Lady Hope

Claire Phillips

ISBN-13: 978-1532920646

ISBN-10: 1532920644

Argumento de Lady Hope:

Abandonada apenas unos días antes de su boda por su prometido que, con la ayuda y asentimiento de sus propios padres, la cambiaba por su propia hermana, Marian de Gremby dio un giro a su vida marchando a la propiedad que le hubieron dejado sus tíos alejándose de su familia, sus recuerdos e incluso de sí misma. En su nuevo hogar descubrirá qué es el amor y lo que éste puede lograr. Pero no todo será tan fácil. Habrá de luchar contra secretos, mentiras y engaños que la harán dudar de todos y todos y quizás renunciar a sus nuevos sueños y esperanzas.

Aquiles, Marqués de Reidar y futuro duque de Chester, lo tenía todo; Atractivo, fortuna, altas dosis de temeridad y seguridad en sí mismo que le reportaban la envidia y el respeto de sus congéneres masculinos y los suspiros y entregados brazos de cualquier dama que se propusiere. o eso creía. Sí, lo tenía todo, o eso creía. Solo una joven terca, cabezota y completamente ajena a su encanto le abrirá los ojos a la verdad. Le faltaba lo único que nunca hubo buscado y que, sin embargo, era lo único que deseaba; el amor de la única mujer destinada a ser su terca pareja.

CAPITULO 1

Nada más cruzar la entrada principal el mayordomo le indicó que sus padres querían verla y la aguardaban en la biblioteca. Marian asintió y tras pedir a la doncella que llevase las compras a su habitación y dejase su traje de novia en el vestidor para que no se arrugase, entregó a un lacayo su abrigo, los guantes y el sombrero y se encaminó directamente a la biblioteca.

Entró sin más, pues la puerta estaba abierta. Junto a la ventana principal, que era lo primero que se veía al entrar, estaba su padre, de pie, mirando en su dirección.

—Oh bien, Marian, pasa y cierra la puerta.

Fue su padre el que hizo tal petición sin darle tiempo a reacción alguna ni a ver nada de la estancia. Marian obedeció y cuando se dio la vuelta empezó a intuir que algo pasaba, algo grave. La expresión de su padre y el hecho de que su madre se había puesto en pie antes incluso de ella dar un paso eran signo inequívoco de que algo ocurría y que sería algo no demasiado halagüeño para ella.

—Marian, querida, ven, siéntate un momento pues hemos de hablar. —Señaló su madre mirando el sillón frente a ella indicándole así que lo ocupase.

Marian obedeció sin rechistar si bien un extraño escalofrío le recorría la espalda y peor aún, tenía la inconfundible sensación de desasosiego que le acompañaba siempre cuando escuchaba o veía algo que solía preceder a alguna noticia no precisamente buena, al menos, no para ella.

Siempre le ocurría cuando sus padres le daban las peores noticias. “Marian, hemos decidido que sea tu hermana Steph la que pase el verano en la Toscana” le dijeron después de llevar dos años esperando y planeando su tan ansiado viaje, ese que le llevaban prometiendo desde que era una niña pequeña tanto sus padres, como sus tíos, para, finalmente, considerar que era mejor que lo hiciere su hermana pues conocería a nobles italianos y, por supuesto, podría lograr atraerlos, no como Marian que ni siquiera atraería un oso aunque se embadurnase entera de miel. “Marian, hemos decidido que mejor esperar dos años para hacer tu presentación pues así podremos llevaros juntas a Steph y a ti y con ella a tu lado seguro conseguirás atraer a algún caballero y si es menester hacer que ella te presente a los que conozca…”, de ese modo le dijeron, solo unos días antes de su viaje a Londres para su presentación, que ésta quedaría postergada dos años pues no la consideraban capaz de soportar los rigores sociales y, sobre todo, las exigencias de la aristocracia en cuanto a los requisitos que una debutante debiera tener en aspecto, belleza y porte. “Marian, deberás pasar el año haciendo compañía a tu tía Claude, desde la muerte de tu tío está muy triste…” así le informaron de que pasaría los siguientes siete meses en un pequeño pueblecito pesquero de la Isla de Man donde el habitante más joven era una pareja de mediana edad dedicada a la cría de ovejas, justo cuando esperaba el inicio de la que sería su segunda temporada social y que, por supuesto, se perdería, a diferencia de Steph y de su hermano Gregory los cuales pasaron lo que ellos denominaron como uno de los mejores años de su vida, mientras que ella permaneció aislada durante meses en un pequeño pueblecito cuidando a su tía, hermana de su padre, a la que quería sobremanera pero, aún con ello, no podía evitar sentirse triste y sola en aquel lugar tan apartado.

En ese momento, las miradas, los gestos y el tono de voz de sus padres presagiaban una noticia similar y, por primera vez en su vida, parecía dispuesta a rebelarse pues solo faltaban cuatro días para su boda y no permitiría que la retrasasen con alguna excusa o que le impidieren hacer, por una sola vez, algo que le permitiría formar una familia. Quería pensar en ella y no en otras personas aunque solo fuere por una vez en su vida. Un hombre como Crom quería casarse con ella y no es que se amaren locamente, pero ella no esperaba esa clase de sentimientos pues ya había asumido que no era la clase de mujer capaz de despertar una loca pasión en hombre alguno y menos en los hombres como Crom habituados a relacionarse con algunas de las mujeres más atractivas y bellas de la aristocracia.

Se sentó en el sillón que le había indicado su madre y fue entonces cuando pudo ver, al otro lado de la estancia, a su hermano que la observaba evitando mirarla a los ojos, lo que significaba que estaba avergonzado por algo. Junto a él, su hermana que sonreía de oreja a oreja pero no la miraba a ella sino justo a su derecha por encima del hombro de Marian. Siguió la dirección de su mirada y fue cuando vio a Crom, situado tras el sillón en el que ella estaba, permanecía de pie, serio y con las manos cruzadas a su espalda mirando a su padre. Iba a preguntarle pero fue su padre el que alzó la voz.

—Marian. —Ella volvió el rostro para poder mirarlo–. Ante todo, debes saber que con lo acontecido no hemos querido, ninguno de nosotros, dañarte en modo alguno. Más, por el contrario, nos apena sobremanera cualquier daño o aflicción que podamos causar.

Marian frunció el ceño y miró a su madre que apartó la mirada de ella y la dirigió a su padre. Sintió como su corazón comenzó a retumbar de un modo casi doloroso. Su padre se acercó y se sentó junto a su madre.

—Verás, querida. —Continuó serio–. Dentro de pocos instantes esperamos la visita de los duques para la pedida de mano. —Marian asintió lentamente–. Pero para que esta llegue a buen término y no se produzca escándalo alguno ni confusión, lo que sin duda nos perjudicaría a todos, pero muy especialmente a ti, pues temo que pudiere ser mal interpretado tu papel en este asunto, necesitamos de tu colaboración y discreción. —Marian miró de nuevo a su madre empezando a ponerse de veras nerviosa, pero como ella no la miraba dirigió entonces su mirada a Crom, para lo que tuvo que volverse ligeramente pero su desazón fue mayúscula cuando vio que éste, al igual que su madre, desviaba la mirada. De nuevo miró a su padre.

—No… no le entiendo, padre… ¿qué ocurre? —murmuró sintiendo como las manos en su regazo empezaban a temblar ligeramente.

Su padre suspiró.

–Marian, voy a relatarte los acontecimientos tal como se han producido durante estas pasadas semanas, esperando que puedas sacar tú misma tus propias conclusiones, si bien, como decía, esperamos tu colaboración y discreción y, por lo tanto, que actúes como es menester.

Marian permaneció callada unos segundos y como si fuera una muñeca sin voluntad a la que manejan con docilidad, de nuevo asintió.

—Bien. Estamos seguros que recuerdas el contenido del acuerdo matrimonial, pues aun cuando aún no lo hubieres firmado te lo enseñamos. —Marian asintió frunciendo de nuevo el ceño—. ¿Recuerdas que en el mismo no pone el nombre de la novia sino solo el apellido familiar? —Marian abrió mucho los ojos y se dio cuenta de que realmente no aparecía su nombre de pila, solo Lady Grembry y con una punzada atravesándole el pecho volvió a asentir–. Pues… —Su padre miró de soslayo a Crom y después a su hermana y dentro de su cabeza Marian pudo escuchar un grito interior y un “no” resonando como si fuera la daga que iba a atravesarle el corazón en escasos segundos–. Verás, querida, Lord Frenton vino hace unas semanas a pedir la mano de mi hija, sin embargo, la hija cuya mano pidió era Stephanie. —Se notó jadear, pero, también, incapaz de decir o hacer nada más pues se quedó petrificada–. Siento tener que darte esta noticia de una manera tan brusca pero, me temo, carecemos de suficiente tiempo para las cortesías y los paños calientes pues hemos de actuar con cierta premura. Los duques vienen para acompañar a su hijo en la pedida de mano de su futura hija política y, por lo tanto, carecemos del suficiente tiempo para poder hacerte comprender, como nos gustaría, lo que ha ocurrido. —Marian no podía reaccionar, todo en ella estaba en shock excepto su corazón que parecía ir haciéndose añicos por momentos–. Lo cierto, Marian, es que Stephanie le pidió a Lord Frenton un poco de tiempo para tomar una decisión y, quizás, por la importancia de la misma y el miedo que, en un primer momento, le pudo producir el matrimonio y la enorme responsabilidad de convertirse en duquesa, no aceptó la proposición.

Marian miró a su hermana y ésta simplemente le sostuvo la mirada en un claro mensaje de que no dijese nada acerca del compromiso que mantenía, al menos hasta ese preciso momento, con el hijo del duque de Groler, pero era obvio que algo debió haber pasado a primera hora de la mañana con él y ahora optaba por “el siguiente pretendiente a su alcance” como ella había llamado a Crom semanas atrás y ello sin importar nada lo que pasase con Marian o su futuro.

–Por eso, —Continuó su padre haciéndole mirarlo de nuevo—, lord Frenton, te consideró a ti como otra buena candidata a ocupar el puesto de futura duquesa y, ya que en el acuerdo matrimonial no se escribió más que el rango de la novia, es decir, la de hija mía, ambos creímos que podría darte la oportunidad de alcanzar esa posición.

Marian bajó la vista notando como la opresión de su pecho empezaba a hacerle verdadero daño pero mantuvo estoico silencio y se mordió la lengua para evitar, sobre todo, ponerse más en evidencia al echarse a llorar. Bastante mortificante, doloroso y humillante era aquello para encima demostrarles a todos lo patética que podía llegar a ser llorando como una jovencita boba que se daba cuenta, por fin, que el cuento de hadas en el que había creído tan fervientemente, ese en el que un caballero le ofrecía casa, posición y la posibilidad de ser la madre de sus hijos, se desmoronaba como un castillo de naipes y con público, nada menos, para observar bien su humillación.

–No obstante, Stephanie y Lord Frenton, esta mañana, comprendieron la conveniencia de su unión y la excelente pareja que harían, de modo que, finalmente, entre todos comprendemos que el mejor camino a tomar es que la boda se celebre como estaba previsto, pero con la novia que Lord Frenton vino a buscar en un primer momento. Lamentamos, todos, profundamente el daño o pena que esto pueda llegar a causarte, pero esperamos que llegues a entender que esto es lo mejor para todos, incluso para ti, pues estamos convencidos encontrarás a alguien más adecuado para ti.

Marian alzó la vista de golpe y miró fijamente a su padre y aunque quería mirar a Crom no se atrevía pues estaba segura de que, tanto si se quedaba callada mirándolo, como si se armase de valor y le gritase, le reprochase el haberse comportado con ella de ese modo, el haberla utilizado, usado y jugado como si no valiese nada, como si no tuviere sentimientos ni nada que le hiciere siquiera merecedora de una mísera consideración, acabaría irremediablemente llorando frente a él, frente a todos ellos.

Su madre levantó el rostro y por fin se dignó a mirarla, a hablarle, si bien segundos después Marian prefirió que no lo hubiera hecho pues por fin asimiló, lo que, durante años, su conciencia, su razón e incluso su corazón le habían susurrado cada día de su vida; la poca estima que le tenían sus padres. Ni afecto, ni cariño, ni siquiera un poco de consideración. Para ellos no era más que un bulto o un mueble con la misma importancia y utilidad que una cómoda que aparcas en un rincón de la estancia para que no estorbe o un jarrón que colocas en un lugar poco visible porque no es de tu gusto o agrado.

—Marian. Nadie, fuera de los que estamos en esta habitación, y algunos de nuestros criados, que estamos seguros mantendrán discreción, sabe que, hasta ahora, la boda iba a celebrarse contigo de modo que… —miró a su marido un segundo y después a ella de nuevo–… Bien, bueno, que esperábamos aceptases comportarte de acuerdo a los deseos de todos. Al fin y al cabo, no queremos que te tachen de novia abandonada o de hermana resentida pues ese sería un estigma que te acompañaría de ahora en adelante.

Marian miró a su madre con un nudo en la garganta. No solo era cruel, sino que, además, prácticamente la insultaba sin ninguna conmiseración y le lanzaba una nada velada amenaza para que se comportase como la feliz hermana de la novia y no como la novia que, apenas media hora antes, creía ser.

Nunca supo dónde encontró la fuerza y el coraje, o de dónde sacó el amor propio para ello, pero se puso lentamente en pie mirando a su madre se dio la vuelta sin mirar a nadie más y caminó hacia la puerta, al llegar tomó el pomo, respiró hondo y dijo con la voz algo temblorosa antes de salir manteniendo la vista en la puerta.

—Lo haré, madre. Guardaré discreción y haré lo que deseáis. No tenéis que preocuparos.

Sin más salió de la biblioteca, no esperó a escuchar nada ni a que nadie le dijese nada. Solo caminó hasta su cuarto donde, tras despedir a la doncella, cerró la puerta y se sentó mirando por la ventana a ese jardín de rosas que con tanta dedicación había cuidado durante años. Sentía como todo dentro de ella se hacía añicos, como el mundo parecía haberse convertido en un enorme iceberg y como su propia existencia parecía, por fin, serle revelada como nunca antes. No importaba en absoluto a ninguna de las personas bajo ese techo, jamás les importó ni un poco. Nunca se preocuparon por ella, por su bienestar, por sus sentimientos ni sus deseos. Toda su vida se había comportado como la hija buena y obediente, la hermana cariñosa a la que no le importaba que la relegasen a favor de sus hermanos pues eran sus hermanos y a ella le gustaba verles felices y contentos. Y, sin embargo, nunca, nunca, recibió nada de ellos, nunca la trataron con cariño, nunca recibió atención o le preguntaron por sus deseos, sus sueños, sus sentimientos.

Se quedó la siguiente hora sin decir ni hacer nada, solo meditando que, a partir de ese momento, no podía dejar que su vida transcurriese como hasta entonces pues si ahora tenía el corazón destrozado, con el paso de los meses y de los años acabaría aplastada por completo. Llamaron a la puerta y como una persona sin ánima ni voluntad se levantó y abrió. Entró su doncella.

—Discúlpadme, milady, su madre me ha pedido que le ayude a arreglarse para la cena pues los duques acaban de llegar y esperan que les acompañe junto al resto de la familia.

Marian asintió dejando a la doncella empezar a preparar sus cosas. Cuando dejó encima de la cama el vestido de noche que había elegido días atrás para la que creía iba a ser la cena y posterior baile de su pedida y compromiso se dio cuenta de la precaria situación en la que se hallaba. Tendría que aparecer como la más feliz de las hermanas ante las celebraciones que ella había organizado para su propia boda. Asistir a la Iglesia, el almuerzo posterior que ella había preparado hasta el mínimo detalle pensando que era su boda… Miró a la doncella.

—Por favor, Franny, escoge otro vestido de noche, el más discreto que encuentres. —Tomó aire y se enderezó–. Franny, —esperó que la doncella le mirase—, ¿sabes si mi padre se encuentra en sus habitaciones?

La doncella asintió.

–Sí, milady, sus padres se están preparando para la velada de esta noche.

Marian asintió.

–Por favor, prepárame el baño, no me demoraré demasiado.

Salió de la habitación y se dirigió, sin detenerse siquiera para dar un segundo pensamiento a la idea que surcaba su cabeza, a las estancias privadas de los condes. Llamó y en cuanto el ayuda de cámara de su padre abrió la puerta, dijo tajante:

—Informe a mis padres que me hallo aquí y que necesito hablar con ellos sin demora.

El ayuda de cámara le miró un poco asombrado, pero hizo una inclinación y asintió. Dos minutos después se abrió la puerta y la condujo a la sala que unía las dos estancias de sus padres donde ambos le esperaban casi arreglados para la cena y la fiesta posterior.

Su padre la miró sin decir nada y a ella, por primera vez, le pareció atisbar un pequeño brillo de vergüenza en su mirada, ¿quizás de remordimientos? Su madre por el contrario la miraba tajante.

—Bien, querida —dijo ella con tono de reproche–, sea lo que sea que quieras decirnos, recuerda que tenemos invitados y no podemos llegar tarde en una noche tan importante.

En cuanto dijo estas últimas palabras pareció ser consciente de la crueldad e incluso de la burla que ello implicaba para Marian porque pareció relajar un poco la expresión severa de su rostro pero no así su postura tan altanera como Marian reconocía, por fin, como seña de identidad de su madre.

Marian se enderezó y respiró hondo.

–He dicho que haré lo que me pedían y me comportaré como todos esperan y desean, esta noche, y en los próximos días, incluyendo el día de la boda, pero para ello voy a hacer algo que nunca en toda mi vida he hecho. —Los miró fijamente a los dos–. Voy a pedirles algo y creo que no podrán negarse pues lo que voy a pedir es algo mío.

Su padre de nuevo la miró de esa forma que revelaba que realmente, y quizás por primera vez en los veintitrés años de vida de Marian, se sentía culpable por su comportamiento para con ella.

Marian se enderezó en toda su altura.

–Mañana a primera hora —miró a su padre– quiero que me entregue todos los documentos que sean necesarios para hacerme entrega efectiva de todo el dinero, los bienes y propiedades que me dejó en herencia la tía Claude.

—¿Pero qué estás diciendo, criatura? —le dijo condescendiente su madre–. ¿Acaso sabes a cuánto asciende esa herencia y cómo gestionarla?

—Lo sé, madre— le dijo tajante –Sé bien a cuánto asciende y lo que conllevaría gestionarla y si bien carezco de experiencia para ello, ya es hora de que aprenda a hacerme cargo de la herencia que mis tíos tuvieron a bien dejarme y que ya me corresponde, pues sé que es mía desde hace algunos meses y que por mi edad y de acuerdo a las estipulaciones del testamento, puedo gestionar por mí misma. —Se giró y miró mejor a su padre–. Los documentos obran en su poder, padre, por lo que se los pido ahora para que me los entregue mañana mismo ya que no cabe razón alguna para demorar ese paso ni tampoco la asunción de mis responsabilidades.

Su padre frunció el ceño— ¿Y podemos saber para qué quieres la herencia? —preguntó sin enfado, pero sí con un poco de aprehensión.

—Pueden, padre, pero, de momento, prefiero guardarme eso para mí sola. —De nuevo respiró hondo e intentó relajar un poco su tono de voz–. No han de preocuparse. Haré lo que esperan de mí, sin quejas, sin reproches, sin lágrimas, pero, a cambio, solo pido que hagan una cosa por mí. No quiero que lo consideren una velada amenaza, pues no lo es, sin embargo, espero sean conscientes que, al menos, por una vez, por una sola vez, puedo pedir algo y si son justos comprenderán que ni siquiera pido algo sino solo reclamo lo que ya es mío. —Miró de nuevo tajante a su padre–. Como madre ha indicado, no debemos hacer esperar a sus invitados, por ello, esperaré a mañana para que me entregue todos esos documentos. Gracias, padre. —Se giró y miró a su madre y dijo con frialdad haciendo una suave reverencia–. Madre.

Cuando se marchó se supo la fuente de una discusión de sus padres porque por la mirada de su padre, éste parecía dispuesto a complacer su petición pero su madre era posible que no solo le pusiere todas las trabas del mundo sino que hiciere lo imposible por convencer a su padre de que no le diese los documentos. De cualquier modo, Marian no cejaría en su empeño, no esta vez. Si a primera hora no le entregaban los documentos, por primera vez en su vida comenzaría a actuar de manera egoísta, poniéndose por delante de sus padres y hermanos sin importar nada más, de modo que pondría a su madre entre la espada y la pared, o le entregaba su herencia o complicaría mucho las cosas en la boda.

¿Qué ella quedaría como la novia abandonada como bien recalcó su madre? Era posible, pero el hecho cierto era que sí era la novia abandonada, lo era, es más, era la estúpida chica a la que habían engañado todos sin remordimientos, la joven a la que habían encandilado con sueños de boda y una vida con un hombre que ella creía bueno y noble cuando, la realidad era otra bien distinta. Ella no era más que la boba ingenua que creía estar viviendo en la luna cuando todo lo que ella vivía no era más que la ilusoria imagen de la misma, hallándose, sin embargo, en el más cruel de los infiernos, con el corazón destrozado, los sueños destrozados, su vida destrozada, y todo porque, ahora, convenía más a los intereses de su hermana, de su hermosa, popular, graciosa y encantadora hermana quedarse con Crom, su prometido. Nadie pareció plantearse la posibilidad de que fuere ella la que continuare con la boda, claro que si lo pensaba con la poca frialdad que en esos instantes lograba reunir, ese supuesto prometido suyo, no se mostraba muy dispuesto a renunciar a una belleza como Steph por una chica como ella, aun cuando le hubiere pedido en matrimonio, aun cuando le hubiere prometido ser un buen esposo para ella. Bien era cierto que nunca le habló de amor, pero dejándose llevar por tontos sueños y deseos infantiles, ella creyó que, quizás, con el tiempo, pudiere ganarse su corazón, ella lo intentaría cada uno de los días de su vida si fuere necesario.

Pero ella, solo ella, podía recomponer su corazón, sus sueños y su vida. Empezaría por ésta pues era lo más sencillo a simple vista ya que recomponer su corazón probablemente le llevase más tiempo, aun siendo consciente de no estar enamorada de Crom, porque de estarlo debería sentirse de otro modo no solo herida y traicionada como estaba, también era consciente de que había puesto sus ilusiones en poder llegar a amar y lograr que ese hombre la amase si no con un amor loco, intenso y profundo como el que leía en los libros o en los poemas más románticos, pues no eran tan ciega para no saber que esos amores se destinaban a mujeres muy distintas a ella, pero sí, al menos, un amor sincero, bonito, noble. No sería apasionado y tormentoso pero esperaba que hubiere un poso de cariño y respeto en el mismo. Ahora comprendía cuán equivocada había estado, cuán ciega había estado y cuán ilusorias y ajenas a la realidad eran sus esperanzas y sus anhelos de una vida en un hogar con un marido bueno y cariñoso con el que poder tener unos hijos a los que amar con todo su corazón.

En cuanto a sus sueños, en cuanto a recomponer sus sueños… para ello tendría primero que encontrar nuevos sueños, o quizás los mismos pero haciéndolos diferentes. Abrir de golpe los ojos a la realidad, comprender que determinados sueños, por sencillos que fueren para otras personas, por fáciles de lograr que resultasen para otros, sin embargo, estaban tan fuera del alcance de ella, tan al alcance de su mano como la luna. Y lo irónico era que precisamente las personas que los lograban no los valoraban o apreciaban en su justa medida e, incluso, algunas, como su hermana Steph, los consideraban insuficientes. Estaba convencida que, una vez se casare, tardaría poco en buscar lo que desde pequeña denominaba “nuevos retos” y que para Marian no eran más que una excusa para conseguir nuevos caprichos, nuevos antojos y, dado que sus padres nunca le ponían freno ni la reprendían, jamás tendría suficientes, jamás se sentiría satisfecha ni contenta con lo que tuviere e iría a por otras cosas sin importar nada ni nadie más que ella y su nueva meta. Siempre había sido así, Marian lo había sufrido en sus propias carnes desde niñas pero nunca de una manera tan cruel o, al menos, tan devastadora como destruirla directamente a ella como si la considerasen una piedra en el camino, un guijarro al que dar una patada para no estorbar. Y lo malo no es que lo hubieren hecho sino que hubieren logrado que se sintiere así en el pasado, en el presente y, de seguir la vida tal y como la conocía hasta ese momento, también en el futuro. Tenía que evitarlo. Lo único que sabía en ese momento es que tenía que evitarlo.

De cualquier modo, lo primero era lo primero, encontrar una nueva vida y para ello se valdría de la herencia de su tía cuyo contenido conocía perfectamente pues, durante los meses en que vivió con ella, no hacía más que insistirle en que la dejaría en sus manos y cómo debería actuar con esos bienes, detalle que nunca mencionó a sus padres pues ciertamente nunca estuvieron interesados en nada que dijese, de modo que, ¿para qué malgastar esfuerzo y energía en intentarlo?

De pequeña, intentó con ahínco obtener la atención, el cariño o, por lo menos, la aprobación de sus padres y nunca parecieron satisfechos con ella, de modo que se convenció de que debía bastarle con ser una buena hija que nunca diere problemas y con ser una buena hermana que siempre se preocupase y ayudase a sus hermanos en todo, y después de ello, ¿cuál había sido su recompensa? Algo peor que la indiferencia, el desprecio. El desprecio por su persona, por sus sentimientos, por sus sueños, por sus deseos.

Marian se vistió con ayuda de su doncella sintiendo la presión en el pecho, en la cabeza y en el corazón. Iba a tener que pasar los peores cuatro días de su vida y hacerlo fingiendo que era el perfecto florero de la fiesta, como siempre, pero un florero feliz por su hermana y por su cuñado. Cuando el término cuñado le vino a la cabeza para describir a quién ella creía pocas horas antes como su prometido, el hombre al que dedicaría su vida, su corazón, su ilusión, se le hizo de nuevo añicos el corazón. Sintió un crudo sentimiento de soledad que parecía crecer y crecer a pasos agigantados en su pecho hasta envolverla. Se veía en el espejo mientras Franny terminaba su peinado y quería llorar, llorar durante horas, durante días. Había imaginado esos días como algunos de los más importantes y felices de su vida y, en cambio, iban a ser, con toda seguridad, si no los peores, sí algunos de los peores. Tomó aire varias veces antes de levantarse de la banqueta del tocador. Se miró las manos antes de ponerse los guantes y le temblaban ligeramente.

Franny que permanecía a su lado con los guantes y el chal entre sus manos para dárselos antes de bajar, le dijo con suavidad:

–Lo lamento, milady. —Cuando Marian la miró conteniendo las lágrimas que pugnaban por salir añadió–: Sed fuerte, milady, seguro que el futuro os deparará cosas buenas.

Marian miró a su doncella con una mezcla de gratitud y pena pues esa mujer de mediana edad, que la había atendido toda su vida, nunca se había excedido en sus funciones para expresar opiniones personales y, sin embargo, en ese momento, en ese preciso momento, fue la única en decirle una palabra amable, la única que le infundía un poco de ánimo. Marian se puso de pie y tras tomar sus guantes y su chal le apretó la mano.

—Gracias, Franny, gracias.

Respiró hondo, se puso bien derecha estirando la espalda, cuadrando los hombros y enderezó el cuello. Dio dos pasos hacia la puerta y volvió a tomar aire.

Justo en lo alto de la escalera se encontró con Gregory, su hermano, que parecía estar esperándole. Lo miró un segundo y después al vestíbulo donde algunos de los invitados a la cena iban desprendiéndose de sus capas y sombreros.

—Marian, —dijo en voz baja colocándose a su lado–, no tengo palabras para expresar cuanto lamento todo lo ocurrido.

Marian lo miró y sin alzar la voz ni mostrar enfado alguno habló calmada:

—¿Sabías que había pedido la mano de Steph y que ella lo rechazó? —él asintió–. Supongo que Crom no sabe nada del duque de Groler. —Su hermano suspiró y después negó con la cabeza mientras cerraba unos segundos los ojos–. Y ¿qué ha ocurrido para que Steph decida romper su compromiso con él? Porque algo ha de haber ocurrido, para eso y para que entienda, de repente, que mejor aceptar la oferta de Crom ignorando convenientemente el hecho que, entretanto, se había comprometido conmigo. —Lo miró entrecerrando los ojos–. Y sí, no hace falta que digas que Crom solo me utilizó como segundo plato y que cuando Steph se echó de nuevo en sus brazos, no tuvo reparo alguno en despreciarme como la mujer corriente e insulsa que soy, hasta yo me he dado cuenta de ello.

—No digas eso. —Dijo Gregory con pesar–. Tú no tienes la culpa de…

Ella alzó la mano deteniéndolo.

—Gregory, solo di, ¿Qué ha pasado entre el duque de Groler y Steph? —preguntó con suavidad, sin animosidad ni reproche en su voz–. Al menos, tengo derecho a saberlo.

Gregory negó con la cabeza.

–No conozco los detalles, solo sé que se marchó temprano anunciando que daba por terminado el compromiso pero que, como no había sido anunciado, no consideraba necesario hacer público nada de lo acontecido, y utilizando sus palabras, “De hacerlo no sería él el perjudicado”.

Marian y Gregory intercambiaron una mirada sin ser necesario decir nada más. Puede que sus padres permaneciesen en la feliz ignorancia o hubieren elegido hacerse los sordos, ciegos y mudos al carácter y comportamiento de su querida y preciosa hija pequeña, pero tanto un hermano como el otro, conocían bien los devaneos de Steph, su gusto por el coqueteo y por algo más. No era simplemente una mujer veleidosa o caprichosa, sino que su comportamiento, su carácter y los efectos de ellos iban mucho más allá. Sin embargo, a pesar de haber sufrido en carne propia las consecuencias de ese comportamiento, ambos hermanos daban por seguro que una vez satisfecha su ambición de cazar al que considerase el mejor o el más apetecible partido, sentaría cabeza o por lo menos se moderaría.

Marian suspiró cansada y dolida.

—¿Por qué no me lo dijiste, Gregory? ¿Por qué no me advertiste lo que pasaba o por lo menos lo que podía pasar? Podrías haberme hecho una mera insinuación o advertencia no sobre Steph o lo ocurrido con ella, sino sobre Crom y su carácter.

Él la miró y agachó la mirada.

–Madre me lo pidió y… —la miró–. Creí que… en fin, Crom parecía contento después de unos días, parecía que realmente congeniaba contigo, que se conformaba.

Marian abrió mucho los ojos y murmuró:

–Se conformaba.

Cerró los ojos y se separó de él.

—Marian, no he querido insinuar que nadie tenga que conformarse contigo. —La detuvo por el codo–. Marian, me he expresado de un modo desafortunado, te ruego me disculpes, yo…

—Está bien, Gregory, dejémoslo. Lo entiendo, de cualquier modo, ya no es necesario.

Ella negó de nuevo con la cabeza.  Se enderezó y se encaminó hacia el primer escalón pero justo entonces su padre los detuvo.

—Marian, ven conmigo. —Dijo sin mediar mayor cortesía. Bajó la escalera tras sus pasos y lo siguió hasta su despacho. Nada más entrar cerró la puerta tras ella y se encaminó al fondo de la estancia donde abrió la caja fuerte. Después de un par de minutos, se volvió y le entregó un portafolio de cuero con varios documentos y también una caja con las llaves y los documentos de una caja fuerte de Londres donde supuso estarían las joyas de su tía que ahora serían suyas.

Le acarició la mejilla, en un gesto cariñoso que era la primera vez en toda su vida que le dedicaba. Se lo había visto hacer con Gregory cuando era pequeño y en infinidad de veces con Stephanie, pero no con ella, nunca con ella.

—Te los entrego ahora pues, me temo, tu madre insistirá en que los conserve. No se lo reproches solo quiere lo mejor para todos.

Marian dio un paso hacia atrás apartándose de esa mano, de ese hombre que era su padre y que debiera protegerla de todo y de todos, de esa idea que transmitían siempre sus acciones y sus palabras de que era importante el bien de todos, pero solo cuando ese bien implicaba solo su sacrificio, el de nadie más, nunca el de su hermano, el heredero del título, ni su hermana, la bella y popular futura duquesa. Solo el de ella, siempre era ella la que veía menoscabadas sus posibilidades, sus expectativas, sus esperanzas, y, ahora, era más consciente que nunca de ese hecho, de esa pauta que en su familia se había convertido en costumbre, incluida ella misma, pues con su silencio, con su sumisión durante todos esos años, no hizo más que aprobar ese comportamiento, esa forma de actuar.

—¿Por qué cada vez que hay que buscar lo mejor para todos solo soy yo la que ha de hacer el sacrificio, la concesión? ¿Por qué os he importado siempre tan poco como para no preocuparos nunca por mí, por mi futuro, por mi bienestar? ¿Qué tengo de malo para no quererme? —preguntaba dando otro paso hacia atrás sin dejar de mirar a su padre y con la voz y la mirada dolida.

Él suspiró cansado.

–Te queremos, Marian, no debes creer lo contrario. Bien es cierto que, al parecer, nunca hemos hecho nada para demostrártelo. Me reconozco culpable de haberte descuidado, de haber antepuesto las necesidades de tus hermanos a las tuyas. —Se apoyó en la mesa a su espalda y de nuevo suspiró cansino cerrando los ojos–. Siempre parecían tan prometedoras sus expectativas.

Marian se dio la vuelta con todo lo que le había entregado. Cuanto más conseguía que dijeran, más insignificante se sentía, como si su presencia fuere innecesaria para el mundo, para las personas que le rodeaban e incluso para su familia, especialmente para su familia.

—Está bien, padre. —Se enderezó y dio dos pasos hacia la puerta–. Prometí cumplir con sus deseos, de modo que, será mejor que vayamos a satisfacer una de esas expectativas de las que hablaba.

Abrió la puerta mientras escuchaba su nombre en labios de su padre como una letanía cansada, pesada, como si fuera una carga para él con solo mencionarla. Quizás estaba siendo demasiado dura con él, pero, en esos momentos, no podía dejar que, otra vez, esa tendencia suya a dejarse avasallar, acabase con ella. Bastante tenía con soportar los días que le aguardaban como para hacer frente y lidiar con los posibles sentimientos encontrados o los remordimientos recién nacidos de su padre o de su hermano.

Quería a su familia, a pesar de todo, los quería y no haría nada para perjudicarles en modo alguno, pero, ahora, tenía que ser consciente que debía empezar a pensar también en ella misma pues nadie más lo hacía, a nadie más le preocupa.

La cena fue como estaba prevista desde el principio, con un único y, al parecer, insignificante, detalle de diferencia; el asiento que ella debiera ocupar parecía diseñado para su preciosa hermana. Apenas pudo probar bocado y menos después de, luciendo la mejor de las sonrisas, tener que presenciar, como Crom deslizaba, con cara de enamorado arrobado, el anillo de pedida por el delicado dedo de una deslumbrante y risueña Stephanie. Tampoco fue agradable escuchar el brindis de su, un día antes, prometido, en el que se declaraba locamente prendado y encantado con su bella prometida desde la primera vez que la vio, a partir de cuyo instante dejaron de existir, dijo, sobre la faz de la Tierra ninguna otra mujer que no fuera su hermosa Lady Stephanie.

Para cuando empezó el baile y la llegada de los invitados al mismo, ella quería desaparecer a como diere lugar, realmente necesitaba irse a algún lugar apartado donde dar rienda suelta a la sensación de desgarro y de puro dolor físico que sentía con solo respirar.

Había numerosos invitados que habían acudido desde Londres y que se quedarían hasta el día de la boda, incluyendo todos los amigos del novio, a los que no había tenido ocasión de conocer ni ser presentada y, por cómo se presentaba la velada, no sería, en esa ocasión tampoco, cuando la presentasen, porque, como siempre, su madre parecía ignorar, muy convenientemente, la existencia de una de sus hijas. Sin embargo, ese hecho, esa costumbre, esa noche pareció venirle muy bien pues consiguió escabullirse por uno de los grandes ventanales franceses que daban al jardín antes del comienzo del primer vals.

Se puso a caminar y sin pensarlo acabó en el establo, frente al cajón de su yegua, “Serenata”, regalo de su tía unos meses antes de morir y con el que quiso agradecerle la dedicación con que la cuidó no solo tras la muerte de su esposo sino esos últimos meses en los que su salud se resintió gravemente. Al fondo de las cuadras se encontraban algunos de los mozos, en sus puestos, listos para ayudar a los cocheros o asistir a los caballeros que hubieren acudido a la fiesta a caballo.

—Hola, preciosa. —Le susurraba mientras le rascaba la frente—. ¿Cómo te han tratado hoy? Siento no haber podido venir a montar esta mañana. —La yegua movió la cabeza como si la hubiere entendido lo que la hizo sonreír. Apoyó la frente en la de la yegua sin dejar de rascarle—. Mañana saldremos temprano y prometo traerte un par de manzanas para compensar mi abandono de hoy.

Escuchó pasos a su espalda y se volvió bruscamente.

–Buenas noches, milady —La saludaba Ronald, el jefe de establos de su padre–. Os pido perdón si os he asustado, solo he venido a comprobar cómo estaba su potrilla.

—No se preocupe, Ronald, debería haberle hecho notar que estaba aquí. —Frunció el ceño–. ¿Le ocurre algo? Creí que el corte en la pata se le había curado bien. —Preguntó después de que el mozo se refiriese a la potrilla que su padre compró a uno de los vecinos hacía menos de un mes, supuestamente como regalo de bodas para ella.

Frunció el ceño al ver al mozo que llevaba vendas y un tarro de ungüento en la mano.

—Me temo, milady, que la afección de la pata delantera no ha mejorado como esperábamos. Su padre me pidió ayer que la sacrificáramos, pero me confieso incapaz de rendirme aún con ella.

El viejo Ronald negó con la cabeza gacha.

—¿Mi… mi padre le ha pedido que la… sacrifique? —preguntó asombrada.

—Sí, milady. Creo que finalmente me veré obligado a hacerlo pues no parece que la pequeña vaya a tener, después de la infección, los tendones demasiado fuertes y no será una buena montura. —Reconoció apesadumbrado.

—Oh Ronald, no la sacrifiques, yo hablaré con mi padre, no te preocupes, de cualquier modo, en teoría me pertenece y, por lo tanto, debiera ser yo la que decida. ¿Me permites que te acompañe a verla?

—Por supuesto, milady. —Dijo con la voz con un transfondo evidente de alivio.

—Lograremos que se recupere, Ronald. —Afirmó alejándose del cajón de su yegua y encaminándose tras el mozo para ver a la potrilla.

Cuando llegaron a su cajón, Marian vio que aún llevaba la parte alta de la pata vendada a pesar de que parecía sostenerse bien con ella.

–Dígame, Ronald. —Se interesaba mientras habría el cajón y ambos se acercaban a ella—. ¿Qué le ocurre realmente?

—Lo cierto, milady, es que no estoy muy seguro. La infección del corte que se hizo le ha dejado los tendones débiles y no sé si podrá soportar peso con ella.

—¿Y si la viese un experto, Ronald? Quizás podría ayudarnos.

—Es posible, milady, más no sé si su padre estaría dispuesto a hacer ese gasto.

Marian frunció el ceño mirando a la pobre potrilla sintiéndose identificada con ella. Si no era una belleza o si no era útil a los intereses de sus padres éstos se deshacían de ella o la apartaban convenientemente como hacían a la menor oportunidad con su propia hija. Marian suspiró.

—Ronald, a partir de ahora, yo me encargaré de ella y cualquier gasto que genere lo cubriré yo. No me importa si finalmente no conseguimos restablecerla del todo, de cualquier modo, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarla y bajo ningún concepto la sacrificaré. —Se puso de rodillas frente a la potrilla y le acarició el morro mientras apoyaba su frente en ella—. ¿Le han puesto nombre ya?

—No, milady. Tras decidir sacrificarla, su padre consideró conveniente no registrarla.

—Oh… —Marian de nuevo miró a la potrilla con enfado ante el desdén de su padre –. No te preocupes, pequeña, yo creo en ti. Creo que, a partir de ahora, vamos a curarnos juntas. —le dijo cuando el mozo salió del cajón a por agua.

Cuando regresó le ayudó a atender la pata del animal y tras ello cerraron el cajón. Marian se apoyó en la puerta y la miró unos segundos.

¿Ronald?

—¿Si, milady? —respondía girando para mirarla.

Marian apoyó la barbilla sobre los brazos cruzados en el borde de la puerta y sin dejar de mirar al animal dijo:

–Creo que vamos a llamarla “Hope”[1].

—Es un bonito nombre, milady. —Marian lo miró y él la sonrió–. Nunca hay que perder las esperanzas… —añadió mirándola con una sonrisa dibujada en la boca y en los ojos.

Por alguna razón ella pensó que el viejo Ronald se refería tanto al animal como a ella. Le devolvió la sonrisa y asintió antes de volver a mirar a la potrilla.

Cuando el mozo la hubo dejado sola ella extendió el brazo dentro del cajón y la pequeña yegua pareció entenderla pues acudió rápida en busca de su mano y se dejó acariciar.

—Bien, Hope, a partir de ahora ambas hemos de poner mucho de nuestra parte para mejorar. —Suspiró—. ¿Qué te parece? ¿Nos prometemos la una a la otra no cejar nunca? ¿Lucharemos juntas para ponernos bien? Por tu mirada creo que eres tan terca como yo. —La potrilla resopló en su mano y Marian sonrió–. Me tomaré eso como un sí. —Rio suave–. No te preocupes, no dejaré que ni mi padre ni nadie te considere tan poca cosa que no merezcas luchar por ti… —le rascó entre los ojos–. Puede que yo no tenga nadie que me defienda, pero a partir de ahora tú si tienes tu particular paladín. —De nuevo la potrillo resopló–. Bien, bueno, no soy gran cosa y como paladín dejo, sin duda, mucho que desear.

De nuevo apoyó los brazos cruzados en el borde de la puerta y la observó unos minutos. Escuchó pasos a su espalda.

–No se preocupe Ronald, ya me marcho…

Se volvió y se encontró de frente con un caballero elegantemente vestido al que, por la altura del mismo y la escasa luz del farol situado dentro del cajón de la potrilla, no alcanzaba a ver el rostro. Era alto, fuerte de espalda, con unos hombros anchos, fornidos brazos, lo que se veía incluso a través de su traje, que debía ser obra de uno de los mejores sastres de Londres a tenor no solo de la calidad de la tela sino por el perfecto corte del mismo ciñendo la chaqueta de modo tal que le quedaba como un guante y moldeaba a la perfección el perfil y el contorno del caballero. Marian instintivamente dio un pequeño paso hacia atrás chocando de ese modo con la puerta

—Os ruego me disculpéis. —Dijo con una voz profunda pero suave, agradable al oído y muy cálida—. No quería asustaros. —Dio un paso hacia delante consiguiendo que su rostro por fin quedase a la luz.

Marian sintió por un segundo que se le cortaba la respiración. En su vida había visto a un hombre tan atractivo y sin duda sabedor de esa virtud pues tanto su actitud como el porte seguro, seductor y firme que adoptaba de manera natural delataba que era un caballero que iba dejando una larga lista de mujeres suspirando a su paso y que era muy consciente de ello. Tenía los rasgos de un hombre adulto bien formado, aunque a juzgar por el perfecto equilibrio de todo el rostro parecía más bien esculpido por las manos de un artista. Firme mentón, mandíbula definida y segura, pómulos, nariz y frente propios de la más rancia aristocracia, pelo oscuro, al menos con esa luz creía ver que era si no negro, sí castaño muy oscuro y, sin embargo, lo verdaderamente atrayente de él eran esa boca perfecta, esos labios carnosos y sensuales y esa mirada clara, penetrante que incluso con la escasa luz, se podía vislumbrar con claridad que eran de un azul aciano profundo e intenso que se veía ensalzada por el hecho de que sus ojos se encontraban perfectamente enmarcados en unas densas y oscuras pestañas y unas cejas autoritarias y bien definidas.

No consiguió decir nada, simplemente se quedó quieta mirándolo y sintiendo como el rubor teñía sus mejillas. Él la miró unos segundos más y después desvió su mirada hacia el interior del cajón, dio unos pasos más y se situó junto a Marian mirando dentro del mismo.

—Umm, un bonito ejemplar. Patas largas y bien separadas, los cuartos traseros firmes, altos y en perfecto paralelo al frontal. La cabeza y el cuello bien delineados. Tiene la mirada de un animal tenaz, fuerte y luchador.

Estiró el brazo y enseguida la potrilla se le acercó y se dejó acariciar. Marian había permanecido en silencio observando al caballero y, hubo de reconocer, algo hipnotizada por ese físico portentoso y esa voz absolutamente cautivadora. Sin dejar de acariciar la frente del animal él miró a Marian y le preguntó:

–Espero no os molestéis, pero puedo preguntaros ¿qué le ocurre en la pata?

Aún cuando preguntó con cortesía y aparente inocencia, algo dentro de Marian le decía que había estado escuchando la conversación con Ronald, lo cual fue una pequeña mortificación para ella porque supondría que, también, escucharía lo que ella le dijo al animal creyéndose sola y alejada de oídos o miradas extrañas…

Marian tardó unos segundos en salir de sus pensamientos, y, lo peor, de su asombro y su aturdimiento, obligándose a mirar a Hope como medio de centrar sus ideas.

–Pues, se hizo un corte hace unos días y se infectó. Ronald… —lo miró–… el jefe de los establos, —desvió de nuevo la vista a Hope, sobre todo para eludir, de modo cobarde, esos penetrantes ojos azules–, cree que la infección ha afectado a sus tendones.

Él entrecerró los ojos y miró a animal.

–Eso puede ser grave, sin duda.

Marian se apresuró a salir en defensa de la pequeña, algo la impulsaba a hacerlo denodadamente incluso frente a ese desconocido.

–Pero se curará, como ha mencionado, es tenaz y fuerte y se curará. —Aseveró tajante con gesto terco mirándolo, pero solo porque quería mostrar la firmeza de la que, hasta esa noche, nunca había hecho gala y, para su sorpresa, él la sonrió.

Era una sonrisa algo petulante, algo lobuna, como la de esos caballeros que saben derretir a una dama con una mirada y una sonrisa bonita y aunque sintió un calorcito en el fondo de su estómago, Marian no varió la firmeza y testarudez de su mirada ni de su rostro. Ella había decidido ser el paladín de Hope y aunque no fuere gran cosa, al menos, la defendería hasta el fin, con cabezonería o testarudez, pero la defendería.

—Sin duda la firme confianza de una dueña tan segura de ella le ayudará en la recuperación. —Dijo de un modo en que sonreía y parecía divertido, pero no había mofa o burla en su forma de hablar o, por lo menos, ella no lo notó.

Marian se sintió en la necesidad de desviar de nuevo la mirada de ese hombre porque parecía ser capaz de aturdirla de seguir mirándolo y dejándose hipnotizar por esos ojos. Suspiró.

–Buscaré a alguien que pueda ayudarla. —Murmuró mientras volvía a apoyarse en la puerta del cajón para mirar al animal–. No sé, un experto en caballos o un entrenador.

Parecía más hablar consigo misma que con ese extraño. Se hizo el silencio unos segundos y, de repente, Marian fue consciente de que se encontraba a solas, en los establos, con un completo extraño. Se separó de la puerta y se enderezó. Miró al caballero intentando parecer calmada y segura de sí misma

—Creo que debo disculparme, quizás haya sido un poco brusca y grosera pues es un invitado en la casa de mis padres. —Carraspeó–. ¿Me permite saltarme las normas de protocolo y presentarme? De cualquier modo, presumo que, a estas alturas, ya no creo que debamos actuar como si nos hallásemos en medio del salón y esperar a ser presentados como corresponde, de modo que… —alzó un poco la cabeza para poder mirarle mejor–. Soy Marian Grembry, mi padre es el anfitrión de esta noche.

Él la sonrió de un modo deslumbrante antes de hacer una inclinación elegante.

–Milady. —Dijo con un tono sensual, con una voz profunda y algo ronca, como de quien sabe que puede embaucar al más truhan de los hombres y experta de las mujeres con su sola voz y presencia–. Permita corresponderla en ese caso. Soy lord Aquiles de Chester, Marqués de Reidar.

Marian hizo una reverencia inclinando un poco la cabeza mientras decía suavemente:

–Lord Reidar.

Al enderezarse empezó a ser consciente de ante quién se hallaba. Las hazañas del varón que se encontraba frente a ella, mirándola arrogante, altivo y tan seguro de sí mismo, eran la comidilla preferida de todo Londres y de cualquier noble del país. Y no sin razón. Era el hijo díscolo del duque de Chester, el heredero rebelde que dejaba a su paso un reguero de conquistas, de rumores acerca de las muchas mujeres que pasaban por su cama o que se peleaban por hacerlo. Era un noble rico, pendenciero y temerario, conocido por realizar y vencer en todo tipo de desafíos a cada cual más arriesgado y peligroso. Carreras de caballos, de tílburis, entre otros. En las mesas de juego era conocido por lo que mucho consideraban era una suerte endiablada y otro una innegable habilidad con los naipes. Era un buen boxeador y un ducho espadachín pero, sin embargo, su fama más merecida, a decir de algunos, era debida a su destreza con las armas, la cual había demostrado, según los rumores que corrían por doquier en todos los clubs y salones elegantes, en varios duelos de los cuales siempre resultaba vencedor.

Sin embargo, era conocido especialmente porque jamás apuntaba a matar sino solo a herir al contrincante para darle una lección que resultare imposible de olvidar y obviar, tanto por él como por los demás. Infligía heridas certeras que recordasen siempre la causa de la misma y, sobre todo, su causante, pues no era de los hombres a los que les gustase dejarse intimidar y lo demostraba.

No hacía ni un año todo el país se había hecho eco del supuesto duelo celebrado entre el marqués y uno de los dandis con peor fama de Londres. Había hecho, en uno de los clubs de caballeros más conocidos de la ciudad, un desafortunado comentario sobre la hermana del marqués, casada con un comandante de marina, amigo íntimo del marqués, insinuando que estaba prendada de su elegante apostura y sus fuertes brazos, más que de los de su, constantemente ausente, esposo. La respuesta del marqués no se hizo esperar y fue contundente. El disparo infligido en el duelo dejó cojo de por vida a su oponente de un modo en que no solo acababa con su fama de bailarín seductor, sino que, incluso, le impedía enderezarse del todo perdiendo esa tan cacareada “apostura” que embelesaba a las damas.

—Me temo, milady, que he invadido vuestra privacidad al abordaros de esta manera. —Intervino de nuevo con esa mirada que sabía irresistible–. Más, espero, no os sintáis molesta por ello o, en caso de hacerlo, ruego disculpéis mi comportamiento.

Realmente, pensaba Marian, no solo era un hombre atractivo, sino que lo sabía y también como hacer uso de ese poder de atracción y seducción que, a buen seguro, había perfeccionado sin pausa a lo largo de los años.

—No os disculpéis, milord, ni me habéis molestado ni habéis hecho o dicho nada que pueda llegar a molestarme. —Miró por encima de su hombro –. Más, sin embargo, creo que debería regresar. Aunque presumo mi ausencia habrá pasado del todo desapercibida, no creo que sea conveniente pasearme a estas horas de la noche a solas por los establos.

En cuanto lo dijo se dio cuenta de lo impropio e inadecuado de sus palabras y abrió un poco los ojos avergonzada. No solo había hecho énfasis en que su persona pasaba del todo inadvertida, incluso en la casa de sus padres, sino que, además, les había recordado que era una joven soltera sola, a altas horas de la noche y en compañía de uno de los más reputados libertinos de la nación lo que haría añicos su reputación en un suspiro. Bajó la vista azorada y sabiéndose al instante ruborizada como una amapola.

—En ese caso, milady, os dejaré marchar. Espero no os molestéis porque no me ofrezca a acompañaros en vuestro regreso a la casa, más, como bien habéis indicado, es tarde y no creo debamos correr el riesgo de que nadie nos vea salir al mismo tiempo de las cuadras, pues, por inocente que haya sido nuestro encuentro, las lenguas ávidas de chismes y cotilleos malinterpretarían sin dudar esta casualidad.

Marian lo miró con las pupilas dilatadas y sintiéndose aún más ruborizada. Asintió e hizo una reverencia.

–Ha… ha sido un placer, milord, os ruego, entonces, perdonéis que marche sin más.

Notó su voz algo temblorosa pero prefirió ignorar la torpeza de su comportamiento e intentar salir de allí antes de que alguien los viere o de que su propia torpeza pudiere ponerle más en evidencia. No había dado aún ni tres pasos en dirección a la salida cuando escuchó a su espalda en esa sensual voz

—¿Milady? —Ella se giró y lo miró—. ¿Cómo se llama?— la pregunta la desconcertó unos instantes, sin comprender alzó las cejas y él la sonrió como si le divirtiese verla algo desorientada, señaló al cajón–. La potrilla… —aclaró.

—Hope. —Respondió casi en susurro.

él la sonrió más aún.

—Muy apropiado— dijo con ese tono divertido.

Marian se quedó unos segundos mirándolo no sabía si asombrada o abrumada por ese hombre que parecía llenar el espacio y absorber el aire con su mera presencia. Hizo una rápida reverencia antes de marcharse diciendo con un hilo de voz

—Buenas noches, milord.

Marian regresó a la fiesta solo el tiempo necesario para que sus padres le vieran poner buena cara a los invitados, para que su hermana y su ahora prometido le vieran poner buena cara a sus familiares y que los que ella creía serían sus suegros, y que ahora serían los de Steph, le vieran poner buena cara a todos ellos. Minutos después se retiró a su dormitorio con el corazón, el cuerpo y la mente cansados y muy doloridos. Se pasó la noche en un duermevelas agotador en el que solo logró hacer un repaso de su vida, de todas las cosas que fue dejando en el camino por no dar problemas, por no llevar la contraria a sus padres o a los deseos de sus hermanos, por los años de sumisión casi voluntaria, pues nunca alzó la voz para protestar, nunca se creyó con derecho o con el cariño suficiente de quienes le rodeaban para poder imponer, aunque solo fuere una vez, sus deseos a los de los demás, su bienestar al de los demás.

Cuando empezaba a amanecer se encontraba sentada en la balaustrada de su balcón con la espalda apoyada en la pared y las piernas recogidas contra su pecho mirando el jardín, castigándose a sí misma por las oportunidades perdidas, por las ocasiones de disfrutar un poco de la vida que dejó pasar por no enfrentarse a sus padres. Pero en ese momento, aun siendo consciente de la crueldad que el comportamiento del día anterior revelaba para con ella, tampoco podría echarles la culpa de todo lo que tuvo que abandonar esos años atrás pues su silencio y su sumisión eran tan culpables como la actitud y el comportamiento de su familia. Aún con el dolor en el pecho por las últimas acciones de las personas en las que para bien o para mal había confiado y que aún quería, sintió que un poco de su amargura y resentimiento hacia ellos desaparecía y tenía la certeza de que, con el paso del tiempo, acabaría perdonándolos, si bien ello tardaría aún. No obstante, jamás dejaría que volvieren a ser ellos los que tomasen las decisiones de su vida. Con veintitrés años y una pequeña fortuna dejada para ella por una tía generosa y amable, ya podía decidir con libertad sobre su futuro y, al menos ahora, después de lo acontecido, ya no sentiría remordimientos por anteponer su bienestar al de su familia. No haría nada que les perjudicase pero tampoco nada que la perjudicase a ella solo por considerar, ahora veía que erróneamente, que ellos eran más importantes.

Con esa determinación o decisión tomada, Marian entró en su habitación y se puso el traje de montar sin esperar a su doncella y para cuando ésta subió a asistirla solo tuvo que peinarla.

—Franny ¿sigue el almuerzo campestre previsto celebrarse junto al lago o mi madre y mi hermana han decidido hacer algún cambio?

—No, milady, todo sigue como se había organizado desde el principio. El único cambio creo que se refiere al menú, pues Lady Stephanie ha ordenado que, en vez de tartaleta de frutas, se sirvan volovanes de chocolate y crema.

Marian sonrió a su doncella tímidamente.

–Son sus favoritos. —Se encogió de hombros–. Supongo que es lógico. —De nuevo la sonrió con resignación y suspiró–. Como ya no he de atender personalmente a los invitados voy a ir a montar e intentaré pasar desapercibida hasta la hora del almuerzo. —La miró y suspiró–. Dudo que me cueste demasiado lograrlo. —La sonrió de nuevo antes de ponerse de pie.

—¿Milady? —Franny la llamó con suavidad–. Ronald comentó esta mañana en la sala del desayuno de los sirvientes que milady va a cuidar de la potrilla nueva. —Marian asintió–. Por favor, os ruego perdonéis mi atrevimiento, pero debería asegurarse que su padre le entrega los papeles de la misma que la acreditan como su propietaria de igual modo que hizo con su herencia.

Marian abrió mucho los ojos y Franny se excusó por su atrevimiento.

–Lo lamento, milady, pero los sirvientes acabamos sabiéndolo todo. —Excusó su intromisión y su indiscreción.

Marian le tomó la mano.

–No te disculpes, Franny, al fin y al cabo, no pretendo ocultar nada pues nada he de ocultar. —Franny la sonrió–. Seguiré tu consejo, pediré sin demora esos papeles no vaya a ser que mi padre insista en sacrificar a la pequeña Hope.

Franny asintió y sonriendo dijo:

–Es un bonito nombre, milady.

Marian se rio entre dientes:

–Yo también lo creo.

—¿Milady? —la volvió a llamar cuando Marian había alcanzado la puerta del dormitorio antes de salir y cuando miró a la doncella dijo–. Aún no ha bajado nadie pero vuestro padre se encuentra en su estudio con el administrador.

Marian se rio e iba a salir por la puerta pero se detuvo en seco y se volvió a mirar directamente a Franny.

—¿Franny?

—¿Si, milady?

—Si decidiese marcharme, ¿te vendrías conmigo?

Franny la sonrió:

—Sí, milady, lo haría.

—¿De veras? —dijo Marian asombrada. La doncella asintió sonriente y tras unos segundos Marian con la voz conmovida dijo–. Gracias— y de nuevo iba a marcharse pero se detuvo pues, en ese instante, fue consciente de que había tomado una decisión, se marcharía a la casa que su tía le había dejado a las afueras de Londres o a la de campo en Kent, aún no lo sabía, pero sí que se iba a marchar en cuanto se celebrase la boda–. Franny, creo… —se volvió y la miró–. Creo que acabo de tomar la decisión y si de verdad estás dispuesta a marcharte conmigo, deberíamos hablarlo esta noche con calma, si bien, te rogaría que esto quedase entre nosotras, al menos hasta que se celebre la boda y todos los invitados se hayan marchado.

—Sí, milady. —Contestó asintiendo.

Marian salió por fin de la habitación con una sensación de determinación y firmeza, como si el haber sido capaz de decidir por fin dar ese primer paso adelante, le diere fuerzas para sobrellevar, no solo los tres días que aún le quedaban por delante, sino todo su futuro. Un futuro incierto, sin duda, pero su futuro, al fin y al cabo.

Siguiendo el consejo de Franny, antes de ir a los establos acudió donde se hallaba su padre que parecía estar despachando los informes con el administrador y con delicadeza le pidió los documentos de Hope que, para su sorpresa, le entregó sin ni siquiera preguntar. Al salir del despacho le dio las gracias y sintiéndose de repente culpable sin saber por qué le dijo que quería intentar curar a la pequeña potrilla. Su padre se limitó a asentir con una media sonrisa de simple indiferencia, de modo que Marian salió del despacho aliviada por tener en su poder los documentos de Hope, pero, también, sintiéndose estúpida por justificarse ante su padre que, era evidente, había olvidado su, esporádico y seguramente no repetible, episodio de remordimientos por su comportamiento y actitud en el pasado.

Al llegar al establo le pidió a uno de los mozos que le ensillase a Serenata mientras ella iba a ver a Hope. Abrió el cajón de la pequeña potrilla y la sacó despacio.

—Hola, bonita. —Le decía con delicadeza—. ¿Cómo te encuentras esta mañana? —se arrodilló para inspeccionarle la pata una vez la tuvo en la zona más espaciosa del establo.

—Buenos días, milady. —La saludó Ronald acercándose con una nueva venda en la mano.

Marian lo miró sin dejar de acariciar la pata de la pequeña.

—Buenos días, Ronald. Espero no le importe que haya sacado a Hope del cajón. Solo quería ver cómo está. Parece que la herida está del todo curada y que no hay hinchazón. —Miraba a la yegua mientras el viejo jefe se arrodillaba por el otro lado y la examinaba también.

—Umm. Creo que tiene razón. —Empezó a enrollar la venda alrededor de la pata y al cabo de unos minutos dijo—. He pensado en lo que dijo anoche, milady, y creo…— decía terminando el vendaje de la pata para reforzarla–… que quizás debiéramos buscar un buen entrenador que sepa recuperar la fuerza de la pata dañada para que crezca fuerte y bien.

Marian lo miró frunciendo el ceño.

–Supongo que tiene razón. —Miró a la pequeña yegua—. ¿Conoce a alguno que realmente pueda ayudarnos?

Ronald lo meditó un momento mientras ella se enderezaba y se sacudía un poco del heno que se había enganchado en el bajo del vestido de amazona.

–Personalmente no conozco ninguno, pero el mozo de uno de los invitados de su padre puede que conozca y pueda recomendarnos a alguno, pues su señor es un experto jinete y, se dice, posee una de las mejores cuadras de caballos de carreras del país. Si me lo permitís, podría consultar con él y preguntar si nos podría recomendar a alguno.

Marian lo miró entrecerrando los ojos y asintió.

–Sería estupendo, gracias, Ronald. —Por el rabillo del ojo vio que ya estaba su yegua preparada e iba a apartarse cuando le preguntó—. ¿Ronald? ¿A qué invitado se refiere?

—Al marqués de Reidar, milady. Incluso ha traído dos de sus monturas con él y he de decir que, realmente, son excepcionales y debe contar con un gran entrenador para su cuadra pues están en una magnífica forma.

Marian lo miró un momento antes de despedirse de él. Tras su paseo a caballo en solitario pues había dejado al mozo que siempre solía acompañarla trabajando en los establos debido al ajetreo que había esos días en la casa, regresó y volvió a ver a Hope que se hallaba en el corral de entreno trasero con Ronald. Entró en él puesto que solo estaba el jefe con la pequeña en ese momento. Se acercó a Ronald mientras éste hacía pasear a la potrilla de manera pausada.

—¿Qué opina? —Preguntó después de unos minutos observándola.

—Creo, milady, que si encontrásemos un buen entrenador o un experto en la preparación de caballos, podría recuperarse. Al menos, merece la pena intentarlo.

Marian sonrió y asintió y después se acercó a la pequeña y se inclinó para rascarle el lomo y darle una manzana que tenía guardada en el bolsillo. Le hablaba mientras la partía con el cuchillo que había tomado prestado de uno de los mozos:

—¿Has escuchado, Hope? Ronald también confía en ti. —Se volvió un momento para mirar al hombre–. Como supongo que ha de estar muy liado estos días, Ronald, no se preocupe, yo me quedo con ella un rato, la devolveré a su cajón, le pondré un poco de heno y agua fresca y la cepillaré. —Le dijo sonriendo.

—Milady, ese no es trabajo para una dama… —le dijo preocupado.

Marian le sonrió.

—Ronald, si no recuerdo mal, uno de las primeras lecciones que me dio al enseñarme a montar era que un jinete ha de conocer y cuidar de su montura.

Ronald se rio suavemente.

–Milady, no debería hacer caso de un viejo jefe de establos como yo.

Marian sonrió.

–En ese caso, ignoraré esa idea suya de que no sería trabajo para una dama. —Alzó la ceja y Ronald conteniendo la risa negó con la cabeza.

—Como desee, milady. —La saludó como correspondía a su rango y se marchó.

Marian se giró y dio un nuevo trozo de manzana al animal.

–Bien, Hope, por fin nos han dejado a las mujeres a solas. ¿Qué te parece? ¿Una vuelta más y te llevo de regreso a tu cajón? Prometo cepillarte bien y acicalarte para que luzcas deslumbrante.

Sonrió y tomó la cuerda del bocado de la potrilla y caminó a su lado toda la vuelta del corral. Después se encaminó hacia el cajón de la pequeña y justo cuando había empezado a cepillarla escuchó al fondo del establo una voz que reconocería en cualquier parte. Notó un cosquilleo en la piel pero lo ignoró y se concentró en lo que hacía, al cabo de unos minutos como no escuchaba nada más que el ruido propio de los mozos trabajando, supuso que se había marchado de modo que simplemente continuó cepillando a la pequeña. Cuando hubo terminado le puso la manta en el rincón del cajón y se acercó a ella de nuevo y rascándole entre los ojos la sonrió.

—Creo, Hope, que si vas a convertirte en una yegua grande, fuerte y hermosa vas a necesitar una manta acorde a ti. —Le acarició el morro–. Te compraré una bonita manta con tu nombre grabado… umm… —ladeó la cabeza mirándola con atención—. ¿Negra con el borde dorado?... no, no…umm… ¿azul?... ahh ya sé… borgoña… si, si…y tu nombre bordado en cobre. —La pequeña removió la cabeza y ella rio suave–. Bien, veo que apruebas mi elección… —de nuevo le acarició entre las orejas–. Pero tendrás que ponerte fuerte… yo te ayudaré… si, si, no me mires así, ya sé que poco valgo como ayuda de nadie, pero, bueno, al menos soy cabezota, eso valdrá para algo… —le rascó el morro–. Buscaré la mejor ayuda, no temas. —Se separó de ella y abrió la puerta, la cerró y se apoyó en la misma antes de separarse del todo–. Bueno, pequeña, te dejo descansar. Prometo volver a ver cómo estás esta tarde… —giró sobre sus talones y casi choca con el hombre fuerte que había estado a su espalda. Él la sujetó por los codos para equilibrarla y evitar que cayera.

—Lo siento… —murmuró antes de alzar la cabeza.

—Ha sido culpa mía. —Dijo dando un paso atrás lo que le permitió verlo en toda su amplitud, en toda su impresionante, portentosa y masculina amplitud. La sonrió mientras se inclinaba ante ella–. Milady, parece que volvemos a encontrarnos en el mismo sitio.

La miró de ese modo pícaro y sensual que, a buen seguro, le habría valido un buen número de suspiros y desmayos. Marian se sonrojó e hizo una pequeña reverencia.

–Milord.

—¿Puedo preguntar cómo sigue Hope? —preguntó sonriendo.

Marian tardó unos segundos de más en responder por lo que supo que él notaba cómo la afectaba, como a una boba dócil y fácil de embelesar, pensaba para su mortificación. Se volvió para mirar el cajón.

—Mejor, milord, mucho mejor.

Notó el movimiento de él a su espalda que se acercó y la adelantó apoyándose esta vez él en la puerta mirando a su interior. Marian permaneció de pie, unos pasos detrás de él, firme, con la espalda derecha, y entrelazó sus manos a su espalda. Respiró hondo.

—¿Milord? —esperó a que él la mirase–. El jefe de los establos me ha comentado que posee una de las mejores cuadras del país. Me preguntaba si… —se mordió el labio, nerviosa, bajando un segundo la mirada, pero de nuevo tomó aire y lo miró firme–… Me preguntaba si seríais tan amable de recomendarme un entrenador o alguna persona que pudiere ayudarme con Hope.

Él pareció mirarla como si la estudiase, como si intentase averiguar la verdadera razón de que le preguntase por un entrenador. Nerviosa ante los segundos que transcurrían en silencio dio un pequeño paso atrás y bajó de nuevo la mirada mientras con un gesto del que no era consciente enredaba sus guantes de cuero de montar entre sus manos que ahora movía nerviosa a la altura de su cintura.

—He supuesto que… que… bueno, que vos podríais conocer a algún experto que pueda ayudarnos en la recuperación… No quería incomodaros ni poneros en un compromiso… —Farfullada claramente nerviosa e incómoda por cómo la miraba y por el modo en que guardaba silencio. Suspiró sintiéndose una idiota–. Olvidadlo. Por favor. —Dijo tajante mientras se volvía para marcharse.

—Gordon Sullivan. —Dijo a su espalda antes de dar el segundo paso. Ella se volvió y lo miró–. Gordon Sullivan. —Repitió cuando ella lo estaba mirando–. Es un experto entrenador de caballos jóvenes y el único en el que yo confiaría la recuperación de alguno de mis caballos si se lesionase o dañase en algún modo.

—Oh… —dijo Marian abriendo mucho los ojos y cometiendo el error de centrarlos en esos intensos y profundos ojos tan azules que parecían enormes y misteriosos lagos pues notó de nuevo ese cosquilleo en la piel–. Gra… gracias.

Notó cómo el color tiñó de golpe no solo sus mejillas sino todo su rostro.

—Sin embargo, he de advertiros que solo trabaja en un sitio y que si pretendéis que entrene a vuestra potrilla deberéis llevarla hasta allí, conseguir que acepte prepararla y, además, lograr que el dueño de la cuadra para la que trabaja, deje un sitio en sus establos para ella.

Marian bajó la mirada un segundo y entrecerró los ojos, alzó la cabeza y caminó hacia el cajón. Miró fijamente a Hope.

–Pues, en ese caso, supongo que deberé hacer todo eso, milord. —Respondió sin dejar de mirar al animal estirando el brazo para poder acariciarle entre los ojos—. ¿Qué opinas, pequeña? ¿Quieres que viajemos hasta…? —frunció el ceño y giró la cabeza para mirarlo de nuevo y se sorprendió al verle mirándola sonriendo.

—El condado de Kent. —Se apresuró a contestar la pregunta no formulada mostrándose claramente divertido–. Las cuadras se hallan en el condado de Kent.

Marian se apartó un paso de la puerta y lo miró mejor.

—¿Conocéis bien al dueño de los establos, milord? —Él soltó una carcajada que la sorprendió un instante justo hasta comprender. Frunció el ceño–. Os estáis burlando de mí, milord. —Dijo enfadada–. Vos sois el dueño de esa cuadra. —Insistió dando un paso hacia atrás—. Supongo que os ha divertido jugar conmigo. —Giró un poco para encaminarse a la salida, aunque sin darle aún la espalda–. Gracias, milord. Acabáis de darme una lección que no olvidaré. Encontraré a algún buen entrenador que nos “acepte” a Hope y a mí como clientes.

Ahora sí se giró y se marchó sin más. Aquiles la miró marcharse sonriendo y disfrutando de esa sensación de ser rechazado de plano y, aunque realmente no pretendía molestarla sí debía admitir que no había obrado muy honestamente pues, justo era reconocer que esa mujer le intrigaba sobremanera. Parecía ajena a todo coqueteo e intento de seducción y por presuntuoso o arrogante que sonase incluso en su cabeza, no recordaba mujer alguna que no hiciere, al menos, una caída de pestañas frente a él. Desde luego, era completamente distinta a la otra hija del barón, ya que, al menos, dos de sus amigos ya habían caído bajo sus redes, sin mencionar el propio Crom que, además de haber sucumbido a sus encantos, parecía del todo embelesado con la joven y eso que unas semanas atrás, cuando la misma lo hubo rechazado, pensó casarse con cualquier otra que pudiere simplemente cubrir las expectativas de sus padres y que no le entorpeciese en sus futuros devaneos con otras mujeres. Si lo pensaba fríamente, esa otra dama se había librado de un mal marido y, a la larga, de un mal matrimonio. Además, Crom y su prometida harían una excelente pareja, una de esas que tanto se estilaban entre sus pares en las que, tras un breve inicio matrimonial, ambos cónyuges se volvían indiferentes al otro y a los flirteos o relaciones que los mismos tuvieren con terceros. Una razón más para evitar el matrimonio, pensaba Aquiles, pues solo conocía un matrimonio feliz, fiel y sincero, y era el de su hermana, Alexa y el de Thomas, su cuñado y a la sazón su mejor amigo.

La había visto sentada en la barandilla de un balcón, situado cerca del dormitorio que le habían asignado, muy temprano. Con la mirada y el gesto triste, mirando el jardín. Parecía tan triste, tan sola y apenada que se quedó mirándola un buen rato. Le gustó sobremanera ese aspecto inocente, esa sincera forma de mirar y de moverse, tan alejada a las afectadas maneras de las damas que andaban constantemente a la caza de marido, de amante o de conquista. Además, en un momento determinado se descubrió admirándola como una mujer muy apetecible, con esos rasgos suaves, inocentes, gentiles y por Dios que su cabello era magnífico, Le caía suelto por los hombros, una densa y sedosa mata de ondulaciones de color anaranjado con un original tono, no era pelirrojo sino de una tonalidad distinta.

Más tarde la vio acercarse al vallado de detrás del establo cuando él regresaba de su cabalgada matutina y de nuevo sintió esa especie de atracción por ella y, permaneciendo a una prudente distancia, la observó con el jefe de los establos y luego a solas con la potrilla.

Y en ese momento, la veía partir enfadada y ofendida por su comportamiento. Sonrió ante el gesto de la joven. Se apresuró a seguirla y la alcanzó apenas unos minutos después.

–Lady Marian. —La llamó para detenerla–. Lady Marian— repitió al ver que no se detenía la primera vez.

Esa segunda lo logró, aunque no se volvió, solo esperó a que él llegase a su altura. Cuando lo hizo se giró y lo miró aunque parecía procurar no mirarle directamente a los ojos lo que le hizo preguntarse si estaría enfadada o avergonzada. De cualquier modo, le mostró su mejor sonrisa mezcla de inocencia y picardía que sabía si no irresistible, sí cuanto menos lo bastante encantadora para ganarse el favor de las damas.

–Lady Marian, os pido disculpas, no era mi intención molestaros, permitidme compensaros.

Ella evitando aún mirarle directamente a los ojos simplemente cuadró los hombros y dijo con suavidad pero con firmeza.

–No es necesario, milord, encontraré algún entrenador para Hope que decida aceptarnos a ambas.

Tras ello lo dejó allí plantado encaminándose con presteza a la casa. Aquiles se reconoció asombrado e incapaz de saber qué decir, si es que le hubiere dado tiempo a decir algo. De nuevo sonrió viéndola marcharse. Desconcertado y acallado en dos ocasiones por la misma dama y en escasos minutos. Le dieron ganas de echarse a reír allí mismo. En lugar de eso, siguió la estela de la joven pero caminando tranquilo y con las manos en los bolsillos meditando un poco sobre esa extraña joven.

Realmente parecía totalmente distinta a su hermana en cuanto al carácter y la forma de actuar ante los hombres, pues, desde luego, esta hermana era del todo inocente, a distancia se veía que carecía de cualquier experiencia con los hombres, probablemente, aun siendo uno o dos años mayor que la otra, ni siquiera habría sido besada de verdad. Pero no solo eran su carácter y su comportamiento los totalmente opuestos a los de su hermana, sino también su físico. Lady Stephanie fue considerada un par de años atrás, el año de su presentación, la beldad del año y, sin duda, era hermosa de acuerdo a los cánones de la época, pelo muy rubio, ojos azules y piel muy clara. Su hermana, por el contrario, tenía los ojos de color almendra y ese pelo rojizo, que, en su opinión, era uno de sus rasgos más hermosos. Aquiles la encontraba extrañamente atrayente, quizás fuera por ser precisamente tan ajena a ese modelo de belleza que veía por doquier a cuantos salones, reuniones o lugares públicos iba. Mujeres que se esforzaban por encajar en ese ideal y que parecían cortadas por los mismos patrones, tanto por su aspecto como por sus actitudes, modales, comportamientos y gestos. lady Marian parecía, por el contrario, tan ajena a modas y tendencias en su aspecto como en su comportamiento. Nada de galanteo, flirteo o intento de coqueteo. No sabría decir si era porque no le gustaban esos juegos o porque simplemente los desconocía, pero, en cualquier caso, no intentó, en modo alguno, nada con él aun siendo consciente de que él le gustaba pues reconocería las señales incluso con los ojos vendados. Ese nerviosismo al saberlo cerca, el rubor en las mejillas, ese brillo en la mirada de alguien a quien gusta lo que tiene delante, ese ligero temblor en la voz al hablar… Sí, sin duda él no le era indiferente, no como hombre al menos.

Le era extraña esa muchacha, por su forma de conducirse con él pero también con los demás, parecía una muchacha dulce, agradable e inocente y tenía una mirada triste y dolida. Aquiles frunció el ceño cuando llegaba a la casa. Sea como fuere, a él no le interesaban las jóvenes casaderas de modo que olvidaría a lady Marian y simplemente volvería a su vida y sus costumbres sin mayor problema.

Marian subió a su habitación enfadada, muy enfadada y sintiéndose una estúpida. ¿Es que llevo en la frente la frase “fácil de engatusar o engañar”? Se reprendía a sí misma mientras se sentaba frente al espejo. Se miró un instante en él, lo suficiente para comprender que para su familia no era más que una muchacha de la que poder valerse cuando a ellos les convenía, para los hombres como Crom o ese marqués no era más que una muchacha insulsa, totalmente dócil y claramente desconocedora del mundo en el que ellos se movían. Suspiró. Ahora que había mencionado a Crom pensó en sus sentimientos hacía él. Cuando su padre la llamó a su estudio unas semanas atrás y le presentó a Crom como un candidato a su mano, ella se reconoció anonadada pues solo lo había visto en dos ocasiones y las dos en compañía de su hermana, una bailando en una fiesta unos días atrás y otra en un almuerzo campestre en el que paseó con Steph y otro grupo de muchachas bonitas, amigas de su hermana. Frunció el ceño al pensarlo ¿cómo no se dio cuenta en ese instante de que debiera haber adivinado enseguida que acudía en busca de su hermana? Pues seguramente porque estaba tan asombrada que su cerebro dejó de funcionar. Un hombre guapo, elegante, un futuro duque, había decidido cortejarla para ser su duquesa, a ella… pensó que había un Dios generoso y bondadoso que parecía haber querido recompensarla por algo. ¡Qué tonta! De inmediato se dejó deslumbrar por su aparente interés, por su galanteo. Cierto que nunca fue demasiado cariñoso ni demostró pasión alguna por ella. De hecho, la única vez que la besó fue unos días más tarde a ese primer encuentro en que le “informó” pues, ahora comprendía que eso fue lo que pasó, que había pedido su mano a su padre y él había aceptado dando por hecho que ella aceptaba, como de hecho hizo, ya que no se planteaba la posibilidad de que una chica como ella rechazase a un caballero como Crom. Recordó entonces aquella conversación, o más bien aquélla puesta en su conocimiento de la decisión de ambos hombres. Ciertamente Crom se dedicó a decirle que, después de algunos días, había comprobado que ella reunía los requisitos esperados en su esposa, buena educación, discreción, con dotes para llevar la casa, ser una adecuada anfitriona, sería una buena madre, procedía de una familia de la aristocracia rural, bien posicionada y con buena dote, el título de su padre era, un título menor en comparación con el de él, pero compensable con esa buena educación, una dote aceptable y con una reputación intachable, pues no se conocía de ella más que era la discreta y poco conocida hija de un noble rural, presentada en sociedad donde pasaba sin pena ni gloria y que a la postre consideraba como una esposa adecuada. Marian frunció el ceño y se miró de nuevo en el espejo “una esposa adecuada”, recordó. Realmente Crom nunca la cortejó en el sentido estricto de la palabra, sino que pareció elegirla como una elección que no le estorbaría en el futuro. Prácticamente, la consideró del mismo modo, actuó con ella de la misma manera en que su familia actuaba con ella, como algo que estaba ahí para lo que fuera necesario y que el resto del tiempo simplemente no estorbaba.

Pensó en esas semanas anteriores. No hubo cortejo, ni galanteo, ni nada que le hiciere pensar realmente en nada sentimental o romántico. Ella se dejó llevar por esa sensación tan desconocida para ella como ser la elegida por alguien, y por un caballero guapo y de una posición tan elevada nada menos. ¿Se había enamorado de Crom? Meditó. Tras unos segundos comprendió que se había dejado embelesar, que realmente no estaba enamorada de Crom sino de su idea de él o más bien del ensueño en el que ella se imbuyó desde que se creyó la novia de un cuento de hadas. Había habido enamoramiento por su parte, eso sin duda, pero era más el propio de una jovencita embobada, arrobada por el caballero de brillante armadura que aparecía en su puerta pues para ella Crom pasó a ser, de la noche a la mañana, el perfecto caballero, el más guapo, el más noble, el más inteligente… ¡Ay Marian…! Agachó la cabeza y cerró los ojos negando lentamente con la cabeza, veintitrés años y para ciertas cosas tienes la misma picardía y astucia que una jovencita de quince años, se decía.

Pensando ahora con la frialdad que le daba el jarro de agua fría que había recibido un día antes y que le había traído de vuelta a la realidad, comprendía que realmente había sido una boba romántica que se dejó llevar por su sueño infantil de ser la protagonista de una bonita historia de amor que ahora entendía no existía ni por un lado ni por el otro. Apoyó los codos en el tocador y dejó caer la cabeza en sus manos cerrando los ojos. Era consciente de que había actuado dejándose llevar por un sueño tonto, infantil y estúpido y ahora pagaba las consecuencias. Suspiró cansinamente.

Abrió los ojos, se enderezó y se miró fijamente en el espejo. <<Bien, Marian, pues no eres una jovencita tonta ni bobalicona, sino una mujer de veintitrés años que ha de empezar a actuar como tal y abandonar los sueños tontos de romances, amor eterno y bobadas como esa. Es posible que algunas mujeres puedan lograr enamorar a príncipes azules pero tu no eres de esas así que cuanto antes aceptes la realidad antes podrás actuar como debieras>> se dijo seriamente.

Se miró un momento más en el espejo y se puso de pie, caminó hacia la ventana y miró a lo lejos donde se celebraba en almuerzo. Cumpliría con su promesa y actuaría como la muy feliz hermana de la novia, la discreta segundona que era y que todos esperaban que fuera y, después, empezaría a hacer algo útil con su vida, empezando por Hope. Al pensar en ella le vino a la cabeza que era casi como su propia esperanza, si lograba que Hope tuviere una oportunidad quizás ella también la tendría. Una oportunidad de lograr algo, una oportunidad para dejar de ser algo que simplemente está ahí para convertirse, para hacer algo importante con su vida y si no importante, al menos útil. Algo que le hiciere sentirse bien y orgullosa. Algo que le hiciere mirarse al espejo y ver algo más que una chica del montón que pasaba desapercibida incluso en el espejo de su propio tocador. Asintió tajante como si reafirmase su determinación.

Lo primero que haría sería, entonces, cumplir con esa promesa que se había hecho. era la paladín de Hope y como tal no debería rendirse sin más al primer contratiempo o al primer instante de desasosiego. Dejaría a un lado su malestar y la aprehensión que ahora le producía el marqués, pues no era más que otro noble acostumbrado a tener cuanto gustaba sin el menor esfuerzo, incluidas las mujeres, y, en su caso, una estúpida forma de gastar una broma a una insulsa muchacha con la que matar su probable aburrimiento esa mañana. Bien, bueno, insulsa, boba y fácil de engañar pero no importaba, lo único importante era Hope y conseguir que mejorase, así que, haría de tripas corazón y aguantaría las bromas a su costa y las miradas de desdén del marqués si con ello lograba un buen entrenador, el mejor, para Hope.

Se volvió caminó a su armario y tras tocar tirar del cordón para llamar a Franny, sacó un vestido para el dichoso almuerzo, uno que la hiciera sentir fuerte y valiente, pensó, miró entre los que había comprado para su viaje de novios y que aún no había guardado en los baúles que supuestamente iba a llevar a ese viaje y decidió que si no iba a poder lucirlos para agradar a su marido, los luciría para agradarse a sí misma y sentirse mejor. Recordó cómo, en un alarde de osadía, decidió que si iba a convertirse en la flamante esposa de un futuro duque debía empezar a vestir de un modo menos… menos… menos como el que ella siempre vestía y un poco más como Stephanie, aunque sin llegar a atreverse a tanto, tampoco es que fuera tan ciega como para no entender que había muchas cosas que ella no podía o no debía lucir para no parecer descarada e incluso vulgar. Escotes, telas o estilos que lucidos por su hermana eran perdonables por su belleza, por su desparpajo y su seguridad a la hora de enfrentarse a las miradas de los demás, ella no podría lucirlos ni en un baile de disfraces. Pero sí pudo comprarse algunos vestidos algo más vivaces, alegres o simplemente menos tristes o apagados como los que solía llevar y empezaría por uno de esos vestidos de mañana que tanto le habían gustado al encargarlos.

Cuando terminó de arreglarse Franny la sonrió de oreja a oreja, se miró en el espejo y aunque no se vio bonita, sí algo más acorde a su edad, más alegre.

—Estáis preciosa, milady. —Le dijo con socarronería sin dejar de sonreírla.

Sin saber por qué, Marian la miró y se sonrojó.

—Gracias, Franny. —Se miró en el espejo y aliso la falda como un reflejo para disimular su repentino nerviosismo–. ¿De veras no crees que luzco demasiado…? —suspiró—… No sé qué palabra busco ¿alegre o llamativa? o… no sé… —tocó la tela del vestido sintiéndose de repente que no debiera lucir colores tan claros.

Franny se le acercó y fingió retocarle el pelo.

–No, milady, al contrario, siempre deberíais llevar ese tipo de vestidos y telas alegres, sois una dama joven y bonita, no sé por qué os empeñáis en ocultaros tras esos trajes aburridos y con colores tan tristes.

Marian la miró con los ojos muy abiertos. Por lo visto, pensaba empezando a esbozar una sonrisa, no soy la única que parece querer abandonar su costumbre de pasar por la vida sin que se escuche mi voz más alta que la de otros.

—Ay, Franny. —dijo volviéndose para mirarla–. Realmente me ves con unos ojos demasiado generosos. Gracias.

Franny la sonrió y se limitó a hacerla girar para que volviese a mirarse en el espejo.

–Estáis preciosa, milady, no son solo mis ojos los que os ven así, también el espejo, y éste es, sin duda, siempre sincero pues muestra la realidad tal como es, para bien y para mal.

Se separó y dejó que Marian se viese bien. Bueno, bonita no, pero al menos sí un poco mejor que antes, pensó esbozando una sonrisa. Era un vestido que, aunque discreto en comparación con los que lucían su hermana y muchas de las invitadas, se veía favorecedor. Tenía un corte que remarcaba su estrecha figura y resaltaba discretamente su busto y sus caderas. Era de una bonita muselina de color verde agua con florecillas de color vino que parecían ir muy bien con el color de su pelo que, para disgusto y reproche eterno de su madre, era de color pelirrojo oscuro pero que a la luz del día, especialmente, en días soleados como ese se aclaraba hasta lucir en algunos momentos de color casi como el las llamas de una hoguera, lo cual había sido objeto de mortificación para ella durante años pues la habían convertido en objeto de las bromas de sus hermanos y del constante regaño de su madre que la obligaba, incluso de niña, a llevarlo recogido para minimizar el efecto. Ahora, incluso con el sobrero, se vería pues Franny le había hecho un peinado algo más juvenil que de costumbre y dejaba mechones sueltos enmarcándole el rostro y cayendo graciosamente por su cuello.

También habían sido objeto del disgusto de su madre y de muchas de las damas amigas de la misma el color almendrado de sus ojos, pues no se estilaban en esa época, de hecho Marian suponía que jamás se habían estilado y jamás se estilarían, como tampoco las pecas del mismo color de sus ojos, muy claras como pequeñas gotas de miel que lucían desperdigadas por sus hombros y por su escote. Razón por la que siempre llevaba vestidos que tapasen convenientemente ambas partes de su anatomía. Ese vestido aunque enseñaba sus hombros y solo insinuaba, que no enseñaba, su escote, sí dejaba vislumbrar algunas de esa pequeñas pecas y más a plena luz del día. Pero a Marian no solo no le importaba sino que, en ese preciso instante, decidió que le gustaban sus pocas y pequeñas pecas y que si a alguien no le parecían elegantes o de una dama que debiera lucir una piel de puro alabastro, de la más nívea porcelana, pues que mirase a otra de las muchas damas hermosas que habría allí mismo. De hecho, una de las razones por las que sus pocas pecas y todas ellas de un color tan claro, eran tan visibles era porque su piel era muy clara también, lo que hacía que todavía fueren más visibles el color de su pelo y su “desafortunado”, como lo llamaba Steph, color de ojos.

—Franny. —Dijo girándose y mirándola a los ojos–. Bonita, no lo creo, pero acabo de decidir que me gustan mucho mis “horribles pecas” —dijo imitando la forma de hablar de su hermana.

Franny se rio y ella la sonrió gratamente contenta por primera vez en mucho, mucho tiempo, comprendiendo que no había estado así ni siquiera durante las semanas de su supuesto compromiso, pues para entonces solo estaba en su particular nube de embelesamiento en lo que lo único importante para ella era complacer a ese hombre que la había elegido a ella entre todas las mujeres. ¡Qué boba! Volvió a pensar, pero esta vez sin la amargura de antes, sino solo como un pequeño reproche y una especie de forma de animarse, por tonto que pareciere, a partir de ahora, cada vez que se sintiese incapaz de hacer algo se llamaría así misma boba y dejaría atrás su temores, inseguridades o recelos anteriores. Cogió sus guantes y su sombrilla y salió erguida en pos de su particular calvario.

—En fin, Franny— dijo al llegar a la puerta –. Deséame suerte pues me dirijo presta a la batalla.

Sonrió a la doncella y esta le devolvió la sonrisa justo antes de salir

Al llegar al almuerzo puso buena cara, saludó a todos sus familiares, al menos a aquéllos familiares a los que solo se ven en alguna ocasión singular como aquélla, es decir, bodas, bautizos o algún funeral, aunque, como su familia directa, ellos la trataban con indiferencia o simplemente se limitaban a saludarla con educación y alguna palabra formal de cortesía. Tenía que reconocer que había notado cómo algunos de sus primos que antes ni se molestaban en mirarla al rostro al saludarla, en esta ocasión parecieron dedicarle una primera e incluso una segunda mirada. ¿Sería el vestido o quizás el hecho de que ahora le importaba poco lo que pensaren de ella ya fuere malo o bueno? De cualquier modo, ella sí que no los dedicaría un segundo pensamiento pues, en esos instantes, tenía una misión que cumplir, dos en realidad. Poner una sonrisa entusiasta ante la boda de la feliz pareja y hallar al marqués para asegurarse, a cómo diere lugar, que intercediese por Hope con ese entrenador suyo y en cuanto a lo de dejarla en sus cuadras… bueno ya encontraría el modo de que ese entrenador consintiere que le llevare a la pequeña cada día al entreno. Viviría en la casa que heredó de su tía en Kent o si ésta se encontrare a mucha distancia de esas famosas cuadras alquilaría una casita cerca para poder vivir allí los meses que requiriese la recuperación de Hope.

No tardó mucho en encontrar al marqués y para su sorpresa estaba departiendo con su muy animada y exuberantemente vestida hermana. Frunció el ceño mirándolos en la distancia unos segundos. ¿En qué pensaba su hermana para ponerse ese vestido tan escotado y tan llamativo? De todos era conocido que le gustaba ser el centro de atención, pero, por el amor de Dios, era la protagonista absoluta de la reunión sin necesidad de hacer un alarde de sus encantos y belleza de un modo tan evidente e incluso vulgar, era la novia y una muy hermosa ¿qué más era necesario remarcar? Suspiró para sus adentros. Era evidente que no es que fuera totalmente distinta a su hermana sino a su familia en general, pues por lo visto su madre observaba a su hija en la distancia con clara satisfacción y orgullo. Iba a encaminarse hacia ellos y así acabar de una vez con su particular cruzada pero algo la detuvo unos instantes más. Miró a la pareja y gimió. Conocía demasiado bien esos ademanes, esos gestos, esas sonrisas de su hermana para hacerse la ignorante de lo que estaba haciendo. Coqueteaba abiertamente con el marqués. Pero ¿es que se había vuelto loca? Había perdido hacía menos de dos días a su prometido por, como poco, eso mismo, y ahora ¿ponía en peligro otra vez su compromiso del mismo modo? Negó con la cabeza y suspiró.

—Nunca cambiará. —La voz casi en murmullo le llegó por detrás justo antes de aparecer a su lado su hermano que miraba en su misma dirección–. Esperemos que, esta vez, el aparente embelesamiento de Crom le impida ver la realidad de su prometida antes de la ceremonia, no quiero ni pensar en lo que tendría que pagar padre al reverendo para cambiar disimuladamente el nombre de las amonestaciones otra vez…

Marian frunció el ceño y lo miró.

—¿Perdón? ¿Eso es lo que ha hecho padre? ¿Solicitar al reverendo que ignore que las amonestaciones se hicieron con el nombre de otra hermana? —Gregory se encogió de hombros y ella suspiró mirando de nuevo a Steph–. Supongo que entonces ahora esa ignorancia debería referirse a un cambio en el nombre del novio amonestado.

—O volver al de la novia originaria… —dijo Gregory sin ni siquiera mirarla.

Marian lo miró enfadada. <<¿Pero creían que aceptaría casarse con Crom de nuevo? ¿Tan poca autoestima creían todos ellos que tenía? ¿O es que les importaba tan poco que pasaban por alto sus sentimientos sin ningún miramiento ni consideración?>>

—Gregory. —Lo llamó tajante y esperó a que le mirase –. No me casaría con Crom ni aunque fuere el último hombre de la Tierra y el hecho de que incluso creas que sería una “solución” a los embrollos de Stephanie, demuestra lo poco que me estimas y lo menos que te importan mis sentimientos y mi bienestar. —Su hermano tuvo, al menos, la decencia de sonrojarse ante la verdad de sus palabras–. Gracias, hermano. Si antes no lo tenía claro, ahora lo has demostrado con creces. De nuevo, gracias, es una lección que no olvidaré. Y, ahora, si me disculpas, tengo una cosa importante que hacer.

Se encaminó directa hacia su hermana sintiendo todavía la rabia por las palabras de Gregory, pero, sobre todo, un nudo en el corazón. Ni sus ojos que revelaban cierto remordimiento por sus últimas palabras ni el sonrojo de su rostro, restaban pena a ese último dolor infligido sin más por su propio hermano. Nunca entendería a su familia, ni su forma de pensar o actuar para con ella y, por mucho que los siguiese queriendo por ser quienes eran, no dejaría que siguieran socavándola y despreciándola de esa manera, puesto que la única que salía perjudicada era ella y ya era hora de que alguien la defendiese y, a falta de voluntarios para ese papel, lo tendría que hacer ella misma.

Cuando llegó a la altura de la pareja dijo con suavidad.

–Buenos días, Stephanie. —Su hermana se volvió y la miró como si hubiere interrumpido algo verdaderamente importante, pero ella ignoró su mirada y su gesto. Miró al marqués e hizo una elegante y despreocupada reverencia–. Milord. —Le saludó alegremente, aunque evitando conscientemente mostrar aprobación tanto a la pareja como a ese hombre que se había burlado de ella hacía apenas unas horas.

—Milady. —Se inclinó ante ella.

Steph frunció el ceño mirando a su hermana y preguntó molesta:

—¿Conoces al marqués, Marian?

Marian asintió con inocencia y asintió:

–Nos hemos encontrado en los establos. —Respondió sin dar más detalle.

Steph sonrió y puso la mano en el brazo del marqués.

–Oh bien, eso es comprensible dado que, siendo tan buen jinete, pasará mucho tiempo montando ¿no es cierto, milord? —miró al marqués como si fuera un dulce listo para zampar–. Me encantaría poder enseñarle la finca de mi padre, si gusta, prometo buscar tiempo libre entre tanto ajetreo.

Marian miró a su hermana abriendo mucho los ojos. <<¡Por Dios bendito! Hasta ella era capaz de entender semejante insinuación>>. Marian se sonrojó hasta el infinito e incluso, por unos instantes, olvidó para que había ido a ver a semejante pareja.  Pudo atisbar como el marqués notó su azoramiento pero no tuvo tiempo de pensar en ello pues, sin el menor rubor en su rostro, Steph volvió a mirar a su hermana, si bien Marian pudo comprobar como con suavidad el marqués dio un ligero paso para alejarse de Steph e incluso le retiró el brazo. Marian no sabía si violento porque ella estaba delante o simplemente porque semejante alarde de descaro por la novia de la reunión le hubiere incomodado sin más, aunque dudaba que fuera esto último pues instantes antes de acercarse, aunque guardara la distancia que las normas de cortesía y de buena educación requerían con ella, no pareció haber querido huir de esa particular reunión que mantenían hasta entonces.

—¿Marian? —dijo su hermana con ese tono que sabía ponía cuando iba a pedirle algo— . Ya que has tenido a bien hacer acto de presencia… —Marian la miró molesta no solo por el tono que empleaba sino por ese reproche tan fuera de lugar—. ¿Por qué no eres una buena hermana y presentas a Crom a los hermanos de papá pues aún no los conoce?

Marian abrió los ojos y un poco los labios incrédula ante semejante pedido. ¿De veras pretendían someterla a esa tortura? ¿Después de todo lo que había hecho aún tenía el descaro y el poco corazón de hacer que ella cumpliere con los deberes de la novia? Bueno, al menos con aquellos deberes que no eran de su gusto, claro. Tomó aire y cuadró los hombros y con una voz dulce intentando no revelar ni su enfado ni su desprecio ante la actitud de su hermana dijo con una sonrisa inocente

—No habría nada que me gustase más, Steph, más, temo, que ello podría ser considerado como una descortesía por nuestra parte ¿no crees? Al fin y al cabo, ese deber y privilagio le corresponde a la feliz y flamante novia.

Marian vio con toda claridad como un rayo de furia cruzó por la mirada celeste de su hermana y estaba segura de que si hubieren estado solas habría hecho alarde de uno de sus ataques de ira que bien conocía y que lograban que ella fuere reprendida por molestar a su hermana pequeña y que Steph se saliese con la suya. Pero esta vez, no, pensó Marian, esta vez no.

