrió para sí pues de sobra sabía que el marqués, en cuanto ese tipejo cumpliese su encargo, recobraría esa bolsa antes de que se la gastare. Le había escuchado, antes de la llegada del capitán, ordenar a su mano derecha, al que llamaba Ron, aunque suponía que ese no sería su verdadero nombre, que, en cuanto cumpliese lo ordenado, se deshiciere de él y, de paso, de la vizcondesa a la que suponía un inconveniente que no debía dejar atrás sin más.

En cuanto el capitán se marchó quedaron solos los dos, comportándose con cierta fría distancia, como si se midieren el uno al otro sabiendo que su alianza tenía los días contados y de no actuar con ciertas precauciones como dos leones hambrientos en una jaula que se atacarían en cuanto dejaren de observarse y vigilarse.

Tras unos minutos en que el marqués fingió estar degustando su copa, por fin habló.

-Mañana espera instrucciones en la noche. Hemos de actuar con premura si no queremos equivocarnos. Dos días y podremos irnos de esta ciudad con los bolsillos llenos. Quizás no tanto como esperábamos, pero mejor eso que con una soga al cuello.

Vreslav se limitó a asentir lentamente pensando que a él difícilmente lo colgarían manos inglesas, quizás, sí rusas si Poschencko o algún miembro de la delegación daba con él tras robar sus preciados objetos, especialmente porque su tío, padrino de Poschencko y gran adalid de éste como cabeza de la delegación rusa en Inglaterra, ya le hubo advertido que si volvía a cometer lo que él llamaba “una indiscreción deshonrosa para su sangre” no le ayudaría más y eso implicaba que dejaría en manos de ese al que tanto había favorecido por encima de su propio sobrino desde que eran jóvenes, tomar represalias contra él y juzgaba a Poschencko un tipo demasiado pagado de sí mismo pero también vengativo con quienes le ofendieren.
Por otro lado, pensaba conteniendo el hacer en alto comentario alguno, “el marqués” sería llevado de inmediato a la Torre de Londres más cuando se descubriere que no era más que un farsante de tres al cuarto y un tipejo despreciable, un asesino y un ladrón. Sí, él había cometido algunos robos, pero solo para mantener su costoso nivel de vida que salvo que su padre muriese pronto y su hermano mayor, que heredaría la fortuna familiar, lo siguiese con premura, él no podría permitirse con la asignación familiar de su título y cargo y a él no le gustaba vivir solo cómoda u holgadamente, le gustaban los lujos y caprichos de los que no pensaba privarse y si para ello debía cometer algún que otro robo, que así fuere.

-Necesitaré que alguien sea mi acompañante para la recepción si he de desaparecer en el piso superior y ayudar a quien pretendas meter en la mansión para robar. -Señaló.

-De eso no has de preocuparte. Irás con Jennifer.

-¿Jennifer? -Preguntó alzando las cejas con asombroso desconcierto pues sabía que era la cortesana de cuyos favores disfrutaba-. ¿Estás loco? No puedo meter a una cortesana en la recepción de Poschencko. No solo llamaría en exceso la atención, sino que antes incluso de dar dos pasos en la mansión, sería sacada de allí por dos guardias.

El marqués hizo una mueca:

-Supongo que es cierto, pero no pienso dejar al alcance de las avariciosas manos de la vizcondesa, piezas tan valiosas. Vreslav suspiró pesadamente:

-Está bien, ya me las arreglaré. -Contestaba que cualquier cosa era mejor que llevar del brazo a esa mujer o peor a la cortesana que tanto gustaba a ese despreciable tipejo-. Dentro de dos noches. Ningún otro día será posible acceder con facilidad a los aposentos de la mansión de modo que asegura lo necesario para después poder huir con facilidad.

El marqués le miró con fijeza unos instantes pensando que más le valía a la vizcondesa no equivocarse o quién lo pagaría con creces sería él ya que de apresarle tardarían poco en descubrir todo lo ocurrido. Necesitaba esa carta firmada para el gobernador de Jamaica para lograr una acogida preferente y sobre todo cierta protección de la que se consigue no solo con dinero y sobornos.

Tras verle marchar, mandó llamar a Ron que se presentó con premura:

-¿Sabes ya dónde estará esa mocosa?
Ron asintió:

-La he seguido todo el día y escuché decirle a la doncella que le acompaña que mañana volverá a visitar a esos niños y en la tarde irá a la casa de los señores Lincoln. Son un matrimonio que vive en uno de los barrios de trabajadores. Allí será fácil tomarla pues solo irá acompañada de su doncella y del cochero.

El marqués asintió con un golpe de cabeza meditando sobre la información.

-Ve a inspeccionar la zona y busca un sitio discreto para llevárnosla sin mucho ajetreo. Dejaremos fuera de combate al cochero y si fuere necesario para facilitarnos la colaboración de esa mocosa, nos llevaremos a la doncella.

En cuanto la vizcondesa se retiró a un reservado, Aquiles se deslizó por la sala para acercarse al mismo lo más posible mientras Julius y Sebastian permanecían a la espera para averiguar quién era la persona con la que se reuniría. No tardaron demasiado en descubrir de quién se trataba pues apenas diez minutos después un caballero se deslizó dentro del mismo reservado. Mientras preguntó:

-¿Sabes quién es?
Julius negó con la cabeza:
-Pero me resulta familiar.

-Esperemos que termine su interceptamos. -Sugirió.

Julius asintió:

se levantaban Sebastian

reunión y después lo

-Iré fuera a esperarlo. Tú quédate con Aquiles a ver si conseguís escuchar algo.
Casi una hora después Aquiles y apresuradamente y antes de poder metiendo en un carruaje al hombre que entró en el reservado con la vizcondesa. Apresurándose, saltó dentro del carruaje sentándose junto a Sebastian.

-Julius, te presento a sir Dexter Chilton, es el secretario de lord Vaxwell. -Señalaba Aquiles en cuanto el carruaje se puso en marcha.

-Va a ser tan amable de contarnos con todo lujo de detalles el contenido de su reunión con lady Brumille. -Añadió Sebastian sin apartar los ojos del rollizo rostro del caballero.

-No puedo hacer eso. Estoy prestando un servicio a milord.

-Y aun con ello vais a contarnos lo ocurrido y sobre todo lo que os ha entregado la vizcondesa, salvo que prefiráis relatar todo ello ante los agentes de Scotland Yard después de que nosotros nos hagamos con eso que ella os ha entregado y lo usemos en vuestro perjuicio. -Insistió Aquiles.

-Milord me despedirá y lo que es más grave, saldrán perjudicadas muchas personas a las que pretende proteger. Se defendió.

Julius se inclinó ligeramente hacia delante apoyando los codos en las rodillas.

-Nosotros protegeremos a esas personas si es que realmente deben ser protegidas, más cualquier cosa que os traigáis vos o vuestro señor con la vizcondesa, sabemos no es un asunto… digamos que decoroso, de modo que os conviene que no salga a la luz y menos se aireé ante agentes que prestarán informe a sus superiores.

Los miró a los tres indistintamente claramente debatiéndose sobre cómo proceder para finalmente sacar del bolsillo de su levita dos sobres.

-La vizcondesa en este asunto, actúa, como yo, en calidad de intermediario pues solo obedecemos órdenes. La persona que a ella le manda, desconozco quién sea, pero pide a milord que elabore una carta de recomendación para el gobernador de Jamaica de acuerdo a la información que contiene este primer Sebastian salieron reaccionar los vio sobre. -Aquiles lo tomó de entre los dedos sin desviar su mirada de él.

-¿Y el segundo? -Preguntó Julius señalando con un ligero golpe de cabeza su mano.

-Milady solo me ha indicado que le haga saber a milord que los nombres que figuran en él han de tener cuidado si milord no ve cumplidas sus expectativas en el plazo de un día. He de reunirme con ella de nuevo mañana y entregarle lo que pide o según dice las personas de esa lista verán sus secretos salir a la luz.

Aquiles tomó ese segundo sobre y se lo pasó a Julius junto con el anterior que leyó ambos antes de cedérselo a sus dos amigos.

-Sir Chilton, vamos a ver a milord y trazaremos con él un plan pues, me temo, no podemos dejar escapar ni a milady ni al caballero que le ha mandado realizar este encargo, más, de momento, actuaremos con cautela. -Señalaba Julius acomodándose en el asiento mirando de soslayo a Aquiles pues iban a tener que ser un poco creativos si pretendían atrapar al marqués con las manos en la masa.

Pasadas las dos de la mañana, tras despedirse de sus amigos, Julius sentía el cansancio en cada músculo de su cuerpo, sin embargo, más que el dormir, necesitaba algo que sabía era una necesidad que iba más allá del cosquilleo de su piel y del nudo en el estómago. No le dio un segundo pensamiento dirigiendo sus pasos a un destino que podría realizar con los ojos cerrados.

Al llegar, tras una dificultosa ascensión, pues tenía que reconocer que había sido un día agotador y ponerse a escalar en ese estado seguramente no fuere la mejor de las ideas, descorrió ligeramente la cortina para asegurarse que todo en el interior estaba bien. Como la noche anterior, su inquieto tormento dormía acurrucada en la cama con una vela aún encendida en la palmatoria de la mesilla. Cerró con rapidez los dos pestillos de las puertas y se fue desprendiendo de la levita, el corbatín y el chaleco conforme se acercaba a la cama, antes de auparse a ella.

-Llegas muy tarde.
La voz somnolienta le hizo girarse, sonriendo incluso antes de mirar su adormilado rostro, pues se había sentado en el borde de la cama para desprenderse de las botas.

-¿Me esperabas?

Alison se removió ligeramente para apoyarse en uno de sus codos:

-Con lo incordio que sabía eres, me extrañaba que no vinieres hoy para asegurarte que no me hallaba asaltando Buckingham Palace.

Julius se rio deslizándose por la cama hasta colocarse de costado como ella mirándola cara a cara.

-Pues me alegra descubrir que, al menos, por esta noche, dicho palacio se encuentra a salvo de asaltantes no esperados.

Alison sonrió dejándose caer de nuevo sobre la almohada lo que Julius imitó, pero acercándose a ella hasta tocarla y poder abrazarla.

-¿Qué locuras has hecho hoy?

-¿Además de ganar con ciertos pequeñajos unas merecidas monedas a cierto “estirado” carente de dotes para los naipes y para el sencillo juego de la herradura?

Julius se rio antes de tomar entre los dientes el labio inferior de Alison y tirar de él de modo juguetón y provocativo.

-Que sepas, tramposa, que me he dejado ganar en todas las ocasiones.

Alison se rio burlona:

-Si pretendes hacerme creer que no te ganamos con evidente superioridad es que no sabes no ya reconocer tu derrota sino, además, entender que sucede en el mundo más allá de la realidad que creas en tu propia mente.

Julius ensanchó su sonrisa cerrando el brazo con el que la rodeaba tirando de ella para encajarla mejor en su cuerpo:

-Pues, ahora, la realidad que mi veleidosa mente crea se centra en mantener a mi prometida en mis brazos mientras duerme y con suerte lograr escuchar algunos de sus más sinceros ronquidos.

Alison se dejó acomodar en su costado apoyando enseguida la mejilla en el hueco de su hombro.

-Otra prueba inequívoca de que creas una realidad distinta a la que los demás vivimos pues ni soy tu prometida ni ronco. Julius la besó en la frente, en la mejilla y, finalmente, un beso suave en los labios.

-Solo es una formalidad la que impide que pueda gritar a los cuatro vientos que eres mi prometida, más, pronto, esa inconveniencia quedará solventada y, de nuevo, insisto, roncas. Un ronquido profundo, que sale desde el fondo de tu garganta y que impide incluso escuchar nada más pues no solo rompe el silencio, sino que ahoga cualquier otro sonido en metros a la redonda.

Alison no puso evitar reírse:

-Mentiroso. No ronco y el que seas capaz de falsear con semejantes majaderías la verdad no hace sino corroborar mi apreciación inicial de que eres un mentiroso. Además, das por cierto que mi padre te concederá mi mano y que después yo acataré tal decisión.

Julius se cernió sobre ella dejándola de espaldas al colchón con él sobre ella apoyándose sobre los codos para liberarla un poco de su peso. Le rozó las mejillas con sendos pulgares mirándole fijamente a los ojos.

-No quiero que acates decisión alguna. Quiero que decidas casarte conmigo, que seas tú la que preste su consentimiento al matrimonio no una simple conformidad con lo que tu padre o cualquier otro decida. A mis ojos, el consentimiento de tu padre es una formalidad, el tuyo no. Tu consentimiento es lo que te declarará y convertirá en mi esposa y solo eso me convertirá no solo en tu prometido a los ojos de tu padre y del resto de la sociedad, sino, además, en tu esposo.

Alison observó sus ojos, la seguridad y la firmeza en su determinación que transmitían casi tanta como su voz.

-Pero ¿aún soy libre para decidir?
Julius sonrió:

-Sí, aún lo eres. Aún no ha ocurrido nada irremediable entre nosotros y solo ocurrirá cuando de tus labios salga esa decisión sincera, firme y segura.

Le acarició con parsimonioso deleite el rostro observando bajo la tibia luz de la vela cómo se dilataban sus pupilas y se aclaraba hasta volverse casi transparentes sus ojos mientras pensaba que su curiosidad, su voracidad por descubrir y sentir todas esas nuevas sensaciones que su apasionado cuerpo comenzaba a experimentar bajo sus manos iban a ser el acicate final para conseguir la rendición de su inquieto tormento. Sí, aún no había ocurrido nada irremediable entre ellos pues no quería que llegare a sus manos presionada o coaccionada en modo alguno. Nada irremediable ocurriría sin haber obtenido de ella esa rendición, esa firme resolución que, conociéndola, una vez tomada, jamás abandonaría.

-Aún no me has dicho qué has estado haciendo tras robar mi bolsa de monedas con ciertos enanos peligrosos.

Alison sonrió alzando una mano y con inicial timidez deslizó las yemas de los dedos por su mandíbula. Un inocente contacto que en Julius produjo un electrizante efecto en toda su piel.

-He ido con Lucille, con mi abuela y mi hermana de visita. Hemos creído conveniente ir a casa de mi abuela y acompañarla, a ella y a Deborah, en el día de hoy sabiendo que pasarían toda la tarde de visitas. Así, mi padre y mi abuela no apreciarán un comportamiento alejado de lo habitual.

Julius suspiró pues nada en lo que hacía Alison era lo habitual de una debutante y le gustaba saberla tan alejada de las demás jóvenes, tan llena de vida, de inquietud y preocupación por las cosas que le rodeaban, aunque al tiempo supusiere una constante fuente de preocupación. Se removió ligeramente para poder abrazarla por entero pasando los brazos bajo su cuerpo al tiempo que inclinaba la cabeza apoderándose de sus labios.

La besó con avidez, cada vez con más anhelo y ansiedad, profundizando en esa boca, saboreándola, paladeando su lengua tan curiosa como sus manos, que en ese momento maniataba bajo un férreo control, exploraba cada rincón de su sabor. En algún momento no supo quién besaba a quién y poco le importaba. Sus lenguas se entrelazaban, sus labios se presionaban anhelantes. Dejó caer el peso de su cuerpo sobre el de ella friccionando con suavidad su creciente erección con la cuna donde la acomodó removiendo ligeramente las caderas para que ella abriese un poco las piernas y lo acogiese. Notaba las manos de Alison comenzar a moverse por encima de la tela de su camisa en dirección a su espalda aferrándose a ella cuando comenzó a sentir ese mismo calor crecer y crecer dentro de ella como él lo hacía dentro de su cuerpo gracias a esos suaves movimientos, el roce de sus cuerpos y la invasión de sus bocas que comenzaba a tornarse un duro duelo de voluntades, de exigentes y apasionadas voluntades.

Dejó vagar sus manos por su cuerpo hasta alcanzar bajo el mismo sus nalgas que apretó con ansioso deseo y empujó ligeramente hacia él, tentándola, provocándola lo que no hizo sino incrementar su propia tensión apoderándose de él una excitación que por un instante le impidió pensamiento alguno e incluso juraría que solo conseguía escuchar sus propios latidos martilleando en sus oídos.

Sí, Alison era inocente, inexperta pero absolutamente franca y sincera en su entrega, en su avidez, en su reclamo.

Alison apenas si conseguía reaccionar a nada que no fuera esos besos, ese calor recorriéndole cual rayo todo el cuerpo. Había pasado del completo relajo y cansancio al más absoluto torbellino de sensaciones y reacciones, pues su cuerpo solo reaccionaba a él, al de él, a cuanto lograba con solo acariciarla y besarla. Aprisionada por ese peso que en su mente y para su cuerpo no era sino una tentadora, ardiente y firme muralla de varoniles, duros y perfectos músculos y fuerza contenida. Por su mente cruzó, entre la nebulosa que la aturdía, una sola idea; placer, placer ilícito, caliente y delicioso. Aferró sus manos a la camisa en su espalda sintiendo la dureza y el calor de sus musculos bajo ella y quiso anclarlo allí, para que no se moviere, para que no dejase de aprisionarla nunca.

Julius tensó firme las riendas de su deseo con un único pensamiento anclado con fuerza en su mente; Alison debía decidir, debía darle un consentimiento firme y seguro y ahora que la tentaba conseguiría incitar más y más su curiosidad, su ávido deseo y sobre todo su deseo y anhelo por él.

De su garganta surgió un ronco y gutural gruñido antes de suavizar el beso hasta interrumpirlo alzando el rostro que no su cuerpo, para poder mirarla dándole unos segundos para regresar al mundo terrenal mientras él disfrutaba del rubor de su piel, de sus labios hinchados de placer y de ese gesto contrariado y molesto por interrumpir su beso que ya comenzaba a formarse en su frente incluso antes de abrir sus aturdidos ojos. Y menuda visión la de esos velados ojos cubiertos por esa nebulosa de pasión y lujuria recién despertada. Transparentes, brumosos por su desconcierto. Parpadeó varias veces hasta que consiguió fijarlos en él afianzando su ceño frunciendo.

-¿Qué…?

Julius sonrió arrogante, seductor y canalla mientras se incorporaba separándose por completo de ella.

-Tu decisión. Nada pasará entre nosotros hasta que no hayas tomado una decisión.

Alison se incorporó como un resorte quedando sentada mientras el sacaba las piernas por el borde de la cama tomando sus botas que comenzaba a ponerse mientras ella le miraba aun aturdida, aun desconcertada, aun con el cuerpo, la piel y todo su ser vibrando.

-¿Te… te vas?

Julius asintió sin detener su actividad. sonriendo divertido y complacido sabiendo que ella no podía verle el rostro:

-Ahora no puedes tomar una decisión con certero tino pues tu deseo, tu lujuria, no dejarían que tomases más que la decisión de dejarte llevar y no quiero que después te arrepientas de las consecuencias pues esas consecuencias acontecerán, pero no porque tu deseo marcase tu camino, el de los dos, sino porque serán el producto de una decisión meditada, sincera y cabal de mi esposa antes de que tales consecuencias acontezcan. -Giró ligeramente el cuerpo para poder mirarla sin moverse ni atreverse a tocarla pues la sabía excitada, anhelante, tensa e insatisfecha, pero, él, en ese momento estaba así o incluso peor. Separarse de ella, por mucho que supiere era lo que había de hacer para conseguir su entrega y rendición final le había costado todo el control y fuerza de que era capaz-. Te entregarás a mí, te haré gritar de pasión pues te enseñaré la pasión más allá de lo que tu febril imaginación pueda alcanzar a vislumbrar. Tomaré placer de tu cuerpo y tú lo tomarás del mío. Crearemos nuestro propio mundo de lujuria alejado de cualquier otro ser, pero antes, habrás de entregarte a mí de modo consciente, definitivo e irremediable, conociendo las consecuencias y que una vez te tenga no te dejaré marchar.

Alison que lo miraba cada vez más asombrada y al tiempo abrumada por el efecto que sus palabras lograban avivando su más que acelerado cuerpo incapaz siquiera de comprender ni lo que sentía ni lo que anhelaba con tanta fuerza.

-Pero, pero… -Farfullaba incapaz de articular palabra viéndole tomar y ponerse su chaqueta guardando en uno de los bolsillos su lazada.

Se inclinó apoyando ambas manos en la cama y la besó, rápido, casi como una ligera pluma.

-Tu decisión firme. -La sonrió antes de enderezarse-. Seré todo tuyo cuando tú lo decidas teniendo la mente despejada, no abotargada por ebriedad lujuriosa alguna y alejada de la influencia de tu desatado deseo por mi cuerpo.

Por fin reaccionó ante ese comentario socarrón mirándole molesta ante esa sensación de insatisfecha necesidad y ese modo de aguijonearla.

-Yo no siento un “deseo desatado por tu cuerpo”. -Protestó cruzando los brazos al pecho colocada de rodillas sobre la cama mirándole iracunda.

Julius se rio rodeando la cama en dirección al balcón.

-Ahora soy yo la que te ha de tildar de mentirosa. Tu cuerpo me dice lo contrario. -Giró y la miró cual pirata que acaba de tomar al asalto un barco y su botín-. Más, no te apures, lechoncito mío, yo siento un desatado deseo por tu cuerpo y cuando lo sacie, cuando nos sacie a ambos, arrancaré de tus labios un grito parejo al que yo emitiré cuando te tome y marque como lo que eres, mi esposa, mi vizcondesa y mi inquieto tormento.

Los labios de Alison se abrieron ligeramente mirándole atónita y sorprendida y Julius tuvo que contener una sonrisa triunfal ya que estaba seguro incluso hubo jadeado. Giró abriendo las cortinas antes de atravesarla mientras decía:

-Sueña conmigo, lechoncito, y con nuestra noche de bodas.

Alison aún permanecía de rodillas en estado de shock unos minutos después de marcharse él. Cuando por fin reaccionó se dejó caer en el colchón murmurando un:

-Dichoso hombre.

Golpeó la almohada varias veces intentando lograr acomodo lo que no lograría ni con mil golpes como ese pues aún sentía el cuerpo nervioso, cosquilleante y ligeramente aturdido.

-Diablo de hombre. -Mascullaba removiéndose malhumorada por la cama.

Julius no se encontraba muy alejado del estado de Alison, pero él sabía que su estado tendría su recompensa. Era un fin para obtener un medio concreto, uno con el que la lograría a ella, a su esposa, a la mujer destinada a ser suya. Sonrió, a pesar de la incomodidad de su cuerpo, al atravesar el umbral de la puerta principal de su casa.

Por la mañana, temprano, tras dejar en manos de su mayordomo la misiva escrita por Viola invitando al té a Lucille y a su acompañante, acudió a Frenton House, donde todos sus amigos fueron convocados junto con Lucian y el sargento y dos invitados de excepción que llegarían un poco más tarde.

Sentados en la terraza frente a unas tazas de café, tés y unos bollos, el duque leía detenidamente una de las dos cartas que la noche anterior Aquiles, Julius y Sebastian hubieron confiscado.

-Son muchos nombres, algunos irrelevantes políticamente, aunque con cierto bagaje social, más también hay alguno con cierta influencia dentro y fuera de la cámara.

Julius asintió:
-Lo que suponemos es lo que pretendía hacer comprender a lord Vauxhell ese bastardo para que se plegare a sus exigencias. Es decir, si no cumples lo que te exijo no solo tú sino todos estos verán sus secretos en boca de todos y algunos de ellos podrían perjudicar no solo a sus interesados sino a terceros.

El duque le cedió la lista al sargento al que ya habían puesto al día como a los demás unos minutos antes.

-Pero desconocemos sus secretos ¿no es cierto?

-Y por lo que a mí respecta pueden quedárselos ellos sin que sea de interés para nadie y en la medida de lo posible evitaremos que el marqués los saque a la luz o extorsione con ellos como medio de librarse de todo o de salir mejor parado de lo que merece. -Insistió Julius apartando la taza de té que había bebido.

-Entonces, ¿cuál es el plan? -Preguntó Latimer sentado cerca de su padre.

-Pues la idea es que hagamos a lord Vaxwell redactar y sellar unos falsos documentos y que la vizcondesa se los entregue a marqués. Lo atraparemos, pero si llegare a escabullírsenos de las manos, al menos no podrá librarse de castigo pues esta mañana, en uno de los barcos que salía hacía las islas jamaicanas, Peel ha enviado un mandato ordenando al gobernador y al responsable de los soldados ingleses allí, que, de pisar las islas, el marqués sea inmediatamente apresado para su enjuiciamiento. De escapar no podrá encontrar refugio donde él sí piensa lo hallará.

-En cuanto la vizcondesa cumpla su parte, mis hombres la arrestarán acusada de chantaje a un miembro del ministerio y a un par del reino. Usaremos las declaraciones de lord Vaxwell y de su secretario para ello y con suerte, la amedrantaremos lo bastante para que reconozca la participación de otros. Señalaba el sargento guardando convenientemente las dos cartas.

-La premura en cuanto al límite para cumplir su exigencia dada a lord Vuxwell por el marqués supongo que nos ha de hacer pensar que lo que sea que pretenda hacer si es que va a hacer algo antes de marcharse ha de ser inminente como su marcha, ¿no es cierto? -Preguntaba Latimer mirando a Julius.

-Así es y lo malo es que se nos ha escurrido de entre los dedos. El sargento acaba de informarme que sus hombres lo siguieron hasta su casa en la madrugada retirándose cuando lo supieron con intención de dormir, o al menos eso parecía, pero esta mañana, cuando la pareja encargada de la vigilancia de hoy ha llegado a la mansión ha encontrado extraño que las luces de las dos lámparas de la puerta principal continuasen encendidas, llamaron y encontraron que la casa estaba vacía, sin servicio ni ocupantes. El marqués ha debido darse cuenta de que lo seguían y se ha escabullido en la noche.

-Vaya, eso es un inconveniente serio, Julius. -Comentó con gesto firme Aquiles.

-Pero ha de reunirse con la vizcondesa para que le entregue los documentos que espera. Seguidla y lo hallaréis. -Señaló el duque.

-Lo haremos, excelencia, pero el marqués ha demostrado ser muy hábil escondiendo sus actividades durante largo tiempo y es posible que sea hábil escondiéndose él también y que mande un intermediario, como en veces anteriores, para reunirse con lady Brumille, y si ese intermediario es hábil sabrá huir de posibles perseguidores. -Señaló el sargento.

-Lo que nos deja con la encrucijada de cómo hallarle realizando algún delito que nos permita detenerle sin necesidad de esperar que las pruebas contra él sean lo bastante para que no se libre de un buen castigo, más también, de evitar que se nos escurra antes de atraparlo.

Andrew, que hubo escuchado con atención todo desde que hubo llegado, se levantó tras pedir un instante disculpas regresando unos minutos después con un pliego entre las manos que extendió sobre la mesa tras pedir retirar lo que la ocupaba.

-Si no estamos equivocados, estos son los edificios que figuran a nombre de ese tal Bress Elliot que, sin entrar ahora en el detalle de desconocer de quién se trata, sí sabemos que es el socio del marqués. Quizás el marqués se esconda en alguno. -Señaló recordando lo que sí descubrieron.
-Sí, pero esos edificios ya los inspeccionamos días atrás y nada nos revelaron. -Intervino Julius.

-No, pero entonces no le buscábamos a él y tampoco lugares dentro de los mismos que pudieren servir de escondite para nadie, lejos de la idea que teníamos de lugares donde encerrar a muchos niños. -Insistió con practicidad.

-Bien, eso es cierto. -Meditó Julius observando el mapa y los edificios marcados-. Además, si suponemos que aún se halle en Londres, como es lógico dado que al menos necesitará los documentos con los que espera encontrar cobijo en Jamaica, se ha de encontrar en un sitio que les permita una huida rápida o al menos acceso a caminos por los que huir.

-Barcos. -Señaló Lucian-. Necesitará un barco y lógicamente acceso a un lugar con barcos fácil de alcanzar.

-Cierto. -Se inclinaba Sebastian hacia delante con los ojos fijos en el mapa-. Ninguno de estos edificios está lo bastante cerca del puerto o de muelle. Sí cerca, pero no tanto para recorrer calles con policías buscándole.

-Sin olvidar que no le resultaría salir del puerto de Londres, así como así. -Señalaba Julius-. Es decir, no puede subirse en cualquier barco y salir de puerto sin mayor percance ni tampoco subirse en barcos sospechosos que los alguaciles o la policía detenga de inmediato ante la sospecha de un fugado o huido.

-Lo que nos lleva a pensar que ha de buscar un atraque cercano, pero no demasiado comercial o de acceso muy general, -inquirió Andrew mirando el mapa-, ninguno de estos edificios lleva a atraques pequeños en Londres o cerca. -Miró a Julius frunciendo el ceño-. Se nos tiene que haber pasado por alto información de algún edificio, propiedad o lugar, como el del barco donde retenían a los niños.

Julius se dejó caer en el respaldo de la silla con un suspiro pesado:

-Y de nuevo en la encrucijada de hallarlo y apresarlo sin saber dónde ni cuándo.

-Intentaremos estar atentos con lo que haga la vizcondesa y si es un tercero el que envía por los documentos, seguirle para atraparlo junto al marqués, pero se me antoja difícil como todo en este caso desde que lo iniciamos. -Señaló el sargento anotando en su libreta datos del mapa extendido frente a él.

El duque miró con fijeza a Julius y a Aquiles:

-Supongo que convocar en esta bonita mañana, aquí precisamente, a lord Vauxwell y su secretario no solo se debe a que pretendéis que se plieguen a vuestros planes sino ahorrarles humillaciones lejos de oídos y ojos curiosos.

Aquiles se rio:
-Precisamente.

Aurora apareció con su bebé en brazos y todos los caballeros se pusieron de inmediato en pie:

-Caballeros, lamento interrumpir, pero marcho a ayudar a organizar algunas cosas para el pronto traslado de los niños a su definitivo hogar y he de dejar a cierto padre al cuidado de su hijo.

Sonrió mirando a Latimer que se acercó besándola en la frente, cariñoso, pero se vio sorprendido porque, en vez de cederle al pequeño, Aurora giró y se lo dio a Julius que aun tomándolo gruñó.

-¿No decías que se lo dejarías al padre? -Preguntaba quejumbroso.

-Y así es. Él te relevará cuando te marches. Sé bueno y no zarandees mucho a mi pequeño.

Besó la frente del bebé antes de marchar logrando que más de uno de los caballeros presentes se riesen burlones de Julius mientras este mascullaba quejas tomando asiento con Andrew en brazos.

-En esta familia hace falta un ser inteligente que ponga un poco de cordura entre tanto mentecato descerebrado. -Se quejó mirando a Andrew, el hermano de Aurora-. Señor Stevenson, estáis perdiendo los pocos réditos que os concedíamos hace un tiempo. Ahora incluso vuestro tocayo corre serio peligro si ni siquiera os preocupáis de poner freno a las locuras de sus padres.

Andrew se rio mirándolo claramente divertido:

-Me ofendería, más, me temo, mi familia y yo, en vez de corregir el disoluto carácter de los nobles a los que mi hermana ha tenido la desventura de unir su destino, hemos sucumbido en su vicios y defectos con suma facilidad y rapidez. Ahora, todos adolecemos de cierta inconsciencia que nos resulta del todo indiferente. Indiferencia sin duda aprendida también de dichos nobles que son conocidos por su indolencia tanto como por su inconsciencia.

El duque soltó una carcajada:

-No se apure, joven, no mostraré tal indolencia y sí en cambio gran memoria cuando haga partícipe a la duquesa de su parecer.

Andrew se rio:

-Bien, en ese caso, me protegeré convenientemente, asegurándole a la duquesa que ella queda exenta de estas consideraciones. De hecho, de todos los presentes, ella sería la única que se salvaría de una quema de prenderse a todos los que pequen de indolentes, disolutos, inconscientes y descerebrados.

-Pobre, pobre heredero ducal. Con esta sangre corriendo por sus venas qué tortuoso futuro le espera. -Señalaba Julius sonriendo con sorna.

Latimer sonrió arrogante señalando:

-Teniendo en cuenta que tu heredero tendrá tu sangre y la de cierta damita temeraria creo que mi heredero y el tuyo harán una excelente pareja de amigos.

Sin embargo, fue acompañado de inmediato por la rápida mirada de advertencia que le lanzó Julius y una de suspicacia de Lucian que rápidamente comprendió a lo que se referían girando el rostro hacia Julius con evidente interrogación dibujada en el rostro.

Julius se tragó un exabrupto bajando los ojos a bebé acunado en sus brazos como medio de evitar la inquisitiva mirada de Lucian, pero por suerte para él, cualquier posible incomodidad quedó atrás cuando su hermana Viola apareció a la carrera deteniéndose frente a él haciendo una informal reverencia para los presentes y después se inclinó besando la frente de Andrew.

-Buenos días, mi hermoso duque. -Le saludó cariñosa acariciando sus sonrojados mofletes.

-Eh, pequeñaja, que para que sea tildado de tal, primero hemos de conocer a nuestro hacedor dos varones muy sanos que se hallan aquí de cuerpo presente. -Dijo tras ella Latimer.

Viola se rio girándose para mirarle traviesa:

-Bueno, es cierto, pero no os estoy enterrando aún, solo digo que, de los posibles duques presentes, Andrew es el más guapo y encantador.

Aquiles carraspeó:

-Te recuerdo, enana impertinente, que no solo esos dos caballeros son o podrán ser tildados algún día como duques y, sin duda, de entre todos ellos, a salvo el rollizo Andrew, yo soy el más “guapo y encantador”.

Viola se rio negando con la cabeza:

-Pero a ti no hace falta adularte. Marian siempre dice que tienes ego suficiente para varias vidas.

Todos los caballeros arrancaron en carcajadas mientras Aquiles se reía negando con la cabeza:

-Y hete ahí una de las mieles del matrimonio, caballeros; disfrutar de una esposa que no tiene reparos en hacer arañazos en ese tan cacareado ego frente a terceros.

Viola giró rápidamente para mirar a Julius con cara de duendecillo travieso con sus enormes ojos verdes y su pelo rojizo rodeando su rostro de diablillo peligroso.

-Aurora y su excelencia se han marchado con mamá y con Gloria a la casa para prepararla para llevar a los niños, así que necesito que alguien me lleve a casa de Lucian. -Miró indistintamente a Julius y Lucian-. Es importante. Hoy Alison nos va a enseñar a hacer un nudo corredizo para trepar y otros nudos muy útiles para otros menesteres imprevistos.

Julius suspiró lentamente mirando a Lucian:
-Ese endemoniado tormento no será capaz de enseñar nada sensato a esos pequeños, ¿no es cierto?

Lucian se rio:

-En realidad, aprender nudos es una lección de extremada valía. Pensad, milord, que, gracias a eso, escaló en casa del marqués, se descolgó de un barco lleno de canallas, sin mencionar que pudo atrapar al conejito de cierta damita sin hacerle daño. -Lanzó una mirada a Aquiles sonriendo-. Seguro que lady Luisa agradece esa lección.

Aquiles se rio asintiendo lanzando una mirada burlona a Julius.

-¿Ves? Tenía razón, una importante lección. He de aprender a hacer muchos nudos para poder atar a Stephan, Tim y Lorens cuando se pongan pesados. -Viola alzó la barbilla exageradamente.

Julius se rio:

-Bien, si vas a emplear esas enseñanzas para atar a caballeretes peligrosos, creo que apruebo dicha lección y su aprendizaje. -Miró al duque-. Supongo que eso significa, excelencia, que dejo en vuestras manos y en las del sargento convenir con los dos caballeros que esperamos, el mejor modo de avenirse a nuestros intereses. -El duque asintió con un sencillo golpe de cabeza-. Bien, padre del único duque que merece el aprecio sincero e incondicional de esta fierecilla pelirroja, ¿gustáis por fin liberarme del heredero para que pueda complacer cierta petición?

Latimer se reía poniéndose en pie acercándose rápidamente para liberarle de su hijo:

-En fin, me conformaré con ser el segundo futuro duque predilecto de cierta fierecilla.

-Tercero, mentecato, detrás de tu hijo y de mí. -Añadió rápidamente Aquiles lanzándole una altiva mirada. Viola besó de nuevo la frente del bebé diciéndole de inmediato:

-Andrew, procura dormir o taparte los oídos que, como dice mi inteligente madre, no es un sensato ni adecuado proceder escuchar las opiniones de caballeros demasiado pagados de sí mismos para llegar a tener un pensamiento inteligente en sus arrogantes cabezas.

El duque soltó una carcajada mirando a Viola y después a su hijo que mantenía al bebé en brazos:

-De seguir tal consejo debiéremos dejar al pobre Andrew solo escuchar los consejos del alocado de su padrino, o peor aún, de su madrina.

Viola alzó la barbilla exageradamente:

-Si mi pequeño ahijado sigue mis consejos tendrá un porvenir provechoso, honorable y, sobre todo, admirable y admirado por sus congéneres. -dio otro beso a la frente del bebé antes de añadir-: Pequeñín, no te dejes influenciar por nadie hasta mi regreso.

Julius, Viola y Lucian llegaron a la casa de Lucian menos de media hora después y aun siendo temprano, la casa ya era una algarabía de niños y mujeres controlándolos. En uno de los salones Julius se topó con Lucille jugando al tejo con los más pequeños mientras un par de señoras orondas los vigilaban y tras saludarla se deslizó por la casa en busca de cierta damita cuya presencia le llamaba.

La encontró en otro salón sentada en el centro de un corro de niños que tenían entre sus manos trozos de un cordón ancho y parecían concentrados en hacer nudos mientras ella les iba guiando con su propio cordel. Sonrió apoyando el hombro en una pared para poder observarla relajado sin interrumpir su actividad. Era increíble lo tranquilos que conseguía se hallasen esos pequeños que debían ser todo un terremoto incontrolado. Vio a Viola acomodarse entre dos niños con otro cordaje entre las manos para poder seguir “la lección” tras unos minutos sintió una figura colocarse a su lado comprendiendo casi al punto de quién se trataba.

-¿Habéis hablado con ella de esos planes que parecéis tener? Julius giró el rostro sin moverse para poder mirar a Lucian a los ojos no necesitando que aclarase a qué planes se refería.

-Lo he hecho y antes de que preguntéis, se ha mostrado un poco escéptica, no reacia ni tampoco contraria, más, tampoco con el entusiasmo que seguramente mostraría cualquier joven ante una propuesta de matrimonio de mi mano, aunque suene en exceso arrogante.

Lucian entrecerró los ojos estudiando su gesto:
-No reacia ni entusiasmada, ¿Qué he de entender de eso?

Julius suspiró volviendo a girar el rostro fijando los ojos en Alison:

-Algo me dice que lo que ella teme no es dejarse llevar por lo que creo siente o empieza a sentir por mí, ni tampoco por lo que yo sienta o pueda empezar a sentir por ella, sino que teme la reacción de su padre.

-Su padre no os negará un cortejo. Sabe quién sois y el ventajoso matrimonio que supondría. -Señaló Lucian con practicidad.

-Más también procurará dirigir mis ojos hacia otra de sus hijas y, presumo, Alison no se opondría a ello por respeto a su familia, pero teme que ello ocurra y más que yo llegare a aceptar semejante despropósito.

Lucian deslizó unos instantes los ojos a Alison y después a él:

-¿He de deducir, tras tildarlo de despropósito, que no os dejaréis engatusar para centrar vuestro interés en lady Deborah?

Julius sonrió:

-Ni aunque me ofreciesen a lady Deborah acompañada del título de propiedad de todas las islas.

-Sin embargo, por mucho que le repitáis eso a Cat, ella no lo creerá con firmeza. -Añadía Lucian mirándolo con las cejas alzadas.

Julius le miró asintiendo de inmediato:

-Lo sé. Pero también sé que, si me acepta, no dejará que ni la opinión de su padre ni la de nadie más la haga cambiar de opinión y, pienso asegurarme que acabe por comprender y creer con ciega certeza que no me importan ni miles de lady Deborah o damas como ella que puedan plantar ante mis ojos, ni lo que opine su padre más que en cuanto necesito su consentimiento. Es más, de mostrarse contrario, juro que, en cuanto ella acepte ser mi vizcondesa, me la llevaré a Escocia donde me casaré con Alison sin dudarlo y sin dar pábulo o un segundo pensamiento a la opinión del conde. Si indiferencia y desidia ha demostrado estos años con Alison, yo le pagaré a él con la misma moneda si mostrare el más mínimo atisbo de contrariedad a mi enlace con ella.