—De hecho, Steph. —Continuó con una media sonrisa de pura inocencia—. Venía a robarte un momento a Lord Reidar. —Lo miró de soslayo–. Si es que podéis concederme unos minutos de vuestro tiempo, milord, pues me gustaría preguntaros una cosa si fuerais tan amable de atenderme.

El marqués esbozó una sonrisa encantadora y pareció que iba a contestarle pero Steph se le adelantó con una voz algo más desdeñosa de lo que debiera.

—¿Preguntarle al marqués? ¿Qué tendrías tú que preguntarle al marqués? —inquirió mirándola ceñuda.

Marian ignoró el tono y el rictus de su hermana y le contestó sin alterarse ni mostrar molestia alguna.

–Pues, realmente buscaba su consejo y esa pericia de jinete de la que hablabas, ya que me gustaría que me aconsejase sobre cómo conseguir los servicios de un entrenador al que tengo entendido conoce bien.

—¿Un entrenador? —preguntó más molesta.

Marian la sonrió de nuevo y asintió:

–Sí, para mi potrilla.

Steph abrió los ojos y después se rio de un modo muy molesto, pensó Marian.

—¿Para la que está coja? —hizo un gesto en el aire con la mano–: Oh vamos, Marian, no seas tonta, haz caso a papá y sacrifícala. Lo único que lograrás es perder tiempo y dinero en un caballo inservible. Haznos un favor a todos y deshazte de ese estúpido animal.

Marian apretó los puños en sus costados y miró con furia, esta vez sí, a su hermana.

–Steph, te rogaría te abstuvieras de hablar así de Hope por muchas razones. La primera, porque no es ni coja, ni estúpida ni inservible. La segunda, porque, aunque lo fuere, al ser mía, soy yo la que decide qué hacer con ella. Ni tú, ni padre ni nadie más en el mundo y puedo asegurarte que sacrificarla sería lo último que haría, de hecho, no lo haría nunca. Y en tercer lugar, porque al ser mi tiempo y mi dinero el que gastaría, preferiría que te guardaras para ti tus opiniones pues ni son requeridas, ni bien recibidas.

Aunque Marian no lo miraba creyó ver como el marqués iba esbozando una sonrisa cuanto más hablaba y más crecía su indignación y furia. Miró unos segundos a su asombrada hermana y después miró al marqués intentando suavizar su tono de voz y su rostro.

—¿Milord? ¿Seríais, pues, tan amable de concederme unos minutos?

Si Marian hubiere sido un poco más ducha en la materia se había dado cuenta no solo de la mirada de aprobación que le dedicaba el marqués sino también un brillo distinto, algo que probablemente era lo que había estado buscando denodadamente su hermana minutos antes de manera infructuosa.

Aquiles se inclinó frente a ella y sonriéndola antes de ofrecerle su brazo dijo con un tono de clara diversión en la voz.

–Por supuesto, milady, será un placer.

Marian miró su brazo dudando unos segundos si posar su mano o no, pero, sabiéndose observada por su hermana, se armó de valor y finalmente accedió, gesto que Aquiles notó y reconoció para su interior. Le gustó sobremanera no solo por la candidez que denotaban sus dudas ante su brazo, sino también por la actitud valerosa y cabezota que, de repente, adoptó frente al desdén y la mirada iracunda de su hermana.

—Gracias, milord.

Miró a su hermana y después caminó unos metros con el marqués. Cuando se supo a una prudente distancia de su hermana, relajó un poco los hombros sin ser consciente de que el marqués se percataba de todos esos gestos. Detuvo al marqués junto a la mesa de los refrescos y tomó aire antes de mirarlo mientras bajaba su mano de su manga

—¿Milord? Aun cuando sé de antemano que no tengo demasiadas posibilidades de lograrlo, me gustaría intentar conseguir que el señor Sullivan. —Lo miró un segundo a los ojos antes de volver a desviar la mirada a un punto seguro de su rostro, uno que le intimidase un poco menos que esa penetrante mirada azul aciano–. Creo recordar que era así como se llamaba. —El marqués asintió sonriendo, claramente divertido, pensaba Marian para su mortificación–. Bien, el señor Sullivan, —confirmó—, acepte entrenar a Hope y, no se preocupe, milord, no será necesario que le haga hueco alguno en sus cuadras, intentaré que acepte que le lleve a la pequeña cada día para los entrenamientos y, mientras duren, residiremos en la casa que me dejó mi tía en Kent o si está muy lejos de sus cuadras, alquilaré alguna residencia lo más cercana posible.

El marqués guardó silencio más tiempo del que a ella y a sus nervios le hubieren gustado especialmente porque de nuevo la miraba como si la estudiase. De repente le sonrió de un modo arrogante y como un gato que acababa de zamparse un plato de nata.

—Milady ¿cree conveniente visitar la propiedad de un soltero a diario?

Marian abrió los ojos como platos:

—¿Perdón?

—Lady Marian, si lograse su propósito, tendría que acudir a diario a mi propiedad y no creo que la reputación de ninguna dama quedare bien parada si se supiere que visita el hogar de un caballero a diario, por inocentes que fueren esas visitas realmente. — decía sonriéndola con un brillo de clara picardía en la mirada.

Marian jadeó y frunció el ceño bajando la mirada.

–Ciertamente no había pensado en ello. —Murmuró y entrelazó las manos en su regazo.

—Sin embargo…. —Continuó él alargando las palabras esperando a que ella volviere a mirarlo. Al hacerlo a Marian le vino a la mente la imagen de un lobo fiero conocedor del terreno y de sus presas–. Podríamos hacer lo contrario, milady. —Marian frunció el ceño sin comprender–. Si logra convencer al señor Sullivan, podría permitir que acuda algunas horas al día a entrenar a su yegua en su propiedad.

Marian ladeó la cabeza en un gesto que Aquiles disfrutó, ese día la joven lucía realmente bonita, pensaba, pero lo que de verdad le atraían de ella eran sus gestos, sus maneras inocentes y del todo ajenas a afectación o intento alguno de engaño o maquinación. Todo en ella era transparente. Su mirada, sus gestos, su forma de conducirse, sus sonrojos y gestos espontáneos.

—¿Haría… haría eso? —preguntó asombrada pero enseguida entrecerró los ojos—. ¿Por… por qué haría tal cosa por mí?

El se rio con una risa franca que a Marian le gustó sobremanera.

–En realidad, no lo haría por vos, milady, no me gustaría ofenderos, pero creo que mi deseo de favorecer su causa se centra más en la potrillo. —Sonrió triunfante–. Considéreme un ferviente defensor de las causas perdidas.

Marian tuvo que controlar no sonreír por el encanto casi irresistible que era evidente tenía ese hombre y aunque evitó mostrar una sonrisa abierta no así que se alzasen un poco las comisuras de sus labios y que se ruborizase

—Sea como fuere, milord, gracias. —Dijo con suavidad y con verdadera sinceridad en la voz.

—¿Me permitís haceros una pregunta personal? —Preguntó casi al instante. Marian frunció el ceño, pero asintió—. ¿Cómo lograrais que vuestro padre consienta que os trasladéis a Kent sola para llevar a cabo una empresa que, a buen seguro, desaprobará si, como indicaba su hermana, su intención inicial fue la de sacrificar a la pequeña yegua?

Marian entrecerró los ojos meditando un momento sobre ello pues, ciertamente tenía veintitrés años y el control de los bienes de su herencia, no así de su propia vida, no al menos hasta casarse o cumplir al menos unos años más en los que sus padres la considerasen una solterona sin remedio y entonces les importase menos aún que ahora su futuro o sus planes para ellos.

—Umm… —meditaba bajando la cabeza un poco–. Supongo que deberé buscar una acompañante adecuada para mi estancia allí. —Hablaba más para sí que para el marqués. Alzó la vista y lo miró–. Creo, milord, que me habéis mostrado un inconveniente que había pasado por alto, os doy las gracias, pero prometo solucionarlo y cualquier otro que pueda surgir. No cejaré en mi empeño. —Afirmó con la voz suave pero firme.

Él se rio de nuevo con esa risa musical y franca.

–No lo he puesto en duda, milady, es más, —sacó una tarjeta de su chaqueta y se la ofreció—, esperaré vuestra visita pues estoy seguro que exigiréis cumpla con mi compromiso a como dé lugar. —Marian tomó la tarjeta y la miró antes de que él se inclinase frente a ella y tomándole al mano le diese un beso en los nudillos–. Milady, ha sido un placer conoceros.

Tras ello se marchó dejándola sola mirando su tarjeta.

Durante los tres días restantes hizo lo prometido. Sonrió, lució, según su hermano, más bonita que de costumbre con sus nuevos vestidos, e hizo lo humanamente posible para aparecer en las menos ocasiones que pudo. Lo que no fue tan difícil después de todo, ya que su hermana y su madre parecieron dispuestas a relegarla incluso en la ceremonia de la boda en la que sentaron en un banco, como un pariente lejano más, junto a la anciana prima de su padre. No obstante, esto le brindó una oportunidad de oro pues encontró en esa anciana, viuda y de agradable carácter, a la perfecta posible acompañante para su estancia en Kent, especialmente cuando descubrió que era una de esas, a las que su madre, tan despectiva y peyorativamente llamaba, parientes pobres, ya que se trataba de la viuda de un respetable reverendo rural, con una muy reducida pensión y casi ningún familiar. De modo que habiendo congeniado tan bien con la buena mujer, Marian no tuvo reparos en hacerle una pequeña proposición, correr con sus gastos durante ese período y pagarle una generosa renta mientras permaneciese a su lado.

Por lo visto, toda la familia debía conocer que su tía le había dejado toda su fortuna y la de su difunto esposo pues, a excepción de esa anciana, casi todos los varones de la familia y especialmente las mujeres de la misma, le felicitaron por poseer ese “incentivo”, a falta de otros, para atraer marido. En todas las ocasiones en que le dijeron eso o frases tan hirientes y groseras como esa, ella se abstuvo de contestar pero, desde luego, era realmente molesto que la considerasen tan poco, especialmente cuando era consciente de que fueron su madre y su hermana las que se habían encargado de dar a conocer a la familia su “buena fortuna” pues hacía casi un año que había heredado pero, sospechosamente, era ahora cuando todos parecían darse por enterados de la noticia.

De cualquier modo, una vez se hubo marchado el último de los invitados, se reunió con sus padres y su hermano para hacerles partícipes, no de su intención sino de su decisión y de sus planes ya puestos en marcha. Su madre entró en cólera, su hermano se mantuvo en un segundo plano y aunque consideró desacertada la decisión de Marian también se limitó a señalar que acataría la decisión de sus padres. Desde luego, no esperaba nada distinto en él, pensó al escucharlo. El que la hubiere apoyado o defendido habría sido todo un alarde de sorprendente cariño y complicidad con su hermana bien recibida y agradecida, pero su falta tampoco supuso una gran desilusión de modo que no dedicó un segundo pensamiento o atención a ello, o eso decidió al escuchar expresar su postura o, mejor dicho, su falta de ella.

Su padre, por su parte, se mostró disgustado pero, finalmente, se dejó convencer a pesar de los reproches de su madre, a pesar de los inconvenientes que por doquier veía su madre en los planes de su hija. De cualquier modo, Marian consiguió salirse con la suya y obtener el permiso de su padre de residir y mantenerse ella misma con sus propios bienes, detalle en el que hicieron mucho hincapié tanto su padre como su madre, ésta última cuando vio que no podría convencerla de echar marcha atrás en su decisión.

Una semana después, se hallaba en un carruaje de camino a su nueva residencia de Kent. Marian estaba sentada frente a su anciana acompañante, la señora Spike, que insistía en que la llamase Dory, y su doncella, Franny. Meditó sobre cómo había conseguido realmente el asentimiento de sus padres. Bueno, para ser sincera, únicamente de su padre, pero al fin y al cabo era a él a quien debía convencer. Por supuesto, se abstuvo de mencionar la posible intervención del marqués de Reidar, en sus planes para la potrilla, limitándose a alegar simplemente su deseo de poder entrenar a su pequeña yegua y hacerlo en la propiedad de Kent que le había dejado su tía, logrando así alejarse un poco de lo que ella calificó, consciente de estar tergiversando un poco la verdad, “recuerdos dolorosos” a tenor de los recientes acontecimientos. También hizo hincapié en la necesidad de visitar esas propiedades para asegurarse de que se hallaban bien atendidas como cuando vivían sus tíos pues eran parte de sus nuevas responsabilidades y, no se olvidó de mencionar, que al estar acompañada debidamente por una acompañante de la familia y no ser tan joven ni, como en tantas ocasiones le había recalcado durante años su madre, con atractivo suficiente para atraer miradas indiscretas, no había nada de indecoroso en su estancia en Kent y menos aún, peligro de ningún tipo. Sonrío un poco al recordarlo. Al parecer toda la valentía y osadía que había acallado durante años resurgían con fuerza renovada esos días.

Ella no conocía la residencia en el campo de sus tíos por lo que verla por primera vez fue del todo impactante. Era una mansión enorme, en perfecto estado, con un servicio bien provisto, unos jardines muy bonitos y lo mejor, un bonito lago incluido en sus terrenos. Sus terrenos, se repitió en varias ocasiones esa noche para hacerse eco de esa idea, de ese hecho del que ahora era de verdad consciente, que todo aquello era suyo. Y para mejorar aún más el cambio de rumbo de su vida, el administrador de la propiedad, el señor Graham, que había estado esperando su llegada, le informó que no solo estaba perfectamente cuidada, sino que era rentable gracias a una gestión prudente, unos arrendatarios satisfechos y unos terrenos productibles y productivos. Además, el señor Graham, del que había oído hablar a su tía en muchas ocasiones, le resultó un hombre competente, honrado y muy agradable.

El servicio de la casa al completo, incluido Aaron, el mayordomo, y su esposa Gladys, el ama de llaves, pareció un poco aliviado al conocer a la nueva dueña, lo que hizo suponer a Marian que algunos debían haber servido en otras casas de la aristocracia donde se toparían con algunos de esos señores despóticos o de trato difícil. Ella recordaba a su tía como una mujer exigente y a veces quisquillosa, pero siempre le pareció justa, recta y respetuosa con el trabajo de quienes estaban a su servicio, así que esperaba que todos la recordasen si no con el mismo cariño que ella, sí al menos con cierto aprecio, y, por lo que pudo comprobar en esos primeros días, así era. La mayoría parecía recordarle con respeto y algo de aprecio.

Tardó un par de días en hacerse con la casa y en su gestión. Procuró acomodarse a las costumbres ya instauradas de Gladys y de Aaron en lo referente a la gestión interna de la mansión, no solo porque era evidente conocían bien la propiedad y su trabajo sino porque, si habían sido elegidos por su tía, debían ser dignos de confianza, de modo que optó por darles un voto de confianza desde el inicio. Además, por mucho que ahora fuera la dueña y señora del lugar, no podía olvidar que ella era la recién llegada y que aquél había sido el hogar de muchas de las personas que le rodeaban, durante años, de modo que, salvo que apreciase algo que de veras le disgustase o que considerase realmente necesario reformar o cambiar, dejaría que todo permaneciese como hasta entonces.

Conoció a los arrendatarios, algunos de los cuales parecían asombrados de que la propietaria de la mansión y sus terrenos fuere una jovencita, y soltera nada menos. Cuando se lo comentó a Franny por la noche, ambas se rieron un poco pues incluso a ellas aún les resultaba tan extraño todo aquello que no podían reprochar a nadie ni su asombro ni su extrañeza ante la nueva ama.

Durante los siguientes días también conoció a algunas de las personas que ahora serían sus vecinos, a muchas de ellas con ocasión de su visita al pueblo, en compañía de Dory. Fue en una de esas primeras visitas en las que, gracias a la dueña de la tienda de telas, que parecía muy dada a los chimes y su divulgación, cuando supo que el marqués era uno de los más prominentes vecinos de esa comarca, que su propiedad se hallaba a una hora de allí y que solía pasar varios meses al año en la finca pues en ella entrenaba a muchos de sus caballos campeones. Decidió entonces que sería conveniente mandar un misiva al mismo informándole de que, finalmente, iba a reclamar ese compromiso, como él lo denominó unas semanas antes y le pidió poder visitar sus cuadras, junto a su acompañante y una potrilla deseosa de encontrar un buen entrenador.

Al día siguiente de enviar un lacayo, recibió la respuesta en forma de invitación y la promesa de enseñarle personalmente las cuadras y hacer de particular mediador entre el entrenador y la potrilla a la que esperaba recibir junto a su propietaria y su acompañante.

Marian se reconoció un poco nerviosa al llegar a la propiedad del marqués e incluso quizás un poco emocionada pues, al atravesar la verja de entrada, sintió un cosquilleo bajo la piel y un nudo en el estómago que hasta entonces le eran desconocido. Respiró hondo y cerró un instante los ojos. Debía ser realista en muchos sentidos. Debía abandonar todo sueño romántico ya con el marqués ya con cualquier hombre como él. Ella no era la clase de mujer que interesa a ese tipo de hombres y menos que consigue su atracción romántica, de modo que, lo mejor era dejar de lado cualquier tipo de idea sobre ello porque la única perjudicada por echar a volar su imaginación sería ella misma. Además, estaba allí para algo en concreto así pues miró a su lado donde el mozo de su nueva residencia llevaba en una carreta a la potrilla ya que la distancia entre ambas fincas era demasiado para que Hope la recorriese aún por su propio pie. Se repitió así misma que debía centrarse en conseguir los servicios de ese tan famoso entrenador y que ese era el único motivo por el que estaba allí y por el que el marqués accedía a verla. Vio a su acompañante mirando por la ventanilla muy interesada y fue entonces cuando centró la atención a la finca del marqués. Debía admitir que era una parcela muy bien cuidada, a lo lejos se veían dos edificaciones. Una, la casa principal y, un poco más alejada, la que imaginaba serían las cuadras.

Pararon junto a la escalinata principal que daba a unas grandes puertas de entrada a la residencia principal. Antes de subir el escalón el mayordomo salió a su encuentro

—Buenos días, soy lady Marian Gremby y ella es mi prima, la señora Spike. Veníamos a ver al lord Reidar.

–Milady. —El mayordomo se inclinó—. Milord nos informó de su visita. Por favor, sigánme. La llevaré a unos de los salones mientras uno de los lacayos va a buscarlo pues me temo que se halla en las pistas de entrenamiento.

—Oh, en ese caso ¿cree que habría algún inconveniente en que me llevase directamente allí? La razón de mi visita es, precisamente, conocer las cuadras y a su entrenador, al señor Sullivan, de modo que, de cualquier manera, acabaría en esas instalaciones. Además, –señaló con la mano a la potrilla que acababa de bajar el mozo –. También me gustaría poder llevar a la pequeña yegua a las mismas.

El mayordomo la miró un instante y asintió.

–Por supuesto, milady, una de las doncellas las acompañará.

Marian le sonrió amablemente.

–Muchas gracias y, por favor, disculpe por imponerme de este modo. —Se disculpó con candor.

El mayordomo la sonrió –Es un placer, milady.

Enseguida salió una doncella que las guio por un bonito sendero de guijarros y arenisca, rodeado de parterres con flores que, siendo principio de primavera, estaban empezando a florecer. Marian, con su anciana pero ágil prima y seguidas por su mozo, llevaba a la pequeña Hope de las riendas agarrándolas cerca del bocado. Llegaron hasta la zona de las cuadras y Marian se detuvo un momento para observar las instalaciones. Definitivamente la cría y entreno de caballos no era un simple hobby para el marqués pues aquéllas estructuras y su organización eran impresionantes y eso que las pistas de entrenamiento solo podían atisbarse desde donde estaban.

La doncella le indicó un camino que conducía a las pistas y se disculpó por no acompañarlas pues el marqués solo permitía el acceso a las instalaciones de entrenamientos al personal de las cuadras. Por ese motivo dudó sobre el acierto de adentrarse en ese terreno y, en un alarde de osadía, pidió a la doncella que acompañase a la señora Spike a algún lugar tranquilo donde poder descansar del trayecto, pues ella iba bien acompañada de su mozo y tampoco quería que la señora se excediere demasiado por su culpa. Se encaminó entonces a las pistas con Hope y con el mozo a una prudencial distancia.

Al llegar, había tres hombres apoyados en unas vallas de madera que rodeaban las pistas dentro de las cuales se veían en la zona más alejada a dos caballos en plena carrera. Marian se paró a una prudente distancia de esos tres hombres con aspecto de trabajar en esas instalaciones y que prestaban especial atención a lo que ocurría dentro de las pistas. Miró un instante a su alrededor y no vio al marqués, por lo que decidió esperar donde se encontraba y simplemente ver el desarrollo de esa carrera que, ciertamente era de unos magníficos ejemplares a tenor no solo de la velocidad sino de la rápida reacción de los mismos en las curvas y los cambios de velocidad. Incluso ella, que no era experta en caballos, podía apreciar eso rápidamente.

Al cruzar frente a ellos, donde era evidente estaba la línea de meta, se sorprendió al comprobar que uno de los jinetes era el marqués. Al parar las monturas uno de los hombres saltó la valla y se dirigió presto hacia ellos y se puso de inmediato a hablar con los dos jinetes. Parecía darles indicaciones tras las cuales de nuevo pusieron a los caballos en posición para iniciar una nueva vuelta al circuito. Mientras eso ocurría Marian se fijó en el marqués. Su cabello, que antes le parecía casi negro podía ahora ver que alborotado por el viento era ondulado, de color castaño oscuro pero tenía algunas vetas doradas que se apreciaban al moverse con el aire. Llevaba pantalones y botas de montar y solo una camisa encima, desabotonada en el cuello. Así, con ese aire desenfadado, era enseguida visible ese físico formidable, musculado, varonil y trabajado. Realmente tenía un físico y un aspecto portentoso, como un dorado y fornido Adonis. Marian cerró los ojos unos segundos y se reprendió a sí misma por fijarse en un hombre que estaba tan lejos de su alcance como el sol que brillaba sobre sus cabezas. Debía centrarse en lo que le había llevado hasta allí sin más estúpidas ensoñaciones que a nada le llevaban, al menos, a nada bueno. Decidió entonces centrarse solo en el desarrollo de lo que ocurría frente a ella, en el entrenamiento pues quizás eso le diere una idea de lo que podría hacer para ayudar a Hope a mejorar. Poco a poco fue acercándose a la valla llevando tras ella a la pequeña Hope. Finalmente acabó con los brazos apoyados en ella observando con detenimiento la vuelta de los caballos.

—Son magníficos ¿verdad, Hope? —dijo sin dejar de mirar los caballos que corrían frente a ellas–. Quizás, algún día, tú puedas correr también en esta pista y demostrar a todos los que no creían que podíamos lograrlo que se equivocaban contigo ¿qué opinas, pequeña? —Preguntó estirando el brazo a su lado y acariciándola tras las orejas distraídamente sin dejar de mirar la carrera.

—Pues no sé qué opinará ella, pero yo creo que si el animal demuestra tanta tenacidad como su propietaria es muy posible que su predicción se cumpla. —Dijo una voz ronca, fuerte y profunda a su espalda.

Marian dio un pequeño respingo y se giró con rapidez para encontrarse a un hombre corpulento, muy grande y reconoció como el hombre que anteriormente había saltado la valla y hablado con los jinetes, pero que, ahora, en la cercanía, le parecía tan grande como un gigante.

—Disculpadme, no pretendía sobresaltaros. Debéis ser Lady Marian Gremby. —Dijo inclinando ligeramente la cabeza—. Lord Reidar me informó de su llegada. Soy Gordon Sullivan, milady, según creo venís a verme a mí.

Marian sonrió.

–Señor Sullivan, es un honor, estaba deseando conocerle. —Se ruborizó un poco–. Aunque en honor a la verdad, las dos estábamos deseando conocerle. —Añadía mirando a la pequeña yegua y sonriendo encantadora y con una ingenuidad claramente innata, pensó el rudo entrenador.

El hombre se rio y miró a la pequeña potrilla.

–En tal caso, creo que debo de haber hecho las cosas bien, dos preciosas damas interesadas en mi persona. Realmente debo ser un hombre con suerte.

Esta vez fue Marian la que rio.

–Es muy amable.

El entrenador se centró entonces en examinar a Hope.

–Bien, milady. —decía mientras le tocaba las patas a Hope—. ¿Por qué no me cuenta que le pasó a esta pequeña belleza?

Marian sonrió agradecida por el halago dirigido a su potrilla.

—Pues, el mismo día en que se nos entregó, el jefe de los establos notó que tenía un pequeño corte en la pata delantera. —Vio que la inspeccionaba–. Se le inflamó pero tras un par de días, aunque la hinchazón descendió un poco, tuvo una infección que tras controlarla, hubo de afectar a los tendones porque, desde entonces, parece que se resiente por el peso y, ahora, aunque no de un modo tan pronunciado, le molesta e incluso le cuesta caminar. Pero no se da por vencida, eso se lo aseguro, pues aunque le duela no ceja.

El hombre la miró por encima de la cabeza de Hope y la sonrió como si comprendiese que la defendiese por encima de todo. Volvió a centrarse en el examen de la pata y después se enderezó tomó las riendas e hizo a la pequeña caminar un poco fijándose en ella con detalle. Volvió junto a Marian y dijo:

—Ciertamente la infección afectó al tendón superior de la pata, pero también al músculo de aquí. —Señaló un lugar concreto–. Es por eso que resiente aún al trotar. — De nuevo se centró en la pequeña—. Decidme, milady, ¿realmente hasta donde queréis llegar por conseguir que se cure? —La miró como si ahora la examinase a ella

—Hasta donde sea necesario, señor Sullivan. —Respondió tajante–. No solo quiero que se cure sino que crezca fuerte y sana. No me importa si resulta que no es la mejor de las yeguas o la montura más fuerte o veloz. Quiero que Hope tenga una oportunidad. —Dijo mirando al final a Hope y colocándosela a su lado en un gesto protector que el viejo hombre pareció apreciar con agrado.

El señor Sullivan la sonrió pero enseguida centró su vista detrás de ella pues no se había dado cuenta de que el marqués llevaba unos minutos tras ella observando lo que ocurría.

—Tenía razón, milord, es un buen ejemplar. —Dijo y de nuevo Marian dio un respingo y giró de golpe.

Al verlo a escasos dos metros de ella, con ese atuendo informal frente a ella, con el pelo arrebolado y mojado pues a buen seguro se habría echado agua encima para refrescarse y quitarse el polvo de la pista, Marian notó cómo se sonrojó como una amapola.

—Milord. —Murmuró haciendo una discreta reverencia que, en ese momento, se le antojó un poco ridícula.

—Lady Marian. —La correspondió inclinando la cabeza–. Veo que ya conoce al señor Sullivan.

—Sí, milord. Ha tenido la amabilidad atendernos a Hope y a mí.

Frunció el ceño y se obligó a centrarse en el motivo por el que estaba allí. De nuevo se giró para mirar al señor Sullivan:

–Entonces, señor Sullivan, ¿cree que podría entrenarla y que su pata podría curase completamente?

Él la miró y pareció meditarlo:

–Milady, requerirá un trabajo duro y constante. Creo que su residencia se encuentra a una hora de aquí. —Marian asintió y él se rascó la barbilla–. Podría acudir cada dos días y entrenar con ella pero, además del trabajo que yo realice con ella, habría que entrenarla a diario, con dedicación y esfuerzo tanto por parte del animal como de quien se encargue de ella. Deberá construir en su propiedad una zona de entreno como le indique y si todo sale bien, si su pata ha recuperado su fuerza y la musculatura adecuada, quizás, podamos entrenar con ella directamente en una pista. —Frunció el ceño mirando un instante a la yegua.

—Haré lo que me diga pues pienso ocuparme personalmente de ella, señor Sullivan. Usted dígame lo que he de hacer. —Miró a Hope—. Lo que hemos de hacer y le prometo que le obedeceros sin dudar, sin rechistar e incluso sin preguntar. Usted manda y nosotras le obedeceremos, tiene mi palabra.

El Señor Sullivan la miró unos segundos antes de prorrumpir en carcajadas para asombro de Marian que también escuchó al marqués reírse a su espalda. Empezó a ruborizarse.

—Milady, creo —decía riéndose– que es la mejor proposición, y me atrevería a aventurar, la más sincera, que he recibido jamás de una bonita dama.

De nuevo escuchó al marqués riéndose aunque notó por el sonido que, ahora, se hallaba a su lado, pero evitó mirar en su dirección para no sentirse aún más violenta. Marian frunció el ceño pero enseguida se repuso. No debía mostrarse como siempre apocada y tendente a dejarse llevar por lo que le rodeaba.

—Sinceramente no sé qué contestar a eso, señor Sullivan. —Dijo con un poco de timidez revelándose en la voz–. Sin embargo, ¿puedo entender que acepta ayudarnos?

De nuevo la sonrió.

–Será un placer, milady. De momento, le preparé un ungüento con el que deberá masajear la pata de la pequeña… ¿Hope, ha dicho que se llama? —Marian asintió sonriendo–. Bien, os visitaré mañana por la tarde y veré vuestros establos y a partir de ahí decidiremos cómo proceder, si os parece bien.

Marian asintió:

–Como le he dicho, señor Sullivan, estamos en sus manos, usted manda.

—En ese caso, milady. —decía sonriendo–. Me temo que deberá esperar un rato mientras preparo el ungüento y si no le importa preferiría que dejase a Hope pasar la noche aquí, si a milord no le importa… —miró de soslayo al marqués que asintió–. Y mañana se la devolveré. Quiero examinar bien su pata y verla trotar un poco para decidir cómo entrenarla sin demora. —Marian asintió–. Entonces… —tomó las riendas de Hope–. Milady, creo que nos veremos en un rato.

Antes de que se girase Marian con voz segura y sonriéndole se apresuró a decir:

–Muchas gracias, señor Sullivan, haremos que no se arrepienta, se lo prometo.

El señor Sullivan le sonrió una vez más mientras hacia una leve inclinación de cabeza antes de marcharse.

—Bien, Lady Marian. —Dijo el marqués obligándola a mirarlo–. Ya que ha de esperar un rato ¿qué le parece si cumplo con mi palabra y le enseño la cuadra?

Marian le sonrió:

–Sería un honor, milord, pues me reconozco asombrada. —Reconoció mirando un poco en derredor.

—¿Qué le parece si me espera en la terraza tomando un refrigerio mientras me aseo un poco? —de repente frunció el ceño y miró a su alrededor como molesto por algo y le cambió la mirada antes de decir en tono de reproche y algo malhumorado–. Creí entender por su nota que se haría acompañar por su dama de compañía. ¿No querrá que la sorprendan en la casa de un soltero a solas, verdad?

La miró con evidente malestar y Marian lo comprendió. <<¿No pensaría que estaba intentando comprometerlo?>> Ella frunció el ceño y contestó con el mismo tono de enfado:

–No, milord, por supuesto que no, ni se me pasaría por la cabeza. Mi prima, la prima de mi padre, en realidad, la señora Spike, me espera en la casa pues no solo no sabía si podría incomodarla permanecer mucho tiempo en las cuadras, sino tampoco si podría molestarlo a vos ya que la doncella que nos guio hasta la entrada, nos advirtió que tenéis prohibido el acceso en las cuadras y las zonas de entrenamiento a nadie que no trabaje en los mismos. —Se enderezó y se giró–. De hecho, acabo de ser consciente de que probablemente estoy invadiendo ese espacio que guarda con tanto celo, por ello, creo que sería mejor que esperase al señor Sullivan sin necesidad de que pierda, milord, su tiempo atendiéndome… —hizo una reverencia–. Muchas gracias por la amabilidad y generosidad que ha mostrado conmigo. No querría robarle más tiempo. Será mejor que me despida de vos para que vuelva a sus quehaceres, buenos días.

Y de nuevo caminó firme por el mismo sendero que tomó antes sin esperar a que el marqués dijese o hiciese nada.

Aquiles la vio marcharse sin poder evitar sonreír mientras la seguía con la mirada, empezando a considerar esto como una costumbre entre ellos. Lady Marian, pensaba viéndola marchar enfadada, parecía ser la antítesis de su disoluta hermana y demostraba tener carácter. Le dieron ganas de reír. Cada vez que la veía acababa reprendiéndolo y no sin razón, pues ciertamente, en esta ocasión, había sido un poco grosero e incluso rudo y era evidente que ella captó el sentido de su pregunta sobre la dama de compañía y que se ofendió profundamente por su insinuación, claro que llevaba muchos años esquivando, no sin dificultad en ciertos momentos, las trampas y artimañas de las madres y de las mujeres caza—maridos, de modo que siempre seguía el viejo dicho de “más vale prevenir que curar”. De cualquier manera, debería procurar mantener las distancias con esa joven pues empezaba a agradarle más de lo que debiera, más aún cuando se enfadaba de ese modo y le brillaban esos bonitos ojos almendra por el enojo o la ofensa o cuando la veía ruborizarse de ese modo tan sinceramente cándido e inocente. De nuevo sonrió y negó con la cabeza. Sin duda, era su sino verla partir enfadada y tener que disculparse con ella. Se encaminó a la casa con intención de asearse y atender a la joven como era menester, intentando suavizar en la medida de lo posible su enfado con él y la mala impresión que le hubiere dado en esta ocasión. Definitivamente su sino era no acertar con esta mujer…

Se aseó y se cambió con rapidez, pero, para su asombro y disgusto, la joven se hubo marchado pocos minutos antes de bajar pues, el señor Sullivan, tan diligente como siempre, le entregó el ungüento a la mayor brevedad. Frunció el ceño cuando supo que la joven hubo esperado todo ese tiempo en la rotonda situada frente a la escalinata principal pues, cuando su mayordomo le ofreció la posibilidad de esperar a su señor en uno de los salones o en la terraza, alegó no estar esperándolo a él y no ser invitada de su señor y que, por lo tanto, no consideraba correcto invadir su casa o estancia alguna de la misma.

—Veo que, en esta ocasión, has topado con una joven que carece de todo interés por ti. Sin duda eso la convierte en un ave extraña y exótica.

La burla provenía de la voz de su hermana que salía de uno de los salones cercano al vestíbulo donde él acaba de hablar con el mayordomo

—Alexa, querida, —le dijo claramente malhumorado—, ¿No te enseñaron, una de tus muchas institutrices, que es de mala educación escuchar conversaciones ajenas? — decía mientras se acercaba a ella para acompañarla de regreso al salón del que provenía

—¿Y a ti, los años de experiencia como hermano mayor, no te han enseñado que esa lección parece ser siempre convenientemente ignorada por mi querida esposa? —preguntaba riéndose entre dientes Thomas que permanecía frente a la chimenea sentado con un libro entre las manos.

Aquiles gruñó.

–Dinos ¿quién es la joven, Aki? —Insistió su hermana mientras se sentaba en el diván cercano a su esposo.

Aquiles suspiró mientras se dirigía a la mesa de las bebidas para servirse un oporto que le quitase el regusto amargo que sentía en ese momento.

—Lady Marian Grembry, es hija del conde de Bryder.

Alexa frunció el ceño.

–Bryder… —murmuró mientras meditaba. Abrió los ojos–. Oh ¿es, entonces, hermana de esa odiosa mujer con la que se acaba de casar ese estúpido de lord Frenton?

Thomas se rio.

–Vaya, cielo, parece que esa es una pareja que no te agrada en absoluto— dijo sonriendo a su esposa dado el tono empleado por ésta.

—Estás en lo cierto— dijo tajante –. Crom es un petimetre de lo peor, nunca entenderé porqué eras amigo suyo, Aki, ni tu tampoco… —dijo mirando indistintamente a su hermano y a su marido–. Y ella es una verdadera cazadora… —resopló–. Las lenguas mejor informadas decían que iba tras el hijo del duque de Groler, pero se le debe de haber escapado para acabar con Crom por muy duque que llegue a ser, no deja de ser detestable. —Añadía refunfuñando. De nuevo miró a su hermano frunciendo el ceño–. Por favor, espero que lady Marian no se parezca a su hermana porque de ser así, más te valdría mantenerte alejado de ella, Aki.

Aquiles la miró y se rio.

–Más bien ella tiene el resuelto empeño de mantener las distancias conmigo. Parece ser que tengo un talento innato para meter la pata con ella y hacerla enfadar cada vez que abro la boca. —Rio antes de tomar un sorbo de su copa. Miró un segundo a su hermana antes de ponerse a servir bebidas para sus dos acompañantes–. De cualquier modo, Alexa, puedes estar tranquila, no creo que puedan existir dos hermanas más dispares que ellas en el mundo. Lo que en una es blanco en la otra es negro.

Sonrió recordando los ojos enfurecidos y las mejillas arreboladas de la joven tras su último comentario, realmente no acertaba con ella de ninguna de las maneras. Le ofreció a su hermana una copa del jerez que tanto le gustaba y a Thomas otra de oporto y a continuación se sentó frente a la chimenea en su sillón favorito.

No se percató de las miradas de su hermana que lo estudiaba con detenimiento en esos instantes

—Y dinos, pues, ¿a qué se ha debido esa visita de lady Marian a los establos? y ya puestos ¿por qué no ha querido esperarte dentro de la casa? Es evidente, te ha sorprendido sobremanera, por la cara que tenías hace unos instantes… —preguntó Thomas alzando las cejas y sonriendo considerando muy divertida la extraña situación.

Aquiles los miró unos segundos.

–En realidad, venía a ver a Sullivan, no a mí. A contratar sus servicios, no a hacer una visita social y si tanto os interesa, como he dicho, parece que tengo el don de hacerla enfadar y hoy no ha sido una excepción, de modo que, debería haberle pedido disculpas antes de que se marchase y por lo que resulta de su marcha apresurada, carecía de interés alguno tanto por mis disculpas como por la posibilidad de hacer visita social de ninguna índole.

Frunció el ceño de nuevo molesto al saberla marchar enfadada y con peor opinión de él que antes. Thomas y Alexa de repente prorrumpieron en carcajadas y él los miró asombrado, molesto y enfadado

—¿Tú? ¿Disculparte? —Preguntaba Alexa entre risas.

—Y ¿hay una dama que no solo se resiste a tus encantos, sino que, además, logra que actúes como un patán? —añadía entre carcajadas Thomas.

—Yo no he dicho que actúe como un patán. —Respondía claramente molesto—. ¿Os importaría dejar de actuar como dos idiotas? —preguntaba al ver que no dejaban de reírse a su costa.

Después de un rato y cuando hubo controlado su ataque de risa, Alexa señaló:

–Creo que me gustaría invitar a lady Marian a tomar un té y conocerla. Si, como dices, es tan opuesta a su hermana, me agradará en extremo, más aún al saberla inmune a tus encantos. —Dijo con una risa contenida.

—Alexa. Haznos un favor a todos y no te metas en mis asuntos. —Dijo malhumorado Aquiles.

—¿Y desde cuándo lady Marian es asunto tuyo? —Preguntaba ella con una sonrisa triunfante y mirándolo con esos ojos que reconocía idénticos a los suyos para disgusto de Aquiles pues parecía ser capaz de leerle el pensamiento.

—Alexa, te lo advierto, deja tus intenciones casamenteras, que avisto a millas de distancia, a buen recaudo, y sobre todo alejadas de mí. No tengo interés alguno en lady Marian, de modo que no te apresures a organizar la boda. —Afirmó alzando las cejas y mirándola imperioso.

Su hermana esbozó una sonrisa.

—Puedo mantener, como dices mis dotes casamenteras lejos de ti, hermano, pero no tengo por qué alejarlas de otros posibles interesados. ¿Quién sabe? Puede que logre encontrar una nueva amiga en lady Marian y, de ser así, quizás considere oportuno y conveniente asegurarme de que conozca algunos jóvenes caballeros, que, a diferencia de ti, sí busquen jóvenes adecuadas para congratularse de los parabienes del matrimonio. —Dijo sonriendo astuta.

Por algún motivo, no solo se abstuvo de contestar, sino que algo dentro de Aquiles se removió molesto al pensar en que su hermana hiciere de celestina para lady Marian. De nuevo, insistió en su fuero interno, en la determinación de mantenerse alejado de la joven, mucho había pensado en ella y eso era, ya de por sí, insólito. ¿Cuándo había dedicado un segundo pensamiento a una joven casadera?, ¡Qué demonios! ¿Cuándo había dedicado siquiera un primer pensamiento? Frunció el ceño y de nuevo se removió incómodo en el sillón. Debía pensar algo que alejase esas ideas de su cabeza.

—¿Por qué no centras tus energías en algo más productivo, querida? —le dijo con un tono condescendiente que sabía molestaba, y mucho, a su hermana—. Por ejemplo, si no os entendí mal en el desayuno, queríais organizar una fiesta de despedida con algunos de los compañeros de marina de Thomas.

Su hermana frunció el ceño molesta por el tonillo que empleaba y también por el burdo cambio de conversación pero se avino a seguirle el juego, más aún, porque un tema no quitaba otro, al menos no para ella.

—Cierto. ¿Entonces no te importa que organicemos la reunión aquí? —preguntaba mirando a Aquiles.

El negó con la cabeza.

—Tengo sitio de sobra en la casa para acoger a cuantos oficiales y sus esposas tengáis a bien invitar. Además, así tendrás la excusa perfecta para redecorar con libertad las estancias que tanto deseas cambiar en mi casa. —Dijo sabiendo que su hermana no se resistiría a una propuesta como esa, lo que la mantendría muy alejada de otras distracciones y para su tranquilidad de cualquier intento de emparejarlo, ya con lady Marian, ya con cualquier otra que se le cruzase en el camino–. No todos los días, Thomas decide acomodarse a los deseos de su insistente esposa y retirarse, por fin, de la vida errante de marino.

Miró a su amigo que resopló por el modo en que se refirió a su decisión de dejar por fin el servicio activo en la Marina Real y dedicarse a su esposa y a formar una familia.

—Aquiles, si estás intentando centrar los insaciables deseos de mi querida esposa de dirigir la vida de los demás en otra persona que no seas tú, haznos el favor de no apuntar en mi dirección, ya que puedo devolverte, con mucha facilidad, el mismo. —Dijo alzando la ceja amenazante y sonriendo con clara intención–. Aun cuando agradezco que permitas que la fiesta se celebre aquí, lo que facilita que mis compañeros en servicio puedan acudir durante dos o tres días, en vez de tener que esperar nuestro regreso a Londres, no olvides que Alexa suele ser capaz de maquinar varias cosas a la vez.

Aquiles alzó la ceja impertinente mientras Alexa resopló ofendida.

–Por si no lo habéis notado “la manipuladora de los destinos ajenos” se halla presente y puede darse por ofendida ante esas palabras… Es más, he decidido, en este preciso instante, que ambos os habéis ganado ser reprendidos y que merecéis recibir los castigos oportunos de modo que consideraré un reto personal satisfaceros a ambos.

Alzó la barbilla en un gesto altivo y cabezota y sonrió complacida consigo misma al escuchar los gemidos de resignación y lamento de los dos.

Una vez su hermana centró su atención en la organización de esa reunión a la que asistirían, al menos, veinte de los compañeros de la marina de Thomas de los últimos años y las esposas de algunos de ellos, Aquiles respiró un poco más tranquilo pues la idea de que su hermana centrase su atención en lady Marian le molestaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Le vino a la mente la imagen de la joven junto a su pequeño caballo, defendiéndolo como una leona a su cachorro, y si ya le resultó tierno en aquél momento en éste incluso le hizo sonreír. Era realmente enternecedor verla empecinada en curar a la yegua y en defenderla a capa y espada. Le vino también la imagen de la joven triste sentada en el balcón de su dormitorio, en camisón y bata, la inocencia que desprendía pero también ese aura de vulnerabilidad, de desprotección, ajena a toda posibilidad de ser vista u observada por ojos indiscretos o curiosos como los de él esa mañana. Realmente no es que fuera distinta a su hermana, es que eran de mundos distintos. De nuevo sonrió ante esa idea.

Esa tarde acudió a ver los entrenamientos de los dos puras sangre que presentaría en pocos días a una de las grandes carreras del año y que sabía iban a ser los favoritos. Al llegar a las pistas observó con detalle el entreno y a Sullivan preparando tanto a los jockeys como a los caballos como le había visto hacer en infinidad de ocasiones en los últimos años. Tras esa primera hora, lo vio desparecer para volver minutos después con la pequeña yegua tras él. Llevaba de nuevo la pata vendada lo que le hizo sospechar que ya había empezado a obrar “su magia” en la pequeña. Se acercó mientras le hacía dar un par de vueltas. Le gustaba ese potrilla, era como su dueña, engañosa a primera vista pero cuanto más la veía más le gustaba. Esa idea le hizo sonreír en un gesto que empezaba a reconocer como propio cada vez que pensaba en la joven.

—Y bien Sulli ¿Realmente cree que la pequeña tiene posibilidades?— preguntó colocándose junto al entrenador mirando en la distancia a la pequeña.

Para su sorpresa el entrenador se rio.

—Milord, lo creo, y no solo por la pequeña, que es evidente tiene corazón, sino también por la joven milady. No creo que se deje vencer fácilmente. Ninguna de las dos. — Sonrió y Aquiles no pudo evitar imitar su gesto. Al cabo de un rato Sullivan añadió–: Milord, reconozco que admití entrenar a la pequeña e intentar curarla por la joven, pero a los pocos minutos de examinar a la potrilla surgió en mí una sospecha de ahí que le pidiese poder inspeccionar al animal con tranquilidad.

Aquiles lo miró frunciendo el ceño instándolo a dar una explicación.

–Milord, creo que ni la joven ni las personas que adquirieron y vendieron el animal conocían de quién se trataba.

Aquiles alzó las cejas:

–¿Perdón?

—Dudo que haya dos o tres personas en el mundo que pudieren darse cuenta… —negó con la cabeza mirando al animal. Se acercó a él e instó a su señor a seguirle. Se agachó frente a la potrilla–. Milord, mirad la pata trasera y decidme si veis alguna peculiaridad.

Aquiles la miró con detenimiento y tardó unos minutos en ver la que, en ese momento, era una marca muy pequeña y que solo se haría visible cuando el animal creciere. Frunció el ceño pues no reconocía realmente esa marca…

—La ha visto ¿no es cierto?

—Si se refiere a la marca, sí. Sin embargo, sigo sin saber quién es la yegua y por qué esa marca determina… —abrió los ojos de repente cayendo en la cuenta de dónde había visto una marca similar. Se puso de pie y miró asombrado a su entrenador—. ¡No puede ser! —exclamó.

Sullivan se encogió de hombros.

–Supongo que será una potrilla cuyo origen podrá probarse por los papeles genealógicos, pero que para sus dueños anteriores y los de la madre de la potrilla, habría pasado desapercibido, porque, de lo contrario, no solo se conocería su existencia sino que su precio de venta habría sido desorbitado. Pero, si mi opinión profesional le sirve, creo que es descendiente de Furia y no lo digo solo por la marca, que solo se ha dado en los pocos potros que ha generado su estirpe, sino que tanto la extensión de las patas, el arco, el cuello y esa zancada, son iguales a las del campeón.

Aquiles miraba con los ojos entrecerrados a la pequeña. Furia había sido una leyenda. Ganó tres años seguidos todas las carreras en las que participó, era un ejemplar magnífico que solo engendró un descendiente que desapareció cuando lo adquirió un comprador anónimo que, según decían los expertos, fue un seguidor acérrimo de Furia y de su leyenda y que se prometió adquirir al único descendiente del mismo para reservarse toda su estirpe. De eso hacía, al menos, veinte años y tras ello, solo se sabía que cada generación solo engendró un potro, hasta que se perdió la pista de los descendientes de la leyenda de las carreras, todos aparecían registrados pero de propietario anónimo.

Aunque todos conocían el nombre de Furia entre los expertos en carreras y los aficionados a los caballos de carreras, pocos hombres quedaban con vida que le hubieren visto competir, y Sullivan era uno de ellos pues, aunque debía ser muy niño, conoció bien al animal ya que su padre fue entrenador en las cuadras del dueño del magnífico animal.

—¿Realmente está convencido de que es descendiente del campeón? —preguntó, aún asombrado y sin dejar de mirar a animal.

Sullivan asintió.

—Si esta mañana no albergaba dudas, ahora menos aún. Le hice pasear en los cercados sin sujetarla y actúa por instinto… solo he visto esa reacción en un potro tan joven en el primer descendiente de Furia. —Miró tajante a su señor–. Entrenaré a la pequeña, y cuando la curemos, pues estoy seguro de que se curará, deberíamos informar a la joven de qué animal tiene entre manos, pues sería conveniente entrenarla para convertirla en la campeona que lleva dentro… —dijo mirando con ese orgullo de entrenador a la pequeña.

Aquiles frunció el ceño.

–Sulli, no creo que Lady Marian sea muy aficionada a las carreras de caballo, de hecho, presumo que no ha estado en un hipódromo en su vida, de modo que ignorará todo sobre este mundo y lo que conlleva.

El entrenador lo miró.

–Pues sería una lástima desperdiciar a un animal así, de cualquier modo, cuando crezca, si se la cruza con un buen ejemplar, daría unos descendientes magníficos, de eso sí estoy seguro. Lo lleva en la sangre… —sonrió.

Aquiles se rio.

–Sulli ¿no cree que adelanta acontecimientos? Hace apenas unas semanas el padre de lady Marian iba a sacrificarla, y si no llega a ser por la furiosa defensa de la joven ahora se hallaría haciendo compañía a su, aún posible, ascendiente.

Sullivan negó con la cabeza.

–Otro motivo más para apreciar la excepcionalidad de la joven milady. —Dijo sonriendo como un niño travieso y después rio mirando a la yegua–. Un ejemplar admirable ¿no creéis, milord?

Aquiles miró a la pequeña:

–Habrá que esperar a ver si se cura como ha predicho, Sulli.

El hombre se rio y dio unos pasos en dirección a la potrilla.

—Oh sí, claro, la yegua también es un ejemplar magnífico…— dijo riéndose.

Aquiles alzó las cejas mirando ya la espalda del viejo entrenador. Hasta él se mofaba a su costa… gruñó y negó con la cabeza al tiempo que giraba sobre sus talones para marcharse.

A la mañana siguiente observó con verdadero interés el entrenamiento de la pequeña yegua, mientras se relajaba tras haber estado montando a dos de sus puras sangres. ¿Quizás podría comprarle la yegua a Lady Marian? Una idea interesante pensaba con una media sonrisa… su vena de propietario de caballos de carrera hervía ante la idea de poder hacerse con un descendiente del legendario Furia, incluso con la mera posibilidad de que lo fuere. Sin embargo, algo dentro de él pinchaba su conciencia pues algo le decía que ese animal significaba para lady Marian algo que iba más allá de lo que él alcanzaba a entender. Podría acompañar a Sullivan a ver a la joven y aprovechar para disculparse… Suspiró molesto por esa necesidad constante de disculparse con ella, por no saberla enfadada con él. ¿Qué demonios le pasaba? Molesto miró de nuevo tras el vallado y los movimientos de Sullivan con el potro.

—¿Ese es el potro de lady Marian? —preguntó una voz a su espalda.

No necesitó volverse para reconocer a su hermana incluso antes de llegar a su lado y apoyarse en la verja.

—Sí. —Se limitó a contestar.

—Umm —la observaron unos minutos en silencio–. Bonita zancada. —Se rio–. Responde a Sulli incluso antes de que hable. Mira. —Se rio de nuevo–. No espera ni que él mueva la mano… —la miraron ambos con detenimiento—. ¿Lo entrenará aquí?— preguntó mirándolo esta vez a él.

Negó con la cabeza sin mirarla.

–No. Sullivan irá a entrenarla a su propiedad cada dos días y supervisará el entrenamiento diario.

—Interesante.

El tono de su hermana le hizo suspirar molesto, conocía demasiado bien sus gestos para no entender que empezaba a dejar volar su imaginación.

—¿Qué encuentras tan interesante?

En cuanto formuló la pregunta y la miró supo que había cometido un error y que había caído en su trampa. Gimió para su interior y Alexa le sonrió sabiéndose triunfante.

–Pocas veces dejas que Sulli entrene otros caballos que no sean los tuyos y, nunca fuera de aquí… no creo que deba extrañarte mi sorpresa…— dijo alzando la ceja desafiante.

—Alexa, te ruego que no saques conclusiones precipitadas de un mero gesto de pura simpatía hacia una yegua que me gusta.

Alexa miró de soslayo a la yegua y después a su hermano y de nuevo sonrió. Sorprendente era que dejase a Sulli entrenar a la yegua fuera de allí pero lo más llamativo era lo molesto que se mostraba Aquiles cada vez que ella hacía una mera insinuación hacia esa joven. Cada vez ardía más en deseos por conocerla.

Marian dedicó el día en que conoció al entrenador a conocer bien los establos de la mansión y a los mozos y la mañana del día siguiente, sabiendo que esa tarde acudiría el mismo a supervisar el terreno para indicarle que obras hacer, a acordar con uno de los carpinteros del pueblo y con el herrero que acudieran aquella tarde para estar presente a lo que el entrenador le indicase para que pudieran, de primera mano, saber lo que iba a necesitar.

Justo tras el almuerzo llegó su tan esperado entrenador llevando consigo a la yegua. Marian los recibió encantada y entusiasmada y tras enseñarle los establos y dejar a la potrilla en su cajón hablaron con tranquilidad.

—Bien, milady, realmente creo que necesitaríamos construir un cercado de entreno con estas medidas y estos materiales. —Sacó un papel que le entregó a ella–. Será necesario entrenar con ella varias horas al día con paciencia y tesón hasta que alcance la musculatura apropiada.

Marian asintió y durante casi una hora determinaron el mejor sitio, convinieron con el carpintero, los mozos y el herrero todo lo que tendrían que hacer y finalmente determinaron algunos cambios para los establos, la alimentación, y algunos detalles más. Marian, que sabía que eran medidas más propias de establos o cuadras dedicadas a la cría de caballos, especialmente de competición, se avino sin problemas a lo que le indicaba.

Tras darle, además, algunas indicaciones sobre el cuidado de la pata y los entrenamientos que, desde el día siguiente, debía realizar con la potrilla, Marian condujo al entrenador a una terraza para que tomare un refrigerio y se relajare un poco antes de marcharse.

—Milady. —Dijo tras dar un bocado a un bocadillo–. ¿Podría preguntarle cómo se hizo con el potro?

Marian lo miró un segundo, algo le hizo pensar que la pregunta tenía algún interés más allá del meramente inocente pero prefirió ignorar, al menos, momentáneamente, esa suspicacia.

—La adquirió mi padre para hacerme un regalo. —Obvió intencionadamente el motivo–. Se lo compró a uno de nuestros vecinos.

—¿Se dedica a la cría de caballos?

Marian frunció el ceño extrañada por la pregunta.

—¿Mi padre o nuestro vecino? —preguntó un poco desconcertada aunque removió la cabeza un poco enfadada consigo misma y no le dio tiempo a contestar–. Lo cierto es que ninguno de ellos. —Por la mirada que le lanzó el entrenador Marian de nuevo tuvo esa sospecha detrás de las orejas, como cuando sabía que su hermana o su hermano deliberadamente o mentían o simplemente ocultaban algo—. ¿Podría yo preguntaros, ahora, el motivo de su curiosidad? —intentó parecer inocente e incluso un poco distraída.

El entrenador pareció captar su intención mucho más rápido que ella la de él pues sonrió con picardía.

–Pues, para ser del todo sincero, creo que Hope tiene unas grandes dotes y me sorprende que no proceda de una cuadra dedicada a la cría de caballos.

Marian frunció el ceño:

—¿Dotes?

Sullivan sonrió de nuevo:

–Cualidades para ser un buen ejemplar.

Marian lo miró detenidamente y tras unos minutos dijo sonriendo:

–Señor Sullivan, creo que me abstendré de preguntar, no solo porque le estimo un hombre honrado y un excelente entrenador, sino porque le prometí obedecer sin rechistar y sin preguntar, más, sea cual sea el motivo que origina su peculiar interés, voy a saciarla del único modo que se me ocurre y ya me dirá si eso que sospecha es o no cierto. —Se puso de pie, gesto que imitó de inmediato el entrenador–. Por favor, espere aquí unos minutos, enseguida regreso.

Tras unos minutos Marian regresó y de nuevo tomó asiento para que el hombre pudiere acomodarse de nuevo. Extendió frente a él varios documentos.

–Señor Sullivan, estos son todos los documentos relativos a Hope que poseo. Está el documento de compra, los datos de los anteriores propietarios y un número que, según tengo entendido, corresponde al registro de la ascendencia de Hope. Comprenderá que yo carezco de todo conocimiento en el tema, al igual que mi padre y me apresuro a aventurar, pues conocía personalmente al vecino de quién mi padre adquirió a Hope, que él también desconoce más datos que el de poseer un caballo. Es más, la elección de Hope, entre otros potrillos de la zona, la hizo Ronald, el jefe de los establos de mi padre.

Fue entonces cuando Sullivan miró los documentos, especialmente el relativo al registro de la madre de Hope y Marian se sorprendió cuando lo vio sonreír como un niño pequeño el día de navidad.

—Milady ¿puedo entender que estimáis a su potro de un modo personal? Quiero decir, que realmente lo que buscáis no es más que la cura y el bienestar del animal…— preguntó serio. Marian lo miró unos segundos y después asintió–. Si le dijere que tiene entre sus manos a un magnífico ejemplar, que si se cura y con un buen entrenamiento podría ser un campeón ¿qué pensaría?

Marian lo miró y lo meditó.

–Pues, creo que le diría lo mismo que ayer, señor, que lo que quiero es que se cure y que sea lo mejor que pueda ser. —Se encogió de hombros sin más.

El señor Sullivan sonrió.

–Y, por supuesto, no tenéis intención de venderla.

Marian abrió mucho los ojos pero respondió al instante y con más vehemencia de la que pretendía.

—¡No! No lo haré. —Suspiró y relajó el rostro intentando suavizar su arrebato–. Hope es… es… —por su cabeza se cruzaron palabras como esperanza, el ancla en el que ahora necesito apoyarme, mi ilusión de futuro–. No la venderé nunca, señor Sullivan. —Frunció el ceño cabezonamente.

El hombre la miró unos instantes como si la estudiase y después la sonrió.

–Me alegra saberlo, milady. —Miró el cielo–. Creo que será mejor que parta o será noche cerrada cuando llegue a la finca de Lord Reidar.

Marian asintió y se levantó. Al llegar a su caballo, el entrenador le dio un par de instrucciones más y antes de montar, Marian le preguntó al devolverle los documentos:

—Señor Sullivan ¿no me va a decir que es lo que le ha puesto tan contento? —ladeó la cabeza un poco sonriéndole.

El entrenador montó en su caballo y la sonrió asiendo firme las riendas de su montura.

–Milady, creo que, sin saberlo, se ha convertido en la envidia de todos los entrenadores y propietarios de caballos de carreras del país, más aún cuando consigamos que Hope se cure y la entrenemos como corresponde. —Marian frunció el ceño y antes de que protestase el entrenador se inclinó y bajó la voz mirándola sonriendo de oreja a oreja–. Milady, creo que milord intentará comprarle la yegua. Y aunque ahora estoy seguro no la venderá, como bien ha remarcado, no permitáis que milord la convenza de nada más que de teneros mucha envidia. —Se rio de nuevo y haciendo un gesto de cabeza señaló–. Buenas tardes, milady, nos veremos mañana.

—¿Mañana? —preguntó asombrada. Él de nuevo la sonrió y llevándose la mano al sombrero hizo un gesto sonriendo

—Mañana. —Insistió haciendo girar el caballo y tomando el camino de regreso.

En cuanto el entrenador regresó a la finca, uno de los mozos le dio el recado del señor de que acudiera a verlo en cuanto regresase. Sullivan sonrió, conocía demasiado bien al marqués para no saber que realmente tenía un interés inusitado por la yegua y, lo que era más increíble, por la dulce propietaria de la misma, aunque él aún no pareciere consciente de ello.

Miró la hora y estaba seguro de que el señor estaría cenando, decidió ir a asease primero y dejar que le picase un poco más el aguijón de la curiosidad. Sonrió echando a andar hacia su residencia dentro de la finca.

Casi una después el mayordomo le condujo a la sala donde se hallaban los señores. Enseguida se encontró con la mirada especulativa del marqués.

—Ha llegado tarde, muy tarde. —Le inquirió con cierto tono de curiosidad en la voz aunque sin malestar.

Sullivan hizo un esfuerzo por no reírse, realmente el marqués parecía más nervioso de lo que lo había visto jamás, pero aun con ello no evitó sonreír.

–Hemos tenido un poco de trabajo, milord. —Dijo sin más.

Por alguna razón, encontraba divertido que ese muchacho al que entrenó desde joven y que ahora era un hombre hecho y derecho, que triunfaba allá por donde fuera casi sin esfuerzo, se hallase en ese estado con una jovencita que parecía más interesada en el viejo Sullivan que en él.

Aquiles frunció el ceño molesto ante la escueta respuesta.

–Entonces ¿he de suponer que lady Marian ha de hacer muchos cambios en su finca para los entrenamientos?

Sullivan sonrió:

–No tantos, milord. Me he llevado una grata sorpresa. Ciertamente creía que milady tenía una casa de campo como la de muchos de los vecinos de la zona, más, por el contrario, es una mansión rodeada de extensos terrenos y con un jefe de establos que conoce bien su oficio. Milady me esperaba con el carpintero, el herrero y varios mozos para llevar a cabo de inmediato los cambios. En pocos días tendrá todo bien dispuesto.

Aquiles asintió e intentó parecer distraído.

–Bien, bien…

Quería preguntar por la joven. Maldijo para su interior ¿Qué demonios pasaba con él?

—Sulli. —La voz de su hermana atrajo la atención de su entrenador—. ¿Cuándo regresarás a la propiedad de milady? Creo que me gustaría acompañarte y aprovechar la ocasión para dar la bienvenida a lady Marian. Al fin y al cabo, somos vecinos y lo menos que debiéramos hacer es presentarnos y recibirla como corresponde…

Thomas sonrió mirando a su esposa si bien en el fondo de lo que disfrutaba era de la cara de su amigo.

—Por supuesto, milady. Iré mañana,

—¿Mañana? —preguntó Aquiles con las cejas levantadas.

El entrenador asintió sonriendo.

–Iré cuando termine todos los entrenamientos del día, milord, salvo que no esté de acuerdo, por supuesto.

Aquiles frunció el ceño.

–No, por supuesto que estoy de acuerdo, claro… —se centró unos segundos en la mirada de Sullivan y abrió los ojos como platos y comprendió enseguida—. ¡Estaba en lo cierto! —Sullivan sonrió aún más–. Es increíble. Realmente sorprendente… entonces… ¿está completamente seguro? —preguntó aún con asombro en la voz.

El viejo sonrió y asintió con ímpetu.

–He visto el registro de la madre. La sexta generación del número del campeón. Hope será la séptima. —Se rio como un niño travieso.

Alexa intervino –Disculpad, pero ¿podríais hacernos partícipes de ese intercambio entre ambos? ¿La séptima qué?

Aquiles hizo un gesto de cabeza Sullivan para que explicase su sorprendente hallazgo y no solo hizo eso sino que también reseñó la conversación con lady Marian, ahorrándose, por supuesto, el consejo final que le dio a la joven, pues le resultaba del todo divertido saber que su señor pretendía, aún sin saberlo, a una joven que le haría propietario del mejor caballo de su excepcional cuadra. Claro que primero tendría que llevarla a una vicaría porque estaba seguro que la joven no se desprendería jamás de Hope, y si estaba en lo cierto, en cuanto el ciego de su señor se diere cuenta de que tanto la yegua como la dueña eran únicas, él sería el que jamás se desprendería de la joven.

—Creo que yo también ardo en deseos de conocer a ese magnífico ejemplar y de paso, como bien indicaba, mi inteligente esposa, dar la bienvenida a la propietaria de la misma. —Dijo Thomas sonriendo como un gato que acababa de zamparse un tazón de leche.

Alexa estaba encantada de tener una excusa de conocer a lady Marian, Thomas deseaba conocer a la torturadora involuntaria de su amigo y Aquiles, para su mortificación, no dejaba de soñar con esos ojos almendrados enfadados y ese bonito pelo que empezaba a volverlo loco pues no atinaba con descubrir la tonalidad del mismo y se valió de la excusa de acompañar a su hermana para hacer la oportuna presentación para volver a verla.

Esa noche se removía inquieto en la cama, maldiciéndose a sí mismo por pensar en una jovencita inexperta. Miró el dosel de su cama. El problema es que llevaba casi tres semanas sin acostarse con ninguna mujer. Debería buscar una nueva amante con la que relajarse y, a buen seguro, eso le haría olvidar sin el mayor problema a una inocente jovencita con tendencia a desaprobar sus palabras y sus maneras. Sí eso haría, había tenido infinidad de ocasiones de acostarse con lady Framell, la joven y atractiva vizcondesa viuda que residía a pocas millas de distancia y que en Londres se le había ofrecido de modo nada sutil en más de una ocasión. Quizás fuera hora de hacer caso a ese ofrecimiento y mantener sus apetitos ocupados y alejados de la tierna jovencita de ojos almendrados. Gruñó al recordarla. No la había ni tocado y lo tenía en un estado de tensión que ninguna mujer había logrado. Volvió a gruñir. Decidido. Después de entrenar con los caballos iría a ver a lady Framell, quizás así lograse relajarse y a buen seguro ya le resultase del todo indiferente lady Marian y su pelo.

No podía negar que disfrutar de los encantos de una atractiva viuda bien dispuesta lo habría dejado relajado en otras circunstancias, sin embargo, ahora, de camino a la casa de lady Marian en compañía de su hermana, de Thomas y de Sullivan parecía que, de nuevo, le atenazaba esa tensión. Se removió molesto en su silla de montar. Estaba claro que durante las siguientes semanas tendría que disfrutar de la cama de lady Framell aunque solo fuere para contrarrestar el nefasto efecto que causaba en él lady Marian.

Debía reconocer que le gustó la casa de la joven. Realmente sus tíos debían tenerle un singular aprecio para dejarla como única heredera de sus posesiones. Era un bonito lugar, bien cuidado y, sin duda, administrado con acierto a juzgar por los campos que habían atravesado antes de llegar a la enorme verja de hierro forjado de la casa principal. Observó con interés un punto alejado del sendero principal donde un enorme grupo de hombres parecían trabajar denodadamente en una especie de construcción.

—Allí es donde están construyendo el vallado de entreno de Hope. Desde allí saldrá un sendero que unirá esa zona con los caminos que rodean el lago, de modo que podremos hacerla entrenar en cuanto se encuentre más fuerte. —Señalaba Sullivan siguiendo su mirada.

Cuando hubieren llegado a la entrada principal, dos lacayos y dos mozos les ayudaron con los caballos justo cuando el mayordomo les recibió.

—Señor Sullivan. —Hizo una inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, Aaron. Lord Reidar y lord y lady St. James han venido a visitar a lady Marian, ¿sería tan amable de anunciar su presencia?

El mayordomo, con evidente maestría y bien formado no alteró su rictus y tras una inclinación a los visitantes señaló:

—Milores, milady ¿Serían tan amables de seguirme a uno de los salones? Informaré de inmediato a milady de su presencia en la casa.

—Aaron. Marcho a los establos para supervisar los trabajos. —El mayordomo lo miró y asintió.

—Como desee, señor.

El entrenador se alejó después de despedirse de sus señores. Alexa no paró de observar la bonita construcción con una elegante decoración, discreta y de buen tono, Thomas inspeccionaba la casa sin reparar demasiado en lo que le rodeaba pues ardía verdaderamente en deseos de conocer a la joven que había llevado a Aquiles a lanzarse de cabeza a la cama de lady Framell, cuando no hacía ni una semana la había rechazado sin contemplaciones. Aquiles, por el contrario, miraba a su alrededor intentando encontrar alguna nota que denotase, que revelase que esa era la casa de la joven a la que conocía y que lo torturaba. El mayordomo los llevó a una sala de uno de los laterales de la mansión que daba a los jardines de flores y, tras ofrecerles unos refrigerios, los dejó en pos de su señora. Veinte minutos después y tras informarles que su señora había partido a la zona del lago y que tardaría en regresar, se disculpó y les llevó una bandeja de té y algunos licores para los señores. Al cabo de unos minutos, Thomas empezó a inspeccionar algunos de los objetos de las mesas y las cómodas de la estancia, gesto del todo inusual en él.

—¿Se puede saber qué haces mirando con tanto detenimiento esas figuras? —preguntó claramente molesto el marqués observando cómo su cuñado miraba y toqueteaba cada una de las figuras que simbolizaban dioses griegos talladas en jade.

Thomas se giró y lo miró para de inmediato volver a mirar las figuras.

–Me resultan extrañamente familiares, pero no acabo de recordar dónde he visto figuras similares. —Respondió con los ojos entrecerrados como si se concentrase para recordar algo.

Sin embargo, su atención y, la de los demás, rápidamente se centró en unos ruidos provenientes del jardín. Los tres, como las polillas que acuden a la luz, se acercaron a los grandes ventanales que daban a la terraza y al jardín. Se escuchaban risas, algunas frases entrecortadas y más risas. Aquiles abrió los ventanales y salieron a la terraza donde pudieron observar una escena del todo cómica.

Varios jardineros y doncellas corrían como locos detrás de varios pollos, gallinas y gansos. Tras ellos, varios lacayos corrían en persecución de dos pequeños perros perdigueros que parecían muy entretenidos con las aves y, finalmente, apareció la que fácilmente dedujeron fue la culpable de la calamitosa situación, especialmente por los comentarios y las risas de algunas criadas y del ama de llaves, la famosa Hope. Al cabo de pocos segundos, aparecieron varios mozos jadeando así como lady Marian que, también jadeante, no paraba de reírse. Aquiles se agarró a la barandilla de la terraza pues todo su cuerpo se endureció sin evitarlo al verla, con las mejillas encendidas, riendo con una doncella, que por el intercambio entre ellas dedujo debía ser su doncella personal, los ojos y la voz alegre, un vestido de tarde juvenil y muy favorecedor, discreto y, sin embargo, claramente diseñado para insinuar, que no enseñar, sus suaves curvas. Pero si algo lo encendió fue ese pelo cayendo en cascada por su espalda en suaves y densas ondas rojizas pues llevaba un recogido que dejaba suelto parte de ese magnífico cabello por toda su espalda.

—Milady, no corra, no es propio de una… —decía la doncella antes de dar un respingo cuando un ganso pareció picarle en la pierna.

Marian se rio.

–Franny. —Decía entre risas–. Si no dejas de dar vueltas no dejarás de atraerlo… —se llevaba la mano al costado sin parar de reír mientras el ave giraba alrededor de la doncella.

Se giró y vio a la potrillo acercarse por el otro lado y corrió intentando alcanzarla al igual que dos mozos.

–. ¡Hope, espera…! —Gritó sin parar de reír cuando se le volvió a escapar entre las manos cayendo de rodillas sobre la hierba.

Hubo algunos momentos de caos en los que la joven se reía al igual que la mayor parte del servicio que parecía dar palos de ciegos en algunos momentos pues, claramente, la situación era tan cómica como absurda. Una vez pareció que las aves estaban bajo control y los perros también, la joven salió de nuevo corriendo tras la potrillo que tomó el sendero que daba al otro lado de la casa y tras ella un lacayo, su doncella y los dos mozos. Los tres visitantes que permanecían atentos a cada detalle de lo acontecido, y en más de una ocasión sin poder evitar alguna que otra risa, intercambiaron una mirada y con una especie de acuerdo tácito inmediato, salieron casi a la carrera detrás de la peculiar procesión.

Siguieron el ruido de las risas que Aquiles identificaba con rapidez como las de lady Marian. Ese sonido se le había quedado grabado de inmediato cuando la vio y la escuchó riéndose con el ganso, con la doncella y con las frases enfadadas que le lanzaba ésta a su señora como si fuera una niñera reprendiendo a una niña. Le gustó de un modo que no podría describir, ese sonido. Alegre, espontáneo, sincero y abierto. Ajeno a toda afección o preocupación por perseguir o conseguir algo, sino como mera manifestación de alegría o diversión franca y natural.

—Hope, pequeña, ya, ya…

La voz sonaba ahora como una suave y cálida llamada a la calma y al sosiego.

Cuando los tres giraron el sendero se pararon, se encontraron a la joven de rodillas con la frente apoyada en la de la potrillo mientras le acariciaba el cuello y detrás de las orejas y por lo quieta que estaba el animal, parecían encantarle los mimos de su particular sirena.

—Ya está pequeña… —se rio con suavidad mientras se ponía de pie sin dejar de acariciar con delicadeza a la potrillo–. Ya que has vivido tu particular aventura de hoy, creo que deberíamos regresar al cajón. —Le hablaba con ternura y Aquiles se descubrió hipnotizado con ella. Le recordó cuando la observó oculto en la oscuridad en los establos del barón y la escuchaba hablarle casi en murmullos–. Anda, vamos, bonita, te cepillaré y te daré ese heno que el señor Sullivan dice que te pondrá fuerte a pesar de que hoy has sido revoltosa.

La doncella resopló detrás de ella y Marian sin dejar de mirar a Hope se rio.

–Creo que Franny piensa que has sido algo más que revoltosa.

—Milady, es peor que vos ¿Qué caballo se mete en el corral de las aves? —refunfuñó.

Marian se rio.

–Pues uno con curiosidad, supongo. —Miró inocentemente a la doncella.

—Milady, no me obligue a decirle lo que no quiere oír.

Marian la miró de soslayo y entre risas le habló a la potrillo mientras la tomaba por el bocado y empezaban a caminar en dirección contraria de la que procedían.

—Lo que significa, Hope, que nos considera, dos casos perdidos, a ti por curiosa y a mi por asilvestrada.

De nuevo la doncella resopló.

—Asilvestrado están esos gansos, milady, vos, simplemente olvidáis que no sois una indígena en medio del Amazonas.

Marian se giró de golpe y la miró con los ojos abiertos y al cabo de unos segundos empezó a reírse, como antes, de manera espontánea, sincera y abierta.

—Franny, me reconozco sorprendida. —Meneó la cabeza como negando–. Nunca creí que me escuchases cuando leía los libros de las expediciones de tío Arthur. —Se rio de nuevo y la miró entrecerrando los ojos—. ¿Una indígena del Amazonas? —Ladeó la cabeza juguetona embromando a la doncella–. No sé… si no recuerdo mal suelen llevar como único atavío un par de piezas de cuero encurtido que dejan bastante piel al aire… umm… interesante.

—¡Milady! —la reprendía tajante la doncella enderezándose. Suspiró sonoramente–. Acabaría con la paciencia del santo Job.

—¿Una pagana como yo preocupada por ese tipo de consideraciones…? —chasqueó la lengua–. Creo que me confundes con otra indígena, Franny. —dijo sonriendo inocentemente.

—¡Milady! —la reprendió de nuevo.

Con las dos desapareciendo por el sendero con el animal junto a Marian, los tres visitantes se quedaron unos segundos callados mirando en esa dirección.

—Gracias a Dios, no se parece en nada a su hermana. —Dijo rompiendo el silencio Alexa. Y cuando los dos caballeros la miraron sonreía de oreja a oreja–. Lo confieso, Aki, —miró a su hermano sonriente–, me gusta mucho mi nueva amiga.

Puso la mano en el brazo de su marido para enfilar el sendero de regreso a la terraza. Aquiles gruñó después de murmurar en un tono de advertencia que su hermana ignoró sin el menor rubor:

–Alexa…

Caminó de regreso a la terraza detrás de su hermana y cuñado con una extraña sensación que parecía asentarse de modo suave y firme en su interior. No, pensaba caminando, lady Marian en nada se parecía a su hermana, y a ninguna mujer que hubiere conocido, ya puestos. No pudo evitar que sus labios se curvasen ligeramente en una sonrisa que rápidamente disimuló.

Al cabo de pocos minutos apareció la joven en cuestión con cara de consternación.

–Lo lamento. —Entraba disculpándose intentando calmarse–. Aaron acaba de informarme de su llegada. Le ruego disculpen mi descortesía, espero que… —de repente se quedó callada al ver que uno de los presentes era el marqués. Enrojeció, frunció el ceño y suspiró en claro disgusto todo al mismo tiempo. Si Aquiles no supiere que gustaba a la joven por sus encuentros anteriores, pensaría que no le agradaba en exceso su visita. Contuvo las ganas de reírse. Realmente nunca había causado semejante rechazo incluso antes de hablar a ninguna dama, a ninguna mujer a decir verdad. Siguió caminando hasta llegar a la altura de sus tres visitantes, hizo una elegante reverencia y dijo en un tono suave pero no demasiado cordial.

—Milord.

—Lady Marian.

Hizo una inclinación sin dejar de mirarla ni de sonreírla en parte divertido por la situación y en parte porque le gustaba el aspecto de la joven, tan natural, tan ajeno a la rigidez de las damas que procuran por encima de todas las cosas agradar a los caballeros, y al mismo tiempo, tan recatado e inocente. Eso era, pensó en ese instante, lady Marian desprende un aura de inocencia, de sincera verdad, de sencillez. Sonrió para sus adentros. Rápidamente dirigió sus ojos a sus acompañantes.

–Lady Marian, permitid presentaros a mi amigo, lord Thomas St. James y a mi hermana, lady Alexa St. James.

Marian los miró y relajó tanto su mirada como el rictus de su rostro en cuanto posó los ojos en otra persona que no fuere él. No pudo evitar sonreír ante ello. Seguía enfadada con él o por lo menos molesta.

—Milord, milady, de nuevo les pido disculpas por desatenderlos de este modo. Mi dama de compañía, se halla hoy visitando los alrededores, de otro modo ella les habría podido recibir y atender hasta mi regreso. —Dirigió la mirada a los sillones y los señaló–. Si gustan.

Mientras se sentaba Alexa, sin dejar de sonreír en clara apreciación a la joven dijo:

–No se disculpe, milady, deberíamos haber avisado nuestra visita antes de venir, comprendemos que la hemos importunado, más aún cuando se hallaba en plena caza. —Sonrió.

Marian no pudo evitarlo y se rio, y aunque se ruborizó visiblemente también pareció divertida con el comentario.

–No puedo por menos que salir a la caza de las aves cuando he sido, en parte, responsable de la espantada y huida de las mismas. —Confesó con cierto sentido del humor. Miró la mesa del té y vio el servicio y rápidamente se levantó a tocar la campanilla–. Espero me permitan, al menos, contar con su compañía el tiempo suficiente para disfrutar de un té— miró a los caballeros–. Aunque es posible que prefieran a esta hora un oporto o un brandy, caballeros.

Thomas sonrió y asintió en clara aprobación. Tras dar las órdenes al mayordomo volvió a ocupar su lugar. Aquiles no pudo dejar de sentir que lo seguía ligeramente con la mirada, bien desconfiada bien precavida, de cualquier modo, el gesto le gustaba pues a él le costaba mucho dejar de admirar ese bonito cabello y esos atrayentes ojos, tan distintos a los de esas supuestas bellezas de ojos claros y lo que le empezaba a atraer sobremanera, eran esas pequeñas pecas que había empezado a atisbar cuando se inclinó sobre ella. ¿Tendría todo el cuerpo bañado con ellas o solo una parte?

—Lady Marian, la razón de nuestra visita, además de importunaros, —Comenzaba a decir Alexa sonriendo de oreja a oreja–, es invitaros a una pequeña reunión que vamos a dar en Reidarhall dentro de unos días con ocasión de la celebración del regreso a la vida civil de mi esposo.

Marian frunció el ceño.

—¿Vida civil? ¿Sois militar, milord? —preguntó mirando a Thomas .

El asintió.

–Comandante de la Marina Real de su majestad, más, como mi esposa gusta de reiterar, acabo de abandonar el servicio activo.

Marian le sonrió.

–En estos casos, si soy sincera, no si procede dar la enhorabuena o el pésame, milord. —Dijo con candidez.

Thomas se rio.

–Supongo que depende de a quién le pregunte, milady. Si es a mi esposa puedo aseguraros que deberéis darle efusivamente la enhorabuena pues, sin duda, es la parte victoriosa de nuestra particular contienda. —Miró a Alexa con una sonrisa cómplice–. Si me preguntáis a mí… —hizo una mueca.

Marian se rio.

–Consideraré, cuando su esposa esté delante, que he de felicitarlo efusivamente y cuando no nos mire ni nos oiga, le susurraré en la distancia un pésame compungido.

Thomas soltó una carcajada mientras Alexa se rio.

–Una postura muy diplomática. —Dijo Alexa–. Creo que deberé ponerla en las invitaciones “los pésames se reservarán para cuando las damas no estén presentes”.

Marian se rio y justo en ese momento llegó el té.

–Milady. —Atraía su atención el mayordomo mientras los dos lacayos dejaban el servicio en la mesa y retiraban la bandeja anterior–. El señor Sullivan le ruega se reúna con él dentro de media hora para comentarle algunos detalles de las obras.

Marian asintió.

–Gracias, Aaron. —Esperó a que el mayordomo cerrase la puerta y mientras servía el té señaló . Lady Alexa, aun cuando le agradezco la invitación, temo no estar de disposición de aceptarla, lo lamento sinceramente. Me comprometí a llevar a cabo una tarea con plena dedicación y sin faltar nunca a mi deber y debo cumplir no solo con mi palabra sino con mis responsabilidades.

Alexa aceptó al taza de té que le ofreció pero no estaba dispuesta a darse por vencida, no solo la quería como nueva amiga sino, después de percatarse de cómo su hermano la miraba y reaccionaba ante a ella, la quería como cuñada. Esa idea se había asentado firmemente en su cabeza y en su corazón y no cejaría al primer contratiempo.

—¿Me permitís la osadía de suponer que la tarea a la que se refiere tiene que ver con los entrenamientos de su pequeño potro? —Marian abrió un poco los ojos, pero no dijo nada–. Le ruego no os molestéis, pero Sulli, —carraspeó–, el señor Sullivan, nos ha comentado que han comenzado a entrenarla.

Marian decidió no molestarse por algo tan aparentemente inocuo y simplemente se encogió de hombros.

—Además de terminar de instalarnos y de llevar a cabo las obras y cambios que el señor Sullivan ha sugerido.

Alexa sonrió.

–Por supuesto, pero al menos prométame que nos acompañaréis en el almuerzo que daremos en los jardines y, si no es abusar demasiado, a la cena con baile a la que pretendemos que asistan varias de las personas que actualmente se encuentran en la zona.

Marian se vio sin duda acorralada por la insistencia y la pericia de Alexa pues tanto el tono como el modo en que lo solicitó, impidieron que por cortesía y educación Marian pudiere declinar la invitación.

–Será un placer, milady. —Respondió con una sonrisa de resignación.

Thomas lanzó una mirada comprensiva a Marian y después de sana diversión a su cuñado que parecía tan resignado como lady Marian y, sin embargo, lo conocía demasiado bien para no saber que tenía un interés cierto en la joven, aunque lo negase, o que lo ignorase. De cualquier modo, se apiadó de las que, en manos de su esposa, eran dos almas cándidas y centró el tema de conversación en otro punto y ya de paso intentar saciar su curiosidad.

—Milady. —Esperó a que la joven lo mirase–. He estado admirando su colección de figuras griegas. —Señaló con la cabeza el mueble donde se hallaban las mismas–. Puedo preguntaros por su origen. Ciertamente son muy peculiares.

Tras haber seguido su mirada Marian volvió a mirar al caballero sentado frente a ella.

–Lamento no poder contestar con demasiado conocimiento de causa, pues formaban parte de la casa tal como ha pasado a mis manos. Lo único que podría decirle de ellas es que forman parte de una colección algo más extensa. Esas de ahí están talladas en jade y mármol rosa y representan deidades griegas, las piezas en mármol blanco, que representan los dioses romanos, están en el salón que da al otro lado del jardín y las piezas, que personalmente considero más hermosas, son dos tallas, de un tamaño superior a esas, y son una pareja que representan a Poseidón y su esposa, Anfítrite[2], elaborados en un bonito lapislázuli y que, no he podido resistir colocar en mi salita de mañana. —De nuevo se encogió de hombros–. Confieso que he contenido mis deseos de hacer cambios en la casa, no solo porque en general me agrada cómo está, sino, también, por deferencia a la memoria de mis tíos, no obstante, he claudicado a ese capricho. —Hizo una mueca de culpabilidad–. Pero si realmente siente curiosidad por la colección prometo mirar con detenimiento el listado de bienes de la propiedad que tengo en mi poder e informarle de lo que descubra.

Thomas lo meditó un segundo y aunque no era un hombre quisquilloso sí que era un militar que solía prestar atención a aquéllos detalles o hechos que su instinto le indicaban con curiosidad o alarma, y este era uno de los primeros y probablemente le torturaría durante días si no la saciaba.

—Pues, aún a riesgo de abusar de su amabilidad, creo que se lo agradecería, me parece que he visto unas tallas similares en algún sitio pero no logro acordarme de en qué lugar preciso ha sido, y hasta que no lo recuerde va a torturarme.

Marian lo miró sonriendo y asintió.

—En tal caso, procuremos no prolongar en la medida de lo posible su tortura, milord. Consultaré los documentos que tenga sobre ellas y le informaré a la mayor brevedad posible.

Tras unos minutos de cortesías, Alexa se dedicó a informar con detalle a la joven sobre los vecinos más cercanos a su propiedad, lo que no dejaba de sorprender a Aquiles pues ni siquiera él, que residía gran parte del año en esa zona, había logrado retener semejante cantidad de detalles, claro que, pensó disculpándose a sí mismo, él no era Alexa ni tenía esa constante necesidad de conocer a cada persona que le rodease en muchas millas a la redonda.

Se encaminaron poco después a los terrenos donde se desarrollaba la actividad en la que centraron su atención inicialmente al llegar a la propiedad, tras mostrar los tres visitantes ávido interés por conocer las instalaciones que, como Marian indicó con cierta inocencia pero también con sentido del humor, “por mandato del señor Sullivan” estaban construyendo. Thomas y Alexa quisieron conocer a la famosa Hope de la que tanto habían oído hablar. Marian se sorprendió por el tono que empleó Alexa al referirse al animal, detalle que Aquiles captó de inmediato, lo que le hizo preguntarse hasta dónde había informado Sullivan a la joven del ejemplar que tenía entre sus manos.

De cualquier modo, Marian fue en todo momento cordial, amable y se mostró confiada enseñándoles la propiedad y los progresos dados hasta ese momento. Aquiles, que permanecía en riguroso silencio observándolo todo, comprendió que Sullivan se había interesado realmente en el caballo y en la joven pues parecía dispuesto a hacer grandes mejoras en la finca y en los establos, que también tuvieron ocasión de ver. Thomas se mostró un poco tenso después de inspeccionar con ellos dichos establos y Aquiles decidió que debería preguntarle por ese cambio momentáneo en su carácter que probablemente solo él y Alexa notarían dada la amistad y el vínculo conyugal que les unía a él, pero que otra persona era poco probable llegase a apreciar.

En un momento dado, mientras Alexa y Thomas permanecían con Sullivan viendo unos de los caminos de acceso al lago, Aquiles permaneció junto a Marian que intentaba con todas sus fuerzas mostrarse indiferente a su presencia y a sus cada vez más constantes miradas. Marian, las notaba con cierta incomodidad, y, estando segura que no era la clase de mirada que un hombre dedica a una mujer que le gusta, pues ella no era el tipo de mujer capaz de captar esa atención en los hombres y menos, en uno como el marqués, se sentía un poco incómoda a su lado. No obstante, hizo acopio de toda esa capacidad de mostrarse ajena a lo que le rodeaba que tanto había perfeccionado a lo largo de los años mimetizándose con los salones a los que acudía con su madre y su hermana para pasar desapercibida, así como de esa especie de pauta que formaba parte ya de su conducta, de intentar rodearse de una especie de muro a su alrededor para evitar que los comentarios carentes de tacto pero sí cargados de malicia, las miradas desdeñosas, o los insultos nada velados en la mayoría de las ocasiones, le hiciesen mella más allá de lo soportable, evitando, además, mostrarse dolida frente a los demás lo que le hacía sentirse más humillada aún.

Permaneció así varios minutos a su lado en recto silencio, observando un poco más allá a esa pareja que debía reconocer le agradaban. Cierto que la seguridad de Alexa le intimidaba un poco pues temía que acabare siendo incapaz de negarse a sus pretensiones, como en muchas ocasiones le había ocurrido con Steph. Pero, por alguna razón, le resultaba simpática y sincera. Actuaría con cautela en la medida de lo posible pues, con los años, había quedado demostrado que no era demasiado ducha a la hora de juzgar el carácter de los demás, de ahí las enormes desilusiones que se había llevado recientemente. Por su parte, su marido le resultaba en extremo simpático, tan ajeno a los caballeros que pululaban por los salones de la ciudad o que acudían a las fiestas campestres de sus padres o sus vecinos, ¿sería por ese aire de marino? ¿Sería esa vida en el mar quizás le curtiese el carácter de un modo que a Marian parecía atraerle en un sentido inocente pero sincero? No se había dado cuenta de que tenía ese gesto que su madre había intentado en infinidad de ocasiones corregir y que adoptaba cuando pensaba concentrada en algo, ladeando ligeramente la cabeza y frunciendo el ceño o sonriendo dependiendo de la ocasión. Esta vez, parecía sonreír mientras estudiaba a la pareja en la distancia, pues se vio sorprendida por la voz del marqués a su lado. Grave, cálida y con una extraña capacidad de profundizar dentro de Marian con facilidad. Incluso, para su mortificación, dio un pequeño respingo cuando la sacó de sus divagaciones

—¿Puedo preguntaros el motivo de que esbocéis esa sonrisa? —Preguntó con una calma y una cadencia que lograba que su voz reverberase en el interior de Marian.

No lo miró pues se supo de inmediato ruborizada lo que no hizo sino provocarle mayor azoramiento. Y para colmo las palabras se negaban a salir de su garganta. Claro, que, ¿qué iba a decir? “¿pensaba en su hermana y su marido y la curiosa, aunque simpática, pareja que hacen?”.

Suspiró y sin mediar palabra alguna comenzó a caminar en dirección al objeto de su escrutinio. Aquiles sonrió al verla ruborizarse. Sí, puede que lady Marian no alentase sus deseos de manera voluntaria y procurase mostrarse distante con él, pero, desde luego, no era ajena a su presencia y a su persona. Llevaba demasiados años identificando las señales en las mujeres que le rodeaban constantemente para no apreciar que no le era indiferente. Por otro lado, esa inocencia, esa falta de experiencia a la hora de manejar a los hombres, especialmente a los que eran como él, le resultaba delicioso y encantador, pues en las jóvenes debutantes esa inexperiencia general, al menos en la mayoría, resultaba cansina, agotadora y en todo punto, el elemento que encendía su voz de alarma del peligro de caer en una situación comprometida, buscada o no por la interesada o de alguna de las siempre dispuestas madres, y que hiciese peligrar su cómodo y deseable status de soltero y hombre libre a todos los efectos. Pero, en esta joven en concreto, le resultaba del todo refrescante, pues era una inocencia distinta. Parecía una inocencia mezcla de candor y de aparente timidez y de una incomprensible, al menos a sus ojos, modestia y falta de conciencia de sus encantos. Los cuales cada vez consideraba eras más y mayores.

Sonrió caminando junto a ella pensando en estos encantos. Por un lado, estaba su obstinada personalidad y ese carácter tenaz que demostró desde el primer día que la conoció, además, era lo suficientemente sincero para admitir que le resultaba muy agradable su compañía y, al mismo tiempo, muy mortificante esa capacidad suya de hacerle sentir nervioso y con una extraña facilidad de meter la pata con ella. Pero, por otro lado, estaba ese cada vez más atrayente físico suyo. Tenía un cuerpo voluptuoso y sensual y sorprendentemente ella parecía del todo ajena e ignorante de ese hecho. Era delgada y proporcionada pero tenía unas bonitas curvas, con caderas y pechos suaves y redondeados, es decir, como a él le gustaban. Tenía la piel de un bonito color y que no dudaba sería suave, cálida y sensible al contacto y esas bonitas pecas, de un suave color miel que daban ganas de tocar una por una. Eran en extremo atrayentes. Apretó las manos en su espalda pues empezaba a notar un cosquilleo en la punta de los dedos algo peligroso. Seguía además, absolutamente prendado de esos bonitos ojos color almendra. Pero lo que lo torturaba en extremo era esa melena rojiza. Lo llamaba, le gritaba que hundiese sus dedos en ella y la recorriese desde el nacimiento del cabello hasta la punta del último de esos sedosos mechones. Iba a tener que descubrir la tonalidad exacta de esa melena o acabaría volviéndose loco. ¿Color vino o borgoña? No, no demasiado simple, además tendía a volverse rojizo no caoba con el sol o cuando se movía como en esos instantes por el viento. Calificarlo de pelirrojo sería una falacia y, además, tan prosaico que rayaba el insulto. Abrió muchos lo ojos <<¿se puede saber qué demonios pasaba con él?>> se reprendió molesto <<prosaico, vino, borgoña>> estaba claro que una visita esporádica a la joven lady Framell no había sido suficiente, necesitaba realmente unas buenas sesiones amatorias pues no estaba acostumbrado a pasar tanto tiempo con el lecho frío. Sí, sí, eso era, se decía así mismo mirando a lo lejos a los campos. Tanto tiempo sin compartir el lecho no era sano en un hombre fuerte y viril con un buen apetito sexual como él. Tres semanas era demasiado, a las pruebas se remitía… Suspiró mirando a pocos metros a sus tres acompañantes. Maldijo de nuevo cuando sus ojos se posaban instintivamente en el rostro de la joven.

De regreso a Reidarhalls y montando junto al tílburi en el que iban Thomas y Alexa, era más que evidente que Alexa estaba encantada con la visita pues sonreía de oreja a oreja y pronto hizo expresión verbal de esa satisfacción.

—Lo declaro oficialmente. Lady Marian es un amor. Es imperdonable que nunca me haya fijado en ella. Sin duda un error que pienso remediar a como dé lugar. —Palmeó sus manos un par de veces—. Me gusta tanto que incluso estoy dispuesta a pasar por alto la horrible coincidencia de estar emparentada con esa veleidosa de lady Stephanie.

Thomas se rio a su lado llevando las riendas del coche.

—¡Qué generosidad por tu parte, querida! —Señaló con ese tono mitad diversión mitad resignación que Aquiles conocía bien.

Alexa resopló.

–Puedes estar seguro, si conocieras a esa depredadora estarías de acuerdo conmigo.

—Veleidosa, depredadora. —Thomas se rio–. Desde luego, ahora sí ardo en deseos de conocer a ese dechado de virtudes…

—¡Muérdete la lengua Thomas! Y… —lo miró alzando la ceja impertinente–… más te vale que no me entere yo que andas cerca de semejante loba sin mi supervisión.

Thomas prorrumpió en carcajadas antes de besar cariñoso la mejilla de su ceñuda esposa.

–Tranquila, amor, solo hay loba en el mundo para mí, así que guarda esas garras para menesteres más agradables. —Le lanzó una mirada pecaminosa y ella se rio tontamente.

Aquiles puso los ojos en blanco y miró al cielo.

—Que el cielo me libre de los ciegos enamorados. —Musitó.

Permaneció callado el resto del camino escuchando la conversación de sus dos acompañantes sobre los invitados a la fiesta y algunos detalles de la misma, si bien su mente estaba en otro lugar. Aunque una parte de él sintió alivio cuando lady Marian excusó su presencia en la mansión para todos esos días, otra parte de él se molestó. ¿Se molestó?, no, realmente se desilusionó. Algo se removió en su interior incómodo ante esa idea. No debería más que sentir alivio, especialmente después de su clara determinación de mantenerse alejado de la joven. De nuevo se removió incómodo, si eso era así ¿qué demonios hacía él allí ese día? Alexa era más que capaz de presentarse a sí misma y a todo el cuerpo de caballería sin necesidad de compañía alguna para ello, y menos de la suya, de modo que ¿Por qué ese empeño en acompañarlos? Pues porque deseaba verla, sin más. Sonrió involuntariamente al recordar su imagen corriendo tras el potrillo, riéndose espontáneamente, y con esas mejillas arreboladas, tan naturales y relajadas. Una vez se fijó en sus ojos de cerca, podía atisbarse un pequeño poso de tristeza, esa que tan evidente era en la casa de sus padres y que, ahora, aunque no tan marcada o por lo menos no de un modo tan claro, parecía aún presente en su interior. Se preguntó qué le habría originado esa tristeza ¿un amor quizás? Aquiles se removió en la silla, otra vez, pero en esta ocasión por un pequeño pinchazo de malestar ante esa idea que rápidamente deseó descartar. Maldijo para su interior. Esa noche haría otra visita a su joven viuda, una noche en brazos de una experimentada mujer descargando tensión le devolverían a su estado habitual. Un lecho caliente y el entregado y cálido cuerpo de una apetecible mujer y se sentiría mucho más relajado y tranquilo, estaba seguro.

CAPITULO 2

Ya por la mañana, montaba por las pistas uno de los caballos de carrera intentando liberarse aún de la tensión que lo atenazaba. Habiéndose desprendido de los brazos de la viuda con las primeras luces del alba con toda la amabilidad y cortesía que pudo y aunque tuvo unos encuentros sexuales agradables, Aquiles se sentía igual de tenso que antes de entrar en el dormitorio de la dama esa noche. Por alguna razón no se sintió satisfecho y, a pesar de los ruegos de la dama, tampoco se sentía con ánimo de prolongar más esa sesión nocturna con ella, de modo que alegó asuntos importantes y salió de la casa de la viuda con los primeros rayos del sol. Era una dama evidentemente experimentada y con habilidades más que suficientes para entretenerlo, sin embargo, había algo que no lo dejaba del todo saciado, relajado. Por ello, se hallaba a lomos de un segundo caballo, intentando desprenderse de esa dichosa tensión, del otro modo que, normalmente, solía aliviarle, montar a caballo. Pero tampoco parecía ayudarle en absoluto.

Se negaba a admitir que esa especie de estado de ansiedad que lo embargaba se debía a lady Marian. Era imposible. Jamás se obsesionaba con las mujeres, a lo sumo se encaprichaba con alguna, pero enseguida se le pasaba. Y, desde luego, no le interesaban las jóvenes casaderas por bonitos que fueren sus ojos o su cabello. Mientras cabalgaba de nuevo se le dibujaba en la mente la imagen de ella. No solo eran sus ojos o su pelo, también eran esas pecas, esos gestos inocentes que realizaba sin darse cuenta, esa tímida, natural y espontánea sonrisa, esa ausencia de coqueteos, de juegos de seducción. Esa clara inteligencia y sensatez que rezumaban sus palabras, su comportamiento, su forma de reaccionar a los demás. Tenía una mente despierta y tenaz. Se lo hubo demostrado en todas las ocasiones en que lo reprendió o en que se molestó sin tapujos ante sus acciones y sus palabras y demostró, sin fingimientos ni acciones arteras de ningún tipo, ese malestar. Esa joven era transparente en todos los sentidos, era incapaz de disimular sus pensamientos, sus sentimientos y sus reacciones. Por eso, tenía certeza absoluta de que su presencia, su cuerpo y él mismo le afectaban de más.

No se molestaría en averiguar que le llevó a actuar así pero, menos de una hora después, se encontraba atravesando, a lomos de uno de sus caballos preferidos, el bosque perteneciente a la propiedad de la joven lady Marian y casi se cae del caballo cuando la vio aparecer. Si él estaba seguro de afectarla a ella, desde luego, en ese instante, él se hallaba algo más que afectado ante la imagen que tenía frente a él a escasa distancia.

Se hallaba sentada en una roca con los pies dentro del agua y con esa camisola íntegramente pegada a cada curva de su cuerpo dejando muy poco a la imaginación. Con los brazos estirados a su espalda, apoyados en la roca, con la cabeza inclinada hacia atrás buscando que le diera de lleno el sol en ese bonito rostro y con el pelo suelto cayendo libre por toda su espalda. Era una ninfa del bosque, una sirena escapada del mar, una diosa del agua en plenitud y exuberancia.

Estaba seguro que debía haberse bañado desnuda y posteriormente, en un arranque de timidez o de decencia, se puso la camisola, que de inmediato quedaría empapada por la humedad de su cuerpo. Se estaba claramente calentado al sol. Sonreía, con las mejillas sonrojadas, pataleando con suavidad en el agua y con esa melena al viento, era una llamada a su yo primitivo, al salvaje varón de su interior que clamaba por reclamar esa diosa como suya. Aquiles no recordaba haber descendido del caballo ni haberse acercado un poco a esa sirena que con su canto lo llamaba como a un maleable y ciego marinero en pleno viaje al paraíso de los sueños. Aún permanecía oculto por la maleza. Iba a hacerse notar, a mostrarse ante ella, lo que a buen seguro la dejaría algo avergonzada, pero Aquiles ardía en deseos de poder acercarse y aunque fuere para escuchar que de nuevo lo reprendía, quería oír su voz, saberla dirigida a él, igual que esos ojos, ese rubor y esa sonrisa azorada. Se detuvo al escuchar una voz femenina acercándose y se mantuvo entre la maleza.

—¡Milady! —enseguida reconoció la voz de la doncella del día anterior—. ¡Alguien podría verla! —decía acercándose a toda prisa.

—Ay, Franny, déjame solo esta vez. —Respondió quejumbrosa–. Nunca me había bañado desnuda… —sonrió mirando a la malhumorada doncella.

—¿Y no se pregunta el porqué de ello? Milady, alguien podría verla. —La doncella se situó a su lado e intentó en vano taparla con una toalla de hilo.

Marian miró en derredor.

–No hay nadie, Franny. —La miró de nuevo con cara de inocencia–. No te enfades… mira lo que he encontrado cerca de aquél margen. —Señaló un punto antes de sacar de su lado unas flores—. ¿Habías visto alguna vez unas flores como estas? parecen campanillas, pero son de unos colores muy bonitos… —la doncella resopló a su lado y la joven puso cara de súplica–. Oh vamos, Franny, es la primera vez que hago algo indecoroso y no me ve nadie, por favor… —alargó las palabras como una niña pequeña y por increíble que a Aquiles le resultase deseó que le dirigiese a él esa súplica para concederle ese y cualquier otro deseo que quisiere.

La doncella puso los ojos en blanco, se sentó a su lado y se recogió las faldas antes de meter los pies en el agua. Suspiró sonoramente.

–En fin, supongo que es de esas cosas que su madre desaprobaría sin dudar. —Miró a la joven entrecerrando los ojos y después con una amplia sonrisa añadió alegremente–. Creo que podremos dejarnos llevar solo por hoy.

Marian se rio y asintió.

–Gracias, Franny, solo por eso te disculpo de tener que acompañarme esta tarde al prado con Hope.

—Loados sean los dioses. —Dijo elevando los brazos teatralmente–. A este paso no se quien acabará más rápidamente conmigo, vos o esa asalta corrales.

Marian se rio.

–No te preocupes, Franny, dudo que en el prado encontremos aves a las que perseguir. —La doncella le dedicó una mirada de falso reproche y Marian volvió a reírse–. Bueno, a lo mejor encontremos alguna perdiz.

Después de unos minutos sentada junto a su señora, la doncella se levantó y recolocando sus faldas señaló:

–Milady, la señora Spike regresará dentro de poco del pueblo.

Marian asintió y suspiró. Miró a la doncella desde su posición.

—Está bien, enseguida voy —Ladeó un poco la cabeza–. ¿Me concedes unos minutos más, Franny?

La doncella dudó unos instantes —Muy bien, milady, pero, —se agachó y la cubrió con la toalla—, no tardéis mucho y si oís algún ruido escondeos.

Marian la miró sin decir nada y cuando se hubo alejado sonrió y negando con la cabeza sonriente murmuró:

—Que me esconda… —se rio suavemente.

Aquiles se quedó observándola un par de minutos más, pero de nuevo sentía esa necesidad de verla de cerca y a ser posible de tocarla. Sintió el cosquilleo bajo su piel, en la punta de los dedos, ese nerviosismo de anticipación… Por fin salió y con sigilo se acercó a ella y se colocó tras la joven que al poco notó la presencia a su espalda.

—Oh Franny, no han pasado ni dos minutos, solo un poco… —decía girándose y cuando lo vio se quedó paralizada con los ojos muy abiertos y totalmente incapaz de decir o hacer nada.

Aquiles hizo un esfuerzo titánico para no alzarla, atraparla entre sus brazos y cubrir todo ese delicioso y extremadamente sensual cuerpo, de besos y caricias. Se limitó a sonreír como solo él sabía hacerlo con ese aire de arrogancia, de superioridad y altivez pero sobre todo de peligro, pues era peligroso.

—Buenos días, milady. —La saludó con la voz profunda, lenta, segura, inclinando al tiempo la cabeza sin dejar de mirar la hermosa joven que permanecía sentada en la roca mirando hacia arriba con un rubor que era a cada instante mayor y más pronunciado.

Que el cielo se apiadare de él, pero, en toda su vida no había visto nada más hermoso que esa inocente y tímida joven que, a buen seguro, deseaba seguir a pie juntillas el consejo de su doncella y esconderse como fuere.

Marian tardó unos segundos de más en reaccionar pero de inmediato se puso a mirar en todas partes con clara alarma.

—¿De… de… de dónde salís? —miraba tras él y a los lados mientras intentaba en vano cubrirse todo lo posible con la toalla–. Pero… pero… —bajó la mirada y al final optó por encoger las rodillas en el pecho y, tras cubrirse, rodearlas con los brazos totalmente mortificada y sin poder ni siquiera mirarlo de soslayo–. Deberíais iros— murmuró–. Por favor… no… no… llevo ropa… —su voz se iba apagando al tiempo que intentaba ocultar el rostro entre sus rodillas.

Aquiles se llenó de ternura ante la joven, pero su deseo con ello no disminuyó, sino que se acrecentó a pasos agigantados. Empezaba a darse cuenta de que no era la joven la que estaba en un aprieto con él, sino él con ella, pues de seguir su propio consejo y determinación se alejaría de ella de inmediato y a toda prisa. Por el contrario, se quitó la chaqueta, se sentó a su lado y la cubrió con ella dejándola caer sobre sus hombros. Deberían elevarle a los altares de los santos varones por eso. Privarse de ver esas bonitas y suaves curvas al sol era el peor de los castigos imaginables. Se apoyó en los brazos en similar postura a como estaba ella antes y esperó a que la joven recobrase un poco de aliento, sobre todo, ahora que estaba completamente cubierta. Le agradó descubrir que la joven no era cobarde ni una insulsa jovencita apocada con poca sesera en la cabeza pues rápidamente metió los brazos en las mangas de la chaqueta y con un gesto, del que ella era del todo ignorante, pero que a Aquiles lo encendió como un volcán, sacó su cabello de debajo de la chaqueta y volvió a dejarlo suelto al aire. De nuevo se rodeó las piernas con los brazos y ladeando la cabeza lo miró un segundo.

—Gracias. —Dijo con timidez.

Aquiles miró esas bonitas mejillas y después a los brillantes y avergonzados ojos y asintió. Decidió entonces dedicar unos escasos minutos a tranquilizarla e intentar que se sintiera un poco más relajada a su lado.

Tomó el pequeño ramillete de flores.

–Muy bonitas.

Marian lo miró y en silencio asintió.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó sin malestar ni enfado en la voz pero con cierta timidez, mirándolo con la barbilla apoyada en las rodillas.

Obstinada y pertinaz, pensó Aquiles conteniendo una carcajada. Aquiles jugueteó un poco con las flores evitando mirarla directamente e intimidarla de ese modo

–Por el bosque. —Respondió haciendo un gesto de cabeza en la dirección que había tomado.

—¿Caminando?

Insistió con los ojos muy abiertos lo que permitió a Aquiles atisbar ciertas gotas verdes en sus ojos lo que a buen seguro era lo que lograban que se aclarasen cuando se enfadaba. Sonrió por dentro al descubrirlo. Negó con la cabeza.

–Tengo mi caballo detrás de aquellos árboles.

Marian siguió la dirección de su mano con la mirada y se volvió rápidamente a mirarlo.

—¡Por allí hay bayas venenosas! —dijo alarmada y poniéndose de pie de un salto lo que Aquiles imitó pues lo que le faltaba es que su caballo tuviere una intoxicación estomacal o algo peor por un descuido.

En pocas zancadas se plantó cerca del caballo y lo ató a uno de los árboles. Miró a su alrededor justo antes de que Marian llegare a su lado y vio varias matas de bayas algunas de las cuales, ciertamente eran venenosas. Suspiró y cerró un segundo los ojos y cuando los abrió tuvo la misma sensación de quedarse paralizado que al llegar allí. Marian se encontraba acariciando el morro de su pura sangre, y el muy canalla disfrutaba como un niño con su madre. Llevaba su chaqueta que le quedaba muy grande, había remangado las mangas para poder dejar libres las manos. Estaba descalza, cual ninfa salvaje y con el pelo que contrastaba de un modo hipnótico con el color oscuro de su chaqueta. Se acercó como un león cercando a su presa la cual era ajena a todo peligro y cuando la vio alzar la cabeza para mirarlo fue consciente del preciso instante en que ella comprendió que se hallaba en peligro cierto, pues sus pupilas se dilataron justo antes de que él, sin dejar de cernirse sobre ella, puso un brazo a cada lado de su cuerpo atrapándola con la espalda pegada al árbol y su fuerte y duro cuerpo frente a ella impidiéndole cualquier posibilidad de huida manteniéndola entre los dos fuertes y fornidos brazos que a buen seguro a ella se le antojarían dos barreras infranqueables. Notó como todo en ella se tensó y como sus ojos se agradaron ante la sorpresa de su avance, más cuando inclinó el rostro hasta casi rozar el suyo

—¿Qué… que… estáis haciendo…? —jadeó.

Aquiles alzó una de las manos para apartar de su rostro un mechón de cabello que colocó con suavidad tras su oreja y le acarició con ternura esa suave, cálida y enrojecida mejilla con el pulgar. Se notaban algunas pequeñas pecas como si una lluvia de ellas hubiere dejado un liviano sendero en su rostro. Deseaba besar todas y cada una de ellas, rozarlas con sus labios, con las puntas de sus dedos. Lentamente, con tiempo, con dedicación. Empezó a temblar ligeramente, primero por timidez pero después fue un temblor distinto, más… Aquiles se apartó con rapidez, dejándole espacio para que no se sintiera amenazada, dando un paso atrás en cuanto se dio cuenta de que el temblor en todo su cuerpo era de miedo, de miedo sincero y real. Se sintió culpable por haberla asustado porque estaba asustada, realmente estaba asustada. ¿Tan mal había medido sus acciones que no había sido consciente de lo que provocaba en ella?

—Lo siento— d. —Dijo intentando suavizar sus gestos, sus rasgos y su voz–. No he pretendido asustaros.

Ella negó con la cabeza y bajó el rostro, aún notaba la tensión en sus hombros y un ligero temblor en sus manos. Marian sintió verdadero terror en cuanto le rozó con la mano, recordó de inmediato el único beso que le dio Crom, el único beso que le había dado nadie, y recordó la falsedad del mismo, la falta de deseo, de ternura, de cariño y, por alguna razón, todo el desprecio que sintió hacia sí misma al entender la realidad de lo ocurrido, lo sintió en el instante en que él la rozó, en que notó el calor de sus dedos sobre su piel. Sabía que ningún hombre la deseaba de ese modo, lo había aprendido bien con Crom, con los comentarios escuchados durante años a sus espaldas o delante de ella. Al marcharse de casa de sus padres, se prometió no volver a dejarse engañar, no volver a dejar que sus estúpidas ensoñaciones, sus estúpidos deseos, volvieren a jugarle una mala pasada, tal creer que un hombre como el marqués la deseaba o simplemente le gustaba. No, él solo estaba divirtiéndose a su costa como en los establos, tomándole el pelo a la tonta, insulsa y poquita cosa que era, pues era fácil engatusarla, manipularla y manejarla para llevarla hasta ese extremo en el que acabaría riéndose a su costa y, ella, con la sensación de humillación, degradación y de insignificancia que ya conocía bien.

Se separó de él y del árbol en la dirección que daba al lago y de regreso a su casa y se quitó la chaqueta apresuradamente entendiendo el brazo para devolvérsela sin poder mirarlo y en cuanto notó que él la tomó, se giró y salió tan apresuradamente de allí como pudo. Gracias a Dios había vegetación y apenas dio unos pasos se supo cubierta por la misma.

Aquiles tomó la chaqueta sintiéndose como un monstruo, ni siquiera lograba mirarlo. en cuanto despareció por la maleza maldijo en un murmullo y corrió tras ella. La atrapó unos metros más allá justo cuando iba a salir de nuevo al claro de las rocas del lago y la atrajo hacia él cubriéndola con su cuerpo, sin darle tiempo a reaccionar. Ella se tensó pero por el motivo que fuere Aquiles no quería, no podía dejarla marchar asustada. El cuerpo de ella estaba en tensión entre sus brazos y volvía a temblar. La apoyó con suavidad en uno de los troncos asegurándose de que su chaqueta volvía a cubrirla desde los hombros para que no se arañase o lastimase en modo alguno, para que no sintiese frío o la brisa que empezaba a correr por esa zona.

Le tomó la barbilla con dos dedos y la instó a mirarlo. Dios mío, pensaba, realmente le tenía miedo. Suspiró. Acercó su rostro al suyo y murmuró suavemente:

—Marian. —Le gustaba ese nombre, le gustaba pronunciarlo–. Por favor, no tengas miedo, no voy a hacerte daño. —Señaló son ternura, con paciencia y con mucha cautela.

Ella volvió a negar con la cabeza y cerró fuerte los ojos.

–Quiero… quiero irme… —temblaba y su voz era apenas un hilo de voz.

Aquiles la abrazó con suavidad, la rodeó con los brazos de un modo protector y cariñoso. Apoyó su cabeza en el hueco de su hombro y la meció despacio hasta que empezó a notar que rebajaba la tensión de su cuerpo, de sus hombros. Apoyó la mejilla en su cabeza mientras la dejaba acostumbrarse a él, a su calor, a su cuerpo, a la sensación de tenerlo cerca pero sin sentir peligro por ello. Encajaba tan bien dentro de sus brazos, en su cuerpo, pensaba mientras le daba tiempo para comprender que él no pretendía, que no le haría daño de ninguna de las maneras.

Marian se sintió poco a poco a salvo en esos brazos. No supo exactamente cuándo pero, de repente, supo que ese hombre desconocido para ella era distinto en todo a Crom, a su padre y a su hermano. No sabía qué era lo que tenía o lo que no tenía, pero era distinto a ellos. Desde ese instante, comenzó a relajarse poco a poco, a dejarse envolver por ese calor, por esa sensación de protección tan desconocida para ella. No supo cuánto rato estuvo abrazándola, pero sí que fue bastante pues al final se encontraba totalmente relajada y un poco atolondrada. Él se separó un poco y Marian notaba su mano bajo su barbilla alzándosela pero procurando en todo momento que no se apartase de él. Cuando por fin alzó la vista se encontró esos enormes ojos acianos mirándola precavido, pero con una intensidad que notaba derretírsele las venas y aflojársele las rodillas. Volvió a acariciarle la mejilla pero esta vez fue distinto, más calmado, más tierno, dibujando las líneas de su rostro.

Tras unos segundos el susurró:

–Eres preciosa.

Marian abrió los ojos como platos y de nuevo se tensó dando un paso hacia atrás como si fuera una muñeca sin voluntad, como si fuera un gesto de defensa automático que su cuerpo ordenaba a su mente realizar y no al contrario.

Aquiles no la quería dejar marchar, pero le frenó la idea de poder asustarla de nuevo. ¿Por qué reaccionaba de esa manera? Debía confesar que había hablado sin pensar, que de sus labios habían salido esas dos palabras que parecían la letanía que resonaba en su mente mientras la sostenía en sus brazos, mientras le acariciaba ese bonito rostro. Se encendió una luz en esa cabeza de impenitente mujeriego. ¿Cuántas veces le podrían haber dicho a ella lo bonita que era? ¿Podría ser que estuviere tan convencida de lo contrario que reaccionase con aprehensión ante un sencillo halago como ese? Ciertamente era ajena a todo coqueteo, a toda apreciación de su apariencia y más aún de los medios para usar esas bonitas curvas en modo alguno. Aquiles frunció el ceño y dio lentamente el paso con el que ella los había separado. De nuevo la atrajo hacia él procurando hacerlo lentamente, dándole o mostrándole la posibilidad de poder alejarse en cualquier momento si era lo que deseaba o lo que necesitaba. Le dejó unos segundos para decidir y después volvió a alzarle el rostro pero en esta ocasión ella parecía empeñada en no mirarlo.

—Marian. —Susurró con suavidad mientras se inclinaba lentamente hasta rozarle con los labios la frente.

Olía tan bien, a agua de primavera, a flores, a dulce inocencia. La besó suave, más que un beso fue un roce con la piel cálida y suave de su frente.  Después de nuevo la miró.

–Pequeña, mírame. —Pidió con esa voz que en Marian empezaba a reverberar por dentro de un modo que no conseguía evitar hacerle caso.

Abrió los ojos y de nuevo ahí estaba, mirándola de ese modo, con esa mirada azul aciano intensa que parecía atravesarla. Le tomó el rostro entre ambas manos y le acarició con suavidad las cejas y los párpados, atolondrándola, haciéndola entrar en un extraño letargo. Aquiles sonrió al darse cuenta de que eran del mismo color que su precioso pelo aunque unos tonos más oscuros. Después le acarició lánguidamente el resto del rostro, notaba como su piel reaccionaba de un modo delicioso bajo sus caricias pues se volvía de un bonito tono melocotón.

–Marian, eres preciosa. —Ella bajó la mirada e intentó de nuevo apartar el rostro, pero Aquiles se inclinó y le rozó la mejilla con los labios y fue lentamente trazando un sendero hacia la oreja–. Eres preciosa. —Ella negó suavemente con la cabeza, pero Aquiles no cejó, iba a hacerle ver lo mismo que, cualquiera con ojos en la cara y sangre en las venas vería y sentiría con una imagen como la suya frente a él–. Eres preciosa. —Repitió posando sus labios en su oreja–. Le robarías el aliento a todo hombre con vida.

Le hablaba tan lentamente, con esa voz ronca, sensual que, por unos instantes, Marian se supo cerrando los ojos y dejándose llevar por sus caricias y esa cadenciosa voz que la envolvía por entero, desde la cabeza a los pies. Se agarró a su camisa como si ello evitase su caída al vacío que le pareció se formó bajo ella, como si el suelo desapareciese bajo sus pies. Aún resonaba en su cabeza la forma en que decía una y otra vez que era preciosa, ella era preciosa, se dejó disfrutar de esa extraña sensación y de ese placer de oír su nombre en sus labios, resonando dulce, cálido y caliente en su boca.

—Eres preciosa.

Lo repitió con sus labios posados en un lugar sensible tras su oreja que Marian no sabía que existía, pero que con sus labios y su aliento rozándoselo le mandó ríos de excitación a cada una de sus terminaciones nerviosas y se notó jadear. Aunque ella no lo notó, Aquiles sonrió. Le resultaba deliciosa, era tan sincera en sus reacciones. ¡Por Dios! estaba duro y excitado hasta lo indecible y si ella no fuera tan inocente se habría dado cuenta de inmediato, pero por nada del mundo haría nada que la asustare de nuevo.

Ella empezaba a dejarse llevar, a confiar un poco en él, de modo que mejor refrenarse y tensar firmes las riendas de su deseo y de su cuerpo pues no solo era una joven inexperta e inocente, sino además, muy vulnerable. Debía cuidarla. Aquiles acarició suave esa piel suave y dulce de su cuello abriendo los ojos ante una realidad de la que acababa de ser consciente. Tenía que dejar muy atrás esa determinación de mantenerse alejado de ella porque, en ese instante, en ese preciso instante, comprendió que no solo reaccionaba su cuerpo a esa dulce mujer que se hallaba entre sus brazos sino todo él. Iba a cuidarla. De pronto ese pensamiento se agarró fuerte en su interior, se aposentó firme en su mente y centró todo lo demás. Cuidarla, cuidarla. La deseaba, y además con ardor, pero había más y eso debía cuidarlo, debía asegurarse de cuidarla, a ella, solo a ella. Algo dentro de él rugió como una fiera atávica que determina algo como cierto, inamovible, como una verdad absoluta y, también, de repente, todo se calmó. De algún modo, todo, dentro y fuera de él, se calmó. Tuvo ganas de reír.

Alzó un poco el rostro sin dejar de acariciar el suave tacto de su piel, tenía los ojos cerrados, estaba claramente aturdida, atolondrada y ¡cómo le gustó eso! Tenía las mejillas tan arreboladas como cuando brillaba bajo el sol. Quiso besarla en esos labios que lucían dulces, tan sabrosos que lo llamaban para devorarlos, pero algo lo refrenó en su interior. Ese deseo de cuidarla, de ir con calma, le avisaba que debía contenderse. Al menos de momento. La iba a saborear pero no allí. Debía ir paso a paso con ella. Su impulsividad inicial la llevó a retraerse y después a asustarse. No cometería dos veces el mismo error. Sonrió.

–Mi bonita ninfa del lago. —Murmuró acariciando su mejilla con los labios, ella abrió los ojos y frunció el ceño. Pero él permaneció firme, sonriendo cautivador y encantador–. Eres una ninfa que nos ha embelesado a mi caballo y a mí. —Le acarició con el pulgar los labios y después la mejilla mientras ella lo miraba ruborizándose ante sus palabras–. Y puedes estar segura que cautivar a Quirón no es nada sencillo, de hecho, todos los mozos de mis establos lo temen porque dicen que es muy fiero.

Aquiles se sorprendió de repente pues el rostro de ella no solo se relajó sino que abrió los ojos y se mordió el labio como intentando no decir lo que le había venido a la mente.

Sonrió y preguntó conteniendo claramente la risa con un poco de timidez:

—¿Tu caballo se llama Quirón[3]? —Aquiles asintió un poco desconcertado por el giro de la conversación–. Qui…Quirón ¿Cómo el centauro que… que… crió a Patroclo y a Aquiles?

No esperó que contestase pues empezó a reírse casi a carcajadas e incluso bajó la cabeza y apoyó la frente en el pecho de Aquiles. Aquiles la instó a mirarlo después de unos minutos y tenía el rostro enrojecido de reírse e incluso se le habían escapado algunas lágrimas.

–Lo… lo siento. —Murmuró mordiéndose el labio–. Pero… pero… —respiró hondo para contener un nuevo ataque de risa.

Aquiles suspiró y puso los ojos en blanco antes de volver a mirarla con cara de falsa resignación aunque alzó la ceja.

—¿He de entender que no apruebas la elección del nombre? —Ella negó con la cabeza conteniendo un nuevo acceso de hilaridad–. Hum hum. —Le tomó la barbilla entre los dedos–. Es mejor que Quirón no te oiga reírte de su nombre pues es demasiado orgulloso. —Dejó un beso ligero en la punta de la nariz.

Marian no pudo sino arder de placer por ese gesto cariñoso que acababa de hacer y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para concentrarse en lo que le decía.

–Procuraré no hacer comentario alguno que hiera la susceptibilidad de vuestro fiero caballo más, ¿me permitiríais sugerir que, la próxima vez, elijáis un nombre menos fácil de relacionar con el de su propietario? —Se volvió a reír.

Alzó las cejas, petulante.

–Tomaré nota de esa impertinencia, mi señora.

Marian se ruborizó pero no pudo evitar sonreír traviesa y al final asintió tajante y divertida.

Por muchos motivos Aquiles parecía resistirse a dejar de abrazarla, pero es que, en esos momentos, encontraba delicioso el cuerpo entre sus brazos, la mujer dentro de ese cuerpo y sobre todo esa sencilla conversación que realmente estaba disfrutando muchísimo. Inteligente, de mente rápida, cultivada, al parecer su pequeña ninfa era tan distinta a su hermana como a la mayoría de mujeres con las que se había relacionado. Algo se removió de incomodidad en su interior. Toda una noche con la viuda debajo de su cuerpo haciendo gala de todas sus dotes de seducción de mujer de vasta experiencia, no lo habían excitado tanto como su particular ninfa y, desde luego, dudaba que la viuda fuere capaz de decir más de dos palabras que no se refiriesen a telas, bailes o chismes. Era claro que la dama en cuestión debería buscarse un candidato más interesado y dispuesto para calentar su cama a partir de ese mismo instante, pues su pequeña y risueña ninfa ocupaba por completo su cuerpo, su mente y… de nuevo resonaba ese ser primitivo, salvaje y posesivo de su interior reclamando a esa mujer como suya, solo suya porque él era suyo… Aquiles sonrió para su interior, empezaba a encontrar francamente grato eso de hallar en los brazos de una mujer todo lo que no sabía que había estado buscando desde siempre… iba a tener que meditar seriamente sobre estas extrañas sensaciones de posesividad y reclamo

Aquiles se separó por fin de ella pero, como por inercia, le tomó de la mano y la llevó con él y tras un par de pasos ella se paró y él la vio mirar hacia abajo y empezar a enrojecer como una amapola. Por Dios que era realmente deliciosa, sonrió pensándolo, pues era evidente que ella acababa de reparar que solo estaba cubierta por la fina tela de la camisola y sobre los hombros la chaqueta de él. Lo miró un segundo y titubeó sobre qué hacer. Aquiles de nuevo sonrió sorprendiéndose así mismo de lo mucho que le gustaba esa timidez en ella. Tiró de ella y de nuevo la atrapó entre sus brazos pero esta vez de modo protector. Le besó en la cabeza y dio un paso atrás, le colocó bien la chaqueta sin dejar de sonreírle mientras ella se ruborizaba más aún y le abrochó los botones tras hacerle meter los brazos por las mangas. Aquiles pensó de inmediato, que esa chaqueta pasaba a ser, sin lugar a dudas, su prenda de vestir preferida.

—Puedo sugerir que adoptes la costumbre de lucir algunas prendas más de ropa cuando decidas salir a pasear por el campo.

De nuevo tiró de ella y la atrapó de modo que quedaba cara a cara con ella cuando alzó el rostro hacia él. Bajó la voz y la enronqueció de un modo que a Marian le calentó la sangre y otras partes del cuerpo.

–Aunque personalmente encuentre muy agradable tu atuendo actual.

Marian gimió, bajó el rostro ruborizada y apoyó la frente en ese cálido y protector pecho.

–He dejado mis cosas junto a la roca… —murmuró claramente avergonzada–. No quería mojarla por un loco impulso de chapotear.

Aquiles se rio ante la elección de palabras.

—¿Chapotear?

Ella mantenía el rostro oculto en su pecho y volvió a decir medio mortificada, medio avergonzada.

–Es que no sé nadar.

Aquiles se tensó de pronto.

—¿No sabes nadar? —ella negó con la cabeza sin mirarlo—. ¿No sabes nadar? —adoptó un tono de enfado—. ¿Y te metes en un lago tu sola? pero… —la hizo mirarlo–. ¿De verdad no sabes nadar? a—lzó las cejas. Ella negó con la cabeza–. Marian, no vuelvas a meterte en el lago tu sola. —Su tono, aunque aparentemente suave, era una clara advertencia, una orden y aunque debería estar molesta por ello, por el contrario, le conmovió que se preocupare por ella.

—Solo he estado en la zona donde no me cubría del todo el agua. —Dijo justificándose.

Aquiles la miró unos segundos y entrecerró los ojos. Acababa de descubrir un modo de lograr estar con ella a solas sin que se asustase y evitando las miradas indiscretas y curiosas de otras personas. Sonrió como un gato que acabase de zamparse al ratón.

—Podría enseñarte a nadar. —Sugirió con inocencia, pero mirándola de ese modo encantador y también pícaro que sabía irresistible.

Marian abrió mucho los ojos y ladeó la cabeza. Aquiles pensaba que empezaba a identificar algunos de sus gestos y este era uno de ellos, como si meditase no solo sobre la proposición sino sobre la veracidad de la misma.

—¿De verdad? —preguntó entrecerrando los ojos.

Aquiles asintió sin dejar de sonreírla cada vez con un brillo más entusiasta en la mirada. Lo cierto es que pensaba en lo mucho que iba a disfrutar no solo teniéndola a solas sino, además, y por encima de todas las cosas, con una excusa para rodearla con los brazos constantemente y ligera de ropa, nada menos. Notaba su cuerpo calentarse de un modo muy peligroso ante esa sola idea así que se supo en erupción como un volcán cuando la imagen se hiciere realidad.

De nuevo ladeó un poco la cabeza y Aquiles no pudo resistirse, inclinó el rostro y le acarició con los labios el cuello y siguió hasta llegar a su mejilla. Acomodó su cuerpo dentro del suyo y la instó de ese modo a echar ligeramente la cabeza hacia atrás de manera tal que le dio libre acceso a esos tentadores y dulces labios. Posó sus labios de manera reclamante pero con cautela, con cuidado. Paso a paso, se decía, acariciándoselos con los suyos, recorriendo lentamente su contorno y sus labios con la lengua muy delicadamente, con paciencia, con ternura y disfrutando cada instante. Tomó su rostro entre sus manos acariciándoselo mientras seguía cuidadosamente inspeccionando, disfrutando y saboreando sus labios. La instó poco a poco a abrir los suyos dejándole acceso para una invasión consentida de su boca. La exploró con la misma lentitud que antes y dejando que fuere sintiéndose cómoda, que se relajase hasta el extremo de dejarse llevar. Notó cuando ocurrió pues su lengua empezó a participar de un modo más activo, primero inocentemente, tanteando y dejándose guiar. Después, adoptando una posición más reclamante, más ansiosa. La escuchó gemir y al poco él se supo imitándola.

Era magnífica, pensó. Inocente, dulce, tan inexperta y, sin embargo, era fuego, lo notaba, dentro de ella había fuego y a él lo estaba llevando a una hoguera. Era apasionada, una pasión recién descubierta gracias a él, pero se encargaría de que descubriera cada ínfimo rincón de la pasión, del deseo, de ese fuego que ardía en su interior y que clamaba por ser avivado y alimentado. Gruñó ante esa fuerza física que lo estaba consumiendo. Cuando alzó tímidamente los brazos y rodeó su cuello con ellos, Aquiles tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol, de todos esos años de experiencia para no tumbarla sobre el lecho verde más cercano y liberar todo ese volcán que resurgía con fuerza descontrolada en su interior. La rodeó por completo con los brazos y dejó que el beso se hiciere más y más fiero y fogoso. Si solo podía disfrutar de ese beso y no ir más allá, desde luego, lo haría de verdad. Y que los cielos se abriesen sobre sus cabezas si no lo estaba haciendo.

Cuando interrumpió el beso estaba como nunca antes en su vida. ¡Santo cielo! Estaba aturdido, algo tembloroso y, por unos segundos, le pareció haber perdido el sentido de la realidad. La observó mientras ella salía, a su vez, de ese aturdimiento, de ese extraño trance, con el rostro, los labios y los párpados deliciosamente enrojecidos por él. Sus bonitos ojos de color almendra refulgían bajo ese velo de pasión. La notó temblorosa por unos segundos y con el cuerpo tan aturdido como esos transparentes ojos. La cernió más a su cuerpo sosteniéndola y disfrutando al tiempo de esas magníficas y dulces curvas. Le acarició el rostro con los labios y la nariz dejando que, poco a poco, saliese de ese estado de ensueño, de esa nebulosa que la envolvía. Siendo fiel a la verdad, él también necesitó ese tiempo. Dios, era deliciosa, pensaba sin dejar de acariciarla, lo que temía la estaba atolondrando de nuevo pues la escuchó gemir y sujetarse a sus hombros. Aquiles sonrió, le gustaba mucho ese sonido.

Le acarició la mejilla de nuevo con los labios, para atolondrarla más, solo un poco más, pensó, pues quería que aceptase su propuesta. No era un método muy justo por su parte, pero, en ese momento, deseaba, por encima de cualquier cosa, poder tenerla en más ocasiones con él a solas.

—¿Me dejarás enseñarte a nadar? —le susurró calentando con su aliento y el roce de sus labios esa piel que notaba enrojecer con sus caricias–. Prometo ser un buen maestro. —Ke besó con ternura y lentamente la mejilla–. Paciente… —descendió por la barbilla y la escuchó gemir suavemente–. Cuidadoso… —llegó a su cuello y la hizo arquease un poco hacia atrás–. Dedicado y atento… —llegó hasta su oreja y se la besó antes de decir–. Confía en mí…

De repente dio un brinco hacia atrás y agachó la cabeza negando con ella, la notó temblar incluso antes de separarse. Aquiles frunció el ceño repasando sus gestos y sus palabras intentando saber dónde se había equivocado.

–. Marian. —La llamó casi en un suave murmullo viendo como ella daba otros dos pasos hacia atrás sin alzar el rostro–. Marian…— volvió a decir suave mientras caminaba con cuidado hacia ella estirando el brazo para tomar las manos que retorcía temblorosas.

Marian sintió de nuevo ese pánico, ese terror. <<¿Confiar? ¿Confiar?, no, no, siempre salía ella dañada cuando confiaba en alguien, no, no…>> se decía mentalmente hasta que notó una mano cálida, fuerte, tomar las suyas con suavidad pero con firmeza y con un calor que le llegó directa al pecho. Alzó la vista y se cruzó con esa mirada azul que no parecía fiera o peligrosa, sino preocupada, ¿preocupada por ella?

—Marian.

De nuevo la llamó con esa voz cálida, que la envolvía y de repente se quedó quieta mirándolo, sin saber qué hacer, sin saber que sentir o creer.

—Marian…

De nuevo esa voz, esta vez más cercana, tanto que notaba su aliento acariciarle la frente. Cerró los ojos y lo sintió rodearla, envolverla. Negó suavemente con la cabeza ya pegada en su cálido pecho y murmuró asustada.

–Me… harás daño… —Aquiles la escuchó gemir como un animalito herido antes de volver a murmurar con la voz ahogada–. Me harás daño.

Estrechó un poco su abrazo queriendo que sintiese su calor a su alrededor mientras a él le atravesaba un profundo y desconocido dolor que parecía no hacer sino aposentarse en su pecho de un modo muy perturbador. << ¿Hacerle daño? ¿Quién le había hecho daño?>> Sentía deseos de averiguarlo y destrozar a quien fuere.

La tomó en brazos y ella se acurrucó en su pecho. Miró a su alrededor y se sentó en una especie de montículo y la acomodó en su regazo. Ella se encogió y se acurrucó mejor contra su pecho y parecía estar buscando su calor de modo que la abrazó y esperó a que se relajara de nuevo. Le gustaba tenerla en sus brazos. Frunció el ceño intentando recordar cuando fue la última vez que le gustó abrazar a una mujer, de hecho, tras unos minutos, se dio cuenta de que nunca. Nunca había sentido esa sensación con una mujer en sus brazos. Respiró hondo y la hizo mirarlo manteniéndola dentro de sus brazos y acomodada en su hombro. Le acarició la mejilla con un dedo

—Marian. —Le habló en un tono lo más suave y tranquilizador que pudo–. Cuéntame quién te ha hecho daño.

Ella cerró los ojos y negó suavemente.

–. Ya… ya no importa… —murmuró

—Cielo… —le habló cariñoso sin dejar de acariciarle la mejilla y de nuevo instándola a mirarlo–. Sí importa… —Ella volvió a negar con la cabeza y se encogió de hombros–. Marian, sí importa. A mí me importa. —Afirmó seguro.

Ella suspiró y bajó la mirada.

–Es que… —se mordió el labio y volvió a suspirar–. Fue… fui yo, en parte fui yo… me hice daño yo sola por creer en una ilusión, si de verdad esa ilusión hubiere sido cierta, si de verdad hubiese habido algo real, no solo me habría dolido un poco o me habría sentido traicionada, sino que supongo que habría sido terrible, me habría sentido mucho peor… —suspiró y negó con la cabeza–. En el fondo era mejor saber la verdad antes de que ocurriere algo irreparable pues ya no habría habido solución. Por lo menos no he acabado con un hombre como… —se tensó, cayó en la cuenta de que él y Crom eran amigos—. ¡Oh Dios mío…! —susurró removiéndose para levantarse, pero él la sujetó firme.

—Marian… —le habló con calma apoyando de nuevo los labios en su cabeza–. Por favor, confía en mí… ¿por qué no me lo cuentas?

Ella de nuevo se acurrucó.

—Dirás que es culpa mía, solo mía y que fui una boba por confiar en mis padres o en mis hermanos… y lo fui… tengo tanta culpa como ellos… no importa que mis sentimientos no hubieren estado en peligro pues nunca los entregué. Eso lo entiendo ahora, pero… —suspiró y negó con la cabeza–… sigue doliendo saber que yo no soy suficiente, que nunca lo fui y nunca lo seré, ni siquiera para mi familia… —su voz se fue apagando mientras cerraba los ojos y se acurrucaba.

—Marian. —Le dijo unos minutos después–. Si no me lo cuentas no podré entenderlo, pero… —le alzó el rostro empujándole con delicadeza la barbilla con dos dedos–. Cuando alguien nos traiciona no es culpa nuestra. Tú no eres la culpable por confiar en una persona.

—Pero… mi silencio, mi asentimiento durante años, sí son culpa mía. Les deje manipularme, usarme durante tanto tiempo… —susurró al final cerrando los ojos antes de suspirar cansinamente y acurrucarse en él.

Aquiles le besó la frente y ella lo miró unos segundos. Tomó aire. Apoyó la cabeza en su hombro y se acomodó entre sus brazos y comenzó, sin saber por qué, a contarle lo ocurrido esos días, sin saltarse nada, sin restar importancia a lo que ella creía sus faltas. Recordando cómo se sintió traicionada, enfadada, y dolida. No con Crom, quizás sí en un primer momento, pero no después, pues entendió que lo mejor que pudo pasarle es no haberse casado con él. Sin embargo, abrir de golpe los ojos a su familia. Aún sentía esa sensación de soledad, de traición, de no sentirse querida o estimada. Ella sabía que no sentían el cariño propio de los padres a sus hijos, no hacia ella, Pero, al menos, sí había creído que, en lo verdaderamente importante, pensarían en lo mejor para ella. Confiaba en ellos, pues no podía ser de otra manera, eran su familia, en lo bueno y en lo malo, pero su familia al fin.

Por absurdo que fuese, cuando terminó de hablar, se sintió mejor. Sentía un poco de vergüenza, pero era extraño, pareció como si ordenase de golpe sus sentimientos, sus pensamientos, sus recuerdos e ideas.

Notó como los brazos de él se cernían protectores a su alrededor, notó su mejilla apoyada en su cabeza y como la fue acomodando más y más en una cómoda cuna de calor, músculos posesivos y fuertes y, sobre todo, tranquilizadores. La abrazó durante largo rato en silencio y ella se quedó quieta disfrutando por fin de esa sensación de sosiego, de tranquilidad y seguridad que siempre parecía serle esquiva.

Aquiles la escuchó palabra por palabra y salvo el inmenso alivio que sintió al saberla ajena a Crom en todos los sentidos, se sintió molesto con esa familia. Molesto con esos padres que colocaban a un hermano por encima de otro aplastando sistemáticamente a uno de ellos. Con esa hermana egoísta, frívola y carente de escrúpulos. Con ese hermano pusilánime y egoísta que no mostraba cariño sincero por ella. Ninguno de ellos le llegaban a esa pequeña diosa que tenía entre los brazos ni al tobillo y la habían menoscabado hasta el extremo de convencerla, de hacerla creer, que ella no era bastante, que no se merecía el cariño de otros. Y estaban en lo cierto, su inteligente, tenaz y preciosa ninfa se merecía la adoración, no el mero cariño de nadie. Cerró por instinto el abrazo y la acunó protector, posesivo.

No era extraño que le costase confiar en los demás, no era extraño que fuere tan propensa a auto protegerse. Cerró de nuevo un poco más los brazos entorno a ella y le acarició la frente son los labios. Ahora él la cuidaría, la protegería. Se detuvo un momento asombrado. Abrió los ojos como platos y permaneció inmóvil esperando que le viniese bien una sensación de pánico o bien una certeza de que ese sentimiento que ahora se apoderaba de él era erróneo o desproporcionado, pero nada de eso pasó, más, todo lo contrario, se sintió de nuevo aliviado, sintió la calma alrededor y dentro de él e incluso una especie de certeza de que todo se colocaba en su lugar. Sonrió. Descubrirse enamorado de una jovencita inexperta a la que solo había besado y con propensión a enfadarse con él, desde luego era cómico en todos los sentidos. Sonrió de nuevo. Estaba enamorado, por todos los santos… Besó cariñoso su frente. Iba a enseñarle lo que era ser cortejada, adorada y querida. Iba a tener todo eso de lo que nunca había disfrutado, la certeza de que había una persona que la quería, que la consideraba lo más importante. La cuidaría y se aseguraría de que ella se sintiera cuidada, protegida y digna de esa adoración a la que la iba a someter.

—¿Cómo te llamas? —preguntó tímidamente casi en susurro sacándolo de repente de sus pensamientos.

Le desconcertó momentáneamente pero enseguida se rio con suavidad. Posó de nuevo los labios en su frente y se la acarició sin dejar de sonreír. Siempre lograba sorprenderlo.

—Aquiles. —La escuchó reírse.

—No, no, ese nombre no, el otro. —La inclinó de modo que pudiere verle el rostro.

—¿El otro? Si me preguntas si tengo una larga retahíla de nombres, siento desilusionarte pues mis padres se debieron mostrar perezosos el día de mi nacimiento ya que solo me pusieron Aquiles. —Hizo una mueca con los labios–. Y bastante tortura es de por sí ese nombre para añadirle otros ¿no crees?

Marian se rio con esa risa que ya reconocería entre la de cualquier otra. Ella alzó una mano y le dibujó lentamente la línea de la mandíbula con un dedo.

– ¿No tienes un diminutivo?

Aquiles se inclinó y la besó en los labios de un modo suave, dulce, tierno. La fue alzando lentamente apoyándola de tal modo que quedaba bien acomodada en su pecho y entre sus brazos. La notó suspirar al interrumpir el beso lentamente, dejándose disfrutar del momento. Sonrió ante ese gesto, ante ese rostro tan sincero. Era incapaz de ocultar nada, la sabía incapaz de dobleces o de juegos arteros pues realmente con sus ojos, sus mejillas y esa forma de sonreír lo mostraba todo de manera irremediable. Sonrió de nuevo y esta vez fue él el que le dibujó el contorno del rostro.

—Aki. —Dijo cuando la vio cerrar los ojos bajo el influjo de sus caricias y antes de que los abriese se inclinó y rozó sus labios con los suyos–. Aki. —Reiteró con la voz oscurecida.

Sonrió sin abrir los ojos, sorprendiéndolo al rodearle el cuello con los brazos y acercándolo de modo que enseguida estaban besándose, solo un beso suave, una mera caricia, pero a él le supo a gloria, le resultó una delicia. Marian enterró su rostro en su cuello y él notó como inhaló su aroma antes de susurrar:

—Aki. —Notó en su piel la sonrisa que debió dibujar en sus labios–. Es menos intimidatorio que Aquiles. —Murmuró mandándole ondas de calor con el roce de sus labios en la piel del cuello, y el calor cálido de su aliento al hablar–. Aki. —Repitió en susurro.

De nuevo cernió los brazos a su alrededor dejándose disfrutar de ella. De esa sensación de plenitud que le embargaba. ¡Qué bien sonaba su nombre en sus labios! ¡Dios mío! Cuánto disfrutaría Thomas torturándolo si lo viere. Pero si no hacía ni un día le estaba sermoneando por mostrarse como un estúpido enamorado, como si fuera un jovenzuelo embelesado por un tonto amor de juventud con su hermana y, ahora, él estaba en una situación aún más precaria pues se sabía enamorado y apenas tenía la menor idea no solo de lo que ello implicaba sino de cómo debiera actuar.

—Marian. Le hablaba sin dejar de abrazarla—. ¿Has de regresar a casa?

—¿Umm?

Aquiles sonrió. Se estaba adormilando. Bien, nunca ninguna mujer se había adormilado entre sus brazos pero, como todo lo que parecía descubrir esa mañana, era algo nuevo también. La besó en el punto en que se unen cuello y hombro

—Marian… —le insistió—. ¿Has de regresar?

Ella asintió sin moverse.

—Más tarde… —murmuró realmente adormilada.

Sonriendo la tomó bien entre los brazos y se puso de pie. Después lentamente la dejó en el suelo dejando que apoyase los pies y los afianzase. La sujetó bien pegada a su pecho mientras tanto. Cuando estuvo seguro de que estaba de nuevo en la Tierra de los vivos, la hizo mirarlo.

—¿Vas a ir esta tarde a entrenar con Hope? —Ella asintió y él le acarició la frente con la nariz antes de darle un beso—. ¿Al prado norte?

Lo miró frunciendo el ceño.

—No sé cuál es el prado norte.

Aquiles susurró:

–El que está pasado el campanario de la vicaría.

—Oh, bien, en ese caso, sí.

—¿Y crees que podrías soportar mi compañía? —preguntó alzando la ceja.

Ella sonrió y simplemente volvió a sorprenderlo pues apoyó la cabeza en el hueco de su hombro y le rodeó la cintura con los brazos.

–Tienes que prometer que me dejarás entrenar a Hope sin contratiempos.

Aquiles se rio y la rodeó con los brazos. Definitivamente le gustaba mucho la sensación de acomodarla en su cuerpo, encajaba a la perfección en él.

–Prometo portarme muy bien, mi señora. —Respondía sonriendo.

Marian resopló.

—Supongo que, en este caso, lo que procede es preguntar ¿qué entiendes por portarte bien…? —preguntó aún con la cabeza en su hombro.

Aquiles soltó una carcajada. Incluso estando entre sus brazos lo reprendía o le ponía freno de antemano.

–Pues, ciertamente, estoy seguro que dista mucho de lo que tu entiendes por ello, de modo que… —inclinó un poco la cabeza y posó los labios en la piel de detrás de la oreja lanzando oleadas de deseo dentro de Marian hasta la punta de sus pies–. Propongo un punto de encuentro entre ambos. Seré bueno de acuerdo a tu concepto mientras entrenas a Hope y después…

Le lamió con lentitud el lóbulo de la oreja tras atraparlo entre sus labios escuchándola jadear y apretar la camisa con sus manos a su espalda. La mantuvo entre sus brazos un par de minutos más, le costaba horrores separarse de ella.

–Vas a coger tu ropa y regresar a casa, como esa doncella refunfuñona tuya te pidió hace una hora…

Marian dio un respingo y se sonrojó.

–Uy, uy… lo había olvidado.

Se quitó la chaqueta a toda prisa dando vueltas nerviosa y salió corriendo mientras Aquiles se reía pero antes de alejarse regresó de nuevo corriendo y se paró en seco frente a él se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla y de nuevo se marchó apresuradamente diciendo risueña:

—Hope y yo te veremos esta tarde en el prado.

Ya no escuchó más pues su voz se perdió.

Bien, pensaba de regreso a casa, el día no podía ir mejor, se despedía de él en medio de un bosque, ataviada solo con una liviana camisola, una preciosa ninfa de cabellos y ojos hipnóticos, y no una ninfa cualquiera, no, no, su ninfa, su propia y preciosa ninfa, suya y solo suya. Aún sonreía cuando, tras asearse, bajó a almorzar.

—Te esperaba hace un par de horas, Aquiles —dijo Thomas nada más tomar asiento–. Iba a pedirte que nos acompañaras al pueblo e hicieres las delicias de las damas de la vecindad con lo que me ahorrarías convertirme en involuntario centro de atención de las lenguas ávidas de rumores y chismes nuevos, pero… —sonrió malicioso–… has sido tan considerado que incluso sin hacerte ver por el pueblo ya eres el protagonista absoluto. Lo reitero, eres muy considerado.

Aquiles frunció el ceño, detestaba los rumores y a los personajes que se dedicaban a difundirlos y tergiversarlos y solía hacer caso omiso de los mismos, pero ahora debería estar al tanto de ellos especialmente para evitar convertir en centro de ellos a su preciosa ninfa. Esbozó una pequeña sonrisa al recordarla. Alexa, sentada frente a él notó el gesto y suspiró cansinamente.

–Supongo que esa sonrisa tuya significa que no solo el rumor es cierto sino que la dama parece ser de tu agrado.

Aquiles dio un respingo interior alarmado de que pudiere haber puesto en boca de todos a Marian. Entrecerró los ojos sabiendo que su hermana tardaría pocos segundos en explayarse.

—Debes estar perdiendo tus actitudes, Aki, porque dejar que te vean salir a primera hora de la casa de la dama… —chasqueó la lengua–. Eso es una torpeza en toda regla.

Aquiles gruñó para sí, lady Tramell, maldita sea, ya se había olvidado de ella.

—Estáis en boca de todo el pueblo, es más, tanto detalle sobre el “incidente” me hace sospechar que la instigadora del rumor ha sido la propia protagonista. Deberías tener cuidado, hermano, incluso las viudas jóvenes saben trazar bien una trampa. —Le advirtió antes de beber de su copa de vino.

—¿Puedo saber, Alexa, desde cuando haces oídos a los rumores? Especialmente los referidos a mi persona. Creía que decías que años atrás optaste, sabiamente, por ignorarlos y ahorrarte el tener que imaginar cuánto de cierto había en los mismos si es que había algo. —Dijo ligeramente molesto.

—Cierto, cierto. Sin embargo, es difícil ignorar el tema central de todas las conversaciones en un pueblo pequeño, especialmente, cuando la dueña de la única tienda de costura de las inmediaciones es la principal fuente de dichos rumores o chismes o cuanto menos, la principal, pregonera de los mismos.

Aquiles resopló.

–Pues si esa es una fuente de preocupaciones para ti, ya puedes dejarla a un lado ya que no tengo la más mínima intención de socializar —alzó la ceja impertinente hacia su hermana–… ni en público ni en privado, ni con esa ni con ninguna otra viuda.

El comentario hizo que Thomas le mirase fijamente. Su cuñado no era su mejor amigo por bobo precisamente, de modo que captó su atención de inmediato, pero se abstuvo de decir nada delante de su esposa, como hombre cabal y prudente que era. Pero Aquiles sabía que después, en privado, le preguntaría sobre ello pues no era tan ignorante para no saber que había ido al menos en dos ocasiones a desfogarse con la viuda y el no repetir experiencia, estando lejos de Londres y de otras distracciones, algo significaba. Simplemente intercambiaron una mirada y poco más hubo que decir.

—En fin, ya se apagará el rumor poco a poco… —dijo Alexa sacando a los dos caballeros de su silenciosa conversación–. Oh, al menos, sí he tenido ocasión de conocer a la prima de lady Marian. Le hará compañía durante todo el tiempo que tenga a bien permanecer en la zona. —Ese detalle sí captó la atención de Aquiles, pero decidió que lo más prudente y conveniente era simplemente escuchar aparentemente distraído y con el interés justo–. Es una mujer interesante. —Añadió Alexa con ese tonillo alegre que Aquiles identificaba perfectamente y que suponía que tramaba algo, pero de nuevo optó por el silencio–. No he podido resistirme y he insistido para que interceda con lady Marian para que mañana nos acompañen a tomar el té. —Lo miró de soslayo con una media sonrisa–. Espero que no te importe.

Aquiles sonrió para su interior, una visita para el té, una excusa aparentemente inocua para poder verla de nuevo. Bien, ya era hora de que los tejemanejes casamenteros de su hermana por fin sirvieren en su provecho, claro que se abstendría muy mucho de dar esa información a la instigadora en cuestión.

—¿Y por qué habría de importarme? —Preguntaba sonando desinteresado.

—Umm… —su hermana alzó la ceja intentando claramente leer en su expresión sus pensamientos, pero al desviar pronto su mirada pareció darse por vencida–. De todos modos, —dijo después de un par de minutos—, puede que la señora Spike, —lo miró—, así es como se llama la prima de lady Marian ¿o es prima de su padre? —meditó y rápidamente hizo un gesto con la mano en el aire despreocupado–. No importa, lo que estaba pensando es que quizás si la señora Spike es de esas damas de compañía que mantienen muy a raya las que considere malas compañías para su joven protegida, quizás no acepte mediar a mi favor.

Aquiles la miró molesto al saberse presa de la trampa de su hermana al obligarlo a preguntar.

—¿Por qué razón no iba a considerarte una compañía adecuada? —preguntó todavía más molesto consigo mismo por ser tan fácil de atrapar en este caso.

Su hermana sonrió triunfante.

–A mí no, querido, a ti. Te recuerdo que residimos en tu propiedad, lo que supondría que la dama debería venir a “tus dominios”.

Aquiles gruñó de nuevo al saberse atrapado sin remedio mientras Thomas esbozaba una sonrisa satisfecha y de pura diversión.

–Alexa… —murmuró como advertencia.

Detestaba que se ándese por las ramas y más que diere rodeos para llegar a sus propósitos gracias a la desesperación de su hermano

—Bien, quiero decir, que bueno, —hizo una mueca con la boca—, no sé si intercederá a favor de una visita a la casa del caballero que está en boca de todos por ser visto saliendo de la casa de una dama a horas no precisamente propias de tomar el té. – Añadía con un tonillo de sorna bastante molesto.

Sin embargo, el comentario alertó a Aquiles, si la señora había oído los detalles de su salida nocturna en el pueblo era probable que se los narrase a la menor ocasión a Marian. Maldijo todo tipo de imprecaciones en su interior.

Aquiles no miró a su hermana sino que se quedó callado más tiempo del que Alexa era capaz de soportar pues de inmediato la escuchó llamándolo con insistencia, sacándolo de sus divagaciones. De nuevo la miró e intentó cortar de raíz el tema antes de que se le fuera de las manos.

—Alexa, déjate de suposiciones. Si tanto te preocupa que la señora no se muestre favorable a alentar una relación contigo, envía una invitación personalmente a lady Marian y que sea ella la que decida. Al fin y al cabo, ya os conocéis.

Se centró en su plato ignorando convenientemente el intercambio de miradas entre Thomas y su hermana.

Los temores de Aquiles no tardaron en hacerse realidad pues la señora Spike puso al tanto a Marian, durante el almuerzo, con todo lujo de detalles, de las actividades nocturnas del marqués, de la dama objeto de sus atenciones, la joven y hermosa vizcondesa viuda lady Tramell, nombre que Marian había oído en alguna ocasión en las conversaciones de su madre y hermana y que, si no recordaba mal, consideraban una belleza vacía, pero con una gran ambición. Lo que no era un comentario poco común entre las dos damas de su familia pues consideraban ambiciosas y caza fortunas o trepadoras a todas las mujeres que pudieren luchar con su hermana por las atenciones de un caballero, de un posible partido. Razón por la que solía ignorar las conclusiones de carácter o de comportamiento de ambas sobre cualquier joven, especialmente ya que su hermana era la que llevaba a cabo esas actividades que tanto criticaban y que, oportunamente, Stephanie tildaba de “cuestionables” en manos de otras, y de “necesarias” en las suyas.

El almuerzo fue, así, todo un jarro de agua fría para Marian, una bofetada en toda regla que la devolvía de golpe a la realidad. Cuando subió a su dormitorio para ponerse el traje de montar y poder pasear con Hope, se sintió de nuevo como una estúpida, como una ciega que dejaba que sus ensoñaciones la hicieren ver en el marqués a un hombre distinto a Crom y a cualquier otro.

¡Qué estúpida! ¡Qué boba! Se reprendía frente al espejo aun notando en su piel sus caricias, el calor, las sensaciones intensas, nuevas y tan creíbles apenas unas horas antes y que, ahora, se le antojaban tan vacías, tan ajenas a la realidad, tan falsas. De nuevo, se había dejado engatusar, embelesar… Frunció el ceño y miró su reflejo. Pero ¿qué pasaba con ella? ¿Es que era incapaz de aprender una lección tan simple? Ahora se mezclaba en su cabeza la voz profunda del marqués llamándola preciosa con la suya propia llamándose estúpida, ciega y boba. No podría ni mirarlo a la cara sabiéndose engañada, burlada y objeto de su risa.

Era claro lo que debía hacer. Lo evitaría a toda costa. Por mucho que le hubiere agradado su hermana, no podía correr riesgo de ningún tipo. Era una presa demasiado fácil, ese era un hecho irrefutable. Eran tan fácil de engañar como una niña de diez años, así que debería evitar a como diere lugar al marqués y, sin más, a los hombres como él, así no la dañarían más. Al menos así lo esperaba, porque en ese momento sentía una opresión en el pecho realmente aguda. Tenía ganas de llorar y no parar, ganas de acurrucarse en la cama y dejarse llevar por la oscuridad, una oscuridad que la cubriese, que la envolviese ocultándola de cualquiera e incluso de sí misma.

Respiró hondo varias veces infundiéndose valor, recordándose que solo importaba Hope, que se pusiera bien, que se curase del todo. Bien, de momento, olvidaría entrenar fuera de la propiedad así no estaría al alcance ni del marqués ni de nadie. No iría sola a ningún sitio. Daría orden a todo el servicio de excusarla siempre si llegaba la hermana del marqués o cualquier misiva de su casa, eludiendo de inmediato las invitaciones a la cena o al almuerzo al que hizo referencia lady Alexa, si bien, ese frío golpe con la realidad también la ponía a ella frente a esa dama elegante, habituada a los salones, a las mejores fiestas, a ser el centro de atención. Pertenecían al mismo mundo y al tiempo, a dos mundos tan distintos como el sol y la luna. No, se dijo, estaba claro, no debiera fomentar esa “amistad” ya que saldría tan mal parada como con su hermano. Seguro que sería objeto de las bromas de la dama, seguro que solo intentaba distraerse a su costa… que su propia hermana lo hiciere dentro de casa era una cosa pero los demás… ¡Estúpida! ¡Boba! Se reprendía para recordarse que siempre, siempre, debía pasar desapercibida, no alentar convertirse en objetos de chanzas o de bromas de las que era una presa tan fácil. Suspiró sintiendo otra vez esa opresión en el pecho, ese peso que parecía no dejar expandirse bien sus pulmones, que le impedía respirar. Se le pasaría, se decía, al cabo de unos días, se le pasaría, como siempre.

Aquiles acababa de regresar supuestamente de montar a caballo y Alexa esperaba que estuviere de mejor humor. Varios días había estado con un estado anímico malhumorado y gruñón, pero a esas alturas su estado era alarmante, en palabras de Thomas. Estaba irascible constantemente, saltaba al mínimo comentario y sus momentos mejores le reducían a un silencio tenso y de ceño fruncido en los que el sonido más suave que salía de su garganta eran gruñidos. Y ahora que había vuelto a ir a cabalgar por los campos, esperaban que estuviere peor pues, en los seis días anteriores, su estado era más volátil al regresar de unas horas de montar por el campo, lo que hacía más extraño su comportamiento pues si había una actividad que a Aquiles le gustase sobremanera era montar en sus puras sangres.

Entró en la sala en la que estaban Alexa y Thomas y sin decir nada se dirigió directo al mueble de las bebidas, se sirvió una copa de coñac y se sentó en uno de los sillones frente a la chimenea donde se quedó mirando al fuego en silencio y sin ni siquiera beber de la copa. Alexa y Thomas intercambiaron una mirada y decidieron darle unos minutos esperando que se relajase lo suficiente para intentar hablar con él.

Aquiles, por su parte, no hacía más que maldecir su mala suerte. Enamorarse de la mujer más terca del planeta, ¿a quién se le ocurría? Porque definitivamente estaba enamorado, le dolía el cuerpo de no poder verla, o mejor dicho de verla en la distancia. Le dolía la cabeza de intentar encontrar un medio para acercarse a ella o uno que consiguiere el que le dejase acercarse. Conquistarla en la distancia no era posible y debiera encontrar algún modo para que le dejase acercarse, que le dejase ganarse su confianza, su corazón y todo en ella porque lo necesitaba, realmente necesitaba a esa terca mujer. La necesitaba a ella.

El que no apareciese esa tarde en el prado significaba que esa prima suya le habría contado dónde y con quién pasó la noche. Pensó, en un primer momento, que a lo mejor se sentiría enfadada u ofendida pero tardó poco en darse cuenta de que erraba su análisis. Estaba dolida, ella creía que había actuado como Crom, y cuando lo pensó fríamente vio las similitudes, pero él no era Crom. Él no habría actuado jamás como Crom y menos con ella. Él no preferiría a mujer alguna antes que a ella, él no le mentiría, ni la engañaría y, desde luego, no jugaría con su confianza, con su inocencia ni con sus sentimientos.

Cuando al día siguiente denegó con cortesía la invitación a tomar el té de su hermana, supo que iba a intentar mantenerlo lejos para protegerse. Sullivan le contaba, después de esos dos primeros días, que entrenaba con ella en sus nuevos cercados y lo que hacían pero eso era tan insatisfactorio como dar a oler un trozo de pastel a un hambriento. La vio entrenar desde lejos a la pequeña potrillo y aunque la veía reír, oía su risa, incluso desde la distancia, notaba que había vuelto una tristeza que ahora le dolía ver, notar y sentir, pues era, para mayor pesar, el causante. Sabía que le daban mucho miedo sus sentimientos hacia él porque no solo ahora iba siempre acompañada de su doncella y de esa prima anciana sin separarse de ellas, sino que, incluso cuando entrenaba en terreno abierto con el potro, lo hacía dentro de su propiedad y nunca sin dos enormes mozos con ella. Era transparente, su pequeña ninfa era del todo transparente y aunque eso le encantaba, en ese momento, se le antojaba doloroso porque veía su pesar, su pena, ese sentimiento de dolor y de traición brotar de ella incluso sin quererlo. Se sabía enamorado de ella por muchas razones, no solo por el deseo, a esas alturas doloroso, por ella, sino especialmente porque sentía como suyo ese dolor, esa pena.

No encontró forma ni motivo de acercarse a ella y empezaba a sentirse como un ladrón al acecho de su botín que espía hasta hallar el hueco desde el que colarse para atrapar su tesoro. Y el único día en que pudo verla de cerca, en que incluso había preparado la estratagema para acercarse a ella, gracias a su hermana y a la costumbre del vicario del pueblo de departir con los feligreses tras los oficios, fue un desastre. Gracias a que la vizcondesa no encontró mejor momento que ese para colgarse de su brazo lo que no pudo negarse a ofrecerle sin riesgo de dar pie a más murmuraciones. Para colmo, después de haber denegado sin miramientos cualquier invitación u oferta de esos días a volver a visitarla era claro que la dama consideró oportuno intentar engatusarlo en ese lugar tan impropio y por mucho que pretendiere ignorarla el daño ya estaba hecho. Ella los había visto. Su pequeña ninfa, que con ese bonito y discreto vestido color lavanda era la personificación de la más tierna y dulce inocencia, con esa forma de intentar pasar desaperciba, rehuyendo las miradas directas de todo el que le rodease, de todos los que no hicieren más que un saludo cortés y algún comentario de mero compromiso. La vio salir de la Iglesia, saludar al vicario y a su esposa y a un par de ancianas a instancias de esa prima que le acompañaba y después marcharse en pro de campos más seguros, no sin antes verlo a él con la joven viuda colgada del brazo, acercándose e insinuándosele de un modo que ninguna norma de cortesía consideraría apropiada, y menos decente, en un lugar como aquél. Aquiles tuvo que hacer todo acopio de sus años de experiencia y de los muchos preceptos, grabados a fuego por sus preceptores, de cortesía y buenas maneras, para no soltar un exabrupto a la maldita viuda y correr tras su ninfa, echársela al hombro y llevarla a algún lugar privado donde demostrarle cubriéndola de besos, de caricias y de todo lo que llevaba soñando hacerle desde que la vio casi desnuda a los pies del lago, lo mucho que la deseaba, que ni esa viuda ni ninguna otra mujer podía comparársele y lo que era más importante que ella y solo ella, era suya.

Aquiles cerró los ojos para intentar calmar su ansiedad, esa desazón que le invadía cada centímetro del cuerpo y, sobre todo, esa especie de yugo que parecía anclado en su corazón de un modo cada vez más pesado, hiriente y doliente. La había visto entrenar con la pequeña esa mañana y jugar en el jardín con uno de los perros, con su hermosísimo pelo al viento, pues se lo hubo soltado nada más se desprendió del sombrero, marcando las suaves líneas de su rostro, y le encantó verla y saberla disfrutar de las cosas más sencillas. Gruñó para su interior, se sentía como un acosador, y peor, como un acosador frustrado.

—¿Aki? —la voz cauta de su hermana le sacó momentáneamente de esa extraña nebulosa. La miró–. Ya hemos recibido todas las respuestas para la fiesta de Thomas, seremos unos treinta en la mansión y otros veinte en el pabellón de caza. —Aquiles asintió, claramente indiferente a esa información–. Y… —Ahora viene lo que quería decirme por supuesto, pensó mientras miraba fijamente a su hermana—. Padre ha confirmado su asistencia.

Aquiles no dijo nada. Era lo que remataba su malestar. Quería a su padre, de veras que sí. Era un buen hombre, demasiado estricto en su niñez pero justo y recto. Y tras perder a su esposa en un accidente meses después del nacimiento Alexa, tuvo infinidad de amantes, pero honró la memoria de su madre y su recuerdo y jamás pensó en casarse ni siquiera para tener una nueva duquesa a su lado. De todos modos, el problema era que desde hacía tres años, cada vez que pasaba con él más de dos horas, comenzaba su retahíla de razones para elegir, como él decía, “de una santa vez”, una futura duquesa. Miró fijamente al fuego. Al menos ahora podría decirle que había elegido una pero que, por castigo divino por sus años de libertinaje, había escogido a una que no quería ni oír hablar de él, ni digamos darle oportunidad de llevarla al altar. Si, sin duda, el destino se había aliado para castigarle. De repente empezó a reírse y tras su extraño ataque de hilaridad en la que Thomas y Alexa lo miraron con asombro, tomó un sorbo de su copa de coñac y suspiró. Bien, ya era hora de hacer algo, se dijo a sí mismo. En fin, si el destino le castigaba iba a ayudarlo con lo que estaba a punto de hacer, pero supuso que mejor una breve tortura que arriesgarse a perder a Marian. Ese pensamiento dejó al instante un poso en su cuerpo nada agradable y, aunque decidió apartarlo, debía asegurarse de que no arraigase. Perder a Marian… de pronto esa idea se le antojaba el peor infierno, perderla… respiró hondo para alejar ese mal sabor.

—Alexa, envía a padre una misiva pidiéndole que adelante su viaje.

Su hermana abrió y cerró la boca en varias ocasiones sin saber que decir, asombrada, no, atónita.

–Emm, esto… Aki… —habló dubitativa–. Y… ¿qué razón quieres que alegue para esa petición?

Aki la miró de soslayo.

—¿Qué se yo? La que mejor te parezca. —Respondía intentando parecer despreocupado.

Thomas miró a su esposa y tras hacerle un gesto, ésta se marchó con una excusa tonta. Después de unos instantes, Thomas se levantó y, tras servirse una copa, se sentó en el asiento frente de su amigo.

—Aki ¿por qué no me cuentas, de una vez, lo que te ha tenido de tan mal humor estos días? Es evidente que algo no va bien.

Aquiles bebió con parsimonia de su copa antes de contestar.

–Tú mejor que nadie deberías reconocer las señales, aún recuerdo las dos semanas que pasaste en mi casa ebrio.

Se refería a las dos semanas anteriores a pedir la mano de su hermana en las que, según Thomas, Alexa pretendía volverlo loco pues no se avenía a razones.

—Lady Marian. —Aseveró tajante, sin dudarlo ni esperar confirmación. Esperó a que Aquiles le mirase–. Al menos no has tardado mucho en darte cuenta. —Sonrió y levantó la copa en su dirección a modo de brindis. De nuevo se hizo el silencio entre ellos–. Y ¿Cuál es el problema? Como tu hermana la calificó muy acertadamente, es un amor. —Imitó su voz al final.

Aquiles suspiró malhumorado.

–A ver ¿por dónde quieres que empiece? Para empezar, no quiere ni verme y para terminar creo que me odia con furia. —Resopló.

Thomas empezó a reírse a carcajadas.

–No puede decirse que no sea una dama inteligente. —Se burló viendo a su amigo,

—Thomas, haz el favor de recordar que fui yo el que tuvo que soportar tu nefasto estado anímico cuando Alexa, según tus palabras, “te torturaba” y también el que te ayudó. —Frunció el ceño mirándolo con cara de pocos amigos.

De nuevo Thomas se rio y recostó la cabeza en el respaldo de su asiento y suspiró divertido.

—¡Qué tiempos aquéllos!

—Fue hace dos años, lerdo atontado. —Refunfuñó ante la burla cada vez mayor de su amigo.

Thomas rio y después recompuso su seriedad.

–Hablando seriamente, Aquiles. No veo cuál es el problema. Tiene la educación, la sensatez y la inteligencia para ser una magnífica duquesa y además, es encantadora, inocente como ninguna mujer que tú hayas tenido la decencia de mirar y, sinceramente, aunque esto pueda molestarte, la encuentro extremadamente deliciosa y atractiva y, como bien dice mi inteligente esposa, tiene la virtud insuperable de no parecerse en nada a su odiosa hermana, y según su sabio entender, eso es ya de por sí suficiente para que te cases con ella. —Sonrió. Aquiles suspiró cansino–. Además, Aki, no creo que encuentres muchas mujeres con ese encanto a las que les importe más un potro que un guardarropa nuevo.

Se rio detrás de su copa y Aquiles no pudo evitar sonreír pues le vino a la cabeza la imagen de Marian corriendo tras el potro riéndose después del desastre del corral. De nuevo tras unos segundos reconoció pesadamente:

–No sé cómo ganármela.

Thomas lo miró antes de prorrumpir en carcajadas.

—¡Válgame el cielo! ¡Nunca creí que oiría esas palabras salir de labios del mayor calavera de Inglaterra! —Se reía sin dejar de mirarlo francamente sorprendido—. ¡Por todos los santos, Aki! Si hay algo que no se te resiste es una mujer. No puedes hablar en serio, hombre. Haz un despliegue de todos esos encantos que te convierten en un irresistible imán para las féminas.

—¿Te importaría dejar de decir estupideces, amigo? —Refunfuñaba con evidente enfado.

Thomas sonrió.

–Esta bien, hombre, en ese caso, volvamos al inicio de la conversación. ¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema?

Aquiles lo miró. Respiró hondo y le contó lo que ella le había narrado junto al lago y su miedo a confiar en los demás, dada su experiencia, y, para colmo, que coincidiese su encuentro en el lago con la mañana en que salió de casa de la viuda y que hizo que estuviera en boca de todos en pocas horas. Thomas lo escuchó en silencio y esperó a que terminase. De nuevo, se cernió el silencio entre ellos por unos minutos solo roto cuando Thomas tomó una bocanada de aire y le miró con fijeza antes de decir:

—Bien, tal y como yo lo veo, ella ya está enamorada de ti o si no, a medio camino de estarlo, de modo que, en ese aspecto, solo has de asegurarte que lo esté perdidamente y hacerle ver que lo está y para eso, insisto, haz un despliegue de tus encantos. —Tomó un sorbo de coñac sonriendo divertido. Respiró hondo antes de continuar–. Lo de ganarte su confianza de nuevo… —hizo una mueca–. Eso sí va a costarte algo más de trabajo e ingenio pues se me antoja algo que debieres tratar con sumo cuidado. Si estuviera en tu lugar, mediría mucho mis pasos, e iría poco a poco, sin olvidar que ya le han hecho mucho daño y nada menos que las personas que se supone han de quererla y protegerla por encima de todo.

Aquiles asintió y entrecerró los ojos asimilando lo que su amigo le decía, como buen militar era único analizando las cosas y diseñando planes y estrategias como si fuere una batalla todo lo que lo rodeaba.

— Por otro lado… —meditó más tiempo del que la paciencia de Aquiles soportaba.

—¿Por otro lado?... —lo instó.

Thomas lo miró.

–Pues, que es increíble que no sienta rencor hacia su familia. A pesar de todo, los quiere y actúa protegiéndolos, prueba de ello es que nadie se enterara de lo ocurrido durante los días de la boda, y eso que incluso sus padres la mortificaron con la idea de que ella era la única que se ganaría la reprobación o la lástima de los demás. Por mucho que desees mandar al cuerno a esa familia, vas a tener que ser diplomático al respecto, aunque yo me cuidaría mucho de mantenerlos a una prudente distancia de ella. Te aseguro que hay un aspecto que, como marido, se exacerba considerablemente y es el instinto posesivo y de protección de tu esposa. Incluso a veces te sientes como un paranoico, pero quieres y haces lo imposible por protegerla de cualquier cosa, y, en tu caso particular, yo pondría en uno de los primeros peldaños de los que precaverme, en el presente y en el futuro, a esa egoísta familia. A todos y cada uno de ellos.

Aquiles lo miró pensativo y asintió comprendiendo, asimilando, aquello de lo que lo advertía. De repente, Thomas empezó a reírse sin más.

–Hay una cosa en la que Alexa, sin duda, también acertó hace unos días. Crom ha demostrado, con creces, no solo que está más ciego que un topo, sino que es estúpido hasta lo indecible. —Negó con la cabeza riéndose.

Aquiles frunció el ceño pero después se rio.

–Bien es cierto que nunca se caracterizó por ser el más despierto de los alumnos de Eton. Lástima que Frenton tengan que conformarse con ese heredero después de desaparecer Latimer.

—Ciertamente. Lati sí que habría sido un excelente duque.

Después de eso ambos intercambiaron anécdotas de los años de estudios compartidos en Eton con sus otros cuatro mejores amigos, entre ellos, el hermano mayor de Crom, Latimer, el heredero, desaparecido luchando contra Napoleón hacía muchos años, lo que convirtió a su hermano pequeño en el nuevo heredero del ducado y en amigo de los de su hermano ya que éstos consideraron, en su día, una deuda de honor incluir al hermano de su difunto compañero y amigo en su círculo, si bien, desde el inicio, dio muestras de ser muy distinto a todos ellos y a su hermano mayor.

Esa noche Aquiles se encontraba de nuevo ansioso, con ese desasosiego y esa preocupación apresándole el pecho, pero, a diferencia de la mañana, ahora veía un poco más claras las cosas y sabía que debía actuar, y pronto, para no dejar que se le resbalase de entre los dedos de las manos su pequeña ninfa. Ahora le resultaba difícil no asociar la imagen de Marian con esa visión absolutamente inocente y sensual en la roca con el sol iluminando su rostro, su cuerpo y ese magnífico cabello. Su ninfa. Se levantó y se vistió dispuesto a cometer una locura pero, en ese preciso instante, poco le importaba.

CAPITULO 3

Marian se encontraba en el balcón de su dormitorio sentada en la barandilla mirando las estrellas, era una costumbre muy arraigada en ella desde pequeña y que últimamente hacía cada noche. Llevaba días sin apenas conseguir dormir y era muy consciente de quien era el culpable de ello, pues cada vez que cerraba los ojos veía esos otros azules acianos mirándola, sentía su beso en cada parte de su cuerpo casi como si la estuviere tocando en esos momentos, escuchaba su cálida voz acariciándole la oreja y esas manos rozando su rostro con suavidad. Por mucho que le doliera, reconocía que las semanas en las que estuvo comprometida con Crom no le habían hecho mella alguna, en cambio, esos minutos con él… Empezaba a darse cuenta de que estaba enamorada de un hombre que claramente no era para ella, que estaba tan lejos de ella como la Luna y aunque lo tuviere a su alcance, él nunca pensaría en ella de ese modo ¿por qué iba a hacerlo? Debía ser justa, podría tener a cualquier mujer que quisiere así que no perdería el tiempo con ella.

Suspiró y se acercó las rodillas al pecho antes de rodear sus piernas con los brazos. Sentía la fría brisa nocturna en la piel incluso debajo del camisón y la bata y comenzaba a tener frío, pero no quería meterse en la cama y ponerse a dar vueltas torturándose como las noches anteriores. Apoyó la frente en las rodillas y cerró los ojos. Al cabo de unos minutos solo oía el mecer de las hojas de los árboles frutales más cercanos, la brisa correr entre las pequeñas columnas de la balaustrada, un grillo en algún lugar del jardín y su respiración. Mantuvo la cabeza agachada y los ojos cerrados un buen rato y mucho se temía debería entrar pues empezaba a temblar un poco del frío. Se notaba los pies y las manos helados.

De repente notó que una tela caliente y suave la envolvía, reconoció al instante ese aroma. Alzó la vista y lo vio a su lado, de pie, mirándola fijamente y con el rostro iluminado por la luz que salía de los ventanales abiertos de su dormitorio. Se quedó mirándolo unos segundos sin saber qué hacer o qué decir. De pronto fue consciente de dónde se hallaban. Giró la cabeza y miró hacia abajo a la oscuridad, estaban en un segundo piso.

—¿Cómo…? —lo miró abriendo los ojos—. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó asombrada.

Aquiles sonrió.

–Por fortuna, hay unas enredaderas bastante resistentes en esa zona. —Señaló con la mano, sin mirar, el otro lado del balcón y antes de que ella dijere nada o de que reaccionase dio el paso que los separaba y la tomó en brazos con su chaqueta cubriéndola y protegiéndola del frío.

—¿Qué…? —intentó protestar pero él se lo impidió.

—Hace frío y si sigues ahí vas a coger una pulmonía. —La pegó más a su cálido cuerpo mientras giraba en dirección al dormitorio y alzando una ceja petulante y desafiante añadió–. Y si enfermas ¿Quién se ocupará de Hope?

Marian jadeó y en cuanto cruzaron los ventanales y estuvieron dentro del dormitorio se removió hasta que le soltó pero en cuanto puso los pies en el frío suelo de mármol con lo frío que ya tenía los pies, se arrepintió. Miró a sus pies por instinto y, enseguida, sin mirarlo, se subió en la cama donde se sentó apoyando la espalda en el cabecero, recogiendo las piernas como antes, metiendo los pies bajo una manta.

—Vete. —Ordenó sin mirarlo–. Por favor, vete. —Repitió rodeándose las piernas con los brazos y tomándose los pies con las manos para calentárselos.

En dos zancadas Aquiles se plantó junto a la cama y volvió a tomarla en brazos sorprendiéndola porque se sentó en ella con la espalda apoyada donde ella antes y con Marian acurrucada en la misma postura, pero sobre su regazo.

–Mujer terca. Acabarás sufriendo un grave enfriamiento.

Aquiles ignoró sus intentos de desasirse de él, tomando la manta con la que le tapó las piernas. Cernió bien su chaqueta sobre ella y la acomodó, a pesar de sus protestas, dentro de su abrazo. Le tomó la barbilla y obviando su ceño fruncido y sus quejas, la hizo mirarlo.

—Marian, vas a escucharme y si después me pides que me vaya, me iré, pero, ahora, aquí, vas a escucharme. —Dijo tajante, sin alzar la voz, sin ningún tono amenazante o fiero, pero con mucha determinación y firmeza.

Marian iba a protestar enfadada, pero él le puso un dedo en los labios y la acalló antes incluso de que se oyese sonido alguno.

–Primero me escuchas, luego, si quieres, me chillas, me increpas y me reprendes todo lo que estimes necesario, pero, primero, has de escucharme. Hasta un asesino tiene derecho a ser escuchado por juez y verdugo.

Alzó las cejas mirándola de un modo que Marian sentía que empezaba a lograr calentar su piel a una velocidad inusitada. Asintió frunciendo el ceño molesta.

–Bien. —Señaló él firme y claramente satisfecho.

La acomodó en su pecho de nuevo y ella se dejó. Estaba tan calentito y era tan agradable estar así que no pudo resistirse. Tras unos segundos, él tomó uno de sus pies entre sus manos y empezó a masajearlo mandando oleadas de calor y de unas sensaciones a todo el cuerpo que desconocía. Marian abrió mucho los ojos, lo miró y el muy canalla tuvo el descaro de sonreírla como un gato relamiéndose las patas.

Al cabo de dos minutos Marian estaba demasiado relajada, pensaba mortificada, pero era incapaz de abandonar esos brazos. ¿Qué tenía ese hombre que le privaba de toda voluntad?

—Marian. —Dijo entonces sin dejar de acariciarle los pies–. Creo que me has condenado sin haber cometido delito alguno. —Ella alzó la cabeza y lo miró entrecerrando los ojos–. Nunca he dicho que sea un santo y menos un monje, pero, desde luego, no quiero que te consideres traicionada pues no ha habido traición alguna. —Detuvo las manos y la miró fijamente–. Y jamás la habrá. —Esperó unos segundos como si quisiere que su mente asentase esa idea de manera firme–. Desde que estuvimos en el lago no ha habido ninguna otra mujer y… —detuvo otra vez sus manos y le tomó la barbilla–. No la habrá.

Marian bajó la vista y después el rostro y negó con la cabeza. Le gustaría tanto creer que eso fuera verdad, pero dejarse de nuevo llevar por sus deseos, por sus sueños imposibles…

—Marian, mírame. —Le pidió y tras unos segundos reiteró con suavidad–. Por favor, mírame. —Marian dudó unos segundos y después lo miró–. Marian, eres mía. Mía. —Lo dijo suave, con una voz caliente, ronca, tan cargada que atravesó la piel de Marian de un modo que parecía retumbar en su pecho y provocar ondas de calor mirándola, además, de un modo tan intenso, con un brillo que parecía un certero rayo directo a su cuerpo, a su pecho, a su corazón que casi le robaba el aliento–. Y no necesito, quiero, ni deseo, ni ahora ni nunca, a nadie que no sea mi ninfa. —Le acarició la mejilla como cuando estuvieron en el lago. —Mi preciosa ninfa.

Se escuchó gemir al cabo de unos segundos por la sensación de aturdimiento y de calor que la tenía casi laxa en sus brazos. Aquiles sabía el efecto que estaba causando en ella y ahora que conocía bien sus recelos, todos esos pensamientos que, estaba seguro, bullían frenéticos en su mente, y sus miedos, quiso aprovechar para que, al menos, supiere y sintiere la verdad de sus palabras. La inclinó apoyando su cabeza en su brazo manteniéndola en un protector abrazo. Inclinó el rostro y le rozó los labios con los suyos calentándoselos.

–Marian, tienes que confiar en mí, te lo ruego, no te haré daño.

Ella abrió los ojos y pareció estudiar los suyos sin moverse. Aquiles sintió su mano rozarle tímidamente la mandíbula y después como acariciaba con la yema de un dedo sus cejas.

—¿Lo…lo prometes? —susurró.

Aquiles asintió tajante de inmediato.

–Lo prometo. Nunca te haré daño. —Reiteró con una voz suave, calmada pero muy segura.

Marian se acurrucó de nuevo en su pecho, acomodó su mejilla en el hueco de su hombro y, apoyando la mano en su torso, dijo casi en murmullo:

–Debo de ser la mujer más boba del planeta o la más crédula o simplemente la más ingenua, pero te creo.

Cerró los ojos y suspiró en cuanto él cerró más los brazos a su alrededor.

Aquiles sintió como si de golpe desapareciera la opresión de su pecho, el peso de sus hombros y el lastre amargo de su corazón. La besó en la frente antes de tumbarla de costado y sin dejar de abrazarla pegó su espalda a su torso y cernió su cuerpo entorno al suyo con ese afán posesivo y protector del que le había hablado Thomas. Lo comprendía, ahora lo comprendía. Apoyó sus labios en su oreja y le susurró cálida y cadenciosamente:

–Gracias, preciosa. —La besó en ese hueco suave, cálido y sensible–. Mi dulce y preciosa ninfa.

La escuchó suspirar acurrucándose un poco más entre sus brazos con los ojos cerrados antes de decir con la voz adormilada:

—Eres el culpable de que apenas haya dormido estos días.

Aquiles se rio con suavidad y le besó con ternura el cuello diciéndole con los labios posados en él:

—Y tú me has devuelto el favor, haciéndome lo mismo.

Ella giró el rostro y abrió los ojos para mirarlo.

—¿De… de verdad?

Aquiles sonrió, le besó la frente y después la mejilla.

—De verdad. —La acomodó otra vez–. Pero puedes compensarme dejándome dormir un rato con mi preciosa ninfa en brazos.

La vio sonreír cerrando los ojos.

—Eres un tramposo.

La besó de nuevo el cuello antes de apoyar la cabeza cómodamente.

—Duerme. —Le murmuró junto al oído.

Marian tardó pocos minutos en quedarse profundamente dormida. Aquiles la observó dormir. Tendría que hacerle estar segura de él, de sus sentimientos, de su relación y, sobre todo, de que no se equivocaba confiando en él. Iría paso a paso, poco a poco. Era abrumador sentirse como en ese instante, tan seguro de eso, de lo correcto de su decisión, de la elección de su corazón. La besó en la mejilla disfrutando de su suavidad, de su cálido tacto y de ese aroma dulce de su piel. Enterró el rostro en su cuello inhalando su aroma. Ella lo sorprendió y entrelazó dormida sus dedos entre los suyos. Aquiles se quedó mirando sus manos entrelazadas que ella apretó contra su pecho, cerca de su corazón y fue una sensación sobrecogedora, tan absoluta, tan plena. Si no lo hubiese creído imposible habría escuchado la voz de su madre en su oído deseándole felicidad, como cuando de niño lo arropaba al dormir y, en vez de desearle dulces sueños, le deseaba felicidad. La notaba profundamente dormida. Enterró de nuevo su rostro en su cuello y susurró:

–Te quiero, mi pequeña ninfa.

La verdad, la certeza que encerraban esas palabras le atravesó. Se sintió tan bien al decirlas, aunque ella no las hubiere escuchado, que si no hubiere estado tan cómodo con ella en ese momento, se habría puesto gritar como un salvaje que ella era suya, suya y solo suya. Varias horas después, Aquiles aún seguía profundamente dormido y muy abrazado a Marian.

—Aki. —Susurró–. Aki.

No parecía despertarse. Se giró dentro de su abrazo y se puso cara a cara con él. Por unos segundos lo miró con detalle. Realmente era un hombre extraordinariamente guapo, con pómulos bien marcados, al igual que la mandíbula y la barbilla, esos bonitos labios varoniles y perfectos que dibujaban sonrisas embaucadoras, peligrosas y petulantes, pero también dulces, cariñosas y gentiles. Dormido tenía aspecto de niño revoltoso y no de pícaro libertino. Sonrió, giró un poco el rostro y lo enterró en ese cuello que le encantaba, tenía un aroma tan agradable, a sándalo, a madera, un poco a limón pero todo regado, como si fuera el mejor de los manjares con un buen vino, y, en su caso, con el olor de su piel. Le acarició esa piel cálida con la mejilla antes de besarlo varias veces.

–Aki. —Repitió. Volvió a besarlo, pero esta vez cerró el brazo en su cintura pegando su pecho a su fuerte y cálido torso–. Aki. —Notó su mano acariciarle desde el muslo hasta la espalda y después pegarla un poco más a él. Marian apartó el rostro para poder mirarlo–. Estás despierto. —Le reprochó.

Él no abrió los ojos pero sonrió.

—Estoy soñando, soñando que mi ninfa, mi deliciosa y dulce ninfa me acaricia y me besa mientras duermo.

La ciñó un poco más hacia él mientras hablaba. Marian enterró de nuevo el rostro en esa parte que ya empezaba a considerar suya, solo suya.

–Siento despertarte. —Suspiró—. Pero, has de irte. —Aquiles se separó un poco para mirarla–. Dory, la señora Spike, está enferma y Franny y yo nos turnamos por la noche para cuidarla.

Aquiles frunció el ceño—

— ¿Es grave?

Ella negó con la cabeza.

—No, solo es un resfriado un poco fuerte.

—Deberías hacer que la vele por las noches una doncella. —Le sugirió acariciándole la mejilla.

Ella volvió a negar.

–Tiene mucha fiebre y habla en sueños.

—¿Y eso es malo?

Marian se ruborizó y contestó con la voz un poco avergonzada.

–Es que sueña con su marido y… —se encogió de hombros.

Aquiles abrió los ojos y mirando sus mejillas arreboladas de tímida reacción, intentó evitarlo, pero no pudo controlarse y empezó a reírse. Esa ancianita tenía sueños húmedos con su difunto marido, por todos los cielos, y Marian la velaba para evitarle el bochorno con las doncellas. Desde luego, si eso no era cómico no sabía que podría serlo.

Ella frunció el ceño y se ruborizó como una amapola antes de ocultar el rostro en su cuello.

–No te rías. —Le reprendió–. No sabes qué cosas dice.

Aquiles estalló en carcajadas, no lo sabía, pero se lo imaginaba. Ella le dio un golpecito en el hombro.

—No te rías…

Aquiles no podía dejar de reírse. Por Dios que era del todo hilarante. La anciana dama de compañía de su pequeña e inocente ninfa con esos sueños y narrándolos en su febril delirio y ella escuchando lo que, a buen seguro, no entendería. Esa anciana, en su ensoñación, le estaría enseñando sin saberlo, lo que ningún oído inocente habría escuchado jamás. Por Dios que contaría esto a Thomas en cuanto se lo cruzase por la mañana porque los dos acabarían por los suelos retorciéndose del ataque de risa.

—Aquiles, para. —Intentaba acallarlo.

—Lo siento, lo siento. —Se disculpaba sin mucho arrepentimiento cuando por fin logró controlándose. La empezó a besar en el cuello–. Pero si quieres que me marche vas a tener que hacer algo por mí.

La miró con esa mirada de lobo frente a la presa que está a punto de zamparse. Marian frunció el ceño y respondió:

—Depende… —le puso un dedo en el pecho y le dio un par de golpecitos suaves–. Creo que eres peligroso…

Aquiles sonrió pícaro y se inclinó, le dio un mordisco en el cuello y la volvió a mirar.

–Lo soy. —Sonrió como un pirata–. Pero no contigo, cielo, nunca contigo.

Le acarició la mejilla con los labios y le dio otro pequeño mordisco. De nuevo ella frunció el ceño:

–Dime primero qué quieres y yo te diré si lo hago o no. —él sonrió–. Pero… incluso si accedo, querré algo a cambio que sea justo.

Aquiles sonrió.

—Umm… —entrecerró los ojos–… Podría admitir eso… —dijo petulante.

Marian resopló.

—Creo que ahora voy a pedir algo ignorando el sentido de la justicia. Quedas advertido. —Alzó la ceja–. Por arrogante. —Asintió afirmando su conclusión.

Aquiles se rio y le dio otro mordisco en la mejilla. La miró alzando las cejas con una sonrisa que a Marian se le antojaba muy, muy peligrosa.

–Hoy cuando venga a verte, —No era una pregunta, sino que hablaba como si fuera un hecho cierto—, iremos al lago y te enseñaré a nadar. —Marian frunció el ceño–. Bueno, tu primera lección.

Ella suspiró.

—¿Eso es todo? —lo miró frunciendo el ceño con desconfianza.

Él sonrió.

–Cielo… aún no he pedido nada. —La acercó otra vez a él y le dio un pequeño mordisco esta vez en el labio inferior notando como ella jadeaba suavemente–. Como decía, hasta que me has interrumpido… —alzó la ceja y ella gruñó–. Pequeña gruñona. —La besó en la mejilla–. Si no dejas de interrumpirme no podré acabar…

De nuevo gruñó y él se rio.

—Oh está bien. —Puso los ojos en blanco–. A ver, ¿qué me vas a pedir?

Él sonrió canalla.

–Quiero que cuando estemos solos me cuentes algo de lo que escuches esta noche.

Ella enrojeció de golpe y se removió para liberarse de su abrazo pero él la sujetó y rodó con ella atrapándola ligeramente bajo su cuerpo.

–No, no, no, no… —decía ruborizándose de un modo que a Aquiles le daban ganas de devorarla por entero, él seguía sonriendo truhan–. Si ni siquiera entiendo lo que dice… es… es…

Aquiles la besó primero con ternura y luego con mucho ardor dejándolos a ambos después de muchos minutos jadeantes y a él duro como nunca. La miró mientras ella volvía poco a poco a la realidad. <<¡Demonios!>>, se decía, si quedaba en ese estado besándola no podía imaginarse en cuanto le enseñare un poco más, y, desde luego, iba a enseñarle con auténtico placer y no un poco sino mucho, muchísimo más. No tendría bastante con una vida con ella, pensaba mirándola abrir esas bonitas almendras. Se inclinó y la besó en la mejilla lentamente, lamió su piel dejándola más y más aturdida, la escuchó gemir y tuvo que atar en corto su yo salvaje para no hundirse en ese cálido y dulce cuerpo, para no dejarse llevar, para no arder con todas las cosas que deseaba con locura hacerle y enseñarle. Era gloriosa, su piel, sus reacciones, la verdad de esas sensaciones, tan reveladoras, tan sinceras, tan intensas.

–Marian. —Jadeó después de lamer la piel del borde de su bonita barbilla.

Pegó su cuerpo al de ella y dejó que, con los suaves movimientos que hacía en respuesta a sus caricias, le rozase las caderas y su cada vez más dolorosa excitación. Una fina tela, eso era todo lo que le separaba de ese cuerpo sensual, suave, blando… Gruñó y alzó el rostro atrapando el suyo entre sus manos.

–Cielo, o me detengo ahora o no podré hacerlo jamás. —Murmuró sobre sus labios disfrutando de ese velo de pasión, de lujuria en sus ojos y también del desconcierto ante sus palabras que, a buen seguro, no alcanzaba a comprender.

Nunca había deseado nada en su vida como a esa mujer, su mujer… La besó de nuevo, disfrutando otra vez del suave roce de su entrepierna con la suavidad y el calor que sentía entre sus muslos. Interrumpió el beso, pero su cuerpo se negaba a obedecer a su razón y se rebelaba ante la lógica sensata de separarse de ella.

—Aki… —susurró con la voz cargada, aturdida aún, unos minutos después mientras él le acariciaba el rostro con las manos–. Yo… —cerró los ojos como si le doliese lo que trataba de decir–. Yo…— suspiró y de nuevo abrió los ojos y los centró en los suyos–. Yo no soy como mi hermana… ni esas mujeres… —Titubeó –. Yo… yo… no sé nada de… —Se detuvo y se mordió el labio–. Bueno… de… de…

Aquiles le dio un ligero beso en los labios.

—Marian. —La llamó tajante, con voz dulce pero muy tajante–. Yo no quiero a una mujer como tu hermana, ni a ninguna mujer que no seas tú. No quiero que sepas o dejes de saber. Ellas no son tú. Tú eres única, especial, mi ninfa, mi Marian. —Ella abrió mucho los ojos–. Descubrirás, descubriremos juntos eso que te preocupa… —la besó de nuevo aunque fue un mero roce–. Te enseñaré lo que es el placer, y tú me enseñarás lo que es el verdadero placer. —No paraba de acariciarla–. Marian, no quiero que vuelvas a compararte con esas mujeres porque no hay comparación. Tú, —la miró fijamente–, tú estás por encima de todas ellas. Muy, muy, muy, por encima de todas y cada una de ellas. —La besó–. Cariño, tú eres mi dulce, deliciosa y preciosa ninfa, mi Marian. No lo olvides nunca.

Ella notaba las lágrimas caerle por los ojos, y ese rubor en las mejillas arderle el rostro. Le había hablado con tanta vehemencia, tan serio, tan firme… Le rodeó el cuello con los brazos.

—Aki… —jadeó y él le limpió las lágrimas con los pulgares.

Marian le sonrió después de unos segundos en los que se miraron el uno al otro en silencio.

—Si te cuento lo que escuche me lo tendrás que explicar.

Se mordió el labio y Aquiles sonrió pero negó con la cabeza.

—Te lo enseñaré.