-¿La protegeréis, cuidaréis y atenderéis?
Julius le miró con fijeza:
-Con mi vida.
-¿Sin ahogar su espíritu ni quebrar su voluntad?

Julius esbozó una sonrisa que se dibujó en sus labios sin siquiera pensarlo:

-Me gusta tal y como es. Un tormento inquieto de inagotable energía e impaciencia. Me pasaré la vida de preocupación en preocupación, constantemente persiguiéndola en los mil enredos en los que presumo nos meterá a ambos y, seguro, tendré deseos feroces de atarla las más de las veces, pero aún con ello, no dejaré que nadie, ni yo mismo, la obliguen a cambiar.

Lucian asintió fijando los ojos en Alison:

-En ese caso, dos consejos. El primero, no desoigáis su opinión o sus juicios de valor. A ella le importa tener su propio criterio y aunque en su casa no pueda expresarlo y menos aún hacerse escuchar, no infravaloréis su opinión sin más. Si estáis en desacuerdo con ella, razonad, conversad e intentad convencerla de su posible error o, en caso de no poder, llegad a un punto de entendimiento. Es muy terca pero no obtusa.

Julius asintió sonriendo:
-¿Y el segundo consejo?

-A ella le importan mucho personas que, a vuestros ojos o a los de vuestros pares, no debieren tener ese tipo de aprecio de una dama de su clase o posición. No intentéis arrebatarle ese cariño o ese aprecio pues quienes lo tienen, se lo han ganado, podéis creerme. Seguramente son las únicas personas que han mostrado verdadero aprecio, preocupación y cariño por ella y ella les corresponde del mismo modo.

-Su doncella, ese joven cochero, la muchacha llamada Olga…
-nombró someramente algunos -. Tú. -Lo miró alzando una ceja con una media sonrisa.

-En lo que a mí se refiere, sin duda soy consciente de que no conviene que relacionen públicamente su nombre con el mío.
-Sonrió divertido como si en realidad poco le importase lo que opinasen de su relación con Alison por mucho que él se cuidase mucho de que no la vieren en su mismo ambiente jamás.

Julius sonrió:

-Aun respetando ciertas formalidades ante terceras personas u ojos curiosos, yo no critico ni tampoco considero errado o indecoroso mostrar aprecio por las personas que nos han rodeado toda nuestra vida. Algunas de las personas de mi casa y arrendatarios o hijos de éstos, han estado a mi alrededor desde niño y siento aprecio por algunos, respeto por otros y por unos pocos, incluso cariño.

Se vieron interrumpidos por Viola que colocándose frente a Lucian, alzó su cordaje mostrándole el nudo, sonriendo complacida consigo misma antes de decir:

-Dice Alison que te pregunte si podemos usar tu sala de ejercicios para practicar los nudos.

-¿Sala de ejercicios? -Preguntó Julius alzando una ceja. Lucian:

-Donde entreno y a veces boxeo con algunos de los chicos de mi club. -Sonrió con un deje canalla-. Hay que mantenerse en forma, milord. -Se rio entre dientes bajando los ojos a Viola-. Podéis decir a Cat que sí, que tenéis permiso para enredar allí.

-¡Estupendo! -Giró y salió a la carrera sin esperar nada más. En cuanto vio a todos los niños salir a la carrera caminó hacia Alison que se ponía en pie y se alisaba la falda.

-Buenos días, endemoniado tormento.
Antes de girar un escalofrío lleno de excitación recorría la espalda de Alison como si el mero sonido de su voz tuviere un efecto inmediato en ella. Giró encontrándoselo de pie, sonriéndole como un lobo a punto de devorar a su presa, frunciendo el ceño por mera inercia lo que hizo que Julius ensanchase su sonrisa:

-Buenos días, milord. -Contestó como un refunfuño deseando decirle que para ella no eran, ni por asomo, unos buenos días ya que apenas si consiguió conciliar el sueño tras marcharse dejándola enfadada, con el cuerpo ansioso y anhelante y, sobre todo, maldiciéndolo por todas las cosas que le dijo y que la volvieron loca.

-Cat. -La voz de Lucian les hizo a ambos girar la cabeza-. Voy a vigilar a esos peligrosos pendencieros. Tú deberías ir a por lady Lucille y Pimy para regresar a tiempo a casa de tu padre para el almuerzo si no queréis que tu padre no encuentre extraño que marchéis demasiado temprano para acudir a vuestra visita de la tarde.

Alison sonrió:

-Olga me ha dicho que los libros que llevaré a Jimmy en la tarde se los has dado tú.

Lucian rodó los ojos caminando hacia la puerta siguiendo a los niños:

-No me enredes, Cat.
Alison se rio:

-Ni por asomo. A mí no me engañas, intentas alentar su inquietud por los estudios dirigiéndoles subrepticiamente hacia las leyes. Eres maquiavélico.

-Ya no te escucho. -Se escuchaba su voz desde el pasillo lo que hizo que ella se riese.

-Liante.

Sonreía negando con la cabeza, pero enseguida se quedó muy quieta cuando Julius la rodeó con los brazos, por la espalda, encajándola en su cuerpo notando casi de inmediato sus labios en su sien.
-Deja que ese pobre hombre influencie a ese joven por el recto camino de las leyes. No todo han de ser influencias perniciosas por el sendero de la delincuencia, demonio. Algún niño habrá de salvarse después de tanta lección sobre nudos, cómo abrir cerraduras o trepar por las paredes de casa ajena.

Alison se rio incapaz de evitarlo por el modo pícaro que tenía de decir las cosas.

-Soltadme. Ya habéis oído a Lucian, He de partir para no llegar tarde hoy a mi visita para el té en casa de cierta damita encantadora aprovechando que su hermano, conocido como “incordio”, no se hallará en la casa.

Julius se rio abriendo los brazos ligeramente para girarla y ponerla cara a él:

-Eres consciente de que eso no era más que una cortina de humo, ¿no es cierto?

-Cuanto más crea la mentira, más convincente resultaré contándola y haciéndola creer a los demás. -Contestó alzando el rostro hacia él sonriendo satisfecha, pero enseguida comprendió un error alzar la vista hacia sus ojos, pues tan de cerca y con la fijeza de sus ojos y el azul intenso de ellos brillando con cierta malévola picardía, la aturdía.

Julius tomó su rostro entre sus manos inclinando la cabeza para alcanzar sus labios que rozó y acarició tentadoramente disfrutando del suave jadeo que salió de ellos.

-Una mentirosa profesional, qué porvenir tan tortuoso y aciago el mío intentando descubrir la verdad de los labios de mi esposa cada vez que diga algo con convicción.

Alison cerró los ojos dejando caer ligeramente el peso de su cuerpo en el de él permitiéndose el placer furtivo de sus caricias por unos instantes.

Deslizó los labios por su rostro hasta su frente antes de descender las manos para volver a abrazarla encerrándola en un posesivo abrazo ahora que había conseguido aturdirla lo bastante para que no mostrase oposición alguna. La mantuvo en sus brazos unos deliciosos minutos permitiéndose esa pequeña licencia sabiendo que debía dejarla partir y marchar a su casa para el almuerzo, sin embargo, deseaba disfrutar un poco más de ese cuerpo, de su calidez, de su aroma y de esa tímida, pero sincera forma que ella tenía de abrazarlo rodeándolo por los costados encajándose mejor dentro de su cuerpo. Suspiró antes de separar sus labios de su frente y abrir los brazos:

-Vamos a buscar a Lucille y a esa pobre y sufrida doncella para que podáis regresar a casa.

Alison asintió tomando de la mesa cercana, cuando él abrió del todo los brazos, las ganzúas y cuchillos empleados anteriormente. Julius que la observaba guardándoselo todo de nuevo en las botas sonreía negando con la cabeza antes de tomarle la mano y llevarla de esa manera de camino de la puerta.

-Ni me molestaré en preguntar por qué llevas tales cosas en las botas.

-Nunca se sabe cuándo voy a necesitarlas. -Respondía con aparente indiferencia.

-Espero que el día de nuestra boda tengas la deferencia de dejar tales instrumentos en otro lugar que no sea bajo tus ropas pues no quiero acabar insertado en ninguno de ellos mientras desnudo a mi esposa.

La miró con una media sonrisa dibujada en el rostro mientras caminaba a su lado. Alison resopló.

-No he tomado una decisión y habéis dicho que solo mi decisión y mi voluntad serán importantes.

Julius se detuvo y la enfrentó, aunque no dejó de sonreír:

-Por muy terca que seas, yo lo soy más. No cejaré hasta tener a mi lechoncito en mi cama cada noche y escuche sus jadeos y más tarde sus ronquidos.

Alison frunció el ceño cruzando los brazos al pecho:

-Es la declaración más irreverente que he escuchado. No solo no me halagáis del modo adecuado llamándome lechón, sino que tenéis la desvergüenza de resaltar como único motivo para quererme como esposa el tenerme en vuestra cama.

Julius se inclinó sonriendo posando los labios en su oreja:
-Si lo piensas bien, es la proposición más tierna y sincera del mundo. -Susurró provocativo-: No solo reconozco mi deseo de poder tomarte cada noche, sino, también, de poder escuchar tus ronquidos de lechoncito satisfecho después.

Alison puso sus manos en su pecho y lo empujó solo un poco pues no solo pesaba mucho, sino que incluso sin cierta colaboración por su parte no habría logrado moverlo nada. Lo mirándolo iracunda y señaló:

-Qué cruz de hombre. -Giró y lo rodeó caminando con pasos decididos-. Voy a buscar a Lucille y a Pimy antes de que pida a mis jóvenes amigos que me ayuden a deshacerme de un estirado incordio.

Julius soltó una carcajada viéndola marchar con gesto falsamente airado porque la sabía, en el fondo, un poco aturullada. Sus ojos, el rubor de sus mejillas y el suave jadeo que se le hubo escapado, la delataron. Sonrió comenzando a andar en la dirección tomada por ella decidiendo, en ese momento, que esa misma noche le arrancaría su declaración, su rendición plena y convencida y su completa entrega a su esposo, pues, lo supiere o no, él ya era su esposo y, ella, su esposa.

Tras llevar de regreso a Viola a casa después de una hora con los niños, se aseó y bajó al salón donde ya se encontraban las tres damas de la familia. Sonrió al ver a Viola sentada con César, como siempre, tumbado a sus pies, y ella concentrada en hacer una y otra vez nudos.

-Madre, Gloria. -Las saludaba dando de inmediato un beso a su madre en la mejilla-. ¿Puedo preguntar cómo os ha ido en la casa?

Gloria sonrió:

-Lady Vader y su excelencia han contratado a dos gobernantas que son dos generales. No hacían más que decir “se necesitará esto, esto no hace falta, las habitaciones habrá que ordenarlas de tal o cual modo, el huerto se pondrá aquí, los establos aquí, el comedor allá”. Wellington no habría podido dar una mísera orden de tenerlas a su lado.

Su madre se rio:
-Se nota que saben lo que hacen de modo que ¿para qué molestarnos en llevarles la contraria?

Julius se rio:

-Bien, no seré yo quien critique el acierto de dejar en manos expertas las decisiones importantes. En la tarde, he de ocuparme de asuntos relacionados con la investigación y presumo no llegaré a tiempo para la cena.

-Estupendo, porque así no habré de acudir a la aburrida Soireé de lady de Bert y tener que soportar las airadas miradas que me lanza su hija lady Catherine.

-Lady Catherine. -Repitió Julius con curiosidad-. ¿No es una de las amigas de la mayor de las hijas del conde Dillow?

-Sí, y no me agrada demasiado pues siempre parece en tensa y a la defensiva ante cualquier otra joven, como si su sola presencia cerca de ella constituyese una amenaza.

Julius cloqueó la lengua con desagrado.

-Bien, pero el que yo no os acompañe esta noche no quiere decir que no puedas ir solo con madre.

Gloria le lanzó una mirada de contrariedad, pero enseguida la desvió a su madre.

-¿Es necesario acudir?

-Me temo que sí pues ya confirmamos nuestra asistencia. Regresaremos temprano, si te sientes a disgusto. Gloria suspiró con resignación.

Julius, nada más terminar el almuerzo, se retiró a su despacho para revisar unos asuntos antes de partir para reunirse con Sebastian, Aquiles y Latimer que le acompañarían a vigilar a la vizcondesa tras asegurar la colaboración de lord Vauxwell y sir Chilton para fingir ante ella el haberse plegado a sus deseos. Pero con suerte, la noche, por muy enrevesada que fuere, incluso en el caso de conseguir seguir al correo del marqués, pues ninguno de ellos creía que fuere en persona a recoger esos documentos, acudiría a dormir con su tormento preferido. Sonreía al pensarlo, pues con suerte, con un poco de suerte, lograría arrancar de sus labios su tan deseada rendición.

Caminó desde su casa hasta el punto de encuentro para reunirse con sus amigos pues después habían de esperar unas horas hasta que la vizcondesa acudiere al lugar convenido con sir Chilton cuando hubiere ya oscurecido. Darían un paseo y esperarían en Frenton House donde, además, pretendían aclarar ideas entre todos y poner en orden lo que tenían del marqués y lo que sabían de él y lo que no.

Al llegar a la casa del duque, nada más cruzar el umbral, se vieron asaltados Aurora que s,in mediar palabra, dejó a Andrew en brazos de su esposo mientras decía:

-Marcho para reunirme con Marian y Alexa, ya que vamos a aprovechar el estado de euforia en que se encuentra el duque de Carnehill tras la recuperación de los objetos que creía perdidos, para convertirlo en un voluntario y voluntarioso donante del hogar para niños Saint Hope.

Julius alzó las cejas con clara sorpresa:
-¿Saint Hope?

Aurora se rio entre dientes al tiempo que se abrochaba los guantes que le cedía el mayordomo:

-Se le ha ocurrido a lady Luisa ya que ha decidido que el importe de los premios ganados por su campeona este año, será la primera donación para el hogar de los niños y por ello su caballo merece cierto reconocimiento.

Latimer, Sebastian y Julius giraron el rostro para mirar a Aquiles pues Hope, ese año había ganado todos los grandes premios en que hubo participado.

-Mi pequeña quería donar esos premios y no soy quién para llevar la contraria. Después de todo, Hope es suya.

-Sí, eso dijo Marian también. -Sonrió Aurora-. Y, ahora, vamos a convencer a ese duque feliz para que haga una cuantiosa donación a una buena causa. -Se inclinó y besó la frente de su hijo y después en los labios a su marido-. Os pediría que fuereis buenos, pero de sobra sé ante quienes me hallo. Milores. -Hizo una rápida reverencia apresurándose a salir.

Latimer, que acunó mejor en sus brazos a su heredero, los guio a uno de los salones donde se acomodaron.

Varias calles más allá, Alison, acompañada de Lucille y de Pimy, con Polly llevando el carruaje, salió de casa de su padre en dirección al lugar donde residían los señores Lincoln.

-¿Estás segura que no les incomodará que yo os acompañe?

-Preguntaba Lucille.

-No, no te apures. Además, llevamos tantos dulces que los pobres pensarán que hemos acabado con las existencias de azúcar de toda la ciudad. -Miró al sillón frente al que ocupaban las tres y al suelo del carruaje, abarrotado de bandejas de bizcochos, dulces y algunas cajas de chocolates y toffee que había preparado Olga o que ellas hubieron comprado ese mismo día.

-Sí, creo que nos hemos excedido. -Sonrió Lucille mirando como ella todos los bultos.

-Bueno, un poco, pero piensa que en la casa de los señores Lincoln viven tres hombres, dos de ellos adultos, que estoy segura comerán con apetito vivo todos los días. Además, después de lo que han pasado y de los días tan terribles que han soportado, nada mejor que dulces para recuperar el buen humor.

-Pero recordad comer del pan que estoy segura habrá elaborado con extrema dedicación la señora Lincoln. -Pimy miró a Alison que de inmediato se rio.

-No temas, Pimy, no era necesario tal advertencia. -Miró a Lucille-. Realmente elabora un pan muy sabroso. Olga dice que ninguna buena cocinera elabora mejor pan que las mujeres que lo han de elaborar a diario para sus familias y creo que es cierto. Su madre elaboraba para Polly, su padre y ella un pan que estaba francamente rico. Siempre guardaba un poco para mí y para Lucian.

Pimy se rio.
-La pobre señora Vitte se hacía la ignorante cuando te veía comiendo el pan de la madre de Olga y no el que elaboraban en sus cocinas, aunque de ser yo te habría dado un par de azotes por preferir otro pan al mío.

Alison sonrió:

-Estoy segura que se habría ofendido si hubiere preferido el cordero que elaborasen otras manos antes que las suyas, pero por el pan no creo que llegue a enfadarse. Incluso ella pide a Olga que, en ciertas fechas señaladas, elabore el pan en vez del panadero usual.

En cuanto llegaron a la casa de los señores Lincoln, fueron recibidos por Jimmy, sus padres, sus abuelos y algunos familiares cercanos que, curiosos, parecían querer recibir a Alison y sus dos acompañantes. Como siempre que estaba en compañía del bueno del señor Lincoln y su esposa, Alison se sintió cómoda y no dudó Lucille se lo pasare en grande pues con Jimmy y sus dos primas mayores estuvo jugando a las cartas y a las charadas casi toda la tarde, mientras Alison, Pimy y Polly departían con los demás relajados.

Antes de que anochecieren se despidieron de ellos, conviniendo el señor Lincoln en pasar con su esposa y su nieto, unos días en el campo nada más avanzase el verano, pues Alison les cedía la casa del guardés de su propiedad para esos días mientras Lucian ocupaba la casa principal como solía hacer varias semanas cada verano.

Caminaron las tres, con Polly delante de ellas, hacia una de las calles donde Polly hubo dejado el carruaje en lugar seguro y cómodo. En cuanto giraron la esquina Polly cayó al suelo. Alison se lanzó hacia él viendo a un hombre grande y con gesto hosco salir de la esquina con un garrote en la mano con el que hubo golpeado a Polly en la cabeza sin oportunidad de verle. Se arrodilló sin importar la cercanía de ese hombre y giró a Polly llamándolo, pero estaba completamente inconsciente. Pimy colocada tras ella de pie mantenía los ojos sobre el hombre y con un brazo empujó a Lucille dejándola tras ella.

-¿Qué queréis? -Preguntó sin dejar de mirar a Polly aliviada porque solo tuviere un chichón.
-A vos. -La agarró de un brazo con rudeza poniéndola en pie de un tirón mientras con el otro brazo tiraba el garrote al suelo sacando de inmediato una pistola con la que apuntó a Pimy y a Lucille-. Y ellas se vienen también.

-No. - Alison se resistió tirando hacia atrás-. Si queréis dinero os lo daremos.

El hombre empujó a Alison contra la pared mientras mantenía la pistola apuntando a Pimy y a Lucille.

-Milord no quiere vuestro dinero sino a vos y es a vos a quién llevaré.

-No, no iré a ninguna parte. -Insistió Alison revolviéndose intentando liberarse de su agarre.

-Lo haréis si no queréis que mate a vuestra doncella y a la dama que os acompaña.

Alison dejó de moverse de inmediato fijando los ojos en Pimy y Lucille.

-Iré si las dejáis aquí.

-No. -Movió el arma señalando el final de la calle antes de volver a apuntarlas-. Id hacia el carruaje. No hagáis tonterías o dispararé sin importarme a cuál mate.

Pimy lanzó una mirada rápida a Alison a la que sujetaba con fuerza y haciendo a Lucille rodearla para estar siempre alejada de ese hombre, obedeció guiando a Lucille al carruaje viendo por el rabillo del ojo que el hombre comenzaba a seguirlas con Alison fuertemente agarrada y con la pistola apuntándolas. Conforme se acercaban vieron que en el pescante del carruaje esperaba un hombre con el mismo aspecto poco amigable de su compañero.

-Suban. -Ordenó el que sujetaba a Alison en cuanto alcanzaron el carruaje.

Pimy miró tras ella a Alison que se limitó a intercambiar una mirada con ella en clara señal de la necesidad de no contrariar a un hombre como ese que, además, iba armado. Pimy y Lucille subieron primero y Alison las siguió, aunque a ella no le quedó otro remedio pues el hombre que la sujetaba prácticamente la aupó dentro. De un empujón la lanzó al asiento ocupado por Pimy y Lucille quedando sentada entre ambas mientras él ocupó el asiento frente a ellas sin dejar de apuntarles con la pistola tras ordenar al hombre de arriba que se pusiere en marcha.

-No griten, ni hagan ningún tipo de ruido. Si lo hacen, dispararé.

Alison miró a Pimy y después a Lucille que no dejaba de mirar con los ojos muy abiertos, asustados y claramente alarmada, al hombre que las apuntaba. Le tomó la mano y se la apretó logrando que desviase los ojos de él.

-Todo irá bien. -Le dijo con una media sonrisa-. Hagamos lo que ordena y no pasará nada.

Lucille asintió, aunque, como ella, sabía que eso estaba lejos de ser verdad, pero, en cualquier caso, ninguna de las dos lo dijo en voz alta.

-¿Dónde nos lleváis?

Preguntó Alison tras varios minutos en que el carruaje parecía recorrer las calles de la ciudad como loco pues iba dando bandazos y vaivenes, aunque no conseguían ver nada pues las cortinillas estaban echadas y era imposible distinguir que calles atravesaban.

-Callad u os amordazaré. -Espetó con sequedad mirándolas a las tres con fijeza.

Las tres obedecieron pues ese hombre no parecía de los que convenía desoír y menos desobedecer. Al cabo de lo que a más de una le pareció una eternidad, el carruaje se detuvo. Escucharon al cochero intercambiar algunas palabras con alguien, aunque no alcanzaban a comprenderla pues no se oían con claridad, y, tras escuchar ruido de cadenas y una especie de portones de madera abrirse, de nuevo se puso en marcha, con lentitud. Se detuvo de golpe y esta vez el coche se bamboleó como cuando se bajaba el cochero abriéndose unos segundos después la portezuela.

-Abajo. -Ordenó el hombre frente a ella con un movimiento de cabeza dirigido hacia la puerta abierta.
Alison fue la primera en moverse y salir lanzando una mirada a Lucille y otra a Pimy para que obedecieren también. Nada más poner un pie en el suelo miró en derredor. Aquello era una especie de establo algo desvencijado, pero no se oían ruidos exteriores, ni de carruajes, gentes o movimiento más allá de la puerta. Enseguida Lucille y Pimy se colocaron junto a ella que enseguida fijó los ojos en los dos hombres de pie parados junto al carruaje. Tras unos instantes se escuchó una voz a sus espaldas que las hizo a las tres girarse de golpe:

-Os dije que la trajeseis con su doncella, sin nadie más.

Tanto Alison como Pimy intercambiaron una mirada pues Lucille se encontraba entre ellas. Un caballero de unos cuarenta años, vestido de un modo algo estridente incluso para ser un caballero con gusto por lo pomposo, apareció bajando unas escaleras hechas solos con tablones de madera.

-No podíamos dejarla. Habría alertado para que nos siguieren.

-Respondió el hombre que las apuntaba aún con la pistola.

El caballero se acercó a ellas con paso airado sin desviar los ojos de Alison comenzando, conforme se acercaba más, a esbozar una sonrisa que por un instante produjo un escalofrío desagradable en ella.

-Lady Alison, un placer conoceros. -Ensanchó su sonrisa colocándose frente a las tres obligándolas a alzar un poco el rostro pues les sacaba una cabeza de altura.

Alison estudió su rostro, algo envejecido para tener tan pocos años, como si no hubiese llevado una buena vida o la vida de un caballero. Tenía los ojos oscuros y el cabello zaíno y con aspecto hosco. Era grande sin llegar a serlo tanto como los dos hombres a su espalda y parecía, a pesar de sus ropas en exceso recargadas, no demasiado cuidado, no en demasiada buena forma. Estaba segura que, bajo esos ropajes, su cuerpo no resultaría demasiado agraciado.

-¿Quién sois?

Soltó una carcajada que le puso los pelos de punta mientras Lucille le apretó la mano que le hubo tomado hacia unos minutos.
-Para ser alguien que ha ayudado a que me encuentre en esta complicada situación, no mostráis siquiera la deferencia de conocerme.

Alison entrecerró los ojos antes de mirarle con terca determinación:

-Lord Dullendorf. -Señaló con cierto poso de desprecio. Le vio mirarla con curiosidad y una malévola sonrisa antes de desviar los ojos a Lucille.

-Lady Lucille. Una hermosa joven para alegrarnos la vista.

Alison tiró de ella de inmediato pegándosela del todo y Pimy se colocó tapándolas ligeramente lo que arrancó una carcajada al marqués:

-En otras circunstancias quizás me demoraría en la idea de “socializar y estrechar relaciones” -miraba a Lucille principalmente, pero también a Alison-. Más, gracias a vos, ahora me ocupan otros asuntos más importantes. Asuntos en los que vos me ayudaréis o vuestra doncella y milady lo pagarán muy caro.

Alison frunció el ceño sin desviar los ojos de él:
-¿De qué estáis hablando?

El marqués se rio haciendo un gesto con la mano a los dos hombres tras ellas.

-Llevémoslas arriba. Ron, tú márchate. No me falles. Recuerda lo que he dicho.

Alison giró el cuerpo viendo como el hombre que las había estado apuntando con la pistola empezó a caminar hacia un lateral donde había una pequeña puerta, pero notó una mano grande en su hombro que le dio un empujón hacia delante en clara señal de que siguiese al marqués. Sin soltar la mano de Lucille siguió al marqués escaleras arriba fijándose al tiempo en lo que les rodeaba. Iban a tener que salir de allí cómo diere lugar antes de que esos canallas intentaren cualquier cosa que tuvieren en mente y no debían tardar mucho, no después de ver cómo ese despreciable miró a Lucille. Alcanzaron la parte de arriba, confirmando que aquello no era sino un viejo establo pues había restos de heno y paja por los suelos y algunas esquinas y en el centro una destartalada mesa con varias sillas de madera envejecidas y con aspecto de no ser muy firmes.

-Siéntense. -Les ordenaba el marqués señalando las sillas mientras él rodeaba la mesa sobre la que solo había una botella de algún licor y un vaso y un candelabro de metal con tres velas encendidas.

Las tres se sentaron frente a él, una junto a la otra sin separarse. El marqués se sentó tomando el vaso que estaba lleno por la mitad y sonriendo se acomodó como si estuviere en un cómodo sillón y no en una silla destartalada. Les miró durante unos segundos en silencio solo bebiendo de su copa sabiendo Alison que lo hacía para asustarlas y ponerlas nerviosas.

-¿Vais a decirnos a qué os referíais con que os iba a ayudar o pretendéis que juguemos a los acertijos? -Preguntó mirándole molesta disimulando el nudo que tenía en el estómago.

El marqués soltó una risotada francamente desagradable antes de inclinarse hacia delante dejando la copa en la mesa.

-Relacionándoos con tipos como el dueño de un club, moviéndoos por la ciudad vestido de muchacho, trepando hasta vuestro balcón a altas horas de la noche tras escabulliros en la oscuridad y salir al encuentro de un amante alejado de vuestra clase y condición. Realmente sois una dama alejada de toda norma, ¿no es cierto?

Alison entrecerró los ojos sin hacer comentario alguno esperando pues bien sabía que esa información sesgada no podía haberla obtenido sin seguirla o espiarla.

-Habéis ayudado a ese entrometido a quitarme mi tesoro y ahora vais a ayudarme a conseguir cierta compensación o no saldréis, ninguna, con vida de aquí. -Añadió mirándola con firmeza.

-Ayudaros ¿cómo? -Preguntó con cautela al tiempo que apretaba la mano de Lucille para que no dijere ni hiciere nada ya que el segundo hombre les seguía apuntando colocado un poco más allá.

El marqués se recostó de nuevo en el respaldo de la silla sonriendo.

-Ya que sabéis trepar tan bien, vais a hacer un pequeño trabajito para mí y tomar algo de un sitio para entregármelo. Si os negáis o hacéis algo que perjudique mis planes, ellas morirán o incluso puede que les depare un destino peor que la muerte. -Lanzó una mirada a Lucille que de nuevo le produjo una sensación de asco y desprecio.

-Queréis que robe algo para vos. -Espetó mirándole con firmeza-. ¿Y solo por trepar creéis que podré robar? - Preguntaba para calibrar cuánto podía saber realmente de ella.

El marqués se rio:

-Alguien os ayudará. Vos solo habéis de trepar, entrar en un sitio y después salir entregándome lo que os hayan dado. Mientras tanto, ellas -de nuevo señaló a Pimy y Lucillepermanecerán aquí para asegurarme que no cometéis alguna impulsiva tontería que esa cabecita pueda elucubrar.

Alison le sostuvo la mirada meditando sus opciones y cualquier pasaba no solo por asegurarse de que Lucille y Pimy salían de allí cuanto antes sino por saber todo lo posible de esos planes.

-En mi casa nos esperan ¿creéis que no notarán nuestra ausencia?

El marqués soltó una carcajada tomando de nuevo el vaso de licor antes de beber:

-Lo harán, seguro, y os buscarán, pero no os hallarán como tampoco han conseguido hallarme a mí. ¿Os es que ese cerdo metomentodo de Lucian y los agentes de Scotland Yard no tratan de dar conmigo desde hace días? No, milady, no os engañéis, noten o no vuestra ausencia nadie vendrá en vuestro rescate, os lo aseguro.

Alison miró a Lucille y a Pimy que, como ella, debía entender que estaban algo más que en un serio aprieto. Ese tipejo no iba a dejarlas marchar ni aunque se saliere con la suya.
-Enciérralas. -Ordenó al hombre que permanecía en silencio a una prudente distancia-. Átalas y procura que no hagan ruido. Mañana a esta hora llevarás a estas dos al barco mientras milady y yo nos encargamos de hacernos con nuestro botín.

Enseguida se acercó a ella y apuntándoles con el arma les ordenó levantarse. Las tres obedecieron sin decir nada dejándose guiar hasta una especie de cuarto sin ventanas ni nada más que un poco de heno por el suelo, donde el hombre las maniató cerrando a continuación la puerta escuchando como desde el otro lado, en cuanto se cerró la puerta, un cerraban con lo que Alison sabía era un candado.

En cuanto se quedaron solas, Alison recorrió el contorno de la habitación, tocando los paneles de madera conforme se movía rodeándola palpando intentando encontrar algún tablón suelto con ambas manos juntas pues tenían las tres, las muñecas atadas.

-¿Tienes los cuchillos? -Le preguntó Lucille en un susurro.

-Sí, pero antes de cortar las ataduras hemos de saber qué hacer porque si regresare y nos viere sin las ligaduras sabrá que tenemos un cuchillo o algo para cortarlas. Además, dudo que tarde mucho en regresar para traer cadenas o algo con lo que poder maniatarnos mejor ya que así, incluso por atolondradas que nos consideren, sabrán que no tardaremos en sumar dos y dos y desatarnos las unas a las otras.

Suspiró pesadamente colocándose junto a ellas en el centro donde había una pequeña palmatoria con una vela que era lo único que dotaba de algo de luz aquél pequeño lugar. Pimy que pareció comprender lo que ella había estado haciendo no tardó en saber que su suspiro no era de entusiasmo.

-No hay ningún tablón suelto, ¿verdad?
Alison negó con la cabeza.

-Este sitio está viejo y descuidado, pero dudo que logremos arrancar un panel fácilmente y menos sin que nos oigan. La mejor opción de salida es la puerta, y supongo ese hombre estará al otro lado o cerca vigilándola.

-¿Y entonces que hacemos? -Preguntaba Lucille.
-Pues, de momento, vamos a tener que esperar a ver qué hacen. Quiero decir, a ver cómo van a mantenernos aquí hasta mañana. Ese canalla ha dicho que mañana a esta hora os llevarán a un barco y a mí al sitio donde espera que haga lo que sea que planee. -Se dejó caer al suelo quedando sentada sobre la madera metiendo enseguida la mano en una de sus botas sacando uno de los cuchillos. -Toma. -Se lo ofreció a Lucille-. Si finalmente nos dejan atadas con cuerdas, es posible que lo necesitéis. Escóndelo.

Lucille lo tomó escondiéndolo en su bota, como ella.

-¿Y tú? Ese hombre ha dicho que nos separarán, necesitarás también un cuchillo.

-Tengo otro y las ganzúas, también. Pero antes de escaparnos hemos de estar seguras cómo hacerlo del mejor modo. Pimy que miró la puerta asintió:

-Sí, es cierto. De todos modos, dudo que Polly no tarde en despertar, a pesar de golpe que le han dado y alerte a Lucian. Alison hizo una mueca de disgusto.

-Al pobre le dieron muy fuerte. Espero que no le haya ocurrido nada grave.

-Tendrá un fuerte dolor de cabeza, eso seguro. -Señaló Lucille-. Tu padre también notará nuestra ausencia en cuanto no nos vea en la cena y Jules y Olga sabían que íbamos a regresar a tiempo.

Alison miró a Pimy con gesto de preocupación pues no sabía qué reacción podría tener su padre.

-¿Crees que mi padre dará parte a Scotland Yard?
-No lo sé.

Respondió con sinceridad Pimy pues conocía demasiado bien al conde y su preocupación constante por evitar los rumores, las malas lenguas o los comentarios negativos para con su nombre, casa y título, y avisar a Scotland Yard sería demasiado público o, por lo menos, expuesto a ojos y oídos curiosos. La desaparición de su hija y los posibles chismes que generaría no agradarían en extremo al conde.
-Está bien, está bien. -Alison negó con la cabeza intentando desprenderse de la aprehensión que le atenazaba- Pensemos un momento qué hacer. De momento, habremos de esperar para ver si nos dejan simplemente maniatadas o nos amordazan o algo más. Quizás nos lleven a otro sitio.

-Quizás podamos escapar cuando anochezca. El hombre que nos vigila, a lo mejor, se duerme o algo. -Meditaba Lucille mirando en derredor a pesar de que con la simple llama de la vela no veía demasiado bien.

-Sería una suerte. -Respondía Alison empezando a sospechar que difícilmente escaparían de allí tan fácil o por lo menos, no sin que alguno de los hombres de allí fuera intentare detenerla.

Polly se removió sintiendo el frío adoquín en su cara y sobre todo un agudo dolor en su cabeza que parecía querer estallar. Abrió los ojos intentando centrar la vista mientras apoyándola las manos en los húmedos y sucios adoquines se impulsó para poder levantarse quedando a medio camino pues se tuvo que conformar con solo quedar sentado. Se tocó la cabeza donde el fuerte dolor retumbaba y notó enseguida el bulto donde sintió un fuerte golpe como último recuerdo consciente. Miró en derredor girando la cabeza al tiempo que hacía una mueca y enseguida recordó, dónde estaba y, sobre todo, quiénes no estaban allí. Se puso de pie como un resorte teniendo que apoyarse de inmediato en una pared pues todo le dio vueltas.

-Maldita sea.

Mascullaba andando un poco tambaleante al principio de regreso a la casa de los señores Lincoln sabiendo casi sin un segundo pensamiento que se habían llevado a Alison, Lucille y Pimy y que aún sin saber cuánto había pasado, debía haber sido hacía un buen rato pues ya había anochecido. Había de ir a buscar ayuda de inmediato. Buscar a Lucian, avisar a lord Glocer y por mucho que le pesare, contar algo al conde, aunque primero hablaría con lord Glocer pues no sería él el que decidiere que historia contar al conde para no perjudicar a Alison más de lo que lo necesario.
Peter, el hijo del señor Lincoln y padre de Jimmy, le llevó sin demora y con evidente alarma en busca de Lucian al que encontraron en el club justo cuando se disponía a salir.

-Polly, ¿has visto quien te ha golpeado? -Preguntaba ya tomando un carruaje para ir en busca de Julius y los demás, que esperaba, sinceramente, se hallaren aún en Frenton House o al menos, alguno de ellos.

-No he visto a nadie, Lucian. Me golpearon a traición al girar la calle y caí inconsciente. En cuanto me he despertado, he venido en tu busca. El conde no tardará en notar la ausencia de Cat y de milady, pero sin saber qué decirle no creo que sea conveniente avisarlo.

Lucian hizo un gesto de preocupación con los labios sabiendo a lo que Polly se refería y comprendiéndolo.

-Ha sido el marqués. Estoy seguro. -Espetaba mirando por la ventanilla del carruaje que iba a toda velocidad por las calles estando Bobby y otro de los hombres de Lucian en el pescante llevándolos a casa del duque.

-Lo sé. -Asintió Lucian-. Pero saberlo no nos indica dónde diablos estará ese bastardo. Quizás lord Glocer pueda darnos una pista de lo que averiguaren de esa dichosa vizcondesa y del tipo con el que se reuniese.

Al llegar a Frenton House, el duque, que se hallaba en el salón previo a la cena con su esposa y su nuera, les recibió amablemente y enseguida preocupados tras informarles de lo ocurrido.

-Latimer y los demás no han regresado. -Señalaba entregando una copa de coñac a Polly tras hacer que su ama de llaves le mirase el golpe de la cabeza, con los ojos fijos, no obstante, en Lucian, que se paseaba inquieto delante de la chimenea.

-Lo suponía. Quizás sea mejor que vaya en su busca pues la única forma de hallar al marqués es con la vizcondesa y de no saber ésta dónde se encuentra escondido, con el hombre con el que se haya reunido, más, como vuestro hijo, yo dudo que no sea un tipo listo o lo bastante hábil para no dejarse seguir pues el marqués no es estúpido y habrá supuesto que ha de medir mucho sus pasos a estas alturas.
-Pero, ¿para qué las habrán tomado? -Preguntaba Aurora tras hacer un gesto al ama de llaves para que se retirase tras entregar a Polly un paño con trozos de hielo para el golpe-. ¿Exigirán dinero por ellas?

-Lo dudo. -Contestó el duque-. Como bien ha indicado Lucian, el marqués no es estúpido y debe suponer que, de tomar rehenes como Alison o Lucille, no saldrá bien parado de la jugada sin una adecuada preparación de sus acciones y por lo que parece, ahora actúa un poco precipitadamente, de acuerdo a unas circunstancias que no hubo previsto en sus planes iniciales.

-Lo que ha de hacernos suponer que o bien las quiere como un seguro para poder escapar o las necesita para algo en concreto, o quizás para ambas cosas. -Meditó serio Lucian mirando a Polly.

-A Cat. -Respondió este a la pregunta no formulada entendiendo el hilo de pensamiento de Lucian-. Tomarlas a ellas no ha sido casual. ¿Cómo sabía que debía tomarlas a ellas y no a cualquier otro? -Lucian asintió con un golpe de cabeza como si ambos empezaren a formular una misma idea-. Os vio el día en que se apresó el barco o quizás a ti y después a ella…

-Eso es lo que me estoy barruntando. Él o uno de los suyos tuvo que vernos liberar a los niños y si nos siguieron es posible que vieren a Cat salir del Luke’s esa noche.

-Lo que nos lleva a pensar que o bien las quieren como seguro o bien para algo. Quizás a quién quieran extorsionar sea a ti.
-Continuaba Polly que por un momento ignoraba quienes se hallaban en la estancia pues concentrados como estaban iban hilvanando ideas-. Quizás supongan que el conde o cualquier otro caballero responsable de dos damas como ellas, antes de pagar rescate, avisaren a los agentes de lo ocurrido, pero es posible, den por cierto que tú no lo harías. Tú actuarías al margen de terceros, lejos de miradas o curiosos oídos. Sea cual sea la relación presuma tienes con Cat, la saben importante para ti.

-Pero, en ese caso, ya se habrían puesto en contacto conmigo, Polly. El marqués sabe el tiempo en su contra y que ha de salir de la ciudad y de las islas lo antes posible. Además, sea cual sea la relación que presuma entre Cat y yo, no ignorará que no le dejaré escapar como me dé ocasión.

-Luego quizás no sea chantajear a cambio de sus vidas lo que quiera sino un seguro para escapar. -Polly hizo una mueca de dolor apretándose el trapo en la cabeza-. Pero sigo sin entender por qué tomarlas allí. Ha de haber estado siguiéndonos y de ser así, el marqués ha de tener algo más en mente.

-Siguiéndoos. -Repitió Lucian en mente-. Eso puede suponer que han visto a Cat salir de mi club vestida de muchacho la noche que liberamos a los niños, pues de otro modo no pueden haberla relacionado ni conmigo ni con esta historia.