Alzó una ceja y de nuevo la miró con esa mirada lasciva y pecaminosa que convertía las venas de Marian en ríos de lava y sus extremidades en gelatina. Ella enrojeció pero asintió tímidamente. Aquiles estaba excitado hasta más allá de lo soportable, pero se consolaba con la idea de que iba a disfrutar hasta el infinito cuando viese esas sonrojadas mejillas, esos ojos velados y brillantes cuando la hiciere suya, cuando la enseñare lo que de verdad era el placer, cuando la llevare a alcanzar las cimas del deseo una y otra y otra vez. Disfrutó cada instante que permaneció dejando que recobrase la serenidad, que se relajase.

–Aki. —Lo llamó mirándolo, seria, tras unos minutos.

—¿Umm?

Estaba distraído acariciándole el rostro y sintiendo por fin su cuerpo más relajado, excitado pero relajado, por mucho que le diere vueltas a esa idea no lograba entenderla…

—Aki. —Repitió con suavidad. Él la miró–. No… no te enfades pero…

Aquiles le acarició con reverencia las comisuras de los labios

—¿Pero…? —la instó con suavidad.

—Te quiero. —Le dijo en un susurro y bajando la mirada a sus labios.

Aquiles se quedó petrificado un segundo. <<Me quiere>>, pensó, <<la dulce y preciosa ninfa de la roca, me quiere>>. Empezó a esbozar una sonrisa sintiendo que todo dentro de él se ponía en su lugar de un solo golpe. Se sintió completo, lleno de una manera extraña pero perfecta. Le tomó el rostro entre las manos y la besó. La besó dejando que ese beso, que esas sensaciones que lo rodeaban y los envolvían, le llegasen a ella. Pero, de pronto, deseó decírselo del mismo modo, deseó escuchar las mismas palabras que le dijo estando dormida, salir de sus labios y verla a ella escuchárselas decir. Alzó el rostro interrumpiendo el beso. Esperó que abriese los ojos, le acarició bajo ellos unos segundos para enseguida decir:

—Marian. Te quiero.

Ella lo miró, ardió por dentro escuchándoselo decir, sintió un placer, una especie de calor recorrerle el cuerpo entero su voz, sus palabras, lo que decía y con esa mirada, esa forma de mirarla…

–Marian, mi Marian… creo que te quiero desde que te vi la primera vez, estabas susurrándole a Hope en los establos. Desde que te vi brillar, iluminarte con una luz cegadora que me convertía en tu polilla cuando le plantaste cara a tu hermana en el jardín o cuando me reprendiste por ser un mentecato presuntuoso. —Marian sonrió tímidamente–. Mi ninfa, mi dulce y adorable ninfa. Te quiero, pequeña, te amo más de lo que nunca soñé amar a nadie.

Se sintió abrumado por la verdad de esas palabras que salían de su boca sin pensar, sin freno. Marian se rio nerviosa de puro placer y él alzó una ceja altiva y arrogante.

–Pequeña impertinente. —Decía falsamente ofendido.

Ella le acarició la nuca con sus pequeñas manos y detrás de las orejas en un gesto que lo hacía arder.

—Aki, si no voy al cuarto de Dory vendrá Franny preocupada a buscarme, pero…

Lo empujó, o más bien le puso las manos y él obedeció y se quitó de encima de ella, pero Marian rápidamente se sentó a horcajadas sobre él y lo abrazó. Él la rodeó con los brazos y pegó su torso sintiendo el suave roce de sus pechos que subían y bajaban con su respiración.

–Aki. —Dijo mirándolo de nuevo con esos ojos limpios, sinceros, tan nobles y transparentes–. Te quiero mucho.

Aquiles le besó el cuello mientras ella cerraba los brazos entorno a él.

–Lo sé, cielo, lo sé. —La miró–. Me gusta oírtelo decir. —La sonrió y hundió las manos a su espalda en esa magnífica melena que le obsesionaba tanto como su propietaria, le dio un ligero beso en los labios–. Te quiero, Marian y cuando me reprendas, y ambos sabemos que lo harás tarde o temprano. —Ella se rio y asintió–. Pues, pequeña brujita impertinente, cuando me reprendas, recuerda que me quieres mucho y que yo te quiero y te adoro y que, por ello, deberás ser muy, muy considerada conmigo. —Sonrió como un niño travieso.

Marian entrecerró los ojos y ladeó un poco la cabeza.

–No sé… eres muy dado a las reprimendas… vas a tener que quererme mucho.

Aquiles rio y se dejó caer de espaldas a la cama llevándola consigo.

—Cielo, creo que tenemos un trato, tú me reprendes y me quieres mucho y yo hago que me reprendas y te querré y adoraré hasta la locura. —Sonrió. Marian se rio con su cuerpo sobre el suyo y con esos fuertes y posesivos brazos rodeándola por completo–. Los tratos hay que sellarlos, mi señora… —dijo alzando una ceja.

Marian sonrió.

–Pues... —acercó sus labios a los de él y se los rozó suavemente–. Queda sellado, mi señor.

Y se besaron con pasión, en un beso profundo, lento, ávido y reclamante, pero tan lleno de algo que Aquiles perdió todo sentido de la realidad pasados unos segundos. La besó queriendo marcarla como suya, le acarició procurando no dejarse llevar, controlando sus manos, e intentándolo con su cuerpo. Ardía por ella tanto que eran ríos de lava los que corrían sin control por su cuerpo. Nunca antes había sentido tanto deseo, tanto anhelo. Se obligó a interrumpir el beso mientras de nuevo giraba para atraparla bajo él.

Jadeante, ansioso y deseoso dijo con un brillo, un fuego abrasando su mirada.

–Dios Marian, si no me detengo te haré mía ahora mismo.

Marian le rodeó el cuello con los brazos y escondió su encendido rostro en su hombro, sintiendo como esa mirada, esas palabras y ese cuerpo que la cernía la hacían arder y desear decirle que lo hiciera, que apagase ese calor que la quemaba, esa ansiedad, ese anhelo por él y por su cuerpo que no comprendían del todo pero que solo le llevaban a él, a él y solo a él.

—Aki. —Susurró con la voz cargada.

Él la abrazó con más fuerza y apoyó cariñoso su rostro en su cuello justo donde se une con el hombro, en ese punto en el que notaba su respiración y también su pulso. Suspiró sobre su piel sabiendo que debía dejarla marchar pero se permitió unos minutos más. Una semana sin poder abrazarla, después de haber saboreado ese aparentemente sencillo placer, había sido un martirio. Según Thomas, había estado de muy mal humor, pero Aquiles sabía que había sido peor. La había añorado hasta extremos dolorosos no solo en el aspecto físico sino en todo lo demás. La había añorado por entero, todo en ella y eso era lo que le llevaba a ese mal humor, a ese estado de ansiedad, a esa necesidad de buscarla, de mirarla y observarla incluso en la distancia. Aflojó los brazos e iba a alzarse pero ella lo sujetó

–Un poco más. —Murmuró con los ojos cerrados–. Por favor…

Aquiles sonrió, depositó otro beso en ese punto de su piel y la alzó dejándolos a los dos de pie junto a la cama. La sostuvo por los hombros hasta que la vio bien anclada sobre sus pies. Le alzó el rostro para que lo mirase y una vez más lo miraba frunciendo el ceño, lo que le hacía sonreír involuntariamente, pues ese aspecto de ella mimoso y un poco lascivo, lo iba a explotar en el futuro sin reparo ni vergüenza.

—A ver gruñona, nos encontraremos en el lago a media mañana. —Le besó en la frente–. Y tú, ahora, vas a ir a cuidar a esa anciana de sueños… —alzó la ceja y Marian de pronto cayó en la cuenta de que el mundo no se había detenido, aunque a ella se lo pareciere.

—Uy, uy, uy… —empezó a dar vueltas manteniéndose en el mismo punto, como una niña nerviosa decidiendo qué hacer–. Tengo… tengo… —se paró frente a Aquiles, le puso las dos manos en el pecho y empezó a empujarlo hacia atrás, hacía el balcón–. Tú… tú… tienes que irte… y… yo vestirme y… y… —en cuanto llegaron al balcón gracias a que Aquiles se dejó empujar sin dejar de reírse, ella se paró en seco y miró por detrás de él–. No, no… —frunció el ceño y lo agarró por el cuello de la camisa metiéndolo de nuevo en el cuarto–. Tú no vas a bajar por el balcón… —empezó a mirar de nuevo alrededor nerviosa–. Te vas a hacer daño…— murmuraba pensando–. Tú… tú… —miraba a todos lados–. Pues bajarás por la escalera principal. —Concluyó parándose en seco. Aquiles la miraba divertido, asombrado y enternecido por cómo se preocupaba por él. Lo miró entrecerrando los ojos y ladeó la cabeza—. ¿No adoptarás por costumbre trepar por la enredadera, verdad? No pienso dejar que te desnuques… —se enderezó y como si hablare consigo misma dijo tajante–. Mañana la cortará en jardinero.

Aquiles la cogió de la mano y la arrastró hasta la cama se sentó en el borde y la colocó entre sus piernas.

–Cielo. En primer lugar, —decía sonriendo–, no me voy a caer. En segundo lugar, si me cayera, dudo que la caída fuere mortal. Tendría que tener en extremo mala fortuna para ello y eso, con mi ninfa como mi nuevo amuleto, no puede ocurrirme. —La besó en la frente–. En tercer lugar, no vas a decir a los jardineros que corten la enredadera porque me gusta mucho— Alzó la ceja inquisitiva y pertinazmente–. Y si lo piensas bien, a ti también. —Marian resopló quejumbrosa y él se rio–. En cuarto lugar…— le tomó la barbilla y le inclinó la cabeza para poder besarla a placer lo que hizo durante unos segundos, ella le rodeó con los brazos casi de inmediato y pareció tranquilizarla–. En quinto lugar, cielo, yo también te quiero.

Marian se rio y apoyó la cabeza en el hombro pero enseguida dio un paso atrás casi de un brinco.

—Uy, uy…

Le tomó de nuevo de la camisa y tiró de él pero en cuanto estuvo de pie, Aquiles, que no paraba de reírse, la atrapó entre sus brazos y apoyó el mentón en su cabeza.

—A ver, pequeña. —La besó en la cabeza, abrió los brazos y la giró poniéndola de espaldas a él guiándola con las manos en los hombros hasta el vestidor–. Entra ahí, vístete y ve a cuidar de tu señora Spike. Para cuando salgas me habré marchado. — Ella giró la cabeza para mirarlo, pero él alzó las cejas y rápido dijo—: Y no, no voy a caerme. —Le dio un empujoncito al vestidor y cuando hubo dado dos pasos la llamó–: Marian. —Esperó que lo mirara y con una sonrisa triunfante añadió–. A media mañana en el lago.

Y sin más se dio media vuelta tomó la chaqueta de la cama e iba a salir por el balcón cuando a su espalda la oyó decirle.

—Te advierto que lo primero que pienso hacer cuando te vea por la mañana, será reprenderte por descolgarte por una enredadera… bueno, lo segundo.

Aquiles desde la ventana del balcón y conteniendo las ganas de soltar una carcajada se giró para mirarla.

—¿Y lo primero?

Marian frunció el ceño.

–Aunque no te lo merezcas, darte un beso, hombre terco.

Esta vez fue ella la que se giró rápido y desapareció por la puerta del vestidor. Aquiles miró la puerta mientras se le dibujaba una enorme sonrisa en la cara y negaba con la cabeza. Su ninfa le iba a dar muchos quebraderos de cabeza, pero, vive Dios, que los disfrutaría como el loco que disfruta de su locura, con feliz inconsciencia.

Al entrar en la sala del desayuno, Alexa y Thomas se encontraron con una sonrisa en el rostro de Aquiles devorando un copioso plato. Estaba de evidente buen humor. Thomas, una vez ayudó a Alexa a sentarse, tomó asiento y mientras el lacayo le servía café, miró sonriendo a Aquiles.

—Reconozco, Aki, que soy un hombre de conversación amena e inteligente, pero no me creo capaz de lograr con unas meras palabras, intercambiadas ante una copa de coñac, semejante cambio de humor.

—Y estarías en lo cierto. No tienes tal capacidad de influencia en mi humor. —Sonrió travieso, hizo una indicación al mayordomo para que retirase a los lacayos y los dejasen solos. En cuanto la puerta se cerró miró a Alexa–. Dime, Alexa, ¿has escrito ya a padre como te pedí?

Alexa sosteniendo su taza de té entre las manos contestó:

–Aún no, pensaba hacerlo en la mañana.

—Bien, pues, en tal caso, además de pedirle que adelante su viaje, pide que traiga consigo la caja que tanto insiste en darme desde hace tiempo. —Alexa iba a preguntar a qué se refería pero se le adelantó–: Él lo entenderá, no temas. —Sonrió y bebió su café de un tirón.

Thomas arqueó la ceja.

– ¿No piensas decirnos el motivo de tan extraordinario cambio de humor?

—Digamos que simplemente he aceptado, de muy buen grado, lo inevitable. —Contestó críptico sonriendo.

Tras terminar el desayuno, marchó para despachar con el administrador. A los pocos minutos de marcharse éste, entró en el despacho Thomas y sin más se sentó en uno de los confidentes situados al otro lado del enorme escritorio.

—¿He de deducir que tu cambio anímico se debe únicamente a esa aceptación de lo inevitable del que hablabas en el desayuno? Porque dudo que semejante revelación implique un cambio tan radical de golpe, así que, dime si se debe solo a eso o a algo más. —Preguntó entrecerrando los ojos.

Aquiles terminó de secar la firma que estampó unos instantes antes en unos documentos y lo miró sonriendo.

–A eso y a… —alzó una ceja, altivo–… En fin, digamos que he pasado una noche muy agradable… —sonrió petulante.

—Aquiles. —Murmuró Thomas, quejumbroso, negando con la cabeza–. Te recuerdo que es una inocente, no puedes tratarla como a una amante a la que se visita cuando le plazca a uno…

Aquiles le interrumpió:

—Lo sé, Thomas, lo sé. Y puedes estar tranquilo, sigue siendo inocente. —Alzó las cejas–. Aunque… —sonrió con un brillo de plena satisfacción anticipada– puedo asegurarte que haré todo cuanto esté en mi mano para que pierda solo esa parte de su inocencia.

—Aquiles… —de nuevo refunfuñó.

—No pienso dejar que se me escape de entre las manos, Thomas. —Aseveró mirándolo fijamente–. Es mía y nada ni nadie me la quitará.

Thomas lo miró serio un momento y después sonrió.

—Sabes que eso significa un paso inevitable ¿cierto?

Aquiles asintió.

–Para lo que necesito la caja de mi padre. —Sonrió travieso.

Thomas lo miró comprendiendo.

–Una cosa sí es cierta, si te pones a ello pronto, puede que consigas que mi pequeño tenga un primo de la misma edad… —sonrió.

Aquiles alzó la ceja y al poco comprendió:

—¡Felicitaciones!. —Se levantó para estrechar la mano de su cuñado–. ¿Y para cuando se espera la llegada de mi sobrino?

—Para Pascuas. —Contestó sonriendo y tomando la mano que le ofrecía su amigo–. Aunque no des por hecho que sea varón pues Alexa está empeñada en que sea niña.

—Sea lo que sea, será bienvenido. —Dijo acercándose al mueble de las bebidas–. Esto hay que celebrarlo… —sirvió dos copas de coñac añejo y alzándola frente a él una dijo —: Por el nuevo miembro de la familia.

Los dos bebieron un trago y se sentaron riendo en los grandes sillones orejeros de cuero. Tras unos instantes añadió:

—Y no te preocupes, pienso poner mucho empeño en que el bebé tenga compañía lo antes posible. —Sonrió como un pirata a punto de abordar un navío enemigo–. Pero que mucho empeño.

—Una boda y un nacimiento en un mismo año. Supongo que el duque estará encantado con las nuevas de sus dos vástagos.

Aquiles se rio.

–Especialmente cuando conozca a mi futura duquesa. —Le brillaron los ojos con plena satisfacción y un claro orgullo–. Lo reconozco, amigo, ahora entiendo esa cara de estúpido bobalicón que luces en numerosas ocasiones.

Sonrió y Thomas resopló. Aquiles empezó a reírse al recordar los momentos de esa noche. Después de unos segundos le narró lo de la anciana dama de compañía de su enamorada y, como imaginó, ambos estallaron en un incontenible ataque de hilaridad desenfrenada. Al cabo de un buen rato de risas y chanzas, Aquiles se puso de pie, se enderezó, se ajustó la chaqueta y el chaleco y caminando hacia la puerta le hizo un gesto de cabeza a Thomas antes de decir:

–Bien, Tom, dado que ya has cumplido con tu papel para garantizar la siguiente generación, creo que yo me voy a cumplir con el mío.

—Aki. —Lo llamó serio desde su asiento cuando Aquiles iba a abrir la puerta–. Recuerda que cuidar de ella implica, también, asegurarte de que está a salvo de chismes y rumores de las lenguas ávidas de nuevos cotilleos sobre la vida de los demás. —Aquiles lo miró–. Cuidar de su reputación también está incluido en la idea de cuidar de ella. Recuerda que el solo hecho de que la vean contigo en un lugar público ya es peligroso para ella antes de la formalización de compromiso alguno, si alguien os ve a solas… —hizo una mueca de disgusto.

Aquiles entrecerró los ojos y suspiró cansinamente.

–Lo peor que podría pasar es que nos viéramos obligados a casarnos y eso pienso hacerlo aunque nadie nos viera jamás.

—Eso lo sé yo y lo sabes tú, pero… ¿lo sabe ella? Asegúrate de que también lo sepa y que no llegue a pensar que consideras la idea de casarte con ella solo porque creas que es lo que el honor te dicta hacer o la forma en la que te sientes obligado a actuar. No creo que lady Marian sea de las mujeres que con tal de casarse con un buen partido ignore los motivos o los medios que le llevaron al altar, más, presumo, ocurriría todo lo contrario. si sospechase, aunque fuera remotamente, que te casas con ella por ese motivo, estoy convencido que descartará de plano esa idea tanto si te quiere como si no. —Aquiles iba a protestar–. Sí, sí, lo sé, ese es el último motivo que tienes en mente para casarte con ella, pero más te vale que ella lo tenga muy claro también porque, por increíble que te parezca después de años evitando las trampas de las caza fortunas y de las madres deseosas de un buen partido para sus hijas, hay mujeres, pocas lo admito, que no están dispuestas a “cazar” a un marido y que, incluso, la mera idea les repugna hasta el extremo de que jamás aceptarían casarse con un hombre por motivo del decoro, de la reputación o por evitar habladurías.

Aquiles lo miró unos segundos detenidamente pues sabía bien lo que le decía. Debía actuar con cuidado pero actuar, no perder la oportunidad de ganarse a Marian y de asegurarse de que sería suya para siempre.

—Tendré cuidado, no temas.

—Aki, si no se lo dices a Alexa, seguirá maquinando a tus espaldas. La quiere como cuñada tanto si cuenta con tu colaboración como si no. —Thomas le sonrió divertido.

Aquiles lo miró entrecerrando los ojos.

–Y ¿cómo pretendía lograr tal hazaña sin mi colaboración? ¿O es que pensaba llevarnos a ambos a punta de pistola hasta el altar?

Thomas soltó una sonora carcajada:

–Yo no descartaría que se lo haya planteado.

Aquiles dejó el caballo cerca del sitio donde lo dejó la última vez y caminó en silencio hasta el borde de la arboleda desde donde escuchó la suave voz de Marian. Se detuvo tras la vegetación pensando que a lo mejor se encontraba con su doncella o se hubiere encontrado con alguien, pero nada más lejos de la realidad. La halló sentada en un tronco caído cerca de la orilla del lago con la potrilla frente a ella a la que le estaba hablando, como siempre, mientras le daba lo que suponía serían manzanas o zanahorias. Sonrió sin poder evitarlo ante la imagen y antes de caminar hacia ella miró en derredor para asegurarse de que estaban solos. No vio ni escuchó a nadie aparte de su ninfa que lo reclamaba con su mera presencia. Recorrió la distancia que los separaba y cuando la vio alzar la vista se paró. Cruzaron sus miradas unos instantes y ella de inmediato sonrió, con esa sonrisa sincera, abierta… esa sonrisa que llegaba a sus ojos e iluminaba todo su rostro.

—Hola. —Dijo sin dejar de sonreírle.

Aquiles dio un par de pasos y acarició el lomo de la potrilla que, ahora, podía comprobar, había mejorado mucho en las manos de Sullivan y de su ninfa.

—Hola, preciosa. —Contestaba sin detenerse. Se agachó junto a ella y le besó la sonrosada mejilla con ternura para, a continuación, acariciar entre los ojos a Hope–. Hola, pequeña. —Dijo mirando al potro–. Ha crecido mucho en estas semanas.

Marian asintió con orgullo no disimulado y tras sacudirse las manos se puso de pie lo que Aquiles imitó y sin darle tiempo a reaccionar ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con ternura e inocencia, pero a Aquiles le gustó sobremanera esa dulzura, esa alegría que desprendía. Cuando interrumpió el beso le dijo con las mejillas encendidas y un brillo soñador en esos bonitos ojos almendra:

–Supongo que ahora ya puedo reprenderte por subir y bajar por la enredadera.

Aquiles sonrió y la rodeó con los brazos por la cintura pegándosela a su cuerpo.

—Puedes, pero solo si me das un beso al terminar.

Marian se rio y después ladeó ligeramente la cabeza sonriéndole provocadora.

—O podrías besarme tú.

Aquiles apretó sus brazos y se inclinó rápidamente para darle un beso lento, profundo, cargado de promesas de lo que estaba por venir. Cuando cesó, disfrutó al verla y sentirla entre sus brazos algo atolondrada y deliciosamente acurrucada en su cuerpo. Subió las manos por la espalda lentamente y mientras ella abría los ojos le susurró:

—Te echaba de menos.

Marian abrió los ojos y lo miró con esa timidez sincera y tan trasparente que lo conmovía con solo mirarla. Enredó las manos en el recogido de su pelo y soltó las horquillas que enseguida guardó con una mano en el bolsillo de la chaqueta mientras con la otra deslizaba sus dedos por esas sedosas y brillantes hebras. Ese solo gesto lo excitó de un modo estremecedor, se sintió arder deslizando los dedos por su pelo y observar ese magnífico cabello en su mano, brillante, hipnotizador, iluminado por el sol que parecía darle vida propia. Lo encendió sobremanera. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos y totalmente ruborizada pero sin moverse ni impedirle llevar a cabo ese capricho. Frunció el ceño.

—Ya sé que es rojo. —Dijo mortificada.

Aquiles estaba embelesado con su pelo. Negó lentamente con la cabeza, se llevó uno de los mechones al rostro y lo acarició contra su mejilla.

–No, no es rojo, es de otro color. Nunca. —La miró entonces a los ojos fijamente–. Nunca lo lleves recogido del todo. Es una maravilla, debes lucirlo. Tienes un cabello precioso, amor. —Le tomó el rostro entre las manos y le dio un beso cariñoso–. No es rojo, aún tengo que descubrir cuál es su tonalidad exacta, pero te aseguro, cariño, que lo descubriré porque adoro tu cabello, es magnífico.

Marian se sintió derretir entre sus manos, ardió de placer por sus palabras, por esa forma de mirarla. Marian gimió de puro placer. Aquiles la sonrió y le acarició las mejillas con los pulgares antes de separarse de ella deleitándose con esa aura rojiza que le rodeaba el rostro y que caía en ondas por su espalda. Miró junto a Marian y sonrió.

–Me alegra ver que has decidido traerte una compañía distinta a tu doncella.

Marian se encogió de hombros.

–Bueno, si digo que voy a pasearla no se extrañarán si me retraso. —Ladeó la cabeza mirándolo pensativa–. Uy. —Abrió mucho los ojos y se agachó sonriendo–. Mira lo que le he descubierto…

Le enseñó la marca de la pata trasera de la que Sullivan le había hablado días atrás pero que parecía que ella desconocía. Se la acarició mientras Aquiles se agachaba para verla con verdadera curiosidad mejor que la primera vez, pues solo la había visto en los dibujos del campeón

—¿Es bonita, verdad? —preguntaba mirándola con un brillo de entusiasmo en los ojos.

Aquiles acarició los dedos de Marian con los que rozaba a la potrillo.

–¿Has hablado con Sullivan de los ancestros de Hope?

Marian lo miró entrecerrando los ojos.

—Pues… solo que cree que tiene “dotes” y supongo que después de estudiar los documentos que tengo de ella, habrá pensado que tendrá algún antecedente de caballo de carreras. —Ladeó de nuevo la cabeza y preguntó tímidamente—. ¿Por qué? ¿Es importante?

Aquiles la sonrió y la alzó para ponerla de pie, luego tomó a Hope y la dejó en una zona cómoda donde no le diere el sol. Volvió con Marian que lo había observado en silencio. Sin mediar palabra se colocó a su espalda y empezó a desabrocharle el vestido. Ella dio un respingo y se giró, totalmente ruborizada y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué… que estás haciendo?

Aquiles la sonrió y la volvió de nuevo de espaldas. Inclinó la cabeza y mientras le besaba por detrás el cuello siguió desabrochando los corchetes y botones con las manos bajo ese suave manto de cabello.

—Cielo, —decía rozando con su aliento y los labios la piel desnuda del cuello–, no puedes aprender a nadar con tantas capas de ropa.

—Oh. —Jadeó ruborizada.

A pesar de su más que palpable timidez y del rubor que iba tiñendo cada centímetro de su cuerpo que dejaba al aire, se dejó hacer bajo sus manos. La dejó con la camisola como cuando la vio en la roca y casi se muere de placer al desnudarla poco a poco. Por Dios que tenía un cuerpo precioso, femenino y con esa piel tan dulce. Cuando le vio la espalda con esas pequeñas pecas esparcidas como en un bonito firmamento, se juró al instante que iba a besar cada una de ellas, iba a memorizar cada una de ellas. Y cuando giró y se percató de que las tenía en el nacimiento del pecho, al menos en la parte aún visible por la camisola volvió a excitarse tan duro como con su pelo.

Se inclinó y besó esa piel del cuello y del hombro inhalando su aroma y con la voz enronquecida susurró;

–Marian eres lo más bonito que he visto en mi vida.

La sintió jadear y agarrarse a sus solapas y es que Marian se sentía convertir en gelatina entre sus manos y derretirse cuando le decía esas cosas y con esa voz que era más intensa y la sentía de un modo más profundo que la más lasciva de las caricias. La pegó a su cuerpo y descendió con lentitud las manos por su espalda sin dejar de besarla y de acariciar con los labios su cuello. Al llegar con sus manos a las nalgas se las acarició con lujuriosa parsimonia antes de apretarlas suavemente y atraerla a su cuerpo más y más hasta que la notó jadear y gemir de placer no solo por sus caricias, por el modo en que la lamía y la besaba sino, sobre todo, cuando al pegársela, la supo advirtiendo su excitación, su dureza.

–Marian… —murmuró en su oído–… Quiero devorarte por entero.

Ella dejó su cuerpo caer totalmente entregado dentro de sus brazos, pegando cada una de sus deliciosas curvas a la dureza de los músculos de Aquiles. Sabía que si la soltaba se caería porque las rodillas le fallarían. Esa entrega, esa sensación de saberla tan suya como él de ella, con esa respuesta tan verdadera de sus cuerpos, lo encendía más aún. O se metían en el agua y lograba entibiar un poco su cuerpo o la tumbaría allí mismo sin remedio. No, no podía hacer eso, ella se merecía la luna y las estrellas y la primera vez que la hiciere suya, cuando por fin le enseñare lo que era el placer, la pasión, sería en una cómoda cama, protegida, calentita y segura. Sin prisas, sin peligro y teniéndola toda para él.

La aupó, manteniéndola pegada a su cuerpo a todo lo largo y en tres zancadas la depositó en el borde del lago, encima de una roca que el sol calentaba directamente.

La sentó son cuidado en la roca mientras le decía:

–Espera ahí un momento. —Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros, se volvió y dio dos pasos, pero enseguida reculó y se acuclilló a su lado un segundo poniéndose cara a cara con ella–. No se te ocurra meterte en el agua. —Alzó la ceja imperativo.

Ella se inclinó, sorprendiéndole como tantas veces, y le besó la mejilla sonriéndole.

—Lo prometo.

De nuevo se retiró sonriendo. Se sentó junto al lugar donde había dejado las ropas de Marian. Se desprendió de todo excepto de los pantalones, consciente de que era lo único que lo salvaría de la perdición. Regresó a su lado sabiendo entonces, que ella lo había estado observando mientras se desnudaba. Estaba azorada, ruborizada hasta el infinito y lo que le resultó del todo encantador y al mismo tiempo excitante, estaba cautivada con su torso. Lo miraba fijamente como si lo estudiase, con curiosidad inocente pero también con un velo de pasión en esos bonitos y tan reveladores ojos. Lo miraba asombrada pero también con expectación. Se sentó a su lado y la dejó mirarlo unos instantes.

—¿Alguna vez has visto a un hombre desnudo? —Preguntó con suavidad, aunque por el rubor de sus mejillas sabía la respuesta.

Ella negó con la cabeza despacio sin dejar de mirar su pecho. La vio alzar tímidamente la mano y dudar si tocarlo o no. Aquiles le atrapó la mano en la suya y la guio hasta que lo tocó justo encima del corazón. Vio como se le dilataron las pupilas cuando notó su piel y cómo, cuando él soltó su mano, ella mantuvo la suya sobre su pecho primero quieta y pasados unos segundos acariciándole tímidamente con las yemas de los dedos dibujando el contorno de sus músculos, sus hombros, su clavícula. Aquiles notaba esos tímidos roces, esa curiosidad expresada mediante suaves, dulces y titubeantes caricias. Notaba esos pequeños dedos moverse sobre su piel dibujando el más ardiente sendero, notaba esas manos temblorosas un modo abrumador en cada una de sus terminaciones nerviosas. O se metía en el agua o corría el riesgo de deflagración instantánea o de erupción como un volcán. Se sentía duro no solo donde le tocaba sino en todos sus músculos, en su entrepierna. Sentía el anhelo en todo el cuerpo y ese cosquilleo bajo la piel que empezaba a creer incontrolado. Se dejó caer en el agua quedando cubierto solo hasta la cintura. Extendió los brazos frente a ella a modo de invitación.

—Ven. —Le dijo con suavidad mirándola fijamente a los ojos.

Ella obedeció con completa confianza en él, lo veía en su rostro, en sus ojos, en su manera determinada de seguirle sin cuestionar lo acertado o desacertado de su decisión. Metió los pies en el agua al tiempo que alargaba los brazos tomando las manos de Aquiles, que las cerró de inmediato como si así la anclase a él. Se deslizó por la roca hasta caer de pie frente a él mirando fijamente el agua, Aquiles pensó que parecía una preciosa ninfa de pelo rojizo y mejillas sonrosadas surgida de las aguas con ese rostro iluminado por los reflejos del sol en el agua y bañado por la bonita luz natural que les rodeaba. Alzó la vista y lo miró con unos ojos que ahora lucían con esas bonitas motas verdes refulgiendo como pequeñas gotas de esmeralda sobre un lecho almendrando remarcadas por unas sonrojadas mejillas y esas cejas y pestañas rojizas.

—Está muy fría. —Señaló con timidez.

Aquiles la acercó a su cuerpo y apoyó su rostro en su pecho para darle calor. De inmediato ella le rodeó la cintura y Aquiles, en automática respuesta, la abrazó. Ella se dejó acomodar entre sus brazos como si fuera un gesto en todo punto natural, propio de sus cuerpos y de ellos. Inclinó la cabeza y apoyó el mentón en su cabeza tras rozar su mejilla en esa suave mata de seda e inhalar el aroma afrutado de su cabellera. Se quedó abrazándola unos minutos con la tranquilidad de que el agua que los empapaba aliviaba su temperatura. La notó más que la oyó suspirar relajada.

—¿Aki? —preguntó sin moverse de entre sus brazos.

—¿Umm?

—¿Por qué debería conocer los antepasados de Hope?

Aquiles besó su coronilla y apretó su abrazo cerniéndose más a su alrededor.

—Pues. —Apoyó el mentón en su cabeza de nuevo–. Porque eres la propietaria de la, posiblemente, única descendiente de uno de los más famosos caballos de carreras de este país, toda una leyenda diría más bien.

Marian se separó para mirarlo de frente abriendo mucho los ojos.

–Pero… —negó con la cabeza–. Eso… eso… no puede ser… —balbuceó.

—Puede ser y de hecho lo es, cariño. La marca de la pata, las dotes de las que te hablaba Sullivan y el número de registro de su madre, lo prueban. —Le dijo con calma–. Es evidente que el anterior propietario desconocía lo que tenía entre manos, al igual que tu padre cuando la adquirió pues, de lo contrario, no solo se habría sabido entre los aficionados a las carreras de la compra de un potro descendiente del campeón, sino que su precio habría sido astronómico. Te lo garantizo.

—Pero… —mantenía su cara de asombro e incredulidad. Frunció el ceño ladeando un poco la cabeza, en ese gesto tan suyo que empezaba a adorar como una seña de identidad de su pequeña ninfa del lago–. Si es mi potrillo… mi pequeña Hope… no… no tiene sentido.

—Cielo. —Le tomó el rostro entre las manos alzándoselo pues la mantenía pegada a su cuerpo y le acariciaba esa suave piel, iluminada por el sol, con los pulgares–. La mayoría de la gente solo ve a su alrededor lo que quiere ver y, en ocasiones, cuando se dan cuenta de lo que realmente se hallaba ante ellos, es demasiado tarde para reaccionar o para intentar retenerlo pues ya se encuentra muy lejos de su alcance. Los mayores y más valiosos tesoros permanecen ocultos hasta que alguien los descubre y los muestra al mundo en todo su esplendor y, entonces, maravillan a propios y extraños.

Marian sentía sus palabras atravesarle de un modo tan certero como esa mirada intensa, ese azul tan profundo que, en ocasiones, le resultaba tan insoldable como enigmática. Por segundos creyó que hablaba de ella y no de Hope, permitiéndose llevar y disfrutar brevemente de esa sensación de flotar aun estando en sus brazos. Carraspeó sintiéndose demasiado ajena a su cuerpo en ese momento, incómoda por ese calor que notaba en partes que antes parecían no alterarse en modo alguno.

—Me ibas a enseñar a nadar.

Su voz sonó casi como un hilo de voz y algo temblorosa sintiéndose como una boba por resultar tan evidente, por mostrarse tan abiertamente. Jamás resultaría enigmática o interesante a los ojos de los demás y menos de alguien como él, por lo que parecía destinada a meter siempre la pata. Bajó los ojos avergonzada.

Aquiles la sentía bajo sus manos, sensible, azorada, tan nítida en sus reacciones y sentimientos que la supo instantes antes excitada, lo notó incluso con solo rozar su pulso en su cuello, y esa forma de temblar ligeramente sus hombros. Fue una sensación asombrosa la que le recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies pasando por su, ya endurecida, entrepierna. Quería saborearla, necesitaba saborearla, y hacerlo por entero, tocar su piel, notar como se enrojecía por doquier bajo sus manos, sus labios, sus caricias. La quería hacer sentir como en ese breve instante anterior y prolongar ese placer, observando, deleitándose de esas sensaciones, de ese rostro enrojecido, velado por la pasión encendida y avivada por él. Lo necesitaba, la necesitaba.

—Marian.

Su voz sonó en un ronco murmullo mientras se inclinaba a besarla. No reconoció su voz ni la carga que llevaba pero se supo incapaz de detenerse. Tomó al asalto sus labios como el hambriento el bocado inicial de una copiosa comida, con placer y necesidad al mismo tiempo. En cuanto el beso se volvió tan ávido y certero en los sentidos de Marian que la notó apoyada en su cuerpo como único punto de anclaje a la tierra la tomó en brazos sin dejar de besarla y la llevó hasta un lugar mullido por la hierba que formaba un lecho natural, ligeramente resguardado de posibles ojos por la frondosa vegetación cercana. La posó con sumo cuidado y tras susurrarle que no se moviera aprovechando que estaba totalmente aturdida corrió a su caballo tomó la toalla que había llevado y regresó justo a tiempo de verla buscarlo con la mirada algo desconcertada y, por el gesto de enorme alivio e ilusión al verlo, temerosa de la que la hubiere dejado.

Sonrió al llegar a su lado y sin mediar palabra la besó de nuevo controlado pero con los labios claramente cargados de deseo y casi necesidad por ella.

—Hola, preciosa. —Le susurró en su oído antes de separarse un poco de ella. La miró engreído, petulante y con ese gesto de truhan tan suyo—. ¿No pensarías que me había alejado mucho, verdad?

Marian se ruborizó de ese modo encantador e inocente que conseguía iluminar su rostro y dotar a sus ojos de un brillo especial. Le acarició la mejilla con el pulgar antes de separarse un poco sonriéndole como un lobo. Mientras se agachaba y extendía la toalla para poder acomodar a Marian, sonrió malicioso al ver la tela de su camisola desde la cintura hasta las rodillas pegada a su piel marcando todo su contorno de un modo absolutamente sensual y natural. Tenía unas piernas magníficas. Estilizadas pero no demasiado delgadas, torneadas, maravillosas sendas a ese precioso y redondeado trasero y a su intimidad perfectamente perfilada entre los pliegues empapados de la fina tela.

La tumbó con cuidado, cerniendo protector y posesivo su cuerpo sobre el de ella. Le acarició el rostro mientras se deleitaba de la asombrosa estampa que dibujaba frente a él ese rostro sonrosado iluminado por la luz del sol enmarcado en esas increíbles hondas rojizas, esos labios carnosos que lo llamaban al igual que sus inocentes y cautivadores ojos. Alargó la mano y tras colocarla en su nuca la atrajo más hacia él. Tomó posesión de su boca como el conquistador de un castillo. De modo tajante, firme, reclamante e imperioso. La atrajo hacia sí pegando por completo sus curvas a las suyas. Sin dejar de besarla, colocó uno de sus muslos entre los de ellas para cernirse más y más, quería, necesitaba, sentirla. Ella respondía como ni en sus mejores y más detallados sueños. De modo natural, apasionado y entregado. Era la inocencia y la dulzura hecha carne, pero su cuerpo, ella, encerraba una pasión, un fuego que era imposible no sentirlo, no perderse en esa llama, no dejarse llevar por esas brasas que ambos avivaban.

Aquiles creyó sentirse como si su propia llama bailase un particular baile con la de ella, llamándose, buscándose para formar juntos una única y ardiente hoguera. Marcó con sus labios y su lengua, muy lentamente, un sendero hasta su cuello y la escuchó gemir suavemente y agarrarse con fuerza a sus hombros cuando comenzó a acariciarle uno de los pechos con la mano por encima de la liviana y empapada tela de la camisola. Pellizcó y rodeó con los dedos su pezón, jugueteando con él, hasta endurecerlo. Gemía en respuesta a sus caricias, a sus labios descendiendo por su cuello hasta llegar al borde de esa fina tela. Su piel se calentaba y enrojecía ante su roce y era deliciosa, pensaba cuando alzó de nuevo la cabeza para besar sus labios mientras ella de manera natural se arqueaba en busca de su mano, ofreciéndose, buscándole. Tiró del borde de la camisola desnudándola con maestría, muy, muy lentamente hasta dejar expuestos sus pechos. De nuevo alzó el rostro para verla. Jadeaba y se mordía el labio cuando él tomó entre sus manos sus pechos ya libres. Cerró fuertemente los ojos cuando los empezó a torturar con sus manos, recorriendo con sus candentes labios su piel desde su barbilla hasta esos hermosos, turgentes y perfectos pechos, dejando un reguero lascivo de besos y caricias con los labios, lamiendo la piel, saboreándola, deleitándose de su dulce sabor, de su suavidad y calidez y de ese sonrojado tono que adquiría cuando la tocaba.

Tomó uno de sus pechos entre sus labios mientras masajeaba con presteza y habilidad el otro. Se guio por los años de experiencia que, ahora comprendía, solo habían tenido un único destino, prepararle para ella. La lamió, mordisqueó ese sinuoso, redondeado y sensible pecho. Cada vez que la escuchaba emitir uno de esos suaves, tan sinceros y vivos gemidos, esos jadeos de ardiente placer, Aquiles se sentía poderoso, conquistador, fiero guerrero conquistador. Marian se agarró a su pelo cuando sus juegos y sus caricias se volvieron más y más reclamantes, ansiosos y ardientes. Aquiles acariciaba cada una de las partes de su precioso cuerpo que iba liberando de la fina tela, la mimaba y sentía con las manos, la besaba, la lamía y la saboreaba marcándola, marcando cada curva, cada recoveco de ese sensual y dulce cuerpo. Alzó de nuevo el rostro para sentir esos labios, el calor de su boca, ese dulce aliento.

—Aki. —Jadeó lasciva cuando comenzó a acariciar el interior de su muslo aún mojado por el agua mientras le subía la tela que lo separaba de su piel.

—Marian. —Murmuró antes de tomar entre sus dientes el lóbulo de su suave oreja y lamerlo lentamente.

Marian se arqueaba, se rozaba con él buscando su calor, la fricción de su piel. Se tensó cuando él llegó a su cálida cuna. Se la acarició con la mano y ella jadeó.

–Marian. —Susurraba con un tono pausado y aparentemente suave–. Abre los ojos, amor, mírame.

Quería ver ese velo de pasión nublándola, ese momento en que pasaba de arder de pasión a llegar a la cima de un placer que él le procuraba. Quería hacerla gritar de pasión, necesitaba verla, sentirla, escucharla como nunca necesitó nada. Introdujo un dedo en su húmeda y cálida cueva consiguiendo que abriese de golpe los ojos, aturdidos, nublados de una pasión, de una furia ardiente, que no comprendía.

—Aki. —Jadeó casi inconscientemente.

La besó mientras la acariciaba notándola temblar en su calor. Fue delicado pero certero avivándola, llevándola a ese mundo desconocido. Introdujo un nuevo dedo en su estrecha humedad y su reacción fue magnífica, pensaba. Sus ojos refulgieron como ardientes estrellas, sus labios lo besaron con tanto ardor, con tal intensidad que conseguía que su mano reclamase más y más de su cuerpo. Alzó el rostro de nuevo para ver como toda su cara, su piel, sus ojos, los labios de los que salían esos dulces sonidos, brillaban y se calentaban como si fuera una estrella. Cuando empezó a jugar con su montículo, a torturarlo, a endurecerlo, casi podía sentirla flotar en una nebulosa de pasión entre sus manos, bajo su mirada.

Se aferraba a él clavándole las uñas, jadeaba su nombre como si fuera un único canto o rezo a un dios particular para ellos. Frotaba por instinto su cuerpo con el de Aquiles volviéndolo tan loco como él a ella.

Apoyó los labios en su oreja cuando la notaba llegar a esa cima de placer antes de caer en un feliz remanso. La azuzó en esos instantes volviendo fieros sus roces, sus besos, sus movimientos.

–Déjate llevar, amor. —Le susurraba cálido en su oreja–. Deja que te lleve, cariño, es placer, cielo, placer.

Gemía escondiendo su rostro en su cuello. Lo mordió cuando empezó a sentir los primeros espasmos, los primeros temblores. Tan pasional, tan ardiente, pensaba Aquiles sintiendo casi como propios esos espasmos. Estaba duro y casi se sentía estallar como un colegial. Cuando la notó romperse en sus manos y unos instantes después quedarse tan laxa y aturdida que parecía haber caído en una placentera inconsciencia, Aquiles tuvo que hacer lo que nunca antes en su vida. Mantuvo su cuerpo pegado al de ella, una vez separó los dedos de su interior se abrió la pretina del pantalón. Era magnífica, se decía mientras nervioso, ansioso, le miraba ese rostro enrojecido, con los ojos cerrados por el peso de sus cansados párpados y la respiración aún agitada. ¡Por todos los santos!, pensó agarrando su miembro tan duro, tan excitado que apenas lo dejó salir estalló como un salvaje que clama su triunfante grito final. Dios mío, Dios mío, se decía notando su simiente salir y derramarse junto al cuerpo cálido de ella. Aquiles giró su rostro para ver su cara y dio gracias a los cielos porque permaneciese aún tan aturdida que no pudiere abrir los ojos, pues, aunque a buen seguro ella no lograría entenderlo, se sentía algo sobrepasado y avergonzado por no ser capaz de controlarse, por primera vez en su vida.

Pasados unos segundos, Aquiles, aun recuperando su pulso normal después de esa tan impropia pero placentera descarga, algo pueril, propia de un inexperto chaval, la escuchó susurrar su nombre y rápido empujó su verga dentro de su pantalón y la abrazó con tanta fuerza que casi temió romperla. No lograba entender cómo había llegado hasta ese extremo, pero empezaba a comprender simplemente que con ella nada era como con ninguna otra mujer. todo era más intenso, más vivo. Había pasión, ternura, fuego y la amaba. ¡Dios mío!, ¡la amaba!  ¡Cuánto la amaba! Enterró su rostro en su cuello e inhaló su aroma antes de ser consciente de que debía acogerla ahora y despertarla de esa nebulosa en la que él la había introducido, en realidad, a ambos porque aún sentía los últimos rescoldos de ese, reconocía para su vergüenza, placentero estallido de pasión.

Rodó colocándose de costado y dejándola acunada en sus brazos cubriendo su precioso cuerpo con la camisola y la toalla y abrazándola protector para darle calor, queriendo ponerla cómoda. Acunó su rostro en su hombro y mientras le acariciaba su cabello con ternura posó los labios en su oreja.

–Cielo… vuelve conmigo. —La besó cariñoso la oreja–. Estoy esperándote para acunarte en mis brazos. Vuelve. —Susurraba como si fuera la voz del farero en tierra firme que reclama el regreso de entre las nieblas de los barcos a la deriva.

Marian suspiró cansada con los ojos cerrados. Estaba adormilada. Aquiles sonrió y se vio invadido por una mezcla de sentimientos. Orgullo de hombre capaz de dar placer a su entregada dama. Ternura ante una mujer inocente e inexperta pero tan pasional, tan verdadera y real en todo, que quedaba agotada por su total y plena entrega. Pero, sobre todo, era consciente de que lo que primaba sobre todas las cosas, era amor, un amor un inmenso y puro por esa mujer, que parecía crecer más y más.

—Aki. —Murmuró adormecida, acurrucándose dentro de sus brazos y rozando cariñosa su nariz en su pecho antes de volver acomodar la cabeza en su hombro y abrazarlo–. Sea lo que sea lo que has hecho… gracias. —Susurró.

Aquiles sonrió y posó su mejilla en su cabeza cerrando más los brazos. Era suya. Pensó sin más. La escuchó murmurar un te quiero un poco antes de quedarse dormida. La mantuvo entre sus brazos, calentita y a salvo. Rememoró, uno a uno, cada uno de los increíbles momentos que acababa de vivir. Sonrió ante su reacción física propia de un jovenzuelo inexperto, pero que, ahora, comprendía era imposible compararse, pues en su vida había llegado hasta ese extremo sin estar dentro de una mujer, de hecho, no estaba seguro de que ese calor, esa necesidad de estallar con ella, la hubiere sentido antes en su vida. Sonrió igualmente ante la verdad innegable de ella. Se entregaba inocente pero de un modo tan pleno, tan cierto y sincero que era abrumador sentirla en sus manos, notar sus reacciones bajo sus manos, ante su cuerpo. Y lo que era más sorprendente, él reaccionaba con la misma entrega, con la misma verdad hacia ella y hacia ese cuerpo bonito y femenino. Era como si sus cuerpos se reconociesen entre ellos como dos partes de un mismo ser y respondiesen de manera, instintiva, natural e imparable.

La dejó dormir entre sus brazos durante casi una hora. Disfrutó acariciándola distraídamente, velando su sueño, manteniéndola en cálida y protectora cuna entre sus brazos. Ella se acurrucaba y abrazaba a él de un modo natural, buscaba su cuerpo, su calor y su contacto de un modo sencillo, franco y espontáneo.

Tendrían unos hijos magníficos, pensó de repente. Abrió los ojos ante la sorpresa de ese pensamiento, pues, por primera vez en su vida, veía la idea de los hijos como algo real. Como heredero sabía que tarde o temprano tendría que afrontar esa responsabilidad, pero siempre lo veía lejano, ausente de realidad palpable. Ni siquiera las palabras intercambiadas con Thomas lo habían hecho ver de manera tan real esa posibilidad, tan deseable y deseada. Ahora, en cambio, se imaginó a Marian con el seno abultado por su hijo, a Marian con un hijo en brazos o a él andando hacia ella con un hijo con su manita enredada dentro de su mano paternal y protectora. Un hijo de pelo rizado rojizo y con el bonito rostro de Marian perfilado entre sus facciones. Esas imágenes se le antojaron no solo deseables sino necesarias. Deseaba con fuerza hacerlas realidad. Sentía un calor en el pecho ante esa Marian con su bebé, el hijo de ambos, en brazos. Estaba seguro que sería una madre soberbia. Cariñosa, protectora, tierna incluso cuando reprendiese al niño como haría con su padre, sonrió ante la idea. Se rio suavemente al pensar que iba a disfrutar como nunca haciendo realidad esa imagen. Dejarla embarazada iba a ser el deber más placentero y que con más entrega, ahínco y entusiasmo llevaría a cabo. Además, no tendría nunca bastantes pequeños de su ninfa. Llenaría el bosque de pequeñas ninfas y pequeños guerreros con auténtico placer. Su propia tribu de pequeños con el pelo, la sonrisa y el corazón de su madre. Se rio.

—¿Aki? —movió un poco la cabeza mientras se estiraba de modo que inocentemente rozaba todo su cuerpo con el de Aquiles como si fuera una gatita restregándose a un cuerpo caliente y de inmediato lo abrazó buscando ese calor–. Umm… —enterró el rostro en su cuello–. Estás tan calentito… —murmuraba frotándose mimosa. Volvió a mover la cabeza y lo miró—. ¿Por qué te reías? —preguntó con la voz aún algo adormilada.

Aquiles le besó la frente.

–Solo pensaba en ninfas y guerreros.

Marian alzó la cabeza para poder mirarlo a los ojos frunciendo el ceño claramente desconcertada.

—Aki, eres una pésima almohada. —Señaló tajante, pero con la voz dulce e inocente. Aquiles alzó las cejas altanero, ella se rio–. Las almohadas no se mueven por reírse.

Aquiles sonrió lobuno y la hizo girar dentro de sus brazos dejándola atrapada bajo su cuerpo.

—Eso es una impertinencia, pequeña bruja. —Dijo dándole un mordisco en la mejilla mientras ella se reía–. Has de saber que pienso tomar revancha ante esa falta de cortesía. —Le mordió de nuevo y ella reía más aún mientras le rodeaba el cuello con los brazos–. Es más, quedas advertida que pienso reclamar justa compensación ante semejante falacia. —Antes de alzar la cabeza la mordió cariñoso una vez más. La miró a esos ojos soñadores–. Estás vilipendiando a una almohada magnífica. No hay otra como yo. No habría falsa modestia si dijere que soy un ejemplar sin parangón.

Ella lo miraba sonriendo y con las mejillas arreboladas como las de una niña traviesa.

–Lo que no tiene parangón es lo ajeno a la realidad que os halláis, caballero.

Se removió traviesa bajo él y se escapó de su agarre antes de ponerse de pie sin dejar de reírse y volviéndose antes de salir corriendo.

—Eres una almohada revoltosa.

Aquiles se puso de pie corriendo y la alcanzó en tres zancadas la rodeó con los brazos mientras ella se removía riéndose sin parar.

–No te atreverás a repetir semejante embuste.

—Ay… —se reía cuando la alzó y se la colocó en el hombro–. Eso es trampa. Eres más grande y fuerte que yo, abusón. —Iba diciendo removiendo las piernas antes de que él las sujetase con un brazo sin el menor esfuerzo.

—Más grande, más fuerte y mejor almohada. —Aseveraba llevándola consigo.

—¿A dónde me llevas? —Preguntó sin ver el camino al encontrarse con la cabeza a su espalda.

La dejó de pie en la roca donde se hallaban sus ropas y dijo mirándola fijamente atrapándola dentro de sus brazos:

—Este caballero ha decidido posponer el castigo hasta esta noche y mientras regresas a casa, te aconsejo que intentes hacerte a la idea de que vas a pagar con creces esa impertinencia.

Sonreía como un lobo delante de su indefensa presa. Marian alzó la barbilla orgullosa y con un dedo en su pecho le dio golpecitos.

–Si creéis que soy de las que se dejan intimidar, milord, os equivocáis. Plantaré batalla para oponerme a vuestras intenciones pues, la verdad y la justicia me respaldan, estoy en posesión de una irrefutable verdad y eso significa que vos, milord, sois lo que en términos sencillos se ha de considerar como una almohada revoltosa y, por lo tanto, no idónea para sus fines. —Sonrió triunfante–. En conclusión, milord, vos sois una pésima almohada. —Asintió tajante reforzando su posición.

Aquiles la miró entrecerrando los ojos. Le encantaba que le reprendiese. Iba a pasarse la vida entera aguijoneándola suavemente para que lo hiciere.

–Bien, milady. Esto es a guerra. Nos veremos en el campo de batalla.

Marian sonrió –Bien. —Entrecerró los ojos–. Un momento, ¿cuál es el campo de batalla?

Aquiles sonrió y cerró un poco los brazos en torno a ella:

–Su cama, milady, por supuesto.

Marian abrió mucho los ojos:

—¿Mi… mi cama?

Aquiles se rio y altivo dijo:

–Desde luego. ¿Dónde si no puede luchar una almohada?

Marian abrió la boca y la cerró un par de veces antes de decir con voz refunfuñona:

–Me has enredado.

Aquiles se rio:

– ¿Yo? —alargó la palabra poniendo voz de inocencia. Lo que resultaba asombroso a ojos de Marian era que, de no conocerlo, incluso habría resultado creíble.

Marian resopló.

–Me siento como un gatito frente a un león.

Aquiles estalló en carcajadas mientras la soltaba.

—Ya podrías considerar eso como una verdad que debieras grabar en piedra, cielo. – Respondía agachándose y tomando las ropas de Marian. La besó en la frente antes de decir–. Es muy tarde, deberías regresar antes de que manden en tu busca.

Marian asintió y se puso a vestirse en cuanto tomó sus ropas. Pocos minutos después unas fuertes manos la hacían volverse para abrocharle los corchetes y botones. Ella tomó su cabello para recogérselo pero recordó lo que le había dicho de él y de nuevo sintió ese placer interno que la calentaba. Lo dejó caer por un hombro. Iba a girarse pero dos fuertes brazos la atraparon por la espalda y la acercaron a ese cálido y fuerte cuerpo antes de notar sus labios en su cuello en la parte opuesta a donde dejó caer su ondulada cabellera.

Aquiles notó su gesto de inmediato, cómo iba a recoger su pelo, pero recordó su petición y lo complació sin más. Su dulce ninfa… la atrapó para besarla una vez más. Le acarició el cuello y la piel libre del hombro.

–Un día besaré una por una tus adorables pecas. —Le susurró–. Les pondré bonitos nombres de estrellas a todas y cada una de ellas, mi propio firmamento de dulces estrellas.

Le lamió la piel mientras ella se dejaba caer en su pecho aturdida. Se giró entre sus brazos y lo miró con los ojos aturdidos.

—Aki… —lo rodeó con los brazos por la cintura—. ¿Vas a venir de verdad esta noche? —Preguntó algo preocupada.

Aquiles le acarició las mejillas con los pulgares.

–No, si no quieres. —Aceptó a regañadientes no queriendo presionarla.

—Sí quiero. —Respondió casi de inmediato, pero se ruborizó y se sintió avergonzada por su atrevimiento.

Aquiles decidió poner de inmediato en práctica el consejo de Thomas respecto a que ella supiere que pasare lo que pasare, ella era suya porque la quería y él no tenía elección de ser suyo porque desde hacía semanas era irremediablemente suyo.

—Cariño. —La miró fijamente atrapando un poco mejor su rostro en sus manos y obligándola a mirarlo–. Te quiero muchísimo, lo sabes, ¿verdad? —Marian dudó un segundo de más a gusto de Aquiles, pero él le borraría toda duda poco a poco. Asintió finalmente–. Y sabes que te vas a casar conmigo ¿verdad? —Marian abrió los ojos como platos y, antes de que dijese nada, Aquiles dijo con voz suave, pero con una seguridad que aplastaría la voluntad más férrea o la obstinación más fuerte–. Marian, eres mi ninfa, mi dulce y preciosa ninfa y sé que no puedo, que no quiero vivir sin ti, de modo que o te casas conmigo o tendré una vida muy, muy desgraciada. —La besó ligeramente–. Tendrás una petición como te mereces, romántica y bonita como seguro sueñan todas las damitas de pequeñas, no te preocupes. —La sonrió.

Marian abrió mucho los ojos y con voz temblorosa y emocionada preguntó:

—¿Me… me vas a pedir que me case contigo…?

Aquiles sonrió y de nuevo le acarició con las yemas de los dedos las líneas del rostro.

–Cielo, técnicamente ya lo he hecho.

—Pero… pero… tu…tu…

—Cielo. —Sonrió acercándose a sus labios—. ¿Me quieres? —Marian asintió con seguridad–. Y yo te quiero… no creo que se necesite nada más ¿verdad?

Marian de nuevo abrió mucho los ojos pero enseguida bajó la mirada.

—Yo no seré una buena marquesa. —Susurró avergonzada–. No luzco bien… ni bonita entre las demás… y… tú… necesitarás una anfitriona… y… una dama que te acompañe…y… yo no… —su voz se iba apagando.

—Marian, mírame. —Intervino firme, esperó paciente a que ella obedeciere–. Tú —Se acarició las mejillas con los labios— Serás una marquesa y una duquesa perfecta por muchas razones, pero la más importante es que el marqués, el futuro duque, te quiere demasiado para conformarse con una pobre sustituta de su ninfa. Te quiere tanto que no deseará jamás a ninguna otra para ser su marquesa y duquesa. Solo a su Marian. A su pequeña, dulce y única Marian.

Los ojos de Marian se velaron por las lágrimas que pugnaban por salir.

—¿Es… estas seguro? —preguntó con la voz rota de emoción.

Aquiles sonrió.

–No he estado más seguro de nada en mi vida… ¿Qué puedo decir?... me has echado a perder para el resto de mujeres… —se encogió de hombros travieso–. Parece ser que estoy perdida, irremediable e inequívocamente enamorado de mi Marian.

Marian se sonrojó de inmediato de puro placer y escondió el rostro en su pecho rodeándolo por la cintura.

–Y yo lo estoy de mi revoltosa almohada. —Murmuró tímida.

Aquiles soltó una carcajada y cerró su abrazo.

–Cariño, vas a ser una esposa magnífica.

Le besó su bonito pelo. Ella murmuró algo contra su pecho, era una pregunta pero no la entendió. Con dos dedos bajo su barbilla le alzó el rostro y la hizo mirarlo mientras él inclinaba la cabeza sonriendo y deleitándose con ese brillo soñador de su mirada y esa sonrisa tímida dando más ternura a su rubor.

—¿Qué decías? —preguntó con ternura

—Pues… —se mordió el labio. Aquiles esperó paciente–. Pero no te enfades.

—Marian. —La instó con suavidad, aunque alzando la ceja, inquisitivo.

—Creo que he hecho enfadar a tu hermana y que ya no le gusto. —Dijo escondiendo de nuevo el rostro

Aquiles sonrió.

–Cielo, yo la hago enfadar al menos diez veces antes de la hora de la cena y me adora sin remedio. Dime ¿qué crees que has hecho para enfadarla?

Sin alzar el rostro contestó en un susurro:

–No he aceptado su invitación para la fiesta.

Aquiles sonrió sabiendo que lo había hecho para mantenerlo alejado de ella, pero ahora…

—Cielo, mi hermana se habrá sentido desilusionada pero no enfadada, puedes estar segura que sigues siendo su dama preferida. —Le besó la cabeza–. De hecho, su desilusión provenía de la imposibilidad de interferir en nuestras vidas si no venías a la fiesta. —Marian de nuevo lo miró con el ceño fruncido y Aquiles le sonrió antes de besarla por sorpresa–. Has de saber, amor, que no soy el único miembro de mi familia que te adora. —Marian enrojeció–. Alexa estaba dispuesta a encadenarnos juntos hasta que accedieras a casarte conmigo.

Marian sonrió ruborizándose más.

—Eres un mentiroso, pero un mentiroso adorable. — Sonrió más abiertamente–gracias.

Aquiles la besó antes de decir:

—Cielo, no te miento. Alexa es tan cabezota como yo. De cualquier modo, ahora no puedes rompernos el corazón a los dos. Has de venir a la fiesta y protegerme de ella. Es tu obligación, mi señora.

Marian se rio.

—No haré tal cosa, tu hermana me agrada. Además, creo que ella puede con ambos.

Aquiles soltó una nueva carcajada.

—De eso podemos estar seguros. Alexa habría vencido incluso a Atila si se lo hubiere propuesto.

Marian sonrió y de inmediato frunció el ceño.

–Pero… —negó con la cabeza–. No puedo, tengo que cuidar a Hope.

Aquiles la miró un segundo serio.

—Puedes traerla contigo.

De inmediato se arrepintió de tal sugerencia porque tendría que verla rodeada de muchos de los invitados constantemente, pero había un modo de tener una excusa perfecta para estar a solas con ella y desparecer durante horas sin que nadie sospechase.

—O puedes venir todos los días a entrenarla aquí. Te acompañaría.

Marian entrecerró los ojos y ladeó su cabeza de nuevo unos segundos meditando.

–Creo que preferiría lo segundo, pero, ¿por qué vuelvo a sentirme como un gatito frente a ti? ¿Qué tramas?

Aquiles se reía cerrándola más en su abrazo obligándola a arquearse un poco lo que le dio mejor acceso a su cuello el cual tomó al asalto.

–Cielo, —Le hablaba entre besos y caricias que la atolondraban tanto que tenía que agarrarse a él para evitar que sus rodillas cediesen–, no sé de lo que me hablas. —Sonreía sobre su piel.

—Eres un… —jadeó cuando él lamió detrás de su oreja consiguiendo que olvidase lo que iba a decir antes de apoderarse con avidez de sus labios.

Para cuando separó los labios de los de ella, la supo tan entregada que no recordaría ni de lo que hablaban hasta entonces, y cuán acertada fue su conclusión pues enterró su rostro en su cuello de ese modo tierno, inocente, tan propio de ella y suspiró al cabo de pocos segundos sobre su piel. La sostuvo deleitándose de esas curvas, de esa entrega sincera y de esa calidez que lo envolvía con ella en sus brazos.

–No sé en qué consiste tu enredo, pero no me importa. —Murmuró al cabo de unos segundos con el rostro apoyado en su pecho–. Me gusta que me abraces. —Reconocía con esa voz cálida que él reconocía ya cuando ella se encontraba relajada

—Bien. —Añadía él apoyando el mentón en su cabeza–. Porque a mí me gusta abrazarte. —La escuchó suspirar. Se concedió unos segundos más con ella antes de separase–. Cielo, has de regresar. —Marian asintió–. Pero prométeme que me esperarás esta noche. —De nuevo asintió ruborizándose y él la sonrió encantado con esa forma espontánea de mostrar sus sentimientos–. Y si sales al balcón, recuerda que incluso las ninfas se enfrían.

Ella se rio como él pretendía. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla antes de girarse para marcharse pero enseguida se paró y se volvió ligeramente para mirarlo de lado frunciendo el ceño.

—¿No pensarás subir por la enredadera?

Aquiles sonrió como un gato que acabare de zamparse al ratón pero también con ese regusto que le dejaba el saberla preocupado por él.

–Amor, no te alarmes, tú solo has de preocuparte por esperarme con un beso preparado.

Marian se abrazó de nuevo a él:

–Aki, prométeme que tendrás cuidado.

Aquiles notó su corazón retumbar frenético en su pecho conmovido y emocionado por esa preocupación tan real, tan profunda por él.

–Lo prometo. —Respondió atónito por la intensidad de su reacción, de su sentimiento hacia ella.

Cada vez que lo asombraba con un gesto, con una palabra, con una reacción, lo maravillaba con la profundidad de los sentimientos que provocaba en él. Era sorprendente sentirse tan unido a alguien hasta el extremo de saberla tan parte de él como su propio corazón. Enterró de nuevo el rostro en su pelo y dijo con una sinceridad que le atravesaba.

–Te quiero, Marian, no lo olvides.

La notó cerrando más los brazos a su alrededor antes de murmurar

—Y yo a ti. —Suspiró–. Mucho.

Aquiles gruñó.

–Cielo, será mejor que nos vayamos.

Ella asintió con el rostro pegado a su pecho y se separó despacio de él. Lo miró un segundo a los ojos y se marchó, esta vez sí, sin detenerse. Tomó a Hope por el bocado y desapareció por el estrecho sendero en dirección a la mansión.

Aquiles la observó en silencio e incluso se quedó unos minutos mirando el sendero cuando hubo desaparecido. Tenía que casarse con ella cuanto antes porque tener que separarse de ella para regresar a casas distintas cada vez le costaba más y más. Sentía una especie de vacío y soledad, de ausencia extraña en cuanto separaba los brazos de ella. Incluso sentía dolor físico con solo saberla bajo un techo que no era el suyo, porque Marian era suya, solo suya. Necesitaba tenerla cerca. Se supo habiendo tomado una decisión. Se casaría con ella de inmediato, si fuera necesario se fugaría con ella, pero no quería, no podía, dejarla escapar.

Regresó a la casa antes de la cena, pues tras su encuentro con Marian se sentía lleno de energía, de unas vibraciones de vida recorriéndole frenéticamente por el cuerpo de modo que pasó el resto del día en los establos y en las pistas entrenando, incluso cuando Sullivan se hubo marchado a casa de Marian para el entreno diario de Hope.

Tras cambiarse para la cena se halló en el salón previo ojeando los periódicos mientras esperaba que bajasen Alexa y Thomas y, en cuanto entraron, le sirvió una copa al primero y cuando Alexa fue a protestar por no servirle un jerez, Aquiles simplemente se inclinó cariñoso, le dio un beso en la mejilla y le dijo sonriendo.

—Las mujeres en feliz espera no deben tomar ciertos licores. Enhorabuena, hermana, es una noticia magnífica.

Alexa se rio un poco conmovida y un poco avergonzada.

—Gracias, Aki. —Se ruborizó mientras que Thomas hinchó como orgulloso padre el pecho luciendo una sonrisa complacida–. Ha llegado el mensajero de padre. Ha contestado a mi carta. —Extendió el brazo y le pasó la misiva dirigida a él aclarándole la que le habría mandado a ella–. Llegará mañana a mediodía.

Aki asintió.

–Por una vez, me alegro sobremanera que mi propiedad esté tan cerca de Chesterhills.

Abrió el pliego y empezó a leerlo incluso antes de sentarse en el sillón a lo que no le dio tiempo pues el mayordomo avisó que la cena estaba lista. Thomas cedió el brazo a su esposa mientras él los seguía, leyendo con detalle la misiva. Alzó las cejas y la volvió a doblar pero no la guardó. Esperó a que estuvieron ya sentados y que les sirvieron el primer plato. Tenía el semblante serio pues se preguntaba si las noticias que le narraba su padre podían afectar a Marian en modo alguno o si, por el contrario, realmente le resultarían del todo indiferentes tanto por interés como por posibles repercusiones en su familia.

Miró a Thomas y le pasó la nota. Esperó a que la leyera.

—¡Es asombroso! —Exclamó terminando de leerla–. Tendremos que esperar la llegada del duque para que nos informe de los detalles, pero… —alzó la vista y miró a Aquiles–. Es cuanto menos sorprendente. —Entrecerró los ojos–. Ciertamente he de decir que me alegro. Primero, por saberlo sano y salvo y ahora, además, en casa. De hecho, ardo en deseos de verlo ¿tú no? —Aquiles asintió tras la copa de la que acababa de beber–. Pero, también me alegro por Frenton, recuperar a su hijo y heredero, debe ser una doble alegría.

Alexa lo miró con los ojos abiertos.

—¿El heredero de Frenton? ¿Te refieres a Lati? ¿Está vivo? —su voz cada vez era más chillona y aguda por el asombro.

—Eso parece. —Respondió Aquiles aparentemente calmo–. Coincido contigo, me alegro por todos esos motivos. Saber a nuestro amigo sano y salvo… —asintió confirmando su idea.

Thomas lo miró entrecerrando los ojos:

–Pero te preocupa… ¿por qué? —en cuanto formuló la pregunta lo supo–: Lady Marian. —Se respondió a sí mismo sin dejar de mirarlo.

Aquiles asintió lentamente. Alexa los miró indistintamente.

–Ni me molestaré en fingir que no sé qué tu preocupación por ella se debe a que ya la has elegido, acertadamente he de decir, como tu esposa. Lo que no atisbo a comprender es ¿Por qué crees que eso afectará a lady Marian? Y sí, ya se lo que pasó con su hermana y la boda. —Lo miró alzando las cejas y cuando vio que él dirigía su mirada a Thomas añadió–. Aki, pronto aprenderás que pocas cosas permanecen ocultas entre marido y mujer, al menos, si éstos se llevan bien y especialmente si comparten el lecho.

Aquiles gimió. Por mucho que le agradase saber que su hermana y su amigo eran un matrimonio feliz y enamorado, aún tenía el rescoldo de sentirse protector de ella como hermano mayor…

—Alexa… —murmuró quejumbroso.

—¡Oh por favor! Tú menos que nadie debería asombrarse por algo tan inocuo. —Hizo un gesto al aire con la mano para restar importancia a todo aquello–. Dime, entonces, ¿por qué te preocupa que la afecte? De hecho, la afortunada circunstancia de que no llegare a convertirse en la esposa del estúpido de Crom, la deja al margen de todo, no veo como pueda afectarla que Crom ya no llegue a ser duque.

—En principio no tendría por qué verse afectada en modo alguno por el cambio en las circunstancias de Crom, más, no olvides, eso afecta también a las circunstancias de su hermana y no sé… —hizo una mueca de disgusto con los labios–… Me intranquilizan la reacción de esa dichosa hermana y de sus familiares. A saber cómo responden ante el cambio de las perspectivas de futuro de la hija preferida, pues no es lo mismo casarse con el futuro duque que con el sustituto.

—Umm… —Alexa lo meditó y sonriendo alzó rápidamente el rostro y miró intensamente a su hermano con un brillo de plena euforia en la mirada–. Otro motivo más para casarte cuanto antes con Marian y asegurarte ser tú el que la protege de todos ellos con pleno derecho. —Alzó la barbilla triunfante.

Aquiles no pudo sino evitar sonreír pues, aunque su hermana, con su tenacidad y perseverancia, que, en ocasiones, resultaba desesperante o enervante, en ese momento, le beneficiaba sobremanera tanto en su determinación como en su carácter resuelto, y que en ese caso concreto, iba a explotar y usar en su provecho.

—Lexi, por una vez y sin que sirva de precedente, estoy completamente de acuerdo contigo.

—Oh bien. —Añadía su hermana risueña y contenta de que la llamase por su mote como cuando era soltera–. Así no tendré que estar tras de ti todo el día para recordártelo.

Aquiles de nuevo sonrió negando con la cabeza en señal de clara resignación. Al cabo de unos segundos dijo sin evitar sonreír lobuno y con clara satisfacción en la voz:

–Por cierto, incluye en la lista de invitados a lady Marian. Permanecerá esos días aquí y, para evitar conjeturas posteriores, yo residiré en el pabellón junto al resto de solteros. Puedes instalar a padre en mis habitaciones. Pero, ni se te ocurra incluir en las mil actividades que, a buen seguro, programarás para las damas, a mi ni… —casi se le escapa la forma en que ya la llamaba por pura inercia y es que ya casi le costaba asociarla de un modo que no fuera su ninfa—… A lady Marian, pues la condición para aceptar la invitación pasa por poder seguir entrenando a la potrillo en su finca de modo que acudirá todos los días allí a ese fin.

Alexa alzó las cejas:

—¿Y por qué no trae a la potrillo aquí?

—Alexa ¿podrías no buscarle tres pies al gato?

—Solo digo que no es necesario que se desplace todos los días hasta allí teniendo unas pistas de entrenamiento magníficas aquí que po… —se detuvo y miró a su hermano entrecerrando los ojos–… Umm… tú piensas acompañarla todos los días, si no me equivoco, lejos de miradas ajenas y del ajetreo de los invitados. —señaló oscureciendo la voz sospechosamente.

Aquiles sonrió malicioso mientras que Thomas se reía.

–Me reitero, querida, ¿querrías no buscarle tres pies al gato?

Casi tres horas más tarde Aquiles se encontraba en el balcón de Marian, entró en silencio en su habitación y la observó pasear de un lado a otro frente a la chimenea con el gesto serio y preocupado y con las manos fuertemente apretadas a los lados de su bata.

—Hola, preciosa. —La saludó en tono calmado y sonriéndola.

En cuanto escuchó su voz, se giró y corrió hacia él para enseguida abrazarse cariñosa y también como si buscase su calor, su protección. De inmediato la rodeó con sus brazos y le besó la cabeza que ella había rápidamente ocultado en su pecho.

–Cielo ¿Qué te ocurre?

—No lo sé, solo es que tengo un mal presentimiento. —Respondía con la voz algo ahogada en un murmullo que era casi un sollozo.

Aquiles apoyó la mejilla en su cabeza y apretó protector su abrazo.

—¿Un mal presentimiento?

Ella asintió y suspiró largamente.

–Steph viene aquí. —Dijo triste y claramente preocupada.

—¿Tu hermana? —preguntó intentando no parecer alarmado pues él empezaba también a tener un muy mal presentimiento. De nuevo asintió con el rostro aún pegado a su pecho–. Cariño… —la separó un poco y la instó a mirarlo–. Cuéntame lo que ha ocurrido.

Ella cerró un segundo los ojos y suspiró, dio un paso atrás y tomando a Aquiles de la mano se lo llevó a uno de los sillones junto a la chimenea que aún permanecía encendida. Aquiles no esperó a que ella se sentase en otro sillón sino que tiró de ella para sentarla en su regazo en cuanto ocupó el suyo. La acomodó calentita en sus brazos pues solo llevaba un liviano camisón y una bata de hilo, que. en otro momento le habría torturado hasta lo indecible a pesar de lo casto de su apariencia, sin embargo, en ese instante, primaba su preocupación por ella y una alarma ante esa hermana suya.

Como por instinto ella buscó su calor y se acurrucó en sus brazos, acomodó su cabeza en el hueco de su hombro. Lo miró desde esa posición.

—Ha enviado una carta. —Comenzó con total seriedad–. Solo dice que llegará pasado mañana, que se ha peleado con Crom y que quiere calma.

Apretó un poco su abrazo como si sintiere la necesidad de él, de su protección, de su calor. como si fuera su ancla, su punto de apoyo y salvación. Aquiles cerró más sus brazos y la besó en la frente. Sin duda, la idea de Alexa se hacía cada vez más evidente. Necesitaba casarse con ella deprisa para evitar que tuviere que afrontar sola nada en la vida y menos a su, cada vez más odiosa, familia.

–No sé por qué habrán discutido, pero no tiene sentido que venga a pasar no sé cuánto tiempo aquí, conmigo. Stephanie odia el campo y más si está a solas conmigo, sin distracciones ni fiestas o sitios donde entretenerse. —Su voz se iba apagando–. Aki… no podrás venir a verme con ella aquí… no podré verte.

Aquiles la inclinó un poco para verle mejor el rostro y poder acercar el suyo.

–Cielo…

Miraba su semblante preocupado y esos ojos que parecían tristes y un poco asustados. La acarició con ternura y después la besó suavemente, con cariño, con suavidad, solo para que lo sintiese y se sintiese un poco reconfortada. Alzó de nuevo la cabeza, solo un poco y poder mirarla y que ella lo mirase bien. Sin dejar de acariciarle, añadió:

–No me importa tu hermana y a ti tampoco debiera importarte pues vamos a casarnos.

—Es que…

Se mordió el labio y bajó la mirada, retorció las manos, en su regazo, nerviosa. Aquiles le alzó el rostro con los dedos bajo su mejilla.

—¿Es que…? —la instó.

—Steph… —ella cerró los ojos antes de seguir—. ¿Tú y ella…? —abrió los ojos y deprisa añadió–. No, no, no me lo digas. No importa… no… importa…

Bajó la mirada avergonzada y ruborizándose de puro martirio. Aquiles besó su frente y dijo tajante:

–Nunca. —Esperó a que lo mirase y sosteniéndole la mirada fijamente reiteró—:  Nunca, cielo, nunca.

Ella lo miró unos segundos y asintió con suavidad para, a continuación, volver a acomodarse en su pecho.

—De todos modos… no me dejará tenerte. —Señaló con la voz apagada y algo temblorosa.

Aquiles de nuevo la obligó a mirarlo y, de nuevo, la besó para calmar esos miedos.

–Cielo, tu hermana no puede hacer nada que impida que te quiera, no puede hacer nada que me separe de ti y, desde luego, no puede impedir ni que te vea ni que vaya a casarme con mi ninfa. —Lo dijo con un tono suave, calmado, pero tan vehemente, con tanta firmeza y seguridad que parecían sentencias inamovibles en contenido y resultado.

Marian suspiró intentando creer con fuerza en tanta seguridad y en esas palabras. Cerró los ojos y se acurrucó en él.

–Aki. —Dijo pasados unos minutos–. No quiero que venga.

Marian conocía demasiado bien a su hermana, las artimañas y enredos de las que era capaz para salirse con la suya o simplemente para aplacar su aburrimiento y allí se aburriría seguro. Si solamente sospechase que Aquiles tenía un mínimo interés en ella haría cualquier cosa para tenerlo. Ella era el centro de atención costare lo que costare o pesare a quién pesare, y normalmente le costaba tan poco trabajo conseguirlo que se extrañaba y se ponía de mal humor si alguna mujer atraía más miradas o más comentarios que ella. Jamás permitiría que un hombre como Aquiles prefiriese a Marian porque eso, simplemente, no podía ocurrir, no en el mundo de Steph, no a sus ojos. Marian tembló ligeramente, no podía perder a Aquiles. Le pidió en silencio a Dios que le dejase tenerlo, por una vez le pidió algo para ella, para ella sola. Cerró fuerte los brazos y enterró el rostro en su pecho. Como si intuyese de antemano esa pérdida que no quería ni imaginar…

Aquiles pensó que él tampoco la quería cerca de ella y menos bajo su mismo techo. Notaba esa tensión en Marian. Su mirada de tristeza y profunda preocupación era demasiado evidente. Su hermana Alexa iba a odiarlo con furiosa rabia pero…

—Le diré a Alexa que la invite a la fiesta y que mande una invitación a Crom para que se reúna con ella en mi finca, salvo que esa idea te incomode.

Ella se enderezó para mirarlo:

—¿Harías eso? ¿De verdad? —Había alivio, esperanza a raudales en su voz. Aquiles asintió–. Tendría gente con la que entretenerse y no se fijaría en mí ni en ti… —frunció el ceño–. Bueno en ti sí. —Se mordió el labio con cierta mortificación.

Aquiles sonrió por muchas razones pero sobre todo por dos. La primera, por la evidente indiferencia que mostraba hacia Crom, lo cual le llenó de una especie de alivio inmenso y le liberó del aire que no sabía que contenía. Su pequeña no quería y no había querido a Crom, ella se lo dijo pero esa reacción era prueba más que irrefutable de ello y, además, ella era del todo inconsciente de esa revelación. La segunda razón, porque se preocupaba de que la depredadora de su hermana se fijara en él y le marcare con sus garras, su pequeña era celosa con él y eso lo hizo sentirse poderoso, hombre afortunado y envidiable por los demás.

—Cariño. —Le tomó el rostro entre las manos–. Tanto si ella se fija como si no, yo solo tendré ojos, oídos y, sobre todo, corazón para mi ninfa, mi preciosa, adorable y celosa ninfa.

La besó en los labios, pero ella empezó a reírse.

—Soy celosa. —Dijo con sus labios rozando los suyos–. Soy celosa. —Repitió riéndose. Aquiles la miró alzando las cejas–. Creo que nunca he sentido celos por nada ni por nadie. —Dijo como si fuera un descubrimiento. Ladeó a la cabeza para enterrarla riéndose en su cuello mientras se lo rodeaba con los brazos–. Soy celosa… debo quererte mucho… —dijo con la voz ahogada por su piel.

Aquiles sonrió. Tierna y dulce Marian, pensaba cerrando los brazos entorno a ella y pegándosela a su cuerpo, acomodándolos a ambos en ese sillón cálido y mullido. <<Mi adorable ninfa>>. Al cabo de un par de minutos sonriendo, posó los labios en su oreja.

–Amor, creo que esa es la declaración más bonita que me han hecho nunca. —dijo cariñoso y conmovido.

Marian se rio y, traviesa, después de besar su cuello, dijo:

–Y yo que pensaba que había sido el llamarte almohada revoltosa, ¿qué hay más amoroso que eso?

Aquiles prorrumpió en carcajadas. Adoraba a su ninfa hasta el infinito y quería hacer el amor con ella con tanto ardor y deseo que era increíble no haberle arrancado y hecho jirones ese camisón, pero, primero, tendría que asegurarse que tuviere el anillo de pedida, su anillo, en su dedo, pues ella era un tesoro que debería tratar como tal. Se merecía que esperase, se merecía un cortejo de verdad y no a un hombre dominado por sus instintos por muy enamorado que estuviere. De todos modos, algunos deliciosos pasos previos sí podría tener y una prueba de ello era la mañana en el lago cuyos rescoldos aún fluían alegres por su cuerpo.

—Ya que hablas de almohadas revoltosas… —decía alargando las palabras en un tono que reverberaban nerviosas, pero a la vez ardientes dentro del pecho de Marian mientras él se ponía en pie sosteniéndola en sus brazos–. Aún debe ser castigada por su osada impertinencia, mi señora…

Ella apretó los brazos en su cuello y suspiró nerviosa contra la piel de su cuello logrando mandarle a Aquiles, a cada punto nervioso del cuerpo, ondas de calor que le recorrían como un río de puro fuego.

La depositó en el suelo junto al borde de la cama, de pie. Ella aún le sujetaba por el cuello cuando alzó el rostro en claro deseo de besar y ser besada y no sería él el que los privase a ambos de ese placer. La besó, la paladeó, la saboreó, lenta, meticulosa y ardientemente. Notaba como el cuerpo de Marian cedía más y más dentro de sus brazos, cómo conseguía hacerla arder al tiempo que la dejaba tan relajada y debilitada que no se apoyaba en él, sino que se sujetaba por pura necesidad. Contuvo a su fiera cuando la escuchó gemir una vez. Tiró de las riendas con fuerza cuando jadeó dentro de su boca, y cerró rápido el candado de las cadenas de su yo más atávico cuando el sonido de la garganta de Marian de puro deseo y placer reverberó dentro de su propia boca como el eco que choca con las paredes de la cueva. Le calentó la sangre, le calentó los músculos y por Dios que le calentó el corazón de un modo abrasador.

Deslizó la bata por sus hombros que cayó a sus pies de inmediato, la alzó y la depositó en la cama sin dejar de besarla, inclinándose sobre ella para, finalmente, apoyar los brazos a ambos lados de su cuerpo con la única intención de no dejarse caer sobre ella lo que, en ese momento, sería su perdición. Ese pensamiento le hizo buscar algo que le sirviese de freno antes de que no hubiere retorno.

Interrumpió el besó y sin dejar de mirar esas mejillas, esos labios hinchados por sus propios besos, esos párpados que se abrían poco a poco aletargados murmuraba ronco notando en su voz los efectos del beso y de las sensaciones que solo ella provocaba en él:

–Cariño… —Le dio un suave beso—. Cariño. —Repitió consciente de que ella sentía no meramente notaba aún esos efectos. Le acarició con los labios la sonrojada mejilla–. Cielo. —Murmuraba escuchando ese suspiro que a ella se le escapaba, involuntario, de entre los labios—. ¿Tienes que velar esta noche a tu señora Spike?

—¿Umm?

Aquiles sonrió siguiendo un cálido sendero de caricias hacia su oreja. Tan aturdida, tan entregada…

—La señora Spike. —Murmuró de nuevo.

Ella tardó unos segundos de más en responder claramente aturdida:

–Sí. —Susurró todavía abotargada–. Aún está en cama… —Movió el rostro para mirarlo con el ceño fruncido y preguntó—: No… no te irás, ¿verdad?... por favor… —suspiró cerrando un poco más los brazos alrededor de su cuello.

Aquiles sonrió y le dio un ligero beso:

–No, cielo, no me moveré de tu lado. —<<Vive Dios que no lo haré>>, pensaba acariciando ligeramente sus labios antes de alzarse–. Deja que me acomode. —Le pidió para que le soltase y poder auparse.

Ella le soltó de inmediato y él se enderezó. Ya se desabrochaba la chaqueta cuando ella se sentó frente a él sobre sus talones mirándolo fijamente quedando, gracias a la altura de la cama, cara a cara.

—Aki. —Estiró los brazos y desabrochándole los botones del chaleco una vez él empezó a desprenderse de la chaqueta, como si fuera un gesto que ambos hubieren repetido miles de veces antes. Miraba fijamente los botones mientras los iba liberando de sus ojales–. Me preguntaba… —decía con un poco de timidez en la voz. Aquiles sonreía observándola en silencio–. Bueno… si no te importa, claro… —lo miró un segundo al rostro, pero enseguida bajó de nuevo la vista. Aquiles se quitó el chaleco–. Bueno… esto… —se sentó mientras Aquiles se abría la camisa quedando absorta mirando la piel que iba descubriendo ligeramente.

—¿Decías…? —la instó a continuar cuando se sacó los faldones del pantalón antes de quitarse la camisa disfrutando de esos segundos de silencio en que permanecía absorta y ruborizada.

—¿Umm?

Cuando se dio cuenta de que se había quedado hipnotizada con su torso lo miró un segundo y se convirtió, toda ella, en una deliciosa amapola. Aquiles sonrió como un pecaminoso truhan. Se inclinó ya desnudo de cintura para arriba y colocando los dos brazos a ambos lados de sus piernas, besó muy despacio y lamió la piel de ese hueco entre hombro y cuello. Notó cómo su pulso se disparó y cómo su piel tembló deliciosamente en reacción a su roce. Jadeó cuando empezó a lamerle desde el cuello hasta detrás de la oreja dejando un húmedo sendero que parecía no solo aturdirla sino derretirla pues sus manos cayeron adormiladas a sus costados justo encima de las suyas. Aquiles sonrió e inclinándose más sobre ella la fue obligando, con suavidad, a caer hacia atrás, hasta que su espalda chocó contra el colchón y sus piernas quedaron colgando desde las rodillas por el borde de la cama y él entre ellas cernido sobre el cuerpo cálido, entregado y ruborizado de su preciosa ninfa. Se apoderó de su boca. Conquistador y vencedor. Reclamante, exigente y cada vez más ávido. Tomó posesión, invadió con total rendición su boca. La besó fiero, pero con lentitud, disfrutando de una pasión cada vez más y más ardiente. Ella respondía, ella avivaba y azuzaba su propio deseo y el de él. Aquiles interrumpió el beso después de unos minutos que juraba incapaz de calcular pues se sentía aturdido, inconsciente del mundo que les rodeaba, inconsciente de todo excepto de esa mujer, de esos labios, de esa boca. Gruñó pues enseguida volvió a apoderarse de ella sin remedio. Conquistador conquistado. Se repetía que debía atar en corto a su fiera, controlar sus impulsos a como diere lugar, más cada vez se temía que ello era imposible. Cuando notó las manos de Marian en sus costados y acariciar tímidamente unos segundos y después con reclamo de su cuerpo, de él, se supo casi perdido del todo. Sin remedio cayó sobre ella, supo el instante en que ella notó la dureza de su entrepierna, la prueba evidente, palpable y más que incontrolada de su deseo. Una dureza que en esa postura se acomodaba entre sus muslos casi como si el destino le marcase el lugar en que debía hallarse para siempre. En esa cuna, en ese cuerpo, en ella. Siempre se juraría que lo intentó, que se lo había propuesto minutos antes, pero el destino de los amantes parecía marcar otro sendero pues ella, en un alarde de inconsciente osadía, de ignorante audacia abrió los muslos para acunarlo mejor y gimió de plena satisfacción erótica entre sus labios cuando su dureza, atada por el pantalón, separada de su cuerpo solo por dos capas de tela, se acomodaba encima de ella.

—Aki. —Jadeó cerrando los brazos alrededor de sus costillas–. Quiero ser tuya…— señaló inconsciente de lo que acababa de hacer, de la llamada que había hecho a su yo salvaje que reclamaba marcarla para la eternidad.

—Marian…

Casi le salió como un sollozo al alzar un poco el rostro y ver sus ojos velados por un manto de pasión, de lujuria ya incontenible y de algo que fue su perdición, de un amor sincero, entregado y generoso por el hombre al que abrazaba, al que le acababa de pedir que la reclamase como suya, que rompiese, que traspasase su último vínculo, ese muro de pureza que ningún hombre había traspasado y que jamás traspasaría después de él.

–Marian. —Repitió haciendo acopio del poco control que le quedaba, de ese casi mero recuerdo de decencia que en ese momento sentía que le quedaba.

Ella lo miró a los ojos e insistió.

–Por favor… te quiero, Aki.

Se supo perdido, vencido gloriosamente con tres sencillas palabras, pero tan plenas, tan intensas, tan cargadas de verdad. Aquiles la besó con una entrega que no supo que existía hasta que el beso se tornó punto sin retorno, hasta que se supo entregándole la llave de su reino, de su castillo y de su corazón con ese beso. Ella era su reina, su señora, su ama. Su dueña y conquistadora. La besó, la acarició por encima de ese liviano camisón hasta notarla henchida y tan caliente como él.

Se separó de ella, no sin antes ser consciente que, en algún momento, y no recordaba cuando, le había desgarrado el camisón que permanecía abierto de modo que la dejaba desnuda expuesta y abierta para él. Se sorprendió al darse cuenta de ello, pues realmente no supo cómo ni cuándo había hecho eso. Se alzó unos segundos y con la voz tan ronca, tan cargada y tan ajena a su raciocinio murmuró:

–No te muevas, cielo. Por Dios, no te muevas.

Petición, súplica o ruego que se le antojaba absurda porque la notaba excitada, ardiente y entregada, pero tan aturdida, tan laxa en sus extremidades, que supo que no habría podido moverse ni aunque un batallón pasase por encima de ellos. Se desprendió de las botas y del resto de su ropa con una urgencia y una necesidad desconocida, pero de nuevo se encontró desnudo, tan duro y excitado que, cuando ella abrió los ojos y vio la prueba más que evidente de su estado, se ruborizó tanto o más que ella, pues de verdad estaba tan duro que dolía incluso moverse. Se colocó entre sus piernas procurando no dejarse caer sobre ella, pero cerniéndose mientras se apoderaba de su boca y, para su propia sorpresa, antes incluso de ser consciente de lo que hacía, sus manos se llenaban de esos deliciosos, cálidos y suaves pechos que parecían hechos solo para él, solo para sus manos, solo para su cuerpo. La notó, más que la oyó, gemir ante sus caricias. Sentía dentro de su boca sus reacciones a sus caricias, a sus manos. Se arqueó para él dándole permiso, sin saberlo, para apoderarse entonces de sus pechos con la boca. Los devoró, los saboreó con destreza, con placer, como si tuviere todo el tiempo del mundo. Las manos de Marian se cerraban sobre las de él cuando apretó esos dos preciosos montes mientras él descendía sus labios, sus besos y sus caricias camino de su ombligo. La escuchaba jadear lujuriosa, pero con una inocencia que lo hacía arder, gemía antes sus caricias, se arqueaba para él, la sabía con los ojos cerrados, apretados fuertemente, con la cabeza hacia atrás. No necesitó alzar el rostro para saberlo. Su entrega, su total entrega hacia él, y esa forma tan verdadera, tan intensa, de responder bajo sus manos, sus labios, su cuerpo, lo estaban llevando hasta un mundo desconocido. Todo era pleno, todo lo sentía más y más y más, todo parecía distinto, tan pleno, tan real.

Cuando se colocó entre sus muslos la agarró firme, seguro, tan ansioso por saborearla. El primer roce con esa piel clara, suave y cálida de sus muslos, ese primer beso la hizo dar un respingo de sorpresa, pero el abrió la palma de la mano en su estómago sosteniéndola, sujetándola.

—Aki… —jadeó de pura inconsciencia de lo que ocurría.

Aquiles cerró la mano en su muslo abriéndola para él, colocando sus piernas en sus hombros mientras ella se agarraba a las sábanas.

–Cierra los ojos, amor, deja que me ocupe yo… —decía acariciando la cara interna de sus muslos–. Solo déjate llevar. Confía en mí, amor, te gustará, solo cierra los ojos.

Casi quiso gritar de puro orgullo masculino, de pura dicha, al notar que ella se dejó caer de nuevo sobre el colchón confiando en él sin reparos, sin quejas, sin preguntas. Su ninfa se entregaba sin reservas, sin límites. Lo amaba hasta ese extremo en que no necesitaba más que él se lo pidiese. Era un amor generoso, entregado, tan puro y sincero que lo sentía envolverlo de una formatan palpable como esas bonitas piernas.

Los siguientes minutos fueron para Marian una tortura imposible de describir, notaba sus labios, sus manos y su lengua recorrerle esa parte de ella que hasta ese momento permanecía dormida, desconocida e inexplorada. Su mundo se hizo añicos cuando Aquiles tomó entre los dientes una parte sensible con la que había jugueteado antes endureciéndola y marcándola. La lamió, la saboreó. Su cuerpo entero se licuó y ardió en un mar de llamas que no parecían más que llevarla, guiarla, hacia algo desconocido, pero que deseaba desesperadamente.

Aquiles la saboreó a placer, notaba como se removía, como lo buscaba o se retiraba cada vez con más apremio, notaba ese calor, esa humedad cada vez mayor, ese sabor a pasión, a carne y sexo haciéndose realidad, a esa parte de ella que era desconocido territorio para varón y que jamás ningún otro conocería porque ella era suya, suya. Solo él la paladearía como en ese instante, solo él probaría ese néctar de dioses en esa bonita y dulce cuna que era su cuerpo. Notó como la tensión de Marian crecía, como reclamaba más y más algo que ignoraba, pero que deseaba tanto que él no quiso nada con tanta fuerza como proporcionárselo. Los primeros temblores, los primeros espasmos fueron gloriosos. La sujetó con fuerza por los muslos, más por pura necesidad propia, pues Aquiles sentía su mundo desaparecer, que por el deseo de mantenerla en ese lugar. Los temblores finales, los sentía en su lengua, en ese montículo que se tensaba entre sus labios. Esos gemidos y dulces sonidos de placer lo envolvían como su particular canto de sirena, de su sirena. La instó a llegar a ese final que la notaba reclamar. Cuando la escuchó, la notó y la sintió totalmente exhausta, adormilada en sus extremidades y sintiendo como único sonido y movimiento de ese cuerpo su agitada y aún dificultosa respiración, alzó el rostro y se cernió sobre ella. Todo su cuerpo estaba sonrojado, todo el rostro iluminado y con una expresión de cansancio y de felicidad que apenas era descriptible con palabras. Con esos ojos cerrados y los párpados caídos de sensual y dulce cansancio.

—Aki. —Murmuró cansadamente sin abrir los ojos– Aki. —Repitió soltando las sábanas que hasta ese momento apretaba fuertemente entre sus manos, y abriendo los brazos para él, para abrazarlo en dulce invitación.

La besó con tanto apremio, con tal necesidad que apenas podía respirar.

—Aki. —Susurró de nuevo abriendo con esfuerzo evidente los ojos.

Aquiles la miró e iba a besarla de nuevo cuando ella dijo:

–Más… —Aquiles alzó un poco el rostro para mirarla, atónito, asombrado–. Aki, no sé qué es, pero quiero más, te quiero a ti… dentro de mí…

Aquiles abrió los ojos antes de besarla como un desesperado, como un soldado herido de muerte se aferra a los últimos vestigios de la vida y sin más agarró esos dos suaves hemisferios que eran sus glúteos y los aupó ligeramente. No hizo falta más que tocar con su miembro erecto, dolorido y tan palpitante su humedad para que el mero roce de su punta con ese glorioso calor lo hiciera gruñir como un salvaje sobre su boca y ni siquiera dejó de besarla con avidez cuando la embistió llegando casi al final. Aquello fue lo más difícil y lo más intensamente placentero que había hecho jamás, tan estrecha, pero tan cálida y tan envolvente que quiso gritar como un salvaje. La notó tensarse. Se mantuvo quieto unos eternos segundos permitiéndola acostumbrarse.

—Lo sé, cielo. —Le murmuraba cariñoso entre besos y caricias.

Sujetaba su rostro entre sus manos y la calmaba con sus besos, con sus suaves y tiernas caricias, en un esfuerzo titánico por controlarse a sí mismo al mismo tiempo.

–Deja que el cuerpo, que tu cuerpo se acostumbre… sshhh… —la calmaba cuando la escuchó jadear–. Cielo, esto va a dolerte, pero solo esta vez, solo esta primera vez. —La intentaba calmar suavemente sin dejar de besarle los labios.

Ella asintió y abrió los ojos y por unos breves instantes intercambiaron una mirada de completa complicidad, de sumisión mutua.

—No me importa, Aki… —dijo rozando y acariciando su mejilla con su mano pequeña, cálida y algo temblorosa–. Te quiero, Aki, te quiero.

Aquiles se aupó un poco sobre los codos y contestó con una voz intensa antes de besarla con fuerza:

–Te quiero, Marian.