Polly abrió los ojos y comprendió:

-Y verla colarse en su casa sin que nadie la viere. -se puso en pie como un resorte-. Ese canalla la quiere para entrar en algún sitio. -Exclamó siguiendo el mismo hilo de pensamiento de Lucian que asintió serio.

-¿No están presuponiendo demasiadas cosas? -Preguntó la duquesa sorprendiéndolos a ambos pues ciertamente parecían haber olvidado dónde estaban y con quién.

Lucian carraspeó un poco incómodo y a modo de disculpa.

-Sí, excelencia, me temo que estamos simplemente elucubrando, pero si pensamos en todo lo ocurrido, el único momento en que el marqués o alguno de los suyos relacionaría el nombre de Alison con esto, es la noche que apresamos el barco y de quererlas solo como seguro. ¿No creéis que las habrían tomado de modo que nadie lo descubriere? Es decir, no habrían simplemente golpeado al cochero y apresado a ellas, sino que las habrían tomado en un momento propicio para poner distancia entre ellos y sus posibles perseguidores sabiendo que aún perseguidos, ellas eran su protección en último recurso. -Negó con la cabeza-. No, no. Opino como Polly, las han de querer para algo más. Un secuestro a cambio de dinero es demasiado arriesgado en sus circunstancias, pero un ladrón como el marqués puede querer a Cat como medio para entrar en algún sitio, si la sabe capaz de trepar y colarse en una casa, y obligarla a tomar algo para él que le suponga el botín que le permita escapar con los bolsillos llenos de un modo más seguro que un secuestro y no ha de reunirse con quién le vaya a dar la bolsa de dinero que pidiere exponiéndose en exceso.

El duque se puso en pie pensativo:

-No es una mala suposición. Privado de su tesoro y no siendo novato en robar a quienes tienen objetos de valor, su primer impulso para hacerse con lo necesario para escapar con la bolsa llena, será tomar algo valioso. Pero, acertadamente, lo hemos de suponer actuando con la cabeza fría, pero con el tiempo y las circunstancias en su contra lo que limitará mucho sus pasos y desde luego los medios con los que ha de contar. Saber a milady capaz de trepar para entrar en algún sitio no solo le sirve para su robo sino para que, en caso de que la apresen, a él no le perjudique. -Desvió los ojos a su esposa y nuera-. Quizás sea una suposición, pero de lo poco que sabemos y contamos, me aventuro a inclinarme por ella. Lo que nos lleva a poder suponer, además, que mientras la necesite, las tres estarán a salvo o al menos no les harán daño.

Lucian asintió:

-Mientras las necesiten, pero ¿cuánto será eso? ¿Un día? ¿Dos? ¿Quizás horas?

El duque chasqueó la lengua:

-Sí, es difícil saberlo, pero no puede arriesgarse a demorar mucho sus actos.

-Lo siento, excelencias. -Polly se puso en pie apartando el trapo-. Pero su señoría ha de saber ya que su hija y lady Lucille no se hallan en la casa y algo he de ir a informarles para evitar mayor revuelo.

El duque asintió comprendiendo sin necesidad de más palabras qué era lo que Polly preguntaba con ese comentario pues de contar al conde lo que había estado haciendo su hija, su reacción podría no ser propicia o comprensiva y menos favorable a Alison. Pero fue su esposa la que se adelantó con rapidez:

-Polly, te llamas Polly si no me equivoco. -Miró a éste que asintió un poco incómodo de repente consciente de quién se dirigía a él como si tal cosa-: Creo que eso lo solucionaremos mi nuera y yo. -Miró a Aurora mientras se ponía en pie y se acercaba al tirador de llamada tras lo que de inmediato apareció su mayordomo-: Mandad un lacayo de inmediato a Glocer House con una pequeña nota que enseguida os entregaré.

Se acercó a un secreter y comenzó a escribir una breve misiva mientras su esposo se colocaba tras ella curioseando las líneas que escribía sonriendo conforme la iba terminando.

-Es una salida acertada. Sin duda. Pero ¿cómo evitarás que envíe a alguien a Glocer House?

La duquesa cerró y selló la nota entregándosela de inmediato al mayordomo que, presto, fue a cumplir su encargo. Giró y miró a su esposo al tiempo que caminaba con él de regreso a los sillones.

-Pues de momento con él. -Señaló a Polly y enseguida respondió a las preguntas no formuladas-: Le he pedido a lady Glocer que envíe de inmediato una nota a Dikon House, disculpándose por la demora en la misma y al tiempo narrando un pequeño percance que le ha instado a solicitar a lady Lucille y a lady Alison permanecer una noche en su casa. Mañana habremos de preocuparnos sobre cómo evitar que lady Willow o su nieta curioseen en exceso intentando ver a su nieta y su invitada, como presumo harán presentándose a lo largo del día allí, como es lógico. -Miró a Aurora y señaló-. Quizás para eso tengamos que ser un poco creativas, pero de ello ya nos ocuparemos mañana. De momento… -miró a Polly. Habrás de ir a Glocer House, tomar la misiva de milady y llevársela a su señoría. Ya he informado a milady de mi idea y enseguida te entregará una nota para él. Habrás de resultar convincente pues también esperarás que tu señor te ordene llevar una pequeña bolsa con ropas y cosas de miladies que supongo una doncella preparará bajo su petición, y llevarla, supuestamente, a Glocer House, pero regresarás aquí. -Polly asintió sin comprender realmente lo que ocurría-. Si mi nuera no me informó mal, -miró con fijeza a ésta y a los dos hombres que aún permanecían desconcertados-, su señoría creía a su hija y su invitada tomando el té con lady Viola. -Polly asintió sin saber muy bien si era lo que esperaba hiciere-. Pues bien, ella nos servirá de coartada, al menos una noche. Le he pedido a lady Glocer envíe una misiva, que tú llevarás, -señaló a Polly-, informando a tu señor, que lady Lucille tuvo un pequeño percance, inofensivo e inocente pero que, como resultado, ha tenido un incómodo e inoportuno resultado, una torcedura de tobillo. Tras revisarla el médico, lo cual excusa el no haber enviado antes noticias a tu señor, pues el galeno se demoró en ir tras el aviso, han creído conveniente no mover más de lo necesario a lady Lucille al menos por una noche, y la ha invitado a quedar allí y, por supuesto, a su amiga a acompañarla. Tú, pedirás recoger Mañana, ya nos ocuparemos de solventar la cuestión de la comprensible visita de lady Dillow para interesarse por las jóvenes. Eso, al menos, nos da una noche de margen para mantener lo sucedido en secreto.

Lucian no pudo evitar sonreír ligeramente ante el ingenio rápido de la duquesa, hábil, por lo que comprobaba, en cierto manejo de las situaciones sociales, sobre todo en su propio beneficio.

-Bien. -Continuó la duquesa con renovada convicción tras saber un problema solucionado tras ver a Polly salir presuroso a cumplir su encargo-. ¿Alguna idea de cómo proceder ahora?
-Miró con fijeza a los dos hombres que permanecían de pie a sendos lados de la chimenea.

Lucian intercambió una mirada con el duque.

-Ciertamente el tiempo es crucial, más, sin saber no solo dónde pueden estar sino sus planes, al menos dónde o a quién robarán, si es que, además, todas nuestras conjeturas no están desencaminadas, es difícil aventurarnos a decidir qué pasos dar. -Respondía con gesto tenso mirando al duque.

-Deberíamos intentar encontrar a Latimer y los demás, pues, aun suponiendo que se hallen siguiendo al hombre que enviare el marqués como intermediario, quizás hallan averiguado algo y si simplemente esperásemos podrían pasar algunas horas. A estas horas el intercambio entre sir Chilton y lady Brumille ha debido tener lugar y esta se ha de haber encontrado ya con el marqués o, presumiblemente, con quién enviase en su lugar, de modo que al menos a la vizcondesa el sargento la ha de haber apresado ya.

supuestamente, informarás a milord y algunos enseres para ambas jóvenes. Lucian asintió severo:

-Cierto. Iré en busca del sargento. Enviaré a Bobby y Linton, los dos hombres que han venido conmigo, en busca de vuestro hijo y sus señorías, con suerte los encuentren. Regresaré aquí en cuanto informe al sargento e intentaré obtener información de milady aunque algo me dice que…

No llegó a terminar la frase pues Julius y sus amigos junto con el sargento irrumpieron en el salón con un aspecto tenso y alarmante.

-¿Qué ha ocurrido? -Preguntaba Aurora poniéndose en pie y apresurándose a acercarse a su marido al que vio con las ropas ensangrentadas.

-No es mía, no es mía. -Se apresuraba a tranquilizarla al ver su gesto y la alarma de sus ojos ante su aspecto.

Aquiles que ya servía copas del mueble de las bebidas, con confianza, pero también como un modo de intentar calmar los nervios de todos los presentes, señaló:

-Una noche desafortunada.

Julius gruñó acercándose a él y tomando las copas que comenzó a ceder.

-La vizcondesa ha sido asesinada. -Informaba Latimer tras instar a su esposa a tomar asiento de nuevo.

Lucian, tenso como una cuerda de violín, miró indistintamente a los hombres que apuraban de golpe sus copas antes de mirarlos.

-Tras el intercambio con sir Chilton, acudió al encuentro con el hombre del marqués, pues, como acertamos, él no fue en persona. La seguimos y permanecimos a prudente distancia observándolo todo con intención de seguir a ese hombre y apresar al marqués. -Empezó a explicar Sebastian tras templar ligeramente los nervios con ese primer trago-. Cuán craso error. No supimos calcular bien lo que iba a acontecer.
-Negó con la cabeza con gesto severo.

-El marqués parece querer cubrir sus huellas -continuó Julius que también tenía las ropas ligeramente manchadas de sangrepues tras intercambiar unas palabras y milady entregarle los documentos a ese tipo, éste disparó sin pensarlo dos veces. Se escapó con facilidad. Es evidente había planeado bien sus actos pues no eligió al azar el lugar. Cuando llegamos a ella, a la carrera, ya estaba muerta y el tipo había desaparecido.

-Se han llevado a Cat y a lady Lucille. -Informó Lucian, tenso, sin esperar ni un segundo comprendiendo que ahora estaban sin pistas ni opciones.

Todos los caballeros recién llegados le miraron con gesto pétreo poniéndose en pie los que se hubieron sentado. Pero fue Julius el que apenas si fue capaz de reacción alguna pues se quedó lívido y sin respiración.

-¿Cuándo?

Preguntaba Aquiles arrebatándole a él una de las mil preguntas que surcaban sin sentido ni control su mente impidiéndole pensamiento coherente alguno.

Lucian contó rápidamente lo ocurrido, lo que habían hablado y su intención de salir a buscarlos para intentar encontrar alguna pista que, ahora, quedaba en una esperanza vana.

Julius, que tardó más de lo necesario en reacción alguna, sintió la tierra temblar bajo sus pies.

-Son muchas suposiciones. -Masculló molesto, sobre todo consigo mismo-. Más, ciertamente, el único modo de que hayan relacionado a Alison con este embrollo es si la vieron el día en que apresaron el barco.

-¿Y si la han visto en la casa donde llevaron a los niños? Preguntó Aurora.

-Pero, en ese caso, ¿Por qué tomarla a ella y ni a otra de las damas que han visitado a los niños? ¿Y cómo sabían dónde tomarla si no ha sido siguiéndola? -Preguntó Julius serio concentrado por fin en lo que ocurría.

Aurora hizo una mueca con los labios:

-Sí, sí, comprendo. Tienes razón. Pero entonces, ¿qué hacer ahora?
-Registraremos de nuevo los edificios que figuraban en el mapa que el señor Stevenson circunscribió. -Señalaba el sargento-. Pondré a todos los hombres que pueda y daré aviso a los agentes que vigilan las entradas y salidas de la ciudad para que estén atentos.

-Sargento, procurad incrementar el número de agentes en puertos o enclaves con barcos de acceso no demasiado público. Quizás los use ese canalla y si le impidiésemos alcanzar un barco se verá obligado a huir de la ciudad primero por tierra. -Señalaba Aquiles mientras por el rabillo del ojo veía la tensión y la alarma en Julius que a duras penas lograba disimular su estado.

Tras marchar el sargento, Julius sentó frente a Lucian:
-¿Alguna idea?

Lucian suspiró pesadamente tocándose el puente de la nariz al tiempo que cerraba los ojos pesadamente:

-Estamos un poco a ciegas. Suposiciones, conjeturas, pero ¿y si nos equivocamos? Si ha matado a la vizcondesa para evitar dejar cabos sueltos, no dejará con vida a tres mujeres que, a largo plazo, le pueden resultar un estorbo e incluso un inconveniente. De estar sola, sabría a Alison escapando a la menor oportunidad, pero con milady y con Pimy, son opciones son un poco más limitadas para una huida rápida.

-Si quiere usar a lady Alison para un robo, como suponéis, ¿alguna idea de cómo o dónde pretenderá llevar a cabo ese robo? -Preguntaba Latimer recobrando un poco practicidad ante la más que palpable tensión de los presentes-. Además, de ser cierta esa presunción, Lucille y su doncella, constituyen un modo eficaz de lograr la colaboración de milady o, por lo menos, el asegurarse que no dé muchos problemas.

-Debe ser inmediato pues no cuenta con muchas oportunidades para moverse por la ciudad ni para escapar. Respondía Sebastian meditabundo-. Además, debe de ser un robo de la suficiente entidad para proporcionarle algo de mucho valor y que, además, pueda ser transportado con una relativa facilidad. Algunos de los objetos del barco requerían de varios hombres para moverlos. Ahora no podrá tomar cosas similares pues sería en exceso arriesgado. El duque, que se acercó a Julius cediéndole una copa tras entregar otra a Lucian, miró a sus acompañantes pensativos:

-Hay muchas casas con objetos valiosos fáciles de transportar, entre otras cosas, joyas. Collares, pendientes, tiaras, todo ello se puede transportar incluso en los bolsillos.

-Sí, pero ha de ser algo a lo que él pueda llegar a tener acceso y que conozca dónde está. Dudo que sepa que milady es capaz de abrir una caja fuerte por lo que no cuenta con esa habilidad como arma a tener presente. -Contestaba Aquiles.

Lucian alzó la vista hacia ellos comprendiendo que, ciertamente, el marqués presuponía a Alison capaz de trepar solamente o al menos eso esperaba:

-Es cierto. No puede haberla seguido desde hace más que unos días y, por suerte, durante ellos, no ha hecho nada que le pueda hacer pensar que sabe hacer algo más que colarse en su casa, por su balcón, sin que la vieren.

-Lo que nos lleva de nuevo a que la suposición de que lo que pretende robar o está a su alcance o sabe cómo acceder a ello. -Insistió Aquiles.

-La lista es inabarcable. Hay infinidad de posibles objetos, lugares, casas y víctimas en la ciudad. -Señalaba el duque-. Hemos de acotar un poco la búsqueda. ¿Qué sabemos de sus robos, de sus relaciones, de sus actividades?

-Robos selectivos. -Señaló Julius serio-. No solo escogía los lugares sino los objetos a tomar en cada lugar. Solo se llevaba lo que fuere de gran valor o de una importancia relevante.

-Cierto. -Asintió Lucian-. Muchos objetos decorativos que es fácil suponer debía haber visto antes de escogerlos y tomarlos. Quizás acudiendo a alguna fiesta o reunión social.

-Dudo que el marqués se relacionase con el duque de Carnehill. -señaló serio el duque-. Menos aún ser invitado a su casa.

Julius hizo una mueca:

-No, pero quizás alguien a quien conocía le hablase de los objetos del duque. No en vano las piezas que le robaron eran bien conocidas.
-Sí, bien, eso es verdad. Cualquiera que hubiere estado en esa casa sabría de esas piezas. -Aseveró el duque-. ¿Alguna cosa más? Concentraos pues Lucille y lady Alison se encuentran en peligro.

Julius frunció el ceño intentando recordar detalles de lo ocurrido, pero tenía la mente abotargada, saturada ante la sola idea de saber a Alison en manos de ese canalla.

-¿Qué fue lo que dijiste de la biblioteca del marqués? -Le preguntó meditabundo Latimer tras unos minutos-. Te resultaba extraña, pero, ¿por qué era?

Julius entrecerró los ojos intentando concentrarse:

-Sí, muchos objetos. Porcelanas, piezas orientales, un par de iconografías rusas con paneles de oro y plata…

-Objetos rusos. -Repitió Lucian-. Vreslav. -Miró con fijeza a Julius.

-El sargento le ha mantenido vigilado y ha estado todo el día en la casa que ocupa con varios de sus compatriotas, pues pensamos que quizás fuere él al que enviase el marqués, pero no lo ha sido.

Lucian suspiró pesadamente dejándose caer en el respaldo el sillón.

-Pero quizás sepa qué piezas pueden interesar al marqués. Inquirió el duque pensativo.

-De ser así, no nos los dirá y salvo que lo pillásemos haciendo algo, forma parte de la delegación rusa, no podemos acceder a él, así como así. -Señaló Latimer.

-O podéis obligarle. -Aurora miró a su marido con fijeza antes de deslizar los ojos a Julius-. Si el marqués se ha llevado a Alison y Lucille, vosotros podéis hacer lo mismo con él, o si no, entrad donde esté y tened una conversación “amistosa” con él para averiguar lo que sabe y lo que no.

-Una conversación amistosa. -Sonrió Latimer inclinándose para besar la frente de su esposa-. Eres una dama peligrosa.

Aurora sonrió:
-Recuérdalo siempre. -Giró el rostro y miró indistintamente a Lucian y a Julius-. Aunque no contéis con la inestimable ayuda de cierta dama con habilidades para colarse en casas ajenas, ¿no creen, caballeros, que podríais intentar colaros en la residencia de ese ruso incordio e instarle, amistosamente, por supuesto, a facilitaros ayuda o, como poco, información?

Lucian sonrió negando con la cabeza:

-¿Qué les dan a las damas hoy en día para convertirlas a todas en unas mentes peligrosamente inquietas? Y yo que creía que Cat era una excepción entre tanta dama de correcto proceder.

Latimer se rio:

-Debiéremos dejarle una mañana a solas con nuestras esposas. Cambiará rápidamente el concepto de damas que anida en su inocente cabeza.

Lucian ensanchó su sonrisa al tiempo que se ponía en pie mirando a Julius:

-Bien, pues abandonando ese concepto que al parecer anida en mi inocente cabeza, seguiré la sugerencia de milady e iré a hacer cierta visita a ese ruso incordio y le sacaré “amistosamente”, por supuesto -lanzó una mirada de socarrona a Aurora- toda información que tenga, crea tener o sospeche.

Julius se puso en pie dejando la copa que hubo apurado de un solo trago:

-Iremos a su residencia.
Lucian asintió:

-Si no se halla en ella habremos de buscarle. El sargento ha dicho que durante el día ha estado en la casa, pero quizás, después haya salido. Le gustan los palacios de la zona norte.

-¿Palacios? -Preguntó Aurora parpadeando desconcertada. Latimer sonrió tomándole la mano y llevándosela a los labios.
-Sitios poco recomendables, cielo.

Aurora frunció el ceño, pero enseguida comprendió que se refería a burdeles exclusivos, suspirando mientras rodaba los ojos. Aquiles que también se había puesto en pie, asintió:

-Os acompañaré. Si no se encuentra en la casa, habremos de separarnos para buscarle.

Sebastian de dejó la copa tras ponerse de pie:
-Yo también voy.

-Yo os seguiré después. Esperaré el regreso de Polly por si acaso hay alguna novedad procedente de la casa del conde.
-Señalaba Latimer ya siguiéndoles camino del vestíbulo.

Mientras todos tomaban sus capas, sombreros y guantes, Latimer se acercó a Julius y bajando la voz preguntó:

-¿Estás bien? -Cuando Julius alzó los ojos hacia él añadió-: Has de tener la cabeza fría, Julius. Por difícil que te resulte, la vida de Lucille, de Alison y de su doncella dependerá de que las encontremos y apresemos a ese canalla antes de que haga nada.

Julius asintió con un golpe seco de cabeza:

-Lo sé, lo sé. Intentaré no dejar que la furia me ciegue, pero te juro que cuando atrape a ese tipejo lo voy a despellejar y si le ha puesto un dedo a Alison lo abriré en canal antes de colgarlo de una soga.

Latimer le agarró del brazo:

-Julius, templa tus nervios y mantén la cabeza fría. Cuando las tengamos a salvo podrás descargar tu ira cuanto gustes. No seré yo el que te detenga.

Julius suspiró asintiendo.

-Y cuando la tenga a salvo le daré tantos azotes que no podrá sentarse en una semana.

Latimer sonrió:

-Y de nuevo no seré yo el que te detenga, claro que, quizás, esta sea la única ocasión en la que no has de considerarla responsable del peligro en que se halla.

Lucian dejó que los caballeros lo guiaren hasta la residencia ocupada por el príncipe Vreslav, junto con algunos de sus compatriotas, mientras meditaba sobre cómo podía dar con Alison pues el marqués, si era capaz de ordenar matar a lady Brumille sin dudarlo, no dejará con vida a ninguna de ellas.

-Procuremos mantener la calma. -Escuchó decir a Aquiles que caminaba junto a él como si hubiere leído el pensamiento de todos-. Si Vreslav conoce los planes del marqués deberemos asegurarnos que entienda que le conviene decirlos antes que callarlos.

-Si se niega lo mataré. -Masculló Julius tenso como nunca en su vida.

-Si no lo hallamos en su casa, vamos a tener que recorrer los palacios del norte uno a uno esperando que no se encuentre en la casa de alguna cortesana o que no cuente con una amante fija que tenga instalada en alguna casa de la ciudad. Meditó en alto Lucian recuperando un poco la cordura.

-¿El sargento, de su vigilancia, no descubrió nada al respecto?

-Preguntaba Sebastian mirando a Julius.

-No. No hemos tenido tiempo para profundizar en esos detalles. Aunque sí que al príncipe parecen gustarle las cortesanas, no las prostitutas, de ahí que si hemos de buscarlo en los palacios nos habremos de centrar en las cortesanas que los frecuenten, no en las mujeres que trabajen allí.

-Sigue siendo poca la información. -Meditó Aquiles deteniéndose frente a una casa-. Aquí es.

Miró a Lucian que tras una leve indicación de que esperasen, rodeó la calle e inspeccionó la zona. Regresó unos minutos después con gesto serio y meditabundo.

-Sin saber cuál es su estancia y conociendo que en esta casa residen más de un aristócrata de la delegación, me temo que tendremos que actuar con cierta cautela. -Miró a Julius. Entraré con alguien en el segundo piso y buscaré su habitación. Es posible nos topemos con algún lacayo o valet por lo que habrá que ir con sumo cuidado.

Julius comenzó a desprenderse de sombrero, capa y levita que entregaba a Aquiles.

-Yo te acompaño. Empecemos por las habitaciones que o bien dan a esta calle o bien a los jardines. Han de ser las mejores de la casa y las ocupadas por los caballeros de la delegación.

Lucian asentía quitándose también el gabán y el sombrero.

-Treparemos por la cara sur. Hay enredaderas y algunos salientes.

Varios minutos después Lucian abría uno de los ventanales de un balcón cuyas luces permanecían apagadas y tras unos instantes entró asegurándose de no haber nadie. No era un dormitorio sino una especie de salón o estancia comunicativa entre dos dormitorios. Tras ceder el paso a Julius le hizo un gesto para continuar hacia otra de las puertas. Recorrieron varias estancias, donde, con extremo cuidado evitaron a los valets y algunos lacayos que se fueron topando. Descubrieron por fin la habitación de Vreslav hallando en ella solo a su valet preparando las ropas de su señor. Sorprendiéndolo, lo atraparon y amordazaron para evitar ruidos. Lucian, antes de quitarle la mordaza de la boca le apretó la punta de su cuchillo en la garganta:

-No gritéis o hagáis ninguna estupidez u os juro será lo último que hagáis. -Tras quitarle la mordaza el hombre susurró algo en ruso antes de que Lucian preguntase-: ¿Dónde está vuestro señor?

-Ha salido.
-¿Dónde? -insistió apretando ligeramente la punta en su piel.

-No lo sé. Solo me dio indicaciones de no esperarle para la cena.

Julius se colocó frente a sus ojos:

-Conocéis sus costumbres y su agenda. Decidnos ¿tenía algún compromiso? Y en caso de no tenerlo ¿qué sitios frecuenta? Os aconsejo no escabulláis la respuesta pues vuestra vida depende de ella.

El hombre los miró indistintamente antes de señalar:
-Hasta mañana en la noche no tiene ningún compromiso. Antes de marchar, solo señaló que no le esperase. Ha de haber acudido a buscar compañía.

-¿Dónde? -Insistió Lucian cada vez más tenso.

-No lo sé. Su alteza procura no dar ciertos detalles sobre su vida privada. Solo sé que acude a ciertos lugares frecuentados por otros caballeros de la delegación.

Lucian gruñó apartando el cuchillo al tiempo que le apretaba de nuevo la mordaza deslizando los ojos a Julius.

-No lo sabe.

Bajó los ojos al hombre maniatado y tomando el borde del respaldo de la silla la empujó con él sentado hasta el vestidor. Aseguró con firmeza los nudos y cerró las puertas tras advertirle que no se escapare pues dejarían a un hombre en la habitación que, de salir de allí, le dispararía.

-Maldita sea. -Masculló tras cerrar la puerta y caminar decidido al balcón-. Saltemos desde aquí y marchémonos cuanto antes. Vamos a tener que buscarle por los palacios y lugares de juego.

-Espera. -Le detuvo Julius-. Debiéremos dejar a alguien aquí por si regresase.

Lucian los miró unos segundos, meditabundo, y finalmente asintió:

-Le diré a uno de los hombres que viene conmigo que suba aquí y no solo vigile que ese tipo no se escapa, sino que, de llegar su señor, lo aprese y nos haga llamar.

Una vez en la calle y tras informar a todos de lo que sabían, o, mejor dicho, de lo que no, y dejando a su hombre ya entrando a escondidas de nuevo en la casa, marcharon hacia la parte norte de la ciudad con la intención de recorrer cuanto local fuere necesario para hallar a Vreslav.

Lejos de allí, Alison vencida por la creencia de que a esas alturas las iban a mantener allí toda la noche se sentó frente a Lucille:
-Ya que no vienen, mejor nos desatamos. -Empezó a aflojar poco a poco los nudos de la cuerda de Lucille.

-Sería más fácil cortarlas directamente.

-Lo sería, cuchillos y necesario. pero también una evidencia de que tenemos

prefiero no darles esa pista hasta que sea

Tras desatarse las unas a las otras, Alison de nuevo inspeccionó el lugar un poco a tientas pues la escasa luz de una vela apenas iluminaba aquél lúgubre lugar.

-Si nos traen mantas o algo, nos vamos a helar en este sitio. Señaló Pimy arrebujándose bien el abrigo.

-Me preocupa más que no vea nada de lo que hay más allá de esa puerta. No hay ventanas ni nada por dónde intentar ver algo. -Mascullaba molesta intentando encontrar un recoveco o alguna rendija.

Alcanzó la puerta y la inspeccionó. El candado estaba al otro lado y no podía alcanzarlo. Metió los dedos entre dos tablones de la juntura y vio que uno estaba algo más suelto que el otro.

-Pimy, ven.

Tanto Pimy como Lucille se acercaron tras haber dejado la vela en el suelo.

-Creo que este tablón está algo suelto, si lo movemos un poco, quizás pueda meter las manos y alcanzar el candado. Tendré que abrirlo a ciegas, pero no creo que sea muy difícil.

Las tres metieron los dedos entre los huecos de los tablones y tiraron de uno soltándolo más y más hasta que Alison alcanzó a meter el brazo. Tanteó a ciegas y después palpó el candado.

-Lo tengo. -Sonrió a las dos mujeres situadas a su lado-. Creo que puedo abrirlo. Es un candado sencillo. -Metió de nuevo el brazo y sacó de su bota una de las ganzúas-. Tardaré un poco porque con esta postura me es difícil mover la mano.

Resopló varias veces porque no alcanzaba bien el candado y si no tenía cuidado podía caérsele de los dedos la ganzúa. Tardó un poco pero finalmente lo abrió. Le costó también un poco desengancharlo del cierre y sujetarlo para que no cayere al suelo e hiciere ruido al golpearlo. Por fin metió el brazo con el candado de hierro pesado en la mano y miró a Pimy y a Lucille mientras guardaba la ganzúa y tomaba el cuchillo.

-Voy a echar un vistazo. Intentaré encontrar una salida. Cerraré la puerta por si alguien se dedica a pasear y solo se cerciora de que esté cerrada. Pondré el candado, pero no lo cerraré.

Pimy asintió cediéndole el paso:
-Ten cuidado, niña.

Alison le sonrió animosa antes de sacar la cabeza y mirar a ambos lados. Era difícil ver nada porque todo estaba oscuro, sin punto alguno de luz ni ventana. Cerró tras sacar el cuerpo y manteniendo en todo momento la espalda pegada a la madera caminó hacia uno de los lados intentando no hacer ruido alguno. Por fin alcanzó un recodo desde el que parecía salir algo de luz procedente de un piso más abajo. Se detuvo y gateó hasta una especie de barandilla desde la que se veía una parte de la parte inferior de aquél granero o establo o lo que hubiere sido tiempo atrás. Vio a dos hombres moverse. Se deslizó un poco más a la derecha para ver el lugar. Habían encendido una especie de fogata y junto a ella permanecían sentados los dos hombres que las hubieron tomado en la calle. Llevaban sendas pistolas sujetas en el cinto y uno de ellos, cortaba algo de carne con un cuchillo que se iba llevando a la boca. Miró en derredor, pues desde esa posición le costaba bastante alcanzar a ver bien el lugar. Solo había una puerta. Una grande que era por dónde hubieron entrado para lo que habrían de pasar ante esos dos hombres enormes con pistolas. <<Maldita sea, no hay salida>>.

Permaneció muy quieta intentando ver u oír algo, pero ninguno de los dos hombres hablaba. Solo comían y bebían en silencio. <<¿Dónde diantres estará ese canalla del marqués?>> Recordó que subieron las escaleras y alcanzaron otro sitio con una mesa y sillas. Sacó un poco la cabeza por uno de los lados intentando alcanzar a ver el otro lado, pero no lo conseguía salvo una luz más allá. Escuchó ungolpe seco abajo y al mirar vio a uno de los hombres ponerse en pie y decir algo al otro.
<<No, no, no>> Corrió de regreso y entró metiendo el brazo entre los tablones intentando colocar de nuevo el candado y cerrarlo.

-¿Qué ocurre? -Preguntó Lucille viéndola tan tensa.

-Creo que uno de esos hombres viene. -Decía con la voz forzada y el rostro pegado a la madera estirándose todo lo posible para poder maniobrar-. Vamos, vamos, ciérrate.

Cuando escuchó el clic del cierre metió la mano casi con un suspiro de alivio.

-Sentémonos. Creo que uno de ellos viene a vigilar. Será mejor que esperemos.

Las tres se apresuraron a sentarse apoyadas en una de las paredes con la vela delante de ellas. Escucharon el golpe de pasos pesados en la madera acercándose y un par deminutos después el ruido de algo en el cerrojo antes de abrirse la puerta apareciendo uno de los hombres con un candelabro en una mano y una bandeja en la otra que dejó en el suelo junto a la puerta. Les echó un somero vistazo sin siquiera hacer comentario alguno por no mantener las muñecas atadas. Tras cerrarse la puerta Alison suspiró soltando el aire que comprendía había estado conteniendo.

-Por un momento creí que me iban a descubrir.
Pimy se levantó y tomó la bandeja acercándola.
-Solo es carne asada y un poco de pan.
-Yo no tengo apetito. -Señaló Lucille.

-Ni yo. Creo que el susto de hace unos momentos me ha cerrado la garganta.

Pimy apartó la bandeja dejándola a un lado.

-En fin, tampoco yo tengo ganas de comer nada. ¿Qué has visto? -Preguntaba removiéndose ligeramente para poder mirar a Alison a la cara con esa pequeña llama como única luz.

-Pues solo hay una puerta. Por donde hemos entrado y las ventanas están justo a su lado. Habríamos de pasar frente a esos hombres que dudo no se percaten de que pasamos por delante de ellos. No sé dónde estamos ni si hay algún lugar cerca donde refugiarnos de escapar y que nos sigan porque no sé qué hay más allá de la puerta.

Lucille la miró con gesto de preocupación:
-Entonces, ¿qué vamos a hacer?

-Pues, al menos esta noche, habremos de quedarnos aquí. No creo que podamos escaparnos de este sitio sin más.

-Tendremos que hacerlo cuando nos saquen de aquí. Ese hombre dijo que nos llevaría a otro lugar. -Inquirió Pimy.

-Umm, no es mala idea. Cuando os lleven al barco, habréis de escapar. Si estamos cerca del puerto tendréis que correr o esconderos una vez os saquen de aquí, y si no, cuando estéis en el carruaje u os saquen de él. Seguro os llevarán a punta de pistola así que quizás no podáis hacerlo, pero en el barco sí. Con el cuchillo podréis liberaros si os atan. Pero si no podéis no lo intentéis. Os encontraremos.

-¿Cómo que os encontraremos? -Preguntaba Lucille mirándola ceñuda.

-A mí ha dicho que me llevará a otro sitio para que me cuele en algún sitio. ¿Piensas que dejaré a ese canalla salirse con la suya? Mientras os tenga en su poder tiene una baza, pero yo la tendré también porque si he de trepar podré escapar y dar la voz de alarma. Te aseguro que pienso asegurarme de averiguar dónde os llevan y antes de que ese tipo haga nada, os iré a buscar.

-Ese tipo, como tú le llamas, también se asegurará de tenerte a ti vigilada, Alison, ¿o crees que si a nosotros nos lleva apuntándonos con un arma contigo no hará lo mismo? Preguntaba Lucille con gesto tenso.

-Presumo lo hará, pero si me necesita para escalar es porque él no pude hacerlo y mientras escalo y me cuelo en la casa no me tendrá sujeta o bajo mano así que tendré cierta oportunidad.

Pimy hizo una mueca:

-Es muy arriesgado.

-No tanto como quedarnos en manos de hombres como esos, Pimy. -Contestaba severa-. Creo que deberíamos intentar dormir un poco. Yo haré la primera guardia. Apoyad la cabeza en mi regazo porque de otro modo no creo que podáis dormir.

Pimy refunfuñó un poco pero finalmente cedió.

Casi al amanecer, los cinco hombres se reunieron de nuevo cerca de Curzon Street, con semblante cansado y ligeramente desanimados. Lucian, Julius y Sebastian, informaron de los lugares en que hubieron estado infructuosamente mientras Latimer y Aquiles por su parte también de los que ellos visitaron.

-Nos queda el último palacio que alguien como Vreslav visitaría, aunque, sinceramente, si se dedica a robar, me extrañaría que pudiere costearse los servicios de ese lugar. Señalaba Lucian guiándolos hacia una dirección concreta.

-¿Es muy caro? -Preguntaba Latimer pues, aunque conocía los lugares que hubieron visitado, algunos de oídas, ni él ni sus amigos visitaban burdeles por exclusivos que fueren. Cualquier amante que hubieren tenido, incluso tratándose de cortesanas, no se dedicaban a ese tipo de cosas y a ellos tampoco les gustaba ni lo consideraban un comportamiento aceptable.

-El palacio al que vamos no solo es muy caro sino, además, muy exclusivo. Solo se entra por recomendación y la madame que lo lleva no deja que sus clientes se relacionen más allá de sus salones con las señoritas del mismo.

-Parecéis conocerlo bien. -Señaló Julius curioso.

-Liviane, que así se llama la madame, trabajó para mí hace ya mil vidas. Digamos que la protegí lo que pude mientras estuvo bajo mi mano. Era una crupier excepcional. Entabló relaciones personales con un asiduo del club y comprendió que como cortesana ganaría más dinero. Yo no era quién para juzgarla ni para reprocharle su elección, aunque, eso sí, me ocupé de vigilar su dinero cuando ella me lo pidió. Procuré asegurarme que no despilfarraba el dinero que su protector le proporcionaba y cuando su relación acabó se supo con fondos bastantes para poner su propio negocio. Aprendió bien de mí y decidió tener un establecimiento no accesible a cualquiera ni tampoco en el que trabajase cualquiera. Si Vreslav es cliente suyo nos lo dirá y también si sabe dónde se halla o con quién. Aunque como digo, si es cliente no atisbo a entender de dónde saca los fondos.

Aquiles lo miró serio sin detenerse:
-Quizás roba para costearse cosas como eso.

-Pues grandes han de ser sus robos. En Liviane solo trabajan cortesanas, no prostitutas. Son seleccionadas por Liviane y no tienen más de dos protectores al tiempo. Quién pretenda tener una de sus cortesanas, ha de hacerse cargo de unos cuantiosos gastos, empezando por la cuota del palacio que es de más de cinco mil libras al año.

Sebastian silbó:
-Menuda cuota.

-Esto no es un palacio exclusivo, es más un club con un servicio muy privado, discreto e íntimo. Los socios, por llamarlos de algún modo, no se conocen entre sí, ni siquiera con las recomendaciones. En algunos salones se celebran solo reuniones de negocios cuando lo que se pretende es obtener una privacidad o secretismo añadido.

Al llegar a una bonita casa, Lucian llamó abriéndole un mayordomo que, al verlo, sin preguntar ni mostrar signo alguno de extrañeza, le cedió el paso. Tras pedirles esperar en el vestíbulo los cinco esperaron unos instantes.

-Esto parece una casa como otra cualquiera. -Señaló Aquiles

-Lo es. Solo que con algunos secretillos. -Sonrió Lucian divertido ante la incredulidad de los cuatro caballeros.

-Lucian. -Una voz femenina les hizo girar la cabeza hacia una puerta de la que salió una elegante y hermosa mujer de pelo y ojos oscuros de sinuosa figura.

-Liviane. -Se acercó a saludarla con un abrazo-. Perdona que invadamos tus dominios, pero necesito tu ayuda. Es importante. Cat corre peligro.

Julius enseguida vio como el gesto de la mujer se volvió serio y preocupado.

-Venid. Vayamos a un sitio discreto.

Los condujo a un salón elegantemente decorado y tras cerrar las puertas detrás de ellos miró a Lucian que sin demora señaló:

-El marqués de Dullendorf se ha llevado a Cat y a otra joven. Necesitamos hallarlo sin demora y estamos buscando a quién quizás pueda facilitarnos esa información. Lo hemos buscado por algunos palacios y clubs de juego y, sinceramente, no pensé que pudiere costearse vuestros servicios, pero no logramos encontrarlo. Se llama Vreslav, Vreslav.

Liviane asintió señalándoles los sillones acomodaren.

príncipe Dimitri para que se

-Le conozco y no, no es cliente mío, aunque sí lo intentó el pasado año. Suele emplear los servicios de madame Clarisse.

-Hemos estado allí y nos ha dicho que lleva semanas sin acudir.

Liviane hizo una mueca.

-Espera. Quizás una de las costureras sepa algo. Trabaja también para Clarisse y seguro que sabe a quién frecuenta. Salió de la habitación señalándole el mueble de las bebidas a modo de invitación:

-¿Una costurera de un palacio sabrá eso? -Preguntó Julius desconcertado.

Lucian que ya caminaba hacia el mueble de las bebidas sonrió:

-Nunca desprecien lo que saben las personas que les rodean caballeros. Las costureras de los palacios suelen conocer mejor que nadie a las cortesanas y también quién les encarga o costea sus vestidos y joyas. Créanme, los modistos y quienes elaboran las ropas y complementos que usan sus señorías y sus damas conocen detalles de sus vidas que solo sus doncellas y valets personales conocen.

A los pocos minutos regresó con una mujer oronda con aspecto campechano.
-Lucian, ella es Abbie, Abbie, él es mi amigo Lucian. Por favor, puedes hablarnos un poco de Vreslav.

La mujer asintió mirando a Lucian.

-Es cliente de Chelsie, no es una cortesana sino una de las chicas de Clarisse, aunque sus servicios son caros no tanto como una cortesana ni tampoco tan exclusivos. Pero Chelsie se marchó hace unas semanas al norte. El joven ruso pidió a Clarisse los servicios de una de sus cortesanas, de Eveline, pero ella solo trabaja con protectores con cierta bolsa y él no pareció del aprecio ni de ella ni de Clarisse. Una de las camareras me dijo hace unos días que el ruso empezó a frecuentar a una de las camareras de Clarisse pues, al parecer, se han hecho amantes. Él le costea un apartamento cerca de Picadilly. Yo sé dónde está porque una vez la acompañé. Puedo acompañarles si madame me permite ir.

Lucian miró a Liviane que asintió de inmediato.
-Decid a Paul que os acompañe. Ese ruso es mal bicho. Lucian frunció el ceño.
-¿Por qué lo dices?

-Tengo dos miembros de la delegación rusa entre mi clientela, Lucian, sé quiénes forman parte del séquito de ese país y te puedo asegurar que los comentarios sobre él no son favorables. No lo acepté de cliente no solo por carecer de fortuna bastante, sino porque ya había escuchado mencionarlo y no me fiaba.

Lucian asintió:

-No te apures, Bobby viene conmigo. Deja a Paul aquí. Si necesitásemos de él te avisaremos.

Liviane asintió:

-Hazlo y mándame aviso si necesitas nuestra ayuda para encontrar a Cat y cuando la encuentres espero nos lo avises también.

Lucian asintió:
-Espera. -Le detuvo cuando ya todos empezaban a caminar hacia la puerta-. Dices que a Cat la tiene el marqués de Dullendorf, ¿no es cierto?

Lucian asintió severo. Liviane se acercó y le susurró una cosa:

-¿Cómo lo sabes? -Preguntó enderezándose mientras la miraba con gesto de asombro.

De nuevo ella le susurró algo antes de mirarlo seria.

-Está bien. Hazme un último favor. Envía a alguien a buscar al sargento Paster de Scotland Yard. Cuéntale dónde vamos y, sobre todo, eso que has dicho. Que lo investigue a ver qué averigua.

Liviane asintió siguiéndoles a la salida con Abbie acompañándolos. Una vez fuera tomaron un carruaje con Bobby sentado junto al pescante. Julius, en cuanto arrancó, no pudo aguantar la curiosidad:

-¿Qué es eso que te ha dicho del marqués?
Lucian lo miró tenso:

-Que sea quién sea no es el marqués de Dullendorf sino un impostor.

-¿Qué? -Fue la pregunta que de uno u otro modo salió de los labios de casi todos ellos.

-No sabe quién es. Me ha dicho que una de las cortesanas que trabajó para ella hasta hace dos años, venía de tierras húngaras. Era muy joven, bueno, aún debe serlo pues llegó más o menos uno o dos años después de la supuesta llegada del anterior marqués con su hijo. Al parecer, su madre fue amante del anterior marqués. Ella lo conocía, lo había visto y también a su hijo, y le dijo a Liviane que los hombres que ella vio una vez en el teatro en compañía de su protector y que éste les presentó como marqués de Dullendorf e hijo, no eran los caballeros que ella conoció años atrás y que tampoco la reconocieron a pesar de que el anterior marqués fue amante de su madre varios años y la conocía bien.

-¿Está diciendo que son impostores? -Preguntó Aquiles.
-Sí, eso cree.
-Pero entonces ¿quiénes son? -Insistió Julius.

-No lo sé. Le he pedido que informe al sargento y que si puede trate de averiguarlo. Desde luego es un plan astuto. Adoptar la identidad de un aristócrata extranjero y asumir sus privilegios.

-Pero, entonces, ¿qué ha sido de los verdaderos marqués e hijo? En su país no están pues de aquéllas tierras sí llegaron a partir para instalarse aquí. -Señalaba Latimer mirándolos fijamente-. Es lo que nos informó lord Grosevich.

Julius empezó a sentir un escalofrío de pánico ante el mal presentimiento que se le venía encima.

Llegaron a la esquina donde Abbie les indicó que se encontraba el apartamento y tras meterla en otro carruaje para que la llevare de vuelta y dar unas monedas al cochero, los cinco hombres subieron hasta el lugar que les indicó. Antes de llamar, Lucian detuvo a Julius.

-No creo que sea conveniente anunciar nuestra llegada. Si Vreslav está dentro quizás no espere a vernos entrar. Julius asintió bajando el brazo con el que iba a llamar.

-Cierto. En ese caso, supongo que entramos sin más tirando la puerta.

Lucian se rio:

-Milord, cierta lagartija inquieta no es la única que sabe abrir cerraduras. -Decía sacando del bolsillo interior de su levita un par de ganzúas acuclillándose frente a la cerradura-. Aunque quizás alguno podría ir preparando ya el arma por si acaso. Les recuerdo el comentario de Liviane de que este Vreslav es un mal bicho y de topárnoslo en el interior a lo mejor nos sorprenda con un arma o algo.

Tras abrir la puerta ligeramente, se enderezó abriéndola del todo para entrar. Era un apartamento algo excesivo en cuanto a la decoración, pero no alejado de cierto lujo, aunque era pequeño. Escucharon unos ruidos fácilmente identificables procedentes del fondo de un pequeño pasillo y tras intercambiar una mirada, Lucian y Julius se adelantaron con sendas pistolas en sus manos. Alcanzaron una puerta haciéndose algo más nítidos los sonidos. Lucian tomó el picaporte y tras abrirlo empujó la puerta. Se acercó a la cama donde se encontraba una mujer desnuda a horcajadas sobre un hombre en evidente actividad. Julius se colocó a los pies de la cama mientras Lucian se colocaba a un lado.

-Buenas noches, alteza.

Señaló sorprendiéndolos a ambos que de inmediato se revolvieron y la mujer se separó de su amante tapándose a duras penas con la sábana mientras el hombre se incorporaba ligeramente hasta que el cañón de la pistola de Lucian le impidió enderezarse más.

-No, no. No se mueva. No creo que nos azoremos por encontrarnos a un canalla como vos sin atavío alguno. -Sonrió con malicia mientras el príncipe se cubría solo hasta la cintura mirándolo con enfado.

-¿Qué quieren?

-Información y le conviene proporcionárnosla o no saldrá bien parado. -Respondió esta vez Julius apuntándole.

-¿Están locos? ¿Saben quién soy?
Lucian se rio:

-Lo sabemos y nada nos importa. De hecho, nos importa tan poco que dudo que se libre del trágico destino que le espera. Julius miró a la mujer y le hizo un gesto para que saliere de la cama y de la habitación.

-Aquiles, que no salga de la casa. -Dijo sin mirar sabiendo que sus amigos se encontraban en la puerta.

Vio a Vreslav mirar a los hombres de la puerta y después a ellos con renovado interés. Julius supo enseguida cuándo comprendió quiénes eran, al menos, algunos de ellos.

Lucian tomó una silla y la colocó junto a la cama sentándose a horcajadas sobre ella con los brazos apoyados en el respaldo apuntando de nuevo al Vreslav.

-Va a decirnos todo lo que sepa del marqués de Dullendorf, como dónde está y qué planea. -Señalaba serio.
-No se le ocurra mentir, fingir no saber nada o intentar engañarnos pues ese bastardo se ha llevado algo que nos pertenece y de que lo recuperemos intacto depende vuestra vida. -Se apresuró a decir Julius con voz amenazante.

Vreslav de nuevo paseó los ojos de uno a otro antes de con gesto de contrariedad señalar:

-No sé dónde está.

-Respuesta incorrecta. -Señaló Lucian alzando la pistola y martilleándola amenazante.

-No, no, esperen. -Enderezó la espalda mirándolo con evidente miedo en el rostro-. Digo la verdad. No sé dónde está. La última vez que le vi fue hace dos noches, en su casa.

-Pero se van a ver de nuevo y pronto, ¿Dónde? -Preguntó Julius decidiendo adelantarse un poco pensando que de no ser firme les marearía.

Vreslav de nuevo pasó de uno a otro sus ojos y después negó con la cabeza:

-Me enviará aviso si lo cree necesario.
-¿Aviso? ¿Para qué?
-Es… es…

-El tiempo corre en vuestra contra. -Lo azuzó Lucian acercando a su rostro el cañón del arma-. Queremos información ahora mismo.

-Quiere que le ayude a tomar algo de un sitio.

-¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Qué es ese algo? -Preguntaba Julius ansioso -. Detalles, Vreslav, detalles.

Vreslav negó con la cabeza cerrando un instante los ojos.
-Quiere la colección de Poschencko. -Contestó.
-Explicaos. -Le instó de nuevo.
Vreslav miró a Julius con gesto serio.

-Mañana en la recepción en la mansión de Poschencko, he de acceder a las instancias privadas. Alguien que él mandará se colará en las mismas y yo le entregaré las piezas que se llevará y se las dará a Dullendorf.

-¿Y después? -Preguntó Julius. Vreslav le miró sosteniéndole la mirada-. ¿No pensaréis que os creemos capaz de dejar a Dullendorf hacerse con ese botín y marcharse sin más dejándoos a vos detrás?

Vreslav entrecerró los ojos y cuando Lucian posó el cañón en su sien contestó:

-Tiene un barco. Nos sacará de la ciudad antes del amanecer.
-¿Dónde está ese barco? -Preguntó Lucian.

-No lo sé. Tampoco sé dónde está. Lo juro. Hasta que nos reunamos mañana en la casa de Poschenko no lo volveré a ver.

Lucian entrecerró los ojos un instante antes de ponerse en pie y, sin dejar de mirar a Vreslav, señaló alzando un poco la voz:

-Bobby.
Enseguida apareció este junto a él.
-Atalo y no dejes de vigilarlo. Este tipejo es peligroso.

Con un golpe de cabeza indicó a Julius que salieren del dormitorio y caminando fueron todos, menos Bobby que vigilaba a Vreslav, al salón donde la mujer permanecía vigilada por el otro hombre de Lucian.

-Es evidente que ese bastardo quiere a Alison para colarse en la casa de Poschencko donde Vreslav le entregará los objetos del robo. -Meditaba Julius-. Hasta entonces necesitará a Alison sana y salva y a Lucille y su doncella como medio para obligarla.

-Pero mientras lleva a cabo el robo, no puede llevar además de a Alison a las demás. -Señaló serio Lucian-. De modo que si les detenemos milady y Pimy seguirán en serio peligro.

-¿Estamos seguros de que este tipejo no sabe dónde está el marqués? -Preguntaba Latimer con evidente desconfianza. Lucian le miró serio antes de caminar decidido de regreso al dormitorio. Apareció pasados unos minutos negando con la cabeza:

-No lo sabe.
Julius alzó las cejas con curiosidad:

-Créanme, no lo sabe. -Insistió con severidad y con un gesto de “se lo he sonsacado con seguridad”.

-Luego, ¿Qué opciones tenemos? -Preguntó Aquiles-. Si tendemos una trampa en el momento del robo puede que Lucille y la doncella no salgan bien paradas.

-Esperad. -Julius caminó decidido al dormitorio recordando una cosa. Se plantó frente a Vreslav que tenía cierto color cetrino en el rostro comprendiendo que algo le hubo hecho Lucian unos instantes antes para sonsacarle la verdad.

-¿Quién es el marqués? -Preguntó acercándose a Vreslav con gesto intimidante.

Éste le miró desde la silla en que Bobby lo hubo maniatado con gesto de desconcierto:

-¿Cuál es el verdadero nombre de ese tipo?

Vreslav lo observó como si calibrase si le preguntaba lo que él creía. Julius alzó la mano con la pistola y le apuntó:

-No tengo la paciencia ni os tengo respeto alguno para importarme mucho mataros en pro de una justicia merecida. Contestad.

-Elliot, se llama Bress Elliot. -Se apresuró a contestar al ver los ojos de Julius que no estaban lejos de resultar algo más que intimidatorios.

-¿Quién es? ¿Y cómo se hizo con la identidad del marqués? Vreslav miró tras Julius que hubieron aparecido los demás:

-Es, es un contrabandista. Su padre y él hacían negocios con el marqués durante las guerras quisieron instalarse en Inglaterra represalia de sus compatriotas por los crímenes y la traición cometida en favor de Bonaparte, Elliot y su padre iban a napoleónicas. Cuando

huyendo de la posible traerlos aquí, pero éstos tenían otros planes. Se hicieron con el oro que el marqués y su hijo traían consigo y los mataron. Los hubieron conocido largos años atrás así que asumieron su identidad y su posición. Aquí nadie les conocía realmente así que les fue fácil fingirse ellos.

Julius giró y miró con gesto pétreo a sus amigos comprendiendo que semejantes individuos no dejarían tras de sí ni a Alison ni a Lucille ni a Pimy. Salió con paso vivo del dormitorio al tiempo que decía:

-Bobby, toma a este bastardo pues se viene con nosotros. Lucian ¿puedes dejar a un hombre con esa mujer vigilándola hasta que un agente de Scotland Yard venga a por ella? Lucian asintió siguiéndolo-. Mejor regresemos a Frenton House porque aquí no consigo pensar con claridad.

Sus amigos intercambiaron una mirada de seria preocupación, mientras que Necesitaba un proceder.
Lucian le siguió comprendiéndolo bien. ambiente más sereno para decidir cómo

No tardaron en llegar a Frenton House con Vreslav maniatado y vestido solo con unos pantalones y una camisa. Ya había amanecido por lo que tras conducirlo a un salón Aurora se aseguró de darles a todos un poco de café y comida caliente para que templaren cuerpo y mente. Sentado frente a la chimenea Julius miraba fijamente a Vreslav, sentado en la otra punta del enorme salón, atado y vigilado por dos lacayos.

-Vamos a tener que tenderle una trampa al marqués o a ese tipejo que se hace pasar por él, pero no podemos perder de vista que seguramente mantenga en otro lugar a Lucille y a la doncella. -Señalaba aún con los ojos fijos en él y los codos apoyados en las rodillas.

-O podemos dejar que se marche con el botín asegurándonos de seguirlo y no perderlo. -Señaló Lucian serio. Cuando Julius alzó la vista señaló-. Pensadlo. Si es Alison la que ha de colarse en la casa para después entregarle los objetos, la mantendrá bajo su control mientras mantenga a milady y a Pimy y en cuanto tenga su botín o bien se dirigirá donde las tiene o bien a ese barco que según Vreslav usará para huir, pero, en cualquier caso, estarán vivas hasta tener el botín. Si lo detenemos antes, es capaz de matarlas si dio órdenes a quién las tenga de no dejarlas con vida de no regresar o de torcerse sus planes.

-Sí, pero nada garantiza que una vez con el botín no solo se nos escurra de las manos, sino que las mate igualmente. Inquirió el duque-. El problema es que presumimos que estarán separadas y, por lo tanto, salvando a una arriesgamos a las otras.

-O en cuanto Alison entre en la mansión, atrapamos al marqués que estará aguardando para apresar su botín y le obligamos a llevarnos hasta las demás de no encontrarlas con él y mientras, alguno esperará dentro de la mansión para mantener a Alison a salvo. -Propuso Aurora.

Julius la miró serio:

-Dejar que Alison entre en la mansión quedando por esos minutos lejos del alcance del marqués y entonces atraparlo a él. No es mal plan. Una vez en nuestras manos, le sonsacaremos el paradero de Lucille y la doncella a como dé lugar si es que nos las retiene él mismo.

Lucian lo miró y después a lo lejos a Vreslav mientras decía:

-Tendríamos que rodear bien la mansión sin que nos vieren y en cuanto lo veamos asegurarnos que no se escapa.

Alison tenía el cuerpo agarrotado de permanecer sobre el suelo. Aunque Pimy se despertó tras un par de horas de sueño e intentó hacerla dormir, no consiguió hacerlo. Entre el frío y el duro suelo, unidos a la tensión, no consiguió pegar ojo. Lucille, aunque inquieta e incómoda, algo consiguió dormir, pero no mucho más que ella y Pimy. Sabían que había amanecido porque por las rendijas de los tablones de madera de uno de los laterales entraba un poco de luz de la calle lo que delataba el paso de las horas.

-Tengo un poco de frío. -Señaló Lucille frotándose las manos.

-Sí, yo también. Pero dudo que estos hombres tengan la cortesía de traernos un poco de té caliente. -Señaló Alison poniéndose en pie sintiendo el tirón incómodo en cada una de sus extremidades.
-A estas horas Lucian, Polly y los demás nos deben estar buscando como locos. -Señaló Pimy también enderezándose con una mueca de dolor.

-Sí y no quiero ni pensar en lo que pasará por la mente de mi padre o lo que pueda haber hecho. -Miró a su doncella-. ¿Crees que habrá dado aviso a los agentes?

-No lo sé, pero creo que ese es el menor de nuestros problemas, niña. -Miró en derredor-. ¿Sería muy arriesgado intentar escaparnos?

-Con esos hombres colocados delante de la única salida, creo que lo sería, sí. -Respondía Alison-. Salvo que se quede un solo hombre aquí, nuestra única forma de escape es cuando salgamos de este lugar. Además, seguimos sin saber dónde estamos. ¿Y si estamos lejos de cualquier lugar? Sinceramente no soy capaz de calcular cuánto recorrimos con el carruaje, sobre todo porque parecía ir muy veloz con ese traqueteo que llevaba.

-Unos veinte o veinticinco minutos. -Señaló Lucille seria-. Estoy segura que no estuvimos más en el carruaje. No pudimos salir de la ciudad, sin importar la dirección que tomase.

Alison frunció el ceño pensando en ello.

-Pues si eso es cierto, ¿creéis que nos dirigimos en alguna dirección concreta?

-Pasamos por Saint James porque escuché el repicar de sus campanas y es muy característica. A mi madre siempre le ha gustado su sonido. -Señaló Lucille.

-Eso significa que fuimos en dirección a la zona de los mercados desde la casa de los señores Lincoln. -Dijo Pimy.

-Pues desde casa de los señores Lincoln, en esa dirección, unos veinte, veinticinco minutos, tan deprisa, debimos alcanzar los enclaves del puerto. -Añadió Lucille meditabunda.

-Yo para orientarme y más calculando distancias, francamente no soy muy fiable. -Suspiró Alison-. ¿Notáis humedad u oléis al salitre de barcos o de los muelles?

Pimy se acercó a la pared que parecía dar a la calle y tocó las maderas intentando oler también el ambiente.

-El olor a establo y heno mitiga mucho cualquier otro aroma, pero hay humedad eso seguro.

-Pero es extraño no escuchar ruidos del exterior. -Señalaba Alison pues no se oía nada más allá.

-Es cierto. Los muelles y el puerto suelen ser zonas de mucho alboroto y ajetreo. -Asentía Lucille acercándose también a la pared de madera-. Quizás es que estemos en algún callejón o calle sin salida, estrecha o poco transitada.

-Lo que de nuevo hace difícil nuestra huida, pues seguiríamos a merced de esos tipos y un poco a ciegas.

-Alguien se acerca. -Señaló tensa Pimy al escuchar pasos sobre las maderas.

Las tres se quedaron de pie mirando la puerta y tras escuchar el ruido metalizado del candado antes de abrirse la puerta y aparecer bajo el umbral uno de los hombres que las apresaron.

-Bajen.
Las tres se miraron sin moverse.
-Si quieren tomar algo caliente, bajen. -Repitió.

Alison dio un par de pasos y enseguida la siguieron Pimy y Lucille viendo como el hombre se apartaba de la puerta, pero sacaba de su cincho la pistola para apuntarlas. Les señaló una dirección que las tres tomaron bajando al final unas escaleras de tablones hasta donde Alison hubo visto la noche anterior el fuego que ahora seguía encendido y sobre él un hierro la atravesaba a una ligera altura, del que colgaba una especia de tetera o cafetera. No lo sabían.

-Siéntese. -Ordenó el hombre que las seguía de cerca. Obedecieron sentándose en unos destartalados taburetes-. Una de las tres que tome la cafetera y sirva en esos vasos, pero no hagan tonterías o las vuelvo a subir y esta vez las ataré de pies y manos.

Alison se apresuró a servirlos pues estaba más cerca. Era café pero puestos a estar calientes cualquier cosa les valía. Tras un par de sorbos en silencio todas mirando disimuladamente alrededor, Alison preguntó al primero de los hombres que también hubo tomado asiento mientras el otro simplemente las miraba de refilón mientras tallaba una madera con una navaja:

-¿Dónde nos van a llevar?
El hombre la miró largo rato en silencio hasta que por fin dijo:
-No somos nosotros los que hemos de decidirlo.

<<

Esa respuesta y nada prácticamente eran lo mismo

>> pensaba conteniendo una queja.

Lucille que hubo mirado tras el carruaje, que permanecía desenganchado mientras el caballo y el eje estaban cerca, vio que por debajo de la puerta se veía un poco de lo que había tras ella. Se concentró en ver lo que podía intuir de esa poca imagen hasta que por fin vio algo que les resultaría familiar. Un palé de pescado que un par de botas apoyó en el suelo un par de minutos antes de tomarlo y seguir en la dirección contraria de la que venía. Tras unos minutos más, vio otras botas aparecer someramente bajo la puerta que enseguida reconoció de un tipo que sabía se utilizaba por pescadores. Contuvo una sonrisa justo cuando la voz seca y ruda de ese hombre volvió a decir:

-Arriba. Ahora ha de volver arriba.

Las tres dejaron los vasos en el suelo antes de ponerse en pie y regresar a ese cuarto con él siguiéndoles pistola en mano. Lucille esperó a escuchar los pasos alejarse antes de hablar:

-Estamos cerca, muy cerca de algún muelle.
-¿Cómo lo sabes?-Preguntaba Alison curiosa.

-Pues porque por debajo de la puerta se veía una franja de la calle y he visto unas botas detenerse justo antes de dejar unos instantes en el suelo un palé como los que usan los pescadores para mostrar su pesca del día en los mercados y después otras botas que he reconocido con facilidad pues son como las que usan los pescadores de pesca con red. Alison frunció el ceño, pero enseguida recordó que Lucille solía contar en la escuela que en las vacaciones de verano pasaban unas semanas en la casa de su familia cerca de Cork y que muchas veces ella y sus hermanos paseaban por los muelles porque les gustaba ver regresar los barcos de pesca y el ajetreo de los pescadores.

-Entonces ¿Crees que estamos cerca de un muelle donde atracan barcos de pesca? Porque de ser así no puede ser el principal puerto de la ciudad donde atracan los grandes navíos, tendría que ser uno de los de abastos.

-Eso he pensado. Tiene que ser uno en el que atracan barcos pequeños, barcas de pesca o incluso barcos medianos pero que se emplean para la pesca ¿no creéis?

-Pues de ser así no es un lugar muy discreto para esconderse, por esta zona deben entrar y salir muchos barcos y trabajadores de ellos. -Meditaba Alison.

-Pero ese hombre dijo que nos iba a llevar a Pimy y a mí a un barco. Seguro que estamos aquí porque está cerca de ese barco y que lo usará para huir.

Alison asintió con un golpe de cabeza mirando a Lucille.

-Sí, cierto. Tienes razón. Seguro que si escapase por los caminos a caballo o en carruaje tema que le apresen más fácilmente.

-Pero si estamos cerca del barco, quizás podamos escapar y alcanzar el muelle. -Señaló Pimy.

-Pero primero habría que salir de aquí y solo hay una puerta, por la que entramos ayer, y ya habéis visto que esos hombres están apostados justo delante de la misma.

Pimy hizo una mueca con los labios.

-Es verdad. -Se dejó caer apoyando la espalda en una de las paredes quedando sentada sobre la madera lo que de inmediato hicieron las dos jóvenes-. ¿Dónde se habrá metido el marqués?

Alison resopló:
-Seguro que ha buscado algún escondrijo cómodo para pasar la noche. Su aspecto no aparentaba ser un hombre curtido o por lo menos que no le guste la vida displicente y disoluta.

Escuchó una risa a su lado y miró a Lucille que negó con la cabeza riéndose:

-Acabo de recordar que ayer, a pesar de lo asustada que estaba, me vino a la mente la imagen de un personaje teatral como de un personaje arlequín con tantos colores.

Alison sonrió:

-Sí, yo pensé simplemente “estridente, exagerado, pomposo hasta el extremo”.

-Pues, con ese aspecto no logro entender cómo ha pasado tanto tiempo desapercibido. -Se reía Lucille entrando en un incontrolado ataque de hilaridad nerviosa. -Solo le faltaban hebillas en los zapatos, borlas en las medias y jaretas en la camisa.

Alison empezó también a reírse.

-No os riais. -Pimy intentaba mostrarse seria, pero al poco también se reía-. En el embrollo en el que estamos y nosotras riéndonos.

Cuando por fin dejaron de reírse, Lucille estiró las piernas cruzándolas a la altura de los tobillos mirando hacia la puerta.

-Pues supongo habrá que esperar.
-Eso me temo. Lo peor es que empiezo a sentir hambre.

-¿De veras? Qué raro en ti. -Señalaba Pimy con marcada ironía.

Al mediodía, la actividad en Frenton House era frenética pues no solo el sargento y sus hombres acotaban las actividades y el lugar que todos ellos ocuparían esa noche alrededor de la mansión del príncipe Poschencko, sino que, además, el duque, Julius y sus amigos se reunían con el príncipe informándole de lo que iba a ocurrir, consecuencia de la traición de uno de los miembros de su delegación. Solicitaron su ayuda para atrapar al marqués. Tras unos primeros instantes de rabia no contenida dirigida a Vreslav, al que solo hallarse en casa del duque y aún en manos de ingleses, le hubo librado de la furia de su compatriota, Poschencko se mostró favorable a actuar con normalidad durante su fiesta mientras que tendían y llevaban a cabo la trampa al supuesto marqués.

Al marcharse el príncipe, solo el saber que debía tener la mente despejada y el cuerpo en condiciones fue lo que evitó que Julius tomase la botella de coñac y se la bebiere copa tras copas hasta amortiguar sus doloridos sentidos.

Sentado frente a la chimenea, hundido en uno de los sillones de cuero y con los ojos fijos en el baile de las llamas que ese instante se le aparecían como burlones y absurdos, no escuchó a su madre entrar ni tampoco tomar asiento cerca de él.

-Volverte loco de preocupación no va a ayudar ni a Lucille ni a Alison, Julius.

Levantó los ojos hacia ella, consciente por fin de la presencia de su madre.

-Lo sé. Solo intento… no sé lo que intento. Supongo que controlar mi ira y mis deseos de ir a la habitación contigua y descargar sobre ese canalla de Vreslav mi frustración.

Su madre chasqueó la lengua comprensiva de los deseos de su hijo:

-Por cierto, la próxima vez que te encuentres con el conde de Dillow, lo cual espero ocurra en breve cuando te presentes ante él para pedir la mano de la menor de sus hijas, procura mostrarte circunspecto respecto a los dos días que, supuestamente, su hija y Lucille pasarán en casa por el pequeño esguince de Lucille.

Julius le miró entrecerrando los ojos pidiendo ligeramente la contestación a una pregunta que flotaba en su mente.

-Hace menos de una hora, lady Dillow y su nieta, lady Deborah, han acudido a “interesarse por Lucille”, las he atendido amablemente, por supuesto, eludiendo el que vieren a Lucille diciéndoles que estaba descansando tras haber pasado una mala noche y el no hallarse su hija y hermana en la casa, diciendo que había ido junto a Viola a comprar unos bombones para intentar aliviar el pesar de su amiga cuando despertase con un dulce manjar.

Julius suspiró negando con la cabeza:

-Solo se preocupan por ella en cuanto les interesa. -Masculló molesto.

-Bien, no puedo negar esa consideración, más tampoco puedo presuponer que toda su preocupación por milady sea tan fría o distante. Un poso de cariño sí que ha de existir, Julius. No seamos tan presuntuoso de negar esa posibilidad.

Julius gruñó dejándose caer en el respaldo del asiento cerrando los ojos al tiempo.

-Voy a encadenarla a mil cadenas y no dejarla salir nunca más. -Murmuró.

Su madre sonrió pues su hijo denotaba una necesidad de la joven que iba más allá de lo que él mismo comprendía hasta el punto de carecer de juicio sereno sabiéndola lejos de su protección.

Aurora apareció con aire tranquilo y caminando decida hasta él se inclinó y dejó en sus brazos a su hijo.

-Dentro de unos minutos seremos llamados para el almuerzo. Sé bueno y cuida un poco de Andrew que ante tanto policía rondando la casa y gentes extrañas entrando y saliendo, necesita protección.

Julius rodó los ojos:

-¿No te casaste con ese mentecato de esposo tuyo no solo para tener los hijos sino para cuidarlos y protegerlos? Refunfuñaba.

-No lo niego. Pero el mentecato en cuestión está ahora ocupado intentando poner orden en la habitación contigua pues Tim se ha enterado de que su hermana ha desaparecido junto a lady Alison y él y sus amigos pretenden unirse al grupo de esta noche.

Se sentó junto a la vizcondesa viuda mientras Julius reconocía para sus adentros que mantener en brazos al heredero ducal, que era tan tranquilo y calmo como su padre, pero risueño como su madre, le servía como manso relajo. De pronto se notó sonreír porque estaba seguro los pequeños que tuviere con su inquieto tormento serían como su madre. Inquietos, revoltosos, ingeniosos, con esos bonitos ojos verdes y sus niñas, sus bonitas niñas, seguro heredarían, además, ese cabello que le encantaba ver esparcido en la cama, acariciarlo y enredar sus dedos en él. Definitivamente la iba a encadenar, aunque solo fuere para mantenerla a salvo de sus propias locuras y él su cordura.

Al cabo de media hora, se encontraban en el comedor ducal almorzando, él con la mente y el apetito ausentes pensando en el lugar en el que ese canalla podría retener a Alison pues la sabía lo bastante hábil para liberarse, pero como Lucian señaló, no lo haría si no pudieren hacerlo sus dos acompañantes también.

Repartidos más tarde en uno de los salones tomando el té con los más pequeños de la familia situados cerca de la chimenea entretenidos con los juegos que Aquiles y Stephan les iban proporcionando, Lucian regresó de hacer gestiones y preparar a sus hombres para que también ayudaren esa noche.

-¿Qué habéis hecho con Vreslav, milord? Si no es en exceso curiosidad.

Julius señaló a Latimer sentado frente a él con su hijo en brazos que sonrió al mirarlo y contestar:

-Se lo han llevado Poschencko y sus hombres y, presumo, le impartirán una dura justicia cuando lo lleven de regreso a Siberia.

-Pero antes de eso ¿ha dado los detalles pormenorizados de cómo se suponía debía actuar esta noche? -Preguntó aceptando la taza de té que Aurora le entregó amablemente.

-Sí, sí lo ha hecho. -Fue Julius el que contestó esta vez-. Aunque aún hemos de averiguar cosas de ese Bress Elliot y cómo se fingió aristócrata y sobre todo hacerse con su posición con esa credibilidad.

-En realidad, eso es más fácil de lo que imaginan. -Señaló Lucian-. Teniendo un título real que podía adoptar en un lugar en el que sus legítimos dueños no eran conocidos, o al menos reconocibles, solo había de adoptar su pose frente a terceros un tiempo hasta que todos asumieren que debía ser él. Su peligro mayor residía en que posibles compatriotas o personas que hubieron conocido al verdadero marqués y su hijo pudieren acercársele y reconocerle.

-Pero aun con ello, ese tipejo debía conocer bien al verdadero marqués y a su hijo para ser capaz de fingirse tanto tiempo ellos. -Inquirió Julius mirándolo serio-. Vreslav dijo que el marqués y su hijo mantuvieron negocios con ese contrabandista, sea quien sea realmente, pero ese tipo de relaciones no te da los suficientes conocimientos para fingir con cierta soltura no ya ser otra persona sino un aristócrata de cuna nada menos pues si no eran más que contrabandistas no nacidos, educados y preparados para moverse entre aristócratas no pudieron sin más adoptar esa identidad y fingirla con credibilidad. No lo creo.

Lucian le sostuvo la mirada unos instantes meditando sobre esa idea:

-Tenéis razón. O se movieron entre aristócratas o les educaron entre ellos para poder adoptar esa pose con cierta credibilidad.

-O retuvieron al marqués y su hijo con vida el tiempo suficiente para estudiarlos de cerca, imitarlos y adquirir los conocimientos de la vida y relaciones de éstos por el tiempo necesario para llegar a conocerlos y sus hábitos, su forma de moverse, hablar, actuar e incluso conducirse frente a otros.

La voz del duque hizo que varias cabezas giraran hacia él.

-¿Retenerlos? -Preguntó Julius-. ¿Eso no hubiere sido en exceso arriesgado?

-No más que no saber fingir el personaje que adoptaban. Contestó firme el duque.

Lucian hizo una mueca de disgusto antes de añadir:

-Eso es cierto. De cualquier modo, Vreslav afirmó que los asesinaron, de modo que, ese riesgo quedó ya atrás. Aunque lo que a mí me preocupa es que, si es capaz de hacer eso, de matar a la vizcondesa y de cualquiera sabe qué más, ¿qué no hará para evitar ser apresado? Tiene a Cat, lady Lucille y a Pimy en sus manos y no dudo las empleará como crea necesario para salir indemne de todo esto.

Julius frunció el ceño casi de modo involuntario al tiempo que se tensaba, pero no llegó a decir nada porque Luisa se puso delante de él con su conejito entre las manos.

-Tío Julius, ¿Me coges?

Julius sonrió tomándola de la cintura y sentándola en su regazo y enseguida ella se acurrucó con confianza en su pecho con su conejito acomodado en su regazo. La observó hasta que cerró los ojos con la mejilla apoyada en su pecho.

-¿Nenita? ¿Vas a dormir aquí?

Luisa alzó sus enormes ojos azules hacia él desordenando un poco sus característicos rizos cerezas, idénticos a los de su madre, sin moverse un ápice:

-Papi me ha dicho que duerma la siesta sentada en el sillón contigo. Dice que necesitas una damita bonita como yo para no estar triste esta tarde.

Julius alzó las cejas antes de girar el rostro hacia Aquiles que se había sentado con su hijo Lucas en su regazo acomodado también, por lo que parecía para su siesta. Le dedicó una sonrisa socarrona para decir:

-Necesitas a la mejor de todas las damitas para mitigar tu añoranza de cierta inquieta dama, así que deja a mi pequeña dormir en calma un rato y templar tus nervios.

Julius suspiró rodando los ojos al tiempo que escuchaba algunas risas de sorna a su alrededor.

Alison, de pie frente a la puerta, escuchaba cómo el hombre que les hubo llevado una bandeja con pan duro y queso rancio un rato antes, salía con ella y cerraba el cerrojo de nuevo. Giró y miró a Lucille y Pimy que, al igual que ella, no probaron bocado de tan poco apetitosos alimentos. Aun suponiendo que solo uno de esos hombres permaneciese vigilando a Lucille y Pimy ninguna de ellas podría con semejantes osos, como empezaba a pensar en esa pareja de gigantones. Se agachó tomando de su bota el segundo cuchillo y enderezándose dijo.
-Venid aquí. -Señaló al centro de la estancia lo que ambas hicieron de inmediato mirándolas curiosas-. Creo que voy a enseñaros un truco que me enseñaron Lucian y Polly hace tiempo. Quizás lo necesitéis para escapar. Toma Pimy, el cuchillo habrás de guardarlo tú ya que Lucille tiene el otro. -Se lo ofreció y enseguida lo tomó.

En cuanto anocheció, los dos hombres las sacaron de la estancia y las llevaron abajo donde el marqués las esperaba sentado en una banqueta.

-Sentaos, por favor, no permanezcáis en incomoda postura. Señaló con evidente sorna las tres banquetas al otro lado del fuego frente a él.

Las tres tomaron asiento mirándolo con gesto de desprecio y repugnancia.

-Vaya, milord, es agradable comprobar que ha decidido cambiar su atuendo del pasado día por uno algo menos estridente. Precisamente, lo comentamos anoche. Al parecer su pésimo gusto va parejo a su espantosa personalidad y ausencia de carácter. -Le aguijoneó Alison mirándole con hastío.

El marqués le lanzó una mirada heladora, pero, al parecer, no era ajeno al control o dominio de sus palabras pues era evidente se mordía la lengua para no replicarla.

-Con ausencia de carácter o sin él, vos me obedeceréis si no queréis ver caer mis idus, y los de mis dos amigos, -señaló con la mirada a los dos hombres que aún permanecían tras ellas de pie-, sobre tan agradables damas. Estoy seguro que no querréis hacernos enfadar, ¿no es cierto?

Alison frunció el ceño siendo ella la que, en esta ocasión, se mordió la lengua. El marqués se rio antes de mirarlas con fijeza:

-Vais a obedecer y cumplir con lo que os pida pues de no hacerlo y no volver con lo que quiero, vuestra doncella y milady lo pagarán con su vida.

Alison miró de soslayo a Pimy a Lucille y, al igual que un instante antes, procuró no responder.
-Vendréis conmigo y haréis como cuando subís a vuestro dormitorio a espaldas de los habitantes de la casa de vuestro padre. Colaros con sigilo y discreción. Una vez dentro, un amigo os entregará una bolsa con ciertos objetos y saldréis de inmediato con ella para entregármela a mí. Si cumplís si problemas ni enredos, no sufriréis represalia alguna y os llevaré al lugar donde mis hombres mantendrán a milady y vuestra doncella.

-El barco. -Señaló ella sosteniéndole la mirada con fijeza. El marqués entrecerró los ojos.

-Ayer dijisteis que las llevaríais a un barco a esperar mientras vos me llevabais a algún lugar para “ayudaros”. -Insistió. El marqués se rio:

-Al parecer, no sois tan boba como muchas de las damas que se pasean por los salones de la nobleza ni carecéis de un poco de aguda memoria. Sí, en mi barco, nos esperarán en mi barco.

Alison se encogió de hombros:

-Muy seguro habéis de estar de que todo saldrá como lo planeáis. ¿Cómo estáis tan seguro que “vuestro amigo” hará lo que esperáis?

-Lo hará. -Sonrió con una sonrisa fría y malévola como la que hubo mostrado el día anterior.

-¿También lo habéis obligado a “ayudaros” de modo similar a mí?

Soltó una carcajada que a Alison le puso los pelos de punta.
-No ha hecho falta, sabe lo que le conviene.

Se puso en pie e hizo un gesto a los hombres tras ellas y enseguida notó una fuerte mano que le agarró un brazo y tiró de ella aupándola y vio cómo también Lucille y Pimy eran levantadas por el otro hombre.

-Atadlas.

Las giraron poniéndolas de cara a esos dos hombres y mientras uno las maniataba, el otro les apuntaba con una pistola. Cuando terminaron, el más grande le empujó en dirección a la puerta mientras que el otro agarró de un brazo a Pimy y a Lucille guiándolas hasta el carruaje que estaba ya listo y las metió dentro mientras ella, de pie, sujeta por el otro hombre, era mantenida cerca del marqués que alzando la voz y dirigiéndose al otro hombre dijo:

-Espera aquí a Jack. No os retraséis. En cuanto llegue las lleváis al barco y las encerráis en mi camarote. Que Jack se quede esperando en el atraque nuestro regreso. -Giró el rostro y miró a Alison-. Ahora, vos y yo iremos a por lo que es mío. No se os ocurra gritar o darnos problemas pues lo pagaréis muy caro y más aún vuestra amiga y vuestra doncella. Recordad en manos de quién quedan.

Alison frunció el ceño con preocupación mordiéndose de nuevo la lengua para no replicar un insulto mordaz que era lo que tenía cosquilleándole la lengua. En su lugar, guardó silencio echando un último vistazo al carruaje dentro del que podía ver sentadas a Lucille y Pimy y de pie, fuera, al hombre que las había atado. Notó de nuevo un empujón instándola a moverse en dirección a la puerta que cruzaron, ella firmemente sujeta por el gigantón siguiendo al marqués que caminaba unos pasos por delante de ellos. Por fin vio la calle y apresurándose a memorizar todo aquello, tomó nota mental de todo. Definitivamente era una calle estrecha y oscura sin apenas ruido lo que denotaba que no era una calle de tránsito habitual de nada ni nadie. Giró como pudo el cuello y la cabeza para mirar el otro extremo de la calle, contraria a la que se dirigían y comprobó que Lucille tenía razón. De refilón pudo apreciar al fondo los adoquines que solían colocarse en las calles aledañas a los muelles. El olor a pescado y la humedad de los lugares cercanos a muelles y atraques era muy palpable. No era un callejón, pero sí una calle estrecha y sin entradas de casas o establecimientos. Al llegar al final, otro carruaje les esperaba dentro del que fue empujada sin muchos miramientos impidiéndole ver más allá del mismo pues las cortinillas estaban echadas y apenas si había luz más allá. Se acomodó como pudo en el rincón del asiento frente al que estaba el marqués y enseguida se pudieron en marcha comprendiendo que el hombre que la había llevado sujeta del brazo debía ser el que conducía el carruaje. El marques llevaba una pistola que colocó a su lado, evidentemente a modo de una nada sutil advertencia y amenaza. Tras unos minutos en el coche en movimiento Alison que no dejaba de mirar al marqués señaló:

-Si pretendéis que me cuele en una casa, que presumo estará vigilada o, por lo menos, con servicio dentro, ya que pensáis robar algo de valor que haya en la misma, habréis de darme algunos detalles, sin mencionar que no pretenderéis que trepe por un lugar desconocido vestida de esta guisa y tampoco maniatada, ¿no es cierto?