Empujó fuerte, firme, hasta donde el cuerpo de Marian parecía admitirlo. Todo en ella se tensó. Un leve gemido de dolor controlado y ahogado salió de sus labios. Aquiles de nuevo la colmó de caricias, de atenciones y, le estaba costando horrores pues solo deseaba volver a retirarse y hundirse más y más en esa cueva que era magnífico guante, cuna de su miembro, hogar de su fiera, de sus deseos y de su cuerpo. Aquiles supo enseguida que había llegado a su hogar, a su casa, a su mansión. Ella era su mundo, su hogar, el de su alma, su corazón y, por fin, su cuerpo. La observó cuando ella se removió bajo su cuerpo, señal de que por fin lo acogía sin dolor. Empezó a moverse despacio, con calma, pero sabiéndose reclamante y exigente y cuando los sonidos de su boca, sus manos y sus movimientos bajo él fueron de placer de nuevo, de reclamo y de llamada de su pareja, Aquiles se perdió. Se perdió en ella y con ella. Apenas tardó un par de minutos en saber cómo seguirlo en sus movimientos, todo en ella había empezado a sentir de nuevo la sensación de placer perdida y tampoco tardó mucho en reclamarle más y más activa, sensual, apasionada inocencia que lo buscaba, lo llamaba, lo azuzaba como si él necesitase más reclamo, más llamadas pues estaba perdido, entregado en la búsqueda de ese fin, de esa cima, de ese paraíso que comprendía solo podría ver, alcanzar y traspasar con ella de su mano.

La escuchaba gemir entre sus labios, en su oído, en su piel. Lo llamaba, susurraba y jadeaba su nombre una y otra vez. La notaba acariciarlo, aferrarse a él y, en ocasiones, empujarlo más y más. Se escuchó a sí mismo jadear y gemir, llamarla con insistencia, recorría su cuerpo con las manos, con su boca, la saboreó mientras se movía en su interior, la saboreó mientras ella se removía bajo su cuerpo, la saboreó cuando se supo sin control.

Rezó al todopoderoso cuando notaba sus primeros espasmos, los primeros temblores, esa tensión previa al éxtasis alrededor de su verga, bajo sus manos y sus labios para poder aguantar hasta que ella lo sintiere plenamente. Cuando el cuerpo de ella se volvió gelatina bajo el suyo, cuando la notó suspirar, gemir y jadear mientras le mordió en el hombro como esa mañana, él, como si fuera una fiera que necesita solo un pequeño empujón, dio unas embestidas finales que supo que recordaría toda su vida como la prueba cierta, certera e irrefutable de que había un Dios en los cielos pues vio una luz al final de sus ojos cerrados fuertemente, sintió un calor abrasador y, al tiempo, calmante, envolver su cuerpo y sintió un placer animal pero también bendecido cuando se derramó dentro de ella como último rescoldo, como última prueba de su entrega sin remedio a su ninfa. De su garganta salió un sonido como nunca antes y cayó exhausto sobre ella, pero con una sensación única, desconocida. Se supo satisfecho, saciado y colmado por primera vez en su vida. Había temblado entre sus muslos antes de derramarse en ella con una plena y llena sensación de un placer, de una fuerza sin igual.

Cerró los ojos y enterró el rostro en su cuello abrazándola con fuerza antes de rodar para llevarla consigo, colocándola de costado al salir de su cuerpo. La acomodó dentro de sus brazos, la acarició sin parar mientras ambos recobraban el ritmo de sus corazones y su respiración se fue haciendo más pausada. Ella permanecía con los ojos cerrados, pesados párpados de felicidad, pensaba mirando su rostro, dándole tiempo a volver a la consciencia.

Marian se sintió completa, tan llena de vida y al tiempo tan exhausta, tan lacia en su cuerpo. Cuando se retiró de su interior se supo gimiendo en protesta pues se sintió vacía, perdida de repente, con un extraño anhelo de él. Aquiles la acunó, la acarició, la calmó. Cuando, con verdadero esfuerzo, abrió los ojos, la estaba mirando con una mezcla de cosas tras ese azul que no podía definir ni identificar. Se miraron en silencio por un largo rato hasta que ella siseo un poco su cuerpo y se aupó un poco, solo lo necesario para acomodarse mejor en su cuerpo, para ocupar ese hueco de su cuello que era suyo, solo suyo. Suspiró sobre su piel después de besarla y dejarse envolver por el calor de ese cuerpo grande, fuerte, duro, tan cálido y protector. Fue entonces, pasados esos minutos, cuando su cuerpo pareció consciente de un pesado cansancio, de una dejadez y de un abandono a la extenuación que casi se estaba dejando dormida sin darse cuenta.

Aquiles sonrió al verla tan adormilada y estaba a punto de abrazarla y dejarla dormir cuando recordó que le había dicho que tenía que ir al dormitorio de su anciana dama de compañía. Maldijo para su interior porque, estaría dolorida, en cuanto se pusiere en pie sería consciente de los efectos físicos de su unión. Eso era inaceptable, la quería caliente, cómoda, descansando y, si él tenía algo que decir, y desde luego lo tenía, entre sus brazos.

—Cielo. —la llamó acariciándole con los labios la frente.

—¿Umm?

Aquiles sonrió sin apartar los labios de su piel:

–Cielo, ¿hay lacayos por los pasillos?

Ella abrió los ojos desconcertada.

—¿Lacayos? —preguntó con la voz adormilada antes de bostezar

—Sí, cielo. ¿Apostáis lacayos en los pasillos de noche?

—Solo en la planta de abajo ¿por qué lo preguntas?

—Porque, cielo, —la besó en la frente antes de volver a mirarla–. Vas a escribir una nota que pasaré por debajo de la puerta de tu señora Spike para disculparte de la vigilia de esta noche. —Ella iba a protestar, pero, poniendo un dedo en sus labios, añadió–. Tú te vas a quedar aquí, cómoda, calentita y esperándome muy quietecita unos minutos. —Retiró sus dedos y los sustituyó por sus labios. Cuando la escuchó gemir alzó el rostro y aprovechando su aturdimiento le ordenó con suavidad–: Escribe la nota, amor.

Apenas diez minutos después estaba de nuevo con su ninfa en brazos, vencida por el sueño después de hacer un esfuerzo titánico para mantenerse despierta hasta que él regresó. Aquiles la contempló deleitándose de cada una de esas bonitas facciones. Se había colocado boca abajo con la mejilla apoyada en la almohada, pero acurrucándose en su costado. Si alguna vez le hubieron gustado las mujeres sofisticadas y carentes de la dulzura y el calor que desprendía su pequeña ninfa, no podía haberse equivocado más. Se inclinó sobre su cuerpo y recorrió su espalda muy lentamente con los labios, mantenía los dedos de una mano enredados en su bonito pelo que deseaba y esperaba, con ferviente devoción, heredasen todos y cada uno de sus hijos. Al final, se sintió felizmente cansado, tan relajado y satisfecho de la vida que no dudó en apoyar la cabeza entre sus omoplatos, abrazarla protector, posesivo, convirtiéndose en un caliente y defensivo muro de su preciosa señora y dejar que Morfeo lo llamase y lo acunase en un dulce manto de felicidad.

—Milady. —La voz de la doncella junto con los golpecitos al otro lado de la puerta los sacó a ambos de su profundo y placentero letargo—. ¿Milady?

Aquiles despertó de golpe y vio el manillar de la puerta moverse dando gracias a los dioses por no haber olvidado echar el pestillo antes de volver a los dulces brazos de Marian. <<¡Marian!>>, resonó con alarma en su cabeza. Miró a su lado notando el cuerpo caliente pegado a su costado removerse.

—Ya voy Franny… cinco minutos más… —murmuró en un duermevelas.

Aquiles no puedo evitar sonreír a pesar de lo precario de la situación. La doncella al otro lado, él desnudo en la cama de su preciosa ninfa y la luz del día entrando a raudales por la ventana. Marian se incorporó de golpe con los ojos muy abiertos.

– ¡Ay, Dios mío! —murmuró adormilada–. Franny.

Miró entonces a Aquiles, después a la ventana y después a la puerta y sin mediar palabra salió de la cama llevándose consigo la sábana, dejándolo, sin saberlo o sin importarle, totalmente desnudo sobre el lecho y corrió a la puerta. Se paró en seco delante de ella, se acomodó la sábana y abrió la puerta con cierto nerviosismo. Salió casi por completo al pasillo sin cerrar la puerta. Intercambió un par de susurros con la doncella y de nuevo apareció. Esperó unos segundos después de cerrar la puerta y volvió a echar el pestillo. Apoyó la frente en la puerta y sin mirarlo dijo:

—Aki, no sé mentir. No creo que me haya creído, pero, aunque lo haya hecho, no me gusta la sensación que siento al hacerlo…

Suspiró, separó la frente de la puerta y lo miró. Volvió a suspirar y regresó a la cama mirándose los pies para no tropezar con la sábana. Gateó desde el borde de la cama y se tumbó sobre Aquiles que se hubo tapado, en cuanto ella se levantó, con la colcha que permanecía enrollada a los pies del colchón hasta entonces. Apoyó la cabeza en su hombro y se dejó abrazar fuerte por él.

—¿Qué le has dicho a tu doncella? —le preguntó con suavidad.

—Que no me encontraba bien porque estoy en… —enterró el rostro en su cuello y murmuró avergonzada–… En esos días del mes…

Aquiles sonrió. Se sentía culpable por mentir y a las claras era incapaz de hacerlo con destreza, pues cualquier buena doncella conoce los ciclos de su señora de modo que, de inmediato, sabría que mentía. Sí, pensaba Aquiles encantado ante esa nueva característica de su dama, era incapaz de mentir y manipular la verdad a su antojo pues si hubiere tenido un poco de la maestría o de la malicia para hacerlo habría sido lo suficientemente viva para hilar una mentira eficaz con rapidez.

—No me gusta mentir… —repitió claramente arrepentida.

Aquiles apretó su abrazo y besó su frente. No se merecía a una mujer como esa, pensó de repente. Noble y de buen corazón, capaz de querer de un modo generoso y pleno, y honrada hasta la médula.

—Cielo, no tendrás que mentir… no por mí, no por nosotros… —rodó llevándola con él. Le empezó a acariciar el rostro lentamente mientras lo estudiaba a la luz clara de la mañana–. Cariño. Eres lo más bonito del mundo.

Ella sonrió y abrió los ojos:

–Yo no tendré que mentir pero tú lo haces muy bien… —le acarició el mentón con dos dedos–. Buenos días.

Aquiles se rio antes de besarle en cuello y después ascender hasta su oreja.

–Buenos días, amor, ¿cómo te encuentras?

—Feliz. —Contestó con rapidez, espontáneamente y, sin duda, sin pensar.

Se ruborizó hasta el infinito, pero Aquiles no le permitió arrepentirse de haberlo dicho. Alzó el rostro y atrapó el suyo entre las manos. La miró fijamente unos segundos queriendo grabar su rostro en su retina, en su recuerdo.

—Me has leído el pensamiento.

Sin añadir palabra innecesaria alguna, comenzó a besarla con ternura, con mucha pasión, pero sin el apremio de la noche, sin querer más que deleitar sus sentidos con recuerdos de ella, de su piel, de su aroma, de su calidez y la suavidad de sus labios y de sus curvas, y de los sonidos de su ninfa. Tras unos deliciosos minutos en los que se sintió de nuevo excitado, endurecido y con un deseo inusitado de hundirse en ella, tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para recordar que la noche anterior había perdido la virginidad, que era su primer contacto íntimo y que, al menos, esa mañana debía tener sumo cuidado con ella. Se apartó con cuidado quedándose de costado mientras ella se daba la vuelta y se acurrucaba de espaldas a él. De inmediato él la abrazó.

—Franny no volverá hasta mediodía…

Aquiles se inclinó sobre su cuello y lo besó lentamente disfrutando de ella y de esa clara invitación que por nada del mundo rechazaría

—Umm… ¿deduzco, mi pícara ninfa, que aún no puedes desprenderte de mi encantadora e irresistible compañía? —preguntaba pícaro acariciándole la piel y besando lentamente su cuello y detrás de su oreja.

—Pues… —se acurrucó más aún dentro de su abrazo y enredó sus dedos con los suyos–. Creo que de lo que no puedo desprenderme es de tu encantador e irresistible calor… estás muy calentito. —Respondía casi en un ronroneo.

Aquiles sonrió y le dio un pequeño mordisco en su lóbulo.

–En ese caso… agarró el borde de la sábana en la que se había enrollado y tiró de ella hasta dejarla de nuevo desnuda–. La mejor forma de entrar en calor… —Decía lamiendo la piel sensible de detrás de la oreja con un marcado tono cadencioso e hipnótico que la aturdía y excitaba por igual–… es teniendo la piel directamente expuesta a la fuente de calor…

Tiró de ella para volver a pegarla a su cuerpo, pero esta vez piel con piel a todo lo largo de ambos. Comenzó a besar su cuello y su rostro mientras con la mano recorría todo su cuerpo desde los pechos hasta los muslos. Apretó sus caderas contra las nalgas de ella que jadeó de inmediato al notar su dureza colocarse cálida, dura y encendida entre las mismas sin más intención que la de excitarlos a ambos aún más. Aquiles con el brazo colocado bajo ella la acercó mientras con la otra mano comenzó a acariciar su triangulo en un lento y cada vez más ardiente juego de seducción. Por instinto o por necesidad, ella, que arqueaba el cuerpo ofreciéndoselo, exponiéndose a sus manos, a sus caricias, a todo él, gimió y jadeó cuando el masajeaba sus pechos. Emitió un grito ahogado cuando notaba que el calor entre sus muslos era abrasador por lo que los cerró con fuerza apresando la mano de Aquiles mientras en un empuje de las caderas expuso sus nalgas al cuerpo que la retenía desde atrás, a ese hombre que movía las caderas al ritmo de su mano consiguiendo una fricción insoportable con esa dureza que ella ahora reclamaba, que exigía como suya. Aquiles con mano experta abrió los muslos de Marian elevando una de sus piernas para apoyarla en el muslo que colocaba entre sus piernas al tiempo que en un envite certero, firme, profundo y absolutamente devastador la embistió desde atrás marcándola, llenándola, exigiéndola como suya. Marian gritó de asombro, pero especialmente de placer, más cuando sin darle tiempo a reaccionar se retiró y embistió con igual fuerza y reclamo. Aquiles emitió un sonido como nunca antes. Aquello era grandioso. Se sentía como el primer hombre de la Tierra, ese que tenía entre sus manos a la primera, a la única mujer, esa que había sido hecha carne solo para él.

Se retiró de nuevo y, esta vez, la arqueó un poco para poder besarla, para poder admirarla bajo sus manos, bajo su fuerza. Era lo más hermoso que había visto en su vida. La piel enrojecida le brillaba. Tenía los labios ligeramente entreabiertos y esos ojos velados con su imagen flotando en ellos. Se apoderó de su boca al tiempo que la volvía a embestir y ella movía las caderas hacia atrás en su busca, una y otra y otra vez. Cayó en una espiral. Aquiles creyó perder el oremus en varias ocasiones. Marian no podía creer que hubiere una sensación mejor que la de la noche anterior, pero esta vez no solo no hubo dolor, sino que el calor de su vientre, el apremio, la tensión eran casi tan insoportables como entonces pero ahora sabía, esperaba con verdadero anhelo ese momento en que todo se hacía añicos, en que las estrellas que se dibujaban en su cabeza y estallarían ante el grito ahogado que exigía su cuerpo, su mente y su corazón. Aun no estando segura de lo que hacía se dejó guiar por sus instintos, por su cuerpo que parecía saber reaccionar incluso antes de que su cerebro fuere capaz de hilvanar un pensamiento coherente.

—Aki —gritó empujando con fuerza sus caderas en unos momentos en que creyó sentir su cuerpo partirse en dos de pura necesidad de él.

Enterró el rostro en la almohada para ahogar los gritos que empezaban a salir de sus labios sin control y disfrutó de cada uno de los fuertes agarres a los que él la sometía reclamando más y más su cuerpo. Los sonidos que escuchaba en su oído, incoherencias mezcladas con su nombre entre jadeos masculinos, casi agónicos y roncos le llevaban más y más lejos. Hasta ese momento final en que no solo la embistió con fuerza, en que la agarró como si no creyese poder retenerla, hasta que gruñó fuerte en su oreja y en que Marian creyó que todo se hizo oscuridad en un instante para después ver una luz cegadora iluminarla y envolverla. Cuando notó ese calor en su interior brotando de ese cuerpo que la invadía, que la llenaba, que la completaba, esa simiente que le marcaba como suya pero que le llenaba de una sensación de felicidad animal y posesiva y felicidad pura, Marian creyó morir de gusto y placer carnal. Murmurando su nombre hasta que su voz se desvaneció entre su costosa respiración y el modo en que de repente todo el cuerpo se le quedó entregado a un sopor pesado, pero tan satisfactorio, tan saciante de cuerpo y alma…

Aquiles la abrazó con fuerza antes de sus espasmos finales, antes de derramarse salvajemente en su interior, antes de saberse marcándolos a ambos en un atávico rito de posesión y apareamiento que era solo una parte ínfima de esa unión que compartieron, de esa entrega sin parangón, de esa especie de reclamo que sus cuerpos sentían sin tapujos ni límites por el del otro. Era suya y si moría en ese momento moriría feliz, saciado y satisfecho con la vida. Enterró su rostro en su cuello notando como ella iba poco a poco normalizando el ritmo de su respiración. Ninfa ardiente y apasionada, pensaba besando su cálida piel. su ninfa, su Marian. Definitivamente, no tendría una vida lo bastante larga para saciarse de ella. Su Marian, su mujer, suya, suya, suya. La besó en el cuello disfrutando de su suspiro saciado, cansado y satisfecho.

—Duerme amor, velaré tus sueños. —Dijo acomodándola en sus brazos.

Ninguno de los dos parecía interesado en separar esa erótica unión que los mantenía agradablemente ligados de un modo absolutamente abrumador, plácido y también saciante de ese instinto de posesión, de reclamo, de propiedad. Más, por el contrario, ella siseó un poco y lo acomodó en su interior cuando él la pegó aún más a su cuerpo para cerrar los brazos a su alrededor. Sin duda alguna, se compenetraban a la perfección.

—Aki… —murmuró somnolienta al cabo de un minuto–. Esto no lo escuché de entre las cosas que decía Dory

Aquiles rio en su oreja con el orgullo henchido como un bobalicón.

—Cielo. —Susurró cálidamente en su oreja–. Lo que tú y yo haremos no lo oirás de otros labios que no sean los míos… —le lamió el borde de la oreja–. Eso te lo puedo prometer.

Se rio tontamente al escucharlo, pero giró la cabeza para mirarlo totalmente ruborizada y sonrojada y con un brillo que mezclaba inocencia y aire travieso en sus ojos.

–Almohada revoltosa, seductora y pecaminosa. Milord, sois una pésima influencia.

Aquiles la besó en los labios.

—Mi señora, ya podéis jurarlo. —Sonrió como un lobo orgulloso y satisfecho—. Duerme, amor, cierra los ojos y sueña con esta almohada que te adora.

Su cadenciosa voz que la calentaba y la atolondraba junto con esos labios calentando a continuación la piel de su cuello, acabó transportándola sin remedio a un mundo de absoluta y feliz inconsciencia.

Se despertó en brazos de Aquiles casi tres horas después tapada con la manta, pero recibiendo calor del cuerpo que la abrazaba protector. Escuchaba su respiración en su oreja, suave, firme y vívida. Aún lo sentía en su interior a pesar de que en algún momento él debió de retirarse sin despertarla, pero la mantuvo tan pegada a su cuerpo que su miembro caliente, y para ella más que deseable, se encontraba acunado entre sus nalgas, como si él no hubiere querido separarse realmente de ella. Esa idea le hizo sentir lasciva y lujuriosa como si fuere otra persona. Sin embargo, le gustó, le gustó tener y sentir esa necesidad de él físicamente. Como si ello demostrase que podía ser tan ardiente con él, como él con ella. Sonrió. Arañó suavemente la mano que cubría su pecho mientras susurraba su nombre.

—Aki. —Repitió varias veces sabiendo el momento exacto en que se despertó y en que fingió seguir dormido. Marian sonrió ante la idea de que remolonease para quedarse donde estaban–. Si despiertas te dejo venir esta noche otra vez.

Él se rio. Marian se removió para quedar de espaldas al colchón y poder mirarlo.

—Una oferta que queda aceptada y sellada con un beso. —La besó sin darle tiempo a protestar.

Marian se reía incluso antes de que lo interrumpiesen.

—Tramposo.

Él asintió y la observó unos segundos sonriendo.

—Eres mi perdición. —Respondió encogiéndose de hombros.

—Menuda idea, milord. Vos sois la mía. —Dijo dándole unos golpecitos en el pecho con el dedo. Puso cara traviesa–. Aunque no pienso quejarme por ello.

Sonrió mirándolo con esa mirada limpia, soñadora, transparente. Tan enamorada…

Aquiles le acarició los labios con los suyos mientras empezaba a acariciar con el dorso de los dedos el cuerpo desnudo de Marian. Se pasó unos minutos de costado observando el sendero de sus dedos por esa cálida, suave y entregada mujer, antes de suspirar.

—Tengo que irme. —Decía sin dejar de acariciarla, sin dejar de admirar su cuerpo desnudo.

Marian asintió, pero ninguno de los dos hizo amago alguno de seguir ese pensamiento racional y sensato. Ella comenzó a dibujar las líneas de su rostro mientras él continuaba su particular examen de ella.

–Adoro tus pecas. —Reconoció de repente–. Son adorables. Bonitas gotitas de miel que reclaman que un oso, este oso, las devore sin medida. —Besó algunas de las pecas que coronaban uno de sus senos–. Deliciosas… —murmuró contra su piel notando como ella se arqueaba ligeramente ante su contacto–. Precioso firmamento de estrellitas pecaminosas… —decía lamiéndolas y besándolas con reverencia–. Toda una vida para devorarlas una a una… —atrapó su pezón entre sus dientes mientras deslizaba la mano caliente, grande y posesiva por su costado.

Ella pegó su cuerpo al suyo entregándole de lleno su pecho que él devoró de inmediato haciéndola gritar de placer antes de hundirse sin remedio en esa humedad en la que solo podría ser saciado su voraz apetito de ella. Una hora después aún seguía moviéndose dentro de ella, imposible refrenarse, imposible contenerse. Durante una hora la fue tomando lentamente, con una gloriosa parsimonia de puro placer, endurecido y excitado, pero gloriosamente hundido en ella mientras la tomaba, la amaba sin mesura, sintiéndose tan vivo, tan magníficamente viril, amante amado y adorador de ese cuerpo que poseía sin límites, sin restricciones, sin barreras, porque ella se lo entregaba y él lo reclamaba con feliz egoísmo. Cuando por fin cayeron exhaustos, con brazos, piernas y cuerpos entrelazados y la sensación de haberle entregado su vida, su alma, su propia esencia con su simiente, tan caliente y fiera que sabía que la calentaba por dentro tanto como ella a él, se sintió de nuevo satisfecho con la vida. En ese momento, solo tenía un pensamiento y un deseo que nacía de lo más profundo de su corazón, de su alma, de su esencia de hombre. Que engendrase, en ese preciso instante, con esa cálida esencia de hombre joven, enamorado, entregado y servil ante esa mujer, su mujer. Que engendrase a su hijo, al hijo de ambos, a esa parte de él y de ella que la llenase por los meses venideros con la vida creada por y para ambos. Incluso hubo un momento en que le pareció que podía vislumbrar con absoluta nitidez en su retina la imagen de su bebé, con mofletes y labios sonrosados, adorable pelo rojizo y rizado y unas manitas que lo reclamaban como su padre, protector y hacedor.

Esa imagen se asentó en su corazón de un modo que, supo, jamás se borraría, ni siquiera cuando se hiciera realidad y vive Dios, se prometió allí mismo, que la haría realidad. Sonrió al levantar la cabeza de la suave cálida cuna de sus pechos y la vio adormilada de nuevo. Le besó la barbilla antes de decir:

–Cielo, he de partir.

Ella se rio y abrió los ojos mientras lo rodeaba con los brazos.

—Me parece, mi señor, que esa parte no parece ser fácil de realizar por ninguno de los dos. Realmente somos unos incompetentes en esas lides.

Aquiles alzó la ceja petulante.

—Ciertamente. Me confieso algo reticente a llevar a cabo esa parte en concreto, más, mi señora, no me condene por ello, pues debería, por el contrario, considerar que somos víctimas de un embrujo. Yo del de mi preciosa y dulce ninfa y vos, mi señora, de su apuesto e irresistible…

—Almohada. —se adelantó ella riendo.

—Pequeña impertinente. —le mordió la mejilla mientras ella se reía–. Cielo, sí debería irme. —Afirmó al cabo de unos minutos mirándola muy serio.

Ella asintió, pero miró a un lado y preguntó preocupada:

—¿Cómo vas a salir sin que te vean?

Aquiles siguió su mirada al balcón y la luz clara de media mañana que entraba a raudales.

—Pues, lo cierto es que, si no hay jardineros por esta zona y a esta hora, nadie tendría por qué verme pues tengo a Quirón atado detrás de los árboles frutales y llegaría en apenas unos minutos.

Marian frunció el ceño y ladeó la cabeza y al cabo de pocos segundos señaló:

—Creo que tendré que bajar antes que tú y buscar una excusa si me encuentro alguno. —Suspiró–. Lo que me recuerda que sigo pensando en que hay que cortar esa dichosa enredadera.

Aquiles la besó.

–Prométeme que no la cortarás.

Ella puso los ojos en blanco.

—Te propongo un trato. —Dijo mirándolo desafiante–. Voy a verte bajar esa enredadera y salvo que me demuestres que realmente no es peligroso la mandaré cortar incluso antes de que pises el suelo.

Aquiles sonrió divertido, encantado ante su forma de reñirle y, especialmente, ante ese inaudito sentido de protección de su damita.

–Bien, en ese caso, señora, tenemos un trato. —Iba a alzarse, pero ella apretó los brazos en su cuello.

—Hay que sellarlo… —dijo melosa.

Aquiles sonrió pícaro.

—Ciertamente, ciertamente. —De nuevo se cernió sobre ella–. Cariño, tenemos un trato. —Reiteró antes de besarla con tanta vehemencia como pudo sin estallar de nuevo en ese deseo incontrolable o jamás se regresaría a su casa.

Un rato después se hallaba montando en su caballo recordando la cara de espanto de Marian en cuanto puso los pies en tierra, como le dio un golpe en el hombro y le dijo que cortaría esa dichosa enredadera enseguida. Aquiles la abrazó riéndose antes de besarla para tranquilizarla y habiendo tenido que sonsacarle el reconocer que no había corrido riesgo cierto entre refunfuños, reproches y gestos, y todos ellos, que demostraban una y otra vez lo mucho que se preocupaba por él y lo que lo quería sin necesidad de que se lo dijese.

CAPITULO 4

Apenas hubo recorrido parte del camino de regreso se vio envuelto en la feliz ensoñación de los recuerdos, vívidos, nítidos y tan fácil de apreciar aún en su piel, en su pecho y en su boca, de esa fantástica noche, de ese asombroso amanecer y de la más que magnífica mañana en sus brazos. Cuando se casare con ella los encerraría en su habitación durante al menos dos semanas y pediría que les dejasen comida y bebida en la puerta, la retendría desnuda en su cama, en su bañera y en sus brazos sin que nada ni nadie, les molestare. Y si ya por entonces, no se hallare aún en estado, se aseguraría de que lo estuviere a la mayor brevedad y antes de que por fin lo obligaren a sacarla de allí, porque si por él fuera, jamás la alejaría de su corazón y de sus brazos ni medio centímetro. Se iba a rodear de pequeñas ninfas y de pequeños guerreros de pelo rojizo, había tomado esa decisión y era irrevocable. La quería y quería muchos pequeñajos

Al llegar a la mansión subió corriendo a su habitación para asearse si bien se descubrió reacio a desprenderse del aroma a su piel que notaba en él. Bajó justo para al almuerzo encontrándose a su hermana en el vestíbulo hablando con Lorens, el mayordomo. Al acercarse, ella enseguida se encaminó hacia él.

—Aki, me alegro que estés aquí. Padre ha enviado un lacayo para avisarnos de su llegada dentro de una hora. Espero no te importe que retrasemos el almuerzo para entonces.

—No, por supuesto.

Alexa enredó su brazo en el suyo y lo condujo a uno de los salones donde Thomas parecía pelearse con los cuatro cachorros que había tenido su perra de caza favorita, una teckel de pelo duro, bonita y obediente y que le había acompañado durante los años de viajes en el mar. La había cruzado con otro bonito ejemplar de su raza y habían resultado unos preciosos cachorros. Thomas adoraba a aquel animal y, por lo tanto, le gustaban sobremanera sus cachorros.

Cuando llegaron a su altura, lo miró con detalle pues parecía un niño pequeño rodeado de tanto cachorrito juguetón.

–Aún a riesgo de ganarme una mirada de reproche de tu esposa, ¿no te da vergüenza retozar en el suelo como si tuvieres diez años?

Thomas se puso en pie sonriendo y se ajustó las ropas como si nada:

–¡Vaya pero si es el hijo pródigo! —dijo alzando la ceja.

—Tranquilo, Aki. —Dijo Alexa con un cargante tono de sorna–. Nos haremos los ignorantes de dónde has pasado estas horas de la mañana.

Aquiles no protestó a riesgo de que delatase que también había sido la de la noche.

—Alexa, ya que lo mencionas… —se dirigió con parsimonia intencionada al mueble de las bebidas–. Creo que hemos de hablar.

Alexa lo miró con cara de pocos amigos pues ella conocía bien cuando él empleaba ese tono en concreto. Sabía que el tema y las consecuencias de esa charla no serían de su agrado.

—¿De veras? —Se limitó a contestar con evidente desconfianza.

—He estado hablando con mi ni… con Marian y creo que voy a seguir a pie juntillas tu consejo.

—¿De veras? —preguntó está vez alzando las cejas acentuando más si cabía el tono de desconfianza e incredulidad—. ¿Y puedo preguntar cuál de ellos? ¿Qué sabio consejo has decidido seguir?

—El de casarme con ella cuanto antes, por supuesto. —Contestó justo antes de ofrecerle un vaso de limonada.

—Oh bien. —Señalaba con una media sonrisa satisfecha tomando el vaso que le ofrecía.

—Sí, bueno. —Le ofreció una copa a Thomas y se sentó en uno de los grandes sillones de la sala–. Sin embargo, necesito cierta ayuda por tu parte y me temo que no va a ser de tu gusto. —La escuchó resoplar–. Creo que vas a tener que incluir a dos personas más en tu lista y ninguna es de tu agrado.

Lo miró un segundo y en seguida abrió los ojos:

—¡Ah no! ¡Ni lo pienses!

—Alexa, al menos atiende a mis razones antes de negar sin más mi petición. —Alexa lo miró y asintió sin mucho convencimiento–. Lady Stephanie ha enviado una carta a su hermana en la que le anuncia su llegada en los próximos días alegando, simplemente, haberse peleado con Crom. No da más detalles, aunque podemos suponer cuales son los motivos de esa pelea o cuanto menos uno de ellos, cosa que no he dicho a mi nin… a Marian, para no ponerla nerviosa. —Los miró a ambos fijamente–. Como supondrás, no me agrada que Marian se encuentre como único centro en el que esa dichosa mujer descargará sus idus, que, a buen seguro, tendrá a punto de estallar y encima sin ninguna distracción para aplacarla.

Alexa gimió.

–Y pretendes que nosotros le proporcionemos esas distracciones.

—No lo pediría si no estuviere convencido de que esa, como bien la calificabas, odiosa mujer, hará cuanto esté en su mano para amargar la existencia a su hermana si piensa que es feliz o puede serlo, a diferencia de ella que ha visto de un plumazo todos sus objetivos venirse abajo. Como comprenderás, me niego a dejar que esa mujer impida o maquine contra mi compromiso con Marian, pero, de cualquier modo, prefiero tenerla a la vista mientras permanezca cerca de Marian. La alternativa es que ella tampoco pueda acudir a la fiesta.

Alzó la ceja sabiendo que esto último era el argumento definitivo para que no pudiere negarse. Alexa resopló sabiéndose vencida.

—¿Has dicho dos personas? ¿Si viene sola a quién más he de invitar entonces?

—A Crom. —Contestó sin más.

—Pero ¿no dices que viene sola porque se han peleado?

—Así es, pero pretendo que la tenga atada en corto o, por lo menos, vigilada mientras esté aquí, supongo que Crom no querrá que monte un escándalo en mi casa y con padre aquí, teniendo en cuenta que padre y el duque de Frenton son amigos desde niños, evitará que pueda llegar a oídos de su padre escándalo alguno originado por su esposa.

Alexa volvió a gemir.

–Sí, supongo que en eso tienes razón. —Suspiró cansadamente–. Supongo que deberé mandar las invitaciones con urgencia. Aunque…—Se puso un dedo en la barbilla y entrecerró los ojos–. Se me ocurre que podríamos invitar a Latimer y a vuestros otros tres amigos de Eton, como si fuera una reunión de bienvenida.

Miró con renovado entusiasmo ante su idea a Thomas y a su hermano indistintamente. Thomas sonrió, pero enseguida empezó a reírse.

–Ciertamente, poner bajo el mismo techo a una perita en dulce como lady Marian, que por mucho que tu hermano la considere ya de su propiedad, aún permanece sin compromiso oficial que se sepa, y Lati, Sebastian, Julius y Chris, va a ser muy interesante.

Dedicó una mirada de pura petulancia con una sonrisa de extrema diversión a Aquiles que gruñó. Esa idea no era interesante en absoluto, pero sí un acicate para comprometerse con ella más deprisa, eso seguro, pensaba Aquiles mirándolo con gesto ceñudo.

—Invítalos a todos, Lexi, que ya me aseguraré yo de que se abstengan siquiera de lanzarle una mirada a mi nin… a Marian.

—¿Sabes una cosa Aki? —comenzó a decir con ese tonillo que delataba que pergeñaba algo y una clara diversión tanto por su voz como por su mirada–. Haré todo lo que pides con una condición. —Aquiles la miró entrecerrando los ojos–. Que me digas como llamas a lady Marian, ya has estado a punto de llamarla de un modo concreto en varias ocasiones y quiero saber cuál es.

Aquiles permaneció en silencio varios minutos pues la idea de convertirse en objeto de las burlas de su hermana y de Thomas no le agradaba en absoluto. Podía mentir, pero sabrían, tarde o temprano, que lo había hecho y las consecuencias serían más mortificantes conociéndolos a ambos. Suspiró.

—En tal caso, yo pongo otra condición. —Dijo mirando a su hermana. Ésta lo miró como él a ella antes–. Que Thomas me regale uno de los cachorros. —Miró de soslayo al mencionado.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó él.

—Eso, amigo, no creo que sea relevante en este caso.

Thomas se rio.

–Aki, enamorado eres absolutamente transparente. —Sonrió alzando las cejas–. Si es para regalárselo a la encantadora Marian, no hace falta que pidas esa condición, te lo entrego encantado, es más, te concedo incluso que sea ella la que lo elija, claro que no será un presente tuyo sino mío y así se lo haré saber a la menor ocasión.

Aquiles asintió.

–No importa, los agradecimientos pienso disfrutarlos yo, eso te lo garantizo. —Miró sonriendo provocativo a Thomas que rio alzando la copa en su dirección.

Alexa carraspeó.

—¿Y bien?

Aquiles suspiró.

—Ninfa, la llamo mi ninfa. —Respondió de repente algo avergonzado.

Thomas que en ese momento bebía un trago lo escupió antes de prorrumpir en carcajadas incontroladas. Y a continuación su hermana lo siguió con una risa nerviosa. Aquiles gruñó.

—Ninfa. —Repetía entre risas Thomas–. Ay Aki, como caen los poderosos… —Aquiles gruñó–. Y ¿podemos saber cómo se te ha ocurrido semejante… apelativo? —preguntaba no sin cierto tono de burla no disimulada.

—Creo que esta conversación cesa aquí. He aceptado decirlo no mis motivos. —Dijo con claro malhumor lo que no impidió que de nuevo se riesen como locos a su costa.

Lorens, bendito fuera, anunció la llegada del duque lo que mitigó el efecto del daño ya producido en su imagen ante esos dos cretinos a los que quería sin remedio que si no… Aquiles se levantó con toda la dignidad y el aplomo de un conquistador y salió en pos de su, por primera vez, oportuno padre.

Los tres bajaron las enormes escaleras de la entrada a la mansión a tiempo de ver el primero de los coches ducales tomando la curva de la fuente de la entrada. En cuanto descendió, el duque saludó a su hija y a su marido y después a su hijo.

—Aquiles. —Lo saludaba sonriendo ante los nuevos vientos que soplaban para su familia a tenor de la misiva de su hija, mejor dicho, de lo que intuía de ella.

—Padre, bienvenido— Le dio la mano como era su costumbre–. Si gustáis, podemos pasar al comedor directamente, salvo que prefiráis tomaros unos minutos para relajaros antes.

—De hecho, el almuerzo suena a bendición pues me reconozco con un apetito voraz en este preciso momento.

Aquiles asintió y lo invitó a entrar sin más pensando que él también se hallaba realmente hambriento, ahora que lo pensaba, pues tanto ejercicio y sin haber comido nada le pasaba factura. Una vez sentados, su padre parecía ansioso por tratar los temas que le habían llevado tan deprisa a acudir a la llamada de su primogénito y poco tardó en sacar el tema a colación:

—Bien, queridos, ¿quién de los dos empieza a contarme esas nuevas que tanto anunciabais? —miró a ambos hijos indistintamente.

Aquiles tomó el toro por los cuernos y sin más dijo:

–Bien, padre, creo que podéis considerar el año que corre como uno de los mejores de vuestra vida pues vuestra hija le proporcionará el primero de los vástagos de la siguiente generación, y yo pretendo no tardar mucho en seguir su ejemplo, pero, de momento, le alegrará saber que por fin he encontrado a mi marquesa y futura duquesa.

—Aki, hermano, eres único dando noticias sin la menor gracia… —dijo Alexa mirándolo malhumorada.

El duque se levantó de la mesa e instó, ofreciendo la mano a su hija, a hacer lo mismo para a continuación abrazarla cariñoso.

–Enhorabuena, hija, es una noticia magnífica. —Le besó la coronilla sin soltarla de su paternal abrazo antes de ofrecerle la mano a Thomas–. Hijo, felicitaciones.

Thomas le tomó la mano e hizo una inclinación de cabeza sonriendo orgulloso.

—Gracias, excelencia.

En cuanto hubieron tomado de nuevo asiento y pedido al mayordomo champagne para celebrar la buena nueva, el duque centró su atención en su hijo.

–Bien, al menos has aceptado por fin lo inevitable. —Aquiles sonrió de oreja a oreja ante el comentario de su padre, gesto que no pasó desapercibido para su progenitor que entrecerrando los ojos asintió tajante–. Bien, me alegra, además, comprobar que sigues con la tradición familiar. —Clara alusión a la leyenda que circulaba por la nobleza de que los duques de Chester jamás tenían duquesa de la que no estuvieren perdidamente enamorados, que sí, en cambio, una ajetreada vida llena de mujeres hasta hallar a su duquesa. Aquiles se rio.

—Es encantadora, padre, no tema. —Dijo Alexa riéndose mirando a su hermano–. Y distinta a sus anteriores conquistas, gracias a Dios.

—¿Distinta en qué sentido? —preguntó tras beber de su copa.

Thomas se rio.

–De momento baste decir que prefiere un potrillo a la compañía de cualquier ser humano. —Miró divertido a Aquiles–. Bueno, de casi cualquiera. —Alzó la ceja impertinente a su amigo.

—Padre, no escuche a estos dos ignaros. Creo que solo es necesario que sepa de antemano que tiene, entre otras muchas, cuatro virtudes que la hacen única. La primera, que no tiene reparos en reprenderme si lo cree oportuno, y con mucha destreza, he de añadir. —Su padre se rio como él sabía que lo haría–. La segunda, que es encantadora, como decía Alexa, y ajena a toda afección o doblez, se dará cuenta de ello en cuanto la conozca. —Su padre asintió como si considerase que ello era importante tal y como lo decía su hijo–. Lo tercero, que tiene la educación, la inteligencia y, sobre todo, la sensatez para ser una magnífica duquesa y, por supuesto, la madre de la siguiente generación. —No pudo evitar esbozar una sonrisa de orgullo y satisfacción ante esa afirmación–. Y la cuarta, adora a una potrilla a la que defiende como si fuera el más preciado tesoro. —Sonrió de nuevo satisfecho.

—Sin mencionar, excelencia, que se aleja de los cánones de belleza actuales, pero aún a riesgo de que su hijo me lance uno de esos tenedores de plata, puedo afirmar que la damita es deliciosa.

Alexa resopló ante el comentario de su marido que logró una mirada de reproche de Aquiles, pero una sonrisa cómplice del duque.

—Lo que el bobo de mi marido quiere decir, padre, es que le dará unos nietos guapos y fuertes y que será capaz de mantener a raya a ese hijo suyo, pues será dulce y tímida pero no es ni una mojigata ni una cabecita hueca como esas que abundan por doquier y que usted tanto detesta.

El duque empezó a reírse a carcajadas.

–Bien, ahora sí ardo en deseos de conocerla. —Miró a Aquiles—. ¿Cuándo tendrás a bien hacer los honores?

—Padre… —gimió, pero enseguida respiró hondo sabiendo que su padre era de la clase de hombres capaces de ganarse el corazón de alguien como Marian y que, en el fondo, sería bueno contar con ese incentivo más a su favor, un suegro rendido a los pies de su ninfa–. Vendrá a la fiesta pero… —sonrió sintiéndose un truhan maquinador–. Podría acompañar a Sullivan con la excusa de conocer a la potrillo y no presentarse como duque si lo prefiere, así podrá estudiarla con detalle.

Alexa y Thomas lo miraron con un atisbo de sonrisa cómplice mientras que el duque analizaba la propuesta.

—¿Sullivan entrena a su potro? —exclamó interesado en tal proeza.

—Y fuera de la finca. —Añadió Alexa claramente azuzando el interés de su padre–. Lo que consiguió cuando aún odiaba con furia a Aki. —Dijo con una sonrisa maliciosa.

El duque alzó las cejas interesado y asombrado al tiempo, miró a su hijo con una media sonrisa dibujada en el rostro.

–De modo que no solo te reprende, sino que ha tenido la osadía de rechazarte “con furia” nada menos.

Su sonrisa era cada vez más pronunciada, pero Aquiles en vez de molestarse sonrió orgulloso y a la vez satisfecho.

—Ya ve, padre, hay que reconocerle el mérito de la inteligencia y de la sensatez incluso sin conocerla. —Dijo Aquiles divertido.

Su padre prorrumpió en carcajadas.

—Creo que le haré una visita sirviéndome de Sullivan como excusa y quizás como cómplice de nuestro pequeño engaño. —Dijo divertido.

—Padre, un consejo. Como le decía, es ajena a las maquinaciones, a las dobleces y los embustes, de hecho, he sido testigo que es incapaz de mentir, pero, por ello mismo, detesta las mentiras. Procure no revelar si quiere quién es, pero absténgase de mentirla abiertamente.

Su padre le sonrió.

—Así lo haré, no temas.

Después de eso pasaron a temas más inocuos, pero observó con detalle a Aquiles. Sí, pensaba satisfecho observando a su hijo, enamorado y, además, ha descrito a una mujer que se parece en extremo a su madre y no parece saberlo. Sonrió inconsciente de hacerlo, pero sabiendo que su hijo acababa de sellar su destino y para su tranquilidad era el que siempre había querido para él y no el que temía acabase escogiendo como la mayoría de los nobles.

Una vez se hubieron retirado, Thomas y Alexa, él se quedó departiendo con su padre, hablaron sobre Marian y salvo los detalles de los momentos privados pasados con ella, le narró todo sobre ella, sus padres, hermanos, la herencia de su tía, la boda de su hermana. Justo cuando Thomas entró, le preguntaba a su padre por Latimer, especialmente interesado por el cambio de circunstancias de Crom.

El duque lo miró seriamente y dijo a Thomas antes de tomar asiento.

–Thomas, por favor, cierra la puerta con pestillo prefiero mantener esto en absoluta confidencia que es como me fue revelado por mi amigo Frenton.

Aquiles intercambió una mirada con Thomas, pero éste obedeció mientras Aquiles, en vista del rictus tenso de su padre, decidió levantarse y servir tres copas de coñac. Una vez sentados, el duque les narró la historia tal y como le contó su amigo, el duque de Frenton, y a la sazón padre de Latimer y de Crom.

—Ante todo, os aseguro que Frenton desconoce el desatino de su hijo a la hora de cambiar de esposa, pues presumo que lady Marian, como la describís tan distinta a su hermana, habría sido no solo del agrado de los duques sino una tranquilidad para ellos, especialmente a tenor de los recientes acontecimientos. —Bebió de su copa mientras Aquiles y Thomas esperaron pacientemente–. Bien, después de la boda de la que los duques regresaron encantados, considerando a su nuera una belleza, de buena educación, aparentemente discreta y con aptitudes para ser una anfitriona acorde a su rango, amén de la esposa que Crom describía antes de la boda como perfecta… Podréis imaginaros el cambio de opinión y sobre todo el crecimiento de una alarmante preocupación por el futuro cuando comprobaron que su nueva hija no era más que una niña caprichosa, con fama de veleidosa y con gusto por los coqueteos, por decirlo suavemente, y, para colmo, incapaz de cumplir con sus deberes de futura duquesa pues pronto se reveló que todas esas fiestas, veladas e incluso la organización de la casa, jamás habían recaído antes en sus manos. Pensaron que su madre se habría ocupado de todo por ella hasta entonces, pero, aunque la madre de la joven tenía mayores dotes que su hija, empiezo a comprender que tales deberes habían recaído en la otra hija, pues, presumo, era ella quien realizaba en la sombra las labores de señora de la casa.

—No puedo como usted, padre, afirmarlo, pero, por lo que conozco a Marian, a su madre y a su hermana, creo que vuestra presunción es acertada. —Añadió Aquiles.

Su voz soñó sin alteración ni muestra alguna de malestar o enfado, más por el contrario, sabía que Marian no solo era muy capaz de realizar las funciones de señora de una casa y de esposa de un noble con soltura y con inteligencia, sino que comprendía el malestar de los duques al comprobar que la belleza elegida por su hijo era tan distinta a como habían esperado, como la noche y el día.

—Bien, la duquesa, decidió poner manos a la obra y remediar de inmediato la situación, intentando instruir a la joven en sus deberes y responsabilidades presentes y futuras, pero la joven se negó poniendo una u otra excusa revelándose, además, que Crom era incapaz de meter en vereda a su esposa y ni siquiera controlarla lo más mínimo. Pero fue entonces cuando Latimer regresó de entre los muertos, para fortuna y tranquilidad de los duques, he de decir.

—¿Dónde había estado estos seis años? ¿Qué ocurrió? —preguntó Thomas.

—Realmente una desgracia, pero también una inesperada alegría. —Dijo cerrando los ojos–. Le hirieron cerca de Waterloo. la noche antes de la batalla, se ofreció voluntario para labores de reconocimiento de las líneas francesas.

—Siempre fue un temerario. —Señaló Aquiles recordando los años de guerra en el continente en que perteneciendo a regimientos distintos coincidieron en varias ocasiones y varios campos de batalla–. Es un comportamiento que esperaría de él, sin duda. —Miró a su padre–. Disculpas, padre, os he interrumpido, continúad por favor.

Su padre asintió:

–Tuvo varias heridas consecuencia de una emboscada francesa. Le encontraron días después varias monjas italianas que prestaban servicio y asistencia en un convento cercano convertido en hospital improvisado los últimos meses de la guerra. Allí ha permanecido los últimos años como profesor de los niños de los pueblos cercanos pues no recordaba quién era, ni su nombre ni recuerdo alguno que permitiere identificarlo. —Los ojos de Thomas y Aquiles se abrieron de par en par–. Sí, asombroso, sin duda. —Asintió el duque leyéndoles la mente–. Pero hace dos meses, recibió un golpe de una piedra, lanzada por accidente por uno de los pequeños de la escuela que jugaba cerca de donde se hallaba y de repente, según narraba su padre el día que vino a verme, lo empezó a recordar todo, primero algunos detalles pequeños y después todo pareció abrirse camino a la luz. Imaginaos a Frenton, la alegría de saberlo vivo y sano y salvo después de tantos años. —Se rio–. Hablamos largo y tendido de cómo lo encontraba, de si era el hijo que recordaba. Dice, con evidente alegría, que es el mismo de antes solo que ahora desprende la madurez que dan los años transcurridos y quizás los años de guerra.

—Es magnífico. —Dijo Thomas mirando su copa–. Me he acordado en numerosas ocasiones de ese amigo perdido, de ese compañero añorado.

Aquiles asintió.

–Y ahora ¿Qué ocurrirá con el ducado? Quiero decir ¿Qué implica para Crom? Pasa a ser el sustituto de nuevo, lo que en otro quizás no le molestaría lo más mínimo, o incluso se sintiere aliviado de no tener que lidiar con las responsabilidades del título, pero Crom… —hizo una mueca de disgusto.

—No se lo ha tomado nada bien, de hecho, lo considera el peor revés del destino. —Contestaba el duque con evidente preocupación en la voz.

—Sí, lo imagino, solo alguien como él encontraría que el regreso de un hermano al que creían muerto es perjudicial, el heredero por derecho propio. —Dijo Aquiles con cierto disgusto.

—Pues si mal se lo ha tomado él, creo que no os va a gustar la reacción de esa esposa suya. Vais a tener que prometer guardar silencio, incluso con Alexa. —Miró a Thomas que asintió–. Y, me temo, Aquiles, esos recelos que tienes hacia a ella están justificados. Cuando te cases con su hermana, habrás de mantenerla alejada y en todo caso, protegerla de ella. Sinceramente de una mujer como esa, después de saber lo que sé, me esperaría cualquier cosa…

—¿Podemos saber que ha hecho para provocar esos recelos, padre? —preguntó Aquiles con clara cautela y contención.

—Al enterarse casada con el sustituto no con el heredero, hizo algo para provocar el enfado a Crom y que cometiere una locura, que, de hecho, cometió, pero no con los resultados que ella esperaba. —Suspiró–. Le dijo que estaba en cinta y que el hijo que esperaba era del primogénito de Groler, de modo que, en un arrebato de celos irracionales, el estúpido de Crom lo retó. Como imaginaréis, dadas las dotes para el tiro de ese estúpido y de su incapacidad para mantener la calma, el resultado fue que Crom erró el disparo hiriendo a hijo del duque ligeramente en un brazo y éste, como caballero que es, después vació su pistola apuntando al suelo.

—Claramente pretendía que Crom muriera y la convirtiera en viuda. —Concluyó Aquiles con la voz ahogada.

—Lo peor es que mintió en lo de la posible paternidad de otro hombre, pero también incluso en su estado. Nunca estuvo embarazada. Crom parece, para disgusto y desasosiego de sus padres, demasiado encaprichado con ella para ponerle coto y, sobre todo, para gobernarla. Imaginad la preocupación de los duques por ello. Al menos, —dijo cerrando los ojos—, les queda la tranquilidad de saber que no será la futura duquesa. De hecho, Aquiles, —lo miró fijamente—, me queda la tranquilidad de que por fin hayas elegido, según decís, a una mujer tan distinta a esas a las que estabas tan acostumbrado.

Aquiles esbozó una pequeña sonrisa que pronto se borró. Pasados unos minutos en que los tres permanecieron en silencio dijo tajante mirando el fuego:

—Tengo que mantenerla vigilada hasta que me case con Marian y después de eso haré lo imposible por mantenerla directamente alejada. —Miró su copa–. A Marian le preocupa tenerla en su casa. De hecho, aunque no lo diga, sé que le asusta lo que es capaz de hacer y empiezo a darme cuenta que tiene serios y fundados motivos para ello.

—Aki. —Thomas lo llamó mirándolo hasta que captó su atención–. Solo asegúrate de que tiene entretenimientos suficientes que aleje su atención de vosotros el tiempo suficiente para que te la lleves a Gretna Green. —Sonrió travieso.

—Muérdete la lengua, marinero. —Dijo el duque mirándolos a los dos indistintamente–. Los duques de Chester y sus herederos se casan en la capilla de la casa ancestral, como mucho te concedo hacerte con una licencia especial y dejar de lado las fanfarrias y listas interminables de invitados. Pero como que soy el duque que mi hijo se casará en la misma capilla que sus ancestros. —Sentenció alegremente.

—¿Lo has oído, Thomas? —dijo sonriendo y con clara sorna Aquiles–. El duque ordena y el marqués obedece. Si he de casarme en la capilla pues será en la capilla, eso sí, padre, la novia no admite cambios de ningún tipo, o me caso con mi ni… —Thomas carraspeó y Aquiles rápidamente se corrigió—… Con Marian o no me caso. —Afirmó sonriendo y para su sorpresa su padre prorrumpió en carcajadas

—Aquiles, ciertamente eres hijo mío. —Se rio–. Eso mismo le dije al duque antes de casarme con tu madre. —Sonrió con esa sonrisa que Aquiles recordaba desde niño solo dirigida al recuerdo de su madre. Al cabo de unos segundos se levantó–. En fin, jóvenes, creo que iré a descansar un rato antes de acompañar a Sullivan a conocer a la futura duquesa de Chester. —Miró con los ojos entrecerrados a su hijo–. Reconocerás que es un bonito título que ya merece tener nueva poseedora. —Alzó la ceja inquisitivo–. Por cierto, esa caja que pedías, le dije a Lorens que la llevaran a tus aposentos. —Sin más salió de la biblioteca.

—¿Puedes decirme que tiene esa caja misteriosa? —PreguntabaThomas al cabo de pocos segundos de marcharse su padre.

Aquiles sonrió.

–Las dos cosas que pienso entregar a mi duquesa. —Contestó enigmático.

Para sorpresa de Marian, que se hallaba en el cercado de entrenamiento con Hope cuando Sullivan llegó a media tarde, éste vino acompañado de un ajado caballero, elegante y de apariencia agradable. En cuanto los vio apoyados en el cercado tomó el bocado de Hope y se acercó a ellos.

—Buenas tardes, señor Sullivan. —Lo saludó con esa sonrisa abierta que era imposible de disimular–. No tema que solo hemos estado calentando, no la he hecho correr. —se rio suavemente–. Y hoy no ha asaltado a las aves del corral.

Sullivan sonrió y saltó la valla para ponerse junto a la potrillo.

–Bien, al menos, parece que esa costumbre suya se la hemos conseguido corregir.

Marian lo miró ladeando la cabeza y ruborizándose ligeramente.

—Bueno… —dijo con la voz mortificada–… En realidad, ahora parece que le atraen más los gansos y los patos del lago… —Sullivan gruñó–. Oh no se enfade, señor Sullivan… así hace ejercicio… —se encogió de hombros y sonrió inocentemente.

—Milady, creo que sois peor vos que la potrillo.

Marian se rio.

—No lo discutiré, señor Sullivan.

Al cabo de unos segundos el duque carraspeó.

—Oh, disculpad. —Dijo Sullivan acercándose de nuevo al vallado–. Me temo que había olvidado a mi acompañante. Milady, permítame presentarle a uno de los invitados de milord estos días.

El duque le interrumpió, había visto bastante de la joven para saber lo que quería saber. Si algo sabía hacer el anciano duque era juzgar a las mujeres.

–Milady, permita que me presente, soy el duque de Chester.

Hizo una inclinación formal sin dejar de mirarla y dándose inmediata cuenta del encantador rubor de azoramiento de la joven.

—Ex…excelencia. —Dijo con voz temblorosa al hacer una reverencia.

Miró al duque unos segundos antes notar a Hope dándole en el costado con el morro. El duque se rio lo que provocó que Marian aún se ruborizase más.

—Supongo que esta es la potrillo de la que tanto he oído hablar. —Marian lo miró con los ojos muy abiertos–. Tengo entendido que Sullivan la considera un ejemplar extraordinario.

Marian miró a Hope.

–Extraordinariamente cabezota, eso seguro.

El duque prorrumpió en carcajadas y Marian cayó en la cuenta de que había dicho en alto lo que se le pasó por la cabeza sin más.

—Uy, lo lamento, excelencia, yo… —se mordió el labio.

El duque hizo un gesto al aire para restar importancia a la espontaneidad de la joven.

—¿Os importaría que observe el entrenamiento?

Marian sonrió pensando que le agradaba mucho ese caballero a pesar de su rango. Asintió.

—¿Importaría a su excelencia que permaneciere a su lado mientras tanto? —se inclinó un poco cómplice hacia él–. El señor Sullivan es muy quisquilloso y cree que distraigo a Hope cuando él la entrena. —se encogió de hombros–. Más yo creo que se debe a que el señor Sullivan asusta a propios y extraños cuando le sale esa vena mandona.

El duque sonrió encantado con ella y dio un golpecito en la valla al lado de donde él se encontraba. Pasaron la siguiente hora observando el entrenamiento y el duque con la habilidad y destreza que le dan años de experiencia fue sonsacando a la joven todos los datos y detalles que quería escuchar y conocer. Ciertamente era la candidez personificada y cuando la observó en la terraza atendiéndolos a él y al viejo entrenador de su hijo, comprobó que ciertamente tenía los modales y la educación adecuados, si bien lo único que a él le importó fue comprobar cómo se dirigía a los criados y la forma de mirarlos y el modo en que éstos se comportaban con la joven, la manera de reaccionar con ella y quedó francamente satisfecho, especialmente cuando una joven doncella, que disculpó a su dama de compañía que aún se encontraba convaleciente, la reprendió con un gesto por alguna tontería y la joven ni se alteró ni se molestó, por el contrario, se ruborizó con la doncella y como si fuera una niña que acepta el reproche de su institutriz lo aceptó y sonrió reconociendo su falta y todo con el disimulo propio de quien sabe comportarse en tales situaciones y no dejar en evidencia a la doncella ni reprende humillándola o para darle una lección de superioridad. De hecho, le hizo un gesto cariñoso al salir casi imperceptible que convenció al duque de que su hijo no solo demostraba una inteligencia y sensatez considerable al elegir a esa damita como duquesa, sino que incluso se supo prendado de ella casi desde que la vio jugar con el potro cuando aún no se había percatado de su presencia.

Aquiles esperaba ansioso el regreso de su padre, extrañamente estaba deseando conocer no la opinión de su padre ante Marian sino la de ella ante su padre y su reacción. Tras servirse un jerez esperó en la sala previa a la cena a que llegase el motivo de su preocupación, pero cuando se giró, al escuchar pasos, se encontró a Thomas y Alexa. Disimuló su desilusión y le sirvió una copa a Thomas para mantenerse ocupado. Hablaron durante unos minutos de temas que a él se le antojaron inocuos y de escaso interés hasta que llegó por fin el duque que haciendo un gesto al lacayo pidió una copa antes de sentarse.

Aquiles empezó a notar el cosquilleo bajo la piel ante el silencio de su padre y sin aguantarlo más, como a buen seguro su padre sabría qué haría, preguntó:

—¿Y bien, padre? ¿Qué tal la visita?

El duque, maldita fuera su estampa, se limitó a sonreír y a decir:

—Muy interesante, ciertamente.

Aquiles lo miró con el gesto contrariado unos segundos, pero finalmente estalló:

–Padre… —murmuró en ese tono que denotaba su estado.

Su padre sonrió de oreja a oreja.

–Está bien, hijo, no te tortures innecesariamente. Solo puedo decir que, si no te casas con esa joven, lo haré yo.

A Aquiles le sorprendió la respuesta y se quedó mudo por unos instantes mientras que Alexa se rio.

–Le dije padre que era encantadora.

Su padre la sonrió y asintió:

—Será una gran duquesa, Aquiles. Estoy convencido. No puedo sino reconocerme prendado de tu inteligente jovencita y como decía Thomas es deliciosa. —Puso cara de jovencito embelesado–. No me importaría que mis nietos heredaren esa maravilla de cabello de su madre. —Miró a Aquiles que por fin prorrumpió en carcajadas.

—Entiendo a lo que se refiere, padre. —Intercambiaron una mirada cómplice.

—Si, bien. —Dijo al cabo de unos segundos–. Creo que deberás cuidarla de su hermana. Es demasiado buena para dejarla a merced de alguien capaz de maquinar sin el menor atisbo de remordimiento como la esposa de Crom. Lady Marian, a pesar de todo, quiere a su familia y, aun siendo un rasgo que la honra, también la pone en abierto peligro ante ellos, o por lo menos en desventaja, pues se valdrán del cariño que saben que les tiene para salirse con la suya. —Miró fijamente a Aquiles–. Te corresponde a ti poner coto a esa mujer y alejarla de tu esposa. Has de protegerla incluso de los suyos, no lo olvides.

Aquiles lo miró serio y al final asintió. Al cabo les contó su visita y los gritos de Sullivan cuando, regresando la potrillo a su cajón tras su entreno, éste salió corriendo tras un pato que había atisbado en el lago y las risas que eso supieron consecuentemente en todos menos en el entrenador. También narró lo protectora que se mostró Marian con ella ante Sullivan tras el incidente, del todo cómico, en palabras del duque.

—Es una joven muy tímida pero cuando se trata de defender a su potrilla no hay quien la detenga. —Decía con una mirada de satisfacción en los ojos–. Será una madre francamente temible para quien se atreva a meterse con sus hijos. —Añadía sonriendo de oreja a oreja mirando a su hijo que parecía tan satisfecho como su padre.

—¿Crees que aceptaría una invitación para acompañarnos mañana a la hora del té?— preguntó Alexa mirando a su hermano–. Mañana vienen los arrendatarios y sus familias por la tarde y agradecería ayuda para lidiar con los más pequeños.

Aquiles sonrió –No veo por qué no, además, me daría la oportunidad de enseñarle, disimuladamente, la mansión y enseñarla a ella a quienes pronto serán sus arrendatarios— sonrió pícaro.

Sonrisa que aún lucía cuando entró casi dos horas más tarde en el dormitorio de Marian para encontrársela acurrucada en la cama llevando puesta la que se dio cuenta era la camisa que se olvidó esa mañana al vestirse pues, con las prisas, no la encontraba. Le gustó esa imagen, se deleitó con ella durante largos minutos en los que permaneció en silencio contemplándola. La vio abrir los ojos y parpadear antes de estirarse y bostezando lo sonrió en cuanto lo vio junto a la cama.

–Hola.

Sonrió incorporándose mientras Aquiles se quitaba la chaqueta y el chaleco y cuando de nuevo se puso junto a la cama Marian, de rodillas en el colchón, lo abrazó y se acurrucó en su pecho repitiendo melosa:

–Hola.

Aquiles besó su cabeza y la abrazó dejándose disfrutar de ese cuerpo cálido y acogedor antes de separarse de ella para desnudarse. Necesitaba estrecharla bien en sus brazos porque le parecía que llevaban días sin verse. La había añorado.

Cuando regresó a la cama se la encontró mirándolo con detalle, aún se ruborizaba al verlo desnudo y algo le decía que era un gesto que no conseguiría eliminar del todo, lo cual le resultaba tiernamente encantador. Estaba sentada con la espalda apoyada en el cabecero agarrándose las rodillas y con la barbilla apoyada en ellas. Se sentó, tapándose hasta la cintura, junto a ella y de inmediato le pasó uno de los brazos por detrás y la aupó para sentarla encima suya y, en cuanto notó sus bonitas y desnudas nalgas sobre él, se endureció de inmediato, lo que ella notó pues lo miró antes de esconder su ruborizado rostro en su cuello abrazándoselo e hizo algo que lo volvió loco de lujuria y excitación removió un poco el trasero para acomodarlo y evitar que le doliere pero fue la perdición de ambos porque Aquiles la miró con esa mirada caliente, anhelante y ardiente que la derretía y con la voz cargada jadeó mientras la aupaba de nuevo sentándola a horcajadas manteniéndola sobre él ligeramente antes de hundirla y hundirse en ella.

—Marian…

Ella se aferró fuerte a su cuello con los ojos muy abiertos y enrojeciendo por entero. Aquiles la mantuvo quieta unos segundos sujetándola firme por las caderas. La besó con pura necesidad de sus labios, de su boca, de su sabor.

–Marian. —Susurró aupándola un poco de nuevo y dejándola caer mientras empujó suavemente sus caderas para penetrarla más hondo.

Su reacción natural casi lo hace gritar a pleno pulmón pues apretó su agarre cuando lo tuvo hundido en ella, asfixiando su verga, ahogando la cabeza de un modo que casi lo hace estallar de puro goce. Aquiles echó atrás la cabeza gruñendo y cerrando los ojos fuertemente y pareció que ella descubrió de inmediato no solo como conseguir ese placer, cómo moverse encima de él y prolongar ese éxtasis recién hallado, sino que le gustó sobremanera la sensación de poder, de dominio que le dio. Empezó a moverse primero lentamente, tanteándolo, tanteándolos a ambos, arriba y abajo, cambió el arco de su postura y se apoyó más firme en sus rodillas para conseguir un mayor y mejor empuje y profundidad y minutos después se movía de un modo que los llevaba a ambos a la locura. Aquiles se rindió pronto a esa montura, a esa sensación desconocida. Empujaba y alzaba sus caderas una y otra vez para llegarla más adentro. La acarició, la agarró, en ocasiones la guio tomando sus nalgas y otras fue ella la que lo guio a él hasta el extremo de que en más de una ocasión tuvo que concentrarse para no darse por vencido, para no estallar antes de sentirla estallar con él.

—Dios mío, Marian, Dios mío. —Jadeaba apretando los brazos entorno a ella y apresando en su boca los pechos descubiertos en algún momento cuando le abrió de un tirón la camisa que aún llevaba puesta y a la que se agarraba con fuerza apretándola contra él. La fricción de sus cuerpos, esos pechos que se movían gloriosamente al ritmo de sus envites y de los movimientos cada vez más y más certeros de Marian, lo llevaron a un estado de completo abandono de sus sentidos, de entrega a ese increíble placer, a ese lujurioso e increíble estado de placer que amenazaba con partirlos en dos. Los espasmos finales de Marian fueron tan intensos que Aquiles creyó desmayarse de gusto. Apretando los machos para aguantar hasta el final, la agarró con fuerza y la tumbó de espaldas para dar uno, otro y otro brutal empuje final en que se supo gritando como un animal salvaje, gritando su nombre, gruñendo con un sonido atávico y primitivo que salió de su garganta en los últimos espasmos, temblores y palpitaciones de su miembro antes de derramarse placenteramente en ella. Casi pierde la consciencia después, se sentía exhausto, agotado de pura satisfacción. Los sentía a ambos saciados, desfallecidos y con sus cuerpos tan colmados como agotados. La mantuvo abrazada esperando que normalizase su respiración, al igual que hacía él, poco a poco.

Le acarició con los labios el rostro en el que permanecían cerrados esos sonrojados párpados antes de apoyar el rostro en su escote saliendo muy lentamente de su interior para acomodarse y abrazarla del todo.

–Marian, vas a ser mi muerte. —Aseveró con la voz ronca y pesarosa.

Ella cerró los brazos a su alrededor y lo acunó sobre ella mientras suspiraba. Aquiles besó sus pechos distraídamente mientras la mantenía abrazada, calentita bajo su cuerpo.

–Te he echado de menos, amor. —Murmuró contra su piel sin mirarla, disfrutando de cómo ella jugueteaba con su pelo dejándose disfrutar de los mimos y caricias que él le dedicaba–. Creo que soy un adicto, uno voluntario he de decir, pero un adicto a mi ninfa, sus deliciosas curvas y estas pecas que son un pecado difícil de resistir. —Decía sin dejar de besarla, acariciarla y lamerle muy lentamente.

—Aki. —Se rio cuando empezó a hacerle cosquillas si querer en un punto entre los pechos que siempre le provocaba esas cosquillas. Él la miró sorprendido–. Me haces cosquillas. —Se reía. De nuevo él bajó la cabeza y lamió y acarició en ese punto y ella volvió a reírse–. Uy, para…uy, uy…

—Interesante. —Decía incorporándose un poco para ponerse cara a cara y con expresión de perverso maquinador en el rostro gracias a ese pequeño descubrimiento que acabaría explotando en el futuro con auténtico placer–. ¿Así que cosquillas en ese precioso y pecaminoso punto? —Alzó las cejas.

Marian frunció el ceño.

–Pues sí que has tardado poco en descubrirlo. —Suspiró rodeándole el cuello con los brazos–. No puedes abusar de esa debilidad, no sería muy caballeroso.

Aquiles sonrió altanero y petulante.

—¿Y quién ha dicho que yo sea un caballero?

Marian rio.

–Yo, yo lo digo. Eres un libertino, un calavera y un truhan, pero sé que eres un caballero. —Sonrió deslumbrantemente–. Mi caballero, no lo olvides. —Asintió tajante como si reafirmase su idea.

Aquiles sonrió como hombre orgulloso y arrogante.

–Umm, puedo comportarme como tu caballero siempre. —Bajó la cabeza a sus pechos y lamió de nuevo esa piel sensible antes de alzar la cabeza al escucharla reír–. Menos cuando estés desnuda en mis brazos… pues me declaro incapaz, en esos momentos, de contenerme ante mi pecaminosa ninfa.

Marian se reía divertida, traviesa, encantada.

—Yo no soy pecaminosa. —Protestó sonriendo—. Eres tú el que me vuelve así.

Aquiles rio complacido porque conseguía aún ruborizarse con esa mezcla de inocencia y gloriosa pasión recién descubierta.

—Me declaro culpable, mi señora, más no debe olvidar que al igual que yo reconozco mi falta, vos deberéis reconocer la vuestra. —Marian alzó una ceja desafiante–. Vos, mi querida ninfa… —la besó ligeramente–… Sois un pecado difícil de resistir para este enamorado caballero. —La besó de nuevo–. Sois la dulce ninfa que ha encantado a este pobre hombre que se hallaba desprovisto de arma y oportunidad alguna ante sus encantos. —De nuevo la besó, pero en el cuello disfrutando de atolondramiento y rendición que conseguía de su pequeña, siempre tan entregada, tan plena y abrumadoramente sincera–. Sois mi perdición. —Señalaba posando los labios sobre su oreja con ese aliento caliente, esa voz cadenciosa, ardiente, hipnótica.

Marian arqueó el cuello inclinando hacia atrás la cabeza mientras él la besaba y lamía y jadeó rendida.

–Yo… también… me… me… declaro culpable…

Fue lo último coherente que salió de su boca en las siguientes dos horas en las que ambos se exploraron, se entregaron sin reservas, se reclamaron. Una vez con apremio, otra con ternura y delicadeza, para, en una tercera y agotadora última vez, acabar tan exhaustos y rendidos el uno en brazos del otro que Aquiles se declaró incapaz de mover músculo alguno y para lo único que tuvo fuerzas fue para estirar el brazo, agarrar el borde de la colcha y taparlos a ambos sin más. Se quedó d,ormido con el cuerpo de Marian sobre el suyo tan laxo, tan extenuado, que ninguno pudo ni quiso siquiera separar la unión, lo que por otro lado Aquiles agradeció a los dioses porque de haber tenido que salir de ella, de su cálida, sedosa y húmeda cueva habría muerto de dolor. Se sentía glorioso dentro de su cuerpo, más sabiendo que a ella también le gustaba, porque no quiso separarse de él. Solo lo abrazó y acomodó su cabeza en su pecho. Aquiles durmió abrazado a su adorable ninfa que lo acogía y lo protegía dentro de ella de igual modo que él la acunaba sobre él y la abrazaba protector y posesivo guerrero defendiendo a su señora. Sintió perder la consciencia cuando aún se deleitaba rememorando los recuerdos de esa noche, de lo increíblemente vivo y poderoso que se sentía con ella, siempre capaz de más y más. Esa constante necesidad mutua a pesar de caer una y otra vez exhaustos, saciados gloriosamente, eran prueba de lo magnífica que era su unión, la pareja que formaban y la vida que tendrían juntos.

Cuando Aquiles despertó, Marian aún se hallaba sobre él profundamente dormida.  Rodó con suavidad para no despertarla, salió de su interior con delicadeza, ella protestó en sueños y él sonrió como macho orgulloso que era. La acunó protector entre sus brazos y la besó en ese hueco, que adoraba, de unión entre el hombro y el cuello y que recogía la suavidad de su piel, la calidez y el aroma de su ninfa, y algunas de esas adorables pecas, además, en él sentía su respiración y su pulso. Era un punto en el que cohesionada todo de su pequeña ninfa. Inhaló su aroma y volvió a besarla antes de despertarla, pues aún era de noche y a partir de entonces no correría riesgos como los de esa misma mañana. Debía asegurarse de protegerla y ahora que llegaba su hermana más aún.

—Marian. —La llamaba con los labios sobre su piel antes de darle pequeños mordiscos en el lóbulo de la oreja. Ella murmuró quejumbrosa algo incoherente pero no se movió–. Cielo, puedo devorarte entera si no te despiertas. —Le dio otro mordisco y ella abrió los ojos somnolienta. Parpadeó para ajustar la vista y lo miró un segundo antes de esconder el rostro en su cuello.

—Umm… solo un poquito más… después si quieres me castigas devorándome si tienes hambre…

Aquiles rio y la atrajo más hacia él, pegando su cuerpo al suyo a todo lo largo.

—No descarto esa idea. —Dijo antes de darle otro mordisco esta vez en el cuello.

Ella rio y lo miró por fin. Suspiró y lo miró unos segundos antes de decir aún algo adormilada.

—No te vayas todavía, por favor…

Aquiles sonrió antes de inclinar la cabeza para besarla en los labios suavemente y después en la frente.

—Aún no, amor, aún no. Tenemos un poco de tiempo más.

Marian suspiró y se acomodó de nuevo en su pecho. Tras un minuto dijo:

—He conocido a tu padre. —Movió un poco la cabeza para mirarlo–. Es muy atractivo.

Aquiles frunció el ceño.

—¿Atrac…? ¿Te burlas de mí?

Marian sonrió ante la expresión del rostro de Aquiles, pero negó con la cabeza.

—Ahora sé de donde ha sacado tu hermana su belleza.

—Pero… —Respondía asombrado y Marian volvió a sonreír pícara.

—Supongo que tú te pareces a algún antepasado patizambo.

Aquiles rodó para atraparla bajo él.

–Serás…

—No te enfades, no te enfades… —decía riendo–. Te pareces mucho a tu padre. —Le acarició el rostro—. Tienes sus ojos y su sonrisa. —Le acarició las comisuras—…Y… tu padre hace una cosa que me gusta mucho… —Aquiles la miró un segundo antes de alzar la cejas inquisitivo–. Se toca la oreja cuando medita sobre algo.

Aquiles frunció el ceño.

—¿De veras?

Marian asintió sonriendo y sin dejar de dibujar las líneas de su mandíbula.

—¿No te habías dado cuenta?

Aquiles sonrió divertido.

—Pues siendo sincero, confieso que no. Nunca lo había notado.

Marian asintió.

—Pues… primero entrecierra los ojos un segundo y a continuación hace esto. —Se pellizcó el lóbulo de la oreja varias veces imitándolo–. Es muy tierno.

Aquiles que la había observado sonriendo prorrumpió en carcajadas antes de inclinarse y besarle con ternura y poco de picardía.

–Cariño, creo que es la primera vez que escucho llamar a mi padre tierno. Fiero, temible, intimidante, seguro que lo he escuchado alguna vez, pero tierno… —Se rio de nuevo negando con la cabeza–. Creo que le va a encantar escucharlo.

Ella abrió los ojos ruborizándose.

–Uy, no, no, no te atrevas a decírselo, a ver si se molesta o lo considera una impertinencia… —se mordió el labio–. No, no. No se lo dirás. —Aquiles se reía–. Aki, no te rías. —Le dio un golpe en el hombro–. No te rías… —Insistió, pero él se reía cada vez más. Marian se removió y consiguió hacerlo rodar para caer de espaldas y ella se sentó sobre él–. Para… —al ver que no cejaba refunfuñó—. Hombre imposible.

Aquiles por fin controló un poco su ataque de risa, aunque no gracias al ceño fruncido de ella que le daba un aspecto de duendecillo enfadado y así era imposible considerarla intimidante. Se sentó para quedar con la espalda apoyada en el cabecero y con ella sentada en sus muslos cara a cara. Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y después, tras retirar un mechón de su rostro y depositarlo tras su oreja, enredó un dedo en uno de esos mechones empezando a juguetear distraído con él.

—Cielo. —Dijo mirándola a los ojos–. Mi padre piensa que eres adorable, no te preocupes.

Ella bajó la vista y le acarició el antebrazo y dijo con la voz un poco avergonzada.

–Umm, no sé… creo que no le gustó que corriese detrás de Hope, además, me parece que llamé cabezota al señor Sullivan delante suya… —se mordió el labio y Aquiles volvió a reírse–. Es que Hope ahora persigue a los patos del lago… —se mordió el labio ruborizándose y Aquiles volvió a reírse como un loco—. ¡Pero no te rías! – refunfuñaba quejándose sin mucho éxito pues empezó también a reírse–. Creo que si Hope supiese nadar tendrías que apresurarte en tus lecciones de natación pues me vería obligada a sacarla del lago a diario.

—Amor, creo que tu potrilla es una rebelde sin remedio… —decía entre risas.

Marian se acomodó en el pecho de Aquiles dejando que él juguetease con su pelo y ella disfrutando de su calor.

—Aki —Inquirió después de unos minutos–. Mi hermana mandó una carta al mediodía. —Se incorporó para mirarlo–. Me informa de que llegará dentro de tres días y… —bajó la vista.

—¿Y...?— la instó con suavidad

Marian no lo miró se encogió de hombros.

–No sé, Aki, dice que la duquesa es demasiado dura con ella y que le reprocha sus acciones y después de muchas diatribas acaba diciendo que es una mujer fastidiosa y mandona. —Lo miró–. Aki, mi hermana ve el mundo como quiere o como le conviene. La conozco demasiado bien para no leer entre líneas. Creo que ha hecho algo, algo malo y, sea lo que sea, ahora está buscando alguna salida y si viene a verme a mí… —Se le fue apagando la voz y bajando la mirada–. Aki. —Murmuró enterrando de nuevo el rostro en su cuello y acurrucándose en sus brazos–. No quiero que venga. Por primera vez tengo miedo de perder algo… —murmuró avergonzada y dolida.

—No me perderás, preciosa, —Dijo sin dudar que se refería a él.

Marian lo miró desde sus brazos con una media sonrisa.

–Me refería a Hope.

Aquiles la miró cariñoso y la besó con ternura antes de acariciarle el rostro con los labios muy lentamente.

—No nos perderás a ninguno. —Marian le sonrió y asintió tímidamente–. Créeme, no pienso dejar que nadie te separe de mí.

Marian gimió conmovida antes de acurrucarse más en sus brazos.

—Cielo. —Dijo al cabo de un rato en los que no dejó de acariciar esa suave espalda y de jugar con ese bonito pelo—. ¿Harías algo por mí? —Marian asintió sobre su pecho sin demora. Aquiles sonrió y la besó en la frente inclinándola un poco para que lo mirase–. Mi hermana enviará a primera hora una invitación para que vengas a tomar el té con nosotros. Es el día en que vienen mis arrendatarios y sus familias a la finca. Lo hacemos cada tres meses. Los adultos departen entre ellos sobre cosechas y esas cosas pues, al fin y al cabo, son vecinos y, mientras, los niños corretean por los jardines, les preparamos una visita a los establos y les dejamos montar en un par de mis viejos pura sangre por las pistas como si fueran jockeys en un hipódromo… —la besó ligeramente en los labios y se los acarició–. ¿Nos acompañarás? podrías ayudar a Alexa con los niños mientras Thomas y yo departimos con los padres.

Marian entrecerró los ojos.

–Vuelvo a sentirme como un gatito, y empiezo a darme cuenta que me siento así cuando tramas algo, ¿qué es?

Aquiles se rio suavemente, pero puso esa sonrisa de bucanero que no auguraba nada bueno.

—No sé de lo que hablas. Solo es que mi hermana está deseando encontrar alguna compañía femenina alejada de las que solo hablan de vestidos y bailes, lo cual ya te advierto, la aburre soberanamente.

Marian frunció el ceño.

—¿De veras? —Aquiles asintió–. Bueno, lo cierto es que tu hermana me gusta más que tú… —sonrió traviesa y Aquiles levantó la ceja intentando lanzarle una mirada que a otro intimidaría pero que por lo visto le era indiferente a su futura esposa–. De hecho, creo que ocupas el tercer puesto entre los miembros de tu familia por orden de preferencia… el cuarto si contamos a Lord St. James.

Aquiles se inclinó y le mordió el cuello

—Eso es una crueldad. Que prefieras a mi padre, es comprensible. —Dijo alzando el rostro para mirarlo mientras ella se reía suavemente–. Al fin y al cabo, es un duque tierno.

—¡Aquiles! —le reprochó sin mucho éxito pues no paraba de reírse.

—Ahh no… después de colocarme tan abajo en tu escala de favoritos no te dejaré desdecirte. —Le mordía y le acariciaba juguetón.

—Ay, ay… —Se reía –. No he dicho que me desdiga, de hecho, lo mantengo. —Lo miraba tajante dándole golpecitos en el pecho–. Pero no debes decírselo, se enfadará. —Fruncía el ceño.

—Para eso debes confesar. —Le atrapó entre sus brazos–. Confiesa, pequeña bruja, ¿quién es tu persona favorita? ¿Quién? —le decía entre besos, mordiscos y cosquillas.

—Ay, ay… Está bien, está bien… d—ecía sin parar de reírse y casi sin resuello–. Lo confieso, lo confieso… —se removía en sus brazos sin parar de reírse–. Mi persona favorita… —gateaba hacia el borde de la cama solo con la camisa de Aquiles cubriéndola–. Es el señor Sullivan. —Aquiles le atrapó de tobillo y tiró de ella–. Ay, ay.

Se reía al tiempo que él la atrapaba bajo su cuerpo.

—Se acabó, bruja descarada… —le abría con suavidad los muslos mientras la besaba–. Será mejor que confieses. —La penetró lentamente mientras ella se arqueaba bajo él presa del calor que la invadió de golpe–. Di la verdad. —Se movió dentro de ella muy lentamente, pero llenándola por completo mientras apresaba sus labios y atrapaba su pecho con una mano apretando una de sus nalgas con la otra haciéndola sentir atrapada en un mar de fuego, de deseo, de una llama que amenazaba con abrasarse. –. Confiesa… —le murmuraba en la oreja con esa voz ronca que la llamaba y le licuaba por dentro.

Ella jadeaba y alzaba las caderas, lo atrapaba con sus piernas a su alrededor, empujándolo hacia ella, reclamándolo, pidiéndole que se moviere de nuevo y que no la torturase más, suplicándole que calmase esa tensión, ese anhelo que también veía en sus ojos. Se retiró casi del todo y esperó.

–Confiesa. —Le pidió con el rostro tenso, controlándose.

—Aki… —suspiraba, suplicaba–. Por favor. —Se arqueaba buscándolo.

—Confiesa, amor, confiesa… —Le mordía y lamía la piel sensible de la oreja llevándola a una hoguera descontrolada–. Confiesa…

—Tú, Aki, tú… —Se rindió–. Tú.

Aquiles le dio lo que pedía, lo que querían sus cuerpos y la penetró duro, profundo y certero, sin parar, casi sin respirar una y otra vez, aferrándola con fuerza, disfrutando con apremio de ese deseo.

–Tú, Aki, tú. —Se aferraba a sus hombros–. Te quiero, Aki, te…

Cuando la embistió con tal pasión que ambos ardieron ni siquiera consiguió decir más pues se supo perdiendo el sentido de lo real e irreal más allá de ese cuerpo, más allá de Aquiles. Fue un encuentro breve pero tan intenso que Aquiles no podía dejar de temblar dentro de ella y sobre ella. Marian se aferraba a él con fuerza y repetía casi con un hilo de voz:

–Te quiero Aki, te quiero. Eres lo que más quiero en el mundo, mi Aquiles…

Lo abrazó por el cuello mientras él la envolvía en sus brazos con fuerza dejándose llevar por esa sensación de calor que brotaba a su alrededor pero que sentía nacer dentro de su pecho. Amaba a esa mujer hasta el delirio y escucharla decirle que lo amaba lo envolvía de un calor que parecía avivar el de su interior de un modo abrumador y solo abrazándola con fuerza se sentía unido a este mundo. Después de un rato, la besó zalamero mientras ella se adormilaba.

–Marian. —Esperó que ella lo mirase bajo sus cada vez más pesados párpados–. Tú también eres lo que más quiero en el mundo. —Dijo serio mirándola con esos brillantes y profundos ojos acianos que la derretían, la hipnotizaban y la hacían sentir una mujer tan distinta.

Marian sonrió y con la voz enronquecida y adormilada dijo:

–Pero el señor Sullivan sigue siendo mi persona preferida.

Sonrió traviesa mientras Aquiles se reía.

—No. Lo soy yo… pequeña bruja…

Ella se rio y le acarició el rostro con ambas manos.

—Lo eres, lo eres. —Asintió suavemente mirando a esos intensos y profundos lagos que parecían envolverla–. Mi Aki. —Murmuró antes de que él se inclinase para besarla profundamente, en un beso lento, intenso, tan de verdad, tan real como lo que les unía el uno al otro.

Un rato después, con Aquiles vestido y a punto de marcharse, Marian se apresuró a abrazarlo una vez más, esta vez en el balcón.

–Aki. —Le rodeó por la cintura mirándolo a los ojos–. Le he contado a Franny… —se mordió el labio—… En fin… que…

Aquiles se inclinó y le besó ligeramente.

—No pasa nada, amor. Sé que no te gusta mentirle.

Marian asintió.

—Está conmigo desde niña, siempre ha cuidado de mí.

Suspiró y se apoyó en su pecho. Aquiles la besó en la frente.

—Has hecho lo correcto, cielo, no me gusta que te sientas mal. ¿Te ha dicho algo? ¿Te lo ha reprochado?

Negó con la cabeza sin separarse de él manteniendo su mejilla en su pecho.

–Cuando me marché de casa de mis padres, ella me decía que en el futuro encontraría algo bueno, que la vida me traería algo bueno. Lo decía para que no me dejase llevar por el desasosiego, lo sé. Pero esta mañana… —lo miró y sonrió y Aquiles le tomó el rostro entre las manos–. Esta mañana, me ha dicho que tú eres ese algo bueno.

Aquiles le rozó los labios con los suyos.

—Esa doncella tuya es una mujer muy sabia. —Señaló sonriendo engreído.

Marian se rio.

—También dice que te azotará como me hagas daño. —Frunció el ceño–. Así que, ya lo sabes, es una mujer sabia, pero con un temperamento vengativo y con tendencia a la agresividad contra hombres canallas.

Aquiles se rio.

—Advertido quedo.

La besó de nuevo antes de marcharse con la sensación de saberse tan felizmente cansado y a la vez tan lleno de vida y henchido de pura dicha como la noche anterior. No habría noches bastante para saciarse de ella, era la única conclusión a la que podía llegar en ese instante.

Poco después del almuerzo, Lorens anunció la llegada de lady Marian y, mientras Aquiles se levantaba de su asiento frente a la chimenea para recibir a Marian en el vestíbulo, su hermana le dijo;

—Le pedí que viniese temprano con la excusa de que me ayudase un poco, supuse que te gustaría enseñarle con tranquilidad la casa sin tener que hacerlo bajo la atenta mirada de los arrendatarios. —Sonrió.

Para cuando Aquiles se giró de nuevo para salir de la sala, se encontró en la puerta a su padre que le sonreía pícaro.

—A esa encantadora damita la recibe un duque no un mero marqués del montón.

Sin más alzó el mentón y salió riéndose de la biblioteca mientras Aquiles apresuraba el paso gimiendo.

Marian entró vestida como una verdadera ninfa del bosque con un bonito vestido de tarde de corte sencillo, elegante y discreto, pero de un color rojo con pequeñas flores color vainilla que resultaba demoledor para los sentidos de Aquiles. Tendría que prohibirle llevar ese vestido con Lati y los demás o se lanzarían como una jauría a por ella. Se quitaba los guantes y la pelliza cuando llegaron a su altura. Pero cuando se quitó el sombrero dejando caer por su espalda esas asombrosas hondas rojizas, gracias a ese recogido bajo que dejaba gran parte de la melena suelta, Aquiles se paró en seco quedando dos pasos por detrás de su padre totalmente obnubilado por un instante. Ese vestido iba perfectamente a juego con su ninfa, recogía y realzaba los colores de su pelo y de sus ojos de un modo cautivador y fascinante. Franny escogió ese vestido para lucirlo esa tarde y, en su momento, también fue ella la que eligió las telas porque decía en un día soleado deslumbraría con él puesto, pero hasta esa tarde nunca había tenido confianza suficiente para lucirlo pensando que, aunque discreto en corte y diseño, el color era demasiado pronunciado para pasar desapercibida. Sin embargo, ese día, Franny se había empeñado en que debía llevarlo y la consiguió convencer, no sin esfuerzos, y ahora que veía los ojos de Aquiles y como sonrió cuando la vio, se alegraba de haberse dejado convencer y pensaba que Franny era, como él la describió esa mañana, una mujer muy sabia.

—Lady Marian, permitid daros la bienvenida. —Dijo el duque inclinándose y tomando su mano para besársela lo que hizo que se ruborizase un poco

—Excelencia. —Hizo una reverencia notando la mirada de Aquiles en su piel aún sin mirarlo.

—Querida, está arrebatadora. ¿Sería excesivo rogar que ignore a este hijo mío y me elija como su acompañante?

Marian se rio descubriendo en ese momento de donde había sacado Aquiles la mirada pícara y la sonrisa socarrona.

—Excelencia. —Contestaba tomándole el brazo con una sonrisa abierta y la misma mirada picarona del duque–. No encuentro posible escuchar mejor oferta. —Miró a Aquiles y con una inclinación de cabeza dijo conteniendo claramente la risa–. Milord ¡qué sorpresa encontrarle!

Aquiles la miraba con el ceño fruncido y cuando pasaron a su lado, Marian ladeó un poco la cabeza y le sacó la lengua. Aquiles se rio, pero agarrándola de ambos lados de la cintura con las manos tiró de ella hacia atrás sorprendiéndola a ella y a su padre. Pegó su espalda al torso y sin darles tiempo a ninguno a decir nada la rodeó con un brazo por la cintura.

—Padre, usted vos tuvisteis vuestra duquesa y no dejaré que me robéis la mía.

Marian lo miró frunciendo el ceño y revolviéndose un poco lo miró de cara alzando ligeramente la barbilla.

—Milord, sois un arrogante y por eso y por no saludar como es debido me reitero en mi elección. —Dio un paso hacia el duque, pero reculó un momento se volvió y poniéndose de puntillas le dio un beso en la mejilla–. Aunque no os lo merecéis.

Se volvió y de nuevo tomó el brazo de duque que parecía francamente divertido. Aquiles siguió a su padre y a Marian hacia la biblioteca riéndose y disfrutando de las deliciosas curvas que se intuían ligeramente bajo ese bonito vestido y gracias al suave contoneo de sus caderas. Justo antes de que los lacayos abrieran las puertas de la biblioteca, Aquiles dijo con voz de inocencia colocándose a su lado, tomando la mano de Marian para colocarla en su manga mientras el duque daba un par de pasos delante de ellos en clara complicidad con su hijo.

—Al menos, compensaré mi falta de cortesía reconociendo que está arrebatadora, mi querida lady Marian, es más, la declaro oficialmente la ninfa de la reunión.

Marian ladeó la cabeza ruborizada hasta las pestañas.

—Sigo prefiriendo a su excelencia. —Dijo sonriéndole, aunque estuviese muy ruborizada.

Aquiles se inclinó y la besó en la mejilla a pesar de su padre y los lacayos que habían ya abierto las puertas.

—En cambio, yo la prefiero a mi padre. —Dijo riéndose y entrando sin más en la sala dejándola aún más azorada que antes y murmurando refunfuñona;

—Hombre imposible. —Lo que hizo que él se riese más aún.

—Lady Marian, sed bienvenida. —La recibía Alexa acercándose con clara intención de arrebatársela a su hermano—. Os agradezco que nos acompañéis hoy pues me temo que al verme sola con tanto ajetreo me siento algo sobrepasada.

—Un placer. —Contestó tímidamente mirando de soslayo a Aquiles que había colocado su mano sobre la de Marian en claro mensaje a su hermana que lo ignoró convenientemente ya que tomó a Marian de la otra mano y tiró de ella.

—Oh vamos, Aki, que no la voy a asustar.

—No estoy seguro de eso. —Gruñó y ambas mujeres le lanzaron una mirada similar.

Thomas que pasó por su lado le susurró:

—Sin duda esa mirada es propia de las esposas. —Se rio y se enderezó dando dos pasos hacia Marian.

—Lady Marian. —La correspondía inclinándose con cortesía–. Nos alegra veros de nuevo. No dejéis que este gruñón os intimide. Perro ladrador poco mordedor.

Marian sonrió, pero antes de contestar Aquiles se acercó a ellos y dijo mirando fijamente a Marian.

—Yo no me confiaría con eso, querida, a algunos perros les gusta más morder que ladrar. —Lo dijo con ese tono que sabía derretía a Marian y el muy canalla, sabiéndola acordándose de la noche pasada, pues se ruborizó de nuevo de ese modo en que ella se notaba arder y que Aquiles lo encontraba encantador, sonrió triunfador.

En ese momento entró el mayordomo con el ama de llaves que parecía un poco alterada.

—Milady, disculpad. —Decía dirigiéndose directamente a Alexa–. Acaban de llegar los lacayos que enviamos al pueblo. Se les ha roto una rueda y han perdido casi todos los dulces y pasteles de la tarde. —Señalaba el ama de llaves mortificada–. No da tiempo a encargar más a la pastelería del pueblo.

—Vaya por Dios. —Contestaba Alexa con gesto preocupado—. ¿Y no pueden hacer en las cocinas dulces directamente?

El ama de llaves la miró afligida.

–Pero tardarían varias horas, milady.

—Pues es ciertamente un percance. —Respondía entrecerrando los ojos.

—¿Puedo preguntar qué es lo que tienen listo ya en la cocina y a cuantas personas esperan, lady Alexa? —preguntó suavemente Marian.

—Alexa, por favor, llámame Alexa. —Marian asintió–. Pues, veamos, esperamos a unos cuarenta adultos y unos cincuenta niños. Y en cuanto a lo que hay preparado… —se tocó la barbilla–. Umm, carnes frías y quesos y frutas para los adultos, pero, claro, ahora no hay postres para ellos, y para los niños, eran todos dulces, claro.

Marian asintió y ladeó la cabeza pensando.

–Bueno, para los adultos podrían en la cocina preparar tartaletas de frutas, la masa tarda poco menos de media hora en hacerse y el relleno puede ser una crema pastelera con frutas rojas encima, como moras, fresas o frambuesas. Además, podrían escarchar unas frutas y acompañarla de nata batida y edulcorada. Si no lo entendí mal los niños pasarán una hora al menos en los establos y con los caballos, lo que daría más tiempo para preparar su merienda. Sería fácil hacer más tartaletas, unas de frutas y otras rellenarlas de cacao o de crema de vainilla o merengue. También panecillos, estos tardan menos de una hora en hacerse y pueden rellenarse de mermeladas y de crema y con ese tiempo extra podrían hacerse unos cuantos bizcochos de miel, de canela o de jengibre y almendras son sencillos y a todos los niños les gustan. Mientras estén en las pistas, se les puede dar limonadas y para los más pequeños leche con miel y canela y poner, además, en unas bandejas, frutos secos y unas cuantas frutas frescas que se trocean en el momento mismo de servirlas regadas con un poco de miel.

Alexa se la quedó mirando con los ojos abiertos igual que el mayordomo y el ama de llaves.

—¿Ha hecho esto antes? —preguntó Alexa cuando respiró por fin.

Marian se ruborizó y bajó un poco la mirada pensando que a lo mejor se había propasado.

–Lo cierto es que no… lo siento, no quería…

Aquiles se puso tras ella y la agarró de los hombros mientras que Alexa la sonreía de oreja a oreja y casi la abraza dando un salto.

—Gracias, gracias, creo que no se me habría ocurrido… —se volvió al ama de llaves y preguntó—. ¿Podrán hacerlo?

El ama de llaves asintió:

–Por supuesto, milady, pondré a todos a trabajar de inmediato. —Miró a Marian y con una reverencia dijo—: Gracias, milady..

Antes de girarse Marian añadió:

—La doncella que me acompaña es una magnífica pastelera, si le pide que les ayude, estoy segura de que lo hará encantada. Hacer dulces es lo que más le gusta en el mundo.

El ama de llaves asintió. En cuanto los dos sirvientes hubieron cruzado la puerta, Aquiles pasó sus manos por la cintura de Marian y la besó en la mejilla.

–Gracias, cielo. —Le susurró.

Ella ladeó la cabeza y lo miró.

—¿No me he propasado? —Preguntó en un murmullo. Aquiles se rio, apoyó el mentón en su cabeza y la rodeó más fuerte para su mortificación–. Aquiles… —murmuró.

Él ignoró su protesta.

—Alexa, mi querida lady Marian, está preocupada porque piensa que se ha propasado… —dijo sonriendo.

Marian se revolvió para mirarlo de frente:

—¡Aquiles!— le reprendió en un murmullo muy bajo pero antes de darse cuenta Alexa ya estaba a su lado riéndose.

—Marian, porque pienso llamarte Marian a partir de ahora, tienes mi permiso para propasarte siempre que quieras. Creo que sin ti les habría servido carne fría con cerveza incluso a los niños.

Marian se rio sin darse cuenta de que Aquiles aún la mantenía entre sus brazos.

–Pues lo de la cerveza no es mala idea, al menos para los caballeros, mejor que el vino, a los niños mejor los dejamos con la limonada y la leche.

Aquiles no pudo aguantarse más y la abrazó sin más apoyando su mejilla en su hombro.

—Empiezo a pensar que eres un poco mandona.

Ella alzó la mirada frunciendo el ceño.

–Le dijo la sartén al cazo.

La besó en la frente y se separó de ella riéndose.

—Pues esta sartén va aprovechar que parece hemos salvado la primera dificultad de la tarde, para enseñarte algunos de sus lugares preferidos de la casa. Si nos disculpáis. —Añadía colocando su mano en su brazo.

Marian frunció el ceño y susurró:

–Aquiles, mi doncella se ha ido a la cocina, no podemos pasear solos. —Aquiles sonrió y su única respuesta fue alzar su mano y besársela. Ella resopló–. No creo que me convengas como marido, eres un mandón y te haces el sordo cuando te interesa. —Refunfuñó.

—Virtudes todas ellas excelentes para el marido en cuestión.

Le dio un tironcito y la instó, más bien la obligó, a andar y salir de la biblioteca ignorando a los demás a pesar de que seguía mortificada por ese comportamiento.

En cuanto hubieron abandonado la biblioteca, Alexa se sentó junto a Thomas que permanecía con el duque, supuestamente jugando al ajedrez, pero, en realidad, observaron cada detalle de lo ocurrido. Sin dejar de mirar el tablero un sonriente duque dijo:

–Será una magnífica duquesa.

Alexa se rio.

–Desde luego, a mí no se me habría ocurrido esa solución ni en un millón de años ¿habéis visto la cara de Lorens? Creo que acaba de declararse perdido admirador de Marian, aunque solo sea por librarle de tener que batallar con una horda de niños hambrientos. —Se rio.

Aquiles se llevó a Marian a una sala de música y en cuanto traspasaron la puerta, él cerró el pestillo. Marian se giró y lo miró abriendo mucho los ojos.

—Aquiles… ni se te ocurra… bastante malo es ya como te has comportado hasta ahora… no puedes abrazarme y besarme así… —decía retrocediendo mientras él la sonreía avanzando paso a paso–. Hablo en serio, Aquiles. —Se ruborizaba cada vez más.

—Te he echado mucho de menos… —decía alzando las cejas y mirándola como un lobo a su presa.

Ella empezaba a sentir ese calorcito en su estómago que la convertía en un corderito en sus manos.

—Aquiles…— murmuró dando otro paso atrás.

—Estás preciosa con ese vestido. —Decía enronqueciendo la voz–. Creo que te prohibiré que lo uses cerca de ningún hombre vivo.

Marian se paró en seco abriendo mucho los ojos.

—¿De verdad? —Preguntó ruborizada, asombrada, halagada.

Aquiles la atrapó.

—De verdad, amor. —Inclinó la cabeza y le besó el cuello–. Estás para devorarte. —Le dio un mordisco caliente y lascivo por el que ella tuvo que agarrarse a sus hombros.

—Aquiles… no… no… puedes… me arrugarás y… y…

Intentaba resistirse, pero él la acariciaba y besaba de un modo que apenas se sujetaba en pie. Aquiles gruñó sabiendo que tenía razón, él debía cuidarla y protegerla. Alzó la cabeza y le tomó el rostro entre las manos.

–Más tarde, entonces. —Dijo con esa voz profunda que la llenaba. Marian asintió como si fuera una muñeca sin voluntad en sus manos. Aquiles la sonrió con ese toque lascivo y preguntó con picardía—: ¿Al menos puedo mimar a mi ninfa?

Marian sonrió, alzó los brazos y le rodeó el cuello.

—Puedes y debes.

Aquiles la besó en los labios unos segundos, pero interrumpió el beso solo para rodearla por la cintura y alzarla y en dos zancadas llegó hasta una de las paredes donde apoyó a Marian antes de interrumpir el beso.

—Hola. —Dijo de repente.

Marian frunció el ceño pero enseguida sonrió:

—Sigo prefiriendo a tu padre.

Aquiles se rio y la besó de nuevo hasta que ella gimió y supo que debía tener cuidado porque juntos eran una hoguera difícil de frenar. Alzó el rostro y la mantuvo apoyada en la pared mientras la miraba y le acariciaba el rostro y ese cuello que era una deliciosa tortura para él.

–Aki.

—¿Umm?

—¿tu hermana se encuentra bien? —preguntó de repente. Aquiles la miró desconcertado–. Tiene ojeras, está un poco pálida.

—Debe ser cosas de mujeres apreciar eso… —esta vez fue ella la que lo miró desconcertada. Él se inclinó y sin resistirlo más le besó en el cuello e inhaló su aroma–. Está en estado. —susurró dándole un beso.

—¡Eso es maravilloso! —Exclamó tomándole el rostro entre las manos y alzándolo para que la mirase–. Vas a tener un sobrino o sobrina.

Sonrió de un modo que de repente a Aquiles se le cortó la respiración. Si brillaba de ese modo al enterarse del embarazo de Alexa, cuando fuese ella la que estuviere embarazada, brillaría como la más deslumbrante de las estrellas.

—Cielo, te gustan mucho los niños, ¿no es cierto?

Marian asintió vehementemente. De repente frunció el ceño y sus ojos se oscurecieron preocupados.

—¿A… a ti no…? —preguntó claramente asustada–. Yo quiero tener hijos, Aki. —Dijo casi como una súplica.

—Cielo, te puedo asegurar que vamos a tener un montón de pequeñajos de pelo rojizo a los que pienso mimar tanto como a su adorable madre.

Marian sintió un calor atravesarle por completo desde el vientre hasta el corazón. Le sonrió y lo abrazó por la cintura para apoyar la oreja en su pecho. Quería sentir su fuerte corazón.

—Aki ¿puedo contarte una cosa? —Preguntaba seria después de unos segundos en los que permanecieron abrazados.

—Claro, cielo. —Respondió con la mejilla apoyada en su cabeza.

Ella permaneció con la cabeza acomodada en su pecho sin moverse:

—Desde que mi padre me dijo que había aceptado que me casara con Crom, intenté soñar con los hijos que podría tener con él, pero nunca lo conseguía, nunca soñaba ni me imaginaba como madre de sus hijos. Era raro o al menos eso creía. Pero desde que vine la primera vez a conocer a Sullivan, sueño mucho con niños pequeños de ojos azules, siempre ojos azules.

Aquiles inclinó la cabeza y besó su cuello

—Espero que me dejes tener alguno de ojos almendrados.

—¿Almendrados? —preguntó alzando el rostro.

—Mi ninfa los tiene almendrados. —Le acarició con los pulgares bajo los ojos–. Y ese cabello que adoro y que espero tengan todas mis pequeñas ninfas.

Marian sonrió emocionada.

—Pequeñas ninfas. —Repitió en un murmullo–. Al menos podré tener también un par de niños para poder reprenderlos cuando hagan travesuras diciéndoles “habéis salido a vuestro padre” o “eso solo lo podéis haber aprendido del inconsciente de vuestro padre” y mi favorita “decid a vuestro padre que vuestra madre cree que ha de reprenderlo por enseñaros esas cosas” —sonrió apretando sus brazos alrededor de la cintura de Aquiles–. Y por la noche no tendré otro remedio que reprender al padre de mis pequeños por enseñarles travesuras.

Aquiles sonrió como un pirata.

—¿Y cómo piensas reprenderme?

Marian entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

–Creo que tendré que llevar a la práctica algunas de las cosas que murmuraba febril Dory.

Aquiles prorrumpió en carcajadas:

–Mi señora, —señalaba sin dejar de reírse—, tenemos un trato.

Marian sonrió.

–Pues, mi señor, un trato hay de sellarlo.

Y sin más volvieron a besarse, esta vez para Marian había algo distinto, un deseo no solo a ese hombre que amaba sino a todo lo que llevaba aparejada una vida con él y que parecía por fin vislumbrar con claridad. Gimió y tembló cuando interrumpió ese lánguido y placentero beso.

—Creo que debemos volver a la biblioteca. —Dijo Aquiles apoyando la frente en la de Marian–. Dejaremos esto más tarde. —La besó en la frente antes de enderezarse

—No, no… —lo miró abriendo los ojos–. Quiero decir… —suspiró—. Lo de más tarde, sí. —Aarició la mejilla de Aquiles y dijo en susurro antes de volver a besarlo—: Sí. —Volvió a suspirar–. El no es por lo de volver a la biblioteca. Primero has de mostrarme algo más de la casa, se supone que estás enseñándomela y solo conozco esta sala, —Frunció el ceño—, que ciertamente ni he llegado a ver.

Aquiles sonrió y dio un paso atrás, le tomó la mano y se la colocó en la manga.

–En ese caso, milady. —Giró y con un gesto teatral señaló toda la sala–. Esta es mi sala de música.

Marian sonrió y fingió estudiarla:

–Umm… interesante. —Ladeó la cabeza—. ¿No le das demasiado uso ¿me equivoco?

Aquiles la miró.

–No sé por qué piensa tal cosa, milady. —Preguntaba formal y ya que quería jugar al papel de anfitrión, ella le iba a dejar, aunque se aprovecharía más tarde de ello, pensó sonriendo.

—¿Quizás porque no hay ni un solo instrumento? —Respondía ella mirándolo desafiante.

Aquiles miró en derredor y se rio.

–Pues es cierto —Se reía–. Dadas las escasas dotes musicales de la familia, reconozco que no me he preocupado jamás de pensar en si teníamos o no instrumentos.

Marian chasqueó la lengua.

–Eso es muy poco previsor, milord. ¿Y si tiene invitados que toquen alguno o si organiza una velada y desean oír música o bailar? —volvió a chasquear la lengua–. Y yo que pensaba que erais infalible, milord.

Aquiles sonrió.

—Pues no seré yo el que destruya esa, por otra parte, acertada visión de su enamorado, milady. Hoy mismo mandaré buscar varias piezas musicales e instrumentos a Londres.

Le besó ligeramente la sien y se la acarició con los labios y, de inmediato, Marian apoyó la cabeza en su hombro caminando hacia la salida juntos.

—¿Tocas algún instrumento? Seguro que sí, todas las damitas tocan uno, ¿Cuál es? ¿El pianoforte, el violín, el arpa?

—Pues… —se mordió el labio–. Mi madre lo odiaba porque decía que no era propio de una señorita educada y elegante, pero mi tía me lo regaló cuando cumplí los seis años y costeó las clases del profesor y… —lo miró ruborizada–… confieso que me gusta mucho, desde el primer día. Es la guitarra. —Volvió a apoyar la cabeza en su hombro–. La mía procede de un artesano español. Mi tía decía que son especiales porque parecen sonar distintas. —Se rio–. Mi primer maestro de música era un sacerdote español. Mi madre lo odiaba. —Sonrió—. Le llamaba el diablo católico. Yo, en cambio, con esos seis años lo adoraba, con ese acento, me contaba historias de donde creció, de sus bailes, de su música. —Se detuvo y lo miró sonriendo—. ¿Sabes que tienen una costumbre que consiste en que un hombre se coloca frente a un toro solo con un trapo rojo? Lo llaman torear. —Por inercia volvió a abrazar a Aquiles por la cintura–. Me gustaba mucho “el señor Manuel” —dijo imitando el acento que tendría su maestro.

Aquiles le besó la cabeza prometiéndose a sí mismo que lo primero que mandaría comprar sería la mejor guitarra española que hubiere en Londres.

— ¿Y que fue del “señor Manuel”? ¿Tu madre lo despidió?

Marian alzó el rostro para mirarlo riéndose.

–Estoy segura de que lo habría hecho de haber podido, pero trabajaba para mi tía ¿recuerdas? —negó con la cabeza–. Regresó a España cuando la invasión francesa de la península y las cosas empezaron a recrudecerse para su país y sus compatriotas. Sé que resultó herido en una de las batallas del norte, pero sobrevivió y regresó al sur, a una ciudad que se llama Granada, donde vivía la familia que le quedaba. Me escribe una vez al año y me manda partituras de canciones españolas y las practico cuando nadie me oye. —Se rio–. Si mi madre me escuchase tocarlas diría que es mi mala sangre la que hace que me gusten esas cosas.

—¿Mala sangre? —frunció el ceño con gesto de claro disgusto Aquiles.

Marian se encogió de hombros separándose de él para seguir caminando.

–Siempre dice eso cuando me gusta algo que ella considera poco elegante. Dice que mi pelo rojo y mis ojos son de esa mala sangre. —Volvió a encogerse de hombros—. Supongo que lo dice por mi padre porque en los retratos de algunos antepasados hay uno o dos pelirrojos.

Aquiles frunció el ceño y decidió no darle más importancia que el de una madre poco acertada en el trato a su hija, pero algo le ponía en alerta, algo despertaba a su cazador interior, ese que le había salvado en más de una ocasión durante las guerras napoleónicas.

—Ven. —Colocó de nuevo su mano en su manga—. Te enseñaré una de las razones por las que compré esta propiedad hace unos años.

Marian ladeó la cabeza

—¿Además de los terrenos para construir tus inmensas cuadras?

Aquiles sonrió.

–Además de eso. Eres demasiado perspicaz, brujita impertinente. —Respondía atravesando uno de los grandes pasillos.

—Y que no se le olvide, milord. —dijo alzando la barbilla.

Entraron poco después en un enorme invernadero lleno de flores muchas de las cuales jamás había visto, árboles exóticos y otros frutales. Fue tocando muchas de ellas y oliendo algunas.

—Esto es precioso, Aki. —Iba diciendo mientras caminaba y rozaba los pétalos de algunas flores—. ¿De dónde han salido? No había visto en mi vida la mayoría de estas plantas.

Aquiles, que caminaba un par de pasos por detrás de ella, cortó con su pequeña navaja dos de las flores, colocó con cuidado una en su recogido y después le ofreció la otra que ella cogió de inmediato.

—Gracias. —Señalaba en un murmullo.

Aquiles le acarició su sonrosada mejilla.

–Muchas de estas plantas, los árboles y esas flores exóticas, las ha traído Thomas de sus viajes o sus semillas en la mayoría de los casos. La debilidad de mi madre era su invernadero en Chesterhills y mi padre se ocupó de que se cuidara, como a ella le habría gustado, desde que murió. —Caminó y Marian lo acompañó de inmediato—. Supongo que pasear por el invernadero me trae recuerdos de cuando era niño e iba a verla allí, siempre correteaba entre las plantas y cuando Alexa creció un poco la llevaba allí, le decía que era la estancia preferida de nuestra madre y jugábamos al escondite entre la frondosa vegetación. Siendo unos mocosos aquél lugar se parecía a una selva, ya puedes imaginártelo, tardábamos horas en encontrarnos el uno al otro. Alexa solía desesperarse cuando no conseguía hallarme. —Se rio–. Y cuando por fin lo hacía me pegaba acusándome de hacer trampas.

—Porque hacías trampas. —La voz de Alexa los hizo girarse a ambos–. Trepabas a los árboles y a las palmeras donde ni te veía ni te podía alcanzar.

Aquiles se rio.

–Eso no es hacer trampas, es aprovechar los puntos fuertes propios y las debilidades del enemigo.

Alexa resopló.

–Están empezando a llegar los primeros invitados, Aki, deberías salir a recibirlos.

—Cierto. —Le ofreció el brazo a Marian—. ¿Vamos a recibirlos, milady?

Marian entrecerró los ojos y ladeó la cabeza un segundo antes de negar con la cabeza.

—Yo no debo recibir a tus invitados. —Murmuró sonrojándose.

Él se inclinó y susurró:

–Tenía que intentarlo.

Le besó rápidamente en la mejilla antes de enderezarse consiguiendo que se ruborizase hasta el infinito.

—Aki, estate quieto. —Refunfuñó Alexa tomando del brazo a Marian–. Tú ve a recibirlos con padre, que Marian, Thomas y yo nos ocuparemos de los niños hasta que estemos todos, los llevaremos al jardín que ya están algunos juegos preparados. Te avisaremos cuando los llevemos a las pistas.

Durante las dos horas siguientes Marian, Alexa y Thomas, que decidió que era mejor entretenerse con los niños que con los padres, hubieron que reconocer que se lo pasaron en grande con los niños, especialmente cuando se los llevaron a las pistas donde los mozos les tenían preparados cuatro de los caballos para que los montasen y simulasen carreras. Después regresaron a los jardines donde ya tenían preparada la merienda de los pequeños en grandes mesas. Marian se sentó con dos de los más pequeños, un niño de dos años y una niña de tres que parecía fascinada con su pelo. Sentada con ella en las rodillas no se percató, hasta que se sentó a su lado, de que Aquiles llevaba un rato observándola.

—¿Y bien, pequeños? ¿Qué tal han ido las carreras? —preguntó mirando a dos niños sentados frente a Marian de aproximadamente diez años.

Marian que se sobresaltó al escuchar su voz giró la cabeza para mirarlo y se lo encontró literalmente pegado a ella desde los muslos hasta el costado. Antes de decir nada, le había pasado el brazo por detrás de la cintura para apoyarlo a su otro lado en el banco. El muy canalla hizo el gesto despreocupadamente y parecía del todo inocente pero así la estaba casi abrazando. Marian le lanzó una mirada de reproche que claramente él prefirió ignorar y encima la desafió ya que la sonrió con cara de inocencia sabiendo que ella no podía decir nada en ese lugar y menos moverse.

Los dos pequeños frente a ellos parecieron ajenos de la importancia de la figura que les escuchaba porque empezaron a contar despreocupadamente, entusiasmados, las carreras y quién venció cada una. Marian se sabía observada en todo momento por Aquiles que sonreía pícaro a la niña que enrollaba mechones de Marian entre sus dedos y que comenzaba a adormilarse en sus brazos. Al cabo de pocos minutos se quedó dormida al igual que el pequeño que apoyaba la cabeza en su muslo.

Aquiles azuzó muy astutamente a los mayores a ir a jugar al otro lado del jardín y en menos de dos minutos se había quedado a solas con ella y los dos dormidos pequeños que parecían ajenos a todo. Sin mediar palabra la besó en el hombro sorprendiéndola. Ella se ruborizó y miró a su alrededor avergonzada.

—Aquiles. —Murmuró–. No puedes… —antes de terminar la frase Aquiles la besaba en los labios con ternura y después alzó la cabeza mirándola arrogante y satisfecho de sí mismo

—No nos ve nadie amor, no temas. —La besó de nuevo en la sien mientras ella gemía.

—Eres un inconsciente… eres el anfitrión, esta es tu casa y está llena de la gente que dependen de ti.

Miraba de nuevo a todos lados. Aquiles le rodeó, esta vez sí, por la cintura e inclinó la cabeza.

—Cielo, no debes preocuparte. No hay nadie, nunca haría nada que te perjudicase.

—No me refería a mí, bobo, es tu casa, debes comportarte bien.

Aquiles sonrió y la besó en la frente y murmuró rozándose con los labios.

—Yo también te quiero, refunfuñona. —Sonrió y se apartó un poco.

Marian cerró los ojos unos segundos negando con la cabeza.

–Debo ser tan inconsciente como tú porque yo también te quiero, bobo.

Aquiles se rio y se puso de pie y con un hábil giro, la rodeó por detrás y con cuidado tomó al niño que seguía dormido en su regazo.

—¿Puedes levantarte con la pequeña? —preguntaba mirando a la niña que agarraba fuertemente con una manita uno de los mechones de Marian mientras mantenía su cabecita en su hombro. Marian asintió–. Creo que será mejor que se los devolvamos a sus padres antes de que se los olviden aquí. —Decía sonriendo.

Marian se rio.

–No seas malo. —Caminaban en dirección a la casa.

—¿Te has divertido o nos odias a Alexa y a mí por enredarte en todo este caos?

Marian se rio.

—Me he divertido. Ha habido momentos en que ha sido de veras un caos, pero he disfrutado de la tarde. Agotadora, pero divertida. —Acomodó a la pequeña mejor en su hombro, miró a Aquiles—. ¿Y la tuya?

Aquiles se rio pues realmente parecían un matrimonio.

—Como siempre, supongo, muchas cosechas, temas de ganado, la siembra, lo normal en estas reuniones. —Se detuvo y la miró–. Marian. —Ella se giró y lo miró–. Hoy dormirás aquí. —No fue una pregunta. Ella abrió mucho los ojos y antes de que dijese nada añadió–. Mi padre, mi hermana y mi cuñado están bajo el mismo techo de modo que no debes alarmarte por lo que digan las lenguas viperinas. Has venido con tu doncella que podrá asistirte convenientemente y, además, dentro de poco anochecerá y no me gusta que regreses por esos caminos en la oscuridad— se inclinó sobre ella y rozó su frente con sus labios–. Y no temas, pienso abrazarte toda la noche y nadie lo sabrá jamás.

La besó de nuevo antes de incorporarse.

—Aquiles… —murmuró ella aún con los ojos cerrados y sintiendo las ondas de calor que su voz y sus ligeros roces le provocaban–. Yo no…

—Por favor, cielo. —Insistió mirándola como si sus ojos fueren dos llamas azules incandescentes e irresistibles–. Mi padre insistirá en que te quedes a cenar y después te aseguro que no dejará que recorras esos caminos de noche.

Marian no dijo nada sino solo caminó hacia la terraza donde pronto una mujer le quitó a la niña de los brazos al igual que hizo otra con el que Aquiles llevaba en los suyos. En cuanto supo que nadie los miraba lo tomó de la mano y lo arrastró dentro de la casa entró en una salita y una vez allí miró en derredor para asegurarse de que estaban solos, echó el pestillo y sin más lo abrazó enterrando el rostro en su pecho. Aquiles de inmediato la rodeó y la giró para dejarla apoyada en la puerta como si la protegiere de cualquier posible mirada indiscreta, aunque estuvieren bien lejos de cualquiera.

—Aki. —Susurró sin mirarlo–. Me cuesta mucho hacer lo que debo cuando estás cerca, tienes que pensar en tu padre, tu familia.

Aquiles le tomó el rostro entre las manos y le acarició los labios.

—Es lo que hago, cielo, pensar en ellos, en mí y sobre todo en mi preciosa esposa. —Cernió un poco el cuerpo sobre el de ella–. Porque eres mía, solo mía. No lo olvides. —Decía mientras la miraba como si quisiere que el fuego de sus ojos la traspasase y la marcase como lo que decía, como suya.

Su voz estaba tan cargada, tan ronca que se sentía en llamas en esos momentos y si no la hubiere atrapado contra la puerta sería incapaz de sostenerse. La besó primero con algo de apremio y deseo no contenido, pero parecía que sí había estado conteniéndose porque poco a poco ya sí fueron incapaces de detenerse o dominarse. Fue él el que interrumpió el beso para murmurarle en el oído aún antes de ella abrir los ojos, aún antes de recuperar el resuello:

–Mía…

Le lamió esa parte sensible de la piel convirtiéndola en gelatina entre sus manos y necesitando agarrarse con fuerza a sus hombros para no caer de golpe. Le fue levantando la falda sin ni siquiera darse cuenta hasta que notó el aire frío entre sus piernas solo el tiempo justo en que él se arrodilló y, sin saber cómo, sintió esa cálida boca, esos labios y esa lengua ávida en su entrepierna mientras él la sujetaba fuertemente contra la puerta y le colocaba el muslo en su hombro abriéndola ante él de una manera que, de no haber perdido el sentido de la realidad hacía muchos minutos, le habría escandalizado. Los siguientes momentos no sería capaz de recordarlos con nitidez sino solo las sensaciones que le invadían todo el cuerpo naciendo en esos puntos en que él la tocaba, la torturaba y la llevaba con maestría hasta un mundo paralelo. Cuando se sintió convertida en un cuerpo inerte tras esa lluvia de estrellas que estallaron a su alrededor, que la envolvieron como en una nebulosa densa pero tan grácil que se sentía flotar, lo único que le hizo darse cuenta de que estaba viva era la voz de Aquiles en su oreja que la calmaban, la traían poco a poco de vuelta a este mundo. La abrazaba y la besaba con suavidad en el cuello y el hombro. Marian se dejó caer pesadamente en sus brazos y lo rodeó por la cintura. Permaneció simplemente dentro de su calor imbuida en esa protectora cuna de cálida paz.

—Aki. —Murmuró en esa cansada felicidad.

Aquiles que la mantenía apoyada en la puerta, le tomó el rostro totalmente ruborizado, atolondrado y claramente adormilado, la sonrió como un gato que acabare de devorar al ratón más grande del mundo. Le acarició con los pulgares consiguiendo que ella suspirase de puro placer.

—Tenía mucha hambre de ti, amor, aún la tengo. —Dijo besándola lenta, lánguidamente. Tomándose tiempo para disfrutarse mutuamente. Marian apretó los brazos a su alrededor agarrándose inconsciente, pero con fuerza a su chaqueta. Poco a poco él fue suavizando el beso dándole tiempo para volver de nuevo a la realidad.

—Aki. —Murmuró dejando caer pesadamente su cabeza y apoyando la frente en su hombro con los ojos aún cerrado–. Eres un truhan peligroso. —Aquiles la rodeó más fuerte con los brazos y la acomodó en ellos mientras se reía suavemente–. Aki, no puedo dormir aquí, ni tampoco quedarme a cenar. —Aquiles se separó un poco para mirarla e iba a protestar, pero ella añadió rápido–. Dori, la señora Spike, me espera para la hora de la cena, además, —veía que iba a protestar otra vez—, Dori es una buena mujer, pero no me fío de mi hermana, o mejor dicho, de que no sepa sonsacarle todas las cosas que quiera y si se entera de que dormí aquí empezará a imaginar cosas. —Hizo un gesto con la boca–. Tú puedes venir conmigo. —Lo miró y se puso de puntillas para rozarle los labios–. Por favor… ya no sé dormir sin mi revoltosa almohada… por favor…

Aquiles suspiró y la besó.

—Si piensas que tu revoltosa almohada dejará que regreses a casa sin la certeza de que te abrazará toda la noche es que no conoces aún a tu almohada.

Marian rio alzando los brazos y rodeándole por el cuello.

—Bueno… es mi almohada preferida y la que más quiero… después de su padre…claro.

Aquiles sonrió.

—No me provoques, brujita, o le digo a esa otra almohada que piensa que es muy tierno.

Para placer de Aquiles aún conseguía ruborizarse con una inocencia que era cautivadora.

—No te atreverás. —Murmuró.

Aquiles alzó las cejas.

—¿Me desafías?

—Uy, no, no, que serías capaz de llegar a Luna como te empecines en eso. —Le puso un dedo en el pecho como a él le empezaba a gustar cuando le reñía de ese modo tierno y cariñoso–. Ni te atrevas a considerarte desafiado. Además, te recuerdo que eres mi caballero y que has prometido cuidarme y obedecerme… bueno obedecerme no… —Reconoció en lo que Aquiles sabía era un rasgo muy enraizado en ella, esa imposibilidad de mentir–. Pero… pero… —alzó la barbilla y lo miró entrecerrando los ojos–… Teniendo en cuenta las locuras en las que te has embarcado, y ambos sabemos han sido muchas, variadas y a cada cual más peligrosa y temeraria, también deberías prometer obedecerme porque no dejaría que te metieras en esas cosas… —Hizo una mueca de pesar–. Bueno, sí, supongo que acabarías convenciéndome si te lo propusieras. —Suspiró y después lo miró fijamente–. Pero tendrías que dejar que te acompañase. —Lo abrazó fuerte y apoyó la mejilla en su pecho–. Yo te protegería. —Añadió tajante.

Aquiles sintió que le faltaba el aire de los pulmones y que, de repente, fue sustituido por el amor inquebrantable de esa adorable mujer de la que no podrían separarle jamás sin arrebatarle antes la vida. Quería protegerlo, acompañarlo, cuidarlo de sus locuras.

—Marian, espera aquí unos segundos y, por Dios, no te muevas. —Le pedió agarrándola por los hombros y mirándola fijamente.

Se dio la vuelta y salió por la puerta dejándola desconcertada, aturdida y con una sensación de pérdida en los brazos que parecía incluso dolerle físicamente.

Casi diez minutos después aparecía Aquiles con esa sonrisa en los labios que la obnubilaba y él lo sabía. Sin mediar palabra alguna la tomó de la mano y tiró de ella llevándola con pasos acelerados por un largo pasillo. Abrió una puerta y la hizo entrar. De nuevo estaban en el invernadero, habían entrado por el lado contrario que anteriormente, dedujo Marian mirando a su alrededor dejándose arrastrar por Aquiles que no paró hasta colocarla frente a un banco de hierro forjado sobre el que había un cojín de terciopelo. La puso de espaldas al sillón y con sus manos en los hombros la instó a sentarse. La miraba con una intensidad que, de no haber estado tan desconcertada y aturullada con ese trajín que se traía entre manos, se habría licuado allí mismo. De cualquier modo, no podía evitar sentir el calor correr cada vez más ardiente por sus venas, ni ese cosquilleo en la piel o el anhelo en su estómago.

—Cielo. —Decía mientras lograba sentarla–. Cielo. —Repitió tras carraspear y endurecer su voz–. Marian. —La miró unos segundos y de pronto se arrodilló frente a ella tomando sus manos que descansaban un segundo en su regazo y, al siguiente, fuertemente sujetas entre las suyas, sorprendiéndola de veras pues se tensó un poco–. Marian. —Repitió–. Ante todo, debes saber que este hombre postrado ante ti es un hombre que hasta conocerte era escéptico en cuanto al amor, considerándolo solo posible en casos excepcionales y para parejas que, por caprichos del destino o de la fortuna, parecían destinadas a nacer solo con ese fin. —Marian abrió mucho los ojos sintiendo como un temblor le recorría de parte a parte su entumecido cuerpo—. Sí, no me mires así, incluso un calavera impenitente como yo admitía la existencia de un amor, puro, sincero, real, generoso y entregado entre dos personas. Lo presencié de primera mano en las figuras mis padres, por poco que durase, y lo he visto en mi hermana y mi mejor amigo, pero yo me creí incapaz de sentir ese tipo de amor por otra persona. No, hasta que te conocí, no, hasta que ese destino y esa fortuna tuvo la generosidad de ponerte en mi camino. Marian, eres mía, mía. Lo he sabido desde la primera vez que te vi, aunque me resistiese tozudamente a aceptar que eso era lo que sentía. Marian, te quiero, te adoro, te amo como nunca nada ni nadie podrán amar a otra persona y…

Separó una de sus manos de las temblorosas manos de Marian que se sabía llorando a punto de derrumbarse por lo que oía y la emoción que sentía imposible de describir. Antes de darse cuenta Aquiles ponía delante de uno de sus dedos un anillo que era incapaz de ver con nitidez pues las lágrimas le impedían ver más allá que ese hombre enorme, fuerte y tan seguro de sí postrado a sus pies.

—Lady Marian de Gremby, Marian, mi Marian, ¿me concederías el honor de ser mi esposa? Y antes de que contestes, has de saber que pienso pasarme el resto de mis días demostrándote, demostrándoles a todos, pero sobre todo a ti, cuánto te quiero y provocando la envidia del resto de los hombres que se sabrán impotentes pues habrán perdido a la más bonita de las joyas de este mundo. Pienso protegerte, cuidarte, atenderte y velarte cada día del resto de mi vida. Voy a mimarte, consentirte y malcriarte hasta que me grites de pura desesperación llamándome pesado y…

Marian le interrumpió lanzándose sobre él rodeándole el cuello con los brazos con tal impulso que desequilibró a Aquiles y cayeron al suelo.

—Te quiero, Aquiles. —Dijo en cuanto éste tocó el suelo con su espalda–. Prometo que no te gritaré demasiado y que te querré siempre, te querré mucho, mucho, mucho. —Decía entre lágrimas con la voz temblorosa–. Yo también voy a cuidarte, protegerte y mimarte, y… y… —enterró temblorosa el rostro en el cuello–. Te quiero, Aki, mucho, mucho, mucho…

Aquiles empezó a reírse mientras cerraba los brazos entorno a ella.

—Deduzco que eso es un sí… —decía riéndose.

Marian alzó el acuoso rostro y lo miró.

–Pues… ahora que lo dices… —Aquiles frunció el ceño e iba a decir algo, pero ella lo besó rápido, ligeramente y de un modo inocente y sincero–. Es un sí. —Dijo antes de dejar caer la cabeza en su pecho–. Un enorme y rotundo sí. —Suspiró y cerró un momento los ojos mientras decía–. Te quiero, Aki.

Aquiles se enderezó llevándola consigo quedando sentado con ella en el regazo. Le secó las lágrimas del rostro con los labios pues la acomodó en su pecho y la inclinó para poder verla y tenerla a su merced.

–Mi pequeña y adorable ninfa. —Le tomó de nuevo la mano y mirándola fijamente preguntaba—: ¿Crees, entonces, que te gustaría lucir mi anillo de compromiso? ¿El que lucieron mi madre y mi abuela y todas y cada una de las duquesas de Chester?

Marian se removió sobre él y se enderezó quedando con la espalda firme y cara a cara con él aún sentada en su regazo. Miró su mano y el anillo que sostenía entre los dedos.

—¿Tu… tu… padre está de acuerdo? Es… es… el anillo de tu madre… —murmuró temblorosa.

Aquiles le alzó el rostro tomando su barbilla y la sonrió.

—Cielo, creo que, si no te entrego este anillo, mi padre me odiará hasta el fin de mis días.

Marian se rio tontamente.

—¿Me… me lo pones?

Aquiles sonrió y le deslizó el anillo en su tembloroso dedo y luego le besó el dedo, la mano y su muñeca con una emoción que a Marian le hacía temblar más.

— Es precioso, Aki…lo cuidaré… —decía con la voz ahogada mirándolo aún temblorosa.

—Bien. —Respondía de nuevo alzándole el rostro sonriendo–. Porque yo te cuidaré a ti. No dejaré que nadie te separe de mí y que nunca nadie te haga daño. Prometo que nunca te haré daño y cuando tenga mis pequeñas ninfas y mis pequeños guerreros los protegeré tanto como a su madre.

Marian se rio y rodeó su cuello.

—Milord, creo que eso debe ser considerado como un trato en toda regla.

Aquiles se rio y cerrando los brazos posesivamente a su alrededor la besó con avidez y reclamo durante unos deliciosos y largos instantes hasta que unos juguetones cachorros tuvieron a bien romper el romántico momento y echárseles encima saltando e incluso dándoles pequeños mordiscos.

Marian se reía sentada en el regado de Aquiles, ambos en el suelo y con dos cachorros en su regazo aupados para lamerle el rostro. Marian tomó uno de ellos en brazos mientras el otro pasó a considerar más apetecible la bota de Aquiles que refunfuñaba.

—Voy a matar a Thomas. —Murmuraba.

—¿Por qué? ¿Son suyos? —se reía –. Son adorables… ay —uno acababa de morderle mientras se encaramaba a su regazo y ella no paraba de reírse—. ¿Cómo os llamáis, bellezas? —les decía mirándolos–. Al menos tienen buen gusto, parecen apreciar en extremo tus botas.

Se reía viendo como había dos cachorros concentrados en morder la, seguramente, carísima piel de esas botas.

—Encima no los premies mostrándote cariñosa con ellos. —Refunfuñaba Aquiles aunque sin moverse de donde estaba–. Deberías mostrarte cariñosa con la víctima de estos salvajes.

Marian se reía, le dio un beso ligero a Aquiles antes de decir.

–No gruñas que son adorables… —se puso uno junto al rostro frente a él frotándoselo con la barbilla–. Mira… ¿ves?... Adorables…

Un carraspeó sonó junto a ellos y cuando Aquiles y Marian alzaron la vista se encontraron a unos muy sonrientes Alexa y Thomas mirándolos encantados. Marian abrió los ojos como platos y se ruborizó hasta el infinito, pero el canalla de Aquiles sonreía como un pirata orgulloso a pesar de la comprometida situación. La atrajo hacia él protector y la abrazó dejando que enterrase su avergonzado rostro en su cuello mientras escuchaba un leve gemido. La besó en la frente mientras cerraba los brazos a su alrededor antes de decir alegremente:

—Ya que estáis aquí, supongo que puedo presentaros oficialmente a mi prometida. —Marian gimió y enterró aún más su rostro mientras murmuraba quejumbrosa su nombre–. No te preocupes, cielo, yo me enteré del compromiso de esos dos de ahí en unas circunstancias más peculiares que las nuestras.

—¡Aquiles! —le reprendieron al unísono Marian y Alexa.

—¿Veis lo fácil que es encontrar un objeto común de distracción? —preguntaba alzando las cejas petulantemente.

Thomas se reía y dio un paso ofreciéndole a Marian la mano para ayudarla a incorporarse.

–¿Se me permite ayudar a mi nueva cuñada y ser el primero en felicitarla? —preguntó sonriendo encantador. Aunque ruborizada en extremo Marian aceptó su mano y se incorporó llevando consigo el cachorrito–. Bien, querida Marian, pues espero que ya pueda tutearte… —decía llevándose su mano a los labios–. Bienvenida a la familia.

Antes de que pudiere contestar, Alexa la había abrazado.

—Enhorabuena. Ya verás, voy a ser una hermana estupenda, puedo contarte muchas cosas que Aki odia y con la que podrás sacarle de sus casillas y otras para ablandarlo. —Rompió su abrazo y dijo–. No se resiste a…

Aquiles de inmediato rodeó a Marian por la cintura por detrás, la pegó a su cuerpo e interrumpió a su hermana:

—Alexa, ¿no tienes un marido al que importunar?

Alexa se rio.

–Puedo importunaros a los dos sin que os consideréis desatendidos, no temas.

Marian se rio suavemente.

—Ni se te ocurra darle alas a sus maldades. —Le dijo Aquiles a Marian besándola en la sien–. Es temible si se lo propone, diría incluso que sin proponérselo.

—Creo que dado que ya se han marchado todos tus arrendatarios, lo que procede ahora es una celebración privada. ¿Qué tal si nos trasladamos a la biblioteca y se lo comunicáis a su excelencia? —Propuso Thomas sonriendo.

Marian giró el rostro para mirar a Aquiles y esté de inmediato le acarició la mejilla.

–Vamos, cielo, creo que está deseando encontrar una excusa para abrazarte y ninguna mejor que darte la bienvenida a la familia.

Marian de nuevo se ruborizó, pero asintió. No habían dado ni dos pasos cuando Marian se dio cuenta de que llevaba el cachorrito abrazado a ella. Se paró.

–Uy.

Miró al cachorrito y después a Aquiles. Que sonriendo le quitó de las manos al cachorro y se lo ofreció a Thomas diciendo:

—Thomas, creo que mi dama ya ha elegido ¿quieres hacer los honores? —alzó la ceja mientras ella lo miraba frunciendo el ceño.

Thomas sonrió. Tomó con una mano el cachorrito y de nuevo se lo entregó a Marian que no entendía nada. Miró a ambos indistintamente.

—Marian, por favor considera este cachorro tu primer regalo de compromiso. —Dijo Thomas adoptando una postura formal inclinándose frente a ella.

—¿De… de… veras? —miró ruborizada a Thomas y después a Aquiles que asintió—. ¿Me… me lo regaláis? —miraba a Thomas ruborizándose más si cabía.

Thomas asintió.

–Para mí sería un honor y solo si empiezáis a tutearme.

Marian miró al cachorrito que pegaba a su pecho y después a Thomas y dio un paso se puso de puntillas y le besó la mejilla.

–Gracias, mil… Thomas, muchas gracias.

Thomas se rio a carcajadas y miró a Aquiles.

—Después de todo, no serás tú el que disfrute de ese agradecimiento. —Le alzaba la ceja impertinente.

—Anda calla, lerdo, que aún estoy a tiempo de zurrarte. —Refunfuñó Aquiles.

Thomas estalló de nuevo en carcajadas mientras Aquiles atrajo a Marian a su costado rodeándole la cintura con el brazo. Caminaron de nuevo en dirección a la biblioteca mientras Marian se dejaba guiar por él que lo miraba aún azorada, algo nerviosa y llevando al perrito en su pecho a modo de escudo. Le besó la sien antes de entrar. Tomó al perrito de las manos y lo sostuvo con su gran mano mientras la otra la entrelazaba con la de Marian. La guio por la biblioteca hasta donde su padre observaba el tablero de la partida que jugaba con Thomas desde su llegada.

—Padre. —Atrajo su atención colocándose frente a él con Marian un poco temblorosa que se ocultaba ligeramente a su costad –. Me gustaría presentaros a mi prometida. —El duque se puso en pie dibujando una enorme sonrisa paulatinamente –padre…

El duque no esperó a que su hijo terminase de hablar tomó la mano de Marian y le pegó un ligero tirón que la llevó de inmediato a sus brazos.

–Bienvenida a la familia, querida. Me alegro que aceptases a mi hijo pues de lo contrario me habrías obligado a tomar medidas drásticas como pegarle un tiro por dejarte escapar.

Las mejillas de Marian habían enrojecido como una amapola cuando el duque por fin la soltó y lucía tan avergonzada que no conseguía esbozar palabra alguna y buscaba con la mirada a Aquiles que, riéndose, la abrazó protector y posesivo.

—¿Ves, cariño? Si en el fondo tenías razón, es un duque muy tierno.

—Aki. —gimió ella avergonzada mientras él prorrumpía en carcajadas.

El duque ordenó al mayordomo que trajese champagne e instó a todos a sentarse. Aquiles se sentó junto a ella y puso el cachorro entre ellos, pero rápidamente Marian lo sentó en su regazo y apenas pocos minutos después estaba acurrucado y adormilado bajo las tiernas caricias de su nueva ama. Aquiles tardó pocos minutos más en pegársela a su costado a pesar de la mirada de reproche que le lanzó, pero él no cejó en su determinación y murmuró, Marian estaba segura, en un tono que todos pudieran oírle.

–Cielo, a las parejas comprometidas se les permiten ciertas licencias. —Ella le volvió a mirar reprobatoria pero lo único que consiguió es que él se riese y la besase en la sien antes de murmurar–. ¿Qué puedo decir? soy un hombre muy comprometido.

Marian se separó un poco de él y le dijo bajito mientras sentaba a su cachorro en el regazo de Aquiles.

–Hum hum… puedes comprometerte mucho con Peleo[4]. —Le dedicó una sonrisa inocentona y se encogió de hombros cuando el alzó las cejas en claro intento de intimidarla –. Creo que seguiré tu tradición a la hora de poner nombres. —Alzó la ceja imitándolo–. Le gusta que le rasquen detrás de las orejitas.

—¿No pensarás seriamente llamarlo Peleo? —Refunfuñó entrecerrando los ojos–. Me doy por reprendido, pero…

Marian se inclinó y le besó la mejilla y volvió a colocarse junto a él tal como él la había acomodado antes.

—Me gusta ese nombre. —Sonrió traviesa y miró al perrito–. Y creo que a él también.

Aquiles sonrió triunfante.

–No sé… —alzó al cachorro y fingió mirarlo a los ojos–. Creo que a tu cachorrita puede que no le guste realmente.

Marian abrió los ojos y miró al animal.

—Uy. —Se ruborizó y miró a Aquiles–. ¿Es… es… hembra? —Aquiles asintió más que exultante. Marian lo miró alzando las cejas, desafiante–. Bien, en ese caso, tendrá que ser Tetis. —Alzó la barbilla y sonrió mirándolo complacido.

—Marian… —murmuró–. No puedes llamar al cachorro Tetis.

—¿Por qué no? —sonrió–. Piénsalo, de esta manera, cuando tenga cachorritos podrás tener uno con tu propio nombre. —Se rio suavemente–. Y así inmortalizamos las leyendas. —Se reía–. Tendrás tu propio Aquiles. —Se reía sonrojándose sin evitarlo.

—¿No crees que me merezco un poco más de respeto? —dijo conteniendo las ganas de devorarla por entero

Ella ladeó la cabeza y tras unos segundos dijo:

–Tienes toda la razón. Ha sido una descortesía por mi parte. Cuando tenga cachorros a uno le llamaremos lord Aquiles. —Se empezó de nuevo a reír claramente complacida.

—¿No te atreverás a semejante acto? —preguntaba serio, pero claramente divertido.

Ella se encogió de hombros mientras de nuevo tomaba al cachorrito.

—¿Tú que dice Tetis? ¿Un hijito llamado lord Aquiles? —lo miró un segundo y después a Aquiles–. Definitivamente está de acuerdo.

—Oh bien, tú lo has querido, esto es la guerra.

De nuevo ella se encogió de hombros sonriendo. Aquiles asintió, pero la atrajo hacia él para besarle la frente.

El duque, Alexa y Thomas intercambiaban miradas y sonrisas pues parecía que ellos dos eran ajenos a nadie más al menos durante esos minutos porque después con una más que azorada Marian recondujeron la conversación, si bien Aquiles no dejó a Marian sentarse como debería y la mantuvo junto a él, aunque para no martirizarla la dejó adoptar una postura correcta y moderada.

Aunque iban a pedirle que se quedare a cenar, Aquiles se aseguró de que no lo hicieren, lo que Marian enseguida comprendió tras un más que oportuno momento en que Alexa la alejó de sus oídos con la excusa de enseñarle el retrato de sus padres.

Antes de marcharse, Aquiles le susurró que la vería en un par de horas. Marian fue todo el camino de regreso en una nube, mirando y acariciando su anillo, incluso cuando Franny la interrogó a conciencia sobre todo lo ocurrido y cuando le enseñó el anillo, ésta se limitó a sonreírla y a decirle que por fin tenía al hombre que se merecía, uno que seguro la cuidaría y protegería, y de nuevo volvió a su particular nube de felicidad y éxtasis.

CAPITULO 5

Cuando Aquiles atravesó la puerta del balcón de Marian se sorprendió al no verla, miró en derredor y se sentó en el borde de la cama y justo entonces escuchó un susurro y como arañazos. Empezó a mirar por todos lados hasta que de entre sus piernas surgió el cachorro que llevaba algo entre los dientes. Del mismo sitio, de debajo de la cama, salió de repente una mano.

—¿Marian? —La llamaba poniéndose de pie y agachándose. Para entonces ya había sacado la cabeza. Él sonrió—. ¿Quieres ayuda?

Marian suspiró y estiró la mano.

–Por favor…

Aquiles le agarró de las dos manos y tiró de ella hasta sacarla por completo y entonces la aupó y la atrapó entre sus brazos.

—Me gusta que me esperes en la cama, cielo, aunque en mi mente nunca apareces bajo ella.

Marian se rio y le rodeó por el cuello antes de besarlo. Tras un largo y profundo beso suspiró soñadora.

–Hola. —Dijo aún con los ojos cerrados.

—Hola, amor. —De nuevo la besó—. ¿Cómo se encuentra mi preciosa prometida?

—prometida… —repitió en un susurro–. Dilo otra vez. —Pidió abriendo los ojos.

—Prometida. —La complació sonriendo con un tono lujurioso.

Marian se rio.

—Otra vez.

Aquiles inclinó la cabeza y posó sus labios detrás en su oreja y susurró con esa voz oscurecida y cadenciosa que la hacía temblar:

–Mi prometida.

Después de eso Marian solo supo que estaba en brazos del hombre al que amaba, que la amaba y que solo se sentía feliz estando precisamente en ese lugar.

Casi dos horas después Aquiles estaba desnudo, boca abajo y con Marian tumbada a todo lo largo encima de él besándole los hombros y el cuello fascinada con los músculos del cuerpo de Aquiles. Llevaba al menos veinte minutos explorándolo lentamente y él disfrutaba enormemente pues lo acariciaba y lo besaba con evidente curiosidad pero, sobre todo, con mucha ternura, con una especie de amoroso cuidado que era abrumador y esa forma de besar su piel, de acariciársela con los labios lo excitaba y le adormecía los músculos al mismo tiempo. Era una deliciosa tortura.

—Aki. —Concluyó con la mejilla apoyada en su hombro–. No lo entiendo. Puedes escoger a la mujer que desees. A cualquiera que se te pase por la cabeza, la conozcas o no ¿por qué yo? Hay cientos, miles de mujeres como yo…

No la dejó terminar, se giró atrapándola en su abrazo y volviéndola a colocar sobre él, pero cara a cara.

—Marian. —Le tomó el rostro entre las manos–. No hay ni una sola mujer en el mundo que se parezca a ti, ni una. Eres única y no quiero volver a oírte decir nada distinto a eso. He elegido a la única mujer a la que deseo, quiero y amo. A la única a la que desearé, querré y amaré hasta el fin de los días. Eres mi ninfa, mi Marian, y solo a ella es a la que puedo elegir porque es a la que han elegido mi corazón y este cuerpo mío que no parece ser capaz de vivir lejos de ti.

Marian se acurrucó en su pecho gimiendo y para sumo placer de Aquiles muy, pero que muy ruborizada.

—Y yo que iba a reñirte por ser tan pecaminosamente guapo… —suspiró–. Ahora ya no puedo…

Aquiles se rio y apretó los brazos a su alrededor.

—¿Pecaminosamente? —preguntó riéndose.

—¿Indecentemente? —dijo ella apoyando la barbilla en el pecho y mirándolo con los ojos entrecerrados. Aquiles se rio–. Oh, ya sé, la vieja cocinera de mi tía diría que eres obscenamente guapo. —Sonrió–. Cada vez que había algo que no le gustaba decía que era obsceno o pecaminoso o… —se mordió el labio mientras siseaba un poco para ponerse a la misma altura que él–… O, sobre todo cuando se refería a los hombres, decía a veces que eran picantes. —Frunció el ceño–. Creo que eso lo decía cuando le gustaban… —lo miró con curiosidad y Aquiles hacía verdaderos esfuerzos por no estallar en carcajadas. Era demasiado buena para él, demasiado sincera incluso revelando su propia inocencia e inexperiencia—. ¿Lo picante es bueno? Supongo que sí, si no, no tendría sentido. —Entrecerró los ojos meditando–. Siempre pensé que lo dulce es mejor… pero… no sé. —Le miró de nuevo a los ojos—. ¿Qué crees? Cuándo decía que era picante era bueno, ¿no?... ¿Qué son las cosas picantes? Y no me respondas nada referente a la comida…

Aquiles no pudo más y estalló en carcajadas, se había contenido todo lo que pudo escuchando las divagaciones de su preciosa ninfa que, desnuda sobre él, meditaba sobre las cosas picantes y ya no podía más… giró llevándola consigo y colocándola bajo su cuerpo duro y excitado, tanto que solo necesitó acariciarle el muslo para que enseguida lo recibiese y lo acogiese. ¡Dios le encantaba estar dentro de ella!, pensaba mientras la besaba y se movía con mucha lentitud en su interior, dejándose disfrutar de ella, de cómo lo acogía, lo apremiaba, lo reclamaba y hacía eso que lo volvía loco del todo cuando lo tenía completamente envainado, apretar los músculos a su alrededor por unos segundos estrujándolo, ahogándolo, como si lo sujetase para no dejarlo escapar, para retenerlo, para mantenerlo dentro de ella más y más.

Alzó un poco la cabeza, la veía retorcerse, arquearse para él y cómo su piel adquiría ese tono melocotón delicioso y ardiente. Rozó sus labios con los suyos mientras, manteniéndose dentro de ella, movía las caderas en círculo del modo que, había descubierto, la excitaba, la hacía gemir de puro placer y que a él, esa fricción, el calor a su alrededor de su suave y húmeda intimidad, le hacía palpitar casi hasta hacerlo estallar y que, por ello, solía obligarlo a apretar los músculos de los muslos y las caderas para prolongar todo lo posible ese placer.

Abrió los ojos mostrándole ese brillo de placer, ese velo de deseo y pasión.

—Aki. —Lo llamaba mientras le clavaba las uñas en las nalgas abriendo más y más sus muslos para acunarlo, para recibirlo, para dejar que se moviese en su interior a placer.

—Marian, mi Marian… esto es picante. —Se retiró y la embistió duro–. Puede ser algo bueno como esto. —De nuevo se retiró y la llenó con ímpetu–. Cuando es ardiente… —Otra vez–. Caliente… —La embistió en una ávida e implacable tanda de envites profundos y ansiosos sin dejar de mirarla, disfrutando de cómo le brillaban más y más lo ojos centrados en los suyos, sintiendo sus palabras, a él–… O cuando es excitante… muy excitante… —Gruñó salvaje cuando ella lo apretó tan fuerte que notaba el principio de un espasmo en la punta de su pene.

—Aki. —Gritó arqueándose y echando la cabeza hacia atrás–. Aki— repetía una y otra vez mientras él se movía fiero, pasional y cada vez más y más rápido hasta que cayeron con un grito atávico y ancestral que tuvieron que ahogar besándose con fuerza e intensidad.

Aquiles, cuando por fin hubieron recuperado el ritmo normal de sus respiraciones, la acunó dentro de sus brazos y los tapó a ambos sintiéndola al poco adormilada sabiéndose agotado después de esa intensa unión y sobre todo de estallar dentro de ella como un salvaje lo haría perdiendo todo control y barrera.

– ¿Así que eso es picante? —murmuró.

Aquiles sonrió y la besó en la frente.

—Bueno, en nuestro caso sí. Pero no siempre lo es, cielo, a veces, para algunas personas o para algunas ocasiones, puede utilizarse como un insulto. —Dijo enredando uno de sus dedos en uno de los ondulados mechones de ese precioso manto de seda rojiza.

Marian lo miró.

–Bueno, a partir de ahora si te digo que eres picante será siempre en el mejor sentido. —Le respondía sonriendo con picardía.

Aquiles la besó ligeramente en los labios riéndose.

—He creado a un pequeño monstruo. —Le rozó los labios antes de volver a acunarla y acariciarla relajadamente–. Mi apasionada y deliciosa ninfa.

Marian escondió el rostro en su pecho.

—Pero solo tuya, tuya y de nadie más… —murmuró.

Él le apretó los brazos a su alrededor y la miró mientras ella movía un poco la cabeza para mirarlo antes de cerrar los ojos y dejarse envolver por el calor de ese cuerpo. Aquiles se deleitaba contemplándola, sabiéndola suya, sabiendo que le pertenecía su cuerpo y su corazón y que ella amaba de esa forma en que se amaba a un solo hombre que sabía que era único para ella, ahora y siempre. Le había entregado su corazón a Aquiles y ahora le pertenecía y le correspondía a él cuidarlo. Se dejó envolver por esa sensación de poder que parecía transmitirle esa certeza de saberse amado por ella.

La creía dormida unos minutos después cuando la escuchó llamarlo, Aquiles abrió los ojos y lo miraba con la cabeza apoyada en su hombro.

—¿Te he despertado?

Él negó con la cabeza:

—Solo pensaba.

—¿Oh? Pues… —acomodó el rostro esta vez justo en su corazón, con la mejilla apoyada encima de ese punto donde sabía escuchaba su latido mientras lo rodeaba con los brazos–. Yo estaba pensando también. ¿Has de pedir mi mano a mi padre? —Le preguntó con evidente temblor en su voz. Alzó el rostro para mirarlo con ese gesto dibujado en su semblante que ya era capaz de identificar de miedo y preocupación—. ¿No puede negarse verdad?

Aquiles le tomó el rostro entre las manos y la aupó para acercárselo.

–No lo hará, te lo prometo. —Ella suspiró como si realmente sintiere alivio, pero leía el miedo en sus ojos–. Marian, eres mía. No dejaré que nadie te separe de mi lado. Si es necesario moveré Cielo y Tierra para que me dé su permiso y si aun así se negare, me fugaré con mi ninfa.

Marian asintió sonriendo. Se estiró y alargó el brazo, abrió el cajón y sacó algo de la mesilla, volvió a acomodarse en los brazos de Aquiles. Abrió la mano y descubrió una fina cadena de oro, la abrió y después se quitó el anillo, lo introdujo en la cadena, la cerró para, de inmediato, colgársela del cuello. Lo miró.

—Así lo llevaré conmigo siempre, bajo la ropa, cerca de mi corazón y cuando mi padre de su permiso o, si es necesario, cuando nos fuguemos, lo volveré a colocar en su sitio. Pero, mientras tanto, no dejaré que nadie me lo quite ni que me diga que no puedo llevarlo conmigo. —Se acurrucó en sus brazos–. No pienso quitármelo nunca y si no puedo lucirlo en público lo llevaré sin que nadie lo sepa. El anillo de mi Aki, mi anillo. —Dijo con adoración, con reverencia –. Me lo ha dado mi Aquiles y lo voy a cuidar porque es de mi esposo. —Murmuró enterrando el rostro en su pecho.

—Cielo, tu padre no se negará. Te doy mi palabra. —Cerró los brazos entorno a su cálido y suave cuerpo notando como se relajaba poco a poco.

—¡Ay!

Se aupó de un brinco y empezó a reírse mientras Aquiles se sentaba mirándola. Ella se estiró a uno de los lados y sacó de debajo de la manta a la perrita que debía llevar allí todo el tiempo.

Aquiles la miró.

—¿Cuándo se ha subido? —preguntó tomándola con una mano.

Marian se rio.

—Lleva ahí casi desde que llegaste. —Sonrió—. Es muy pequeña…

Gateó hasta salir de la cama, se cubrió con la camisa de Aquiles que permanecía en el lugar en que la dejó tras quitársela y fue hasta una cómoda, volvió con un cuenco en la mano y gateó de nuevo, se colocó de espaldas a Aquiles entre sus piernas apoyando la espalda en el torso de él que permanecía en silencio todo el tiempo observando sus movimientos. Tomó a la perrita y la colocó en el espacio que hizo entre sus muslos donde depositó el cuenco al que rápidamente se lanzó hambrienta.

–Pobrecita, te teníamos desatendida.

Le rascó las orejitas antes de dejar caer su peso en el pecho de Aquiles que estaba apoyado en el cabecero, abrió los brazos, tomó los de Aquiles y los colocó en torno a ella, para que lo abrazase. Aquiles dio un pequeño tirón y pegó mucho más el cuerpo de Marian al suyo, cerró su agarre y la besó en el cuello mientras ella dejaba caer su cabeza en su hombro.

—¿Mejor? —preguntó cuándo la hubo acomodado. Ella asintió y suspiró complacida mirando a la perrita devorar su plato de comida. Después de unos segundos recordó cómo estaba cuando llegó—. ¿Qué estabas haciendo bajo la cama?— Preguntó con los labios pegados en su cuello.

—Pues… estaba intentando recuperar algunas cosas que había escondido…

—¿Umm? —se limitó a preguntar sin dejar de acariciar esa cálida y suave piel.

—Bueno, ha descubierto, en las apenas dos horas que llevaba en su nuevo hogar, que bajo la cama puede esconderse y esconder todo lo que quiere.

—¿Esconder? —insistió

Marian suspiró.

–No te rías.

Eso hizo que Aquiles levantara la cabeza, porque todas las veces que se lo había dicho había acabado en un ataque de hilaridad tremendo y algo le decía, por el rubor de su rostro y por cómo bajaba la mirada que, esa vez, no iba a quedarse atrás.

–Le gustan mis ligas y ha descubierto cómo robarlas… y como lo tome por costumbre, mucho me temo que me acabaré persiguiéndola por toda la casa en pos de mis ligas y para intentar que no la vea nadie. —Aquiles se mordió el labio para no reírse pero ella lo miró y poniendo los ojos en blanco dijo resignada–: Ay por Dios, Aki, ríete antes de que te ahogues.

Sin remedio estalló en carcajadas pues la imagen de la perrita arrastrando las ligas por toda la casa era hilarante.

—¿Eso… eso era lo que llevaba en la boca cuando he llegado? —Preguntó cuándo consiguió recuperar medianamente el resuello. Marian gimió. Aquiles apretó los brazos a su alrededor y la besó en el cuello–. Cielo. Una potrillo que persigue aves, una perrita que roba ligas… —se rio sobre su piel–. Miedo me da preguntar ¿qué podría hacer el próximo animal que tengas?

Marian se rio.

–No seas malo.

Tomó el cuenco y lo dejó en la mesita y después tomó a la perrita y la colocó en una de las almohadas y de inmediato se hizo un ovillo y volvió a dormirse indiferente a lo demás. Aquiles los tapó a ambos con la manta antes de girarse llevándola con él y acomodándola de costado para que durmiese caliente y cómoda en sus brazos.

—Duerme, cielo. Prometo despertarte antes de irme.

Ella se giró y de nuevo de un brinco salió de la cama y regresó casi de inmediato acurrucándose otra vez entre sus brazos con la cabeza apoyada en su pecho. Cerraba su mano sobre una pequeña bolsa de terciopelo.

—Mi tía me dio una cosa poco antes de morir, decía que le hubiere gustado dármelo cuando me casase, pero, cómo no tendría oportunidad de hacerlo, me lo entregaba entonces. Me dijo que se lo diera a quien amase pues solo a quien se entrega el corazón se le puede entregar la vida y con ella nuestro tiempo en este mundo. Nunca pensé en dárselo a Crom. Algo me lo impedía, algo me decía que estaba mal dárselo a él. Pero, tú eres el hombre al que amo, al que le entrego mi corazón, mi vida y todo mi tiempo, así que te pertenece, es tuyo. Quiero que lo tengas, sé que debo entregártelo a ti, —Sin mirarlo, manteniéndose acurrucada entre sus brazos, abrió la mano y depositó la bolsa en el pecho de Aquiles–. Es tuyo.

Aquiles tomó la bolsa y rodó para dejar a Marian de espaldas con él de costado abrazándola casi por completo la miró un segundo antes de centrar su atención en la bolsa tiró del cordón y la volcó sobre el bonito vientre de Marian. Aquiles lo tomó en la mano y lo miró con atención.

—Es una maravilla, cielo, es muy antiguo… —lo miró con detalle. Marian se incorporó y se colocó de costado cara a cara con él.

Señaló el cristal:

–Es un reloj de cuerda. El engarce lo forman eslabones con pequeños zafiros y plata. Las manillas están labradas con unos símbolos que son los mismos que los de la cadena ¿ves? —señaló algunos eslabones labrados de la misma–. Creo que son antiguos signos marineros para guiarse por las estrellas. Pero lo que lo hace especial es… —le dio la vuelta y apretó en un punto saliente con dos pequeños zafiros en forma rectangular abriéndose una portezuela. Empezó a sonar una música como de organillo en cuanto la empujó para abrirla del todo–. Por dentro tiene las grabadas iniciales de quienes lo poseyeron antes, pero… —señalaba dentro—. Son parejas. ¿Ves? Iniciales del hombre y a su lado el de su mujer… entre cada pareja hay dos círculos entrelazados, eso representa que estaban casados… los últimos fueron estos. —Señaló una línea–. GB y LG. —Miró a Aquiles–. Me he imaginado muchas veces cómo serían todos ellos, cómo se conocerían, donde vivirían y cómo pasaría de uno a otro pues supongo que pertenecerían a la misma familia. Esas no son las iniciales de mis tíos y para cuando mi tía me lo entregó no tuve oportunidad de preguntarle más cosas del reloj o por qué quería que lo tuviere yo. —Miró de nuevo el reloj–. Pero… pero ahora es tuyo… si lo quieres, claro.

Aquiles cerró la mano entorno al reloj.

–Es mío, solo mío.

Tiró de Marian y la acomodó en sus brazos mientras él caía de espaldas a la cama. Marian miraba a Aquiles desde su cómodo hueco en su hombro mientras él observaba con detalle el reloj.

–Grabaré nuestras iniciales. —Dijo cerrando la tapa para después dejarlo en la mesilla. Miró a Marian mientras la abrazaba unos minutos–. Ahora, tú tienes mi anillo y yo tu reloj. No lo olvides. Tú tienes mi corazón y mi vida y yo tu corazón y tu vida. Nos corresponde cuidar de ambos.

Marian sonrió y asintió. Aquiles disfrutó de unos minutos acariciándole el rostro, la espalda y el cuello adormilándola hasta que poco a poco la venció el sueño. Se quedó observándola unos minutos más hasta que a él también lo venció un bendito y plácido cansancio.

Al despertar, Marian se hallaba sentada apoyada en el poste a los pies de la cama con las rodillas rodeadas por sus brazos, la barbilla apoyada en ellas y mirándolo en silencio.

—Buenos días. — Aquiles bostezó.

Marian le sonrió.

—Aún es de noche.

Aquiles sonrió y siseó por la cama hasta colocarse cerca de ella, se tumbó de costado y tomó uno de los pies que empezó a masajear.

—¿Por qué no estás dormida? —Preguntaba centrando la vista distraídamente en su aún frío pie.

—He ido a darle un paseo a Tetis por el pasillo, estaba un poco inquieta pero ahora… —miró por encima del hombro de Aquiles y estaba en la almohada enrollada y dormida sin preocuparse.

—Y claro está, has andado descalza por el frío mármol. Lo que explica que tengas los pies helados.

Marian se encogió de hombros. Después de un rato en los que ella jugueteaba con su pelo mientras dejaba que él calentase sus pies y se los masajease, Aquiles la observó unos instantes.

—Cielo, hoy tendremos una clase de natación.

Marian lo miró a los ojos.

–Oh.

—Y después haremos un pequeño picnic cerca del lago los dos solos.  —Ella sonrió y asintió–. Y, como los invitados de Thomas y Alexa empezarán a llegar mañana al mediodía, creo que vendré a buscarte temprano, te acompañaré en el entrenamiento matutino de Hope y después hasta mi casa para que te instales antes de la llegada de todos ellos.

Marian negó con la cabeza.

–Debería esperar la llegada de Stephanie.

—Alexa le envió una invitación a ella y a Crom para que acudan directamente a mi casa. Presumo que no querrá detenerse aquí, más, en caso de hacerlo, no importará que te hayas marchado antes pues nos encargaremos de que hacerle saber que fuiste un poco antes debido a la necesidad de equilibrar el número de invitados. —Marian entrecerró los ojos–. No temas, Alexa es muy hábil a la hora de enredar a cualquiera. Sería capaz de convencer a tu hermana que adelantó tu llegada para hacer la suya más cómoda y que le hicieres más fácil su presentación e integración con los invitados que llegaren antes que ella, incluso si se lo propone, le hará creer que es la invitada principal, te lo aseguro.

Marian se inclinó hacia delante y se acurrucó junto a Aquiles que pronto la acomodó entre sus brazos para taparlos a continuación con la manta.

—Te has propuesto protegerme de ella ¿verdad? Por eso no quieres que me quede esperándola sola —Preguntaba mirándolo a los ojos.

—¿Te molestaría si así fuera?

Marian negó con la cabeza.

–Al contrario. —Lo besó cariñosa–. No estoy muy acostumbrada a que piensen en mí primero…—Aquiles cerró fuerte los brazos a su alrededor—. Pero… —suspiró–… hasta que no sepa que es lo que trama estaré intranquila.

—Más a mi favor. Quizás si ve alterados sus planes iniciales por no tenerte a su merced, puede que los revele antes, especialmente si se ve obligada a actuar de otro modo al que creía originariamente.

—Aquiles, prométeme que por ayudarme no harás ninguna cosa que pueda perjudicaros. —Lo miró fijamente sosteniéndole la mirada–. Promételo, Aki, pues de lo contrario no iré a la fiesta.

Aquiles la atrajo más hacia él.

–Marian, no voy a dejar que estés preocupada y asustada por nada ni por nadie ya sea tu hermana ya sea un total desconocido.

—No te pido que hagas eso, pero sí que no hagas nada que pueda perjudicarte y menos a tu familia. —Insistió ella con testarudez.

—Marian, en primer lugar, no haré nada que nos perjudique a ninguno, más, por el contrario, es precisamente lo que trato de evitar y, en segundo lugar, quiero que entiendas esto, tú eres ya parte de mi familia, la presente y la futura. Ya eres el centro de ella y de mi vida. No lo olvides.

Marian lo miró unos segundos antes de enterrar el rostro en su cuello y tras darle un beso dijo:

—Eres muy bueno conmigo.

Aquiles sonrió sintiendo el suspiró de ella en su piel.

—No lo olvides cuando decidas reprenderme.

—Umm, el que no lo olvide no impedirá que te riña cuando estés comportándote mal, lo cual, lo dos sabemos, harás a diario, varias veces y, seguro, cada ocurrencia será peor que la anterior. —Le dio otro beso en su cuello–. Parece ser que va con el carácter del hombre al que he elegido, no solo el llevarme la contraria sino llevársela a la lógica y, en muchas ocasiones, a la sensatez, de modo que auguro un futuro en el que me veré reprendiéndolo mucho, pero que mucho.

De nuevo lo besó en el cuello mientras Aquiles le acunaba dentro de sus brazos. Pasados unos minutos dijo:

—¿Qué te parece si, para evitar que tengas que reprenderme en los próximos días, te aseguras que me comporto como es debido? —sugirió separando ligeramente su rostro para poder quedar cara a cara.

Marian lo observó unos segundos.

—¿Y qué propones, exactamente, para que lleve a cabo tal proeza?

Aquiles sonrió.

—Bien, de momento, podemos convenir cómo pasaremos esos días.

Marian frunció el ceño, pero asintió.

—Insisto ¿qué propones exactamente? Porque es evidente que algo tienes en mente. —Insistió con voz desconfiada, pero con cierta emoción e ilusión ante las posibles ideas de él.

—Pues nada de lo que hayáis de preocuparos, mi señora. —Alzó la ceja y sonrió lobuno rodó un poco y manteniéndose de costado y ligeramente sobre ella a la que había colocado de espaldas al colchón y mientras le acariciaba con las yemas de los dedos el rostro perfilándoselo muy lentamente, añadió–: Veamos, por las mañanas, bajaremos a desayunar, yo iré desde el pabellón de invitados ansioso por ver a mi ninfa…

—Espera un momento. —Lo interrumpió con un hilo de voz–. ¿Si voy a tu casa no podré dormir así? —Preguntaba cerrando el brazo a su cintura–. Porque creo que no me va a gustar estar allí.

Aquiles sonrió.

–Cariño, si tuviere que pasar las noches lejos de mi ninfa te aseguro que tampoco me gustaría que estuvieres allí, más, puedo asegurarte que me he encargado de que mi hermana te ponga en las habitaciones que están en la torre, lejos del resto de los invitados y donde podré entrar sin que me vea nadie.

—Oh. —Se ruborizó–. ¿Y a nadie le extrañará que me encuentre allí?

—Diremos que eres una invitada de última hora y que, por ello, ya no quedaban más habitaciones en el ala de invitados ni en la primera planta.

Sonrió como si hubiere devorado un canario, canalla y satisfecho.

—Oh, has hecho muchas veces algo así antes, ¿verdad?  —dijo bajando la mirada.

Aquiles le tomó la barbilla y acercó su rostro para poder besarla, le rozó los labios antes de susurrar en un claro tono de seducción.

–Nunca. Esa torre es privada, no entra nadie que no sea yo y… —la besó— si quieres saber si me conozco muchas artimañas, reconozco que sí, ya te dije que no había sido un santo ni un monje, pero en mi casa, jamás, jamás, ha entrado mujer alguna con la que pasase la noche. Eso solo lo haré con quién está destinada a ser mi esposa y que no es otra que mi impertinente y curiosa ninfa.

Marian le rodeó el cuello y lo mantuvo a esa distancia en que notaba el roce de sus labios, de su piel, de su barba incipiente y de ese cálido aliento. Sonrió comenzando a acariciarle la nuca

—Bueno, no me he enamorado de un santo ni de un monje, pero sí de mi Aquiles, mi calavera temerario al que pienso cuidar y reprender a partes iguales.

Aquiles sonrió mientras le empezaba a lamer los labios y cuando consiguió que los abriese ligeramente los tomó al asalto sin piedad buscando una rendición absoluta que no tardó en llegar pues Marian se dejó llevar en cuanto él rozó por primera vez esa cálida y reclamante lengua con su piel. Tras besarla lánguidamente y dejarla con los ojos cerrados, una media sonrisa en los enrojecidos e hinchados labios y esa sensación de absoluto abandono a él, comenzó a descender muy lentamente por su cuello

—¿Qué más? —jadeó pasados unos segundos.

—¿Umm?

Aquiles seguía besando y lamiendo muy lentamente esa suave y sensible piel que reaccionaba tan vívidamente a cada uno de sus roces.

—Des… después… del desayuno… —murmuraba con los ojos cerrados sin dejar de disfrutar de esas lentas caricias.

—Regresaremos aquí a caballo, saldremos por separado, tú lo harás debidamente acompañada con un mozo, al que dejaremos oportunamente en la granja de su padre, que está pasada la zona norte de tu propiedad.

Marian le tomó el rostro entre las manos y lo aupó hasta su altura.

—Lo tienes todo pensado ¿no es cierto?

Aquiles rio divertido por su cara de reproche que era más de sorpresa y aceptación complaciente de sus planes que de enfado. Desde luego, era incapaz de ocultar sentimiento alguno. Le acarició la mejilla con los labios antes de descender a su oreja y tras dar un ligero mordisco en el lóbulo de la oreja contestó sonriendo:

—Todo, amor. Voy a disfrutar de mi ninfa y no dejaré que nadie se interponga.

—Menudo arrogante, engreído y autócrata egoísta ha resultado ser, milord. —Dijo alzando la ceja desafiante—. ¿Y no se le ha ocurrido que, es posible, que cierta persona quiera disfrutar de otras compañías? qué se yo, ¿algún invitado interesante?

Aquiles le mordió el labio antes de alzar el rostro.

–Para mi dama no hay nada ni nadie más interesante que yo, y como me entere que quieres pasar tiempo con algún invitado…

Marian le interrumpió besándolo rápidamente para a continuación mirarlo sonriendo.

–Eres celoso, Aki, eres celoso.

Sonreía como si fuera una niña y hubiera descubierto un tesoro escondido en el jardín. Aquiles no pudo evitar sonreír al verla emocionada por saberlo celoso por ella, como si eso no fuera posible y al tiempo como si fuera el mayor halago que pudiera haberle dicho.

–Pequeña. —Dijo tajante–. En lo que a ti se refiere, tengo celos hasta del aire que acaricia tu hermoso cabello. —La miró ceñudo intentando parecer algo imperioso y fiero–. Ni se te ocurra fijarte en invitado alguno y menos dedicarle ni la más mínima atención o mirada.

Marian sonrió cerrando los brazos entorno a su cuello.

–Milord, tiene mi promesa para la eternidad de que mis atenciones son y siempre serán, todas suyas. Son todas para mi celoso Aquiles. —Sonrió más aún que antes claramente emocionada por saberse objeto de celos.

Aquiles resopló con falsa resignación, pero encantado de esa sincera entrega, de ese inmediato reconocimiento de entregada devoción por él que ninguna mujer haría pues se consideraría en pie de desigualdad ante el hombre ante quien la hiciera pero que ella no dudaba en modo alguno en destacar con naturalidad, sinceridad y entrega. Su ninfa era incapaz de disimular sus sentimientos, carecía de la malicia y del espíritu egoísta de una mujer que reclama más de lo que entrega, era precisamente lo contrario, se entregaba por completo, abierta y generosamente.

—Marian. —Le tomó el rostro entre las manos, le acariciaba y contemplaba esas mejillas, esos ojos nobles, sinceros–. Deberías saber que reclamaré el cumplimiento de esa promesa sin piedad, es más, la reclamo en este instante. —Iba a besarla, pero Marian se sonrojó y le puso un dedo en los labios.

—No, no… que me distraes y no soy capaz de pensar en nada cuando me besas. —Suspiró–. Tienes que terminar de contarme tus planes. Estábamos de camino aquí, después de abandonar al pobre mozo a medio camino.

Aquiles rio.

–Pues, tras eso entrenaremos a la pequeña Hope en su sesión matinal y, como presumo te gusta cepillarla y cuidar de ella tras los entrenamientos… —Marian asintió tajante–. Yo me iré mientras y así no levantaremos sospechas, pero… —le puso el dedo frente a la nariz–… Ni se te ocurra regresar sola a casa, pues te reunirás conmigo en el lago ya que tendremos tiempo más que de sobra para una nueva sesión de natación antes de regresar, asearnos y reunirnos con los demás en el almuerzo.

Marian asintió sonriendo:

—¿No le extrañará a nadie que faltemos ambos tantas horas?

—No, si regresamos por separado. Alexa les dirá a todos que regresas a atender cuestiones de tu propiedad por las mañanas, de modo que nadie se extrañará que pases horas en tu propia casa y, por mi parte, bueno, todos saben que paso la mayor parte de mi tiempo, cuando estoy en Kent, entrenando con mis caballos.

Marian asintió:

–Stephanie no me buscará a menos que quiera algo o que no pueda entretenerse, más, me sigue preocupando el no saber lo que se propone.

Aquiles le acarició el rostro con los nudillos.

–Lo averiguaremos y nos aseguraremos de que no te afecte en nada. Recuerda que no estás sola, ya nunca estarás sola.

Le tocaba la cadena con el anillo que él le había dado y que, como prometió, no se quitaba.

Marian le sonrió y tomó el anillo entre dos dedos:

– ¿sabes que tiene una inscripción en el interior? Bueno es un dibujo.

Aquiles sonrió y asintió:

—Dos pájaros y una rama de cerezo en el centro. Aparecen en el escudo del ducado. —Le enseñó su sello–. Aparecen en el sello del duque y su heredero y, por supuesto, en el anillo de la duquesa.

Marian se incorporó, tomó al mano de Aquiles y examinó con detalle el sello, su grabado y las muescas de los laterales.

—¿Qué son estas muescas? —las rozó con las yemas de un dedo.

—Fueron realizadas por los dos primeros duques, cuando aún eran herederos, claro. Representan a cada uno de los señores a los que vencieron y enemigos derrotados bajo su mano.

—Oh… —lo miró con detenimiento–. Aki, tenías unos antepasados muy belicosos. —Iba contando las muescas–. Y este es el del heredero, ¿cuántas tiene el de tu padre?

Aquiles se rio:

—No lo sé, pero presumo que el doble. Cuando era pequeño lo llevaba aún mi abuelo y era un hombre que imponía bastante en la distancia, más, de cerca, era intimidatorio. cuando llegó a manos de mi padre, yo tendría trece o catorce años, de modo que era demasiado mayor para intentar averiguarlo sin pedirle que se lo quitara y eso es algo que ningún duque de Chester hace. Una vez se lo pone, solo se lo quita su heredero tras haber fallecido.

—Umm... —Marian seguía inspeccionando el anillo de Aquiles–. Bien… ahí tienes un excelente motivo para que tengamos un hijo o una hija pues podrá engatusar a su abuelo para que le deje inspeccionar el anillo con él puesto y que le cuente las historias del mismo.

Aquiles la abrazó muy fuerte y le besó la frente antes de ponerse a acariciársela relajadamente con los labios.

–Mejor una niña. Creo que mi padre va a sentir verdadera debilidad por mis ninfas de ricitos rojizos.

Marian se rio y alzó el rostro para mirarlo.

—Y con los ojos azules, —Dijo tajante–. No lo olvides.

Aquiles se rio.

–Mi señora, tenemos un nuevo acuerdo.

Marian sonrió.

—Te toca sellarlo.

—Un placer.

La besó con ternura dejándose disfrutar de esa tranquilidad entre ellos. Se movió un poco y se acomodó encima de ella, abrazándola y apoyando la cabeza en su pecho mientras ella le acariciaba ociosa la espalda y la nuca.

—¿Aki?

—¿Umm?

—¿Por qué no te has casado hasta ahora?

Sin moverse de donde estaba tan cómodo, contestó relajado:

–Porque estaba esperando a mi ninfa.

—Muy gracioso. Habla en serio.

—Supongo que nunca lo he deseado. Sabía que tarde o temprano debía casarme, pero no había querido hacerlo. Ahora, en cambio, no me imagino no haciéndolo, no despertándome cada día abrazando a mi ninfa, ni teniendo pequeños con ella, ni riéndome cuando la vea perseguir desesperada a una perrita que arrastra su ropa interior por toda la casa.

—Ni lo menciones que hoy, al menos, no ha rebuscado por el cajón de las ligas…— suspiró.

—Hasta ahora.

Aquiles sin moverse y riéndose señaló hasta el otro lado de la habitación donde la cachorrita arrastraba, agarrada entre los dientes, una liga con cintas de color melocotón y otra con unas cintas rojas enganchadas en la pata trasera. Marian miró en dirección de su mano y cuando vio a la perrita gimió e iba a moverse para pillarla, pero Aquiles la detuvo y la apresó fuerte bajo su cuerpo.

–Cariño, creo que ya el daño está hecho, deja que se entretenga.

Miraba de soslayo a la perrita realmente disfrutando de su botín, mientras Marian la veía empezando a rodar con las dos ligas.

—Me las va a romper.

Aquiles la besó en el cuello y Marian jadeó con esa forma que tenía de encenderla con un par de caricias.

—Te compraré todas las ligas que quieras.

Se colocó mejor entre sus muslos y, sin dejar de besarla, la fue llevando hasta el punto en que se olvidó de las ligas, de la perrita y de todo lo que no fuera el calor entre ellos. Después de eso, alejó de ella todas esas preocupaciones que le atenazaban y él lo sabía, de modo que se dedicó a entretenerla y a engatusarla para dejarla cansada y adormilada.

—Cielo. —La llamaba horas después, besándole la espalda desnuda mientras ella yacía boca abajo y él ya estaba vestido para marcharse–. Abre los ojos.

—Nooo… si los abro te marcharás.

Aquiles sonrió sobre su piel y le dio un pequeño mordisco en el hombro.

—Pero así estarás más ansiosa por reunirte conmigo en el lago.

Sin moverse y manteniendo los ojos cerrados dijo con la voz aún adormilada.

–Pero tienes que prometer enseñarme a nadar de verdad.

Aquiles le dio otro mordisco y ella refunfuñó sin mucha convicción.

—Yo no tengo la culpa que distraigas la atención del maestro.

Ella se rio y se giró atrapando su cuello entre sus brazos.

—Yo no hago eso. —Tiró de él para acercárselo más–. Aki, ¿me das un beso? —suplicó mimosa. Aquiles le dio un beso largo, cadencioso y fogoso. Cuando alzó de nuevo la cabeza ella volvió a apretar su agarre—. ¿Otro? —Aquiles sonrió y de nuevo la besó pero esta vez se dejó caer sobre ella. Le costó un poco más alzar la cabeza pues se notaba algo afectado, casi tanto como ella que todavía con los ojos cerrados y la voz tomada volvió a decir—. ¿Otro?

Aquiles se rio.

—¿Ves cómo me distraes?

Marian sonrió abriendo ligeramente los ojos.

—Reconozco mi falta. Y ahora ¿otro? Por favor…

Alargó las palabras de modo que incluso antes de terminarlas ya estaba besándola. Aquiles la acarició y besó durante un buen rato asegurándose de mantenerse vestido, pues, de lo contrario, no conseguiría jamás abandonar la cama de su preciosa y apasionada ninfa. Finalmente se marchó y, como siempre, deseando volver a verla. Era asombroso sentir esa constante necesidad, ese deseo y, sobre todo, ese anhelo por ella, por oír su voz, por verla, por tocarla.

Al regresar del entreno con Hope en el prado, tras cepillarla y dejarla bebiendo en su cajón, regresó corriendo a la casa con el tiempo justo de asearse, cambiarse y marcharse al lago, sin embargo, una vez hizo eso, bajó al vestíbulo y en vez de tomar el camino más corto a los establos atravesando uno de los jardines se dirigió a la puerta principal pues vio en la entrada un carruaje sin escudo y sin señas. Nada más verlo se le acercó presto Aaron, el mayordomo, que le anunció la llegada de lady Stephanie, que la esperaba en el salón de la mañana junto a Dory.

Marian se tensó y casi salió a la carrera hacia allí temiendo que Dory fuere indiscreta, pero enseguida comprendió que ella no sabía nada de su relación con Aquiles, de modo que intentó mantener la calma, la cabeza fría y, sobre todo, la apariencia necesaria para que Steph no sacase ventaja de ella por el simple hecho de verla nerviosa o azorada.

Llegó al salón y cruzó aparentemente calmada la estancia. Llegó a la altura de Steph, que hasta ese momento había permanecido de espalda a ella, y la saludó:

—Hola, Steph, me alegro de verte ¿cómo te encuentras? —dijo casi sin mirarla.

—Hola Mar… —decía poniéndose de pie–. ¡Por todos los santos, Marian! ¿Es que no te han dicho que por mucho que estés en el campo has de vestir menos insulsa? —dijo con desdén y un empleando un timbre de voz del todo excesivo

—Steph, llevo una vida sencilla, como casi todos los vecinos. Para mis actividades diarias no necesito vestir de gala, de hecho, he estado con mi potrilla.

Ella alzó un poco la barbilla para mirarla con ese aire que siempre se daba de superioridad y que ahora, pasados esos casi dos meses desde que abandonara su casa, le parecía del todo impropio y, sobre todo, inadecuados.

—Eso precisamente era lo que estaba explicándome la señora Spike. No puedo entender cómo se te ocurre tirar tanto dinero en algo tan inútil como esa dichosa yegua.

Marian la miró ceñuda y se sentó frente al asiento ocupado por su hermana.

–Steph, creo que ya hablamos de esto en una ocasión. Es mi dinero y mi tiempo y, por lo tanto, los invierto en lo que deseo. Y, de nuevo, te ruego tengas la consideración de abstenerte de hacer esos comentarios tan despreciativos de mi potro, al menos, en mi presencia y muy especialmente en mi casa. —Señalaba intentando no mostrar un atisbo alguno de genio, pero siendo tajante.

Steph resopló como si con ello ignorase el comentario e incluso a su hermana.

–Hablando de casa… —miró a su alrededor–. Padre podría habernos dicho a Gregory y a mí que los tíos estaban tan bien posicionados económicamente, pues podríamos haberlos intentado engatusar tan bien como tú para que nos dejasen parte de esa herencia. Al menos, serás una solterona con posibles. —Señalaba con clara intención de molestar a Marian tomando la taza de té y mirándola con malicia.

—Steph, no pienso ni molestarme en hacer comentario alguno ante esas dos consideraciones tuyas. —Respondía malhumorada.

Steph sonrió creyéndola dolida, aunque no sería Marian la que le sacase de su error ni que le permitiese sacar ventaja como tantos años atrás. Ahora había aprendido mucho y, sobre todo, a no darle la oportunidad de arrebatarle lo único que le importaba, de modo que se guardó para ella su réplica justa.

—Creía que no venías hasta mañana. Inquirió sin más.

—Oh bueno, y así era, pero he recibido una invitación interesante para los próximos días y como es cerca de aquí, preferí descansar antes y así no aparecer cansada o con mala cara.

—Entiendo. —Se limitó a señalar.

—Además, hay un tema que necesito tratar antes contigo sin demora y en total privacidad.

Steph miró displicentemente a la señora Spike que estaba tan tensa como Marian, deseando salir de allí, por lo que Marian dedujo que Steph habría sido, como en otras ocasiones, descortés y desdeñosa con ella tratándola como la pariente pobre y, por tanto, insignificante de la familia.

Marian la miró, en cambio, intentando transmitirle amabilidad y comprensión.

–Señora Spike, supongo que estará deseando poder terminar esos recados que tenía pendientes realizar en el pueblo, ¿por qué no aprovecha que he regresado para pedirle a Gladys que la acompañe en el carruaje y así organizan la semana?

Le lanzó una mirada de clara invitación a salir huyendo y ésta la entendió y aprovechó rápidamente pues las dejó a solas enseguida. En cuanto se hubo marchado, Marian no quiso demorar la espera para conocer la razón de esa visita de Steph.

—¿Y bien? ¿De qué quieres hablar?

—Vaya, Marian. —La miró alzando las cejas–. El campo te ha privado de modales. ¡Qué forma de abordar a tu invitada! —dijo reprobándola con claro aire de superioridad y altanería

—Steph, como dices, estamos en el campo, aquí hay poco de lo que hablar, además, has sido tú la que ha mencionado un asunto que no admite demora.

Steph bebió con parsimonia de su taza de té haciéndose la interesante y Marian, aunque con ganas de dejarla allí sin mayores cortesías, aguantó, pensando que mejor verla venir de frente que por detrás a traición y encima enfadada.

—Bien, bueno, supongo que al vivir tan retirada desconoces los recientes acontecimientos, pero baste decir que me equivoqué enormemente al casarme con Crom. —Señaló fríamente–. Después de todo, lo único que le hacía un partido interesante era su título y ahora ya no tiene ni eso. —Resopló malhumorada.

—¿Perdón? —dijo Marian desconcertada.

Para su desconsuelo Steph le narró con todo lujo de detalles desde la aparición del hermano mayor hasta el supuesto y fingido embarazo y las consecuencias que supusieron sus desvergonzadas acciones, de las que, en ningún momento, se sintió o mostró arrepentida, más, por el contrario, Marian se temía que estuviere planeando algo peor.

—Steph, a ver si lo he entendido bien, ¿provocaste intencionadamente un duelo para convertirte en viuda? —Preguntó asombrada, alarmada e indignada.

—Por favor, Marian, no seas tan mojigata ni bobalicona. De la noche a la mañana he pasado de ser la futura duquesa de Frenton a no ser nada. No, peor que nada. La esposa de un segundón bueno para nada.

Marian abrió mucho los ojos:

–Pero ¿te has vuelto loca? ¿Has perdido todo atisbo de sensatez? Y lo que es peor ¿de decencia?

Steph se levantó malhumorada y se dirigió a la ventana en un revuelo de sedas y perfume exagerado para el gusto de Marian.

–Marian, me niego a ser una mera esposa. Eso será bueno para mujeres como tú, pero yo estoy destinada a muchas más cosas. Mi destino es ser duquesa y vive Dios que lo seré.

A Marian le recorrió un escalofrío la espalda y casi le temblaron las manos pensando simplemente en que Steph pudiera haber puesto sus miras en Aquiles. Tomó aire intentando controlar sus miedos y sus nervios y preguntó:

—¿Y exactamente porque has venido a verme a mí? Yo no puedo servirte de gran cosa.

—Más, al contrario. —Se volvió desde su posición frente a la ventana y la miró con esa sonrisa maliciosa que había heredado de su madre y que ella conocía tan bien–. Si no puedo convertirme en viuda lograré anular mi matrimonio.

—Pero ¿has perdido la razón?

—Ni mucho menos. —su voz se volvió casi histriónica–. No pienso permanecer mucho más tiempo unida a Crom y tú puedes ayudarme.

—¿Yo? —preguntó alarmada.

—Sí, tú. Puedes declarar que las amonestaciones se hicieron bajo tu nombre y no el mío.

—¿¡Qué!? ¿No hablarás en serio? Se cambiaron por el párroco y todo el papeleo se corrigió y tú te casaste con Crom, no lo olvides.

Steph hizo un gesto al aire de disgusto.

–Por eso necesito tu declaración para poder pedir la anulación. Padre se niega a ayudarme, igual que el párroco, y puesto que los papeles parecen correctos, necesito tu declaración. Madre está de acuerdo conmigo.

Marian abrió la boca al igual que los ojos:

—¿Y después qué, Steph? Después ¿qué pretendes hacer? —insistió.

Steph sonrió:

–Volver a casarme, por supuesto, y antes de que se extiendan demasiados rumores y para ello no he podido tener mayor fortuna pues nos han invitado a Crom y a mí a una fiesta en la casa del marqués de Reidar.

Marian tuvo que tomar aire un par de veces para contener los temblores de su voz o por lo menos para disimularlo.

—¿Vas a conseguir nuevo marido estando con Crom allí? ¿Pero es que no tienes un ápice de conciencia, moral o decencia?

Steph anduvo airosamente hasta la ventana con unos aires que a Marian incluso le pareció que estaba orgullosa de su plan.

–Bien, hasta que no consiga la anulación, sigue siendo mi marido a los ojos de todos, así que… —miró a Marian de soslayo que la miraba con la boca abierta–. De cualquier modo, algo debo hacer ¿no crees? Crom no me conviene como marido, así que he de conseguir mis propósitos de otro modo. —Se volvió para mirarla fijamente—. ¿Piensas ayudarme o no?

Marian se levantó de inmediato y la miró furiosa.

–No, no pienso hacerlo.

Steph cambió su mirada de altiva a iracunda en un santiamén y si hubieren estado en casa de sus padres, Marian habría estado segura de que habría organizado una de sus pataletas con las que se saldría con la suya enseguida.

—¿¡Qué no vas a hacerlo!? ¡Eres mi hermana! Has de ayudarme. Además, piénsalo de este modo, con Crom libre podrías intentar casarte con él. —Añadió sonriendo al final.

Marian miró a su hermana con firmeza.

–No lo querría ni aunque fuere el último hombre de la Tierra, y en cuanto a lo de mi declaración, lo siento, Steph, pero jamás haré semejante cosa. Me parece infame lo que pretendes, lo que ya has hecho y lo que a buen seguro serás capaz de hacer para salirte con la tuya. De hecho, te ruego salgas de mi casa de inmediato y que pidas acomodo en la casa de alguna de tus muchas amistades hasta que acudas a la fiesta y te reúnas con Crom, “tu marido”. —Añadía remarcando esto último.

—¿¡Me echas de tu casa!? —gritó hecha una hidra.

—No, no lo hago, simplemente no te recibo en ella, pues si no recuerdo mal ni siquiera te he invitado. Fuiste tú la que lo hiciste, pero dadas las circunstancias creo que lo mejor es que te marches, por el bien de todos.

—Está claro que verme ante el altar te ha convertido en una rencorosa ponzoñosa, Marian. Tanto rencor te ha convertido en una amargada, hermana.

—Puede, pero debieras recordar esa imagen, Steph, tú, en el altar, dándole al mano a un hombre al que te uniste ante los ojos de Dios y de los hombres. Recuérdalo cuando busques nuevo marido.

Sin más abrió la puerta y salió para encontrar de inmediato a Aaron situado convenientemente en su puesto, para, bendito fuera, atender a su señora.

—Aaron, por favor, acompañe a milady a la salida, pues se marcha de inmediato ya que la esperan en otro sitio.

El mayordomo dando muestra de su buena instrucción, no dio señal alguna de sorpresa o de extrañeza, sino que acompañó a una muy malhumorada Stephanie hacia la puerta sin que ésta se dignase a despedirse ni tampoco en disimular su mal humor ante todos los que la vieron marcharse.

Marian no esperó ni medio segundo. En cuanto el coche de Steph cruzó la verja de salida de los jardines, corrió hacia los establos ensilló ella misma a Serenata y se dirigió a todo galope al lugar del lago donde se encontraría con Aquiles. Aún temblaba cuando llegó y se descubrió con la cara llena de lágrimas. Steph pretendía quitarle a Aquiles, pretendía hacer lo que fuera para ser duquesa y, que ella supiera, el único invitado heredero de uno, esos días, sería Aquiles. Sabía por Alexa que acudirían los mejores amigos de Thomas y de Aquiles, y que todos tenían ya o iban a heredar algún título, pero no recordaba que alguno fuera el de duque. Además, a Steph siempre le gustó Aquiles e incluso intentó seducirle el fin de semana de su boda, ¿qué no haría ahora? Se preguntaba asustada.

Cuando llegó, Aquiles no se encontraba aún allí y ella no podía dejar de temblar y de llorar y para rematar había hecho enfadar en extremo a Steph al echarla de su casa, lo que no solo le habría molestado, sino que la habría alertado de que algo pasaba. Se apoyó en un árbol y enterró el rostro en las rodillas. Realmente era incapaz de dejar de temblar y enfadarse al recordar lo que le había dicho. Que declarase para la nulidad matrimonial… que se conformase con Crom cuando ella se deshiciera de él… que quería buscar a otro marido. Esa idea resonaba en su cabeza una y otra vez.

Aquiles ató a Quirón a uno de los árboles, tomó la cesta para el picnic, las toallas, la manta y los dejó cerca de la roca donde la vio por primera vez. En un primer momento creyó que aún no había llegado pues no la vio cerca del agua, como en ocasiones anteriores, e iba a sentarse a esperarla hasta que giró la cabeza y la vio acurrucada debajo de un árbol. Conforme caminó hacia ella se dio cuenta de que no solo estaba acurrucada, sino que parecía aferrada a sus rodillas y ocultaba por completo el rostro. Cuando se hallaba a poca distancia de ella la llamó.

—¿Cariño?

En cuanto Marian escuchó su cálida voz cerca pareció que algo la invadía por dentro calentándola, calmándola, suavizando sus temblores. Alzó el rostro y de inmediato se puso de pie, corrió los pocos metros que los separaban y se lanzó a sus brazos aferrándose con fuerza a él. Aquiles se paró en seco cuando alzó el rostro enrojecido de haber estado mucho tiempo llorando. Cuando cerró los brazos entorno a ella aún temblaba y se aferraba con fuerza a él.

–Marian ¿Qué ha pasado? —preguntó alarmado.

—Aki. —Murmuró con el rostro en su cuello, pues él la aupó para pegársela mejor al cuerpo y no tocaba el suelo. Notaba sus lágrimas cálidas en su piel–. Aki. —Repitió con la voz ahogada.

—Cielo, me estás asustando. —Dijo después de largos segundos en los que ella solo lo abrazaba fuerte y remitían poco a poco sus temblores.

Manteniendo un brazo a su espalda le pasó otro bajo las rodillas y la llevó hasta donde había dejado la manta para hacer más tarde el picnic y la sentó en ella para a continuación sentarse a su lado y abrazarla, pero de inmediato ella gateó, se sentó entre sus piernas y se acurrucó dentro de sus brazos. Aquiles la acunó y la dejó unos minutos para que se sosegase. Después la inclinó para poder mirarla. Tenía los ojos y las mejillas enrojecidas de llorar y esa mirada preocupada que ya sabía identificar. Le acarició el rostro con los labios y al notárselo frío se lo calentó con caricias y con su aliento.

—Aki. —Susurró y después lo miró–. Steph ha llegado hoy.

Empezaron a caer casi de inmediato algunas lágrimas. Aquiles frunció el ceño y le limpió las mejillas con los pulgares.

—No quiero que llores por ella, Marian. —Dijo tajante, aunque procurando usar un tono lo más calmado posible.

De inmediato Marian se aupó y lo abrazó por el cuello donde ocultó su rostro.