El marqués esbozó una sonrisa:
-¿Vestida de esa guisa? ¿Qué queréis decir?

-Por si no lo sabéis, las botas de mujer, las enaguas y faldas que llevo si bien no me impedirán subir con cierta dificultad sí que me harán ir despacio y con cierto tiento.

El marqués soltó una carcajada:

-No me importa que os desprendáis de las faldas, enaguas y cuantas prendas o molesten, milady. No creo que me escandalice por ver a una mujer en paños menores.

-No seáis soez y menos burdo, milord. Me refería a que deberíais facilitarme unos pantalones y unas botas cómodas, pero como mínimo unos pantalones.

El marqués se rio mirándola divertido:

-Sí, al parecéis gustáis vestiros de muchachito para ir a encontraros con vuestro amante en su club.

Alison se tragó un exabrupto. Poco le importaba que ese hombre pensare que ella y Lucian eran amantes o lo que tuviere en mente, pero sí le molestaba el que supiere de ella precisamente porque le hubiere visto salir de allí, seguramente el día que liberaron a los niños. Posiblemente uno de sus hombres vigilare el barco y cuando vio que lo perdían, siguió a Lucian hasta el club.

-¿Vais a facilitarme unos pantalones o vais a arriesgaros a que vuestro plan se vaya al traste por tener que ir con lento ascenso?

El marqués le lanzó una mirada molesta, pero, con gesto de enfado, abrió la portezuela del techo y señaló al hombre que guiaba el coche.

-Ron, detente en cualquier taberna que veas. Entra y consigue unos pantalones de muchacho.

Al cerrar la portezuela del techo, Alison se tragó una sonrisa por el rostro de desconcierto y malhumor de ese tal Ron ante el absurdo pedido de su señor. Más que facilitarle el trepar, que obviamente las faldas no eran lo mejor para ello, su intención de hacerse con pantalones estaba dirigida en realidad a la idea de escapar de ese hombre y sobre todo lograr moverse mejor para desbaratar sus planes.

Al cabo de media hora, o más o menos calculaba ese tiempo, el carruaje, que se hubo detenido unos minutos, el tal Ron abría la puerta y le entregaba unos pantalones, a Dios gracias limpios, aunque algo manidos, que seguramente le hubo pagado al posadero de cualquier taberna o posada en la que se detuviere y éste le hubiere dado unos pantalones de su hijo o de cualquier mozo que trabajare para él.

-Vamos, ponéoslos. -Le ordenaba el marqués cuando el carruaje se puso en marcha-. Y ni se os ocurra mostraros melindrosa pues ni pienso salir del carruaje ni dejaros a solas para vestiros.

Alison bufó con desprecio:

-Sí, no esperaba que un tipo despreciable como vos tuviere un poco de decoro y consideración para con una dama. -Decía tomando los pantalones.

Se los pasó por debajo de las faldas evitando mostrar nada de ese modo y una vez puestos, aunque le quedaban francamente grandes, se quitó las enaguas, la falda y el faldón de seda de su traje de tarde. Aún maniatada rasgó las enaguas y con un trozo de tela hizo una especie de cinturón con el que atar mejor a su cintura los pantalones pues de lo contrario se le caerían en cuanto se pusiere en pie.

Notaba los ojos fijos del marqués en cada una de sus acciones y casi podía verle sonreír, aunque evitó alzar la vista hasta que terminó para ahorrarse el ver su cara de satisfacción.
-¿Me pregunto qué diría vuestro augusto padre si conociere vuestra afición por los pantalones, por escabulliros de noche y sobre todo, por vuestra costumbre de acudir a ilícitos encuentros con el dueño de un club?

-Pues supongo que nada en comparación con lo que diría de un tipejo que se hace pasar por un respetable aristócrata cuando en realidad no es más que un secuestrador, maltratador y explotador de niños, un ladrón y un canalla sin escrúpulos. -Replicó ella con gesto airado.

Vio como en el rostro del marqués se dibujó una mueca extraña, como si algo de lo que había dicho rebelase algo que iba más allá de las palabras, pero no atisbaba a saber qué podría ser. ¿Quizás que ese canalla no quería que lo supieren un esclavista? ¿Un ladrón? En cualquiera de los casos, nada bueno escondía ese hombre, concluyó mirándolo con cautela, pues de inmediato comprendió que pasare lo que pasare, ese hombre no tenía intención de dejarla con vida y algo le decía que tampoco a Lucille y a Pimy aunque el recuerdo del modo en que miraba a Lucille le produjo un escalofrío de repugnancia que le puso los pelos de punta.

-¿Qué es lo que voy a robar? -Preguntó intentando mantener su mente ocupada.

-No necesitáis saberlo. -Le respondió con sequedad.

-Al menos decidme cuánto puede pesar. Si he de escalar en descenso con ello me conviene saberlo.

-Podréis con ello. Solo tomad la bolsa que os entregue y traédmela de vuelta. Eso es todo.

-¿Son joyas? -Insistió.

El marqués le sostuvo la mirada con enfado unos instantes antes de contestar de mal modo:

-Son piezas de decoración hechas con oro y plata con incrustaciones de piedras preciosas.

-Oh. -Alison tardó un poco en asimilar la información-. Supongo que serán piezas muy valiosas pues siempre es más fácil llevar y sobre todo vender piezas de joyería. No en vano, hay juegos de collares, pendientes y pulseras, broches y tiaras que bien valen el rescate de un rey. Si preferís robar ese tipo de piezas decorativas es porque sabéis valen más que algo mucho más fácil de transportar.

El marqués la miró entrecerrando los ojos:

-No sois nada boba, no. No hay tantas piezas de joyería que tengan tan elevado valor en Londres y las que hay están a buen recaudo en la caja de un banco o en lugares que sus propietarios saben difíciles de robar.

-Por eso os habéis dedicado a robar objetos de decoración que suelen estar más a mano en las casas de muchos nobles. Sois un ladrón ambicioso, eso es innegable, pero no demasiado hábil.

El marqués esbozó una sonrisa ladina:
-¿Lo juzgáis así? -Preguntaba con maliciosa curiosidad.

-Si fuereis un buen ladrón no solo robaríais piezas de decoración sino los tesoros más preciados de ciertas casas, los que suelen guardarse en cajas fuertes o, como habéis dicho, en bancos. No sois un hábil ladrón y tampoco uno que sepa contratar o rodearse de expertos en tales artes. Cualquiera con un poco de imaginación, pero sin habilidad para robar por sí mismo, se buscaría unos buenos socios para tales cosas.

El marqués soltó una carcajada:

-Hay muchas formas de ganar dinero, no solo con los robos. Como habéis dicho, soy todo un canalla y carezco de escrúpulos. Además, tener socios implica tener que repartir el botín.

Alison esbozó una media sonrisa:

-Entiendo. Preferís tener personas que trabajan para vos y que, por lo tanto, no solo están bajo vuestra mano, sino que reciben un precio que vos fijáis por sus servicios. Los socios reclaman porcentajes, ¿no es así?

De nuevo el marqués se rio:

-Definitivamente no sois una debutante cualquiera. En unos años os habría mirado como una posible aliada de seguir vuestras andanzas con compañías como las del dueño del Luke’s.

-Lo dudo. Él no es un canalla como tampoco ninguna de las personas con las que me relaciono. Desprecio a los tipos como vos y las acciones que lleváis a cabo solo para enriqueceros.

-Eso lo decís porque habéis crecido con cucharillas de plata para llevaros la comida a la boca. No sabéis lo que es no tener dinero ni un nombre, y en cambio, solo la fortuna y los privilegios de quién nace con el trasero en una cuna concreta teniendo un porvenir provechoso sin tener que hacer nada ni siquiera merecerlo.

Alison frunció el ceño pues eso era un sinsentido ya que él nacido en el seno de una familia con título y a pesar de las hazañas inmorales que llevaren a cabo él o su padre para enriquecerse, tampoco es que proviniese de una familia sin recursos.

No le dio tiempo a dar un segundo pensamiento a esas ideas pues el carruaje se detuvo y un segundo después el hombre del pescante entró dentro de él sentándose junto a Alison.

-Bien. -El marqués la miró con fijeza mientras el otro hombre le desataba las manos-. Vais a tener que colaros por los jardines traseros. Se desarrolla una fiesta de modo que intentad mostrar un poco de destreza y evitar lacayos, sirvientes y posibles invitados distraídos. Después habéis de alcanzar la tercera planta. Trepad solo desde la cara norte pues habéis de llegar hasta el único balcón de ese lado de la casa. Dentro os esperará un hombre que os entregará una bolsa. Regresad y entregádmela. Después nos iremos y os reuniréis con vuestras dos acompañantes. Avisad a alguien y las mataré. Desobedeced y las mataré. Alertad a alguien de lo que hacemos y las mataré. ¿Lo habéis entendido?

-Sí, matad es lo vuestro. Comprendido -Respondía con desagrado.

Al marqués sonrió con socarronería antes de desviar la mirada a su hombre:
-Acompáñala hasta el muro trasero. Asegúrate de que lo salta y esperas junto a la puerta de hierro del fondo del jardín. Y vos, milady, recordad, matar es lo mío.

Alison se dejó conducir por ese hombre al muro trasero de una enorme mansión en Mayfair. Reconocía esa zona porque Amelie vivía muy cerca. Al detenerla, el hombre la miró serio:

-¿Necesitáis que os ayude a saltarlo?
Alison sonrió de pronto divertida por lo absurdo de la situación:

-Si lo necesitase, milord tendría un serio problema, ¿no crees? Si no soy capaz de saltar un muro de tres metros menos aún de escalar hasta una tercera planta.

El hombre la miró impasible sin hacer comentario alguno mientras ella suspiraba negando con la cabeza antes de auparse sin necesidad de ayuda alguna. Una vez arriba del muro miró al hombre y preguntó:

-¿Cómo se llama el hombre que va a ayudarme?

Ron la miró con gesto enfadado antes de mirar a ambos lados de la calle cerciorándose de no haber nadie.

-Vos solo haced lo que os ha dicho milord. -Se limitó a contestar con rudeza.

-Sois un hombre encantador. -Contestaba Alison con un deje irónico mientras saltaba hasta el otro lado.

Se escondió tras un árbol para poder observar un poco el lugar. Para llegar a la cara norte como le hubo dicho iba a tener que rodear todo el jardín y sus senderos estaban iluminados. Sí, allí se estaba celebrando una fiesta. Iba a tener que ir con sumo cuidado para alcanzar el otro lado y cruzar los dedos para no encontrar ningún lacayo o invitado despistado recorriendo los recodos de aquél lugar. Diez minutos después por fin hubo alcanzado el lado norte. Miró bien la pared de ladrillos. No había ni una sola enredadera o vegetación, pero los ladrillos tenían salientes con los que auparse y servirse de anclaje. Suspiró pesadamente mirando en derredor para cerciorarse de que no había nadie cerca pues hasta que no alcanzase un poco de altura las luces que iluminaban el jardín podrían delatarla, después ya estaría un poco más a oscuras. Empezó a escalar con sumo cuidado pues ni llevaba unas botas cómodas y menos para escalar sin nada a lo que agarrarse, ni tampoco podía saber qué esperar conforme más subiere.

Para cuando alcanzó el balcón de la tercera planta estaba sin resuello y los dedos le dolían de aferrarse con ellos en los recodos y salientes de ladrillos. Se detuvo un momento en el balcón antes de entrar para recuperar un poco de aire y destensar músculos. Tras un par de bocanadas más por fin se armó de valor para ver lo que había tras las cortinas pues las ventanas estaban abiertas lo cual supuso sería obra del supuesto amigo de ese canalla. Metió ligeramente la cabeza. La habitación, un dormitorio amplio, estaba escasamente iluminado por dos candelabros cerca de la mesa principal y por el fuego de la chimenea.

Apenas puso un pie dentro de la estancia alguien tiró con fuerza de ella y tapándole la boca la encerró entre un cuerpo grande y una pared. Pasó del inmediato pánico a una sensación de alivio en apenas unos instantes:

-Hola, mi lechoncito temerario.

El susurro le llegó de unos labios posados en su oreja. Gimió y enseguida la mano de su boca desapareció apareciendo ante sus ojos el rostro y los ojos azules de Julius. No le dio tiempo a decir nada pues Julius la aupó ligeramente rodeándola con los brazos encerrándola fuerte en ellos mientras enterraba el rostro en su cuello y ella, casi por inercia, le rodeaba los hombros con los brazos.

-¿Estás bien? -Preguntó en un suave susurro sin separar los labios de su piel.

Alison asintió.
-¿Cómo sabías que estaría aquí?

-Es una larga historia, pero ahora te sacaré de aquí y le diremos al sargento que aprese a ese canalla. La casa está rodeada.

-No, no. Espera. -Se revolvió haciéndole soltarla para mirarlo bien-. Tienen a Lucille y a Pimy y, si no regresamos, sus hombres las matarán.
-Le haremos decir dónde están. -Afirmó con rotundidad.

-No os lo dirá pues con ellas en sus manos tendrá una baza y lo sabes. No sé dónde nos tenían y tardaré bastante en dar con el lugar. Además, a ellas las llevaron a un barco cuando el marqués me ha traído aquí.

-Alison, tenemos la casa rodeada, la confesión de Vreslav, sabemos que ha mandado matar a lady Brumille y tendrá en su poder los documentos que lo probarán. No se va a escapar.

-¿Lady Brumille ha muerto? -Preguntó asombrada, pero enseguida apartó la idea-. No importa. Ese tipo es un canalla y la vida de Lucille y de Pimy depende de él, ¿no lo entiendes?

Lucian apareció en la estancia y cuando la vio corrió a por ella abrazándola de inmediato.

-¿Estás bien?
Alison asintió:

-Me estaba contando lo que pensáis hacer, pero no podéis, Lucian, no podéis. Ese hombre tiene a Lucille y Pimy. Las matará sin dudarlo.

-Cat, si es necesario lo destriparé hasta que confiese donde están.

-Sí, pero puede ser tarde. Ha dado instrucciones a los hombres que las retienen de que las maten si tardamos mucho en regresar.

Lucian intercambió una mirada con Julius pues la preocupación de Alison, así como su tensión era más que palpable.

-¿Y qué sugieres que hagamos? -Preguntaba volviendo a mirarla.

Alison negó con la cabeza:

-Pues… -Suspiró y los miró a los dos-. ¿La casa está rodeada? -Ambos asintieron-. Luego nos habéis visto llegar.

Lucian asintió:
-Por eso he subido. Un hombre te espera en la puerta trasera y el marqués en un carruaje en la esquina.

Alison asintió antes de mirar en derredor meditabunda:

-No sé lo que quería que robase. Se suponía que un hombre me esperaría aquí y me entregaría una bolsa con cosas dentro.

-Vreslav decirle-. orfebrería del príncipe Poschencko a quién pertenece esta casa.

-Regresaré con una bolsa y dejaré que el marqués me lleve con él hasta reunirme con Lucille y Pimy. Vosotros seguidnos hasta saber dónde nos llevan.

-Ni hablar. -Se apresuró a decir tajante Julius poniéndose frente a ella con gesto firme-. No te dejaré regresar con ese canalla.

-Dadme una pistola. Estaré a salvo. Decís que hay policías rodeando la casa. Todos nos seguirán. No correré peligro. Meteré en una bolsa algunas cosas, las envolveré para que piense que son las piezas que él espera y después lo apresáis.

-Alison eso es una locura. Pasarías a ponerte en tan serio peligro como Lucille y tu doncella. -Insistió.

-Pero llevaré una pistola y vosotros vendréis siguiéndonos.

-En ese plan pueden salir mil cosas mal, Cat. Desde que os perdamos hasta que el marqués abra antes de tiempo la bolsa y descubra que lo que lleva no es lo que espera.

-Le dejaré mis piezas.

Una voz ronca y de acento marcado les hizo girar la cabeza a todos hacia la puerta. Alison miró indistintamente a Julius y a Lucian que miraban al hombre que entraba en la puerta seguido de Aquiles y Sebastian.

-Alteza, si algo saliere mal nuestra prioridad será recuperar sanas y salvas a las mujeres y, aunque prometemos procurar devolverles sanos y salvos sus objetos, sabéis que será arriesgado. -Señaló Julius tras unos segundos.

había de entregártela.

Debía entregarte una
-Se adelantaba Julius a colección de piezas de
-Lo comprendo, pero como milady ha expresado, ese hombre es un canalla y la vida de esas mujeres corre serio peligro. Confiaré en vos y vuestros amigos y en los agentes de Scotland Yard para devolverme mis objetos.

Alison sonrió acercándose al príncipe.

-Soy un hombre admirable, alteza, aunque no sepa quién seáis.

El príncipe soltó una carcajada ante el desparpajo de Alison, su extraño aspecto y ese aire pícaro que desprendía.

-Gracias, creo que debo reconocer que vos también lo sois, milady, no en vano parecéis decidida y valiente.

-Bueno, en realidad, soy más terca y temeraria, pero vuestros calificativos me gustan más. -Sonrió divertida.

El príncipe se rio admirado de la joven antes de girar y mirar a Aquiles:

-Venid conmigo. Os entregaré las piezas que ese canalla busca.

Aquiles y Sebastian le siguieron mientras que Lucian y Julius se quedaron con Alison.

-Voy a avisar al sargento para que no entren todavía en acción. -se apresuró a decir Lucian-. Le explicaré nuestro plan y le diré que intente asegurarse de que podemos seguirle con facilidad.

Tras salir de la estancia, Julius tomó la mano de Alison y tiró de ella encerrándola de nuevo en sus brazos sabiendo que era lo único que en esos momentos conseguía calmarle.

-No te dejaré ir si no me prometes que tendrás cuidado, que mantendrás la pistola a mano y sobre todo que la usarás si estáis en peligro tú, Lucille o tu doncella.

Alison suspiró cerrando los ojos al tiempo que acomodaba la mejilla en su pecho cerrando los brazos por sus costados. Julius apoyó la barbilla en su cabeza notando cómo ella dejaba caer el peso de su cuerpo en el suyo.

-Tienes aspecto de estar exhausta.
-Lo estoy. Y hambrienta y enfadada y con ganas de gritar y lanzar objetos punzantes a la cabeza de ese tipejo.

Julius sonrió aupándola ligeramente para pegársela a todo lo largo al cuerpo con los pies a unos centímetros del suelo y con el rostro a la misma altura que él.

-Cuando os tengamos a las tres a salvo dejaré que lances cuanto tengas a bien a la cabeza de ese canalla.

Alison sonrió rodeándole el cuello con los brazos:
-Te tomaré la palabra.

Julius se rio entre dientes disfrutando del ligero alivio de haberla encontrado sana y salva.

-¿Me has echado de menos?
Alison sonrió:
-No mucho. He estado ocupada.

Julius se rio por su mirada pícara antes de dejarla de nuevo en el suelo.

-¿Llevas tus cuchillos? -Preguntaba mientras tomaba la pistola que él tenía prendida de la cintura a su espalda.

-Se los he dejado a Lucille y a Pimy.

-Está bien. Toma. -Le entregó la pistola-. Escóndela bien para que no la encuentren, pero tenla en un sitio donde la puedas alcanzar. Es de doble cañón así que tendrás dos disparos.

Alison la escondió por debajo del borde del pantalón metiéndola por sus pololos. Después alzó el rostro y lo encontró mirándola fijamente con sus enormes ojos azules llenos de preocupación. Suspiró antes de acurrucarse de nuevo en su pecho.

-No te muevas. Estás calentito.
Julius se rio cerrando fuerte los brazos encajándola en ellos.
-No pienso ofenderme porque me uses de mera estufa.
-Una estufa no habla.

Julius se rio inclinando el rostro para besarla en la cabeza.
-No me echas de menos, me abrazas solo como fuente de calor… Si no conociere bien a mi lechoncito pensaría que realmente no ha añorado a su prometido.

-Eres un incordio. No me llames lechoncito y no eres mi prometido. -Refunfuñó, pero sin separarse de él ni moverse.

-No te he llamado solo lechoncito sino “mi lechoncito”, y por mucho que lo niegues sé que sabes que eres mi prometida, yo tu prometido y pronto el hombre que marcará cada rincón de tu delicioso cuerpo y, como soy un hombre encantador anhelante por satisfacer los sueños y deseos de mi prometida, dejaré que marques el mío como tu apasionado deseo por mí considere oportuno.

Alison se rio alzando la cabeza:

-¿Mi apasionado deseo por ti? No sentiría tal cosa ni aun estando en plenas facultades y no exhausta ni hambrienta como ahora. Si acaso sentiría un apasionado deseo por golpear tu hueca cabeza.

-Mentirosa.

Se reía divertido. Julius escuchaba voces y pasos acercarse sabiendo que serían el príncipe y sus amigos para entregarle el supuesto botín. Suspiró pues le costaba un esfuerzo sobrehumano separarse de ella, pero dejarla marcharse para encontrarse con ese desaprensivo no era algo que quisiere hacer en ninguna circunstancia, aun comprendiendo que tenía razón al decir que quizás no dejarla llevar a cabo su idea podría poner en serio peligro a Lucille y su doncella. La besó en la frente deseando demorar un poco su contacto hasta que abrió los brazos.

-Prométeme que usarás la pistola. -Dijo con firmeza rompiendo el abrazo, pero sin separarse de ella.

Alison asintió notando de nuevo la alarma y la preocupación en sus ojos, antes de girar la cabeza al escuchar el ruido de las botas contra el mármol de los tres caballeros que entraban. Aquiles le ofreció un pequeño saco de terciopelo y ella lo tomó midiendo su peso y aunque no era liviano tampoco un peso excesivo colgándoselo de la espalda.
-¿Quién he de decir que me lo ha dado? Ese hombre solo dijo que era un “amigo” suyo.

-Se llama Vreslav, -contestaba Julius-, pero como supondrá no te ha mencionado su nombre, si preguntase, solo di que tiene acento marcado, es ruso como su alteza, alto, delgado, cabello rubio que le llega a los hombros y ojos claros.

Sebastian se adelantó y añadió:

-Nos dijo que, en teoría, hubo convenido con él marcharse juntos tras el robo. Si os pregunta, solo decid que él os ha dicho que se reuniría con él más tarde.

Alison asintió.

-Está bien. Será mejor que bajéis y os preparéis para seguirnos. -Los miró indistintamente.

-Espera. -La detuvo Julius cuando la veía girar en dirección al balcón-. ¿No pensarás bajar por allí? No es necesario.

-Sí que lo es. Ese hombre que me espera quizás esté observando. Si me viere salir por la puerta sabrá que algo no va como pensaban.

Julius gruñó caminando con ella hasta el balcón, pero antes de abrir las cortinas y dejarla salir la atrajo de nuevo a sus brazos.

-Usa la pistola, Alison. Úsala si te sientes amenazada y, por favor, ten mucho cuidado.

Alison soltó una risilla antes de alzar la vista hacia él.

-Eres un poco aprehensivo, ¿te lo habían dicho? Siempre te pones a lo peor. Yo, en cambio, solo pienso en lo mucho que voy a disfrutar cuando atrapemos a ese canalla y Pimy, Lucille y yo nos dediquemos a usarlo de diana de todo lo que logremos tomar para lanzarle con fuerza y mucho rencor. Nos divertiremos de lo lindo. Sobre todo, Lucille. Tiene una vena vengativa nada desdeñable. Verás lo mucho que disfrutará usando a ese odioso hombre de objetivo de sus idus después de habernos tenido encerradas, con hambre y frío.

Julius sonrió negando con la cabeza:
-Está bien, fierecilla. Ten cuidado. Agárrate bien.
Alison asintió sonriendo.

-Tardaré unos tres o cuatro minutos en bajar. Es más fácil que subir. Y unos minutos más para cruzar los jardines. Tenéis tiempo de sobra para rodear la casa y colocaros en lugar propicio para seguirnos. Vamos a un muelle o atraque. A un barco.

Julius asintió dejándola por fin marchar viéndola desaparecer tras la cortina antes de girar y apresurarse a cruzar la estancia y reunirse con sus amigos diciendo:

-Gracias, alteza. Le devolveremos sus objetos y con suerte, la cabeza de ese canalla en una pica.

Poschencko los acompañó hasta la salida evitando las salas abarrotadas de sus invitados de la noche reuniéndose en la puerta con Lucian que ya les esperaba con sus monturas listas.

-Espero que esta locura de plan salga bien. -Mascullaba aupándose a su caballo mientras Lucian le miraba pareciendo compartir su preocupación.

En cuanto Alison alcanzó la reja trasera del jardín, el gigantón que le esperaba le abrió la puerta y le quitó la bolsa antes de tomarla del brazo y guiarla hasta el carruaje al que empujó enseguida dejando la bolsa en manos del marqués antes de cerrar la portezuela y subirse al pescante. Sin decir palabra el marqués abrió la bolsa y revisó varios objetos. Dio las gracias en su cabeza al príncipe por permitirles llevárselos pues seguramente no habría conseguido engañar al marqués si hubiere metido en la bolsa otros objetos como ella pensó.

Se recostó con el carruaje ya en marcha mirándola con una satisfecha sonrisa en el rostro.

-Habéis tardado más de lo esperado. -Señaló como si con ello intentase sonsacarle información.

-En los jardines había guardias. Esquivarlos no ha sido tan sencillo. -Tras unos minutos en que el marqués simplemente parecía inmerso en sus pensamientos ella preguntó-: ¿No vais a preguntarme por “vuestro amigo”?

El marqués se rio:
-Si no ha sido lo bastante precavido para salir al tiempo que vos, ya puede despedirse del botín y de cualquier posibilidad de escapar.

Alison entrecerró los ojos, suspicaz.

-No pensabais dejarlo con vida. -Dijo al tiempo que se le cruzaba la idea por la cabeza.

El marqués soltó una risotada:

-Quizás su torpeza a la hora de asegurar su escapada sea lo que le haya salvado la vida. ¿No os alegra saber que se ha librado de un destino peor que el que tendrá en manos de sus compatriotas cuando le descubran el causante del robo?

-Oh sí, estoy que no quepo en mí de alegría. -Masculló malhumorada.

El marqués se rio claramente complacido consigo mismo antes de decir:

-Pensad, milady, que todo este embrollo está a punto de acabar para vos.

Alison le sostuvo la mirada un instante:

-¿Y ese final será feliz o trágico como el que teníais planeado para vuestro “amigo”?

El marqués sonrió sin decir nada más. El carruaje avanzó con paso vivo durante bastante más tiempo que en el primer viaje. Alison intentaba ver algo más allá de las cortinillas, pero apenas si se veía oscuridad y alguna que otra luz al pasar por algún punto concreto donde el carruaje giraba en uno u otro sentido.

Cuando por fin se detuvo, el hombre de arriba no tardó en saltar y abrir la portezuela, metiendo medio cuerpo en el carruaje para agarrar a Alison de un brazo y obligarla a bajar mientras el marqués tomaba la bolsa y los seguía. Alison, una vez fuera, miró a su alrededor. Estaban frente a un pequeño atraque con un barco de pescadores atado al mismo. No reconoció al hombre que, de pie, parecía estar esperándoles en los baldones de madera del muelle.
-Ya puede escapar con su botín, déjenos libres. -Se detuvo girando el cuerpo para mirar al marqués que la miró con una media sonrisa.

-Aun no, milady. Tenéis la indudable cualidad de resultar aun útiles.

-¿Útiles? ¿Cree que llevarnos de rehén en el barco le resultará de utilidad?

El marqués soltó una carcajada mientras comenzaba a caminar en dirección a la pasarela que subía al barco. Alison se dejó arrastrar pues frente a ella tenía al marqués, al hombre frente al barco y al que la llevaba sujeta del brazo, no tenía balas para todos incluso en el improbable caso de que no errare el tiro con ninguno de sus dos disparos. Caminaba siendo empujada por el gigantón mientras ella miraba hacia atrás preguntándose dónde diantres estaban Lucian, Julius y los policías empezando a temer que no los hubieren podido seguir.

Ya en la cubierta del pequeño pesquero el gigantón la llevó tras el marqués hasta la parte cubierta donde vio por fin a Lucille y a Pimy sentadas en sendas cajas de maderas, con las muñecas atadas mientras uno de los hombres que las hubo retenido la noche anterior las mantenía vigiladas a punta de pistola. La empujaron dejándola caer junto a ellas justo cuando el marqués señaló:

-Dile a Jack que suelte las amarras. Nos marchamos.

El hombre que estaba sentado frente a ellas apuntándolas se levantó y salió de allí mientras el marqués se apartaba ligeramente dejando al gigantón acercarse al timón claramente para tomar el mando de aquél barco pesquero. Alison alzó el rostro hacia Lucille y Pimy:

-¿Estáis bien?

Las dos asintieron. Vio al gigantón centrado en el timón, al marqués de espaldas a ellas con el saco ligeramente abierto observando su contenido y a los otros dos hombres en la cubierta aparentemente ocupados con los cabos desanudándolos del muelle. SE puso en pie lentamente acercando los labios al oído de Lucille y le susurró:
-Con lentitud, saca el cuchillo y corta las cuerdas de Pimy y que después ella haga lo mismo.

Lucille obedecía mientras ella se enderezaba del todo con los ojos fijos en los dos hombres situados a poco más de dos metros de ellas. Metió la mano en los pantalones y sacó la pistola, amartillándola al tiempo que la alzaba ligeramente:

-Milord, salid. -Ordenó tajante mientras Lucille se apresuraba a cortar las cuerdas de Pimy y los dos hombres se giraban para mirarla quedándose unos instantes quietos sorprendidos y como si no supieren que hacer-. Milord, decid a vuestro hombre que salga a la cubierta y vos seguidle.

Vio al marqués sonreír:
-No dispararéis.

-Como os gusta decir, milord, no soy ninguna debutante boba y no pienso dejaros llevarnos como rehenes y menos matarnos como estoy seguro pensáis hacer en cuanto salgamos de estas aguas. No lo repetiré, salid o simplemente dispararé y me desentenderé de lo que hagáis ya que nada habréis de hacer con una bala en la cabeza.

El marqués entrecerró los ojos estudiándola antes de hacer un gesto a su hombre en dirección a la cubierta ordenándole salir. Lo que él hizo justo detrás con Alison siguiéndolos mirando de soslayo a Lucille que habiendo ya cortado las ligaduras de Pimy era ahora ésta la que cortaba las suyas.

-Pimy, cuando termines, será mejor que tomes ese saco. Pase lo que pase nos lo llevaremos con nosotras. Este canalla no se escapará con ese botín. -En cuanto salió se paró ordenando firme-. Deteneos, milord. Quedáis ahí.

El marqués se detuvo y ella se colocó justo detrás pues ya veía a los dos hombres más alejados girarse para ver qué ocurría y supuso sacarían sus pistolas de inmediato.

-Será mejor que les ordenéis tirar sus armas por la borda, milord, pues de disparar, os aseguro que vos recibiréis la bala antes que nosotras.

Lucille colocada tras ella miró por encima del hombro de Alison.
-Para salir, hemos de pasar por dónde están esos hombres. Dijo bajando la voz a Alison.

-Lo sé, pero no quiero dejar de tener a este canalla como parapeto. -Contestó dudando qué hacer desde ese momento pues si dieren un paso en falso se encontrarían desprotegidas y en un barco pequeño con cuatro hombres a los que enfrentarse.

<< ¿Dónde demonios está Lucian?>> Se preguntó mirando hacia el atraque pero enseguida el marqués se giró sorprendiéndola tomando su muñeca pretendiendo alcanzar la pistola. Se revolvió tirando hacia atrás perdiendo el equilibrio cayendo al suelo con el marqués que intentaba quitarle la pistola. Lucille vio como uno de los gigantones se abalanzaba sobre ella y los otros dos se acercaban a la carrera. Giró sobre sí misma y en cuanto notó los brazos de ese hombre rodearle por la espalda se agachó y con toda la fuerza de que fue capaz clavó el cuchillo en uno de sus pies escuchando de inmediato un aullido al tiempo que la liberaba de su agarre y Pimy tiraba de ella para acercarla a ella. A partir de ese instante todo fue un caos pues sintió dos enormes brazos rodearla, así como otros a Pimy. Por un instante pensó que eran los otros dos hombres, pero enseguida los vio frente a ellos de pie con gesto de asombro.

Enseguida entre ellos y los dos hombres aparecieron policías que de inmediato se abalanzaron sobre ellos mientras que dos hombres se lanzaban hacia donde hubo caído Alison con el marqués. Se escuchó el ruido de un disparo y acto seguido Alison apareció frente a los ojos de Lucille encerrada en los brazos de Julius que parecía querer protegerla de cualquier peligro.

Alison enterró el rostro en el pecho de Julius que cerraba fuerte los brazos mientras por encima de su cabeza señaló:

-Atadlo. Que los agentes se ocupen de su herida. Quiero que llegue vivo a su ajusticiamiento.

Alison giró el rostro y vio a Lucian junto a ellos con una pistola humeante en la mano mientras en el suelo el marqués se retorcía de dolor apretando su muslo del que manaba bastante sangre.
-¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?

La pregunta le hizo alzar el rostro encontrándose cara a cara con Julius. Alison negó con la cabeza, pero enseguida giró dentro de sus brazos para mirar a Pimy y a Lucille que se encontraban entre Aquiles y Sebastian. Giró el rostro viendo al gigantón de rodillas con un cuchillo clavado en la bota de su pie que sangraba mientras dos agentes le apuntaban. Sonrió mirando a Lucille.

-Definitivamente eres una alumna aventajada.
Lucille se rio por fin liberándose de la tensión.
-No deberías olvidarlo.

Alison giró el rostro sonriendo mirando a Lucian que las observaba sonriendo:

-Le he enseñado tu truco de clavar el cuchillo en el pie. Señaló con un dedo al gigantón mientras Lucille alzó la barbilla orgullosa:

-Soy una excelente alumna.

Alison volvió a girar apoyando la mejilla en el pecho de Julius disfrutando de esa extraña seguridad que sentía cuando él la abrazaba posesivo y protector. Julius sonrió encajándola del todo.

-Usándome de estufa otra vez.
-Sí. -Contestaba riéndose entre dientes.
El sargento se acercó a ellos:

-Nos los llevamos a todos a los calabozos. Daré parte de inmediato.

Lucian sonrió tomando de las manos de Pimy el saco.

-Será mejor que devolváis a su alteza su tesoro con nuestro más sincero agradecimiento. Y salvo que las damas presentes tengan algún otro asunto pendiente, creo que podríamos llevarlas de regreso a lugar a salvo.

-Uy. -Alison se enderezó mirándolo con preocupación-. Mi padre…
Julius la encerró de nuevo en sus brazos:

-No te preocupes, te cree en mi casa en manos de mi madre por una inoportuna torcedura de Lucille, la cual, me temo, tendrá que cojear un poco cuando mañana os llevemos de regreso a Dikon House.

-Haré una interpretación magistral. -Afirmó Lucille sonriendo-. Siempre y cuando nos llevéis a algún lugar donde poder tomar un baño caliente, dormir en cómodo lugar y sobre todo, comer algo. Estoy hambrienta.

Alison y Pimy se rieron.

-Las tres lo estamos. -Sonrió Alison mirándola sin separar el rostro del pecho de Julius.

-Bien, caballeros, ¿gustan llevar a estas tres pendencieras mujeres a lugar cómodo, cálido y donde poder permitirles comer cuanto sus hambrientos estómagos gusten? - Preguntaba Julius con sorna a sus dos amigos.

Comenzaron a caminar para bajar del barco y cruzar el muelle. Alison miró a Lucian y enredó su brazo en el de él con confianza.

-Tenéis que explicarnos cómo sabíais dónde pensaba el marqués robar.

Lucian sonrió negando con la cabeza:

-Ha sido un poco arduo y, en realidad, nos movimos por conjeturas hasta que logramos dar con Vreslav. Es largo de contar.

-¿Cómo está la cabeza de Polly? -Preguntó sonriéndole-. Debe tener un enorme chichón.

Lucian se rio.

-Sí, lo cierto es que le dieron un buen golpe. Es una suerte que tenga tan dura cabeza.

Alison se rio:

-No seas malo. Nos pillaron desprevenidos y uno de esos gigantones llevaba una especie de garrote.
Las llevaron hasta un carruaje detenido justo al comienzo de la calle:

-Nosotros iremos a caballo. -Señalaba Sebastian tomando la misma dirección que Aquiles-. Nos veremos en Frenton House.

Julius asintió mientras las tres mujeres subían al carruaje apresurándose a hacerlo también para acomodarse junto a Alison sin darle oportunidad alguna de queja. Sonreía satisfecho mientras Lucian se acomodaba junto a Lucille y Pimy y Alison le miraba frunciendo el ceño. En cuanto el carruaje se puso en marcha alzó el brazo pasándolo por detrás de Alison y tirando de ella la hizo caer en su regazo. La besó en su ceño fruncido sonriendo:

-No te quejes, mi temerario tormento, pues solo te estoy proporcionando un poco de comodidad y calor.

Alison resopló, pero se dejó acomodar con secreto placer, pero enseguida se removió se inclinó hacia delante y rebuscó en los bolsillos de Lucian mientras éste se reía:

-¡Eureka!

Exclamó sacando la mano de uno de los bolsillos abriéndola frente a Lucille y Pimy que sonriendo tomaron parte del botín.

Se volvió a dejar caer en el sillón llevándose a la boca su parte del tesoro sonriendo satisfecha. Julius sonrió negando con la cabeza dejándola acurrucarse en su costado, esta vez sin necesidad de ayuda por su parte.

-Me gusta tu costumbre de llevar siempre dulces en los bolsillos. -Lucille sonreía masticando su bombón mirando a Lucian que se rio.

-A vuestro servicio, milady.
Alison alzó el rostro hacia Julius con aire pícaro:

-Deberíais tomar nota, milord. No solo se declara al servicio de una dama, sino que, además, siempre tiene los bolsillos llenos de deliciosos bocados.

Julius soltó una carcajada:
-¿He de entender que el camino para lograr que cierta dama se muestre sumisa para conmigo se halla en llenar mis bolsillos de dulces y fingir no notar que me los roba a placer cuando rebusque en mis ropas?

-Sería un buen primer paso. -Sonrió con traviesa diversión dibujada en su rostro, pero enseguida bostezó logrando que fuere Julius el que se riese mientras con una mano empujaba suavemente su cabeza hacia su hombro.

-Aun tardaremos un rato en llegar. Cierra los ojos, tormento inquieto, y permite a estas pobres almas descansar de tanto sufrimiento y preocupación.

Alison obedeció mientras sonreía, aunque le llamase incordio.

Se quedó dormida con el bamboleo del carruaje, el calor del cuerpo de Julius y las suaves caricias que le hacía en la mano consiguiendo no solo calmarla sino, además, darle una sensación de cálida seguridad que ya reconocía como algo innato solo cuando estaba con él.

Al llegar a Frenton House, Lucian ayudó a Pimy y a Lucille a bajar mientras Julius, sin intención de darle la oportunidad siquiera de despertarse la tomó con sumo cuidado en brazos y la llevó así hasta el interior. Al llegar al salón vio a sus amigos sonreírle con evidente sorna, pero él los ignoró acomodándose en un sillón con su dormido tormento acomodado en su regazo y su pecho. Dejó que Lucian contare con detalle lo ocurrido y Lucille contare también lo vivido por ellas mientras ella y Pimy devoraban una bandeja de comida que la duquesa pidió les llevaren.

-Deberías despertarla para que coma algo. -Le sugirió Aurora sonriéndole con cierta diversión brillando en sus ojos.

-Para una vez que se encuentra quietecita y lejos de peligro, haced el favor de no alterarla. -Contestó en voz baja mientras escuchaba algunas risas a su alrededor.

-Hoy pasaréis la noche aquí y mañana, os llevaremos de regreso a Dikon House para continuar la farsa narrada al conde. -Decía la duquesa mirando a Lucille.

-Ya me ha dicho Julius que habré de cojear un poco como parte de esa farsa. Y haré una actuación digna del gran David Garrick. -Contestaba con la boca llena mientras su hermano Tim se reía.

-¿Dónde han quedado los modales que con tanto esfuerzo te han inculcado durante años nuestros augustos padres? Lucille alzó la barbilla mientras aún masticaba:

-En el establo en que ese canalla nos ha mantenido encerradas.

Stephan soltó una carcajada dándole un golpecito en el hombro a su amigo:

-Eso es lo que ocurre cuando se pregunta a mentes más despiertas y peligrosas que la tuya. Uno recibe un duro coscorrón.

Lucian, de pie junto a la chimenea, comentaba algunos detalles de lo ocurrido con Polly antes de que regresase a la mansión del conde donde Jules, Olga, la señora Vitte y algunos otros miembros del servicio estarían esperando, ansiosos, noticias de Alison pues, aunque su señor desconociese lo ocurrido, no así las personas que ellos sabían realmente querían a su amiga. Después, ambos marcharon y Polly lo hizo de regreso a la casa del conde tras despedirse de Pimy asegurándose de que estaban todas bien indicándole que iría a recogerlas a media mañana.

Latimer se sentó cerca de Julius que permanecía con Alison acurrucada en sus brazos, profundamente dormida y completamente inconsciente de lo que le rodeaba.

-Creo que deberías subirla al dormitorio. Una doncella la ayudará a darse un baño y acomodarse antes de dormir. Pediré que le suban algo de comer.

Julius suspiró bajando los ojos al rostro de Alison.
-En unos minutos la subiré.
Latimer sonrió negando con la cabeza:
-Ya está a salvo y no se te escapará, hombre.

Julius le lanzó una mirada mordaz logrando solo que se riese divertido ante la imagen de su amigo incapaz de soltar a Alison ni siquiera para dejarla en un dormitorio.
-Casi no llegamos a tiempo, Lati. Cuando hemos alcanzado el barco he visto al marqués lanzarse a por ella para quitarle el arma forcejeando durante unos eternos minutos y juro que no he logrado ver nada. Todo se ha vuelto rojo y solo quería alcanzarlos para destripar a ese canalla. Solo el que Lucian le golpeare primero para liberar a Alison y que yo pudiere tomarla y alejarla de él, fue lo único que evitó que lo matare allí mismo.

Latimer sonrió:

-Bueno, ahora está a salvo, al menos hasta que se le ocurra una nueva trastada, pero de momento, nada ha de ocurrirle. La dejaremos descansar y mañana la regresaremos a casa de su padre y conviene que empieces ya a pensar como plantarte ante su puerta y conseguir que acepte de una santa vez ser tu vizcondesa.

Julius gruñó cerrando por instinto más los brazos a su alrededor:

-Empiezo a temer que tendré que secuestrarla y llevármela a Gretna Green evitándome, a la larga, tener que lidiar con terceros lo que de antemano ya resultará difícil lidiar con ella. La muy terca aún no se ha rendido.

Latimer se rio:

-Pues en el estado en el que se encuentra ahora dudo que logres muchos avances así que por qué no la dejas descansar y mañana intentas de nuevo lograr esa rendición. Además, por mucho que te quejes, a mí no me engañas, te encanta que se muestre peleona, terca y cabezota. En el fondo te encanta discutir con ella.

Julius se rio entre dientes, pero alzó los ojos hacia Pimy que se hubo acercado, pero sabiendo lo que iba a decirle él se apresuró a decir:

-No se preocupe, por esta noche dejaremos que la atienda alguna doncella de la casa, Pimy. Usted vaya a descansar que estoy seguro lo necesita tanto como milady. -La vio que iba a protestar, pero sonrió encantador-. No se preocupe, por mucho que refunfuñe, no la dejaré enredar más, al menos esta noche.

La supo conteniendo un refunfuño, pero se dejó guiar por el mayordomo hasta una habitación para descansar mientras él contenía una carcajada pues la refunfuñona doncella de su dama no le perdonaría el excusarla de lo que ella consideraba sus deberes. Vio a Lucille levantarse de pronto con fuerzas renovadas con Stephan y Tim colocándose con ella frente a la chimenea y en unos minutos explicar y escenificar como se había librado de un gigantón dejándolo cojo con un mero cuchillo. Los dejó entretenidos y entreteniendo a todos los del salón mientras él seguía a Latimer y a Aurora escaleras arriba que le guiaban hacia el dormitorio en el que dejarían a Alison.

Una vez en el dormitorio, la dejó con cuidado en la cama al tiempo que veía a una doncella entrar para ocuparse de ella. Salió en compañía de su amigo dejando a Aurora dentro con ellas.

-La verdad, sigo sin comprender cómo ese tipejo ha conseguido fingirse tanto tiempo el marqués de Dullendorf y que nadie le desenmascarase. -Meditaba Latimer caminando en dirección a la sala de billar donde hubieron visto dirigirse a sus amigos cuando comenzaban a subir la escalera minutos antes.

-Si lo piensas, a salvo el pésimo gusto nadie podría imaginar que se trataba de un farsante pues, ciertamente, en esta parte del canal el anterior marqués y su hijo eran del todo desconocidos.

-Tendrás que enviar un presente adecuado a Poschencko pues realmente se ha mostrado en extremo comprensivo y generoso en lo ocurrido. No solo ha colaborado, nos ha dejado invadir su casa y enredar en la misma, sino que incluso ha arriesgado unos objetos de gran valor para él para liberar a ciertas damas y todo ello, además, guardando discreto silencio de lo ocurrido.

Julius asintió con un golpe de cabeza:

-Lo sé, bien es cierto que también hemos evitado que le robasen.

Latimer se rio:
-Sí, bien, quizás también eso sea cierto. Supongo que la suerte de Vreslav en manos de sus compatriotas está echada.

-Supones bien. -Contestaba firme-. Dudo que dejen pasar lo ocurrido ni los anteriores robos sobre todo porque el desprestigio en la delegación podría haber sido irreparable de haber salido a la luz sus actos, como inevitablemente ocurriría tarde o temprano.

Entraron en la sala donde se encontraban Aquiles, Sebastian, el duque y también Andrew, recién llegado de Scotland Yard.

-Acabo de dejar al sargento enredado en desentrañar toda la historia de ese tal Bress Elliot. Supongo que ya nos narrará lo que descubra. -Señalaba antes de dar un trago a su copa de coñac-. De momento, yo le he entregado todos los documentos que teníamos y referencias del mismo para que los emplee en la acusación.

-Supongo que por mucho que descubramos de un personaje como ese, siempre quedarán detalles sin revelar. -Meditaba el duque tomando uno de los tacos de billar.

-Creo que deberíamos registrar su casa con calma ahora que se encuentra apresado y quizás desentrañemos algunos de esos misterios. -Sugirió Sebastian-. Sin mencionar que no estaría de más que tomemos todo lo que encontremos propiedad de ese canalla y lo dejemos en manos de Lucian para que de buen uso de todo en favor de ciertos niños y su porvenir.

Aquiles empezó a reírse sorprendiéndolos a todos:

-Acabo de caer en la cuenta de la cantidad de personajes variopintos a los que hemos conocido en los últimos días y todos parecen guardar cierto confiado cariño por cierta damita temeraria, incluso una madame exclusiva de la que ni siquiera nosotros sabíamos su existencia.

Julius suspiró negando con la cabeza:
-Ni me lo recuerdes.
El duque sonrió:

-Muchachitos engreídos. Quizás caballeretes como vosotros no conozcáis a Liviane, pero algunos pro hombres de estos tiempos sí.

Latimer le miró alzando las cejas sorprendido:
-¿Conocéis a Liviane, padre?
El duque soltó una carcajada:

-Sí, muchachito imberbe, claro que sí. Y antes de que preguntes alguna impertinencia, no porque sea cliente de sus cortesanas. Lo que le faltaba a mi ya envejecida cabeza es convertirla en el objetivo de los idus de mi duquesa. -Se rio negando con la cabeza-. No, no es eso. Es más, la duquesa también la conoce. Suele ser la anfitriona de un conocido banquero con unas excelentes relaciones. Da una cena una vez al año en su mansión a la que acuden algunos grandes nombres de nuestra sociedad y a nadie le importa que su anfitriona en tal velada sea Liviane, especialmente porque, cortesana o no, no carece ni de inteligencia ni de saber estar, además de un envidiable talento con los naipes, claro que después de saber que ha sido crupier para Lucian, entiendo que es un talento durante años cultivado.

Aquiles sonrió negando con la cabeza:

-Presumo mi augusto padre también acude a esa velada. Conociéndolo no me sorprendería.

El duque alzó una ceja de modo imponente esbozando una media sonrisa complacida:

-Eso, muchachito, deberás preguntárselo a él.
Aquiles soltó una carcajada mirando a Latimer.
-Lo tomaré como un sí. -Señalaba divertido.

-Creo que me retiro a descansar pues han sido dos días francamente arduos y si, como presumo, he de asumir desde mañana mismo la protección de cierto diablo inquieto, necesitaré recobrar fuerzas sin demora. -Señalaba Julius despidiéndose de todos antes de girar y salir de la sala seguido de Latimer y de Aquiles.
-Mañana regresaré temprano pues habré de venir en compañía de mi madre para seguir la farsa ante el conde y dejar que sea ella la que supuestamente devuelva a las jóvenes al redil familiar.

Aquiles se reía tomando su sombrero, capa y guantes del lacayo que se las entregaba al tiempo que Julius tomaba las suyas.

-Pues sigue el consejo de quien sabe necesario no retrasar lo inevitable ni dar tiempo a ciertas inquietas mentes a maquinar en exceso, aprovecha la ocasión y pide la mano de cierta joven a su padre.

Julius alzó las cejas mirándole sorprendido por la sugerencia:

-Un poco precipitado. Creerán que ha ocurrido alguna indiscreción bajo mi techo durante las dos noches que las jóvenes supuestamente han pasado en mi casa.

-Salvo que oportunamente adelantes tal presunción y simplemente tu madre se asegure de decir que tú has estado fuera de la ciudad las pasadas noches. -Insistió Aquiles-. Créeme, Julius, ahora que sabes lo que quieres, mantenerte lejos de ella noche tras noche, día tras días, se tornará un tormento mayor del que puedas calibrar. Asegura cuanto antes su mano y sobre todo el que todos, especialmente su familia, os sepan unidos irremediablemente. Haz que no solo ante los ojos de ella sino de todos, se sepa la elegida, la consideren la elegida y, sobre todo, os sepan unidos irremediablemente. Y ya puestos, asegura un muy, muy breve periodo de compromiso. Con la tendencia a la temeridad de cierta damita, cuanto antes la tengas bajo tu techo, antes podrás asegurarte de al menos estar con ella cuando enrede.

Julius sonrió negando con la cabeza.

Para cuando Alison se despertó nada más amanecer, necesitó unos minutos para recordar todo lo acontecido esa noche. Estaba tan cansada que se cayó dormida en el carruaje, pero después… Sonrió al pensarlo. Dejó que él la creyese dormida para que la llevarse en brazos y continuó así durante largo rato disfrutando de la agradable sensación de seguridad que le proporcionaba. En varias ocasiones estuvo a punto de abrir los ojos y fingirse despertar, pero en todas las ocasiones se contuvo pues disfrutaba de las suaves caricias que él le hacía de modo discreto y casi inocente. Le tomaba la mano y se la acariciaba con suavidad, un algún instante le posó los labios en la frente acariciándosela, le besaba la sien e incluso un par de veces la besó en el cuello teniendo que aguantar el gemido de placer que casi se escapa de sus labios.

Abrió los brazos en cruz desperezándose antes de quedar boca arriba mirando el dosel sobre su cabeza con un bonito blasón en él que supo el del ducado de Frenton tras recordar dónde se hallaba. Recordó con nitidez las palabras que escuchó esa noche cuando él dijo que quiso matar al marqués cuando lo vio abalanzarse sobre ella también cuando la llamó terca, cuando dijo, con cierto tono jocoso, que empezaba a plantearse llevársela a Gretna Green o cuando lo escuchó reírse ligeramente cuando Latimer dijo que sabía le encantaba discutir con ella. Le resultó tierno, encantador, sincero y abrumadoramente desconcertante tener de pronto la claridad de saberlo diciendo la verdad, sabiendo que todo lo que le hubo dicho a ella sobre quererla de esposa era cierto. Rodó para salir de la cama decidida por fin, a hacer lo que debiera haber hecho la primera vez que él la besó logrando que todo a su alrededor desapareciere.

Julius se encontraba en el comedor del desayuno tras narrar a su madre y sus hermanas lo ocurrido la noche anterior cuando un pequeño estruendo en los pasillos les hizo levantarse curiosos para averiguar qué ocurría. Al llegar al vestíbulo vieron al mayordomo en el arco de acceso a uno de los salones diciendo a un par de lacayos que, entrasen de inmediato. Viola fue la primera en llegar entrando casi de inmediato riéndose, él llegó al tiempo que Gloria encontrándose una escena del todo absurda ante sus ojos. Varias doncellas, y en ese instante también Viola, corrían alrededor de una mesa persiguiendo a César, el enorme San Bernardo de Viola, que a su vez intentaba alcanzar a un pequeño cerdo con un enorme lazo en el cuello que huía como alma que lleva el diablo de sus perseguidores.

Julius no dudo de quién procedía semejante animalito, pero aún con ello, preguntó a su mayordomo que señaló, al tiempo que le cedía una nota:

-Lo acaban de traer, milord. La nota es para vuestra señoría. Julius rompió el lacre y leyó las tres líneas sonriendo como un idiota, estaba seguro, al alzar los ojos de nuevo al animalito apresado por fin por un lacayo.

-¿De quién es? ¿Me lo puedo quedar? -Preguntaba ansiosa Viola tomándolo enseguida mientras los pobres lacayos y las doncellas recuperaban el resuello.

Julius se rio negando con la cabeza quitándoselo de las manos.

-Me temo que este lechón tiene un destino bien distinto. Viola abrió los ojos como platos:

-¿No pensarás asarlo? -Preguntaba estirando los brazos con intención de volver a quitárselo para evitar tan trágico final. Julius se lo impidió pegándoselo del todo al pecho pues era un cerdito muy pequeño.

-No, no lo asaré. Es más, he de considerarlo la nueva mascota de la familia por lo que habremos de asegurarnos que César lo acepta.

Viola se rio tomándoselo de las manos.
-Yo me encargaré. Mi pequeño César será bueno con él. Julius sonrió negando con la cabeza:

-No sé qué es peor; que sigas considerando a César pequeño o que yo te crea cuando afirmas que lograrás que acepte al pobre lechón.

Viola sonreía caminando en dirección al pasillo:

-Voy a preguntar en las cocinas qué es lo que come un lechón. Hay que ponerle nombre.

-En realidad, ya tiene.

Viola se detuvo y lo miró, como hacían su madre y hermana, con las cejas alzadas claramente sorprendidas:

-¿Lo tiene?
Julius asintió:

-Sí, al parecer, lo tiene. Snore¹ -Contestaba caminando en dirección al comedor guardando la nota en el bolsillo-. Y, ahora, madre, será mejor que terminemos el desayuno pues no hemos de llegar tarde a cierta cita importante.

Su madre se reía siguiéndole sabiendo sin necesidad de ningún comentario más de quién era la nota que tan rápido se guardaba y, por lo tanto, también, tan insólito presente.

-Es un nombre muy extraño para un lechón. -Señalaba Viola caminando con ellos con el animal en los brazos.

-¿Y qué nombre no es extraño para un lechón? -Preguntaba Gloria riéndose ante lo absurdo de aquélla situación-. En esta familia hay una necesidad imperiosa de sentido común. Nuestras mascotas no son nada ordinarias. Primero un perro, que, aun siendo francamente bonito y bueno, tiene el tamaño de un caballo y, ahora, un cerdito. Al menos, espero no os de por pasear con él por el parque.

Viola soltaba una carcajada alejándose por el pasillo en dirección a las cocinas.

-¿Os imagináis? Qué divertido. Sería estupendo ver las caras de algunas rancias damas al verme pasear con Snore por el parque. Le voy a comprar un bonito collar y una placa. -Fue lo último que escucharon pues su voz se alejaba por el pasillo.

Una vez sentadas de nuevo en la mesa la vizcondesa viuda sonrió a su hijo:

-Bien, ¿no vas a decirnos a qué es debido tan original presente?

Julius sonrió:

-Al parecer, cierta dama considera conveniente que escuche los ronquidos de un lechón como Snore. De hecho, lo considera un justo y merecido castigo que habré de apreciar antes de comprender mi afortunado destino.

-No logro entenderte. -Contestaba de nuevo la vizcondesa claramente desconcertada.

¹Snorees ronquido en inglés.

-Ni es necesario que lo hagáis, madre. -Se reía divertido.

Tras levantarse de la mesa fue hasta su dormitorio donde tomó de su cómoda el objeto que llevaba en su cajón los últimos días apresurándose después a guardarlo dentro de su chaqueta mientras aceptaba, al salir, la caja que le entregaba su valet al que a primera hora hubo hecho cierto encargo que estaba seguro debió extrañar, casi tanto como le extrañaría ahora que su señor tuviere un lechón por mascota. Sí, Geoffrey, llevaba con él desde que era un muchachito imberbe y estaba seguro se reiría en privado de las últimas locuras de su señor.

En el carruaje que les llevaba a Frenton House Viola refunfuñaba por no dejarle llevar con ellos a Snore, sin embargo, en cuanto el carruaje se detuvo saltó del mismo corriendo como loca hacia el interior de la mansión mientras Julius llevaba del brazo a su madre y a Gloria seguros de que cuando llegasen al lugar donde se encontrasen los duques y demás habitantes de la casa, Viola ya les habría narrado la historia de su nueva mascota.

Efectivamente, al llegar a la terraza se toparon con Viola narrando que acababa de dejar al nuevo miembro de la familia durmiendo muy contento en el salón de baile vigilado por César.

Latimer que no hacía más que reírse en cuanto tomaron asiento las damas, de pie junto a su amigo, señalaba con sorna:

-La causante de que ahora seas familia de tan ilustre animal, se halla en el invernadero paseando con mi esposa y mi hijo. Julius sonrió negando con la cabeza:

-¿Qué ha hecho? ¿Salir temprano para hacerse con el lechón?

Latimer soltó una carcajada:

-Oh sí, muy temprano. Es más, su excelencia se ha mostrado encantado de acompañarla para tan original compra.

Julius giró el rostro hacia el duque que le miraba complacido.
-Oh vamos, habría sido una descortesía no acompañar a tan bella dama en su búsqueda de tan apropiado presente para un caballero.

Julius rodó los ojos con resignación:

-Haré mía la frase de Gloria aplicándola, sin embargo, a la familia ducal y diré que en esta familia hay una necesidad imperiosa de sentido común.

Sin añadir nada más hizo una rápida cortesía antes de dirigirse al invernadero. Escuchó risas incluso antes de llegar y al cruzar las grandes puertas de cristal se topó con los jóvenes Stephan y Tim practicando el movimiento que la noche anterior les hubo mostrado Lucille mientras ésta bromeaba con ellos. Sentadas en un banco entre enormes macetones con frondosas plantas se encontraban Alison y Aurora, la primera de las cuales mantenía en su regazo, sentado y, por lo que parecía, muy divertido con lo que frente a él se representaba, al regordete heredero ducal.

Caminó decidido hacia ellas dos con la vista fija en Alison que le observaba también con evidente interés.

-Buenos días, mis peligrosas damas.
Aurora sonrió:

-Una presunción algo precipitada, ¿no creéis, milady? Ciertamente, somos dos pacíficas damas que nada han hecho o dicho aun para ser tildadas de peligrosas.

-Es verdad. Somos todo inocencia y bondad, y lord Andrew también. -Alison rodeaba con un brazo al pequeño y moviendo una mano atrajo su atención para que dirigiese sus ojos azules hacia Julius-. Milord, defendednos a vuestra madre y a mí de este mal hombre que se atreve a tildarnos de peligrosas, a nosotras, que somos toda ingenuidad y calma.

Julius se rio inclinándose para quitarle a Andrew de los brazos:

-Vamos, mi joven amigo, dejad que os salve de esta peligrosa influencia. -Lo llevó hasta la niñera a la que de inmediato señaló-. Por favor, llevaros a milord a la terraza pues, presumo, mi madre y hermana estarán encantadas de hacerle arrumacos ante los permisivos ojos de sus excelencias. Aurora se rio:

-Eso ha sido una crueldad. Yo no soy una peligrosa influencia para mi pequeño, no al menos mayor que la de su padre, abuelos, tíos y… -hizo una mueca con la boca-. Bien, bueno, quizás si se halla sometido a una constante influencia peligrosa.

Julius se acercó sentándose en el banco junto a Alison que le lanzaba una mirada divertida y mordaz:

-¿No habéis considerado conveniente haceros acompañar de vuestro nuevo compañero de vida, milord?

Julius se rio:
-Aún estoy meditando si asarlo.

-No te atrevas. -Señaló poniéndose en pie como un resorte mirándolo acusatoria mientras ponía los brazos en jarras. Julius soltó una carcajada que resonó en todo el invernadero.

-No, no me atreveré. -Se reía estirando el brazo alcanzando su mano para tirar de ella dejándola caer de nuevo en el banco-. Puedes estar tranquila. Nuestro amigo y sus pezuñas se hallan a salvo.

Alison sonrió:

-Tiene unos ronquidos tan sonoros y rítmicos, estoy segura que los apreciarás desde la primera noche.

Julius se rio negando con la cabeza viendo por el rabillo del ojo cómo Aurora y los demás se escabullían discretamente dejándolos solos.

-Sigues siendo mi lechoncito preferido y ningún ronquido podrá compararse con los que se escapan de tus labios.

-Careces de talento en el hermoso arte de galantear a una dama. -Se rio sorprendiéndolo al auparse para sentarse en su regazo-. -He estado pensando…

-No puede ser, ¿has tenido tiempo para poner a tu peligrosa cabecita a trabajar mientras ibas a buscar a mi sabroso amigo? -Le interrumpía rodeándole la cintura con los brazos. Alison frunció el ceño:

-No le llames sabroso. Ni se te ocurra pensar en Snore como sabroso porque como te vea siquiera mirarle con ojos hambrientos te dispararé.

Julius se rio:

-Sí, te creo muy capaz de preferir disparar a tu caballero en pro de mantener intactas las pezuñas de ese animalito. Alison asintió con un golpe de cabeza cabezota:

-Sí, te haré muchos agujeros en tu arrogante cuerpo. Snore me gusta más que tú.

-Mentirosa. -Sonreía besándole meloso en la mejilla-. Sé que soy tu animal preferido.

Alison se rio por lo pícaro que era.

-Me estás distrayendo, pesado. ¿No quieres saber lo que he estado pensando?

Juliues enderezó la espalda para mirarla con fijeza sonriendo:

-Quiero. -Respondía como un niño ante su maestra de escuela.

Alison resopló:
-Siempre serás un incordio incorregible, ¿no es cierto?

-Ahora eres tú la que se distrae. -Se reía lanzándole una mirada desafiante.

Alison alzó los brazos y le rodeó los hombros con ellos:

-Tendré que ser muy paciente contigo. En fin, he estado pensando que, si eres bueno, es posible que te deje colarte esta noche en mi dormitorio. La enredadera seguirá sufriendo por tus abusos, pero como careces de talento para trepar sin la ayuda de ella, habré de fingirme ignorante de tal maltrato.

Julius se rio entre dientes:

-Muy considerada. Bien, entonces, esta noche podré subir por dicha enredadera y colarme en tu dormitorio. ¿Qué más has pensado?
-Pues, -carraspeó bajado los ojos a su corbatín con el que empezó a juguetear nerviosa-, bueno, he pensado que, en fin, que, si logras subir sin romperte esa dura cabeza, quizás, esto, bueno, que quizás te diga una cosa.

Julius inclinó la cabeza besándola en el cuello y después en la mejilla:

-¿Qué me dirás?
-Pues que quizás sí acepte, bueno no aceptar sino… uff…

Julius sonrió tomándole el rostro entre las manos acercando sus rostros:

-Lechoncito, repite conmigo. Yo.
Alison frunció el ceño sin decir nada:
-Repite, cabezota. Yo.
-Yo.
-Me.
-Me.
-Rindo.

Alison se ruborizó como una amapola.
-Eres un arrogante.
-Repítelo, terca.
Alison suspiró cerrando los ojos diciendo sin abrirlos:
-Rindo.

Julius deslizó las manos por su cuello acariciándoselo lentamente antes de rodearle de nuevo con los brazos atrayéndola a su pecho al tiempo que la besaba suavemente sabiendo que debía controlarse no solo por estar en casa del duque, sino porque había de llevarla de regreso a casa de su padre y lo menos que quería es que ella se presentase con los labios hinchados y el rostro con evidente mirada incluso para ojos no muy expertos cuando él pidiere su mano.

-Lechoncito, -abrió los brazos colocándoselos a ambos lados del cuerpo ligeramente abiertos recostándose en el respaldo de hierro forjado del banco del invernadero ducal-, siguiendo tu sugerencia he decidido que abriré camino para nuestro buen entendimiento y dejaré que curiosees en mis bolsillos en busca de dulces tesoros.

Alison enderezó la espalda riéndose divertida mientras le lanzaba una mirada somera antes de palpar en su pecho y los costados de su levita metiendo ambas manos en los bolsillos de la cintura hallando sendos bombones que sacó riéndose:

-Bombones. -Le miró divertida abriendo las manos entre ambos.

-Continúe su exploración, milady. Aún quedan bolsillos que curiosear.

Alison se reía dejando los bombones a un lado y metiendo una mano en el interior de la levita alcanzando otro de los bolsillos, sacando, como en los anteriores, otro bombón que dejó rápidamente a un lado para seguir explorando con creciente ansiedad. Mientras, él se reía ante su nerviosismo, su cara de niña ante los regalos de navidad y ese evidente entusiasmo contagioso.

-Más bombones, más bombones. -Se reía metiendo la mano en el otro bolsillo del interior de la levita.

-Lechoncito ansioso. -Se reía divertido.

Alison sacó la mano asiendo con fuerza algo que sabía no era un bombón y al abrir la mano vio una cajita de cuero rojo con un sello en la parte superior. Julius lo tomó de su mano y lo abrió:

-Para mi lechoncito. -Alison alzó los ojos hacia los de él con un brillo de sorpresa más que palpable bailando en sus aclarados ojos verdes-. El broche de las vizcondesas de Glocer. Solo las hermosas vizcondesas lo lucen desde que se convierten en las dueñas y señoras de los vizcondes.

Alison bajó los ojos al broche de diamantes y esmeraldas con forma de trébol de cuatro hojas.

-Es precioso.

-Reminiscencia del antepasado irlandés de la casa Glocer. Decía sacándolo de la caja para de inmediato prenderlo en el hombro de Alison que lo observaba sin moverse antes de pasar las yemas de los dedos con cuidado por la joya-. Solo mi lechoncito podrá lucirlo de ahora en adelante.

Alison alzó el rostro para mirarle con los ojos acuosos y un rubor emocionado en las mejillas para de inmediato rodearle cuello con los brazos enterrando el rostro en él abrazándolo fuerte y ligeramente temblorosa.

-No llores, cielo. -La encerraba en sus brazos encajándola por entero en su pecho.

-No lloro. -Musitaba sin moverse.

Julius se rio girando la cabeza para besarla en la sien sin intención alguna de moverlos de dónde y cómo estaban en ese momento.

-Terca.
Alison alzó la cabeza para mirarlo sorbiéndose la nariz.
-Has de conseguir el consentimiento de mi padre.

-Razón por la que he venido acompañado de las imperiosas damas de mi familia que no dejarán que tu padre se niegue ni yo meta la pata.

Alison se rio.

-Si hubieres traído a Snore seguro te habría ayudado también. Necesitas mucha ayuda.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-Algo me dice que tu padre no habría considerado un candidato apto, a pesar del título, las relaciones y la fortuna de este caballero, si me presentase acompañado de cierto lechón de tiernas carnes.

-No digas que Snore tiene tiernas carnes, burro, a ver si cree que quieres comértelo.

Julius se rio:

-No temas, es a otro lechón al que pienso hincarle el diente sin dejar ni un bocado.

Alison se rio enterrando el rostro en su cuello.
-Voy a cortar la enredadera. Tus intenciones se tornan peligrosas.

Julius se carcajeó.

-Lo son. Peligrosas, licenciosas y muy libidinosas, pero ni aun cortando la enredadera evitarás que las lleve a cabo. Voy a devorarte sin mesura ni contención.

-No digas eso que empiezo a vislumbrar como temible el destino que nos aguarda a Snore y a mí.

Julius inclinó la cabeza mordisqueándole el cuello pícaro y tentador.

-Ni un bocado dejaré.

Suspiró cerrando fuerte los brazos manteniéndola un par de minutos más así hasta que al fin abrió los brazos y le miró.

-Vamos mi lechoncito, que he de devolverte a tu casa para poder devorarte después sin contención. Además, he de enfrentarme a cierto conde al que he de pedir su consentimiento para devorar a la menor de sus hijas.

Alison se rio:

-Prométeme que no usarás esa expresión para pedir mi mano. ¿Devorar? -Se reía negando con la cabeza poniéndose en pie lo que también hizo-. Uy, espera. -Se quitó el broche y se lo ofreció-. Cuando tengas el consentimiento de mi padre me lo das.

Julies cerró su mano dentro de la suya sonriendo:

-No. Es tuyo, solo tuyo. El consentimiento de tu padre no es más que una formalidad, ¿recuerdas?

Alison sonrió rodeándole con los brazos por los costados al tiempo que se acurrucaba en su pecho manteniendo en su mano el broche:

-Dijiste que, si me rendía, tú también serías mío.
Julius la besó en la cabeza sonriendo:
-Tanto como tú mía. Ahora eres mía y yo soy tuyo.

Alison alzó la cabeza apoyando la barbilla en su pecho, sonriendo.

-De modo que, ahora tú nos tienes a Snore y a mí y yo mi bonito broche y a ti. Creo que si no fuera por el broche me sentiría estafada.

Julius soltó una carcajada.

-Eres una impertinente. -La besó en la frente antes de romper el abrazo y tomarla de la mano-. Vamos, ahora tomarás tu sombrero, pelliza y guantes y te llevaré, por fin, de regreso al que será tu hogar solo por unos pocos días más.

Alison se soltó de su mano regresando corriendo al banco.

-Mis bombones. Necesitaré muchos bombones para soportar el martirio al que me someterás a partir de ahora. Julius se reía tomando de sus manos los bombones guardándoselos de nuevo en los bolsillos.

-Después te dejaré retomar de nuevo tu búsqueda del dulce tesoro. -La tomó de nuevo de la mano llevándola de ese con confianza y lejos de toda formalidad de regreso a la terraza.

Apenas una hora después iban en el carruaje en dirección a Dikon House con las hermanas y madre de Julius y Lucille y Pimy en el carruaje tras ellos. Miraba por la ventanilla intentando controlar los nervios. Julius, sentado a su lado le había tomado la mano dentro de la suya y a pesar de llevar ambos guantes sentía la calidez de su mano como un ligero bálsamo. Giró el rostro y se topó con sus enormes ojos azules fijos en ella como si supiere que necesitaba que la protegiere y cuidare.

Al llegar a la casa, tras descender del carruaje, Jules se apresuró a abrirle y ella, obviando cualquier disimulo le dio un beso en la mejilla.

-Estamos bien. -Le dijo en voz baja.

Julius sonrió ligeramente pues notó el azoramiento de incomodidad del mayordomo, pero también como hubo alzado las comisuras de los labios y corregido de inmediato su amago de sonrisa involuntaria.
-Umm, Jules. -Giraba desprendiéndose de la pelliza, los guantes y el sombrero-. ¿Podrías anunciar a lord Glocer y su familia? Deseaban hablar con mi padre.

El mayordomo asintió mientras ayudaba a la vizcondesa viuda a desprenderse de la capa de armiño con los lacayos haciendo lo propio con las demás damas, incluida Lucille que sonreía traviesa al pobre hombre.

Los condujeron a un salón donde varias doncellas de inmediato llevaron un servicio de té apareciendo enseguida su padre, seguido de su hermano Bacon, de su abuela y de su hermana. Tras las cortesías de rigor, Julius, de pie junto a la chimenea, por fin tomó cartas en el asunto:

-Milord, espero no mostrarme del todo descortés, más, esta mañana, cuando he regresado a casa de viaje, -Alison frunció ligeramente el ceño pues, aunque extrañada supo que tal mentira debía tener un motivo, aunque ella en ese instante no alcanzare a verlo-, mi madre me ha informado del percance que ha obligado a milady y a vuestra hija a permanecer en Glocer House las dos pasadas noches y aprovechando que iba a acompañarlas de regreso para retornarlas a vuestras manos, me he permitido la licencia de venir con ellas pues así aprovechaba para pediros la venia de concederme unos minutos de reservada charla.

El conde tardó un instante en hacerse cábalas y como si lo entendiere, lanzó una mirada rápida a su madre y de soslayo, también, a la mayor de sus hijas, gesto que no pasó desapercibido ni para Julius ni para Alison que acentuó su ceño fruncido con evidente preocupación.

-Por supuesto, milord. Acompañadme a mi despacho mientras dejamos a mi madre e hijos atender a la lady Glocer y sus encantadoras hijas.

Julius siguió al conde fuera de la habitación, no sin antes lanzar una cálida sonrisa a Alison que aún con ella sentía sus nervios a flor de piel. Una vez cerró la puerta tras él y le instó a tomar asiento en uno de los sillones de cuero, el conde se acomodó frente a Julius.

-Milord, nos conocemos desde hace muchos años y, antes que a mí, conocisteis bien a mi padre por lo que obviaré detalles o datos sobre mi propia persona ya que os juzgo lo bastante conocedor de mi familia y de mí para no necesitar tal información. Por ello, simplemente pasaré al asunto que deseaba tratar con vos.

El conde asintió como si creyese necesitase su asentimiento para ello.

-Me gustaría su venía para cortejar a vuestra hija, aunque sinceramente desearía vuestro directo consentimiento para mi casamiento con lady Alison.

El conde alzó las cejas claramente sorprendido:
-¿Perdón? ¿Habéis dicho Alison?
Julius asintió con firmeza:

-Sí, milord, lady Alison. Deseo casarme con la menor de vuestras hijas.

El conde entrecerró los ojos sin responder durante largos segundos y sorprendiéndole comenzó a caminar hacia la puerta:

-Disculpad, milord, pero antes de daros mi respuesta creo que debiera tratar este asunto con mi familia.

Julius que se ponía en pie y lo seguía fuera de la habitación se había tensado más allá de lo que esperaba sobre todo porque la reacción del conde le desconcertaba sobremanera.

-¿Os he molestado? -Preguntó con cautela esperando que quizás hiciere algún comentario que le ayudare a comprender su extraño proceder.

-En absoluto, milord, más querría conversar en privado con mi familia unos instantes.

Alcanzaron el salón donde se hallaban todos y como si fuere innato en él buscó la mirada de Alison que tras verles entrar tornaron en preocupados, lo supo al instante.

-Milady. -El conde se quedó de pie frente a su madre antes de decir con formal cortesía-. Espero nos disculpéis unos momentos en que, me temo, habremos de dejaros solos, pues he de hablar con mi familia en reserva.

La vizcondesa se limitó a asentir mientras de soslayo miraba a su hijo con evidente curiosidad en su mirada.

-¿Madre? -El conde abrió la mano frente a su madre como invitación para ayudarla a levantarse e ir con él-. Bacon, Deborah, Alison, por favor, acompañadnos al salón contiguo.

Los tres se pusieron de pie comenzando a seguir al conde y a la condesa viuda mientras Jules abría las puertas de comunicación de ambos salones y ella miraba de hito en hito a Julius antes de cruzar las puertas que Jules cerró de inmediato. En cuanto salió del salón, Julius lo cruzó acercándose a la puerta de comunicación pegando el oído, pero nada lograba oír. Tomó el picaporte y antes de empezar a moverlo para abrir ligeramente la puerta su madre le detuvo:

-Julius.
Giró el rostro y la miró:
-Lo siento, madre, pero tengo un mal presentimiento.
-Pero ¿Qué ha pasado?

-No tengo la menor idea. -Contestaba cerrando de nuevo la mano en el picaporte-. Guardad silencio. Necesito oír lo que ocurre ahí.

Tanto su madre como sus hermanas se acercaron con evidente curiosidad.

-Como suponíais madre, -escucharon por fin la voz del conde, lord Glocer ha venido a pedir la mano de una de mis hijas, más, os equivocabais en la destinataria de esa petición.

Todos los rostros se giraron hacia Alison que tensándose ligeramente se puso en pie junto a la chaise longe.

-No es cierto. -Protestó airada Deborah mirándola acusatoria y después a su padre-. Lo habréis entendido mal, padre.

-Lo he entendido a la perfección. Ha pedido la mano de Alison. Tanto su hermano como Deborah giraron de nuevo los rostros hacia ella con gesto airado:

-¿Qué has hecho? -Preguntó Deborah enfadada y acusatoria. Alison por un instante dudó qué contestar, pero sin mirarla a ella contestó con los ojos fijos en su padre:

-No, no he hecho nada.

-Algo has debido hacer, no mientas. Estos días en Glocer House o te has confabulado con lady Lucille para engañarlo. Hace días vino a verme a mí, vino a casa de la abuela con evidente intención de estudiarme como candidata y, ahora, de la noche a la mañana pide tu mano. Has enredado. -Insistió cada vez más enfadada.

-Yo no… tú no eras… -Tartamudeó unos instantes, incapaz de decir las miles de ideas que se agolpaban en su cabeza-. Yo no he hecho nada… -insistió mirando a su padre con gesto suplicante.

-Oh por favor, sí lo has hecho. -Insistió Deborah cada vez más alterada. Se acercó a su padre y le miró furiosa-. Primero nos quita a nuestra madre y ahora a mi pretendiente. No puedes permitírselo. Siempre ha sido una egoísta. Con ella perdemos siempre los demás. No puedes dejarla salirse con la suya.

Vio a su padre mirarla con gesto pensativo:

-Di la verdad, Alison, ¿te has interpuesto entre tu hermana y milord?

-Yo no… -jadeó comprendiendo al instante que dijere lo que dijere no la creerían-. Yo no he hecho eso, padre.

El conde suspiró pesadamente caminando hacia la chimenea donde se quedó unos instantes mirando pensativo las llamas del fuego vivo de la misma con los brazos cruzados a su espalda.

-Conceder mi consentimiento a ese enlace sería como admitir tu buen comportamiento. Estaría premiando tu forma de proceder y actuar cuando en realidad, debiere censurarte, reprobar tu forma de ser y el que siempre pareces traer desgracias a esta familia desde que naciste mostrándote egoísta incluso desde antes de dar tus primeros pasos.

Alison abrió los ojos y la boca con asombro antes de dar un paso hacia atrás trastabillando y chocando con una mesa de la que cayó un pequeño objeto sonando con fuerza al golpear el suelo. Alison bajó la mirada al objeto desconcertada, mareada y con una opresión en el pecho que casi la impedía respirar.

-¿Soy censurable, reprobable y egoísta? -Preguntaba en un murmullo dolido mientras sus ojos, que mantenía bajos, se anegaban de lágrimas.

Julius entró lleno de cólera y rabia y, sin importarle ni la reacción ni la opinión de ninguno de los presentes, caminó a grandes zancadas hasta Alison a la que tomó de los hombros y la hizo mirarlo.

-No. -Susurró suave viendo cómo el llanto silencioso y dolido comenzaba a cubrir sus mejillas-. No quiero que pienses eso.

Alison bajó el rostro negando con la cabeza incapaz de decir nada, pero él la rodeó con un brazo obligándola a pegarse a su pecho donde la acomodó alzando el rostro por encima de su cabeza mirando iracundo al conde.