—No dejará que me case contigo, Aki. No lo hará. —Murmuró con la voz temblorosa y notaba como volvía a llorar.

Aquiles la besó en el cuello y la apretó contra él:

–Marian. Cuéntame lo que ha pasado. No te saltes ningún detalle, por favor.

Sin apartarse de él seguía murmurando ahogadamente.

–Ha hecho cosas horribles. Aki y… y… lo que quiere hacer…

Aquiles la mantuvo abrazada fuertemente, le dolía el alma verla así, quería matar a esa hermana suya. Fuere lo que fuere lo que le hubiere dicho o hecho, le daba igual, no la dejaría hacerle nada.

—Marian. Cuéntamelo.

Notó como ella tomó aire varias veces y como aflojaba su agarre. Pasados unos segundos, puso la cabeza en su hombro y lo miró con los ojos aún llorosos. De nuevo tomó aire y en unos minutos le narró entre avergonzada y mortificada todo lo ocurrido, desde que entró en la salita hasta la marcha de una iracunda Stephanie. Le repitió al detalle la conversación, la forma en que se comportaba su hermana, con total indiferencia a sus actos, sus acciones o las consecuencias de éstas y los escalofríos que sentía cada vez que la veía sonreír sabiendo que maquinaba algo más de lo que le contaba, siempre era así y cuando se enteraba a posteriori de alguna de las cosas que hacía, no era capaz de comprenderlas y nunca lo haría, como en esta ocasión.

—Realmente, es asombroso, no solo que halláis sido criadas por las mismas personas, sino que tengáis la misma sangre. Tú hermana, lamento decirlo, es de hielo, carece de moral y escrúpulos. —Señaló enfadado.

—Al menos, mi padre y Gregory no le han consentido facilitarle esa idea de pedir la nulidad. —Dijo acurrucándose de nuevo en su pecho, buscando su calor y su seguridad.

—Pero han hecho oídos sordos a lo demás, ese mero hecho no les disculpa del resto.

—No, supongo que no. —Dijo ella en un susurro doliente.

Aquiles le besó en la sien.

—Lo siento, cariño, supongo que eso no lo hace menos duro para ti, sino todo lo contrario.

—No te disculpes, Aki. Los querré siempre por quiénes que son, pero no por lo que son ni por cómo se comportan. No puedo ignorarlo y menos cuando afecta a otras personas. Crom no es un buen hombre, pero, desde luego, no se merece morir por las maquinaciones de alguien como Steph. —Suspiró y después lo miró–. Me alegro de que el hermano de Crom esté vivo, no lo conozco, pero espero de corazón que sea mejor que él, por el bien de sus padres y de todas las personas que dependen del ducado.

Aquiles la besó de nuevo. La consciencia de Marian de la existencia de personas muy por debajo de ella y su preocupación por su bienestar incluso en unas circunstancias como esas, era otra prueba de que sería una magnífica duquesa. Iba a tener que hablar con su padre para que alertase a Frenton y a Latimer de las pretensiones de su nuera y del posible daño que sus maquinaciones iban a causar a propios y extraños. Suspiró y la inclinó para mirarla manteniéndola en un muy posesivo abrazo, ya que por fin la encontraba relajada

–Cariño. Tu acompañante y tú os trasladaréis, hoy mismo, a mi casa.

Marian abrió mucho los ojos.

—¡Dios mío, Aki! No le he dicho que estaré en la fiesta, en cuanto me vea, creo, creo que será mejor que no acuda…

—No. —Dijo tajante–. Has de acudir. —La aupó y la sentó de modo que quedasen cara a cara. Le tomó el rostro entre las manos–. Vas a venir porque le vamos a dejar claro que eres la elegida como futura duquesa, solo a la espera de un anuncio oficial, que me pienso encargar de que todos sepan no tardará en llegar. De ese modo, tu hermana sabrá que, si pretende hacer algo que pueda afectarte en modo alguno, no solo deberá hacerte frente a ti sino a mí también, por no hablar de Alexa que como enemiga es temible, te lo aseguro. Ha sacado la vena belicosa de la familia de la que cierta ninfa hizo mención en una ocasión.

La sonrió cariñoso y ella le devolvió la sonrisa.

—Está bien. —Dijo todavía indecisa

—Marian ¿te puedo pedir un favor? —ella asintió sin pensar—. ¿Podemos contarle esto a mi padre? Frenton es uno de sus mejores amigos y Latimer, el hermano de Crom, de Thomas y mío. Sé que piensas que Crom es amigo nuestro, pero lo cierto es que, comprobarás, que, desde pequeño formé una especie de grupo de amigos, de los Lati era parte. Cuando lo dimos por muerto, consideramos un deber a su memoria intentar integrar en nuestro grupo a su hermano pequeño, más, siempre fue distinto a todos, especialmente a Lati, que, como bien dices, será un mejor duque que Crom. De hecho, salvo que haya cambiado mucho en estos años, será un excelente duque. Lo comprobarás en cuanto te lo presente y me des la oportunidad de presumir de prometida.

Marian sonrió emocionada:

—¿Pre… presumir… de mí?

Aquiles la besó ligeramente:

—Cielo, me vas a convertir en la envidia de todos mis amigos, te lo aseguro. Me van a odiar por tener la más adorable de las ninfas como marquesa.

Marian se rio tontamente.

—Quirón te ha tirado mientras veníais hacia aquí y te has golpeado la cabeza ¿a que sí?

—¡Muérdete la lengua, bruja impertinente! A mí ningún caballo me tira de la silla desde que levanto un palmo del suelo.

Marian se rio.

–Engreído.

Aquiles se inclinó y le mordió la mejilla mientras ella se reía disfrutando de sus juegos.

—¿Dónde ha quedado la devoción ciega de las esposas hacia sus maridos? —decía mordisqueándole la cara.

Marian se reía.

–Pues no sé, creo que en el mismo sitio en el que Quirón te ha dejado con el trasero magullado y la cabeza falta de sentido de la realidad.

—Semejante falacia merece el correspondiente escarmiento. —Iba a morderle, pero Marian se le escabulló y se puso de pie, cruzó los brazos delante del pecho y lo miró desafiante.

—Milord, ahora, ¿quién distrae a quién? Me debe una lección de natación.

Aquiles se puso de pie sonriendo.

–Cierto. Lo que no implica el indulto por la falta cometida ni el olvido de la imposición de una severa pena, milady. —Se inclinó un poco y movió el dedo frente a ella–. La magnanimidad no se encuentra entre mis virtudes, mi señora, más por el contrario, soy poco dado a la clemencia por injurias tan dolientes y erradas.

Marian se rio.

–Lo que no se encuentra entre vuestras virtudes, milord, es la vergüenza y la modestia necesaria para reconocer vuestras faltas, defectos y carencias. —Alzó la barbilla—. ¿O es que el golpe por la caída ha afectado a su memoria y sentido común? —Sonrió pícara y alzando la ceja desafiante.

Aquiles estalló en carcajadas.

–Eres una desvergonzada.

Se reía aun cuando se acercaba a ella con esos andares elegantes, pero irradiando peligro y sensualidad a raudales. Marian dio un par de pasos hacia atrás estirando el brazo frente a ella para intentar mantenerlo a distancia.

—Aki, no te acerques. —Decía frunciendo el ceño–. Te vales de tu tamaño para amedrentarme y eso es del todo injusto. —Miró hacia atrás ligeramente sin dejar de caminar dándose cuenta de que llegaba a la orilla–. Aki. Para.

Intentó imponerse, pero él no cejó y aunque se acercaba lentamente a ella le parecía devorar el espacio.

—¿No querías que te diese la primera lección?

Alzó la ceja arrogante. Marian se paró y miró hacia atrás. Suspiró y lo encaró.

—Sí. —Alzó la barbilla orgullosa–. Pero al menos tendrás la deferencia de dejar que me quite el vestido y las botas.

Aquiles estalló en carcajadas, estiró el brazo y la atrapó por sorpresa, tirando a continuación de ella y atrapándola entre sus brazos. Se inclinó quedando cara a cara con ella que alzó el rostro de inmediato.

–Precisamente lo que tenía en mente. —Se inclinó más y posó los labios en su oreja antes de añadir–. Desnudarte.

La besó entonces en esa zona que notaba ya caliente y ligeramente ruborizada.

—Aki. —Jadeó agarrándose a sus solapas–. Lo has prometido…

Se rio de nuevo y alzó la cabeza para mirarla.

–Umm… postergaré su castigo, milady, para más tarde, más, presumo que, por ello, será algo más severo.

Ella sonrió.

—¡Menuda justicia eres capaz de impartir, Aki! Eres peor que un niño con la balanza de la justicia. —Rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en el mentón–. Pero, de momento, habéis de saber, milord, que deberéis comportaros muy pacientemente pues soy poco dada a flotar en el agua, que lo sepáis.

Aquiles se rio, como hizo la hora y media que estuvieron en el agua. Ella, solo con la camisola para cubrirse y con mucho recelo a separarse de él por si se hundía, y él disfrutando no solo de tenerla en sus brazos, entregada por completo a él, sino, además, porque se dio cuenta de que ella confiaba en él plenamente, sin dudas ni reservas. Cerraba los ojos cuando se lo decía, cuando le pedía que se soltara diciéndole que él la cuidaría, ni lo dudaba, obedecía sin más, y así con todo. Aprendería en apenas dos días, pero él se encargaría de prolongar mucho más esas deliciosas lecciones a cómo diere lugar.

Se secaron ligeramente con las toallas, pero principalmente gracias al sol que brillaba intensamente sobre sus cabezas. Retozó con ella ociosamente sobre la manta y estuvieron hablando relajados mientras se besaban, se acariciaban. Él pudo observar los cambios de tonalidades de su cabello, desde que estaba húmedo hasta que se secó por completo e incluso entonces, cambiaba de color con un mero movimiento. Estaba fascinado con su cabello y ella parecía hechizada con sus ojos y constantemente le hacía mirarlo y dirigir su mirada a distintos puntos fijándose en ellos con intensidad.

Al cabo de un rato, Marian parecía seria y concentrada.

—Aki. —Lo llamó cuando empezaron a comer la tarta de manzana que incluyó la cocinera–. Deberías contarle a tu padre lo que ha hecho mi hermana hasta ahora y que él se lo cuente al duque si lo cree oportuno. Es horrible y sentiré vergüenza por ello, pero si el duque de Frenton es amigo suyo debería conocer a la esposa de su hijo pues, me temo, su conducta del pasado puede ser un indicio de lo que será capaz en el futuro y… —cerró un segundo los ojos–… Me temo que el duque y su esposa, así como las personas que dependen de ellos, podrían verse perjudicados por sus actos, aunque solo fuere su nombre. El daño por las acciones de Steph puede afectar a muchas personas inocentes. No sé si me perdonaría quedarme de brazos cruzados, sabiendo lo que sé, sin haber, al menos, avisado a las personas más afectadas. —Agachó la cabeza–. Si tu padre cree que no debes emparentar con la hermana de alguien así, promete que no te enfrentarás a él, promete que pensarás en el bien del ducado, de tu familia, de tu nombre. Te… te devolveré el anillo… nadie sabrá nunca lo que ha pasado, lo prometo. —Inconsciente se tocó debajo de la camisola el anillo.

Aquiles la acercó y colocó su espalda pegada a su torso y la abrazó. Se inclinó mientras le abrazaba protector y le besó el cuello.

–Marian, mi padre te adora, jamás me perdonaría que te dejara escapar y menos por actos ajenos a tu voluntad y persona. Tú no eres tu hermana, no eres responsable de sus actos, en cualquier caso, eres una víctima de ellos.

Marian giró el rostro y le besó.

—Aunque gracias a ella no cometí el mayor error de mi vida y te conocí a ti. —Volvió a besarlo–. A veces los actos egoístas tienen consecuencias inesperadas. Yo tengo a mi Aki, a mi canalla particular. —Sonrió.

Él volvió a besar su hombro y cuello y sin dejar de acariciárselo decía:

–Deberías medir tus palabras, pequeña impertinente, recuerda que aún debes ser castigada.

Marian se reía mientras él acariciaba, besaba y lamía las pecas de sus hombros y de su espalda. Aunque ya estaban vestidos, era deliciosa pegada a su cuerpo pues las telas de los vestidos de verano eran muy livianas, además, ella solía amoldar sus curvas a su cuerpo de un modo natural, espontáneo y desenvuelto. Buscaba su calor y su contacto tanto como Aquiles el suyo, de manera que, prácticamente siempre, se tocaban de algún modo y eso era reconfortante para él, al tiempo que tenía un efecto calmante, como si el mero hecho de estar con ella entre sus brazos como en ese momento, o incluso entrelazando la mano con ella fuere bastante para saber que todo estaba bien, en su sitio correcto, que todo encajaba en su perfecto lugar.

—Cielo. —Susurró sobre la piel después de que la notara adormilada–. Te recogeré un par de horas antes de la cena para que contéis, la señora Spike y tú, con tiempo para hacer las maletas y podáis instalaros tranquilamente una vez lleguemos.

—Sí, supongo que debiera regresar ya o no me dará tiempo a tenerlo todo listo antes de la cena.

Aquiles la miró y asintió y tomándola de la mano la llevó hasta su montura y la ayudó a montar recordándole que regresaría a la hora convenida para llevarla a su finca.

Una vez instalada en la torre, tal y como Aquiles le había advertido, y con la señora Spike encantada con sus habitaciones, situadas convenientemente cerca para no levantar sospechas, pero en esa torre solo había una habitación por planta de modo que estaba por debajo de ella y no vería lo que pasare por encima de su cabeza. Cuando Aquiles la recogió para la cena se dio cuenta de que incluso aunque pasare por delante de su puerta la anciana señora no vería nada de nada y menos aún oiría ruido alguno.

En la cena los tres familiares de Aquiles parecieron aliarse para intentar avergonzarlo pues le contaron a Marian todo tipo de anécdotas de cuando era pequeño a cada cual más estrafalaria y rocambolesca, sin embargo, Aquiles no pareció inmutarse lo más mínimo y en el fondo era debido simplemente al hecho de que Marian no solo encajaba perfectamente con él y con su vida sino, también, con su familia, incluido el duque que no hacía más que sonreír y reírse con ella.

—Hola. —Le susurraba Aquiles al oído nada más tumbarse en su cama con ella. Marian que llevaba desde que se metió en la cama mirando la puerta esperándolo, se giró de golpe y con los ojos abiertos.

—Pero… —miró en derredor—. ¿Por dónde has entrado?

Aquiles la sonrió como un auténtico canalla y la atrapó bajo él.

—Detrás de ese tapiz hay un túnel que lleva hasta el jardín de detrás del pabellón de invitados… —Marian abrió mucho los ojos y se removió para salir corriendo de la cama e inspeccionó detrás del tapiz donde había una puerta oculta. Volvió corriendo a la cama y se sentó junto a él.

—¿Por qué no me dijiste eso antes?

—¿Y privarme de la cara de sorpresa que has puesto? —Preguntaba dándole un pequeño tirón y tumbándola junto a él—. ¿Te gusta tu habitación?

Marian lo abrazó.

—Es muy bonita, Aki. Me encantan las vistas. Se ve todo el bosque. —Señaló a uno de los tres balcones cuyos ventanales ella había dejado abiertos de par en par–. Mira se ve la luna desde la cama.

Aquiles siguió la dirección de su mirada.

—He convertido las tres plantas de la torre en tres dormitorios y ahora creo que ya sé para que hice eso sin saberlo. —La colocó de espaldas y comenzó a besarle el cuello mientras tiraba de las cintas de la parte frontal de su casto camisón–. Creo que van a ser los dormitorios de mis pequeños cuando crezcan un poco.

Marian le tomó el rostro entre las manos y lo aupó:

—¿De veras? —dijo sonriendo–. Su propia torre… —lo miró soñadora–. Bueno… pero ahora que estamos los dos… —le acarició tras las orejas de ese modo en que lo encendía–. ¿Tú quién eres? ¿Mi príncipe rescatador o el dragón que me custodia?

Aquiles la besó riendo.

–Creo que me gusta el papel de fiero dragón pues así podré retenerte entre mis garras sin posibilidad de que te resistas.

—Umm, interesante. En ese caso, creo que deberé rendirme antes de ser devorada.

—No, cielo, serás devorada de cualquier modo.

Y sin duda lo fue porque olvidó todo lo demás hasta que la voz de Aquiles la despertó cuando el cielo empezaba a volverse anaranjado anunciando el amanecer.

—Buenos días, preciosa. —La despertaba besando su espalda desnuda inclinado sobre ella.

—Umm… ¿por qué te has vestido? —murmuraba con el rostro semi hundido en la almohada.

Aquiles sonreía sin dejar de acariciar la cálida piel que había dejado al descubierto al bajar la sábana que la cubría, hasta el comienzo de la curva sinuosa de sus nalgas

–Será mejor que regrese a mis habitaciones antes de que la casa despierte… —Ella gimió en protesta mientras él la seguía acariciando hasta posar los labios junto a su oído–. Nos encontraremos en la sala del desayuno. No olvides que Hope nos espera para ir a cazar patos… —Marian se rio y se giró atrapándolo por el cuello y lo besó aún algo adormilada–. Cielo, recuerda que hoy empiezan a llegar los invitados al mediodía. He pensado que deberíamos dejar nuestras clases de natación para las tardes, y ya que no he de hacer de anfitrión, pues ese engorroso honor recae en Alexa y Thomas, puedo escabullirme con mi ninfa hasta casi la hora de la cena.

Marian se rio.

—Una oferta imposible de rechazar especialmente viniendo de un dragón que me tiene apresada entre sus garras.

Aquiles sonrió como un lobo hambriento.

–Si no fuera porque lo estimo imposible, diría que mi ninfa se ha tornado una mujer sumisa.

Marian se rio.

–No creo que eso llegue nunca a ocurrir, pero lo que sí puedes es intentar lograrlo… — ladeó ligeramente la cabeza–. Prueba con un beso… —Aquiles se rio y la besó–. Ha sido un buen intento, más, lo estimo insuficiente… ¿otro?

Aquiles volvió a reírse –Mujer avariciosa… —dijo antes de besarla de nuevo.

—Umm… creo que, de momento, solo voy camino de convertirme en una esposa casi obediente. Aunque incluso para ello falta mucho, mucho pero que mucho camino… ¿otro? —decía con los ojos brillantes y con una clara sonrisa dibujada en ellos.

Aquiles se reía llenándola de besos y caricias durante largo rato hasta despedirse por fin de ella dejándola tapada y caliente en esa cama que pensaba iba a adorar.

En la sala del desayuno coincidieron con Thomas que no paraba de tomarles el pelo a los dos y no cejó hasta que le dijeron lo que iban a hacer y, justo antes de salir, Marian se giró:

—Uy ¿Thomas? —cuando alzó la vista desde su asiento y la miró, preguntó—: ¿Puedo traer a Tetis conmigo estos días? Seguro que se siente sola. —Lo miró pedigüeña un segundo.

—En fin... —miró a Aquiles–. Creo Aki que tienes todas las de perder cuando te mire con esos ojitos, no podrás negarle nada.

Marian se rio y Aquiles puso los ojos en blanco y mientras salían de la sala del desayuno escuchaban a su espalda la voz de Thomas:

–Estás perdido, amigo, perdido, te lo aseguro… perdido sin remedio.

CAPITULO 6

Llegaron, como habían acordado, a casa de Marian. Entrenaron a Hope durante un par de horas y Marian subió a su dormitorio a coger a su perrita que estaba dormida en el sillón frente a la chimenea y para cuando bajó se encontró a Aquiles sujetando a la silla de su caballo su guitarra.

—Pero… —él se volvió y la sonrió.

—Creo que ya he encontrado el justo castigo que me debías. —Se acercó a ella, la aupó a su montura y mientras le susurró–. Vas a tocar para mí. Quiero que mi ninfa me dedique unas bonitas canciones de esas que le enseñaba el “señor Manuel”.

Ella no se atrevió a protestar pues tanto el mayordomo como el mozo estaban a poca distancia y, ya sentada en la silla, aunque hablase en voz baja, era posible que la oyeran, pero aun así se ruborizó y él disfrutó con ello porque sonrió como un pirata. Aquiles le tomó el cachorro de las manos y dio dos pasos atrás.

–Yo lo llevaré. Creo que estaré más tranquilo sabiendo que no tienes que estar pendiente de la perrita todo el camino. Cabe en el bolsillo de mi gabán e irá cómoda en él. No temas.

Marian lo miró entrecerrando los ojos, pero consintió. Algo le decía que no le valdría discutir de modo que tomó las riendas de Serenata que le pasaba, se asentó en su silla y esperó a que él montase y, cuando lo hizo, la miró y le sonrió travieso mientras le decía que lo siguiese. No tardó mucho en descubrir que la llevaba a la orilla del lago. Una vez allí la bajó del caballo y, tras coger la guitarra, la tomó de la mano y se la llevó hasta las rocas dejó al guitarra a un lado y se sentó tirando de ella para sentarla en su regazo.

—Eres un autócrata, déspota y mandón. —Se reía sin poder evitarlo–. Ni siquiera intentas disimular con falsas sugerencias o veladas insinuaciones que me acaben llevando donde tu deseas. Simplemente me llevas sin más. Eres un tirano.

Aquiles se reía. La inclinó y la besó sin decir palabra aturdiéndola al poco pues la notaba cada vez más entregada y dispuesta y lo que era mejor, tan apasionada como él. La mantuvo entre sus brazos largos minutos besándola en los labios, en el cuello, acariciándola y susurrándole tonterías mientras ella se dejaba llevar manteniendo a la perrita acurrucada sobre las faldas encima de su regazo, tan aturdida como su ama gracias al calor del sol cuya luz se derramaba en toda su plenitud sobre ellos, aunque el ama estaba aturdida gracias a él. Aquiles sonrió pensándolo y disfrutó ante la idea de ser capaz de conseguir esa entrega de su ninfa. La levantó y la sentó a su lado para a continuación soltar las horquillas que prendían parte del cabello dejándolo caer en cascada por su espalda antes de tumbarse a su lado de costado, apoyándose sobre un codo y poder admirarla a placer.

—Toca alguna canción para mí, deléitame. —Pidió mientras enroscaba una y otra vez uno de esos bonitos mechones entre sus dedos, lanzándole una mirada provocativa.

—¿Deleitarte? ¿Por qué presumes que sé tocar bien? —preguntó inclinándose un poco.

Aquiles alzó las cejas, desafiante. Marian se inclinó un poco más y lo besó.

–Eres un bobo arrogante.

Sonreía mientras volvía a sentarse y, en cambio, Aquiles se reía viéndola ruborizarse claramente azorada por tener que tocar para él. Respiró hondo y tomó la guitarra y se la colocó tras cruzar las piernas para acomodarse mejor. Le dio a la perrita para que la sujetase.

–Creo que deberíamos hacer un trato.

Aquiles sonrió.

—¿Un trato?

Marian asintió.

—Si yo he de tocar para ti, tú habrás de hacer algo para mí.

Aquiles entrecerró los ojos.

—¿Qué propones?

Ella lo miró unos minutos ladeando un poco la cabeza.

—No sé… ¿qué puedes ofrecerme? —Aquiles estalló en carcajadas–. ¿Qué se te da bien? —meditó mirándolo–. Sé que eres bueno disparando y con la espada ¿cierto?

Aquiles sonrió.

–Es posible.

Marian entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

—Ahora te muestras modesto. —Chasqueó la lengua–. ¡Qué impropio de ti…! —Exclamaba desafiante.

De nuevo Aquiles estalló en carcajadas.

—¿Eso es un desafío, mi señora?

Marian alzó un poco la barbilla altiva.

—Podría ser. —Sonrió y lo miró fijamente–. Pero no, no va a serlo. Veamos otras cosas que se te den bien. —Meditó unos instantes mirándolo concentrada–. Uy ¡ya sé! —dejó de nuevo la guitarra a un lado y se inclinó sobre él–. Si crees que toco bien, y apreciarás el hecho de que lo dejo a tu justo criterio. —Entrecerró los ojos un segundo para realzar su afirmación–. Me dejarás montar contigo en la pista de carreras. Haremos una carrera. —Le puso un dedo delante–. Pero de las de verdad, sin trampas. Eso significa que montaré como tú, en una silla de caballero y con pantalones.

Aquiles se rio y después tomó su dedo en su mano mirándola fijamente.

—¿En silla de caballeros y con pantalones? ¿Eso pides?

Marian asintió:

—Pero ha de ser de verdad, no vale que finjas.

Aquiles besó su dedo antes de tirar un poco de ella y besarla en los labios.

—Mi señora, el trato está sellado.

Marian se incorporó riéndose:

—¡Estupendo! —Lo miró un segundo y entrecerró los ojos–. Un momento, has aceptado muy rápidamente ¿Dónde está la trampa?

Ladeó la cabeza mirándolo desconfiada. Aquiles se rio y de nuevo tiró de ella para volver a besarla.

–Amor. —Decía rozándole los labios –. Has introducido en mi mente una imagen que ahora deseo fervientemente que se haga realidad. —Susurró con esa voz cadenciosa, caliente, pecaminosa.

—¿Imagen? —jadeó algo aturdida.

—Mi ninfa con pantalones que marquen su bonito trasero y esas deliciosas piernas.

Marian se ruborizó como una amapola.

—¡Aquiles! —Le reprendió sin mucha convicción.

Él estalló en carcajadas y de nuevo la atrajo hacia él.

—La culpa es tuya, amor, eres una pésima influencia para mis tendencias licenciosas.

Ella se sonrojó un poco más, pero se rio antes de que la besase de nuevo.

—Aki, creo que ahora no podré fiarme de que seas juez justo, ecuánime e imparcial, más, presumo, que esas tendencias licenciosas impedirán que puedas dar una opinión veraz y real de si toco razonablemente bien o, por el contrario, debería alejarme lo máximo posible de todo instrumento musical para no destrozar los oídos de todo ser vivo.

Aquiles de nuevo estalló en carcajadas.

–Lo confieso, ya no puedo ser justo ni objetivo pues mi apreciación estará marcada por un deseo y un objetivo concreto, más, mi rostro debería ser capaz de reflejar al menos si es o no soportable lo que escuchan mis oídos o si supone, tal tortura, prueba inequívoca de la necesidad de alejarte de la guitarra y de cuanto instrumento exista.

Marian lo miró entrecerrando los ojos.

–Supongo que habremos de conformarnos con eso. —Murmuró con falsa resignación. De nuevo tomó la guitarra y lo miró–. Bien, en tal caso, debiera ser mi señor el que elija.

—Ciertamente oportuno, sin duda, para ganarse mi favor. —Alzó la ceja impertinente—. ¿Intenta ganarse mi aprobación antes de empezar?

Marian sonrió y le hizo un gesto con la mano para que se acercase. Al hacerlo ella se inclinó un poco y lo besó.

—Es posible. —Ladeó un poco la cabeza y lo besó en el cuello—. ¿Funciona?

Aquiles se rio.

—Puede, más creo que aun así necesitaré escucharla, mi señora.

Marian se enderezó y sonrió.

—¿Y bien? ¿Qué de desea, pues, mi juez y señor? —dijo sonriendo.

—Una canción del “señor Manuel” —Respondió tomando de nuevo una hebra de su sedoso cabello. Marian frunció el ceño y asintió, rozó las cuerdas varias veces concentrada en la guitarra mientras Aquiles se dejaba caer de nuevo sobre su codo.

—Me enseñó una canción que narra una historia de amor entre dos jóvenes de culturas distintas cuyas tradiciones parecen que les debieran llevar en direcciones opuestas, pero no son capaces de seguir los dictados de la razón ni las voces de sus familias, sino solo de sus corazones y estos les guían, irremediablemente, el uno a los brazos del otro.

Respiró hondo y comenzó con las primeras notas y poco a poco cerrando los ojos se fue dejando llevar por el sonido de las notas que ella misma marcaba y olvidando nada que no fuera su canción y la historia que narraba. Comenzó a cantar suave, melodiosa y dulcemente imbuyéndose en cada una de las notas, las palabras y el sentido de la canción y consiguiendo sentirse como cuando practicaba en la soledad de su dormitorio, relajada, transportada a otro mundo en el que no había nada más que música y la pequeña historia que narraba con ella.

Aquiles la observó concentrada en las primeras notas hasta que cerró los ojos y pareció que la música fluía por las manos, la voz y todo el cuerpo de Marian. Dulce, suave y al mismo tiempo vibrante, emotiva, sentida y emocional. Entraba por los oídos y te invadía. Cerró los ojos un momento y la música y su voz entraban y se posaban dentro de él como un néctar dulce y cálido que parecía someter todo su cuerpo a esos sonidos. Cuando volvió a abrir los ojos, la imagen era cautivadora. Marian parecía brillar envuelta en la luz del sol que la bañaba y la iluminaba, con su pelo rodeándola como pequeñas llamas de calor, esas mejillas ligeramente sonrosadas contrastando con la suavidad de su piel y sus rasgos. El suave movimiento de sus manos que acariciaban las cuerdas de la guitarra como si fuera el más delicado objeto y esa canción española que, sin conocer el idioma, sin embargo, era tan fácil de interpretar, de entender, como si casi no fuere necesario más que dejarse llevar por el sentimiento que ella transmitía con cada nota, con cada sílaba que salía de su garganta en una melódica sinfonía hipnótica. Cada una de sus hijas tocaría la guitarra, se dijo así mismo sin poder apartar los ojos de ella, conteniendo a duras penas el deseo casi irrefrenable de extender el brazo y rozar cada parte de su cuerpo como si de ese modo pudiere sentir mejor el sonido que lo invadía como un cálido manto.

Cuando cesó la música aún podía sentirla envolviéndolo. En cuanto abrió los ojos y lo miró, Aquiles se enderezó y se colocó de modo que quedó sentada entre sus piernas con su espalda tocando su torso. La rodeó y dejó caer el cabeza en su hombro para inhalar su aroma antes de besar ese punto suyo, solo suyo. Su preciosa ninfa.

—Cielo, es lo más bonito que he oído en mi vida. —Decía rozando la piel de su cuello con sus labios y manteniendo los ojos cerrados mientras la acariciaba. Ella iba a dejar la guitarra a un lado, pero Aquiles la detuvo–. Otra, cielo, otra. —Pidió meloso.

Marian dejó caer la espalda sobre él y apoyó la cabeza en su hombro para mirarlo.

—Umm, ¿eso significa que podré montar en tus pistas?

Aquiles la volvió a besar en el cuello y fue subiendo hasta acabar en sus labios.

—En las pistas y donde desees.

Marian se rio sintiendo un placer inmenso recorrerle por entero con esa mirada y esa forma de hablarle que conseguía derretirla.

—Aki. —Cerró los ojos mientras él al acariciaba.

—¿Umm?

—Tendrás que dejarme unos pantalones. —Aquiles alzó la cabeza y la miró conteniendo las ganas de estallar en carcajadas—. ¿Qué se pone una mujer bajo unos pantalones?

Sin más, Aquiles prorrumpió en carcajadas.

—Cielo, no tengo la menor idea de lo que una mujer debe llevar bajo los pantalones. Pero, ahora, ardo en deseos de averiguarlo.

Marian lo miró y empezó a reírse con él.

—Eres un licencioso.

Lo besó mientras los dos se reían.

—Pero soy tu licencioso no lo olvides. —De nuevo la besó–. Se buena y toca algo para tu licencioso.

Marian sonrió.

—Y de nuevo demuestras ser una pésima influencia. —Suspiró—. ¿Qué desea pues, mi licencioso señor, en esta ocasión?

—Sorpréndeme, pero te advierto que no pienso moverme de donde estoy.

Marian se encogió de hombros.

–Creo que podré aguantar que mi particular y licencioso dragón me proteja.

Lo besó en la mejilla ligeramente y se enderezó un poco y volvió a tocar con Aquiles envolviéndola como protector y posesivo guardián.

Al terminar dejó la guitarra a un lado y se dejó caer dentro de los brazos de Aquiles. Se quedaron largos minutos observando el lago en silencio mientras ella ociosamente acariciaba a Tetis y él le acariciaba distraídamente el cuello y el cabello con una mano mientras utilizaba uno de los brazos como apoyo.

—¿Marian?

—¿Umm?

—Háblame de tus tíos.

—¿De tío Bernard y tía Claude? —Lo miró desde su posición.

—¿Así se llamaban quienes te dejaron su herencia?

Marian asintió. Se enderezó un poco para poder mirarlo, mientras él seguía enredando los dedos en su pelo. Ella comenzó a acariciar su chaleco y la piel libre del cuello.

–Tía Claude era la hermana mayor de mi padre. Se casó cuando tenía casi treinta años y mi madre decía que por eso no tuvo hijos. Pero mi tía me confesó que, cuando era pequeña, se cayó de un caballo que le provocó graves heridas internas y que ya entonces le dijeron que probablemente jamás tendría hijos. Se lo confesó al tío Bernard antes de casarse y a él no le importó. Creo que ella siempre le quiso un poco más por ello. Del mismo modo, siempre se mostró abiertamente hostil hacia mi madre y también hacia mis hermanos a los que, desde pequeños, no soportaba, en cambio, conmigo siempre fue amable y cariñosa. —Se inclinó y lo besó en la mejilla–. De pequeña consideraba un castigo que me enviasen a su casa de la isla de Mann pues pasaba muchas navidades y vacaciones, sola en un lugar donde no había niños ni jóvenes por ningún sitio. Aun así, reconozco que mis tíos me trataban con mucho cariño y cuando crecí y fui más mayor, ya no consideraba un castigo pasar tiempo con mi tía, en realidad, lo contrario. Me gustaba hablar con ella y con mi tío también. Tío Bernard solía contarme historias mientras paseábamos por la playa y solíamos coincidir a veces con un amigo suyo. Recuerdo que en muchos de nuestros paseos siempre acababa buscando conchas mientras él y su amigo charlaban. Nunca me lo llegó a presentar, solo recuerdo de él que me parecía un hombre muy grande, pero siendo una niña pequeña supongo que todos los hombres adultos debían parecerme gigantes… umm… no sé por qué he recordado eso ahora… supongo que porque eran buenos recuerdos. —Suspiró y después miró a Aquiles sonriendo—. Podríamos pasar unos días en esa casa cuando nos casemos. Es muy pequeña y está apartada, pero desde todas sus ventanas se ve la playa y hay una cala cerca, donde cogía conchas y montaba con mi pony cuando era pequeña. ¿Podríamos? Además, para entonces ya sabré nadar y podré entrar en el mar ¿podemos?

Lo miró con esos ojos almendrados brillantes e ilusionados. Aquiles se incorporó un poco y apretó los brazos por su cintura y la besó en el hombro.

—Claro, cielo, me encantará. Mi ninfa para mí solo en una playa solitaria y sin nadie que nos moleste. —Le besó el hueco de su hombro–. Creo que puedo vislumbrarlo como mi particular paraíso.

Marian se dejó abrazar y acunar.

—¿Sabes que no tenía idea alguna de que mis tíos tuvieren otras propiedades? —Giró el rostro y lo miró—. Hasta que mi tía enfermó, no me dijo nada de ello, ni tampoco que me había nombrado su heredera. Fue un par de meses antes de morir cuando me habló de todo y me explicó cómo debía proceder respecto a esos bienes. Creo que siempre pensaron que debían protegerme. Supongo que daban por cierto que no me casaría. —Acomodó la cabeza en su hombro.

—Me alegra saber que, en eso, al menos, se equivocaron. —Dijo él acariciando esa piel cálida con los labios.

—Bueno, es que no te conocían. —Sonrió–. Mi tía habría dicho que eres un canalla irresistible y mi tío te habría llamado pirata de agua dulce. —Se rio y Aquiles sonrió–. Lo cierto es que no irían muy desencaminados.

Sonrió pícara y él le dio un pequeño mordisco mientras ella se reía disfrutando de sus caricias.

—¿Tu tío era noble? No recuerdo que lo mencionaran en casa de tus padres.

Ella negó con la cabeza.

–Mis padres no mantenían relación alguna con ellos. Solo intercambiaban algunas cartas los días previos a mandarme con ellos. Creo que no solo era por el tío Bernard sino porque tía Claude y mis padres tuvieron una fuerte discusión años atrás. El abuelo de mi tío fue conde, creo, pero él era hijo de uno de los hijos menores así que… —se encogió de hombros–. A mis padres nunca les pareció lo bastante bueno, creo. A mí me gustaba. Era un hombre amable y tranquilo, siempre sonreía y era muy inteligente. Era brillante. Se pasaba horas escribiendo artículos y escritos para escuelas y museos. Era historiador, especializado en la cultura griega. Era ya mayor cuando se casó con mi tía. Se hubo pasado la mayor parte de la juventud entre excavaciones, viajes y conociendo muchos lugares. Decía que la historia no se conoce en toda su verdad si no se acude allí donde ocurren las cosas.

—Supongo que eso explica tu dominio de los clásicos.

La miró sonriendo y ella le devolvió la sonrisa espontáneamente y asintió.

—De pequeña me leía, antes de dormir, las historias de los dioses griegos, las leyendas y las batallas de los grandes reyes, de los eruditos y grandes personajes que influyeron en la historia. Siempre me prestaba sus libros y cuando regresaba a casa volvía con un baúl lleno de ellos. Me prometieron hacer un viaje a Grecia y llevarme con ellos. Cuando el tío enfermó empezamos a hablar de hacerlo a Italia, pues parecía menos fatigoso o al menos largo, e incluso ya estaba el viaje organizado, pero él se puso un poco peor ese invierno. Ya era mayor y había que tener cuidado con sus achaques. Mi tía insistió en que, como todo estaba organizado, debería aprovechar el viaje. ¡Imagina que ilusión para mí! Apenas tenía más de dieciocho años e ir a Italia. —Suspiró—. Incluso llegué a hacer las maletas para mi aventura. Íbamos a coger un barco de la Marina Real.

Después se quedó callada mirando la hierba más allá de las rocas mientras acariciaba a Tetis que estaba tumbada a su lado.

—¿Y cómo fue tu aventura? —preguntó besándole su cuello.

Ella se encogió de hombros.

—No sé cómo lo logró, pues ciertamente mi madre no era la persona favorita de mis tíos, pero, acabó convenciéndolos de que debieran hacer el viaje Gregory y Steph y que yo debía quedarme a cuidarlos. A la postre me alegré de no haber ido pues, de haberlo hecho, no habría estado con mis tíos cuando él murió y siempre habría lamentado no haber podido despedirme de él. Sin embargo… —suspiró–… no puedo dejar de pensar que mi madre… bueno, que ella nunca… —suspiró y dejó caer la cabeza en el hombro de Aquiles cerrando los ojos–. En realidad, no importa.

Aquiles apretó los brazos entorno a ella y volvió a besarla.

–Podríamos ir de viaje de novios allí.

Marian lo miró, alzó la mano y le acarició el rostro.

–Eres muy bueno conmigo. —Le besó la mejilla–. Pero creo que me acordaría con tristeza de ellos en ese viaje. Pero —sonrió— podríamos ir a Grecia. —Sonrió emocionada–. Un viaje por el mediterráneo y acabar en Grecia ¿querrías? —preguntó con entusiasmo.

—Cielo, iría al fin del mundo con tal de que estuvieras conmigo.

Marian se rio y se removió para quedar cara a cara con él.

—Eres demasiado bueno conmigo. —Le acarició el rostro con las manos–. Creo que debería recompensarle, mi señor.

—Por fin unas palabras sensatas, pequeña brujita. —Decía cerrando un poco más los brazos a su alrededor–. Más, confieso, no debería lanzar las campanas al vuelo todavía, mi señora, ya que no creo que logre ver demasiado durante la travesía por mar, pues pienso encerrar a mi esposa en nuestro camarote desde el mismo momento en que embarquemos hasta el instante de avistar las costas griegas.

Marian se rio.

—Umm, interesante. ¿De modo que me convertiré en esposa y de inmediato en prisionera? —Alzó la ceja–. Pirata de agua dulce…— dijo divertida y desafiante.

Aquiles la abrazó dejándola inclinada de modo que la tenía a su merced.

–Ya son dos las afrentas a las que deberéis responder, bruja impertinente, y a fe mía que pagaréis por ellas sin el menor atisbo de piedad. Voy a mostrarme inmisericorde ante sus faltas. Quedáis advertida.

Le empezó a besar y morder el cuello mientras ella se reía.

—Menudo canalla estáis hecho. Vos me devoráis y he de aceptarlo sin más y yo por una ínfima e imperceptible faltita de nada he de ser severamente castigada… ¡ay! —Se quejó riéndose cuando él le mordió la oreja–. Eso…eso… —se reía mientras él no paraba de hacerle cosquillas y morderla–. Eso es un abuso… canalla.

Aquiles sonría pillo al mirarla.

–Devorador, canalla, abusón… —chasqueó la lengua mientras negaba con un dedo frente a ella–. Esa no es forma de ganaros el favor de quién ha de imponer las penas por vuestros agravios.

—Faltitas menores. —Le corrigió ella.

—Insultos hirientes y nada piadosos he de decir.

Marian resopló.

–Meras apreciaciones basadas en el comportamiento mostrado por el hombre en cuestión y que no hacen sino confirmar que esas apreciaciones están basadas en correctas y veraces conclusiones… tunante abusón… —Se removía para liberarse.

—Ah no, no, no… —la sujetaba juguetón–. No se librará tan fácilmente, mi señora. Habéis despertado los idus de mi yo vengativo y no quedará aplacado hasta que recibáis justo castigo.

La sentó de nuevo apoyando su espalda cómodamente en su pecho ancho, duro y fuerte. Tomó una de sus manos y empezó a mordisquear uno a uno sus dedos mientras ella se reía y le llamaba lobo hambriento.

—Creo que me debéis una canción, mi señora, quizás así consigáis aplacar mi ira y mis deseos de venganza.

Marian se rio.

—Eso es chantaje, abusón.

Le mordió ligeramente el mentón mientras él se reía.

—¿Ahora quien es un lobo hambriento? —decía tomando la guitarra y poniéndosela a ella en el regazo tras coger el cachorro del mismo–. Una canción más y después prometo que regresaremos. Quizás un almuerzo copioso mitigue mis ansias de devorarla por entero, mi dama, más, presumo, no será así y que esta tarde, cuando la tenga a mi merced, en mis brazos, en el agua y con ese bonito cuerpo buscando mi protección, podré dar rienda suelta a mi particular apetito.

La miró como si de veras fuera un lobo hambriento que hizo que un calor se removiese en su interior y que toda la piel le vibrase.

—Pero solo después de que me enseñes a nadar, porque a este paso no aprenderé nunca. —Tomó la guitarra de nuevo y lo miró–. Y después dejaré que me devores un poquito a cambio de que me permitas hacer lo mismo.

Aquiles se rio.

–Mi señora, tenemos, pues, un trato que ha de sellarse como corresponde.

Marian se rio y lo besó hasta que ambos quedaron algo desconcertados por unos segundos.

—Bien, una canción.

Se acomodó la guitarra mientras Aquiles se inclinaba un poco hacia atrás y se apoyaba sobre los codos para poder mirarla en todo su esplendor. Enseguida sonó una música lenta pero que transmitía alegría y una sensación de tranquilidad al escucharla cantar en lo que parecía un poema dedicado a la vida, al menos, eso creyó él deducir de las pocas palabras que conocía de haberlas escuchado a uno de los ordenanzas que le asistían durante la campaña en el continente. Marian era sencillamente hipnótica, con ese cabello al viento, el rostro iluminado, la suavidad de su voz y de sus movimientos al cantar y esa melodía que parecía salir de su guitarra como el ronroneo de ésta ante las caricias de sus manos. Definitivamente, todas sus hijas tocarían la guitarra y con suerte heredarían el talento musical de su preciosa madre y no de la familia de su padre. Sonrió pensándolo justo cuando sonaban los últimos acordes de su melodía. La rodeó de nuevo con los brazos pegando su espalda a su pecho en un gesto que parecía ya natural entre ellos.

—Cielo, nuestras pequeñas tendrán los mejores maestros de música del país para instruirles en el arte de la guitarra tan bien como su madre y tendrás que enseñarles a cantar esas deliciosas canciones españolas.

Marian sonrió.

—No seas tonto. Nuestras hijas tocarán el instrumento que deseen.

Aquiles se rio.

—Eres una pequeña tirana. No me vas a dejar tener mi propia orquesta de ninfas guitarristas. Eso no es justo.

La besó de nuevo en el cuello.

—Bueno, está bien, les regalaremos una guitarra a cada uno de nuestros pequeños, pero has de prometer que si prefieren otro instrumento no te quejarás. —Lo miraba y le daba golpecitos en el pecho con el dedo–. ¿Lo prometes? Mira que si te pones difícil tendré que encerrarte en mi torre hasta que cambies de opinión.

Aquiles la atrajo hacia él y la besó en la mejilla antes de rozar sus labios con los suyos y dijo oscureciendo su voz:

–Un castigo muy tentador, si señora. Deberíais saber que los castigos nunca deberían sonar más apetecibles que la falta o el agravio pues, de lo contrario, no hacéis sino alentar y fomentar los malos hábitos de este licencioso tirano, canalla y hambriento dragón.

Marian se reía mientras se removía en sus brazos.

—Para… —decía riéndose mientras él le daba pequeños bocados en el cuello–. Aki, para… ay… abusón… —se reía sin parar–. Se suponía que ibas a darte un festín en el almuerzo… eres un avasallador y un… ay… ay… —él se reía mientras le daba mordiscos por el cuello, los hombros y la barbilla–. Aki… si no te comportas mis niñas tocarán la trompeta.

Aquiles alzó la cabeza por fin y la miró riéndose.

—¿No querrás decir la corneta?

Marian entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Eso es lo que tocan delante de los regimientos cuando avanzan contra el enemigo?  —Aquiles se reía asintiendo–. Umm. Me gusta esa idea, mi pequeño ejército que descargar contra su padre cuando se porte mal. Cornetas y tambores. Interesante.

—Tienes una vena algo mandona propia de un general así que no sé de qué me sorprendo.

Marian frunció el ceño y le dio un golpecito en el hombro.

—Yo no soy mandona, como mucho algo vehemente. Pero la culpa no es mía, tienes un talento innato para hacerme enfadar… No te rías. —Se quejaba y mientras él no paraba de reírse, ella se ponía de pie mirándolo ceñuda sin mucha autoridad–. Pero no te rías, bobo.

A los pocos metros escucharon un carraspeo procedente de la zona arbolada. Protector, Aquiles se enderezó rápidamente y la ocultó ligeramente. Enseguida salió de entre la vegetación Thomas, seguido de un grupo de cuatro hombres, vestidos con elegantes trajes de montar y botas hechas a mano.

—¿Lati? —Preguntaba Aquiles casi de inmediato. Antes de darse cuenta Marian veía como Aquiles daba un par de zancadas en la dirección de los caballeros que andaban con seguridad y firmeza hacia ellos—. ¡Qué sorpresa! —Exclamaba con evidente alegría extendiendo el brazo frente a él mientras llegaba a su altura.

Thomas siguió de largo y se colocó junto a Marian que miraba a los recién llegados con claro interés y un mayor azoramiento.

Los otros hombres se reían:

–¡Viejo canalla! —decía el más alto que enseguida tomó su mano y después le dio un abrazo–. Thomas nos ha dicho dónde encontrarte y se ha ofrecido a traernos.

Aquiles se rio:

–Ahora tengo un excelente motivo para dar un buen puñetazo a ese cuñado insolente. —Lo miró de soslayo mientras los otros hombres se reían–. Sebastian, Chris, Julius…

Le ofreció la mano uno a uno y se las estrecharon como viejos amigos. Marian los observaba discretamente, ruborizada aún por tan precaria situación. <<Al menos, no nos han descubierto en una situación más comprometida>> pensó enrojeciendo sin remedio bajando la mirada. Las imágenes de Aquiles y ella intimando casi allí mismo le vinieron al recuerdo de inmediato y se notaba arder de vergüenza, pero antes de darle tiempo a pensar más en ello, notó el brazo de Aquiles rodeándola por la cintura y pegándosela protector. Ella ocultó el rostro en su hombro y lo escuchaba reír.

—Ya que estáis aquí, caballeros, permitid que os presente a mi futura marquesa, Lady Marian de Gremby, hija del conde de Bryder. —Marian gimió antes de girar el rostro y separarse para afrontar a esos caballeros–. Marian, permite te presente a mis mejores amigos Lord Latimer Ruttern, el heredero del duque de Frenton, Lord Sebastian Littery, Conde de Vader, Lord Julius Fullinder, vizconde de Glocer y Lord Chistian Galver, marqués de Gandell.

Marian hizo una reverencia casi sin mirarlos y después miró mortificada a Aquiles que, riéndose, tiró de ella cuando sus amigos hacían la cortesía de rigor.

—No tema, milady, Thomas nos ha puesto al día de las buenas nuevas. —Decía Lord Sebastian mirando a Aquiles de un modo que Marian pensaba que le estaba mandando un claro mensaje.

Lord Latimer se acercó y, aun manteniéndola Aquiles sujeta cerca de él, le tomó la mano y la besó.

–Es un placer, lady Marian, ardía en deseos de conocerla, más aún después de haberla escuchado cantar.

La sonrió, pero ella bajó la mirada y sin saberlo gimió suavemente. Aquiles se rio y tiró de ella besándole la sien en cuanto la tuvo en sus brazos.

—Lati, deja tus argucias para damas interesadas, pues esta se halla ya comprometida.

—Aquiles. —Lo reprendió en un murmullo.

—No te preocupes, cielo, que estos canallas —los miró– saben ser discretos, más, no por ello pienso dejar que crean que pueden abalanzarse sobre mi prometida sin advertirles del peligro que eso conlleva.

—Aquiles. —Le reprendió de nuevo enrojeciendo como una amapola mientras él se reía.

—Lati —De nuevo lo miró sonriendo–. Es una alegría tenerte de regreso entre los vivos, amigo.

Se rio:

—Y sin duda, una alegría mayor regresar. —Contestaba mientras a Marian le daba tiempo a observarlo apoyada en el hombro de Aquiles que no parecía dispuesto a dejar que se separase de él.

A diferencia de Crom, Latimer tenía un aspecto relajado, un rostro amigable, e innegablemente atractivo con esos ojos oscuros y esas facciones marcadas, fuertes y varoniles y era más alto incluso que Aquiles. Sus amigos, eran una sobrecogedora mezcla de atractivo, seguridad, experiencia en el arte de dominar en cualquier circunstancia. Lord Sebastian era rubio de ojos verdes y estaba convencida de que rompía corazones por doquier. Lord Julius tenía el pelo oscuro y los ojos azules como Aquiles pero no era ni mucho menos tan atractivo como Aki, resolvió Marian enseguida. Lord Christian era el más guapo de todos con ese pelo de color del oro bruñido y esos enormes ojos grises, más, no le cortaba la respiración como hacía Aquiles cada vez que posaba sus impenetrables ojos azul aciano en ella. De no hallarse en brazos de Aquiles se sentiría francamente intimidada por aquellos hombres tan distintos y, al tiempo, tan parecidos. Fuertes, atractivos y seguros de sí mismos. Eran claramente el prototipo de los libertinos calaveras. Marian, aunque intercambiaban algunos comentarios y bromas entre ellos, se supo observada por los recién llegados en todo momento.

Thomas tomó a Marian del codo y la separó un poco de Aquiles.

–Veo que eras tú la que tocaba esa deliciosa música. —Miraba la guitarra.

Marian se ruborizó y suspiró. Se agachó para coger a Tetis mientras Thomas tomaba la guitarra y la observaba con detenimiento, con mucho detenimiento pensó Marian.

–Es bonita ¿española? —preguntó mirándola de nuevo. Marian asintió pegando a su pecho a Tetis–. Es una elección curiosa de instrumento para una niña, pues por lo bien que lo hacía presumo tocaba desde niña.

—Gracias. —Contestó un poco avergonzada–. Aunque realmente no sé si fue una elección, al menos, no originariamente mía. —Se encogió de hombros –. Me la regaló mi tía siendo niña y supongo que después… bueno, en cierta forma sí la elegí supongo, pues me gustó mucho desde que la cogí la primera vez.

Thomas la sonrió claramente divertido viéndola tan avergonzada.

— ¿Y las canciones españolas?

Marian sonrió.

–Mi primer maestro de música era un… —se inclinó un poco y bajo la voz divertida–… Un sacerdote católico español. Me llevó hacia el lado oscuro de la vida, el catolicismo y eso…

Thomas soltó una carcajada que sacó de su conversación a Aquiles que lo miró y después a Marian que seguía ruborizándose cada dos por tres. La sonrió y la atrajo hacia él solo para apoyarla en su hombro. Ella miró a Thomas y se encogió de hombros con resignación antes de murmurarle:

—Es un tirano, mandón y déspota.

Thomas se rio al tiempo que a la espalda de Marian se escucharon estruendosas carcajadas. Aquiles inclinó la cabeza y la besó en la mejilla.

—Otro motivo para ser castigada.

Ella volvió a mirar a Thomas y le murmuró:

—Y además vengativo.

Aquiles se rio y apoyó en mentón en su cabeza mientras ella ocultaba su rostro en su hombro.

—Thomas eres una mala influencia para mi dama.

Marian resopló y murmuró

—Le dijo la sartén al cazo.

Thomas estalló en carcajadas y esta vez fue él el que tiró de Marian y se la llevó con él.

—Ya has oído, sartén, ahora le toca al cazo poder acompañar a la dama. —Le ofreció el brazo ceremonioso y ella lo sonrió e iba a tomarlo, pero justo antes de poner la mano en su manga lo miró fijamente alzando la ceja.

—Un momento… —ladeó la cabeza y preguntó dudosa—. ¿Dónde se supone que me va a acompañar?

Thomas sonrió y le guiñó el ojo:

–A casa, por supuesto, de lo contrario mi dulce esposa pasará a convertirse en una furiosa esposa.

Marian lo sonrió y le puso la mano en la manga.

—Pues le advierto que me pondré de su parte, sin dudarlo. Algo habrá hecho para enfadarla.

Thomas la sonrió y puso cara de inocencia:

–Yo no puedo achacarme ese mérito, en cambio, Aki… —miró a Aquiles–. Creo que ha encargado cierto número de instrumentos sin avisarla y han tenido a bien traerlos justo cuando llegaban los primeros invitados.

Marian miró a Aquiles con los ojos abiertos como platos.

—¿Has encargado instrumentos? —preguntó con la voz temblorosa.

Aquiles sonrió andando la distancia que ya los separaba pues Thomas la había encaminado hacia los caballos mientras los demás hacían lo propio a pocos metros de distancia.

–Cierta dama me reprendió por tener una sala de música sin ni un solo instrumento.

Marian se ruborizó, pero se puso de puntillas y dio un beso en la mejilla aunque sin apartar la mano de Thomas:

–Gracias. —Le murmuró

—Soy un tirano encantador, no lo olvides. —Dijo entrecerrando los ojos pero ella resopló.

—Un tirano manipulador diría más bien.

Aquiles la tomó de la cintura para alzarla al caballo y tras besarla ligeramente por sorpresa consiguiendo que volviera a tornarse en amapola, dijo orgulloso:

—Eso también.

En cuanto le pasó las riendas volvió a tomar a Tetis y se lo colocó en el bolsillo del gabán que se puso justo antes de montar en Quirón.

—Bien, señores —dijo—. ¿Regresamos antes de que mi furiosa hermana crea que nos hemos fugado para evitar su ira?

Pusieron las monturas en marcha, pero unos instantes después Thomas le lanzó una mirada a Aquiles y este asintió y, sin saber cómo, Marian acabó cabalgando junto a Thomas de regreso a la mansión con Aquiles y los demás algo rezagados.

Con todos los amigos ya montados en sus caballos y de regreso a la finca, Aquiles preguntó:

–¿Y bien? Dejando al margen tu aventura de seis años en la absoluta y feliz desmemoria, de la que espero nos pongas al día más tarde, no os esperábamos hasta mañana ¿cómo es que habéis adelantado vuestra llegada? —preguntó mirando especialmente a Latimer.

—Crom. –Respondía Latimer con la voz enfurecida –. Tengo el hermano más inepto del planeta, me temo, pero esa esposa suya es un peligro de proporciones épicas que puede hacernos mucho daño a todos.

Aquiles tomó aire.

–Si Thomas os ha traído aquí como si fuera una mera casualidad es porque presumo os ha hablado de Marian y queríais conocerla lejos de miradas indiscretas, ¿me equivoco? —Latimer negó con la cabeza—. ¿Thomas os ha contado todo lo ocurrido o solo os ha puesto en antecedentes?

—Creo que nos lo ha contado todo. —Contestó Latimer mirándolo desde su montura desconfiado por el tono de su amigo.

—Lati, vas a tener que adoptar medidas personalmente, pues, como decías, tu hermano se ha mostrado incapaz de poner coto a esa peligrosa esposa suya y aunque voy a contarte los últimos acontecimientos que ocurrieron ayer por la mañana, he de anticiparte que no pienso dejar que los actos de tu hermano y de su esposa, por muy hermana de Marian que sea, la afecten a ella en modo alguno y menos que la perjudiquen.

Latimer lo miró serio.

—Supongo que lo mejor será que lo hablemos con calma cuando lleguemos. —Aquiles asintió y después de unos minutos Latimer sin mirarlo dijo–: No parecen hermanas.

Aquiles no necesitó mirarlo ni escuchar nada más.

–En ningún sentido. —Y sin evitarlo sonrió como un bobalicón encantado de serlo.

—Menudo canalla. —Dijo Sebastian–. Todos imaginándote entrenando como un loco para las carreras de este año y, hete aquí, que te las arreglas para encontrar una deliciosa esposa y ocultárnosla a los demás para evitar competencia.

Aquiles se rio.

—¿Qué competencia?— preguntó arrogante y altivo.

—Seb, se te olvida que estás hablando con el legendario marqués de Reidar, el tormento de las matronas, el azote de los corazones de las damas. —Dijo en clara burla Chris–. Sin mencionar, el caballero al que cierta damita consiguió poner en su sitio sin el menor rubor. ¿Cómo era eso que decía Thomas? Ahh, sí, que le odiaba con furia y le trataba con irritada indiferencia. —Dijo con clara sorna mientras todos prorrumpían en carcajadas.

Aquiles murmuraba poniendo los ojos en blanco.

–Voy a matar a Tom.

Al llegar a la finca le esperaban el duque y Alexa que había empezado a recibir a los invitados y viendo que los amigos querían estar un rato juntos antes del almuerzo, Marian se disculpó y los dejó a solas tras darle un beso cariñoso a Aquiles.

Tras un rato de risas, intercambios de bromas y recuerdos acompañados de buen vino y coñac, Latimer, Thomas, Aquiles y el duque se retiraron a la biblioteca para charlar tranquila y privadamente.

Tras unos minutos en los que Aquiles les narró la llegada de lady Stephanie a casa de Marian y los planes que tenía, o, al menos, la parte de ellos que reveló a Marian, así como el hecho de ésta se temía que estuviere en un estado de clara furia después de no dejar que se quedase en su casa, Latimer procedió de igual forma a narrar los acontecimientos desde que conoció a su, como la calificó, insoportable cuñada, cuyo única virtud era que tenía una clara belleza que estaba tan de moda en todos los salones de Londres. Lo que ninguno de los tres oyentes de su narración sabía, hasta ese momento, era que Crom había estado durante los últimos años perdiendo enormes sumas de dinero en las mesas de juego, en los palacios de placer –como eran conocidos los más selectos y exclusivos burdeles de la capital— y que su padre le impuso la condición de casarse antes de un año o, de lo contrario, le privaría de su asignación, pues pensaban que si sentaba cabeza quizás controlase sus malos hábitos. Lo que no pudieron prever es que se encapricharía de una dama que, no solo no lo reformaría ni aliviaría sus tendencias a meterse en problemas, sino que acuciaría éstos con su caprichosa actitud, su veleidoso carácter y su más que inadecuado comportamiento. Como suponían el duque de Chester y Aquiles, ni Latimer ni su padre tenían conocimiento de los tejemanejes de Crom antes del matrimonio ni del modo en que, tanto éste como su propia familia, trataron a Marian.

Tras unos minutos se hizo el silencio y el duque y Thomas aconsejaron muy fervientemente a Latimer que informase a su padre de las actividades de Crom y especialmente de su esposa para, a continuación, dejar a los dos amigos solos ponerse al día.

Aquiles se levantó y sirvió dos copas de brandy pasando una a Latimer y tomando asiento frente a él. Se acomodó en el sillón y estiró las piernas cruzándolas a la altura de los tobillos.

—Aki. Desde que te he escuchado hay una idea que me ronda la cabeza. A pesar de que su origen no deja de ser despreciable, especialmente por las motivaciones de quien la propone, sin embargo, creo que no sería ninguna mala opción para mis padres y para su tranquilidad, que Crom consiguiere la nulidad de su matrimonio, si bien, presumo, el muy cabeza de chorlito no estará muy dispuesto a colaborar. —Dijo Latimer mirando su copa.

—No, supongo que no. Hay que decir que al igual que ocurre con Marian y su hermana, tú y Crom no os parecéis en nada. No entiendo cómo Crom ha llegado a tal situación y cómo ha conseguido ocultársela a todos. Lo de los palacios… —hizo una mueca–… Bueno, eso era fácil de ocultar, pero lo de las deudas de juego, ¿en qué demonios estaría pensando?

Latimer suspiró resignado.

–Lo sé. De pequeño era igual que ahora. Reconozco mi falta en haberlo protegido durante los primeros años de nuestra infancia. Quizás si hubiera dejado que mis padres le reprendiesen por muchas de sus faltas de entonces, habríamos conseguido enderezar un poco su carácter, o su falta de él, que es peor. —Echó la cabeza hacia atrás–. Mi regreso no ha resultado como esperaba y menos podía imaginar que mi hermano hubiere hundido a mi padre en semejante cúmulo de preocupaciones por el futuro del legado familiar.

—Dudo que tus actos o los de tus padres hubieren podido influir lo bastante en Crom para corregir su carácter hasta el punto de cambiarlo como era menester para convertirlo en un mejor hombre. De cualquier modo, al menos, ahora, el futuro del ducado no será incierto. Eso sí, cásate pronto y ten heredero antes de que Crom haga de las suyas, pero no te eches las culpas de nada pues de nada eres culpable.

—No, supongo que no. —Se dio finalmente por vencido. Bebió de su copa y miró fijamente a su amigo—. ¿Crees que lady Marian nos ayudaría a conseguir la nulidad del matrimonio de su hermana? —Aquiles iba a protestar, pero rápidamente Latimer aclaró–. Nadie tendría que conocer su participación en este hecho y, en todo caso, de conocerse, ella no es más que víctima de las maquinaciones de su hermana, mi hermano y, si me apuras, de su familia, de modo que, jamás resultaría perjudicada.

Aquiles lo miró entrecerrando los ojos.

–El problema, Lati, es que por mucho que le hayan hecho sus familiares, ella sigue queriéndolos. No hará nada para favorecer sus líos y maquinaciones, pero tampoco hará intencionadamente nada que les perjudique. —Respiró hondo–. Si bien, supongo que, si se lo pidiéramos, especialmente como una forma de ayudar a tus padres, al ducado y a las personas que dependen de él, a los que considera víctimas de su hermana y de Crom, por uno u otro motivo, pienso aceptará. Más, ya te adelanto, seré yo el que se niegue si en algún modo ella pudiere resultar perjudicada. —Le mantuvo la mirada fija.

La conversación divagó en otras cuestiones, incluidos los recuerdos de Latimer de los últimos años en, como Aquiles la había calificado, “feliz desmemoria”, pues no recordaba quien era, lo cual, dijo, era mortificante pero tampoco guardaba los recuerdos de la guerra a los que tuvo que hacer frente de golpe al encontrarse de nuevo con todo su pasado. En un momento dado, el resto de los amigos se incorporaron a la conversación conforme fueron entrando en la biblioteca.

Latimer sonrió.

—¿Sabes que en la universidad hacíamos una apuesta sobre quién de todos se casaría el último y tú siempre la encabezabas? —se rio ligeramente–. Nunca pensé que te vería casarte enamorado. —Aquiles lo miró y poco a poco esbozó una sonrisa. Latimer empezó a reírse—. ¿De veras te odiaba “con furia” como dice Thomas?

Aquiles se rio.

–Más aún. Me temo, ni siquiera me soportaba. —Rio–. Cada vez que la veía lo único que conseguía era meter la pata con ella y ganarme una mirada reprobatoria y un puñado de insultos, que, aunque expresados con gracia, no dejaban de ser dichos con vehemencia y, para mayor mortificación, lo hacía de modo que me dejaba sin palabras o réplica. Así que, el castigo era aún mayor si cabe pues frenaba en seco todo avance con ella. —Volvió a reírse –. Y, por si fuera poco, es de una timidez rayana en lo imposible, pero era verme a mí y ser capaz de ponerme en mi sitio con tres simples palabras. —Alzó la copa–. Por lo visto, la única mujer inmune a mis encantos y artimañas resulta que es mi dama. Mi padre se la ganó con una sonrisa y un par de palabras y a mí me costó casi dos meses que simplemente tolerase mi presencia.

—Una dama sensata, sin duda. —Replicaba Sebastian mirándolo divertido.

—No sé qué decirte. —Se reía–. Tiene la insensata noción de que el duque es “tierno”.

Lati y Chris que estaban bebiendo de sus copas casi se atragantan.

—¿El duque? ¿Estamos hablando de tu padre? ¿Tierno? —preguntó Lati con los ojos abiertos.

–Pero si de pequeños le temíamos más que al diablo ¡Por Dios! si aún tengo pesadillas con su mirada cuando nos regañaba tras una travesura. —Decía Julius mirándolo entre risas.

—Ya lo ves, basta que Marian le sonría para que se convierta en un duque tierno.

Lati, Aquiles y Julius estallaron en carcajadas y justo en ese momento entró Alexa.

—Disculpad que os interrumpa, solo vengo a recordarte, Aki, que si queréis llegar a tiempo para el almuerzo será mejor que vayáis a cambiaros y, hazme un favor, recoge a Marian antes de bajar, quiero presentarle a algunas de las damas, antes de que lleguen las demás. —Alzó las cejas en claro mensaje de a qué demás se refería.

Los caballeros que ya estaban de pie como dictaban las normas de cortesía ante una dama que permanecía en tal posición frente a ellos caminaron hacia la puerta.

—Cierto. —Contestó Aki–. Gracias, Lexi.

—Esperad. —Dijo tomando del brazo a Lati y a Aquiles—. Acabo de enterarme de algo que a lo mejor os interesa. —Los dos la miraron–. Lady Stephanie vendrá a la reunión con Crom a última hora de hoy, y según me ha informado el mayordomo, el lacayo que ha traído el mensaje es de la propiedad donde la pasada noche ella pernoctó, la casa de Lady Framell.

Miró fijamente a Aquiles que frunció el ceño ante ese detalle. En principio no debería ser perjudicial pues Marian ya estaba enterada de todo, pero en manos de alguien como su hermana.

Para su mortificación, Aquiles se vio privado de la compañía de Marian durante casi todo el almuerzo pues Alexa se dedicó a acapararla presentándosela a todos los invitados que ya habían llegado y como, además, el almuerzo se celebró en el jardín las damas parecieron más interesadas en charlar entre ellas en ese primer contacto que con los caballeros invitados de modo que no pudo sentarse con ella. Aunque eso sí, la observó en la distancia deleitándose con ese bonito cabello que la hacía destacar sobre las demás, especialmente gracias al contraste tan cautivador que hacía con el color lavanda de su vestido que era una tortura para sus sentidos pues no revelaba ni marcaba en exceso curva alguna, a diferencia de los de otras damas, pero realzaban sobremanera sus encantos cada vez que hacia un leve movimiento. Era la discreción personificada y por eso llamaba la atención sobre muchas de las otras damas que se esforzaban por remarcar cada curva y cada gesto.

Eludió a todas depredadoras de la reunión sin problemas y a alguna dama interesada en la captura de solteros para sus hijas, cuya atención dirigía hábilmente a sus amigos que lo miraban con odio cada vez que le arrojaba a una de ellas. Sin embargo, encontró un atisbo de luz cuando llegó el postre pues la vio dirigirse sola a una de las mesas donde los lacayos servían los dulces y fue cual lobo hambriento en busca de su presa. Al llegar la encontró mirando, distraídamente, los distintos postres.

—¿Puedo sugeriros la tarta de moras, milady? —le dijo situándose a su lado con las manos cruzadas a su espalda y obligándola a alzar la mirada.

Ella miró a su alrededor para cerciorarse de que estaban lejos de oídos indiscretos.

—Hola.

Le sonrió con esa sonrisa alegre, abierta, espontánea, clara señal de que se alegraba, de verdad, de verlo. Le gustaba que siempre le mirase con ese brillo en los ojos cuando habían pasado separados, aunque solo fuere un rato, por corto que fuere. Como en un tácito acuerdo, los dos cogieron sendos platos con dulces distintos y se encaminaron a uno de los bancos de la terraza. Se sentaron cerca de donde se hallaba el duque departiendo con un comandante de marina retirado que la miraba de vez en cuando.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó una vez estuvieron sentados. Marian asintió, pero no lo miraba directamente a los ojos sino al plato de dulces en su regazo–. Marian. —Bajó la voz—. ¿Estás cansada? —preguntó discretamente. Ella negó con la cabeza—. ¿Qué ocurre?

Ella se encogió de hombros.

–Nada, solo estaba mirando la tarta de moras. —Dijo sonriéndole pero no fue como la sonrisa de antes.

—Marian… —murmuró.

—Aki ¿de verdad no crees que es mejor que elijas a una mujer como aquéllas damas como tu marquesa? —señaló con la mirada una mesa llena de mujeres que parecían cortadas con el mismo patrón.

—¿Por qué demonios iba a…? —La hizo mirarlo—. ¿Qué te hace pensar que cambiaría a mi ninfa por una de esas mujeres?

De nuevo se encogió de hombros:

—Me he acordado del primer comentario que hizo Steph al verme y… es que… —se mordió el labio y miró a la mesa de las señoras–. Yo nunca podré vestir como ellas ni querré hacerlo, no me encuentro cómoda llevando esos vestidos, ni me sentarán nunca bien, sean o no elegantes, y… —se mordía el labio mientras miraba a aquel grupo antes de bajar la mirada–. En fin… tus amigos y tú soléis moveros por los salones más elegantes y yo, en esos sitios, no me encuentro cómoda y acabo buscando lugares para estar tranquila o para observar a los demás.

Su voz se iba apagando y con la mirada fija en el plato.

Aquiles le tomó la mano y se la llevó a los labios tras lo cual la besó y después la giró y le besó la cara interna de su muñeca en un gesto demasiado íntimo para hacer en público incluso aunque nadie mirara, de lo cual nunca podría estar del todo seguro en una reunión tan grande.

—Aquiles. —Refunfuñó intentando retirar su mano, pero aunque se la bajó no se la soltó.

—Cielo, en primer lugar, no sé lo que te diría tu hermana, pero puedo asegurarte que esas mujeres llevan vestidos que no hacen justicia al tuyo pues eres la elegancia personificada y, para mortificación de todas ellas, logras eclipsarlas sin el menor esfuerzo.

—No seas tonto. No hace falta que digas eso para que me sienta mejor.

—Cariño. —Oscureció la voz y su mirada de un modo que a Marian le pareció que se había acercado a ella y que la envolvía con su sola presencia–. No consigo apartar los ojos de ti y el solo hecho de haber tenido que mantenerme en la distancia para lo único que ha servido es para darme cuenta, más si cabe, de lo hermosa que está mi preciosa ninfa, con ese bonito vestido que destaca su belleza, su hermoso cabello y su deseable persona incluso en la distancia.

—No seas tonto, Aki, no… —dijo completamente ruborizada.

Él la interrumpió.

–Lo menos favorable que he escuchado de ti hoy es que eres cautivadora y puedes creer que escuchar eso de palabras de calaveras declarados, por muy amigos míos que sean, no hace sino despertar a la fiera celosa de mi interior.

Marian sonrió, esta vez sí, con los labios y los ojos.

–Es verdad, eras un poco celoso. —Dijo con el rostro iluminado al recordarlo casi con ilusión.

—No, un poco no, mucho, no lo olvides. —La miró sonriendo y ella se ruborizó de nuevo —. Y en cuanto a lo de buscar rincones tranquilos o discretos, —alzó la ceja de un modo sugerente y sensual que junto a esa mirada la calentó por entero–, que no me entere yo que te vas a uno sin mí para estar contigo… —oscureció la voz–…lejos de los demás.

Marian lo miró con ese brillo de inocencia, alegría y candidez que a él lo cautivaba. Cuando lo sonrió tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no inclinarse y tomar sus labios al asalto allí mismo, en medio de la terraza con su padre y sus invitados a pocos metros. Mejor dejarlo para después del té cuando se escaparía con ella a su pequeño oasis particular, pensó como medio de mantener el poco control que le quedaba.

Estuvieron degustando los postres intercambiando bromas y comentarios de los asistentes.

—Aki. –Lo llamó con suavidad poniéndose un poco seria—. ¿Conoces al hombre que hablaba con tu padre, hasta hace unos minutos?

Aquiles siguió su mirada hacia el hombre que ahora hablaba aparentemente serio con Thomas.

—No, aún no hemos sido presentados, más, por sus andares, su porte militar y el tono dorado de su piel, diría que es uno de los antiguos compañeros de la Marina de Thomas, aunque… —lo observó un poco con detenimiento—. Por su edad, es probable que fuere unos de los oficiales superiores de Thomas en alguno de los barcos en los que sirvió hace unos años. —Miró a Marian fijamente—. ¿Lo preguntas por algo en especial?

Marian seguía mirándolo en la distancia:

–Pues es extraño, creo que no lo conozco, pero me resulta familiar. —Suspiró y miró a Aquiles–. Supongo que de conocerlo me acordaré de donde lo he visto. —Bajó la voz para decir–. Aki, creo que sí que empiezo a notarme algo cansada. —Ladeó la cabeza–. Creo que necesitaría un baño tranquilo para recuperarme.

Aquiles se rio disimuladamente.

–Cariño, adoro que seas incapaz de engañar. —Decía casi en un susurro mientras le tomaba la mano. Se puso de pie frente a ella e hizo una reverencia mientras le besaba los nudillos, como despidiéndose, susurrando aún más bajo sin dejar de mirarla–. Nos encontraremos en media hora detrás de las pistas de entrenamiento.

Marian sonrió como una niña frente a un enorme pastel y asintió. Llegaron al lago menos de una hora después y estuvieron nadando tranquilos durante otra hora. Una vez secos y vestidos, se tumbaron relajados bajo un árbol. Marian apoyaba la cabeza en su hombro y comenzaba a quedarse dormida. Aquiles la cubrió con su chaqueta para protegerla del frío y ella se acurrucó más en sus brazos.

—¿Aki? mi hermana llega hoy ¿verdad? —preguntó sin moverse.

—Me temo que sí. —Le tomó la mano que ella apoyaba en su pecho entrelazando los dedos con los de ella–. Cielo. –La llamaba con tono calmo pasados unos segundos–. Creo que deberías saber que pasó la noche en casa de lady Framell.

Notó como ella se tensó un momento antes de mirarlo desde su posición, pero enseguida volvió a acomodar la cabeza sin decir nada. Al cabo de unos minutos por fin habló.

—Me dijiste que estuviste con ella antes del día del lago, de modo que, sea lo que sea lo que me pueda decir, no me hará daño. —Apretó un poco su abrazo–. Confío en ti, Aki. —Enterró su rostro en su pecho.

Aquí rodó con ella y la situó de espaldas en la manta y él se quedó de costado abrazándola y dándole calor. Le tomó el rostro entre las manos y le acarició las mejillas antes de empezar a dibujar las líneas de su cara con las yemas de los dedos.

–Marian. —Esperó a que abriese los ojos–. Te quiero, lo sabes, ¿verdad? —Ella asintió–. Eres mi esposa, no lo olvides nunca.

Ella volvió a asentir.

—¿Qué le digo cuando pregunte qué hago en tu casa? —preguntó arrugando la frente.

—Supongo que la primera vez que la veas será en la cena y estarás sentada junto a mí y, si quieres, sentaremos a Lati a tu lado. Así deberá abstenerse de intentar hacer nada allí.

Marian frunció el ceño.

—¿A él no le molesta que sea la hermana de Steph? —preguntó preocupada.

Aquiles no dejaba de acariciarla, de intentar darle la sensación de calor, de seguridad, de saberse a salvo con él.

–Cariño, tú no tienes la culpa ni eres responsable de las acciones de tu hermana, así como él no es culpable ni responsable de los actos de Crom, por mucho que ambos os sintáis mal por ello. —Ella suspiró–. Marian, no estás sola. ¿Lo recordarás?

Ella sonrió tímidamente.

—Eres un dragón muy protector. —Alzó una mano y le acarició las cejas–. Un dragón fiero y muy guapo. —Sonrió y le brillaron pícaros los ojos–. Aunque quizás no tan guapo como esos calaveras amigos tuyos.

—¡Serás impertinente! —decía frunciendo el ceño y cerniéndose sobre ella–. Y también una mentirosa nada creíble. —Le mordió la barbilla–. No hay nadie más atractivo que yo a tus ojos, pequeña falsaria. — Marian se rio cuando él volvió a morderle, pero esta vez el cuello–. Prometo castigo por tamaña falsedad. Esta noche será reprendida en su justa medida, mi señora.

Marian se rio y le rodeó el cuello con los brazos.

—Puesto que ya sé que seré reprendida y castigada, de perdidos al río. Creo que debería saber, milord, que a lo mejor debería seguir los dictados de la razón y escoger como marido al apuesto Lord… —estiró las palabras y fingió meditarlo.

—¡Ni se te ocurra acabar esa frase, tunanta! ¿Es que no sabes que careces de toda capacidad de fingir o engañar? —La mordió en el labio–. Tus ojos me dicen que eres mía, mía y solo mía. —La volvió a morder –. Que me consideras irresistible. —La empezó a besar dejando un sendero desde sus labios hasta su oreja notando como todo su cuerpo, toda esa bonita piel reaccionaba a él–. El más atractivo hombre sobre la faz de la Tierra. —Le lamió la piel sensible tras la oreja–. Y el único hombre en el que se posan tus ojos porque soy la luz de mi pequeña e impertinente polilla. —Le tomó el lóbulo de la oreja escuchándola jadear y agarrarse fuerte al cuello de su camisa.

—Aki. —Jadeó ligeramente notando su aliento en su piel enrojeciéndosela sin remedio–. Eres un arrogante, engreído… —jadeó cuando lo notó descender por su cuello lamiendo su piel cada vez más sensible, excitada y caliente–. Eres… —gimió cuando él bajó el borde del vestido y lamió su pezón endureciéndoselo. Cerró las manos en su cabello–. Eres…

Aquiles alzó la cabeza y tomando el pecho en su mano le lamió los labios.

—Soy tuyo, amor. —Dijo después del beso.

Ella abrió los ojos y asintió.

—Mi Aquiles. —Susurró sobre sus labios antes de besarse de nuevo lenta, profunda y tan pesadamente que se sintió derretir bajo sus manos.

Aquiles tuvo que tirar de sus riendas y a duras penas consiguió controlarse para no hundirse en ese cuerpo que sabía suyo, su cuna, su hogar, su paraíso. Le colocó bien el vestido mientras la besaba cada vez más tierna y relajadamente trayéndola de vuelta al mundo poco a poco. Al final, la acunó de nuevo entre sus brazos para dejarse disfrutar un poco más de esa calma, de esa paz que solo sentía con ella.

—Aki. —Se alzó un poco y cruzó las manos en su pecho apoyando a continuación el mentón en ellas mirándolo desde esa cómoda posición–. Cuando nos casemos ¿qué haremos con mi casa? No quiero que se descuide ni dejar que viva en ella ningún extraño.

Enroscó un dedo en un mechón y jugueteó con él mientras la miraba.

–Puedes dejar que viva en ella la señora Spike todo el tiempo que guste. Está mayor y parece gustarle el pueblo y la casa.

Ella asintió:

—Y cuando Hope sea más grande tendrá un cajón en tus cuadras.

Aquiles se rio:

—Y sus propios colores, no lo olvides. Borgoña y oro bruñido.

Marian se aupó y se puso cara a cara con él.

—¿¡Me escuchaste!?

Aquiles la abrazó mientras ella enrojecía de vergüenza.

—Cielo, ya te dije que me robaste el corazón cuando te vi en los establos de tu padre.

Ella gimió y ocultó su rostro en su cuello:

—Deberías haber hecho ruido o algo. —Murmuró avergonzada sobre la piel de su cuello.

—Estaba demasiado hipnotizado con una tozuda jovencita que le murmuraba cariñosa a una potrilla.

Marian alzó el rostro y lo miró ceñuda.

—Eres un canalla, un canalla encantador, pero un canalla.

Aquiles rio, le dio un beso en la frente antes de incorporarse y auparla para ponerla de pie. La besó cariñoso antes de coger la manta y enredar una mano en la suya guiándola hasta los caballos.

—Cariño. —La tomó de la cintura antes de auparla–. En cuanto lo desees inscribimos a Hope en el libro de registro de puras sangres y podrás elegir no solo los colores sino el emblema de tu caballo.

—Creí que usaban el emblema de la casa a la que pertenezcan.

—Así es.

Marian lo abrazó por el costado y apoyó el rostro en su pecho.

—Bueno, en ese caso, cuando nos casemos, —sacó la cadena de debajo de su ropa dejando a la vista el anillo—, mi emblema será este ¿no? —Aquiles sonrió–. Creo que a Hope le quedará muy bien.

Lo miró sonriendo antes de que Aquiles inclinase la cabeza y la besase.

—Pero sus colores serán borgoña y oro. Es un potrillo especial, así que merece sus propios colores. —Aseveró serio mirándola.

Ella sonrió y asintió.

—Milord, tenemos un trato.

Aquiles volvió a reírse antes de besarla y auparla a su silla.

—Vamos. Será mejor que regresemos o Alexa nos colgará de las almenas si nos retrasamos en la cena.

Cuando regresaron, Aquiles la dejó discretamente justo antes de subir a la torre. Al llegar, la esperaba Franny con su vestido para esa noche preparado y el baño listo. Al salir de la bañera, se secó, pero justo cuando iba a empezar a vestirse llamaron a la puerta. Franny abrió y descubrió a Lady Alexa en ella.

—¿Puedo pasar? —Preguntaba dando un pequeño paso hacia el interior de la habitación.

—Por favor. —Contestó Marian levantándose rápida de la banqueta.

—Como veo te he interrumpido, si quieres, puedes vestirte mientras hablamos.

Marian asintió y le señaló la banqueta para que se acomodase, estaba ya vestida para la cena y lo cierto es que intimidaba un poco verla tan arreglada, elegante y con ese aspecto que rezumaba seguridad a raudales. Una vez se hubo puesto la ropa interior, que le sorprendió no incluía la camisola, y el vestido, se sentó para que Franny la peinase y apenas prestó atención a lo que hacía puesto que miró a Alexa.

—Marian, tu hermana llegado ya, con Crom, por supuesto. —Marian la miró fijamente pero no dijo nada–. Aquiles nos ha pedido a Thomas y a mí que, para evitar que centre demasiado la atención en vosotros, la entretengamos. Sin embargo, no podremos evitar que os mire. —Marian asintió simplemente–. De hecho, Aquiles pretende que desde el primer momento sepa que… bueno…

—Lo sé. —Inquirió mirándola por el reflejo del espojo–. Sé que quiere que Steph sepa que nos vamos a casar, no diciéndoselo directamente pero sí que lo intuya. —Suspiró y miró a Franny que a su vez le lanzó la misma mirada–. No deja de ponerme nerviosa la idea de que Steph nos convierta en el centro de su ira o de su distracción. Se marchó de casa muy enfadada, incluso diría que rabiosa, y no le gusta que le lleven la contraria… —bajó un poco la mirada.

—Marian ¿qué tal si hacemos recapacitar a Aquiles? aunque entretengamos a lady Stephanie con otras cosas o personas que la distraigan, ¿por qué, simplemente, alejamos cualquier posible interés por ti o por lo que pueda unirte, a sus ojos, con Aquiles? —Marian la miró entrecerrando los ojos, pero claramente interesada en la idea–. Me refiero a que podemos hacerle creer que estás aquí de modo fortuito. Puesto que Aquiles y tú no participaréis en la mayoría de las actividades comunes, tú porque, supuestamente, acudes a tu propiedad y él porque dedica la mayor parte del tiempo a los entrenamientos, y no deducirá que pasáis tiempo juntos. —Marian se ruborizó hasta las pestañas y Alexa sonrió haciendo un gesto al aire con la mano–. Ni me molestaré en contarte las cosas que Thomas y yo hacíamos para estar lejos de las miradas de los demás. —Marian se rio y Franny sonrió cómplice–. El caso es que podríamos decirle, en realidad, podrías decírselo tú misma pues no dudo que se abalanzará sobre ti en cuanto te vea aquí. —Marian asintió y Franny inconscientemente también mientras seguía con su tarea–. En fin, que podrías simplemente decirle que te mandé una misiva urgente pidiéndote que acudieras a la fiesta para completar el número de invitados por culpa de una invitada femenina que me falló en el último momento. Por supuesto, yo corroboraré de inmediato la historia y como no le daré detalles de quién era, dudo que pregunte abiertamente sobre la identidad de la dama en cuestión o si lo hace me inventaré algo de inmediato.

Marian sonrió recordando las palabras de Aquiles en las que decía que su hermana era muy hábil en ese tipo de artimañas

—Pero he de confesar que soy muy mala mintiendo. —Reconoció mortificada y Franny asintió firmemente mirando a Alexa la cual no pudo evitar sonreír.

—No te preocupes, procuraremos tenerla lo bastante entretenida con los amigos de Aquiles y sus preciosas acompañantes poniéndola celosa, para no prestar demasiada atención a los detalles… Umm… —entrecerró los ojos y se tocó la mandíbula—. Aunque estoy pensando… que el sentaros a Aquiles y a ti siempre juntos en la mesa levantará demasiadas sospechas… esas que Aquiles quería levantar pero que, presumo, nosotras queremos evitar… —la miró–. Deberemos ir cambiándote de sitio en algunas cenas y almuerzos y así no sospechará nada si alguna vez coincides con Aquiles.

Marian se rio y cuando Alexa la miró alzando las cejas añadió:

—Aquiles me había advertido de que eras muy hábil en estas cosas. —Sonrió.

Alexa se rio suavemente.

–Llevo demasiados años evitando las mordaces lenguas de la aristocracia como para no saber cómo no fomentar ciertas cosas, sobre todo cuando tu hermano y su mejor amigo, a la sazón mi esposo, tienen un talento innato para avivar esas lenguas. —Resopló y se puso de pie–. Bien y ahora… —estiró el brazo y tiró de Marian–. Comprobemos como te ves. —La hizo girarse y miró a Franny asintiendo–. Estos peinados, sin duda, son los que más te favorecen, deberías presumir de cabello, Marian, es de una tonalidad única. No es pelirrojo ni castaño rojizo es… es…

—Cereza. —Dijo Franny y las dos la miraron.

—¿Cereza? —preguntó Marian con los ojos abiertos y Franny se encogió de hombros.

—Al menos de noche. —De nuevo se encogió de hombros–. Eso creo, de día es más claro como los melocotones rojos…

Marian se rio y abrazó a Franny.

—Ay Franny… —negó con la cabeza–. Que vas a convertirme en fruta a cómo dé lugar.

Franny resopló.

—Milady, mírese en el espejo antes de que la convierta en una fruta arrugada.

Marian y Alexa se rieron. Marian abrió los ojos cuando miró su reflejo en el espejo de cuerpo entero. Realmente no se había probado ninguno de los vestidos nuevos después de que se los entregase la modista y Franny se aseguró de que no viera algunos de ellos y empezaba a entender po rqué. Era un vestido muy sencillo, elegante, de un color francamente favorecedor y nada escotado pero la espalda…

—¡Franny! —se giró rápida y la miró con los ojos muy abiertos—. ¿Cuándo le dijiste a la modista que cambiase el diseño? —Franny se encogió de hombros–. Pero… pero… si llevo la espalda casi al aire, es… es…

—¡Es una maravilla, Marian! —decía Alexa palmeando entusiasmada–. Es un vestido de un color precioso, ese azul oscuro resalta el color de tu piel y tu pelo de una manera magnífica, es elegante, discreto y tiene una caída preciosa. No enseñas nada, ni siquiera insinúas nada.

—Pero… pero… —Intentaba emitir una queja mirando su espalda en el espejo–. Es que no hay nada que insinuar casi se me ve toda la espalda. —Intentaba explicar casi con un hilo de voz.

—Solo una parte, Marian. Te prohíbo quitarte el vestido, salvo para prestármelo a mí en alguna ocasión. —Se apresuraba a señalar Alexa sin dejar de sonreír complacida–. Es magnífico y eso justifica porqué llevas ese peinado que te deja caer bonitas hondas en la espalda, solo cuando mueves la cabeza puede verse toda la espalda así que no pongas esa cara de susto. —Se acercó y le agarró de las manos—. Estás preciosa. —Miró la cadena que escondía bajo la ropa—. ¿Puedo preguntar? —la señaló.

Marian siguió la dirección de su mirada. Tomó la cadena y tiró de ella hasta que dejó libre el anillo. Alexa sonrió y tomó entre los dedos el anillo.

–Mi madre murió al poco de nacer yo de modo que no la conocí, pero mi padre y Aquiles me hablaban de ella y decían que adoraba este anillo. Lo acariciaba cuando estaba enfadada con mi padre para recordarse que lo quería mucho y que debía reñirle, pero no matarlo. —Rio—. Mi padre decía que sabía el nivel de enfado de ella según como giraba o apretaba el anillo en su dedo. —Sonrió y alzó la mirada para mirar a Marian–. Yo hago lo mismo con mi alianza.

Marian se rio.

—No sé, presumo que, si sigo esa costumbre, en el caso de Aki habré desgastado el anillo antes del año.

Las dos se rieron.

—Me temo que no te equivocarías. —Le tomó el brazo–. Será mejor que bajemos pues ya se encontraban en el salón la mayoría de los invitados cuando he subido.

—Oh… lamento haberte entretenido. —Dijo Marian tomando su chal y los guantes largos rápidamente.

—No temas, Thomas, padre y Aquiles los entretendrán sobradamente. ¿Vamos?

Marian asintió.

–¿Recogemos a la señora Spike mientras bajamos?

Alexa asintió.

—Creo que tu anciana prima está prendada de todos los calaveras del grupo de Thomas y de Aquiles, especialmente de Christian… —decía saliendo por la puerta.

—Creo que aún los confundo ¿Lord Christian es el de los ojos grises?

Alexa asintió.

–Es como un Apolo griego ¿no es cierto? —Se rio suavemente.

Marian se rio llegando a la altura del dormitorio de la señora Spike.

–Sigo prefiriendo a Aki.

Alexa se rio.

–Y yo a Thomas, pero ninguna de las dos se lo diremos a ellos pues, de lo contrario, sus ya muy hinchados egos no podrían elevarse más.

Cuando llegaron al salón, Alexa se dirigió directamente a Aquiles para informarle de la idea que habían tenido ella y Marian para desviar la atención de Stephanie y, aunque refunfuñó, acabó aceptando consolándole el que, al menos, durante la cena de esa noche sí la tendría a su lado y que Latimer se encargaría de escoltarla hasta la mesa con lo que ni Crom ni su esposa se atreverían a hacer nada al respecto, pero, precisamente cuando pensó en ello y buscando con la mirada a Marian, la vio junto a la puerta con su dama de compañía y acercándose a ellas directamente Stephanie.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —Señalaba Stephanie en un tono tirante y nada cortés colocándose entre la señora Spike y Marian. Miró a ésta de arriba abajo, agradeciendo Marian tener la pared a su espalda en ese momento–. No me habías dicho que venías, Marian.

—Realmente no sabía que tú venías Steph ya que solo me dijiste que te habían invitado a una fiesta sin especificar el lugar y, en todo caso, tampoco podría haberlo hecho pues, ya que muestras interés, solo estoy cubriendo el hueco dejado por una dama que se ha excusado en el último momento. La hermana del marqués me envió una nota pidiéndome venir y no encontré motivo alguno para negarme. —Se apresuró a explicar evitando en todo momento mirarla directamente a la cara para que no le pillase en un renuncio.

—¡Qué fortuna para ti tener tan ilustres vecinos! ¿No crees? Dudo que de otro modo pudieres encontrarte en una reunión como esta. —Añadía despectivamente mirando altiva a su alrededor.

—No, presumo que no. Ciertamente es una casualidad.

Justo vio a Aquiles acercarse y no sabía si sentirse aliviada o mortificada pues era demasiado obvia ante él y probablemente Steph lo notase. Por eso negó suavemente con la cabeza para evitar que se acercase y realmente sabía leerle bien las expresiones porque se detuvo con disimulo y se puso a hablar con un grupo antes que el suyo.

—Sigo molesta contigo. —Dijo mirándola con una media sonrisa–. Aunque tu falta de hospitalidad me ha dado la oportunidad de pernoctar en casa de Lady Framell. —Marian intentó disimular–. Y, ciertamente, sigue siendo demasiado vulgar más, no obstante, me ha informado de los pormenores de la vecindad y de muchos de los invitados. —La miró con esa sonrisa maliciosa–. Hay que reconocer que los amigos del marqués están a la altura del mismo— miró en derredor abanicándose como ella lo hacía ofreciéndose sin reparos ante las miradas masculinas–. No puedo dejar de reconocer que escogí al hermano equivocado, más, ¿cómo iba yo a saber que el heredero estaba vivo y que era tan atractivo? —Sonrió lobuna.

—Steph, por favor. Al menos muestra un mínimo de decencia en casa ajena.

–Marian sigues siendo tan gazmoña y bobalicona como siempre. —Sonreía aparentemente divertida—.  Podrías haber aprendido la lección de lo que pasó en casa. —Alzó una ceja y esbozó una sonrisa maliciosa.

—Steph, voy a estar aquí por unos días, tengo muchas cosas que hacer en mi propiedad, más, en los almuerzos y cenas regresaré para cubrir el hueco dejado por la invitada que falta, te agradecería no solo que me dejaras al margen de todo lo que hagas, sino que, incluso, te mantengas alejada de mí pues, presumo, rogar que te comportes o al menos no hagas nada que perjudique u ofenda a los anfitriones sería como pedir que me bajaras la Luna.

—Marian, no seas descortés. —Espetó mirándola fijamente y con un tono que era una clara advertencia de que no la estorbase.

Marian suspiró.

–Steph ¿Por qué pierdes el tiempo conmigo? —Preguntaba ya resignada ante la hermana que le había tocado en suerte.

La miró con ese brillo furioso en los ojos:

–Para asegurarme de que no le dices nada a Crom o a nadie de nuestra conversación y, ya que estoy aquí, para advertirte que no hagas nada que entorpezca mis planes.

Marian tuvo un presentimiento nada bueno:

–No puedo prometer que no te entorpezca, Steph, puesto que no sé qué planeas.

Steph la miró casi un minuto entero entrecerrando los ojos y sonriendo triunfante porque sabía que había conseguido asustar a Marian, no del modo que ella creía, pero sí la había asustado.

—Digamos que, si no salió bien la primera vez, pienso asegurarme de que salga bien la segunda. —Dijo bajando y oscureciendo la voz.

—¿De qué estás hablando? ¿La primera vez? ¿La primera vez de qué?

De repente lo entendió. Los amigos de Aquiles y el propio Aquiles, ella y Crom. ¡Por todos los santos iba a provocar otro duelo! Abrió los ojos:

—Dios mío, Steph, no estarás pensando en provocar otro…

—¡Calla! —siseó amenazante–. Si no vas a mantener la boca cerrada sería mejor que te excusaras y regresares a tu casa, Marian, al fin al cabo aquí nadie notará tu ausencia. —Steph miró por encima del hombro de la señora Spike y vio bastante cerca a Crom y sin pensarlo la agarró del brazo–. Marian no me molestes o lo lamentarás. –La amenazó inclinándose un poco sobre su hombro y susurrándola de un modo que le puso los pelos de punta–. Y ahora te concederé tu petición. —Añadía enderezándose poniendo una sonrisa y la voz de la inocencia más pura–. Me alejaré de ti y te pido hagas lo mismo conmigo, es más, haz lo que sueles hacer y escóndete en algún rincón.

Sin más se giró como si fuera la reina y alzó la barbilla adentrándose sin detenerse en el salón.

A Marian le costó unos segundos recordar a la señora Spike que se hallaba en riguroso silencio a su lado, cuando la miró solo le dijo esbozando una sonrisa de ánimo.

—Lo lamento, niña, pero ciertamente no he comprendido la mitad de la conversación, más, me temo, tu hermana es de lo más desagradable que he tenido la mala fortuna de conocer. Creo que será mejor que ambas nos mantengamos alejadas de ella.

Marian le apretó el brazo un segundo y asintió:

—Dory, por favor, disculpe que la deje sola unos minutos, pero, realmente, creo que necesito un poco de aire fresco para despejarme antes de la cena o probablemente seré la peor compañera de cubierto del mundo. Disculpe.

La anciana asintió y ella salió de nuevo por las puertas del salón hasta el vestíbulo sin saber bien dónde dirigirse. Se paró y tuvo que apoyar la espalda en una pared pues notaba que le faltaba el aire y empezaba a marearse. Cerró los ojos apoyando las manos a ambos lados de la pared. No tardó mucho en notar dos manos en su cintura, cálidas, fuertes.

—Aki. —Susurró incluso antes de abrir los ojos.