-Con su consentimiento o sin él me casaré con su hija, milord. Con su hija Alison. -Remarcó con firmeza-. Pues solo a ella quiero, deseo e imagino como mi esposa. Quizás no os guste, quizás la desheredéis o privéis de su dote, bien sabe Dios ni la necesito ni la quiero, de modo que sois libre de hacerlo si gustáis, poco nos importa. Pero me casaré con vuestra hija Alison. Lady Deborah -miró a la mayor de las hijas del conde con firmeza y de nuevo al conde- jamás ha sido candidata a ser mi vizcondesa, si es que alguna vez hubo alguna candidata, y os puedo asegurar con mi conciencia y honor intactos que jamás le he dado pie, indicio o motivo para pensar o imaginar tal cosa. Para vuestra información, milord, acudí a la velada musical de lady Dillow por consideración a mi madre que me solicitó acompañarla. No había entonces, ni nunca, intención de estudiar a joven alguna para el papel de vizcondesa de modo y manera que Alison no ha podido hacer nada, interponerse entre nada ni enredar en modo alguno en perjuicio de lady Deborah. El mero hecho que lo insinúen resulta ofensivo para ella, para mí y para el propio sentido común. -Giró el rostro firme hacia lady Deborah-. No negando que tendréis muchas y excelentes virtudes, milady, lamento deciros que no os he considerado para el papel de mi esposa en ningún momento desde que os conozco. Hasta hace unos instantes os guardaba respeto y cierta admiración como dama digna de ella, más, ahora, no solo me habéis obligado a negaros como objeto de mi apreciación más allá de la cortés, lo cual de por sí sería una descortesía, sino que incluso me habéis obligado a reconocer que ya ni siquiera os guardo el respeto que la cortesía exige. El tildar a vuestra hermana de egoísta, de privaros de algo y sobre todo de vuestra madre por el simple hecho de nacer, lo cual hago extensivo a cualquiera de los presentes -lanzó una mirada despreciativa al conde- es del todo despreciable. Culpar a alguien por venir al mundo y más de causar la muerte de quién la trajo al mismo, tachándola por ello de egoísta y censurable es lo más injusto y bajo que he escuchado salir de labios de ningún ser cabal. Rodeó firme con los brazos a Alison que enterraba su rostro en su pecho sabiéndola dolida más allá de lo imaginable-. Milord, si no dais vuestro consentimiento, mi madre, mis hermanas y yo nos llevaremos de inmediato a lady Alison de esta casa y hasta el momento de la boda, me consta, el duque de Frenton, el duque de Chester, el marqués de Gandell o el conde de Vader, estarán más que encantados de acoger a milady como su invitada. Si, por el contrario, consentís el matrimonio, firmaremos de inmediato el acuerdo matrimonial, e iré a por una licencia especial para que vuestra hija abandones vuestra casa a la mayor brevedad, para tomar posesión de que será la suya, a lo sumo en menos de una semana. Vos decidís, milord ¿Cómo os gustaría acontecieren las cosas?

El conde le sostuvo la mirada con firmeza, pero fue lady Dillow la que contestó:

-Consiente, milord. Mi hijo consiente de buen grado tal enlace. Y no os preocupéis, mi nieta, hasta el momento del enlace quedará bajo mi guarda. Se trasladará a mi casa a la espera de esas nupcias que tendrán lugar en el plazo de un mes a contar desde la publicación de la primera amonestación en St. George, en Hanover Square.

Julius asintió con un mero gesto de cabeza viendo por el rabillo de ojo a su madre, hermanas y a Lucille colocadas cerca de ellos.

-En ese caso, habré de dejar a mi prometida en manos de milady y permitirle preparar su traslado antes de volver a reunirme con ella mañana, si milady consiente acuda a visitar a mi prometida y la saque a pasear en calesa por Park Lane.

La condesa viuda asintió:

-Sí, por supuesto. Todo prometido ha de visitar a su prometida.

Julius tomó el rostro de Alison que notaba aún mojado de las lágrimas y lo alzó sin separarse de ella.

-¿Me concederías unos minutos para despedirme de ti hasta mañana, mi bella prometida? -Preguntaba bajando la voz. Alison hipó sin decir nada y él, sonriendo, miró a la condesa.

-¿Milady? ¿Podría pasear unos minutos por el jardín con mi prometida? Creo que ambos necesitamos un poco de aire tras estos tensos minutos.

La condesa asintió haciendo un gesto a Pimy para que los guiase y siguiese a los jardines.

Una vez fuera y ya lejos de los ojos de terceros, la atrajo de nuevo a sus brazos encerrándola en ellos fuerte dejándola llorar y desahogarse. Pimy se retiró dejándoles espacio y privacidad sabiendo a Alison dolida por lo que acababan de espetarle sus familiares y a ella enfadada con su señoría y sus hijos.

-No importaba lo que hiciere para complacerle. Mi padre no me ha querido nunca. -Murmuró con la voz ahogada enterrando el rostro en su pecho aferrándose con fuerza a él.

Julius la besó en la cabeza dejándola así sin intención de moverlos.

-Cielo, seguro que eso no es así. Estoy seguro que tu padre simplemente ha dicho esas cosas rememorando su propio dolor por la pérdida de una esposa a la que amaba. En el fondo, sabe que no es cierto.

-¿Soy censurable? -Preguntaba mortificándose.

-Alison, escúchame. -Le tomó el rostro entre las manos obligándola a mirarlo a pesar de sus ojos anegados y enrojecidos-. Nadie hay menos censurable que tú ni tampoco menos egoísta. Siempre eres generosa con los demás, cariñosa y desprendida. Te he visto ponerte en peligro muchas veces para hacer lo que sabías correcto y para proteger a los demás, sin importar tu propia seguridad, bienestar e incluso tu propia vida. Nadie puede tacharte de egoísta, censurable o reproblable pues no tienes ni un ápice de nada de ello en tu cuerpo. Tú no mataste a tu madre y, desde luego, tu nacimiento no es ni egoísta ni censurable. Fue un regalo, un bonito regalo que el destino tenía guardado para mí.

Alison sonrió tímidamente acomodándose de nuevo en su pecho cerrando los brazos en sus costados acurrucándose mejor en su cuerpo.

-El destino es demasiado generoso con un incordio como tú. Julius se rio apoyando la mejilla en su cabello.
-Me temo que no puedo discutir tal verdad.

Tras unos minutos abrazados, Alison alzó el rostro sin separarlo de su pecho:

-¿No te veré hasta mañana?
Julius se rio:

-No puedes aguantar tanto tiempo sin verme, ¿no es cierto, mi lechoncito libidinoso?

Alison frunció el ceño, pero sonrió de inmediato:

-Quizás me cuele en tu dormitorio y te robe a Snore en castigo por llamarme así.

Julius sonrió arrogante:

-No dejaré que robes a mi compañero de calamidades. En cambio, sí puedo intentar ser yo el que se cuele en tu dormitorio. ¿Hay enredaderas en la casa de la condesa viuda?

Alison se rio.
-No tengo la menor idea. Nunca he dormido en su casa.

Julius frunció el ceño mordiéndose la lengua para no preguntar, pero obvió su extrañeza y simplemente señaló:

-Quizás debas preparar unas lianas para ayudar a tu prometido en su asalto.
Alison sonrió con picardía:

-Puede que te ayude si traes los bolsillos llenos de bombones.

Julius la besó en la frente antes de deslizar sus pulgares por sus mejillas y bajo sus párpados secando los restos de lágrimas que cubrían su rostro.

-Los llevaré llenos a rebosar.

Tras despedirse de ellos, Alison se apresuró, con Pimy a preparar sus baúles no queriendo permanecer más en esa casa pues la idea de mirar el rostro de su padre, se le tornaba dolorosa e insoportable. Lucille había anunciado su intención de quedarse con su amiga y algo le decía a Alison que lo hacía para asegurarse de que estaba bien, lo que en el fondo agradecía sobremanera. Mientras ellas se dedicaban a recoger sus cosas, en uno de los salones ocurría una escena que trataba sobre ella precisamente.

-¿Por qué has hecho eso, abuela? ¿Por qué la dejas salirse con la suya? -Preguntaba enfadada Deborah.

Lady Dillow suspiró tras su taza de té que apartó dejándola en una mesita:

-Deborah, siempre he sentido una inclinación hacia ti proveniente, principalmente, de que, de todos mis nietos, eres la que más rasgos has heredado de mi familia, más, aun reconociendo eso, no es menos cierto que quiero a todos mis nietos, a todos ellos sin excepción. Alison no ha sido nunca ni una mala hija, ni una mala hermana, ni una mala nieta. Jamás ha dado problemas ni generado complicaciones. Siempre ha obedecido cuanto se le ha ordenado y nunca se ha quejado por las decisiones que sobre su vida se han tomado, ni siquiera cuando la mandaste a un internado lejos de toda la familia -señalaba mirando esta vez a su hijo-. No la considero egoísta y menos aún causante de pesar alguno a ningún miembro de esta familia. No era ignorante de que la frialdad que siempre has mostrado hacia ella, la distancia que has puesto, era debida a que cuando nació, su madre murió, pero considerarla responsable es, como bien ha indicado milord, no solo injusto sino de una bajeza nada nimia. -Giró el rostro hacia la mayor de sus nietas-. ¿Salirse con la suya? ¿Piensas que consentir su enlace con lord Glocer es salirse con la suya? Por si alguno no ha entendido las palabras de milord, es él el que la ha elegido de cuantas damas podía elegir, y todos sabemos que dada su posición y fortuna podría ser cualquier mujer de estas benditas islas. -Alzó los ojos de nuevo a su hijo que la observaba serio de pie, frente a la chimenea, junto a su nieto Bacon-. Si no quieres consentir ese enlace, estás en tu derecho, más aún sin él se llevará a cabo pues, es evidente, milord no cejará y existen infinidad de formas de salirse con la suya. En tu mano está que esa forma sea del todo propicia para todos, sin rumores maledicentes, chismes o malentendidos. Yo, por mi parte, mostraré mi beneplácito a ese enlace pues lo considero acertado, provechoso y excelente tanto para mi nieta como para la familia. Que no gustas mostrar más que un consentimiento formal ante los ojos y oídos de terceros y niegas, en secreto, herencia o dote a tu hija, repito, estás en tu derecho, más, no importará, yo la dotaré. No pienso castigarla por algo que no ha hecho y menos aún por nacer. La infortunada muerte de tu esposa en el parto, no es culpa de Alison pues no era sino un bebé que ni siquiera pidió venir a este mundo.

El conde le miró impertérrito largo rato:

-Nunca he dicho que Alison fuere la que matare a mi esposa, más, es innegable que su nacimiento trajo consigo la desdicha.

-No, Charles, la vida trae consigo la desdicha, los infortunios y los malos momentos. Y el que veas a tu hija a través de ese velo de rencor te convierte en un mal padre, un mal hombre y, sobre todo, un mal marido. Alicia quería a sus hijos, a todos ellos y quería a esa pequeña ya antes de nacer. ¿Crees que aprobaría el modo en que te comportas con ella? -Se levantó alisando de inmediato sus faldas-. Creo que iré a asegurarme que las doncellas empaquetan como deben sus cosas.

Julius aun contenía su ira en el carruaje que les llevaba de regreso a su casa pues cuando vio los ojos dolidos de Alison, escuchó su voz doliente cuando preguntaba si ella era censurable, quiso golpear a ese conde obtuso y sobre todo gritar y llamar estúpida a pleno pulmón a esa arpía de lady Deborah.

-No me gusta el conde y la hermana de Alison es una bruja. La voz de Viola expresando en voz alta lo que parecía flotar en las cabezas de todos le hizo sonreír rodeándola con un brazo y besándola en la cabeza.

-Fierecilla, nada como la sinceridad más directa para expresar la verdad sin cortapisas.

Viola sonrió:

-¿Sabes que el mayordomo fruncía mucho el ceño cuando escuchaba hablar a lady Deborah? Nos vio espiar y no dijo nada. Creo que tampoco le gusta lady Deborah.

Julius sonrió lanzando una mirada cariñosa a su hermana pequeña:

-Creo que, en casa del conde, Alison cuenta con personas que la aprecian de verdad, aunque no sean de su familia.

-Ese conde es un bobo. -Aseveró con gesto cabezota. Julius se rio y la volvió a besar en la frente:
-Lo es, fierecilla, lo es.

-Mañana podríais llevar con vosotros de paseo a Snore. Seréis unos prometidos algo excéntricos. -Sonrió divertida. Julius se rio:

-Excéntricos no creo que sea el término que usen algunas grandes dames para referirse a nosotros y a nuestro acompañante.

Viola se rio divertida. Al regresar a la casa, Viola fue directa a ver a las dos mascotas de la familia mientras Julius iba directo a uno de los salones a servirse una copa sabiendo que su hermana y madre le seguían.

-Deberías ir a por la licencia especial, Julius. Cuanto antes tengamos a Alison bajo este techo, mejor. No me agrada en absoluto su familia.

Julius sonrió mirando a su hermana:

-Excelente sugerencia, Gloria, más, me temo, ahora, deberé esperar el mes que solicitaba la condesa. De cualquier modo, sabiéndola bajo la mano de ella y no de su padre, no siento aprehensión.

-En eso estoy de acuerdo con Julius. -Señalaba la vizcondesa tomando asiento-. La condesa puede ser muchas cosas, pero no hará nada que perjudique a milady. Además, ya visteis como marcó la pauta ante su hijo. Mejor guardar las formas, aunque sea cara a la galería que no generar rumores.

Julius sonrió:

-Bien, madre, puesto que veo comprendéis tan bien a la condesa viuda, dejo en vuestras augustas manos encargaros con ella de la organización de la boda, mientras, yo me aseguraré que mi inquieto tormento ocupa su mente y atenciones en detalles que la alejen de peligros y preocupaciones innecesarias.

La vizcondesa se rio negando con la cabeza:

-Qué honor que me encomiendes a mí todo el trabajo pesado y penoso.

Julius alzó su copa a modo de brindis sonriendo antes de tomar un trago viendo a Viola regresar con César, siguiéndola como de costumbre y llevando entre las manos al lechón.

-¿Puedo llevarlo a casa de Lucian esta tarde? Seguro que les gustará mucho a los niños más pequeños.

Julius sonrió:

-Puedes si te aseguras de devolvérmelo sano y salvo. Algo me dice que cierta dama no se tomaría nada bien que las pezuñas de Snore sufrieren perjuicio alguno.

Viola se reía dejándose caer en la alfombra cerca de él.
-Hemos de hacerle una cama.
Julius se rio:

-Viola, cuando crezca un poco correteará por los jardines cual cerdo feliz y le dejaremos que elija libremente el lugar en el que quiera dormir.

-Le enseñaré a venir a dormir a mi cuarto como hace César.
-Ni hablar. -Protestó la vizcondesa-. A lo sumo te consiento que le enseñes a regresar cada noche al establo donde le puedes hacer un cómodo y privado lugar.

-Dejaré que Alison decida. -Señaló Julius sonriendo-. Presumo sentirá una inclinación más favorable a la opción de Viola que a la suya, madre. Algo me dice que acabaré con un inquilino fijo en mi alcoba.

Viola se carcajeó divertida rascando las orejas de lechón como si fuere un perro.

-Pues ahora tendrás dos inquilinos. Si no recuerdo mal también tiene un halcón Peregrino que acude a su balcón por las noches.

Gloria se rio:
-Es verdad. ¿Cómo se llamaba? ¿Ruben? ¿Rucio?

-Hugo. -Contestó Julius negando con la cabeza-. Definitivamente ese inquieto tormento se encargará de que mi vida nunca caiga en el sopor o el tedio.

La vizcondesa se rio:
-Sobre todo cuando lleguen mis hermosos nietos.

-Tendréis que daros prisa para que crezcan junto con los pequeños de Chris, Thomas, Aquiles y Latimer. Sobre todo, con Aurora, Alexa y Andrew. Así formarán una camarilla. Sonreía divertida Viola mirando a su hermano-. Además, Lucian ha de ser el padrino del mayor. Así le enseñará muchas cosas y él se las podrá enseñar a los demás.

Julius rodó los ojos:

-Presumo su madre ya se encargará de inculcarle todas esas importantes cosas que tú deseas aprendan y que les convertirá en temibles peligros para mi salud y cordura.

Gloria, su madre y Viola se reían por su cara de resignación.

Tras guardar sus cosas en la habitación que le hubo asignado su abuela y con Lucille acomodada en la suya, Alison se sentó en el salón de comunicación entre las dos estancias. Aún no conseguía entender la reacción de su familia. Sí, sabía que su padre no la quería como a sus hermanos mayores e incluso comprendía que su sola presencia le recordase a su madre y algún pesar de fondo mantuviere, pero echando la vista atrás comenzaba a ver que el comportamiento de su padre para con ella iba más allá de ese poso de pesar y esa pena aun mantenida por la ausencia de su madre. Nunca le quiso e incluso veía en ella algo malo, algo que ni debió nacer ni debió vivir. Censurable, deplorable incluso egoísta le consideraba. Acariciaba por reflejo el broche en forma de trébol que le hubo dado Julius y que llevaba prendido a la altura del corazón.

Al cabo de unos minutos sonó el gong del primer aviso del almuerzo decidiendo que pasaría la tarde en casa de Lucian con los niños, pues no solo la relajarían alejando de su mente preocupaciones y ciertos recuerdos, sino que así eludiría posibles visitas de su familia. Había decidido intentar que sus opiniones no le afectaren, pero no era ignorante que poco le duraría esa determinación y menos si tuviere que verlos y tratarlos. No importaba si su padre no estuviere a favor del enlace pues su abuela había dicho que no negaría el consentimiento, nada más le importaba a ella. Quizás si fuese egoísta pues en esos momentos solo quería, solo deseaba casarse con Julius.

Fue un almuerzo del todo incómodo. Lucille y ella procuraban no hablar demasiado y su abuela procuraba tocar de puntillas temas aparentemente inocuos de modo que cuando ambas le pidieron permiso para ir a pasear por el parque para tomar el aire, no pareció mostrarse reacia.

Al llegar a casa de Lucian no se sorprendieron de encontrar a algunas de las damas ya allí, entre ellas Aurora y Marian que parecían mantener una intensa conversación con Lucian sobre finanzas para el adecuado mantenimiento del hogar Saint Hope. Ella tras un somero saludo se escabulló cobardemente a pastos menos peliagudos y en el jardín se topó con Viola y algunos niños jugando con ese enorme can que parecía seguirla por donde fuere y Snore.

Se sentó cerca de los parterres para observarlos un rato riéndose de algunas de las ocurrencias de algunos de ellos.

-¿Estás bien? -La voz de Lucian le hizo mirarlo y enseguida asentir.
-Sí. Supongo que ya podemos dejar el capítulo del marqués atrás. Queda en manos de los agentes de Scotland Yard y en su caso del magistrado ¿no es cierto?

-No me refería a eso, Cat. Acabo de hablar con Polly y con Pimy y me han contado lo ocurrido esta mañana.

Alison desvió los ojos a los niños mirándolos con aire ausente.
-Estoy bien. -Respondió sin mucha convicción.

-No es cierto. -Le pasó un brazo por los hombros y la encajó en su costado-. Y no has de fingirte fuerte. Pero lo que sí has de hacer es ignorar lo que digan u opinen pues su opinión no merece ni ser oída ni menos aún atendida. Nunca han sido merecedores de tu cariño ni de tus preocupaciones y, ahora, ni siquiera merecen que pienses en ellos.

Alison apoyó la cabeza en el hueco de su hombro y suspiró pesadamente:

-Sé que no debiere importarme, pero me importa, Lucian. Es mi padre.

-Lo sé, pero no todos los padres se merecen el cariño de sus hijos. El cariño ha de ganarse.

-Ven, lechoncito.

Una voz a su derecha le hizo enderezarse y mirar encontrándose con la mano abierta de Julius que le instaba a tomarla. Lo hizo y enseguida él la abrazó fuerte encajándola del todo en su pecho apoyando el mentón en su cabeza mirando a Lucian.

-Según ciertas damas, eres un tipo en extremo severo en cuanto a cuentas se refiere.

Lucian se rio.

-Es posible, pero para llevar el hogar de los niños hay que tener la cabeza fría y no dejarse llevar por arrebatos. Una mala gestión hace que el dinero desaparezca rápidamente así que, aunque me gane algunos resoplidos, malas caras y quizás alguna palabra subida de tono cada mes, mantendré a raya las cuentas del hogar y con ellas a ciertas imperiosas damas.

Julius se rio:
-No le arriendo el trabajo.
Lucian se encogió de hombros:
-Quizás sean temibles, pero contra peores ogros he lidiado.

Julius soltó una carcajada y Alison se rio girando dentro de los brazos de Julius para mirarlo.

-¿Bailarás conmigo el día de mi boda?
Lucian sonrió divertido.
-Quizás el novio tenga algo que decir al respecto.

-No, no tiene nada que decir. -Contestó ella tajante antes de alzar los ojos a Julius que se reía.

-Con tu afición por llevar cuchillos en las botas, no temo decir que nada tengo que objetar.

Alison sonrió y lanzó una mirada a Lucian:

-Quizás sí resulte fácil de domesticar y enseñar como esposo sabiéndome armada.

Lucian soltó una carcajada mientras que Julius la zarandeó suavemente:

-Serás bruja, mujer del demonio. ¿Domesticarme? ¿Educarme?

Alison se rio divertida antes de escabullirse:

-Voy a jugar con mentes maleables para practicar sobre el mejor modo de reconducir la conducta de un esposo no demasiado prometedor. Quizás encuentre trucos adecuados para educar tu obtusa mente. -Decía caminando con pasitos burlones hacia un grupo de niños que se encontraba jugando a varios metros.

En cuanto se hubo alejado, Lucian miró de soslayo a Julius.
-Pimy me ha narrado lo ocurrido en casa de su señoría. Julius suspiró sin separar los ojos de Alison:

-Si no hubiere estado ella allí o mi madre, juro que habría golpeado a ese desaprensivo por mal padre y peor caballero. Aunque ahora intente hacerse la serena y fuerte, la sé profundamente dolida y herida.

-Sí, lo sé. No lo olvidará. -Escucharon las risas de los niños que salieron a la carrera y vieron a Alison con el lechón en los brazos fingiendo huir de todos ellos-. ¿He de preguntar por qué, de todas las mascotas posibles, ahora sois dueño de un lechón?

Julius se rio:

-Culpa mía, me temo, pues no he tenido en cuenta que mis palabras podrían volverse contra mí en manos de una mente peligrosa como esa. -señaló a Alison con la cabeza.

Lucian negó con la cabeza:

-Supongo que sabéis que Cat no solo se llevará con ella a Pimy, sino que, desde la boda, cederá el uso de la propiedad que heredó de su madre a Polly y Olga. -Julius giró el rostro y le miró-. Siempre ha tenido el deseo de dejarles vivir allí cuanto quieran y gusten, ellos y sus familias, claro.

-¿Y esa propiedad está en Somerset?
Lucian sonrió asintiendo:

-Se encuentra en la linde del río que separa vuestra propiedad con la del conde. Hacia el sur, pasada la cascada. Es un bonito lugar y excelente para cultivo.

Julius giró de nuevo el rostro para observar a Alison:

-Es su propiedad. Ha de hacer con ella lo que guste. Nada he de decir al respecto.

-Pimy dice que el conde no dotará a Alison.
Julius se rio:

-No sé si finalmente la condesa viuda no le obligue a hacerlo, más, aunque no lo haga, no me importa lo más mínimo. Si no querría a lady Deborah ni con todos los títulos de propiedad de las islas, no pienso dejar escapar a Alison por carecer de dote y menos por el injusto proceder de su padre. Vernie se plantó frente a Julius con una sonrisa traviesa de oreja a oreja y con aire satisfecho dijo abriendo la mano frente a él:

-Cat dice que habéis de pagar nuestra merienda, milord. Dice que os diga que, si no pagáis voluntariamente para comprar chocolate y buñuelos para todos, se verá obligada a usaros como víctima de la lección de hoy.

Julius alzó las cejas sonriendo divertido:
-¿La lección de hoy?
Lucian se rio a su lado:

-Creo que intenta deciros que o pagáis o ella les enseñará a ciertos diablillos como birlar vuestra bolsa, milord. Julius rodó los ojos y después miró a Vernie:

-Mi peligroso amigo, decid a esa ladronzuela de pacotilla que no hace falta que me robe mi bolsa ni que os aleccione a vosotros con tal fin. Haré entrega del precio de tales manjares de buen grado.

Vernie asintió con un golpe de cabeza riéndose y echando a correr hacia el grupo de niños en cuyo centro se encontraba Alison.

-Creo que me gusta ese enano belicoso y acaparador. Incluso creo que podría llevarlo con nosotros e instalarlo en Glocer Manor como aprendiz y que acuda a la escuela con los niños de los trabajadores y arrendatarios.

Lucian sonrió:

-Bien, milord. Ya que lo habéis sugerido no podréis echaros atrás. Vernie irá con el paquete completo. Polly, Olga, Pimy, incluso yo.

Julius soltó una carcajada:

-En fin, si para conseguir a mi temerario tormento he de soportar tal penitencia creo que habré soportarlo con resignación y estoicismo.

De nuevo Vernie se plantó frente a él, jadeando por el esfuerzo de la carrera:
-Cat dice que me asegure que cumplís lo pactado. Habéis de venir con Polly y conmigo hasta una cafetería que hay a dos manzanas de aquí y pagar el encargo. Dice que vaya para asegurarme que pagáis. -Le apresó la mano con fuerza sonriendo-. También me ha dicho que os recuerde que tiene cuchillos.

Julius y Lucian soltaron sendas carcajadas, pero enseguida Julius tomó por la cintura a Vernie, alzándolo y llevándolo, apoyado en la cadera, boca abajo de modo desgarbado mientras echaba a andar por la terraza:

-Bien, enano belicoso, vayamos pues a por esos manjares antes de que cierta imperiosa dama quiera usarme como víctima.

Vernie se reía con las piernas y los brazos colgando y la cabeza moviéndose al ritmo de las zancadas de Julius. Mientras él y Julius escuchaban desde el jardín la voz de Alison diciendo:

-Milord, espero que no solo regreséis con el fiero y bravo Vernie de una pieza, sino, además, cargado de deliciosas viandas para todos.

Una hora después, los niños repartidos en dos enormes salones, sentados en el suelo, devoraban barquillos, buñuelos y unas tazas de cacao que unos mozos habían llevado desde una cafetería mientras Viola, Lucille y Alison se reían y bromeaban sentadas en unos sillones con Julius y Lucian como víctimas de sus chanzas.

Julius que rodeaba a Alison con un brazo manteniéndola acomodada en su costado la dejaba bromear con ambas mientras ella mantenía en su regazo a su lechón tras atiborrarlo con todo lo que hubo encontrado y puesto al alcance de su guloso hocico.

-Si Viola y tú seguís cebando al pobre Snore como si no hubiere un mañana, dentro de pocas semanas será el lechón más grande de las islas.

Alison se rio acariciando el lomo del animal que se mantenía acomodado y satisfecho en su regazo.
-Pobrecito. Había de recuperar fuerzas después de tantas carreras y juegos.

Julius suspiró mirando a Lucian:

-Quizás no sea buen momento para recordar a esta dama que un lechón hermoso y bien alimentado da pie a pensar en él como alimento no como mascota.

-No te atreverás. -La exclamación ofendida vino simultáneamente de dos voces acompañadas de miradas ofendidas e iracundas que le hicieron carcajearse-. No, no me atreveré, mis temibles damas.

Viola resopló y Alison bufó lanzándole sendas miradas airadas.

-No hagas caso, chiquitín, este mal hombre sabe que, de intentar asarte, él acabaría en el horno con una manzana en la boca antes de que encendiesen el fuego para ti.

Alison abrazó como si fuera un bebé al lechón mirando de soslayo a Julius.

-Pide perdón a Snore, canalla.

Julius se rio rascando la cabeza al animal que parecía mirarle burlón.

Al cabo de un rato, se despidieron de todos y Viola y él acompañaron a Lucille y Alison, paseando, de regreso a casa de su abuela con Viola disfrutando orgullosa por las miradas que les lanzaban todos con los que se cruzaban ante la pareja de mascotas que llevaban con sendos collares. Las dejó en la puerta de su abuela, susurrándole provocativo que iría a verla cuando oscureciese, regresando después con Viola hasta su casa.

Durante la cena Viola narró con todo lujo de detalles su tarde con los niños y su paseo con sus mascotas ante la atónita de mirada de más de un transeúnte. Sentado en el sillón de cuero tras la cena, con su madre y Gloria tomando el té relajadas, lejos de querer salir esa noche, le contó lo hablado con Lucian sobre la propiedad de Alison y el nuevo inquilino de Glocer Manor a tenor de su propio compromiso.
-¿Vernie es el pequeñajo que corrió en paños menores huyendo del posible corte de cabello y del baño? -Preguntaba su madre divertida.

-El mismo. Es listo como una ardilla de modo que presumo enredará a placer a todo el servicio y más en los establos ya que según Alison parecen gustarle los caballos.

Su madre sonrió:

-Bien, le acomodaremos con los señores Lancaster en la casa de los guardeses ya que el menor de sus hijos abandonó este último año el hogar familiar para marchar hacia el suyo propio y estoy segura la señora Lancaster estará encantada de tener a otro pequeñajo alborotando la casa.

Gloria apartando su bordado miró a Julius:

-Entonces, ¿esa pareja de hermanos a la que tanto cariño tiene serán los ocupantes de la granja? -Julius asintió-. Es una finca preciosa. Con muchos campos y terreno de siembra. Es un bonito sitio para dejarle a sus amigos como hogar.

-Piensa que ha crecido con ellos como hermanos pues realmente se comportaban con ella de ese modo y ella los ve de tal manera. No creo incorrecto permitirles ocupar la propiedad y establecer allí una familia. Además, así los seguirá teniendo relativamente cerca. Lucian me ha dicho que se encuentra pasada la catarata de modo que incluso, si gusta, podrá verlos a diario.

Gloria asintió.

-Sí, bien, mientras no tengamos que ver a sus verdaderos hermanos a diario.

Julius sonrió:

-De eso me encargaré yo. Me aseguraré de mantener con ellos la relación que dicta la cortesía, la fría y distante cortesía.

-Deberías mandar una nota a Chris para asegurarte que él y las damas de la familia llegan a tiempo para tu boda. No creo que te perdonase no avisarle con tiempo bastante para regresar a la ciudad. -Le instó su madre.

Julius asintió:
-Es cierto. Mañana mismo mandaré una misiva con las nuevas noticias e instarle a su pronto traslado a la ciudad para tan augusto acontecimiento.

-Sí y no olvides mencionarle qué nuevo miembro de la familia pasea sus pezuñas por la casa en completa libertad. -Se reía Gloria viendo a Snore entrando en el salón oteando claramente olores sabrosos seguramente provenientes del carrito del té.

Julius se rio alargando un brazo para tomar un panecillo de miel que movió cerca del brazo del sillón para atraerlo lo que dio inmediato resultado pues fue directo hacia él.

En su dormitorio, con su valet enredando en su vestidor tras ayudarle a cambiarse la ropa de noche por algo más cómodo, pues presumía que escalar le iba a resultar arduo de no haber enredadera alguna, terminaba de ajustarse la chaqueta cuando escuchó un siseo tras él. Se giró y vio una mano sobresalir de la cortina haciéndole un gesto para que se acercase. No necesitó aclaración pues la pequeña mano era ya por él reconocible. Caminó decidido hacia el balcón y al abrir la cortina se la topó llevándose un dedo a los labios en señal de silencio.

-Di a tu valet que se retire ya. -Susurró

Julius contuvo una carcajada antes de girar y caminar separándose del balcón obedeciendo y ordenando con aire distraído a su valet que se retirase hasta la mañana. Después regresó sin evitar sonreír.

-Entra, lechoncito. -Decía divertido mirando el balcón mientras se acercaba a él.

De detrás de los cortinajes salió Alison que enseguida se detuvo y miró en derredor.

-Es muy grande.

Julius terminó de recorrer la distancia que les separaba y la abrazó aupándola al tiempo para ponerla a su altura.

-Es el dormitorio del señor de la casa.
Alison le rodeó los hombros con sus brazos sonriendo.
-Y de Snore.

Julius se rio:

-Y de ese glotón también. Aunque esta noche parece preferir los aposentos de cierta fierecilla consentidora. Dime, mi hermosa prometida, ¿por qué has asaltado los aposentos de tu prometido cuando éste planeaba un asalto al tuyo?

Alison se rio dejándose llevar hasta la cama donde él los tumbó a los dos sin soltarla dejándola sobre él.

-He pensado que era más seguro para ese prometido, que fuera yo la que asaltare sus dominios especialmente porque, al parecer, a mi abuela no gustan las plantas que trepan por las paredes de su impoluto hogar.

Julius se rio cerrando fuerte los brazos manteniéndola sobre él.

-Muy considerada y precavida. Pero habrás de regresar antes del amanecer para que no noten tu ausencia y no pienso dejarte recorrer las calles de Mayfair sin la debida protección pues estoy seguro has sido tan insensata de venir sin Polly.

Alison hizo una mueca.

-No puedo negarlo. El pobre se ha dado tal atracón de buñuelos a tu costa esta tarde que creo que no puede dar paso alguno sin dejar las huellas de sus botas en el suelo que pise.

Julius rodó dejándola bajo su cuerpo apoyándose sobre los codos para liberarla un poco de su peso. Le quitó la gorra haciendo que su cabello se esparciere libre por la colcha.

-Me diste tu declaración. -Dijo con voz ronca mirándola con fijeza a sus enormes y preciosos ojos verdes.

Alison sonrió alzando una mano enredándola en sus ondulados mechones castaños.

-Te la di. Ahora eres mío.
Julius asintió con gesto serio:
-Y tú mía.

Alison asintió.
-Tengo mi trébol que lo demuestra. -Sacó una cadena de debajo de la camisa que llevaba mostrando el broche engarzado en ella.

Julius sonrió mirándolo antes de alzar de nuevo los ojos a su rostro:

-¿En una cadena?

-Siempre lo llevaré conmigo. O prendido en la ropa o bajo ella con mi cadena.

Julius ensanchó su sonrisa recordando que su hermana mencionó esa mañana por su pájaro, él tomó nota mental de preguntar a Alison.

-¿Dónde está Hugo?

Alison se removió obligándolo a dejarse caer de costado para liberarla, saltando de la cama y corriendo al balcón cuyos cortinajes abrió. Julius se apresuró a seguirla curioso. Alison apoyó la espalda en el arco y le sonrió:

-Mientras tu muy esmerado valet se encargaba de ponerte decente para nuestro encuentro furtivo, yo he colocado una rama robusta y resistente para Hugo.

Julius sacó ligeramente el cuerpo viendo la rama y en un lado un bonito halcón cuyas plumas se iluminaban ligeramente por la luz que entraba procedente de la habitación.

-Vaya. -Murmuró pegándose a Alison, rodeándola con un brazo con los ojos fijos en el pájaro-. Tenías razón, es realmente bonito.

-He traído la rama para que se acostumbre a venir aquí después de cazar cuando oscurezca. Ahora sabe cuál es su nuevo hogar en la ciudad.

Julius cerró el brazo pegándosela más al costado.
-Y tú también.
Alison alzó el rostro sonriendo.
-Es verdad.

Giró abrazándolo por los costados acurrucándose en su pecho.

-Mi hogar es este, así.

Julius sonrió cerrando los brazos, fuerte, sabiendo que Alison le había entregado su corazón de modo generoso e incondicional de un modo que le cortaba la respiración pues le llenaba de vida y de una sensación de euforia que le abrumaba y le completaba como nada en su vida. Ella era perfecta para él pues solo ella encajaba con él, con su vida, con su corazón. Rompió el abrazo tomando su mano al tiempo que comenzaba a caminar hacia el interior llevándola tras él.

-Ven, mi lechoncito. Es hora que conozcas el lugar principal de los que son tus nuevos dominios.

-El lugar principal… ¿la cocina? Ya sabes que yo no soy como las damitas delicadas de poco comer.

Julius se rio negando con la cabeza:

-De hecho. -Se dejó caer en el borde de la cama dejándola de pie entre sus piernas-. Creo que podrías retomar la búsqueda de ciertos tesoros demostrando la verdad de esa afirmación, mi glotona dama.

Alison se rio palpando con renovado nerviosismo los bolsillos de su chaqueta:

-Bombones, bombones. -sacó las dos manos de sus bolsillos abriéndolas y riéndose enseguida-. Ah no, mazapanes…

Julius se los quitó de las manos y los dejó a un lado.
-Continúa, lechoncito ansioso.

Alison se removía metiendo las manos de nuevo en los bolsillos de la levita. De nuevo se rio al sacar las manos:

-Tofes. Me encantan los tofes.
Julius se inclinó ligeramente besándola en la mejilla:

-Lo sé. Lucian me ha dicho que te los llevaba cuando iba a visitarte a la escuela y hasta no darte un buen atracón apenas si le prestabas atención.

Alison se rio dejándolos junto a los mazapanes.

-Es que en la escuela nos limitaban mucho las cosas ricas y cuando los traía no parecía saciarme nunca. Siempre quería más y más. -Le palpó el pecho notando sendos bultos en los bolsillos interiores-. Más, más. -Se reía metiendo las manos en ellos mientras Julius se carcajeaba con su rostro y su más que palpable disfrute. -Bombones. -Se rio dejándolos junto al resto del botín-. Ponte de pie. -Le ordenaba tirando de él dando un par de pasos atrás.

-Pero…- Se reía obedeciéndola

-Tengo que asegurarme que no hay más tesoros. -Decía palpándole desde el pecho, la cintura, las caderas, hasta la espalda tras haberle hecho girar-. Oh, no hay más.

Julius se reía girando de nuevo para ponerse cara a cara con ella divertido por su evidente tono de desilusión.

-Pero pequeño demonio ansioso, mis bolsillos tienen un fondo limitado.

Alison se rio dándole un empujoncito para dejarle caer de nuevo en el borde tras lo que se apresuró a tomar su botín y dejarlo en la mesilla de noche.

-Bueno, no ha estado tan mal, pero mi tesoro esta mañana me ha gustado más.

Julius se carcajeó rodándola por la cintura y tirando de ella para dejarlos caer a ambos de costado en la cama.

-Serás bruja… ¿De modo que las joyas te gustan más? Alison sonrió siseando para colocarse a todo lo largo sobre él.

-Me gusta más mi trébol. Es bonito y te declara mío y a mí tuya.

-Cierto. Mía. -deslizó las palmas abiertas hasta sus nalgas enmarcadas a la perfección en sus pantalones de muchacho. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gusta tu trasero bajo estos pantalones?

Alison se rio:
-Eres un licencioso.
-Lo soy.

Deslizó las manos por debajo de la chaqueta que llevaba Alison tomando el borde de la camisa, tirando de ella para sacarla de la cinturilla del pantalón y mover las manos bajo ella alcanzando su suave y cálida piel de la espalda.

-Dime, lechoncito mío, ¿cómo tienes la espalda? ¿Te duele? Alison negó con la cabeza alzando las dos manos enredando los dedos en su cabello a ambos lados de su cabeza.

-Me gusta el tacto de tu cabello.
Julius sonrió:

-Herencia de mi madre. Gloria y yo hemos heredado los ojos de mi padre y el cabello de mi madre. Viola los ojos y el cabello rojo fuego de solo algunos miembros de la familia de mi padre.

-De pequeña, me encantaban los hijos del señor Rober, el molinero. Todos pecosos, pelirrojos y con ese aire de traviesos. Además, como eran tantos parecían un norme ejercito de peligrosos pelirrojos.

Julius sonrió deslizando su mano por su espalda bajo la camisa.

-A mí me encanta tu cabello. Sueño con él, con bonitas niñas de hermoso cabello blanquecino, enormes ojos verdes y terco gesto en sus bonitos rostros cuando algún pobre mortal intente llevarles la contraria.

Alison se rio removiéndose y sentándose a horcajadas sobre él.

-¿Intentas decir que de pequeña mostraba un gesto terco? Julius se aupó quedando sentado apresándola dentro de sus brazos:

-Cuando te pillaban en plena fechoría, sí.
Alison se rio posando sus brazos en sus hombros.

-No fue culpa mía sino de Lucian y su incapacidad para dejar de mirar embobado los redondos traseros de las doncellas. Julius se rio deslizando las manos hacia atrajo atrapando sendas nalgas con sus manos:

-Una falta comprensible la de ese pobre muchacho. Alison se rio.
-Eres un licencioso.

-Te recuerdo, mi díscola dama, que ya he reconocido que lo soy.

-Bueno, pues ahora puedes demostrar cuán licencioso puedes llegar a ser.

Julius soltó una carcajada divertido pues Alison era demasiado abierta y sincera para ocultar sus sentimientos, pero también sus deseos y con lo ávida, inquieta y curiosa que era, la sabía deseosa de aprender, de aprender con él, de él, juntos.

-No soy el único licencioso, lechoncito inquieto.

Alzó las manos pasándoselas por el cuello hasta los hombros deslizándolas por el interior de los hombros de su chaqueta para después ir empujándola y deslizándola para dejarla caer por su espalda mientras deslizaba los labios por sus mejillas sonrojadas una y otra vez calentándoselas, tentándola, incitándola.

Alison se rio echándose un poco hacia atrás para mirarlo bien.
-¿Intentas desnudarme?

Julius sonrió como un lobo a punto de hincarle el diente a su presa:

-Lo intento y lo voy a lograr.

Alison se rio poniendo sus manos en su pecho frenándolo cuando él iba otra vez a apresarla en sus brazos.

-Te propongo una cosa. -Julius alzó las cejas, incapaz de no sonreír francamente divertido y curioso-. Tú te desnudas y yo hago lo mismo, así no me sentiré tan nerviosa.

Julius la rodeó con los brazos atrayéndola a su pecho:
-No estés nerviosa, cielo. Iremos despacio. Quiero que mi hermosa dama grite de placer mi nombre.

Alison se rio nerviosa, pero, también, divertida porque sabía que él intentaba burlarse un poco de ella para intentar tranquilizarla.

-Eres un arrogante además de un licencioso.

-Cielo, estás en mi lecho, a mi merced, nada impedirá que oiga salir de tus labios gemidos de placer y gritos de lujurioso deseo complacido y satisfecho.

Alison sonrió:
-¿Complacido y satisfecho? ¿De veras?
Julius atrapó su cuello en un mordisco juguetón.

-Lechoncito, no dejaré ni un bocadito de ti insatisfecho y complacido.

Alzó el rostro encontrándosela con ese brillo en los ojos y sus mejillas ruborizadas. Atrapó sus labios en un beso que pretendía ser solo un preludio, pero que desde el inicio nació ya como lo que realmente era, una expresión de lo mucho que la deseaba, que la quería. Separó su rostro para mirarla. Ambos jadeantes, ambos ligeramente aturdidos y mareados, pero él, además, con la certeza, la ineludible y firme certeza de que la quería. Quería a Alison, la amaba más allá de toda razón. Ese pensamiento que se afianzó con fuerza en su cabeza se hallaba bien asentado en su corazón y ahora lo comprendía con una nitidez y claridad meridiana.

-Mi Alison. -Susurró mirándola con fijeza a sus todavía aturdidos ojos verdes.

Esbozó una sonrisa casi somnolienta mientras alzaba los brazos y le rodeaba con fuerza el cuello.

-Mi incordio.

Julius se rio atrapando su barbilla entre sus dientes antes de ascender de nuevo sus labios hasta su boca con renovada hambre de ella, de su sabor, de su avidez.

La besó con la misma avidez, cada vez con más anhelo y ansiedad, profundizando en esa boca, saboreándola, paladeando su lengua tan curiosa como sus manos aferradas ahora a sus hombros, explorando cada rincón de su sabor. En algún momento no supo quién besaba a quién y poco le importaba. Sus lenguas se entrelazaban, sus labios se presionaban anhelantes, rapaces y reclamantes.

De su garganta salió un gruñido profundo, ronco, casi hueco, consciente de un modo más que palpable del cosquilleo de su piel, del calor de su cuerpo y de esa inquebrantable fuerza que le guiaba, atraía y llevaba hacia Alison como único lugar en el que sentirse bien, completo y donde poder saciar sus más que desbocados deseos.

Los brazos de Alison se alzaron con voluntad propia rodeando de nuevo su cuello y todo su cuerpo pareció relajarse por la sensación de protección y seguridad que la rodeaba, aunque también se tensó y excitó con el mismo ardiente calor que le abrasaba las entrañas desde que comenzó a besarla. Se apretó contra su cuerpo, se entregó a ese beso de modo disoluto, indiferente a nada más. Seductoramente, aunque con una evidente inocencia, frotó su cuerpo contra el suyo sin dejar de devorarse el uno al otro con renovado ímpetu. Se paladeaban, saboreaban y reclamaban con incontrolado deseo.

Su deseo recién despierto, su pasión desatada, su sabor impregnando sus recuerdos tanto como su cuerpo… El deseo más lujurioso corrió dolorosamente por el cuerpo de Julius y ardió con la misma rapidez que la pólvora por cada rincón de su ya tenso cuerpo. Sentía la expectación, la aceleración de la excitación mordiendo con dureza cada centímetro de su piel. La tensión que reconocería sin necesidad de un segundo pensamiento, se apoderó de él.

Su boca y sus manos fueron ávidas, reclamantes, rapaces. La franca y sincera entrega de Alison lo dejó por un instante paralizado y aturdido pues se hubo rendido a sus reclamos, pero también a los reclamos de su ardiente cuerpo que estaba seguro ella no lograría comprender por entero, pero que estaba dispuesta a escuchar y seguir sin cuestionarse nada más que el dejarse llevar por ese ardor, ese calor y ese reclamo sin contemplaciones.
Julius cerró las manos apresando la camisa en la espalda de Alison anclándola donde estaba, sentada sobre él, aferrada a su pecho y controló por un breve segundo la fiera atávica y salvaje que aullaba con fuerza por salir sin control para marcarla como suya, para hundirse en ese delicioso cuerpo y perderse en él. Separó los labios de ella unos segundos, jadeando, mareado, incapaz de articular palabra alguna por unos segundos, los que tardó en recobrar cierta consciencia de dónde estaban. Se quitó la chaqueta y la tiró fuera de la cama y después desanudó su corbatín abriendo su camisa de un tirón arrancando con la fuerza, al completo, la botonadura. Se la sacó de los brazos para de inmediato fijar sus ojos en los de ella que bajaban con curiosidad y timidez hacia su pecho desnudo. Alison deslizó los dedos con lentitud por su clavícula dibujándola, resiguiendo la línea del hueso hasta el centro donde unió las dos manos abriendo las palmas para posarlas en su torso. La sensación era abrumadora. Sentía su suavidad, su dulzura, su curiosidad y, también, cómo en sus ojos poco a poco iba naciendo una llama de deseo vivo.

Alison sintió la dureza bajo sus manos. Hierro caliente, duro y firme de pura fuerza. Sentía la virilidad de su cuerpo, grande, perfecto, con ese duro torso que se alzaba ligeramente solo cuando tomaba una bocanada de aire. Deslizó los dedos por su pecho por cada pliegue de sus músculos con interés, curiosidad y sobre todo deseo, un vivo y flameante deseo que nacía en sus manos, en el calor que desprendía su cuerpo, en esa vitalidad que irradiaba. Alzó los ojos manteniendo las palmas apoyadas en su pecho, sonriendo.

-Mío.
Julius atrapó su rostro acercándoselo al suyo.
-Tuyo, solo tuyo. Te pertenezco.

Sintió un ramalazo de puro fuego recorrerle de parte a parte al escucharle decirlo y un placer ilícito al sentir de nuevo sus labios apoderarse de los suyos con reclamo, con intensa necesidad.

Las caricias de Alison encendieron un fuego que pronto se convirtió en un incendio. Toda su piel parecía encendida por una llama invisible. Interrumpió el beso aprovechando su aturdimiento para evitar que lo tocase más durante unos instantes pues no podría ni reaccionar con un poco de sensatez como le volviere a acariciar como minutos antes, y para tomar los faldones a ambos lados de Alison y alzarlos instándola a levantar los brazos para sacar la camisa por su cabeza cayendo su cabello en cascada como preciosos rizos de suave oro blanquecino por su espalda.

Alison notó su mirada recorrerle de arriba abajo y deslizarse como una caricia licenciosa y evocadora del más increíble placer. Posó sus manos en su cintura y con maestría fue ascendiendo recorriendo la piel de su cuerpo con dedos firmes, fuertes y que la hacían sentir segura, deseada y sensual. Sentía cada lugar en que posaba sus dedos, sus manos, arder de un modo inusitado. Toda su piel parecía reaccionar a sus caricias, a sus movimientos, no solo el lugar en que la acariciaba. Mesuró sus pechos comenzando un tortuoso y delicioso masaje de los mismos tomando entre sus dientes y labios uno de sus pezones que comenzó a mordisquear con traviesa suavidad y lamer formando círculos mientras con la otra mano presionaba, pellizcaba y calmaba para de inmediato volver a excitar y endurecer más y más su otro pezón, arrancando de sus labios, del fondo de su garganta un gemido de puro placer mientras se aferraba a su pelo como único modo de anclarse a la tierra, dejando su cabeza caer hacia atrás alzando en inconsciente reacción sus pechos, ofreciéndoselos más a él, a sus caricias, a sus expertas manos y boca.

Julius tuvo que hacer acopio de mucho control, obligarse a recordar que debía mantener cierta serenidad, cierta capacidad de dominación de la situación o se le iría de las manos. Alison era demasiado curiosa, demasiado ávida para dejarse llevar por ella esa primera vez pues acabaría descontrolado, lejos de toda capacidad de contención y no había de dañarla, no quería dañarla ni asustarla en modo alguno. Alison era un tesoro, su tesoro y había de cuidarlo, protegerlo y asegurar su bienestar.

Saboreó a placer ambos pechos, turgentes, suaves, llenos. Endureció sus bonitas cumbres con dedicación embebiéndose de su calidez, de su sabor, de su tersura. Alison respondía, se dejaba llevar y a él lo estaba conduciendo a un estado de excitación difícil de calmar de no tensar firmes las riendas de su propio deseo. Gruñó alzando la cabeza atrapando sus labios con hambre mientras la encerraba con fuerza entre sus brazos apretando sus turgentes pechos a su torso, enredando sus manos en sus mechones que caían desordenados por la espalda.

Los hizo rodar para dejarla bajo su cuerpo, encerrada bajo un duro muro de protección. Sus pequeñas pero fuertes manos se aferraban con firmeza en sus costados hasta que se movieron hacia su espalda donde se aferró a sus músculos tensos y firmes con la misma necesidad que él. Removió ligeramente sus caderas acomodándose mejor entre sus muslos frotándose contra esa intimidad que empezaba a causar estragos en él. Gruñó recuperando un leve rescoldo de cordura. Separó sus labios y después su cuerpo incorporándose para quedar de rodillas entre sus muslos deteniéndose un instante ante la imagen frente a él y no pudo evitar sonreír como un lobo satisfecho, complacido y orgulloso. Abrió la mano sobre ella a modo de invitación cuando ella abrió los ojos, necesitando parpadear un par de veces para centrar la vista. Le miró desconcertada y después su mano tomándola para dejarlo incorporarla. La besó en los labios antes de bajar de la cama dejándola a ella sentada con las piernas colgando del borde.

-Lechoncito. -Le decía con voz cadenciosa, sedosa y seductora mientras posaba los labios en su oreja con ambas manos apoyadas junto a sus muslos-. Creo que ha llegado el momento de que te quites tus pantalones de pendenciero demonio.

Alison se rio dejando caer la frente en su hombro.

-Realmente no sé cómo has logrado seducir a tantas mujeres con tan escaso talento para desnudar a una dama. Julius se incorporó carcajeándose.

-Para tu información, endemoniado tormento, nunca he desnudado a nadie con pantalones.

Alison saltó de la cama obligándolo a dar un pequeño paso atrás y riéndose se desprendió de los pantalones quedándose solo con unos cortos pololos de seda. Se dejó caer en la cama y le señaló con un dedo sonriendo:
-Su turno, milord.

Julius se cernió sobre ella obligándola a dejarse caer sobre el colchón apresando sus labios mientras se sostenía sobre los codos para no dejar su peso completamente sobre ella. La volvió a llevar a ese estado de velado aturdimiento antes de retirarse un instante y con dedos demasiado torpes y ansiosos, abrir la pretina de su pantalón y empujarlos para desprenderse de ellos y de las botas que con estruendo golpearon el mármol al chocar con él apresurándose a cernirse de nuevo sobre Alison antes de que saliere de su estado de ligero abotargo. Se acomodó sobre ella posando sus labios en su cuello deslizando las manos bajo el terso y suave cuerpo de Alison encajándolos a la perfección.

Desnudo sin más atavío que su propia piel, dejó que las manos de Alison le recorriesen con tentadora timidez y curiosidad. Cada músculo que tocaba se tensaba en inconsciente reacción, le provocaba un cosquilleo y al tiempo un caliente cosquilleo que encendía su cuerpo como si le hubieren metido en una hoguera. A Alison le gustaba el tacto cálido, duro como el granito de su cuerpo y lo marcado de sus músculos, de su pecho y sobre todo el contraste con el vello, apenas un poco de vello recordándole la virilidad del hombre ante el que se hallaba. Pronto la timidez de Alison quedó en el olvido pues con determinación comenzó a recorrer su cuerpo al tiempo que restregaba el suyo excitándolo más allá de lo que creía capaz de excitarse. Todo en él estaba tenso, casi en deflagración, excitado y a punto de explotar.

Tenía un cuerpo precioso. Tan suave, terso y delicado, pero bajo sus manos notaba que no era una florecilla delicada, sino que era fuerte, ágil y vibrante. Sus pechos eran una maravilla. Bajo los vestidos que ella llevaba, nunca excesivos, nunca demasiado escotados, no se revelaban en exceso, pero allí, bajo sus ojos, sus manos, los sabía perfectos, turgentes, exuberantes y tan suaves como melocotones maduros.

Giró dejándola sobre su cuerpo para de inmediato alzarse quedando sentado aupándola ligeramente para acomodarla a horcajadas sobre él. Deslizó una mano entre sus cuerpos sin dejar de besarla buscando esa cálida cuna de placer que con diestros dedos comenzó a acariciar, azuzar y avivar arrancando no solo suaves gemidos de sus labios sino, además, provocando que ella se meciere sobre él frotándose, buscando su mano y sus caricias de modo natural e inconsciente. Rodó con ella deslizándose lentamente por su cuerpo en camino descendente. Acariciando, besando, lamiendo su piel, cada recodo a su alcance hasta alcanzar su cúspide. La instó a abrir las piernas con un deseo vivo, ardiente y anhelante de hundir la cabeza entre sus piernas y reclamar hambriento su placer. Acarició con maestría y parsimonioso deleite sus cada vez más húmedos pliegues comenzando un tortuoso camino de placer lamiendo, tomando entre sus dientes ese botón de puro éxtasis, arrancándole jadeos, gemidos y más de una incoherente palabra mientras más y más la azuzaba y avivaba. Introdujo un dedo formando círculos en su caliente cueva con más y más firmeza, otro dedo le arrancó un grito de descontrolada reacción mientras la saboreaba a placer notando como vibraba en su boca, bajo su lengua. Sus primeros espasmos fueron una delicia, su explosión un inusitado placer que le hizo vibrar a él también. Su pene palpitaba de puro anhelo, su cuerpo reclamaba con fuerza rodear y hundirse en el de Alison, perderse en él y no volver a ser hallado nunca. Rodó tomándola mientras aún en inconsciente estado, jadeante, desubicada y aturdida, se dejaba llevar rodeándole los hombros con los brazos mientras él la levantó y colocó sobre él apretando sus nalgas para que sintiere su erección palpitar bajo su cuerpo. Alison se meció sobre ella con inocente deseo y un más que sincero reclamo. La promesa de esa fricción, de ese roce y de las sensaciones que provocaban le resultaron tentadoras, irresistibles, abrumadoras, casi tanto como esa explosión de calor, de fuego, ese extraño estallido de colores que explosionó en su cabeza unos instantes antes por lo que él le hubo hecho.

Se apartó solo ligeramente para deslizar de nuevo una mano entre ellos y alcanzar su sexo, acariciando livianamente esa cuna de placer notando su excitación, su humedad y su deseo latente. De sus labios salió un gemido suave que sonó a súplica callada, a ruego y petición de que él la colmase y llenase. Todo su cuerpo reclamaba el de ella, tanto como ella le pedía, le rogaba que la tomase. Su cuerpo le gritaba poseerla, consumirse en ella. Introdujo dos dedos que comenzó a mover dentro fuera, dentro fuera, mientras ella se mecía sobre él y él la besaba al ritmo de su mano, preparándola, preparándola para acogerlo, consciente de que debía ir con calma, con paciencia hasta que ella consiguiere encajarlo.

El gemido de los labios de Alison de queja, de reclamo de más, le llevó a ese estado inconsciente en que realidad, deseo, sueño y ficción se mezclan en una perfecta sintonía. Un sentimiento lo embargó, una emoción desconocida gritaba dentro de su pecho. Su corazón se agitó, palpitó en su interior como un loco.

La penetró poco a poco, entró y salió de ella con lentitud varias veces hasta que Alison comprendió el movimiento y los efectos, dejándola a ella tomar cierto control para que fuera marcando la pauta, y poco a poco lo fuere acogiendo, se fuere ensanchando. Siendo ella la que estaba arriba, con las piernas abiertas a horcajadas sobre él mientras él, con sus manos en sus nalgas la guiaba con silenciosa voz, se destensaba más y más y lo acogía más y más. Cuando la supo en el límite los giró de nuevo y empujó. Empujó con una potente embestida rompiendo su última barrera, acallando su grito besándola y abrazándola posesivo, protector, ávido de que supiere que él y solo él la poseía pero que él y solo él la protegería como lo que era, suya, su esposa, su tesoro. Se meció en su interior con paciente calma dejándolo acogerlo y calmar su dolor, pero ella pronto se mostró ansiosa, ávida, hambrienta.

No tardó en acomodarlo, en desatado, primero con lentos profundos para ensancharla pero después, después comenzó un ritmo creciente, cada vez más vivo e intenso reclamado por ambos, exigido por los cuerpos de ambos. Se tocaban por doquier, se besaban y frotaban como si solo eso pudiere ser lo que les mantenía tan vivos como esa unión que ahora cobraba vida y fuerza. Una llama, un incendio y enseguida una deflagración descontrolada. Alison se acoplaba a cada envite, a cada movimiento de caderas. Sus pieles se rozaban, sus cuerpos se llamaban y reclamaban esa íntima unión como único modo de encontrarse y pertenecerse.

Embistió una y mil veces, más y más profundamente, ascendiendo en una escala que los llevaba a ambos a la cúspide del placer y de la apasionada lujuria. Ella lo aceptaba, lo acogía con placer haciendo que el suyo fuere aún mayor. La poseía, la poseía como nunca creyó posible poseer nada acompasarlo con deseo

envites. Lentos, suaves y ni nadie. La tomaba, pero al tiempo, él se entregaba. Sí, él le pertenecía, era de ella, solo de ella.

Las sensaciones que lo embargaban fueron tan poderosas como intensas. Todo en él tembló, vibró y explosionó aferrándose, abrazándola con fuerza permitiéndose dejar por fin por esa marea de placer que le recorría de lado a lado inquebrantable, irresistible, irrefrenable. Ahogó con esfuerzo su grito en un gutural gruñido enterrado su rostroen ese cuello en que latía con fuerza el pulso de Alison como prueba inequívoca de su propio estado.

Las sensaciones, la calidez, el estallido fueron exquisitos, deliciosos y abrumadores. La llevó con él, la hizo ascender paso a paso, peldaño a peldaño hasta alcanzar esa cúspide donde se rompió, estalló y todo se quebró en mil pedazos, su cuerpo se quebró y en su cabeza surgieron miles y miles de luces de colores que bailaban eufóricas y triunfales en plenitud de felicidad como supo también ella se rompió, quebró y estalló.

Él fue el primero en reacción alguna abriendo los ojos, recorriendo con ellos el bonito rostro de Alison que, jadeante, mantenía los ojos cerrados y los brazos en agotado estado rodeándole casi por inercia. Todo en ella resplandecía. Parecía rodeada por un halo de saciada felicidad que él sentía acogerlo también, rodearle también.

Por fin abrió los ojos encontrándoselo mirándola con fijeza y cierto poso de complacido disfrute, pero también de cariño y protección. Sí, con él se sentía segura, rodeada de un fuerte y musculoso muro de protección, pero al tiempo de algo intangible que la protegía cuando él la miraba, le sonreía, la abrazaba e incluso simplemente le dedicaba uno de esos arrogantes gestos. Con los brazos y piernas distendidas, cierto dolor sordo en su intimidad y una sonrisa satisfecha que en su mente surgía similar a la de un gato cuando se había dado un buen atracón de nata. Extendió el brazo y recorrió su pecho con los dedos de la mano dibujando sus bien marcados músculos, sus líneas perfiladas.

Julius se movió rompiendo con lentitud su unión para de inmediato tumbarse atrayéndola a sus brazos y acomodándola en ellos tras lo que los cubrió con la manta de piel. Aturdida, con su cabeza envuelta en un torbellino descontrolado de ideas disconformes unas con otras alzó ligeramente los ojos manteniendo la mejilla sobre el cálido hueco de su hombro. La habitación sumida en el silencio solamente roto por sus respiraciones. Alzó la mano que mantenía posada en su pecho hasta su mandíbula dibujando sus líneas con ociosa tranquilidad.

-No he gritado tu nombre.

Julius se rio bajando los ojos, disfrutando de esa visión. De su rostro enrojecido, sus ojos brillantes, sus labios hinchados y ese cabello que cubría parte de su brazo.

-Lechoncito, has gritado incoherencias fruto, sin duda, de tu estado de lujuriosa ebriedad. Mi nombre será lo que pronunciarás más y más fuerte cada noche conforme puedas ser capaz de mantener cierta consciencia en ese estado velado por tu deseo, tu lujuria y tus instintos salvajes.

Alison se rio aupándose apoyándose sobre un codo para mirarle mejor al rostro.

-Realmente eres un arrogante sin parangón.

Julius sonrió posando una mano en su mejilla acariciándosela lentamente:

-Lo soy, pero motivos no me faltan. Tengo a mi lechoncito en saciado estado de placer entre mis brazos, con el trébol que nos declara dueños el uno del otro colgando de su cuello y, sobre todo, tengo el corazón de mi hermosa dama, de mi terco e inquieto tormento, de mi Alison, de mi vizcondesa. Por qué me amas, ¿no es cierto?

Alison sonrió siseando el cuerpo para quedar sobre él rostro con rostro:

-Te amo solo si tú me amas.

Julius se rio deslizando sus palmas abiertas por su espalda hasta posarlas en esas bonitas y sedosas cumbres:

-Amor con condiciones, ¡Qué bonito! Sí, te amo.

Alison asintió antes de acomodar su rostro, melosa, en su cuello.

-Te amo.

-Menos mal, porque ya pensaba que debería conseguir encerrarte en mis mazmorras para lograr que lady Pilferer² se convirtiese en mi lady Glocer.

Alison se rio:
-¿Lady ladronzuela?

- Sí, mi lady pilferer. Esa es la dama que me ha robado el corazón además de robarme, como me descuide, mi bolsa.

Durante las siguientes tres semanas, Julius acudía a diario a visitar a Alison con formal y correcta cortesía, llevándola de paseo, a alguna velada al teatro, acompañándola junto con su abuela y Lucille a algún baile o reunión social donde fueron objeto de curiosos ojos desde el día mismo del anuncio de su compromiso en La Gacette. También acudieron en varias ocasiones a visitar a Lucian y algunos de sus “curiosos amigos” tanto al Luke’s como a la imprenta intercalando esas visitas con los almuerzos, tés o salidas con los amigos de Julius y sus familias y las visitas al hogar de Saint Hope cuando tuvieron todo listo para el traslado y el principio de acomodo a su nueva de todos los niños.

Pero no eran sus encuentros bajo la atenta mirada de las ociosas cabezas de la nobleza y la aristocracia los que permitía a ambos sentirse plenos y felices, sino las visitas nocturnas, “los asaltos” como los llamaba Julius entre risas, de Alison a su dormitorio cada noche.

Sentada frente a la chimenea del dormitorio de Julius, envuelta en su batín de seda, se daba un buen atracón de los dulces que más de dos horas antes, había “tomado” de sus bolsillos mientras a su lado retozaba en feliz dejadez Snore, tras devorar un plato de gachas y un cuenco de verduras asadas que parecían ser dos de sus platos preferidos.

-Sois dos lechoncitos satisfechos de vuestra vida.

Julius regresaba de su secreto asalto nocturno a las cocinas con una bandeja en las manos sin más atavío que un pantalón y una blusa que llevaba abierta, dándole un aspecto de pirata con sus cabellos desordenado y sus pies descalzos.

²Pilferer es ladronzuelo en inglés.

Alison giró medio cuerpo para mirarlo sin moverse de su cómodo lugar sobre la alfombra de Aubussom.

-Lo somos y, en mi caso, lo seré más aún si has traído ricas viandas para recuperar fuerzas.

Julius se reía terminando de recorrer la distancia que los separaba hasta dejar la bandeja en el suelo a su lado y sentarse tras ella acomodándola entre sus piernas y abrazándola por la espalda de inmediato.

-Si no fueras tan inquieta me preocuparía lo mucho que comes.

Alison le dio un codazo hacia atrás que le hizo reírse:

-No seas burro. En realidad, suelo comer a horas no muy ordinarias pues es cuando me entra realmente apetito pero eso no significa que tenga un apetito exagerado.

Julius se rio:

-Sí, creo que desde hace unas semanas en las cocinas empiezan a preguntarse por mi recién adquirida costumbre de asaltarla de noche.

Alison estiraba el brazo alcanzando unos panecillos empezando a preparar el perfecto bocadillo para ambos con algunos de los ingredientes que él hubo tomado. Le encantaba preparar bocados perfectos para ambos.

-Dentro de dos días podrás ser tú la que acuda a las cocinas a hacer acopio de víveres. -La besaba en el cuello mientras deslizaba los labios una y otra vez por su piel dejando que ella elaborase su “bocado perfecto”.

-No sé, no sé… creo que seguirá siendo conveniente que estos paseos nocturnos los siga realizando mi esposo para complacerme y sobre todo no obligarme a hacer esfuerzos innecesarios.

Julius se carcajeó.

-¿Apenas faltan dos días para nuestra boda y ya me avisas que te vas a convertir en una esposa perezosa y mandona?
-Muy mandona. Seré toda una tirana sin compasión ni clemencia.

Julius se reía dejándola disfrutar con su picnic nocturno dándole a él de comer al tiempo que al nuevamente despierto y hambriento Snore, mientras él, por su parte la acariciaba bajo su batín, la besaba y poco a poco abandonaban el interés por la comida para devorarse el uno al otro. Despertada la pasión de Alison, avivada por él su curiosidad, habían aprendido mutuamente un nuevo lenguaje, un nuevo modo de complacerse, llenarse, amarse. Alison era apasionada, desinhibida cuando se entregaba plenamente, ávida y vivaz y él la dejó crecer y crecer más y más bajo sus manos pues por poco que aprendiese, ella iba más allá, más y más, dejándolos a ambos alcanzar y descubrir un nuevo mundo de deseo, pasión, lujuria, éxtasis. Cada noche gritaba su nombre, cada noche se hundía más y más en su cuerpo con inquebrantable pasión y cada noche se afianzaba más en su corazón y en su mente que solo con ella en su vida, en su corazón, en su cama, él era completo, todo era perfecto, todo era cómo debía ser.

Alison realmente era muy inquieta, demasiado despierta para no interesarse por todo y todos y él comenzó a descubrir poco a poco cómo protegerla sin ahogarla, sin aplacar ni su espíritu ni su curiosidad y menos aún sin enterrar en capas de formalidad ni tampoco control ese enorme corazón, generoso y abierto que ella tenía y que él protegería como lo que era, lo que era ella para él, su mayor tesoro.

Durante esas tres semanas, apenas si mantuvo el contacto que exigía la cortesía y el decoro con el conde y sus tres hijos mayores y si bien, a los ojos de la sociedad, era un enlace felizmente recibido y auspiciado por la familia de la boda, a efectos reales, Julius se aseguró de que tanto el conde como los suyos, comprendiesen que a él nunca le ganarían con buenas palabras, amables gestos o buenos modos. Si bien el conde procuró suavizar un poco su comportamiento no negando dote alguna e incluso ofreciendo su hogar para la celebración del enlace, Julius se las ingenió para que el enlace se celebrase en la mansión y los históricos jardines de duque de Chester valiéndose de la consideración de éste como su padrino y el mejor amigo de su padre.
Como sorpresa para Alison, preparó con ayuda de Lucian, un almuerzo en casa de éste para todos sus “amigos” que bien sabían no podrían asistir a la ceremonia formal en la aristocrática iglesia de St. George en Hannover Square en pleno centro de la vida de la nobleza. Fue un almuerzo en el que Julius y sus amigos se lo pasaron en grande descubriendo más de un personaje digno de una novela gótica o de un cuento de los hermanos Green.

Epílogo…

Julius corría como alma que lleva el diablo detrás de Viola y de Vernie intentando alcanzarlos. Llegaron a la terraza donde desaparecieron de su vista mientras él intentaba aún alcanzar las escaleras de piedra que subían desde el jardín. Escuchó la risa de Alison y supo que esos dos endemoniados ya habían llegado hasta ella. Escuchó sus enseguida la vocecilla de Vernie ganado.
risas mezclándose y

diciéndole que habían

Por fin llegó hasta donde se encontraban, Viola ya sentada, cerca de Alison y Gloria, y Vernie de pie con un panecillo entre las manos mordisqueándolo con ansioso placer.

-Sois unos tramposos de pacotilla. No habéis ganado, simplemente habéis hecho trampas. -Se quejaba terminando de recorrer la distancia hasta alcanzar a Alison con la que de inmediato se sentó y acomodó en su costado besando sus labios-. No des alas a estos tramposos ni premies sus desvergonzados actos atiborrándolos de dulces.

Vernie se apresuraba a meterse el resto de su panecillo en la boca riéndose con esfuerzo.

-Yo no he hecho trampas. -Decía casi atragantándose. Alison se rio y miró indistintamente a Viola y Vernie:

-Algo me dice por los rostros culpables que lucís que sí habéis hecho trampa.

Viola se rio:

-No es trampa usar el sendero más corto. No es culpa nuestra que Julius siendo tan grande y su caballo tan alto no puedan pasar bajo el arco del seto.
-Eso. -Añadía Vernie sonriendo aún con los carrillos llenos.

-Una carrera limpia es una carrera con justo proceder de los contrincantes y siguiendo el mismo camino. No valen atajos arteros ni tampoco valeros de pequeños caminos de acceso que no pueden emplear todos los jinetes.

Vernie se rio atrapando el nuevo panecillo que le ofrecía Gloria guiñándole un ojo.

-He de irme. -Se inclinó y besó en la mejilla a Gloria y a Alison antes de salir a la carrera.

-Ese enano acaparador no duda en besar a mi esposa sin siquiera pedir permiso. -Refunfuñaba Julius pasando por la mejilla de Alison una servilleta para eliminar los rastros de mermelada que hubo dejado el beso de Vernie mientras ella y Gloria se reían, ésta también eliminado con otra servilleta los rastros del beso-. Para colmo, desde que ha cogido confianza a lomos de un pony, el muy canalla no duda en desafiarme a la menor oportunidad. Voy a tener que decirle al jefe de cuadras que le haga limpiar en castigo por sus fechorías el cajón de los ponys y no solo ponerles agua y darles de comer y cepillarlos que, sospecho, es lo que más le gusta del mundo.

Alison se rio dejando caer la cabeza en el hueco de su hombro:

-En realidad lo que más le gusta es cepillar tus dos pura sangre. Se sube en una bala de heno y los cepilla con sumo cuidado mientras les habla. Les cuenta batallitas de sus fechorías en la ciudad.

Julius soltó una carcajada antes de posar su palma abierta sobre el abultado vientre que acariciaba sobre la manta de lana que estaba seguro su madre le habría puesto unos minutos antes de marchar a sus visitas.

-Lo que les faltaba a mis pobres caballos… -Suspiró rodando los ojos-. Viola si sigues dando de comer jamón al pobre César no será capaz de dar dos pasos sin resollar.

Viola se rio limpiándose la mano tras haber tomado un trozo de jamón y puesto al alcance de la boca de César:
-César es un perro muy fuerte. Ayer estuvo ayudando en las labores de pastoreo y no se le escapó ni una sola oveja. Es muy listo y rápido.

Alison se rio:

-Lo traduciré. En cuanto da uno de esos ladridos imperiosos suyos, las ovejas se cuadran y no se alejan del rebaño. En realidad, César manda y vigila sentado desde un cómodo lugar desde el que otea a todo el rebaño.

Viola se rio alargando la mano para acariciar la gran cabeza de César sentado a su lado con la lengua fuera mirándolos a todos con aire inocente y juguetón.

Julius aprovechó para inclinar la cabeza y besar a Alison en la sien y después en la mejilla.

-En la tarde vendrá Lucian.
Alison sonrió alzando el rostro hacia él:

-Vendrá con Polly y Olga. Quieren traernos el regalo que nos han hecho para el bebé. Has de ser bueno.

Julius se carcajeó:

-Cielo, yo ya lo he visto. Cuando pasé hace unos días por la granja estuve con Polly inspeccionando los campos y después me lo enseñó.

Alison frunció el ceño:
-¿Te lo ha enseñado antes a ti que a mí?
Julius se reía negando con la cabeza:
-Mujer, quería la opinión de un caballero con excelente gusto. Alison bufó:
-Menuda patraña.

Julius se removió para acomodarla mejor con su espalda apoyada en su pecho y el rodeándola con ambos brazos.

-No refunfuñes, lechoncito, que nuestro bebé puede oírte.

Alison se rio negando con la cabeza lanzando una mirada a Gloria.
-Debe haberse caído del caballo. Empieza a perder la poca cordura que tenía. Un golpe le ha trastocado del todo. Pero aprovechemos sus momentos de escasa lucidez para usarlo como cuarto jugador y continuar con tus lecciones de póker.

Gloria se reía enderezándose ligeramente en el asiento tomando de una mesa una baraja de cartas:

-Excelente idea. Antes de que vengan todos a pasar unos días para el nacimiento del bebé, he de haber perfeccionado mis dotes pues he de hacerme rica a costa de todos, especialmente de Stephan, Tim y Latimer. Quiero su dinero.

Julius sonrió negando con la cabeza:

-¿Ni siquiera usarme de víctima casi a diario sacia vuestras ansias de oro, mujeres avariciosas?

-Ni siquiera.
-No.
-Ni por asomo.

Contestaron las tres casi al unísono.

-Está bien, jugaré y fingiré que no me usan como víctimas tres tahúres peligrosos. Pero no pienso moverme de donde estoy ni dejar que mi bebé se mueva de donde se halla ahora, a salvo dentro de los brazos de su padre.

Alison alzó el rostro riéndose:
-Querrás decir a salvo dentro de su madre, arrogante.

-Es lo que he dicho. -Le dedicaba una sonrisa pícara y seductora alcanzando sus labios riéndose.

Las observaba en callado silencio, fingiendo concentrarse en el juego, disfrutando de la tranquilidad de tener a Alison en sus brazos, a sus hermanas tan bien acomodadas con su esposa y la posición de todas ellas en la familia y con su bebé pasando los que serían sus últimos días de vida dentro de su madre pues esperaban que naciere de un momento a otro. Echando la vista atrás, el último año había sido un año cargado de emociones, momentos inolvidables y una firme certeza de ser un hombre completo con ella a su lado.
La besó en sus hermosos cabellos blanquecinos disfrutando de la complicidad entre ellos y esa más que natural forma de acariciarse y besarse cuando estaban juntos.

Con suerte su bebé se parecería a Alison en todo, desde su curioso e inquieto carácter hasta sus rasgos y aspecto. Estaba deseando tenerlo en sus brazos. Si fuere una niña, la iba a mimar hasta la extenuación como hacía Aquiles con Luisa, lo cual, ahora podía comprender de un modo más real, y si se parecía a su madre, la instaría y alentaría a ser ella misma sin necesidad de ocultarlo a los ojos de terceros. Y si fuera un niño, su heredero, lo acompañaría en cada momento importante de su vida, sus primeros pasos, los primeros enredos en los que se metiere, seguramente de la mano de su madre o de algunos de sus padrinos como Lucian o Lucille, sus primeras incursiones en el mundo de los caballeros… Cerró un poco más los brazos acariciando el vientre de Alison, cariñoso. Sí, su pequeño tormento, su lady Pilferer, como la llamaba constantemente, le había hecho feliz y aunque anduviese todo el día preocupado por ella, lo mucho que la amaba y lo mucho que sentía el amor de Alison, compensaban cualquier preocupación que pudiere tener. Sí, Alison lo quería y él a ella hasta lo imposible.

FIN

AUTOR: CLAIRE PHILLIPS ISBN-13: 978-1537582740
ISBN-10: 1537582747

Claire Phillips:

Nacida en Sevilla en el seno de una familia alejada del mundo artístico o literario, estudió Derecho en la Universidad de su ciudad natal antes de trasladarse para su desarrollo académico y profesional a Madrid. Aun siendo una ávida lectora desde niña, la idea de sentarse a escribir y crear historias propias no nació hasta bastante después, cuando, instalada en Madrid, un grupo de amigas tuvo la afortunada idea de desafiarla a intentar plasmar en papel las historias que, entre bromas y risas, surgían y les hacían olvidarse de los malos momentos que compartían todas ellas. Un desafío y el propio pundonor arañado por ellas, fueron el acicate perfecto para animarse a escribir y dejar volar su imaginación línea tras línea hasta que las historias quedaban en papel y, luego, les leía, conforme iban tomando forma, convirtiendo a esas iniciales instigadoras no solo en sus más feroces críticas, sino también en sus más animosas seguidoras. Ahora, escribe para sí, para ellas y con suerte, para desconocidos y desconocidas que se animen a leerla esperando que el tiempo que dediquen a leer sus obras lo disfruten tanto como ella escribiéndolas.

Argumento de “Tú serás mi lady Pilferer”:

Este es el tercero de los libros, tras “Lady Hope” y “Una dama para Lord Latimer” que sigue los vaivenes a los que han de enfrentarse ciertos caballeros, ciertos seductores impenitentes, para conquistar el corazón de las mujeres destinadas a ser algo más que sus conquistas si están dispuestos a reconocer en ellas lo que el destino les tiene preparado. En esta nueva entrega, el protagonista no es otro que el vizconde de Glocer.

Todo libertino debía tarde o temprano asentar cabeza. Ese parecía el nuevo credo seguido por sus amigos. Esa idea flotaba dentro de la cabeza de lord Julius, vizconde de Glocer desde hacía unos años. Todos ellos habían crecido en el seno de familias nobles cuyos nombres, blasones y títulos, y las responsabilidades que acarrearían, acabarían recayendo en sus manos de uno u otro modo, pero ello no les hubo impedido convertirse en los favoritos de cuantas mujeres posaban sus ojos en ellos, acarreándoles calificativos como seductores impenitentes, calaveras, libertinos o vividores. Aún con ello, la posición, título y relaciones de todos ellos les permitía ser las piezas a abatir por todas las matronas, mujeres casaderas y padres ansiosos de las islas. Él no huía del matrimonio sin más, pero tampoco estaba deseando atar su vida a cualquier mujer solo para atender unas estrictas normas, pero Julius sabía que su suerte parecía echada y que tarde o temprano el destino le mordería el trasero como había mordido el de sus mejores amigos que poco a poco habían ido cayendo en las redes del matrimonio y lo que era más aterrador, de modo voluntario y entregados de brazos abiertos a la vida sensata y estable de “calaveras redimido” como gustaba a muchas damas tildarlos.

¿Pero cómo podía redimirse cuándo la que parecía convertirse en la obsesión de su vida era más pendenciera, peligrosa y temeraria que él?

Lady Alison Dikon, la menor de las hijas del conde Dillow, era toda corrección, circunspección y timidez a los ojos de todos, especialmente de su familia, pero dentro de ella bullía un deseo de libertad, de justicia, de ayudar a cuántos merecían ser ayudados y protegidos. Pero quizás ella fuere quién más necesitase ayuda, protección y cuidados, por mucho que se negase a admitirlo. Quizás, ese hombre que no hacía más que reprenderla, hacerla enfadar y sacar de ella su lado más rebelde, fuere quién el destino había previsto como su protector.

¿Y si quién más la hacía enfadar era quién más la haría desear ser protegida, querida, amada?