—Marian. —Susurró—. ¿Estás bien? —Preguntaba en voz baja, pero con clara preocupación. Ella alzó el rostro para mirarlo, pero se mareó–. Estás pálida. —Dijo separándola de la pared y pasándole el brazo por la cintura y apoyando su cabeza en su hombro–. Ven. Ven, cielo. —Murmuró llevándola hacia una puerta un poco más allá. En cuanto la traspasaron echó el pestillo y la tomó en brazos, la sentó en un sillón para acto seguido poner en su mano una copa–. Bebe, cariño. —Marian miró la copa, se la acercó y arrugó la nariz ante el olor–. Un par de sorbos, te ayudará. —Insistió.

Ella lo miró y obedeció:

—Arg… —tosió–. Es brandy.

Aquiles se rio y se inclinó a su lado para ponerse a su altura.

—¿Mejor? —preguntó tocándole la mejilla con los nudillos de dos dedos tras quitarle la copa de las manos.

Ella negó con la cabeza, se puso de pie y le señaló el sillón. Aquiles frunció el ceño antes de comprender. Sonrió y se sentó y ella de inmediato se acomodó en su regazo y suspiró pasados unos segundos cuando, por fin, consiguió escuchar los latidos de su corazón.

—Cuéntamelo, cielo. —La instó cariñoso besándole la cabeza.

Ella suspiró y lo miró manteniendo la cabeza apoyada en su hombro

—Aki, Steph va a intentar crear una situación tensa o comprometida contigo o con alguno de tus amigos y propiciar otro duelo. No lo ha dicho con esas palabras, pero es lo que planea, al menos una parte, el resto no lo sé.

Aquiles que ya se había tensado la volvió a besar y la acercó un poco más.

—Creo que debería hablar con ellos para que mantengan la distancia conveniente con tu hermana, y le diré a Lati que la vigile por si lo intenta con algún otro invitado y que, en todo caso, tenga un ojo sobre Crom para impedir que cometa alguna tontería. —La besó en la frente–. No te preocupes, no pasará nada.

Marian lo miró con el ceño fruncido y sintiendo aún el frío recorrer las venas de todo su cuerpo.

–Aki, me ha insinuado que lady Framell le ha contado muchas cosas. —Aquiles arrugó la frente–. No, no, no temas, no me importaría que dijese nada sobre… bueno, sobre lo que pasó, solo te lo comento por si acaso. —Bajó la cabeza y la acomodó en su pecho–. Con Steph nunca se sabe. Es muy hábil sonsacando secretos y suele tergiversarlos a su antojo si le conviene. —Acarició la solapa de su chaqueta—. ¿De verdad crees que es buena idea que yo esté aquí?

Aquiles la inclinó un poco dentro de sus brazos para que ambos pudieren mirarse.

—Marian, si alguien debiera marcharse no eres tú precisamente, no lo olvides. —Le acarició la mejilla–. Necesito a mi ninfa cerca.

Marian sonrió.

—Eres un licencioso. —Dijo rodeándolo por el cuello y enterrando el rostro en él. Él enseguida la abrazó rodeándola por completo–. Estás muy guapo vestido de etiqueta. —Añadió sin separar la mejilla de su cuello.

Aquiles abrió ambas palmas a su espalda y se la acarició.

–Cariño… —la inclinó–. Creo que si hace unos minutos pensaba que eras la mujer más hermosa del salón, ahora puedo afirmar que eres la más hermosa y un pecado para mis sentidos… —le acariciaba la espalda mientras se inclinaba para besarle el cuello–. No pienso dejar que se te acerque ningún hombre… —la besó en el cuello–. Estás demasiado apetecible.

Marian se rio.

—Eres un bobo… —le empujó con la mano en el pecho y cuando estuvieron cara a cara a pocos centímetros añadió—: Pero gracias por ser un poco celoso. —Lo besó mimosa en los labios.

—No, un poco no, ya te lo he dicho, soy muy celoso. —Alzó una ceja–. Y con este vestido… —la besó en los labios con suavidad consciente de que debían regresar al salón antes de que llamasen a la cena. Le acarició el rostro con los labios antes de alzar la cabeza–. Será mejor que volvamos antes de que alguien note nuestra ausencia. —Marian asintió. Aquiles apoyó la palma de la mano en una de sus mejillas y ella dejó caer el rostro en ella, tan cálida, tan fuerte–. Lati te acompañará al comedor así que dudo que tu hermana o Crom se te acerquen. Me encargaré de susurrar a todos mis amigos que mantengan las distancias con ella hasta que pueda hablar con calma con ellos. —De nuevo asintió—. Y prométeme que te retirarás temprano. Tras el té, posiblemente se formen grupos de cartas o juegos de mesa.

Marian lo abrazó de nuevo.

—¿Y me arroparás? —le preguntó con sus mejillas pegadas.

Aquiles sonrió.

—Pero solo si me prometes estar esperándome en camisón.

Ella negó con la cabeza.

–Me gusta dormir con tu camisa.

Aquiles se rio y la apretó un poco más un segundo antes de soltarla.

—Mejor aún.

La besó una última vez y los puso a ambos de pie. Marian se alisó la falda y enseguida Aquiles la hizo girar para ponerla de espaldas.

—Adoro tu cabello, me gusta cuando lo llevas así. —Se inclinó por detrás y le besó el hombro y el cuello mientras deslizaba, desde la nuca hasta abajo siguiendo la línea de la columna, los nudillos de dos dedos consiguiendo no solo que jadease, sino que todo su cuerpo ardiese–. Estás preciosa, amor.

Oscureció la voz y rozándole el oído con los labios, le acarició el lóbulo con la lengua mientras introducía las dos manos por debajo del borde de la espalda del vestido acariciando lentamente sus costados consiguiendo cortarle la respiración unos segundos.

—Aki. —Jadeó dejando caer al cabeza en su hombro.

Él le lamió la línea del cuello desde el oído hasta el hombro.

—Marian. —Murmuró con la voz ronca–. Esta noche voy a devorarte por entero. —Le mordió el hombro suavemente mientras deslizaba sus manos por fuera del vestido de nuevo. Marian tuvo que apoyarse en él para no caerse–. Voy a hacerte mía hasta que cada parte de mi cuerpo tenga tu aroma y cada minúsculo centímetro de tus deliciosas curvas quede impregnado del mío.

Marian se giró y se agarró a sus hombros.

—Aki. —Jadeó casi con sus labios sobre los suyos.

La besó solo ligeramente para calmar la ansiedad de ambos, consciente de que si perdía el control todos los del salón notarían lo que habían estado haciendo y tenía que protegerla. Esperó a que ambos recuperasen un poco la sensatez y cuando notó que sus ojos regresaban de nuevo a la realidad dijo:

—Cielo, sal por la terraza y entra por las puertas francesas al salón. Te observaré desde aquí para asegurarme de que entras bien. Yo regresaré por el vestíbulo.

Marian suspiró y asintió. Dio un par de pasos y se volvió y lo encontró mirando su espalda lo que le gustó sobremanera.

–Aki. ¿Prometes que no pasará nada?

Aquiles se le acercó, le tomó el rostro entre las manos y la miró con fijeza.

—Te lo prometo, cielo, pienso vigilar a tu hermana.

Ella abrió mucho los ojos.

–No dejes que te enrede. —Dijo alarmada–. Aki, por favor.

—No lo haré, amor. Te aseguro que no me dejaré enredar por ella. No te preocupes. —La besó ligeramente–. Tú solo intenta disfrutar de la cena, pero no demasiado. Recuerda que tienes que retirarte pronto.

La sonrió lobuno y ella se rio como él pretendía. Marian le dio un rápido beso en la mejilla antes de separarse.

—Licencioso. —Murmuró riéndose.

—Sí, pero soy tu licencioso, no lo olvides. —Escuchó a su espalda antes de salir a la terraza.

Al volver al salón vio a Steph coqueteando con uno de los amigos de Aquiles que no recordaba quien era, ¿Sebastian? ¿Julius? Los observó hasta que llegó Aquiles y con disimulo se invitó sin más en su tête a tête y no tardó mucho en quedarse a solas con Steph. Era evidente que algo debía haber insinuado o algún gesto debía de haber hecho pues su amigo no tardó mucho en hacer una cortesía ante ellos y cambiar de grupo. Marian sonrió ligeramente, claro que enseguida se le desdibujó pues eso significaba que era ahora Aquiles con quien coqueteaba. Intentó no mirarlos directamente para no resultar muy obvia, pero lo cierto era que resultaba francamente difícil no hacerlo. ¿Celos? ¿Precaución? Fuere lo que fuere agradeció a los cielos el que no le diere tiempo a meditar sobre ello pues el mayordomo eligió ese momento para anunciar la cena. Se olvidó de lo hablado con Aquiles así que dirigió directamente cerca de la chimenea donde la señora Spike hablaba con la esposa de alguno de los compañeros más mayores de Thomas, al menos eso supuso por la edad de la señora, pero, antes de llegar junto a ellas, la detuvo Lord Latimer.

—Lady Marian. —Le hizo la cortesía de rigor y le esbozó una sonrisa que de haber sido Aquiles habría sentido un cosquilleo bajo la piel pero que, en otros labios, ahora, solo le avisaba del peligro de esos hombres tan guapos y seductores. Sonrió y habló en un tono que claramente pretendía que le oyesen posibles oídos interesados–. Nuestra anfitriona me ha informado que tengo el placer de ser su acompañante en la cena, de modo que… —le ofreció el brazo–. ¿Me concedéis el honor, milady?

Marian esbozo una sonrisa tímida y se supo un poco ruborizada, pero colocó la mano en su brazo diciendo:

–El honor es mío, milord.

La condujo tras algunas parejas hasta el salón y a continuación la ayudó a sentarse obligando al lacayo a retirarse sonriéndola cuando él tomaba asiento a su lado.

– ¿Me permitís deciros, milady, que estáis especialmente hermosa esta noche?

Marian lo miró entrecerrando los ojos.

–No sé, tengo la sensación que permitiros cualquier cosa, por mínimo que sea, me dejaría en clara desventaja con vos, milord. —Bajó la voz ligeramente–. Mi sentido común clama y grita que sois peligroso.

Lord Latimer se rio.

–Y vuestro sentido común acertaría, milady.

Sonrió mientras les servían el vino y Marian notó que, bajo la mesa, a su otro lado, le cogían la mano. Sabía que era Aquiles no solo por cómo se la cogía sino porque ya era capaz de identificar esa mano, su calor, su textura, en cualquier parte. Por instinto entrelazó los dedos con los de él durante unos segundos antes de separarlas para que no les vieren los lacayos que servían la cena. Decidió que lo mejor sería concentrarse en su otro compañero de mesa.

—Milord, creo que a lo mejor me excedo, pero ¿realmente ha pasado unos años en un convento?

Lord Latimer sonrió.

–Incluso los hombres peligrosos merecen redención y ¿qué mejor lugar para buscarlo que un convento? —Marian se rio suavemente–. Realmente vivía cerca del convento pues en su mayor parte se reconvirtió en hospital durante la guerra y así ha continuado. —Su mirada cambió de expresión.

—Parecéis apenado por algo. —Dijo suavemente.

—Creo que es la primera persona que lo dice, pues todos presumen que estoy francamente contento de volver tras recuperar la memoria, y no puedo sino darles la razón.

Marian lo miró entrecerrando los ojos y ladeó un poco la cabeza:

—¿Pero?

Él la miró y esbozó una media sonrisa.

—¿Siempre sois tan pertinaz?

Marian sonrió:

—¿Pero? —Repitió y él la sonrió abiertamente.

—Pero con los buenos recuerdos también regresaron los malos.

Marian lo miró unos segundos.

—La guerra. —Murmuró comprensiva y él asintió.

—Recuperar todo de golpe supuso una enorme alegría, recuperar mis recuerdos, mi nombre, mi identidad. Pero con ese nombre y esa identidad vinieron los recuerdos de la guerra, forman parte de mí y recuperando mi identidad los recuperé a ellos. — Pareció quedarse un poco pensativo.

Marian lo miró unos segundos:

–No estoy de acuerdo. —Dijo sin más antes de tomar un par de cucharadas de sopa.

Él la miró sonriendo claramente desconcertado

—¿No estáis de acuerdo? —Marian negó con la cabeza y tomó otra cucharada de la sopa–. Y exactamente ¿puedo saber con qué no estáis de acuerdo?

Marian se encogió de hombros antes de mirarlo.

–Pues en realidad, con nada de lo que ha dicho.

Él parpadeó un par de veces y sonrió claramente asombrado:

—¿Perdón?

Marian suspiró ligeramente:

–Bueno, en mi opinión, recuperar todos los recuerdos de una vida de golpe, como ha dicho, no puede suponer una gran alegría, no en ese momento al menos. Por el contrario, entiendo que debe ser aterrador. El recuerdo de todo al mismo tiempo, situarlo todo en su lugar, como bien habéis dicho, de golpe, —se encogió de hombros–. Si me pasare a mí, creo que pensaría que es aterrador. No me malinterpretéis, es una alegría, sin duda, pero lo va siendo conforme pasan los días, las semanas, quizás los meses. Conforme se va recuperando la persona que se era antes, conforme se va uno… no sé cómo decirlo… ¿acomodando de nuevo en su propia piel? Al cabo del tiempo, es una alegría, sin duda, y una tranquilidad el reencontrarse con uno mismo, con su vida y con sus seres queridos, pero hasta que todo vuelve a estar en su sitio… —de nuevo se encogió de hombros—. Supongo que habrá momentos de pura alegría, como ver de nuevo a sus padres. Otros, en cambio, desconcertantes, como despertarse con todos esos recuerdos regresando a su mente y descubrirse en un lugar lejano habiendo pasado unos años lejos del hogar. Seguro que habrá otros tristes o desagradables, como enfrentarse bruscamente a todos esos recuerdos de una guerra que, ahora, en vuestra mente, cuerpo y sentimientos deben parecer tan recientes, como si la contienda hubiere acabado hace unas pocas semanas y no unos años. años con los que todos a su alrededor han contado para asimilar aquéllos acontecimientos y las consecuencias de los mismos y, sin embargo, vos solo habéis tenido pocas semanas. —Bebió de su copa–. Por eso, también he de decir que no estoy de acuerdo con que esos malos recuerdos formen parte de usted. —Miró un momento la copa y suspiró.

—Seguid, os lo ruego. —La instó él mirándola fijamente.

—Yo no puedo hablar por experiencia propia respecto a la guerra, más, creo que esos recuerdos no forman parte de vuestra vida como esencia de vos mismo, de vuestra forma de ser, de vuestra persona e identidad. Sí, forman parte de vuestras vivencias, pero esos recuerdos se irán mitigando con el tiempo pues no os definen como persona, no definen quién sois ni lo que sois, más bien definen la guerra. Una guerra en la que no participasteis por placer sino, como casi todos los ingleses, y me gusta pensar que la mayoría de los franceses, lo hicisteis por defender unas ideas, unos principios y, al fin, una vida en la que creíais, en la que creéis y que es lo que sí os define como persona, que determina quién y lo que sois. Y todos esos horribles recuerdos solo son una parte de todo ello, una ínfima parte, si me permite decirlo. Ahora no lo verá así porque todos ellos están muy vívidos en vuestra mente, pero poco a poco se mitigarán y solo formarán una pequeña parte de vuestras vivencias del pasado. —Se encogió de hombros –. Pensadlo de este modo, si pudiereis regresar unas semanas atrás ¿desearíais volver al momento anterior a recuperar la memoria y así no tener esos malos recuerdos ahora con vos? o ¿creéis que, por el contrario, los buenos recuerdos, recuperar vuestro nombre e identidad y lo bueno y lo malo de la misma, son más importante y, por lo tanto, priman sobre los otros? Porque de creer esto último vos mismo habréis colocado en su lugar a esos malos recuerdos. Los habréis llevado al lugar que les corresponden en vuestra vida y en vuestra mente, es decir, a un lugar nada relevante. Pero no pretendo engañarme a mí misma, ni a vos, no siendo consciente de que esas terribles vivencias en la guerra sean una nimiedad y que podéis ignorarlas sin más, pues no es así, más, pienso que no debéis dejar que primen o se impongan sobre todo lo demás que forma parte de vos y de vuestra vida, empezando por su propia voz, pues ahora puede hablar con nombre propio y con recuerdos reales y hacer frente como hombre cabal a esas vivencias y extraer lo bueno y malo de ellas intentando que no os cambien demasiado, que no cambien al lord Latimer de antes de la guerra más que en la medida de lo necesario.

Habían estado hablando en voz baja pues Marian no creía que fuere del agrado de él que el tema en cuestión se convirtiere en el centro de la conversación de los comensales más cercanos, sin embargo, notó las miradas que Steph y Crom les lanzaban a ambos desde sus respectivos sitios como si temieran que se acercasen o acabare existiendo una relación. Por ello, Marian procuró no mirar demasiado a lord Latimer mientras hablaba.

—Creo. —Dijo él de repente–. Que es lo más sincero que he escuchado desde que he llegado, y al mismo tiempo, lo más sensato. —Parecía estar meditando lo que ella acababa de decirle y a Marian le pareció que incluso le cambió algo en la expresión–. Umm… —la miró entrecerrando los ojos–. Por un momento me ha recordado a una de las monjas.

Marian se sonrojó.

—¿Eso es bueno o malo, milord?

Él soltó una carcajada.

–En este momento, bueno, pero como le vea perseguirme con un rosario tornaré esa conclusión.

Marian se rio.

–Pues he de advertirle que poseo un rosario.

De nuevo él se rio.

–Temo preguntar cómo tenéis en su poder semejante instrumento. —Dijo divertido.

—Creo que guardaré en comedida reserva esa información, si bien reconozco mi curiosidad. ¿Consiguieron reformar en algo su carácter esas pobres monjas? Pues con memoria o sin ella no creo que vos podáis calificaros de santo varón, milord.

De nuevo él se rio.

—Reconozco mi falta, milady, más, aunque cierta influencia si han ejercido en dicho torcido carácter, me temo que no consiguieron reformarme, si bien, no fue porque no lo intentaran.

Marian se rio.

—Sí, una cosa cierta puede decirse de los religiosos católicos, son muy insistentes y tenaces.

—¿Habéis conocido muchos?

—Solo uno, milord, pero creo que con uno es más que suficiente. —Se encogió de hombros y se rio–. Lo que me extraña es que no intentaren también convertirle al catolicismo, milord, un pecador como vos y encima desmemoriado debió de convertirse en su cruzada personal. —Dijo lanzándole una mirada de inocencia dulce.

De nuevo se rio.

–Lo intentaron, sin duda, y con ahínco, además, pero debía ser mi personalidad rebelde la que se negaba a convertirse o quizás la voz de mi padre, que aun no sabiendo que era suya, me resultaría demasiado peligrosa cuando me advertía con fiereza que como regresase convertido en católico me colgaría de la Torre de Londres. —Marian se rio–. Pero, entonces, decidme, ¿a qué católico conoció que pusiere en sus manos un rosario?

—A mi maestro de música. Un sacerdote español. Me enseñó música, a hablar un poco de español, lo que despertó mi interés por ese idioma, pero, sobre todo, me enseñó que a cabezota no hay quien gane a un religioso católico

Los dos se rieron.

—Pues imaginad rodeado de treinta monjas italianas, francesas y un par de ellas españolas. —Resopló–. Eran demonios vestidos con hábitos.

Marian se rio.

–Exagera milord, estoy segura que guarda con cariño recuerdos de todas ellas. Confiese, seguro que escribe a la reverenda madre y le pregunta si están bien y si necesitan algo.

—Sshh, milady. —Miró a su alrededor como si fingiese conspirador–. Acabaréis con mi reputación de calavera impenitente en un santiamén.

Marian se rio.

–Lamento ser yo la que os abra los ojos, milord. Vais a necesitar mucho más que treinta inocentes monjitas católicas para eso. —Ladeó la cabeza–. Quizás una treintena más y un par de obispos mencionándoos en sus sermones como ejemplo de hombre bueno. —Negó con la cabeza–. No, no, aun así, creo que podéis considerar vuestra reputación a salvo, milord, por esta y quizás un par de vidas más.

De nuevo él prorrumpió en carcajadas.

–Con placer advierto que mis monjas no consiguieron redimirme a mí, pero vuestro sacerdote tampoco lo logró con vos.

Marian se rio.

–Y eso que lo intentó con ahínco. —Dijo trayendo sus palabras de nuevo.

Los dos se rieron hasta que Aquiles los interrumpió:

—Espero, milady, que este cabeza hueca de lord Latimer no os esté importunando demasiado. —Dijo mirándolos a los dos alzando las cejas.

Marian y lord Latimer intercambiaron una mirada y una sonrisa. Marian bajó la voz para que no le oyesen más que ellos:

–No tema, milord, no me importuna en absoluto, más… —miró entrecerrando los ojos a Latimer—. ¿Cabeza hueca?... Umm… —negó con la cabeza–. Yo diría que la tiene bien amueblada, algo desordenada y con muebles algo inútiles, pero, en fin, nadie es perfecto. —Se encogió de hombros y los dos se rieron.

—Eso es la impertinencia más atinada que he escuchado en mucho tiempo. —Dijo Latimer elevando ligeramente su copa en su dirección. Marian y Aquiles se rieron–. Más, por ello, exijo compensación. —Marian abrió mucho los ojos y Aquiles frunció el ceño–. Creo que deberíais permitirme ver ese potrillo suyo del que tanto habla el señor Sullivan.

—¿Hope? ¿Quiere conocer a Hope? —preguntó ella asombrada. Él asintió. Marian miró a Aquiles que la sonrió ligeramente. De nuevo miró a Latimer–. Pues, voy todas las mañanas a entrenarla. Si gustáis podríais acercaros a verla. —Miró de nuevo a Aquiles que la sonrió.

—Pues pienso tomaros la palabra, milady, realmente ardo en deseos de hacerlo. —Asintió tajante–. Y, presumo, Chris y los demás también. No todos los días se conoce al descendiente de una leyenda.

Marian abrió mucho los ojos.

—¿Cómo sabéis…? —Jadeó y miró a Aquiles.

—No podéis olvidar que no solo él es experto en caballos de carreras, milady. —Se apresuraba a contestar Latimer centrando su atención–. Todos somos aficionados desde niños y en cuanto Sullivan habló de la mancha de la pata, despertó nuestra curiosidad, quizás Lord Reidar desconociese esa particular marca de los descendientes de una leyenda como el campeón, pero muchos de nosotros tenemos mucha más memoria que él. —Alzó la ceja desafiante.

—Oh. —Se sonrojó y miró a Aquiles un segundo–. Ciertamente, me reconozco ignorante aún en estos temas, pero Hope parece tener una predisposición innata a correr y es muy cabezota de modo que no creo que le guste que le ganen, así como así. —Sonrió–. Y menos si sus competidores son gansos y patos. —Se rio suavemente mirando a Aquiles que prorrumpió en carcajadas.

—Además de ser un potro con unas dotes excepcionales, tiene unas tendencias algo temerarias por perseguir todo tipo de aves. —Aclaró Aquiles aun riéndose mirando a su amigo–. Parece tener fijación con ellas y las persigue por doquier, ya estén en un corral, ya nadando en el lago.

Marian frunció el ceño.

–Las persigue hasta que logran zafarse metiéndose en el lago. —Miró a Latimer–. Hope es temeraria pero no tanto para perseguirlas dentro del lago. —Resopló mirando ceñuda a Aquiles–. No te metas con mi potro, mal hombre. —Murmuró refunfuñando.

Él se reía mientras por debajo de la mesa le cogía la mano y le acariciaba con el pulgar la cara interna de la muñeca consiguiendo que se ruborizase y el muy canalla lo sabía, pensaba Marian.

—Bien, en ese caso, procuraré no llevar gallinas en mi gabán. —Dijo Latimer conteniendo la risa.

Marian lo miró y no pudo evitar reírse.

—Creo que voy a tener que ser yo la que exija compensación de ambos, caballeros. —Miró a Lord Latimer—. ¿De veras entendéis de carreras, milord?

Aquiles y Latimer se rieron –Dejadme deciros, milady, que Aquiles entiende de carreras, yo soy un experto.

Sonrió satisfecho mientras que Aquiles prorrumpía en carcajadas.

—¿A quién pretendes engañar, Latimer? Me temo que eso demuestra lo desmemoriado que continúas aún, amigo, pues mi excelente memoria no es capaz de recordar vez alguna en la que me vencieses a lomos de un caballo. —Alzó la barbilla y le miró petulante.

—Eso era por la bondad de mi corazón y mi infinita generosidad de juventud. —Alzó las cejas, altivo y desafiante.

Aquiles que se reía iba a contestar, pero lo interrumpió Marian.

—Bien, eso me da la oportunidad de pedir mi compensación y de comprobar quién de los dos dice la verdad y quién adolece de ausencia inmerecida de modestia y sí, en cambio de mucha petulancia y arrogancia. —Alzó las cejas desafiando a los dos con la mirada.

Durante unos segundos ambos la miraron para a continuación comenzar a reírse.

—Empiezo a temer más a milady que a ese canalla de ahí. —Decía Latimer riéndose aún.

—y haría bien, milord, pues he comprendido que si no se les maneja con mano dura acaban siendo en exceso peligrosos. —Los dos se rieron–. No, no, no me miren así —decía mirando sobre todo a Aquiles—. No van a conseguir distraerme y persuadirme —los miró a los dos con firmeza, pero ambos parecían más divertidos que amedrentados–. Pues bien, cierto caballero me prometió una carrera. —Miró a Aquiles que, de inmediato, entrecerró los ojos–. Así que reclamaré su promesa y para asegurar que cumple, vos, milord, —Miró a Latimer—, haréis de árbitro y juez y, después, yo comprobaré la veracidad de las palabras de uno de los dos siendo justo árbitro en su contienda que tendrá lugar en idéntica liza, aunque presumo con una dosis mayor de competitividad.

—A ver si lo entiendo. —Decía Latimer mirándolos alternativamente–. ¿Os batiréis con Aquiles enfrentándose a él en una carrera?

Marian asintió y sonrió.

–Pero, por favor, habéis de ser discreto pues hay reglas. —Miró a Aquiles que sonreía travieso–. Competiré montando en silla de caballeros y dentro de la pista de carreras y no podrá dejarme ganar por complacer mi vanidad. Ha de competir justamente.

Latimer se rio.

—Bueno, no sé si será una competencia justa.

Marian resopló y alzó la barbilla.

–Doy por cierta su victoria, milord, más no deberían engañarse tan fácilmente, cuento con algunas cosas a mi favor. Por ejemplo, peso mucho menos y, por lo tanto, mi caballo gozará de un jinete más ligero, además… —de inclinó un poco hacia el oído de Latimer y bajó la voz–. Yo le gusto más a sus caballos que él.

Latimer prorrumpió en carcajadas igual que Aquiles que bajo a mesa le tomó de nuevo la mano y entrelazó los dedos con los suyos notando el ligero estremecimiento en la piel de ella y que él sabía era de puro placer con su contacto. Reconocía las respuestas de la piel, del pulso e incluso de sus ligeros movimientos de manera inmediata.

—Y después comprobaremos la veracidad de sus palabras y cuan acertado está uno y errado el otro en la estimación de sus propios talentos. —Los miró a ambos alzando las cejas.

—Ni que decir tiene que el que siempre yerra es ese desmemoriado de ahí —Aseveró Aquiles sonriendo. Marian le lanzó una mirada para reprenderlo que no consiguió sino acicatearlo más pues se rio y añadió–. Y si, además, hace de juez una hermosa dama, ya tendrá distracción más que suficiente para no necesitar su contrincante hacer excesivos esfuerzos.

Marian volvió a mirarle frunciendo el ceño, pero resopló mientras se ponía colorada notando, además, como él le acariciaba la mano seductoramente.

—Lord Latimer, creo que acaba de ganarse el favor de la juez sin esfuerzo. —Alzó la barbilla y le susurró refunfuñona a Aquiles muy bajo–. Vanidoso.

Los dos se rieron.

–Creo Aquiles que voy a disfrutar doblemente con la contienda pues tu solito has puesto en liza más elementos en contra que a tu favor. —Chasqueó la lengua y negó con la cabeza–. Y yo que te consideraba un hombre medianamente inteligente. —Sonrió malicioso.

—Empiezo a pensar que debiera desdecirme, milord. —Dijo mirando a Latimer entrecerrando los ojos–. Creo que ambos están cortados por idénticos patrones. —Suspiró–. No sé, creo que, en estos momentos, mi preferencia la tienen sus monturas.

Los dos se rieron e intercambiaron una mirada divertida.

Cuando las damas dejaron a los caballeros con el oporto Marian notó como Steph la estaba observando y antes de llegar a la puerta del salón donde ya se hallaban casi todas las damas, se vio asaltada por ella que la agarró fuerte del brazo y la detuvo.

—¿Puedo saber qué crees que estás haciendo? —Preguntaba bajando la voz e inclinándose sobre ella amenazante.

Marian intentó zafarse de su agarre, pero ella apretó más las uñas.

–No sé de lo que hablas, Steph. ¡Suéltame! —dijo dando un tirón con el que por fin liberó su brazo.

—¿De verdad crees que no me he dado cuenta de cómo intentabas coquetear con el marqués y con el hermano de Crom? No lo intentes, Marian, no tienes ni la belleza ni el talento para ello.

—Steph, yo no hacia tal cosa, solo hablaba con mis dos compañeros de mesa. —Se defendió mirándola fijamente.

—No intentes molestarme, Marian, o saldrás mal parada. Tú solo haz como hasta ahora, desaparece por las esquinas de los salones e intenta no estorbar a nadie.e d —Inquirió en un tono claramente amenazante.

—Steph, no me digas lo que he de hacer. Haz tu vida y déjame a mí vivir la vida como considere oportuna. —Dijo intentando parecer calmada.

—Marian no me hagas enfadar o…

—¡Lady Marian! —La voz a su espalda interrumpió a Steph que se enderezó de inmediato y giró para dejar ver a Alexa saliendo del salón y que se acercaba a ella sonriendo–. Por fin cuento con la oportunidad de agradeceros el sacarme de este aprieto tan engorroso de conseguir equilibrar el número de invitados. —Iba diciendo llegando hasta su altura–. Veo que se habéis encontrado con vuestra hermana. —Miró de soslayo a Steph. Enredó su brazo en el de Marion sin dejar de sonreír y tiró de ella para llevarla al salón obligando a Steph a caminar sola y a su lado–. He de decir que me sentí enormemente aliviada cuando aceptasteis mí apresurada invitación y espero compensaros haciéndoos pasar unos días agradables.

—Sois muy amable, milady, más no es necesario que os molestéis. Para mí es un placer estar aquí, os lo aseguro. —La miró dándoles las gracias en silencio y Alexa asintió en clara comprensión–. Espero no toméis a mal que me retire temprano, pues mañana me espera un día ajetreado en mi propiedad, más, no os apuréis, regresaré antes del almuerzo.

Alexa se rio.

—Sois muy considerada al hacer ese esfuerzo pues no hago sino escuchar a Thomas y a Aquiles decir el enorme trabajo que tienen las fincas en esta época del año con las recogidas y siembras de los campos y las recogidas de los árboles frutales. —Ya se encontraban en el salón con las otras damas y Steph se había parado a hablar con una de las acompañantes más jóvenes. Alexa la apartó un poco por fin–. Perdona, Marian, pero desde que nos hemos levantado la he visto con intención de acercarse a ti.

—Lo sé, lo sé… ella y Crom no han perdido detalle de la cena y me han estado observando sin cesar. Tenías razón, no debo compartir mesa con Aquiles si no quiero despertar más aún sus recelos. —Suspiró–. Alexa, asegúrate de que no se acerca demasiado a ningún caballero o, en caso de hacerlo, de referírselo a tu hermano o a Thomas pues me temo que tiene en mente una idea descabellada que, de resultarle, puede tener consecuencias desastrosas para los demás.

En ese momento llegaron los carritos del té y, como anfitriona, le tocaba a Alexa servir de modo que la dejó y sin demora Marian se fue a por la señora Spike y se sentó junto a ella y dos señoras mayores con las que departía.

En cuanto las damas se levantaron, Latimer ocupó el lugar de Marian y el suyo fue ocupado por Christian mientras los lacayos y el mayordomo servían las copas de oporto y coñac y los frutos secos y dejaban en la mesas los cigarros puros para los caballeros.

–Creo que puedo felicitarte honradamente y con profunda envidia amigo. Lady Marian es una joya.

Aquiles sonrió como un pirata.

—Y qué cabello… —decía Christian suspirando–. Dan ganas de hundir las manos en él. —Aquiles gruñó–. No temas, “canalla”, pero habrás de reconocer lo injusto que has sido al evitar la justa competencia.

—¿Qué competencia? —dijo sonriendo altivo–. No habrías tenido oportunidad alguna con mi dama.

Latimer y Chritian se rieron justo cuando Julius se sentó junto a Aquiles.

—Ya que estáis los tres aquí creo que debiera preveniros de antemano, especialmente a ti Lati, después haré lo mismo con Seb y con Thomas, pero, de momento…

Procedió entonces a narrar lo que creían tramaba Stephanie y la conveniencia no solo de vigilarla sino de mantener también controlado a Crom.

Justo cuando terminaron de hablar, se sentaron junto a ellos Thomas y Sebastian.

– Creo, Seb, que deberías repetir ese último comentario. —Thomas miraba a Aquiles sonriendo como un diablo maquinador.

Sebastian sonrió y giró el rostro hacia Aquiles.

–Pues bien, amigo, he de confesar que estimo que cierta damita de bonita sonrisa y mirada inocente, resulta algo más que deliciosa y nos preguntábamos ¿cómo una dama como esa acaba con un canalla como tú? —sonreía mientras los demás se reían.

Aquiles sonrió y alzó la barbilla:

–Caballeros, debieran saber que mi dama parece encantada con este canalla, no en vano es el mejor de todos los presentes.

Todos resoplaron mientras que Thomas se rio.

—Lo que quiere decir es que la dama ha acabado aceptando al canalla al encontrarse en la tesitura de o bien aceptarlo o bien matarlo por incordio. —Dijo Thomas riéndose. Aquiles sonrió alzando la copa, asertivo–. Debieran, caballeros, haber visto a la dama en cuestión poniendo en su lugar a este canalla con meras palabras y una sonrisa inocente, era como ver enfrentarse a David y Goliat, para acabar observando como Goliat salía del campo de batalla lleno de magulladuras y con el rabo entre las piernas y a David, con esos ojitos inocentones y esa sonrisa cándida, no despeinarse ni para despedirse de Goliat. —Todos se rieron–. Y lo mejor es que lo hacía de un modo tan dulce y carente de malicia que dejaba al pobre Goliat sin posibilidad de defenderse o replicar.

Aquiles gruñó mientras los amigos prorrumpían en carcajadas entre frases como “como caen los poderosos” “vencido en tu propio campo y sin armas” “¿quién te ha visto y quién te ve?”.

Cuando los caballeros se reunieron de nuevo con las damas, Aquiles tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no abalanzarse a por Marian, pero sabía que, al menos delante de su hermana, debiera controlarse por lo que se mantuvo a una prudente distancia. Aunque eso sí, la observó con ese magnífico vestido, ese cabello que caía sobre su espalda desnuda haciendo que su sangre clamase por echársela al hombro cual cavernícola posesivo, y encerrarla en su torre lejos de otros ojos.

Pronto vio a uno de los oficiales compañeros de Thomas acercarse a ella, mayor, no un anciano, pero sí bastante mayor, elegante y… se fijó con detalle en él. Era el hombre por el que ella le había preguntado durante el almuerzo, el que hablaba con su padre. Caminó hasta donde se encontraba el duque, mirando de soslayo a Marian. Una vez lo vio libre de la persona que lo acompañaba le preguntó:

—Padre, esta tarde le vi charlando con el caballero que está con Marian.

El duque siguió la dirección de su mirada hasta al fondo de la sala y asintió:

—Ahh, sí, el comandante George Butlery, fue el primer oficial con el que navegó Thomas, y con el que más tiempo ha pasado en el mar. Creo que le ha salvado la vida en más de una ocasión y quien le enseñó a gobernar una nave y a los hombres bajo su mando. Tengo entendido que es el marino al que más respeta. Si quieres saber algo de él, pregunta a Thomas, bueno, a él y a casi todos los oficiales de este salón pues todos han servido con él y le consideran un ejemplo de marino y de oficial. Estuve conversando con él en el almuerzo y es un hombre inteligente, bien informado y versado. Me ha causado una grata impresión, ciertamente. —Miró a su hijo–. Si lo preguntas porque esté interesado en Marian, he de decir que creo que se quedó impresionado cuando la vio en el almuerzo. —Aquiles lo miró frunciendo el ceño–. No, no te alarmes. No creo que la mire en ese sentido, y si no compruébalo tú mismo. Es como si le recordase a alguien, de hecho, creí escucharle decir “Luisa” en el instante en que la vio.

Aquiles miraba fijamente a la pareja desde lo lejos pues algo le decía que debía hacer algo.

–En el almuerzo, Marian me preguntó si lo conocía pues ella cree no conocerlo y, sin embargo, su cara le resultaba familiar como si hubiesen coincidido antes. —Miró a su padre frunciendo el ceño—. ¿Extraño, no cree?

El duque los miró también.

–Ciertamente.

Unos minutos antes el comandante se había acercado a Marian y esperó hasta que Alexa les presentó.

—Debo, decir, milady, que me resultan un tanto extrañas estas reuniones con aristócratas pues la vida de los marinos es tan ajena a las mismas que nos hallamos… ¿Cómo decirlo?

Marian sonrió.

–¿Como pez fuera del agua?

Él se rio.

–Una comparación muy acertada sin duda.

—En ese caso, creo que ha de incluirme entre los anfibios, comandante, pues me reconozco torpe y poco ducha en estas lides. Soy poco dada a las fiestas y le aseguro que, cuando acudo a alguna, procuro buscar rincones tranquilos donde… bien, supongo que donde poder nadar en aguas tranquilas… —se encogió de hombros mientras él la sonreía. Marian lo miró un segundo–. Comandante ¿nos hemos visto antes? A lo mejor le resulta extraño, pero tengo la sensación de…— entrecerró los ojos unos segundos hasta que los abrió de golpe–. ¡El amigo del tío Bernard! Usted era el hombre con el que conversaba cuando paseábamos por la playa.

Por un segundo no contestó, pero después asintió.

–Y vos la pequeña que cogía conchas y que montaba su pequeño pony por la playa.

Marian sonrió de un modo deslumbrante.

–Precisamente el otro día me acordé de los paseos con tío Bernard por esa cala y recordé que él charlaba con otro hombre mientras yo ensuciaba mis vestidos por la arena y el agua de mar. —Se rio dulcemente.

—Lamenté su muerte, era un buen hombre.

Marian asintió.

–Gracias. Sí, sí que lo era.

—Y su tía también, ciertamente tiene que haber sido una pérdida terrible con tan pocos años de diferencia.

—Los echo de menos a los dos y me hubiere gustado poder disfrutar de mi tía siendo ya adulta, más, tras la muerte de su esposo, estaba tan apenada que creo que, al final, ella pensaba, en los últimos días de su enfermedad, en su muerte como una manera de reencontrase con él y hallar un poco de la paz que le faltaba desde que él nos dejó. —Suspiró tristemente–. Al menos encontró consuelo en la muerte, eso decía, quizás para que no me apenare demasiado o quizás porque realmente así lo veía, pero de cualquier modo se fue con una sonrisa en los labios y el alma en paz.

—Lo que más recuerdo de su tía era el pastel de boniato. —Sonrió.

—¡Oh Dios mío! ¿Lo recuerda? —él asintió sonriendo–. Era horrible. —Se rio–. Tío Bernard se pasaba tres días comiéndoselo hasta terminarlo y siempre con una sonrisa. La tía Claude murió pensando que nos encantaba cuando, en realidad, teníamos que hacer verdaderos esfuerzos para comerlo y más con buena cara. —Los dos se rieron–. Realmente era espantoso.

—Lo peor que he probado nunca. —Se rio–. Lo que no es decir poco viniendo de un marinero acostumbrado a las comidas de los barcos tras días de tormentas.

Marian se rio.

–Nunca me contó de dónde le vino ese empeño por cocinar solo ese pastel. Solo decía que le traía buenos recuerdos de alguien muy querido por ella y que seguía su receta. —A Marian le pareció que por unos segundos una sombra de tristeza veló los ojos del comandante–. Pero he de confesar que tengo esa receta en mi poder y aun no siendo extremadamente habilidosa, creo que algún día intentaré hacerla. —Sonrió–. Vaya, comandante, creo que he de darle las gracias, me ha traído algunos recuerdos que hacía tiempo no revivía. —Sonrió de nuevo–. Muchas gracias.

—En tal caso, yo también debiera dároslas, milady, pues me ocurre igual que a vos. Hacía tiempo que no recordaba esos días que parecen tan lejanos.

Ella asintió sonriéndole.

—¿Cómo conoció al tío Bernard? ¿Quizás en unos de esos viajes que hizo de joven?

—No, no. —De nuevo a Marian le pareció ver esa pequeña sombra en sus ojos–. En realidad, nuestra relación se debió a una persona muy querida para mí. Mi esposa. Luisa. Ella y su tía eran… —La miró un segundo de un modo extraño pensó Marian–… Bueno, ellas estaban muy unidas de jóvenes, hasta que falleció.

—Oh, lo lamento, comandante, le pido disculpe mi curiosidad. No quería traerle recuerdos tristes, le ruego acepte mis disculpas. —Decía con la voz mortificada y apesadumbrada.

—No, por favor, no tiene que disculparse, falleció hace muchos años y aunque nunca deje de añorarla, con los años se acaban conservando más los buenos recuerdos que los malos. No tema, siempre que pienso en ella lo hago desde el más profundo cariño, con pesar por su pérdida prematura, pero, después de tantos años, siempre pesa más el cariño que el desconsuelo.

—Luisa. —Murmuró Marian–. Es un nombre bonito. —Alzó la vista y volvió a verlo mirándola de ese modo que no podría definir.

—¿Irá mañana al paseo para conocer el pueblo? —preguntó.

Marian le sonrió.

–No, lo lamento, tengo que atender ciertas cuestiones en mi casa. Verá, comandante, resido a menos de una hora de aquí, en una casa que me dejaron mis tíos y he de atender algunas cosas… —se inclinó un poco hacia él–. Si le soy sincera, comandante, me escapo para entrenar a una pequeña potrillo que tengo, Hope. Hasta hace poco estaba herida, pero ya está recuperada y aunque el marqués de Reidar ha tenido la deferencia de permitir a su entrenador ayudar a mi potrillo, yo me ocupo de los entrenamientos de la mañana. —Sonrió –. Confieso que me gusta mucho, pero, por ello, he de regresar temprano a mi casa cada día. —Se rio suave–. Además, así puedo volver a aguas tranquilas y durante unas horas nadar en aguas despejadas.

El comandante se rio.

—Creo que me encantaría conocer a esa potrillo.

—¿De veras? —dijo con un brillo de sincera emoción en los ojos.

Marian no sabía por qué, pero ese hombre le resultaba del todo encantador y le gustaba en extremo su presencia. Parecía un buen hombre, aunque se le veía tristeza en los ojos.

El comandante sonrió.

–Palabra de marino. —Respondía poniéndose la mano en el corazón.

Marian sonrió.

—En ese caso, ha de darme su palabra de venir a vernos, se lo ruego. Prometo no hacer pastel de boniato.

El comandante sonrió:

—Será un placer, milady, más aun, después de esa promesa.

Marian se rio.

—Comandante, dados los antecedentes me tomaré eso como un cumplido sincero.

En ese momento, Latimer se acercó a los dos.

–Les ruego me disculpen, pero nuestra tiránica anfitriona me ha ordenado, so pena de darme latigazos, que os recuerde, lady Marian que habéis de ir a ayudarla.

Marian miró por encima del hombro a Alexa que la sonreía y enseguida entendió que le estaba dando permiso para retirarse. Marian asintió desde lo lejos a Alexa.

–Cierto. —Miró a los dos caballeros —. Oh disculpen, no sé si se conocen. —Al notar que no–. Permitan entonces que haga los honores, comandante Butlery, lord Latimer Ruttern. Lord Latimer, él es el comandante Butlery, compañero de lord Thomas y espero poder considerarlo desde hoy, amigo mío.

Él sonrió.

–Milady no puedo por menos que estar agradecido por ese honor. —Miró a lord Latimer haciendo una cortesía.

Les dejó a ambos charlando y, tras decir discretamente a la señora Spike que se retiraba, llegó a su habitación sin mayores contratiempos. Cuando iba a sentarse en la banqueta, vio en el puff situado a los pies de la cama, una enorme caja de madera.

—Franny ¿qué es eso? —dijo acercándose.

—Oh, milady. No lo abráis. En cuanto se hubieron marchado, el valet de lord Reidar lo subió con la indicación de su señor de que os dijese que no lo abriese hasta que él le diere permiso.

Marian miró la caja y acarició la cubierta. Era una caja muy grande con el sello ducal grabado en la cubierta y con unos bonitos cierres labrados de hierro antiguo. Los acarició con la yema de los dedos.

—¿Qué será? —Preguntaba mirando a Franny. Esta se encogió de hombros.

Thomas, que se había acercado al comandante tras esperar que Marian se marchase, le miró:

—¿Y bien? —preguntó entregándole una copa de brandy.

—Es igual que su madre. No solo es su viva imagen, sino que, además, tiene su corazón. —Cerró los ojos un segundo antes de beber de la copa.

—Tienes que decírselo, George, o te arrepentirás toda la vida. Tienes una segunda oportunidad y no debes desaprovecharla. —El comandante lo miró con fijeza sin decir nada–. Ahora ya no importa lo que digan el conde o su esposa, aquí lo único importante es lo que ella quiera y para poder decidir habrás de confesar la verdad. —Lo miró fijamente–. No tienes nada que perder y sí mucho que ganar.

—¿Y ella, Tom? ¿Crees que saberlo le beneficiará? —dijo entrecerrando los ojos.

—Si tuviere una familia que mereciere la pena defender a capa y espada, te diría que tendría mucho que perder, pero ambos sabemos que eso dista mucho de ser cierto de modo que…— se encogió de hombros –. En cambio, ambos podríais ganar una nueva familia, no lo olvides…

Aquiles que vio a Thomas hablando con el comandante decidió que lo primero que intentaría hacer por la mañana sería hablar con él, pero a su alrededor empezaba a haber movimiento de mesas y grupos, lo que significaba que, de un momento a otro, empezarían repartirse para jugar a las cartas y otros juegos, así que ya era hora de reunirse con su preciosa ninfa. La mera idea le hizo sonreír. Hizo un gesto a Alexa de cabeza para que supiere que se iba y salió por las puertas francesas que daban al jardín para que nadie intuyese donde iría.

—Hola. —La saludaba entrando por detrás del tapiz y, antes de dar dos pasos, Marian se lanzaba a sus brazos y le rodeaba el cuello.

—Hola. —Contesta sonriéndole con un brillo cautivador en la mirada.

Le encantaba que le mirase de ese modo, con esa alegría espontánea, natural, sincera. La rodeó con los brazos y la aupó para pegársela mejor al cuerpo mientras ella se reía.

— ¿Me das un beso? —preguntó sonriendo.

—Pues… no sé… —entrecerró los ojos rozando con sus labios sus mejillas—. ¿Cree que os lo merecéis, milady?

Ella asintió enérgicamente.

–No he abierto la caja y eso que me muero por saber lo que es. ¿Un beso?

Aquiles se rio y sin dejar de abrazarla dejó caer las manos de modo que pudiere acariciar sus desnudas nalgas que quedaban al aire pues solo llevaba su camisa puesta y al abrazarla se la había subido. Ella se rio al notar sus caricias.

–Además he obedecido sumisamente, te he esperado con mi particular camisón.

Aquiles volvió a reírse y esta vez sí la besó con lentitud, dejándolos a los dos disfrutar de esa complicidad, de esa pasión compartida.

–Amor. —Caminaba ya hacia la cama depositándola con cuidado sobre ella de rodillas y sin dejar de abrazarla manteniéndose de pie al borde de la cama, dijo sonriéndola–: Veo que me has añorado.

Marian se rio.

–Bueno, en realidad… —le acarició la nuca con las manos–. Lo que añoraba es poder ver lo que hay ahí. —Señaló con la cabeza la caja.

—Pequeña interesada. —Aquiles se rio—. ¿Qué me darías a cambio de mi permiso para saciar tu, por lo que veo, inusitada curiosidad?

—Una camisa. —Respondió rápidamente.

Aquiles se carcajeó:

—¿Ahora quién es la licenciosa? —preguntaba riéndose.

—Bien, bueno, yo, pero… —se removió en sus brazos y lo acercó cerrando un poco los suyos en su cuello–. En mi defensa diré que despiertas lo peor de mí. Mis instintos belicosos… mis deseos de competir… y ahora mis instintos más licenciosos… —ladeó la cabeza y lo miró arrugando la frente–. Milord, sois una pésima influencia… así que creo que me merezco otro beso y poder saciar mi… ¿inusitada curiosidad?

Aquiles volvió a reírse y los dejó caer a los dos en la cama. La besó esta vez aún con más calma dejándola un poco aturdida y con ese rubor en el rostro que lo encendía y cautivaba por igual.

—Creo que, ahora, para poder cumplir la segunda petición necesitaré… —tiró con dos dedos del cuello de la camisa.

Marian se rio.

—Prometo dártela en cuanto vea lo que hay en la caja.

—¿Intentas negociar? —dijo él riéndose.

—Pues… —Frunció el ceño y se removió para librarse de él hasta que quedó sentada en la cama sobre los talones con él tumbado de costado–. Un momento, te estás burlando de mí, canalla. —dijo cruzando los brazos a la altura del pecho.

Aquiles se rio y tiró de la camisa con fuerza de modo que también se la llevó a ella para que cayese sobre él.

—Cariño, si te quitas mi camisa prometo dejar que abras la caja de inmediato.

—¿Lo prometes? —él sonrió lobuno y asintió. Marian se impulsó como un resorte y se quitó la camisa tumbándose de nuevo sobre él que la abarcó de inmediato con sus brazos y sus manos–. Pero no te lleves la camisa que ahora es mía. —Le advirtió melosa con los labios casi pegados a los de él.

—Eso requiere una nueva negociación y un nuevo trato.

Marian lo besó.

—Hecho y ahora…

Aquiles se rio.

—Dos más y te quedas la camisa.

Marian se rio y empezaron a besarse, pero Aquiles, con ella desnuda sobre él, no pudo evitar comenzar a acariciar esa dulce piel, esas curvas cálidas, suaves y vibrantes bajo sus manos. Ella jadeó y Aquiles fue notando como cada vez estaba más aturdida y al tiempo más ávida de él. La giró dejándola sobre el colchón y se aupó para desnudarse quitándose todo menos los pantalones pues ella le rodeó con los brazos cuando aún no se los había quitado y tiró de él tumbándolo sobre ella. Al cabo de un rato en los que no dejaron de besarse y de acariciarse, Aquiles alzó el rostro y la observó con esa aura que formaba su pelo iluminado por la luz de las velas de las mesitas de noche y esas bonitas mejillas sonrosadas.

–Marian, eres una preciosidad. —Dijo con esa voz cálida, sensual y arrebatadora.

Ella lo miró y se perdió en esos dos enormes y bonitos lagos oscurecidos por el deseo que notaba ya endurecido clamando a ser liberado. No lo dudó e introdujo las dos manos entre sus cuerpos y sin saber realmente lo que hacía, le abrió la pretina e introdujo su mano y la sensación del calor, la suavidad y la dureza que tomó en ella fue excitante, vibrante y tan vívida que Marian jadeó casi antes de que Aquiles gruñese sobre su boca.

—Marian. —Siseó casi sin aliento cuando ella tomó todo su miembro en la mano y la empujó fuera del pantalón antes de que él se los bajase del todo casi con brusquedad.

—Aki. —Susurraba ardiente sin soltar su miembro y dirigiéndolo hasta su sexo–. Por favor.

alzó un poco las caderas buscándolo, llamándolo.

Aquiles tomó la mano de Marian y la hizo soltarlo a tiempo de embestirla. La besó con pasión mientras entrelazaba sus manos y las alzaba por encima de la cabeza de Marian empujando con fuerza dentro de ella, alzando su torso para impulsarse más. La sensación de saberse agarrada y tan expuesta a él abriendo las piernas e impulsándolo con ellas ya que lo rodeó y lo azuzó clavándole los talones en las nalgas, era abrumadora, vibrante, excitante y tan vívida para Marian que la sobrecogía. Lo sentía muy dentro de ella, sentía como le sujetaba con fuerza las manos, la besaba con avidez y con ansiedad. Jadeaba uno dentro de la boca del otro, su aliento ardiente, reclamante y sexual en su boca, era avasallador para los sentidos, ya a flor de piel, de Marian. Aquiles alzó el rostro para mirarla. Era suya, pensaba una y otra vez. Suya. Esos ojos entregados, esos labios deseables, ardientes, tan sabrosos y pasionales, ese pelo en el que enterraba su rostro intentando amortiguar sus cada vez más fuertes y roncos gruñidos. Cuanto más la tomaba, ella más le reclamaba. Magnifica, apasionada, ávida ninfa. Enterró el rostro en su cuello para acallar los gritos salvajes que querían salir de su garganta. Cuando por fin cayó sobre ella, la sintió tocarle directamente el corazón justo en el instante en que ella besó tiernamente su cuello y lo llamó su canalla empleando una voz cariñosa, dulce, como si fuera el único hombre sobre la tierra. Y así se sentía con ella en sus brazos y abrazándolo con esa entrega.

Un rato después Aquiles yacía sobre esa cama, que adoraría toda la vida, mirando el dosel. Abrazaba a Marian que permanecía cómoda en su costado con la cabeza apoyada en su estómago mirando hacia las ventanas de unos de los balcones que permanecía abierto y que dejaba ver la luz de la luna menguante que brillaba a lo lejos. Jugueteaba ociosa con los dedos de su mano mientras él hacía lo propio con ese precioso manto rojo extendido sobre su pecho. Marian se incorporó un poco y se puso cara a cara con él y lo miró.

—¿Puedo abrir la caja?

Aquiles sonrió y le acarició los labios con las yemas de los dedos.

—Puedes, pero antes… —La abrazó y la acomodó en su cuerpo de nuevo endurecido y excitado—. ¿Me dejarías abrirte a ti?

La había agarrado de las nalgas de un modo que Marian se sentía agarrada por entero. Lo besó y después de eso fue incapaz de recordar nada hasta que cayó exhausta sobre el cuerpo de Aquiles que la tapó con la manta y la abrazó mientras le acariciaba con los labios el rostro.

–Marian, no sé qué me haces, pero no puedo dejar de tocarte, de besarte y de hacerte mía. No pudo vivir sin ti.

—Aki. —Murmuró sobre la piel de su cuello antes de besarlo–. Me gusta que seas el único capaz de hacer el mundo desaparecer con solo besarme. —Aquiles cerró los brazos fuertemente en torno a ella–. Te quiero, Aki.

—Ven, cielo.

Se incorporó llevándola con él, la cubrió con la manta y la tapó para que quedase caliente dentro de ella, la cogió de la mano y la levantó de la cama. La colocó frente a la caja y la abrazó por detrás posesivo y cariñoso.

—Ábrela.

Marian levantó la pesada tapa y descubrió el contenido todo envuelto en papeles de seda y unas finas telas. Las quitó con cuidado y cuando vio el interior se quedó helada

—Es… es… Aki… —decía acariciando la pieza frente a ella, al final la tomó de los hombros y lo levantó con sumo cuidado abriendo mucho los ojos conforme descubría el vestido y algo temblorosa–. Aki, es el vestido más bonito que he visto nunca.

Aquiles apoyó la cabeza en su hombro cerrando más los brazos en torno a su cintura.

–Es el traje de novia de las duquesas de Chester. Algunas han hecho pequeños cambios, pero creo que sigue como lo llevó hace cuatro generaciones la bisabuela de mi padre.

—¿Puedo llevarlo? —jadeó asombrada.

—No puedo imaginar a nadie que no seas tú, luciéndolo.

Lo depositó con cuidado en la caja y rápidamente giró en los brazos de él.

–Aquiles, es lo más bonito que podías decirme. —Le rodeó con los brazos el cuello y se aupó para besarle en la mejilla acariciándosela después con los labios –. No pienso cambiar nada, absolutamente nada de él. Es perfecto. —Lo besó de nuevo–. Gracias, gracias, gracias. —Lo besaba sin ser consciente de que se le habían escapado algunas lágrimas.

—Cielo. —Tomó su rostro entre las manos secando con sus pulgares las mejillas–. Eres la cosa más bonita del mundo.

—No, no lo soy, pero, —cerró un poco los brazos apretándose un poco más con el–, lo que sí soy es toda tuya, Aki y… —sonrió–… creo que podría dejar que mi dragón me devorase un poquito más.

—Una sugerencia imposible de rechazar.

Ya la besaba mientras la llevaba de regreso a la cama.

Aún no había amanecido cuando Aquiles despertó notando un poco de frío en el cuerpo. Marian no estaba en la cama. Se incorporó de golpe, miró en derredor y la encontró sentada en la barandilla del balcón con las rodillas sujetadas contra su pecho y esa magnífica cabellera moviéndose a su espalda con la brisa nocturna. Aquiles se levantó, se cubrió con la sábana y salió sin hacer ruido. Se sentó a horcajadas detrás de ella y la rodeó con los brazos besándole el hueco de su hombro e inhalando su aroma. Desde luego aparecer en un balcón casi desnudos no era lo más discreto que podrían hacer.

—Estás helada. —Murmuró contra su piel.

Ella se apoyó en él y rodeó los brazos en torno a ella acariciándoselos.

—Y tú muy calentito. —Giró la cabeza y lo besó en el cuello.

—¿En que estabas meditando aquí sola?

—¿Meditando? ¿Cómo sabes que meditaba?

Aquiles sonreía sobre la piel de su cuello y se la acariciaba dibujando un cálido sendero hasta su oreja.

–Pones esa cara de concentración absoluta cuando meditas, como si te encontrases sola, lejos de lo que te rodea. —Le mordió el lóbulo–. Mi dulce y concentrada ninfa.

La besó en esa piel suave y sensible notando como ella temblaba ligeramente en respuesta.

—Pues… umm… —él la seguía acariciando con los labios–. No soy capaz de pensar y menos meditar… cuando… haces eso… —murmuró con la voz ronca.

—Ese es uno de los motivos por los que lo hago. —Le mordió el lóbulo de nuevo antes de añadir–. Así te dejo a mi merced.

Marian se rio.

—Tramposo.

—En el amor y en la guerra todo está permitido.

De nuevo ella se rio y se dejó disfrutar de sus caricias y del calor que la envolvía hasta que, unos minutos más tarde, él dijo:

—No me has contestado, ¿sobre qué meditabas?

—Sobre mis tíos. —Giró el rostro y lo besó en el cuello antes de bajar de la balaustrada y tomando su mano tiró de él–. Hace frío, vamos dentro.

Aquiles se dejó arrastrar sin resistencia, disfrutando de la imagen de Marian con su camisa y el pelo suelto. No había nada más erótico que eso para él, por mucho que hubiere visto mujeres que intentaren, con todo tipo de artimañas, atraerlo o con prendas transparentes, de encajes o sinuosas, no recordaba ninguna que consiguiera siquiera calentar su piel como Marian y encima sin proponérselo. Sonrió al pensarlo, disfrutando del suave movimiento de sus curvas caminando frente a él guiándolo distraídamente hacia la cama.

—Cariño. —Decía viéndola gatear por la cama–. Voy a encargar todo un juego de camisas para que las uses a partir de ahora como camisones.

Marian se reía.

–Me parece bien, pero. —Se sentó sobre los almohadones quedando con la espalda apoyada en el cabecero–… Antes deberás usarlas tú. —Aquiles frunció el ceño y mientras él se acomodaba entre sus piernas con la cabeza apoyada en su estómago ella añadió–: Lo que me gusta de ella es que conserva tu aroma.

Aquiles sonrió y le acarició la piel del estómago, las caderas y la cintura con los labios mientras acariciaba licencioso sus muslos con las manos. En apenas unos minutos la devoraba, devoraba esa cálida y suave intimidad disfrutando de su natural, espontánea y vívida reacción hasta que volvió a poseerla con mucha pasión, ternura, disfrutándose uno a otro. Con sus cuerpos aun vibrando de su última unión, Aquiles se sentó apoyando la espalda en el cabecero colocando a su aún atolondrada ninfa entre sus brazos. La besaba y la acariciaba distraído sin parar de sonreír. Era imposible que dejare de amarla de cuerpo, mente y corazón. Jamás podría tener las manos apartadas de su cuerpo y menos ociosas con ella cerca. Necesitaba poseerla en cuanto la veía y con ella desnuda era imposible contenerse. Le encantaba el momento en que la penetraba. Todo desaparecía menos ella. Le encantaba estallar dentro de ese cuerpo cálido. Y le encantaban los momentos posteriores como ese, con ella en sus brazos, agotada, entregada aún a esa nebulosa de pasión, lujuria y amor envolviéndola.

—Bien. —Decía tomando su mano y enredando sus dedos con los de ella y tras besar su muñeca continuó—. ¿Sobre qué meditabas? —preguntaba retomando una de esas conversaciones que cuando se hallaban desnudos les costaba varios intentos acabar.

—En realidad, recordaba. Ahora, en la distancia, empiezo a darme cuenta de que ese tiempo con mis tíos, en su sencilla casa del pueblecito costero, probablemente contiene los mejores y más felices recuerdos de mi infancia y de mi vida. Incluso esas navidades sin niños alrededor o esos veranos en lo que lo más emocionante era la fiesta local en la que todos los comercios y artesanos ponían tenderetes y de noche todos comíamos alrededor de una enorme hoguera o cuando se hacían las carreras entre los jinetes más promotores de la zona campo atraviesa. —Suspiró–. Creo que mis tíos me dieron una infancia feliz. —Lo miró sin separar la mejilla de su pecho–. Cuando, tras los veranos, regresaba a casa y mis hermanos me contaban esas semanas que pasaban en el campo o viajando a algunos lugares y describían las fiestas a las que acudían, los juegos con otros niños o los nuevos amigos que habían hecho, siempre pensaba que, si me portaba bien, mis padres me dejarían pasar un verano con ellos, pero aún entonces, aunque a veces me sintiese un poco sola, me gustaban los veranos en la playa, mis paseos con mi pony y después con alguno de los caballos de tío Bernard, los almuerzos en el jardín o en la playa con mi tío leyéndome o con mi tía intentando enseñarme a bordar. —Lo miró un segundo—. Cosa que, te advierto, se me da francamente mal, carezco de ese talento por entero.

Aquiles se rio.

—Lo tendré presente. —Volvió a reírse antes de besarla cariñoso.

Marian se volvió a acomodar entre sus brazos.

–Ahora veo que, lo único que envidiaba de mis hermanos eran los juegos con otros niños. Bueno, siendo sincera, también las navidades, porque me contaban las fiestas y como decoraban la casa y jugaban en la nieve con los hijos de los invitados de mis padres, pero, tras todos estos años, soy consciente de que mis tíos me trataban y querían como a una hija y no tengo ni un solo recuerdo malo del tiempo que pasé con ellos. —Suspiró—. Mi primer vestido largo me lo puso mi tía y fue ella la que me compró mi primer vestido de baile. Fue mi tío el que me enseñó a bailar el vals y también el que me aconsejaba cuando algo me preocupaba o me disgustaba. Recuerdo que corría como una loca en busca del mayordomo cuando Franny me decía que tenía carta de mis tíos para mí o el día que estaba en la habitación de los niños con la institutriz y el mayordomo entró con un paquete en las manos enviado por mis tíos que contenía mi primer traje de amazona de niña mayor. Me lo puse de inmediato y no me lo quité en todo el día. —Se rio–. Como no quería ensuciarlo ni arrugarlo me pasé todo el día de pie, incluso me negué a montar a caballo por miedo a que se manchase o algo peor. —Volvió a reírse.

—Creo que tienes razón al pensar que tus tíos te querían como una hija pues dudo que se comportasen de ese modo contigo de no ser así. —La besó en la sien—. ¿Te han venido estos recuerdos a tenor de la conversación que tuvimos?

—En parte, pero también por la conversación que he tenido con el comandante Butlery. —Se incorporó y se sentó a horcajadas sobre los muslos de Aquiles quedando cara a cara con él vestida solo con su camisa, abierta casi por completo—. ¿Te acuerdas que te había comentado que su cara me resultaba familiar? La del comandante quiero decir. —Aquiles asintió–. Pues. —Ella acariciaba distraída su torso dibujando las líneas de su musculatura mientras hablaba–. Era el amigo de tío Bernard, el que conversaba con él algunas veces cuando paseábamos por la playa. —Lo miró sonriendo–. El encontrarnos aquí demuestra que la diosa fortuna entrelaza el destino de los seres humanos de un modo curioso, ¿no crees? —Aquiles asintió, pero frunció el ceño de un modo que si Marian tuviere un poco de malicia hubiere comprendido que él no encontraba tan curiosa esa fortuna sino más bien extraña. Marian lo sonrió–. Me ha gustado conocerlo, es un hombre agradable y me he sentido cómoda con él. —Se inclinó sobre Aquiles que la rodeó de inmediato con los brazos acunándola mejor en su cuerpo–. Suelo sentirme tensa y cohibida con los desconocidos, pero con él me ha pasado como con tu padre, enseguida me ha resultado fácil conversar e incluso me ha resultado entrañable.

Aquiles se rio.

—Cariño, sinceramente, creo que eres la única a la que el duque le resulta entrañable.

Marian se incorporó para mirarlo ceñuda y dándole pequeños golpecitos con un dedo en su pecho dijo:

—No digas eso de su excelencia. Es un hombre muy dulce y cariñoso, un poco imponente, sí, pero muy tierno. Solo que tú eras un trasto incorregible que seguro lo llevabas de susto en susto. —Aquiles se rio–. No, no, no te rías. Estoy convencida que le has arrebatado muchos años de vida con los disgustos que le dabas.

Aquiles no paraba de reírse viéndola enfurruñada defendiendo a su padre.

—Amor, mi padre era temible cuando nos reñía. Deberías preguntarle a Thomas, a Julius o a Sebastian. Cualquiera de nosotros hubiere preferido unos buenos azotes antes que las miradas fieras de mi padre.

Marian resopló y cruzó los brazos en su pecho.

–Conociéndoos a todos, estoy segura que vuestras travesuras habrían acabado con la paciencia de Job.

Aquiles se rio y la atrajo de nuevo hacia él besándole la frente en cuanto la tuvo abrazada.

—Cielo, cuando te enfadas estás adorable no en vano no intimidarías ni a un gatito. —La besó de nuevo cuando ella resopló–. Y eso que te pones como fiera leona a defender a los tuyos. —Marian se rio y ocultó el rostro en su pecho, luego se incorporó un poco y lo miró fijamente—. ¿En qué piensas? —preguntó después de un par de minutos.

Ella se encogió de hombros.

–Creo que me gustaría un pequeño Aquiles. —Dijo bajando un poco la vista y ruborizándose–. Un pequeño que se parezca a su padre y a su abuelo.

Aquiles le impidió continuar hablando pues se echó hacia delante y la besó.

—Pero. —Le tomó el rostro entre las manos cuando de nuevo lo abrazó por el cuello con el rostro y los labios enrojecidos y los ojos brillantes gracias a él–. No olvides que quiero mi propio ejército de ninfas y guerreros de pelo rojizo.

Marian se rio.

–De nuevo, milord, creo que tenemos un trato. Le corresponde sellarlo.

Aquiles obedeció de inmediato rodando con ella mientras la besaba para dejarla tumbaba caliente bajo su cuerpo. Tras unos apasionados minutos saboreándola, se acomodó sobre ella, apoyando la cabeza en su pecho y colocando los brazos en sus costados mientras ella le acariciaba la espalda y jugueteaba con su pelo.

—Entonces, ¿me decías que habías estado hablando con el comandante Butlery? —Preguntó curioso.

—Hum hum. Me ha contado que su esposa era amiga de tía Claude… umm… no, espera ¿Qué expresión ha usado?... ah sí, que estaban muy unidas ¿o era que tenían una estrecha relación?... Umm… no importa… El caso es que él mantuvo una larga amistad con mis tíos, incluso después del fallecimiento de su esposa. —Suspiró–. Se le veían los ojos tristes cuando la mencionó. Tiene que ser horrible perder a la persona que se ama tan joven.

Aquiles le besó la piel antes de alzar la cabeza y ponerse a su altura.

—Te prohíbo dejarme por el motivo que sea. —Dijo entrecerrando los ojos.

Marian se rio y le acarició la nuca con las manos.

—Haré lo que esté en mi mano, mi señor, para obedecerle. —Se rio mientras él se cernía sobre ella.

—Más le vale, mi señora. Pienso asegurarme que cumples con la palabra dada pues donde vayas te seguiré.

Marian enrojeció de placer, emocionada, antes de que él la besase y de nuevo se abandonasen uno en los brazos del otro y a esa pasión inagotable que se encendía y estallaba con solo rozarse.

Por la mañana, como el día anterior se despidieron para reunirse después en la sala del desayuno. Cuando Marian entró, con uno de sus trajes nuevos de amazona y una sonrisa alegre en el rostro, se quedó petrificada ante la imagen ante ella. En la enorme mesa del desayuno se encontraban sentados, devorando cual carnívoros dominadores, Thomas, Aquiles y sus cuatro guapísimos amigos formando un cuadro que ni las manos de Miguel Ángel podrían crear. En cuanto la vieron en la puerta todos se levantaron. Marian caminó hacia ellos.

—Buenos días. —Los saludaba acercándose totalmente ruborizada–. Por favor, siéntense, no querría interrumpirles.

El lacayo, por indicación de Aquiles le retiró la silla junto a él y de inmediato tomó asiento.

—De hecho, te están esperando a ti. —Se apresuraba a decir Aquiles sonriendo claramente divertido.

Marian lo miró con los ojos abiertos.

—¿A mí?

Aquiles asintió.

–Caballeros. —Hizo un gesto con la mano señalándola a ella.

—Milady. —Se adelantaba a decir Latimer mirándola con la misma sonrisa de pirata que Aquiles–. Querríamos solicitar vuestro permiso para acompañaros a vuestra propiedad y visitar a cierta potrilla.

—Oh. —Lo miró y empezó a esbozar una sonrisa–. Para eso ya teníais mi permiso, milord, me habíais asustado. —Suspiró–. No os ofendáis, pero teniendo a Aquiles como referencia, me esperaba algo terrible.

Todos miraron un segundo a Aquiles y enseguida prorrumpieron en carcajadas mientras que Aquiles ponía los ojos en blanco.

—Cielo, lo que le falta a estos granujas es que tú les des munición. —Refunfuñó.

Marian se rio.

– ¿De veras? y yo que creía que siempre están armados hasta los dientes.

De nuevo, todos estallaron en carcajadas mientras Aquiles se reía y negaba con la cabeza y miraba a Latimer.

—¿Lo empiezas a entender ahora?

Latimer empezó a asentir sin dejar de reírse mientras Marian fruncía el ceño mirando a Aquiles que le tomó la mano junto a él y se la llevó a los labios.

Marian resopló.

–Cornetas y tambores. —Murmuró alzando la ceja impertinente y Aquiles se rio recordando como ella le había amenazado con lanzar sobre él su pequeño ejército de niños cuando se portase mal

Entre todos intercambiaron algunos comentarios mientras terminaban de desayunar hasta que Thomas señaló:

–Será mejor que os apresuréis pues dentro de poco empezarán a bajar el resto de los invitados.

Marian se levantó de inmediato como el resto de ellos y justo en ese momento entró el comandante.

–Aquiles. —Murmuró llamándolo suave pues se hallaba a su lado—. ¿Conoces al comandante?

—Solo de vista, aún no hemos sido presentados formalmente.

—¿Te importa que lo haga ahora?

Aquiles la miró y asintió.

—Caballeros nos vemos en un momento en el establo. —Señaló él a los demás que asintieron.

Caminó alegre hasta colocarse frente a él.

—Comandante, buenos días. —Hizo la cortesía de rigor y esbozó una sonrisa que el comandante le devolvió enseguida.

—Milady.

—Por favor, querría que me concediese un minuto pues me gustaría presentarle a Lord Reidar, nuestro anfitrión. —Se giró un poco hacia Aquiles–. Milord, os presento al comandante George Butlery.

—Comandante, es un placer conocerle por fin.

—Milord. El placer el mío. Creo que he llegado justo cuando se marchaban con su grupo no querría hacerles esperar por mi culpa.

—No, comandante, no se apure. —Marian sonrió–. De hecho, se me ocurre que podría acompañarnos, si gusta.

Thomas que se había encaminado hacía ellos, de inmediato se incorporó y aprovechó la oportunidad que Marian acababa de brindarle al comandante.

–Sí, George, aprovecha la excusa que acaban de brindarte para librarte de la visita a la Iglesia y al cementerio local. —Sonrió pícaro–. Créeme, nos lo agradecerás sobremanera. —Lo miró como si quisiere mandarle un mensaje–. Seguro que resultará más ameno y provechoso el paseo y la compañía de milady y su grupo que el del resto de los invitados y la visita a la arquitectura local, más, negaré sobre la biblia haber dicho esto si mi esposa pregunta.

Aquiles miró a Thomas entrecerrando los ojos pues de sobra conocía a su amigo para no saber cuándo tramaba algo.

—Sí, por favor, comandante, acompáñenos. Y no tema, me aseguraré de que cuando lleguemos preparen un copioso tentempié para compensar que se pierda el desayuno. —Decía Marian sonriéndolo.

El comandante, pensaba Aquiles, parecía cautivado con Marian.

—¿Cómo negarme a tan grata petición? Será un honor, milady.

—En ese caso, será mejor que marchemos antes de que nos empecemos a cruzar con el resto de los invitados. —Sugirió Aquiles–. Milady. —Añadió ofreciéndole el brazo a Marian que le sonrió.

No se le pasó por alto la mirada que de nuevo intercambiaron Thomas y el comandante por lo que tomó nota mental de hablar con su amigo en cuanto regresasen.

El camino hacia la casa de Marian fue entretenido para ella pues todos los amigos de Aquiles no dudaron en narrarle algunas de sus peripecias de juventud, dando por hecho que obviaban las realmente interesantes y, por lo tanto, escandalosas, muy especialmente las relativas a las mujeres, lo cual ella agradeció. Al llegar a la casa los guio de inmediato a las pistas y volvió con Hope, tras decirle a Aaron, el mayordomo, que ordenase un tentempié para los caballeros y los licores para cuando hubieren terminado y que le llevaren un café y unos bollos para el comandante a la zona de entrenamiento.

Hope empezó su entrenamiento con Marian que permanecía ajena a los comentarios de los caballeros pues entró en la pista con el comandante que le acompañó casi toda la sesión.

—Es de suponer que no piensas desprenderte del potro. Dijo Julius a Aquiles mirando el interior del cercado donde el potro trotaba.

—Presumes mal. Es Marian la que no piensa desprenderse nunca de ella y si crees que al casarnos pasaré a ser propietario de ella, no podrías estar más errado. Marian no se separaría de ella ni por casarse conmigo.

Julius se rio.

—Mujer inteligente. —Sonrió dirigiendo la vista a Marian–. Y una preciosidad he de añadir. —Aquiles lo miró frunciendo el ceño–. Que nos deleitaremos observando en la distancia no saques las pistolas, cabezota. —Se rio.

—Umm… pues creo que es una suerte que el entrenador de tus cuadras sea Sullivan porque la va a convertir en una campeona. Mirad sus zancadas, incluso al trote es rápida y responde a su preciosa propietaria de manera absolutamente natural. —Decía Christian–. Si de verdad es la mitad de talentosa de lo que afirma Sullivan, en menos de dos años no habrá caballo que la venza en una pista.

Aquiles sonrió mirando a la potrillo:

–Salvo que se le cruce en ganso. —Se rio mientras todos lo miraban desconcertados–. Tiene fijación con las aves. Las persigue sin tregua. —Se reía–. Decidle a Thomas que os detalle el día que conoció a Marian. —Sonrió mirando más a Marian que a la potrillo–. Pero en algo Sulli tiene razón, la yegua es una campeona. Después la llevaremos a correr al prado, veréis a lo que me refiero, y eso que aún se está recuperando, en dos o tres meses será más rápida y tendrá una resistencia mayor que caballos de un año, os lo aseguro. —Señaló de nuevo a la yegua–. Y no solo responde de manera natural a la voz de Marian sino a sus gestos, de modo que presumo será fácil que se acostumbre a un jockey con el que congenie.

—No es la única que responde de manera natural a esa voz. —Le miraba sonriendo altivo Sebastian y Aquiles puso los ojos en blanco mientras los demás se reían–. Oh vamos, Aki, reconoce que en el fondo disfrutas sabiéndonos odiándote y envidiándote por igual, más cuando nosotros tendremos que seguir lidiando con debutantes insípidas y cabecitas huecas o matronas ansiosas por darnos caza.

Aquiles se rio esta vez.

—Es una idea gratificante, lo reconozco. —Se rio malévolo.

—Pues no me importaría hacer una oferta por ese potro, ciertamente me gustaría mucho contar con un caballo ganador en mis cuadras. —Insistía Julius de nuevo.

—Creo, Julius, que como mucho tendrás que conformarte con intentar que, dentro de unos años, te ceda a uno de sus potrillos, más, si tengo algo que decir, —dijo sonriendo petulante–, cada potrillo irá a manos de mis hijos.

Latimer se rio.

–Miradlo, amigos, si incluso nos habla ya de la futura generación del ducado como si nada. —Le dio un golpe en el hombro–. Esperemos que salgan a su deliciosa madre no al calavera de su padre.

Aquiles sonrió y miró de soslayo a Marian.

–Que el cielo te escuche, amigo, que el cielo te escuche.

—No se puede negar que la estupidez sin límites de mi hermano, al fin ha servido a alguien. —LLatimer miró alzando la ceja y con una media sonrisa a Aquiles.

Aquiles sonrió.

–No puedo negarlo, no. —Miró a Marian–. Has de reconocer que, sin embargo, mi fortuna ha resultado el perjuicio de tus padres, del ducado, y, aunque el cabeza de chorlito de Crom no sea capaz de darse cuenta, de él mismo. —Apoyó los brazos en el vallado deleitándose con esa figura grácil, inocente y la sonrisa abierta y sincera que se encontraba a unos metros de él –. Realmente, tu hermano está ciego como un topo, Lati.

Latimer también desvió los ojos hacia Marian.

–No puedo estar más de acuerdo, y tú, además, eres afortunado porque ninguno nos hallásemos cerca para dirigir nuestros ojos hacia ella antes que tú, pues, te aseguro, no es una mujer común, Aki. Más te vale cuidarla porque dudo que encuentres muchas más como ella.

Aquiles sonrió.

—Ninguna, Lati, ninguna como ella. —Murmuró mirándola.

Cuando regresaron de los prados riéndose a carcajadas después de ver a Hope correr tras un pato hasta que este encontró refugio en el lago, Marian los invitó a pasar a la casa y tomar una copa y unos aperitivos tranquilamente. Antes de llegar al salón pasaron por la enorme estancia que ella llamaba de los juegos y que no supo hasta unos minutos después que había llamado la atención de todos los caballeros.

Mientras estaban degustando algunos aperitivos relajados y bromeando como si se hallasen en medio de su club privado, conteniendo el tono de las bromas por la presencia de Marian, Christian, el Apolo, como lo había llamado Alexa dijo de repente:

—Decidnos, milady, ¿Os gusta el billar?

Marian lo miró unos segundos desconcertada y enseguida se ruborizó.

–En realidad no sé jugar. Esa estancia, a la que presumo hacéis referencia con esa nada disimulada pregunta, permitid os lo diga… —le sonrió con inocencia mientras Aquiles se reía—… la decoraría mi tío pues hasta heredar la propiedad nunca había estado en ella y no he querido cambiar nada. Quizás porque me gusta la decoración pero también porque, en fin, supongo me he sentido cómoda en ella desde el primer momento, más, esa estancia en concreto, reconozco, no la he usado aún. Tiene la mesa de billar, unos juegos de dardos, tableros de juegos de distintos tipos, desde el ajedrez hasta algunos más curiosos procedentes de China, de Turquía, de Rusia e incluso de Australia. Al fondo hay una pista de esgrima y… —hizo una mueca– unos aparatos que desconozco su uso concreto o siquiera sus nombres, solo que se emplean en el boxeo.

—¿De veras? —Julius se removió ligeramente mirándola francamente interesado.

—Si gustáis puedo enseñaros la estancia. Yo la llamo, simplemente, sala de juegos. Es tan grande como un salón de baile. —Se encogió de hombros.

—¡Qué gran idea! Creo que debería convertir una sala de Vader House, en una estancia similar. —Señalaba Sebastian mirando su copa–. Dicho así parece un paraíso para un caballero, esgrima, billar, boxeo…

Marian negó con la cabeza y sonrió. Miró al comandante.

—¿Usted qué opina comandante? ¿De veras resulta tan fascinante una sala como esa?

El comandante se rio.

–Milady, estáis hablando con un hombre que se ha pasado los últimos veinticinco años navegando rodeado de hombres, una sala llena de juegos donde dar rienda a nuestra rivalidad, suena al paraíso en la Tierra.

Marian se rio.

—En fin, supongo que solo cabe una conclusión… ¡hombres! —Suspiró mientras que los caballeros se rieron–. Más, si gustan, aún tenemos mucho tiempo antes de tener que regresar para el almuerzo, podrían entretenerse un rato. Considérenlo una vuelta a la infancia o quizás al cuarto de los niños.

Todos se rieron mientras que Aquiles hacía verdaderos esfuerzos por no tomarla y sentarla en su regazo pues no podía obviar la figura sentada frente a él, ese comandante que, aunque aún le resultaba extraña la forma en que miraba a Marian, debía reconocer le resultaba simpático y agradable.

–De hecho… —hizo un gesto a uno de los lacayos que enseguida se acercó–. Por favor, lleven los licores y algunos frutos secos y frutas a la sala de juegos. —En cuanto el lacayo se retiró ella se puso de pie–. Si gustan, caballeros.

Todos se levantaron como un resorte como los niños a los que en la escuela les dan permiso para salir al patio.

–Uy… —se ruborizó. —Me acabo de sentir como una maestra de escuela dando permiso a sus alumnos para jugar en el recreo.

Aquiles le ofrecía el brazo mientras se reía al igual que sus amigos que habían estallado en carcajadas. Al entrar en la sala realmente parecieron niños con juguetes nuevos pues cada uno se lanzó a por alguna cosa. Marian permaneció unos minutos observándolos hasta que el comandante a su lado le dijo:

—Milady, ¿gustaríais dar un paseo por la terraza? —señaló los grandes ventanales que daban a la terraza del jardín norte.

Marian sonrió.

–Me encantaría, comandante, pues presumo ninguno de los presentes notará nuestra ausencia.

El comandante le ofreció el brazo y cuando notó que Aquiles les lanzaba una mirada, ella señaló la terraza y le sonrió. Aquiles asintió ligeramente y la vio marchar con el comandante tranquilo, pues todas las ventanas estaban abiertas de par en par y la vería tranquilamente desde donde estaban. Una vez fuera pasearon unos minutos casi en silencio.

–Entonces ¿le gusta esta casa, milady?

—Me encanta. —Respondía espontánea y sonriendo–. Uy. —Se ruborizó–. Lo siento comandante. Creo que debiera explicarme. Mis tíos me dejaron esta propiedad de cuya existencia yo no estaba enterada. De hecho, cuando hace poco la vi por primera vez, incluso creí que había un error pues es, no sé cómo explicarlo, la casa de mis tíos era acogedora y la conservaré siempre porque guardo algunos de mis mejores recuerdos en ella, pero, no logro entender por qué vivían allí disponiendo de esta propiedad. Aaron, el mayordomo, me comentó que mis tíos venían un par de veces al año, pero solo unos días. Y, sin embargo, yo me he sentido como en casa desde el primer momento. Cuando he dicho que no he cambiado nada de la casa es precisamente por eso, me gusta como está, la encuentro acogedora y familiar. —Lo miró sonriendo–. Bueno, menos esa estancia. —Señaló la sala de juegos–. Realmente debe ser cosa de caballeros. —Suspiró sonriendo.

El comandante asintió.

–Lo es, milady, no os apuréis. Supongo que es como esas estancias en las que las damas se sienten cómodas pero que un caballero haga lo que haga se siente como “pez fuera del agua”.

Los dos se rieron y siguieron caminando durante unos minutos en silencio.

—Hábleme de sus viajes, comandante. Debe ser emocionante poder conocer tantos países y culturas. Siempre me gustaba escuchar las historias de tío Bernard por la pasión y emoción que ponía al recordar sus vivencias de juventud.

—Me temo, milady, que mis historias no son ni remotamente tan interesantes como los descubrimientos en una pirámide de Egipto o en una excavación en Mesopotamia ni en una remota isla griega en la que hallaron una ingente cantidad de restos de una civilización y una cultura que ha marcado hitos para las generaciones futuras.

Marian se rio.

—Compruebo que realmente ha escuchado los relatos de tío Bernard.

Rio. Vio a Aquiles apoyado distraídamente cual Dios griego con el hombro en el umbral de uno de los grandes ventanales, los brazos cruzados en el pecho y las piernas a la altura de los tobillos. Le sonrió y casi sale corriendo a abrazarlo, pero solo soltó el brazo del comandante y poniendo las manos a su espalda caminó hacia él sin poder evitar sonreírle.

—Veo que, al menos uno de nosotros ha tenido la consideración de no dejarlos desatendida, milady.

Marian sonrió.

—El comandante ha sido muy amable conmigo, milord, y aunque lo niegue, creo que tiene interesantes historias que contar. —Se giró y miró al comandante–. A pesar de no haber excavado nunca en Mesopotamia. —Sonrió y el comandante le correspondió.

—Difícilmente un marinero podría hacer tal cosa, milady, más, ahora que me he retirado quizás empiece a encontrar interesante la vida errante de los buscadores de civilizaciones antiguas o descubrimientos que dejen atónitas a hermosas damitas.

Marian se rio.

—Me temo, milord, que sin pretenderlo he metido equivocadas ideas en la mente del comandante y he convertido a un marino sensato y cabal en un temerario y pendenciero buscador de tesoros perdidos. —Miró a Aquiles que le sonrió.

—No temáis, milady, estoy seguro de que el comandante ya poseía su propia dosis de temeridad antes de conoceros, no en vano tuvo a bien acoger como uno de sus oficiales a Thomas lo cual de por sí ya era un peligro y un riesgo de difícil estimación para la propia integridad, tanto del comandante como del resto de su tripulación y de su navío. Es más, no puedo sino que reconocerme asombrado que, con semejante oficial a su mando, haya conseguido sobrevivir.

El comandante se rio.

–No creáis que era tan peligroso, algo pendenciero e inconsciente, pero no peligroso. —Se rio.

—Son los dos crueles. Lord Thomas no debía ser tan malo… —los miró a ambos entrecerrando los ojos—. ¿O sí?

Los dos se rieron.

—Supongo que la respuesta a esa pregunta dependería de a quien le preguntaseis, milady. —Contestaba el comandante

Marian puso los ojos en blanco y suspiró.

–Será mejor que regresemos dentro o acabarán convirtiendo a mis ojos al pobre lord Thomas en el mayor peligro para la Marina Real. —Refunfuñó ella.

—No creo que anduviese muy desencaminada. —Dijo Aquiles sonriendo satisfecho y arrogante.

El comandante entró delante de ellos y Aquiles frenó un instante a Marian acorralándola contra la pared de la terraza inclinándose sobre ella y besándole el cuello.

—Aki, no seas malo. —Le susurró sin mucha convicción.

—Cielo, te echo de menos. —Murmuró contra su piel antes de enderezarse, colocándole un mechón rebelde tras la oreja y acariciándole con los nudillos la mejilla–. Cuando lleguemos a casa, reúnete conmigo detrás de los establos, creo que hoy nos saltaremos el almuerzo.

Marian se ruborizó, pero sonreía con un brillo de ilusión en los ojos. Asintió agarrándole de la solapa y tirando de él un poco.

—¿Un beso? —le susurró.

Aquiles sonrió y tomando su rostro entre las manos la besó y cuando alzó el rostro se separó de ella susurrándole.

—Detrás de los establos.

Al regresar a la mansión, Marian ni siquiera subió a su habitación, casi corrió al lugar que le había dicho Aquiles y no tuvo que buscarlo pues la esperaba sonriéndola.

—Creí que tardarías un poco en llegar.

Marian no respondió, se lanzó en sus brazos y lo besó y de inmediato él la siguió abrazándola fuerte y apresándola como un verdadero y posesivo dragón. La depositó de nuevo en el suelo y tomándola de la mano, tiró de ella y la llevó hasta un pequeño edificio junto a las cuadras grandes. Abrió la puerta y las cerró deprisa tras ellos. Marian miró en derredor

—¿Estás construyendo nuevas cuadras? —preguntó al ver que se trataba de un edificio nuevo, aún sin estrenar, lleno de cajones aunque todo el edificio era extraño.

Al verla observándolo todo con curiosidad, Aquiles la tomó de la mano de nuevo y la fue guiando al interior.

—Este será el establo donde estarán los potrillos hasta los dos años y las yeguas a punto de parir. Los cajones tienen esas lámparas que ves. —Señaló arriba–. Darán calor para atemperar a las madres y a las crías recién nacidas. —Siguió caminando un poco hasta otros cajones–. Y estos serán los habitáculos de los potros un poco más crecidos. —La llevó hasta uno situado al fondo–. Este ya tiene dueña. —Marian miró la placa del cajón en la que estaba grabado el nombre de Hope. Le miró con los ojos muy abiertos—. Supuse que querrías tener a tu pequeña cerca y como yo pienso tenerte a ti cerca de mí…

Marian sonrió y lo abrazó fuerte.

–Aki, eres un canalla muy bueno conmigo.

Aquiles sonrió.

–Ven.

Abrió el cajón y la metió dentro de él para a continuación cerrarlo. Marian vio que junto a la zona del heno había una banqueta con una manta, dio un par de pasos hacia ella.

—Aki. —Murmuró emocionada–. Pero…

La abrazó por la espalda.

–¿No pensarías que permitiría que la potrillo de mi dama no fuere tratada como la reina que es?

La besó en el hombro y se separó, tomó la manta y la extendió sobre el lecho de heno.

—Borgoña y oro bruñido, como quería mi dama. Y para cuando traigas a Hope tendrá ya listo todo su equipo con sus mantas, silla y demás enseres, con el emblema y su nombre y el de su dueña.

—Aki. —Se lanzó con tanto ímpetu que los tiró a ambos sobre el heno–. Te quiero mucho. —Lo besó–. Mucho. —De nuevo lo besó–. Mucho.

Esta vez el rodó con ella para dejarla de espaldas al lecho.

—Sí que eres fácil de complacer. —Decía riéndose.

—No seas tonto. —Le rodeó con los brazos por el costado sonriendo–. Me estás malcriando. No debes hacerme tantos regalos.

Aquiles se rio.

–Creo que eres la primera mujer que se queja de exceso de presentes en toda la historia de la humanidad.

Ella resopló.

–No es cierto. —Dijo orgullosa–. Aunque no me oirás quejarme de exceso de besos, de hecho, debiera quejarme de la desatención a la que me tenéis sometida, milord. —dijo melosa.

—Una desatención que de inmediato me apresuro a corregir, milady, rogando disculpéis mi falta pues os aseguro no volverá a ocurrir.

Ella asintió enérgicamente.

—Espero que cumpláis vuestra palabra, mi señor, o me veré obligada a tomar medidas drásticas. —Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos—. ¿Os he mencionado ya que tengo a mi entera disposición una torre donde podría encerraros y reservaros para mi sola?

Aquiles sonrió y comenzó a besarla y lamerle detrás de la oreja mientras le desabrochaba la chaquetilla del traje de amazona.

–Deberíais recordar, milady, que ya os había advertido de la conveniencia de no imponer penas más apetecibles que el delito o fomentaréis los malos hábitos de este canalla.

—De hecho, milord, mi propósito es precisamente instarle a cometer el delito para tenerle, además, después, a mi entera merced.

Aquiles se rio.

—En ese caso, milady. —Dijo rozándole los labios–. No os besaré y quedaré a vuestra merced.

—Bien, seré yo quien os bese asegurándome vuestros besos y vuestra entera disposición.

Aquiles se reía antes de murmurar con la voz ya enronquecida y sintiéndose arder.

–Mi deliciosa y licenciosa ninfa.

Después de eso transcurrieron dos horas antes de que consiguieren, por fin, caer rendidos sobre la manta, abrazados, satisfechos y sin interés alguno por nada que no fuera la persona que le abrazaba y a la que abrazaba.

—Aki. —Murmuró ella adormilada acurrucándose entre sus brazos pegando aún más su espalda a su pecho y esas deliciosas nalgas a sus caderas—. ¿Podemos quedarnos un rato aquí?

Él cerró un poco los brazos entorno a ella después de taparla con su chaqueta y le murmuró al oído.

–Ya nos hemos perdido el almuerzo así que… —la besó–. Duérmete si quieres.

—Umm…

Aquiles sonrió pues prácticamente estaba dormida, así que solo apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos, exhausto y totalmente abrumado por lo ardiente que siempre eran sus encuentros en los que la ternura y un sentimiento de posesión primaban haciendo aún más ardiente, más vívida e intensa esa pasión arrolladora.

Una hora después despertó a Marian para llevarla de vuelta a la mansión, pues si no se equivocaba, Alexa había programado una especie de merienda en el campo y sería mejor regresar cuanto antes o, de lo contrario, correrían el riesgo de cruzarse con alguno de los invitados justo antes de salir. Se vistieron sin dejar de reírse y embromarse los dos. Se separaron donde empezaban los establos, de modo que Marian subió a su habitación y Aquiles, para no ir en la misma dirección que ella a la casa, se marchó a las pistas a supervisar los entrenamientos y al llegar se encontró con la desagradable sorpresa de ver a Stephanie apoyada en el vallado claramente esperándolo pues de ninguna manera un invitado de la casa habría acudido allí sin ser previamente instado a ello salvo que, como era el caso, estuviere buscando otra cosa u otra persona, como él se temía.

No había ni dado dos pasos cuando ella lo divisó y, de inmediato, se dirigió a él con una sonrisa afectada y que, acostumbrado al deleite que le daban las de Marian, le resultó en extremo desagradable

—Buenas tardes, milord.

Lo saludaba sin dejar de contonearse y pavonearse de un modo casi chabacano. ¿Realmente en algún momento pudieron atraerle mujeres como esa? Pensaba mirándola procurando no traslucir su desagrado ante ella.

—Espero no importunaros, más, temo haber llegado tarde a la salida de la tarde, de modo que nos hemos quedado solos vos y yo en toda la mansión. —Sonrió con esa sonrisa con la que las mujeres como ella seguro rendían a sus pies a más de un cauto desventurado–. Espero, tengáis a bien hacer de anfitrión en esta ocasión y consintáis pasar un rato a solas conmigo.

Intentó enredar su brazo en el de Aquiles, pero los años de experiencia Tenían sus ventajas pues supo evitar el agarre sin resultar grosero ni obvio y con una sonrisa cortés dijo, manteniendo las distancias en todo momento:

—En ese caso, no puedo por menos que concederle la venia de permanecer en las pistas en esta ocasión, milady, pues, no suelo permitir la entrada a las mismas, más que en muy contadas ocasiones, a ninguna persona ya que, para mí, estas instalaciones son exclusivas para mis caballos y las personas que se encargan de los mismos. —Comenzó a caminar de nuevo al vallado asegurándose con tacto de no cederle el brazo ni tener que hacerlo sin resultar descortés–. Más, como ya os halláis aquí, podéis observar si queréis las carreras, pero tendréis que disculpar que no pueda acompañaros. Como sabréis, me encargo personalmente del entrenamiento de algunos de mis caballos.

—Oh, realmente me siento desilusionada. —Decía poniendo ojitos–. Pero podría considerar perdonar vuestro abandono si os aseguráis de entretenerme durante la cena. —Aquiles mantuvo su expresión de indiferencia que tan bien dominaba–. No en vano, parecisteis lograrlo sobremanera con mi hermana Marian la pasada noche y estoy segura que conmigo lo conseguiréis con menor esfuerzo y, a buen seguro, con mayor placer, pues la pobre Marian carece de suficiente experiencia y conversación para lograr divertir a caballeros con tanto mundo como vos, más, os prometo, yo procuraré enmendar esa deficiencia.

Le lanzó otra de esas sonrisas supuestamente provocativas que empezaban a desagradarle más de lo soportable incluso físicamente.

Aquiles, por un segundo, se mordió la lengua para no replicar mordazmente, pero se contuvo pues, de hacerlo, alertaría a esa dichosa mujer que, en un segundo, le había dejado claro que observaba los movimientos de su hermana, los suyos y que, de rechazar su “petición”, les colocaría a ambos como centro exclusivo de sus atenciones, lo que él temía ya desde incluso antes de su llegada. Tendría que limitar aún más la posibilidad de que los viera juntos a Marian y a él y, para colmo, tendría que asegurarse de que no depositare sus miras en otro pues podría provocar ese enfrentamiento que tanto deseaba entre Crom y el desdichado al que eligiese, y ello en su propia casa. Un par de meses atrás habría acabado de un golpe con ese juego, pero ahora debía pensar en Marian y en protegerla de su hermana y en mantener a salvo su reputación, el bienestar de sus invitados y el nombre de su familia. Suspiró para su interior maldiciéndose por lo que se veía obligado a hacer a partir de ese instante. Tendría que pasar tiempo con esa arpía para mantener sus garras lejos de Marian y de cualquiera de sus amigos o de otro invitado.

—Será un placer, milady, más, ahora, habrá de disculparme pues he de atender mis asuntos.

Hizo una inclinación absteniéndose de tomarle la mano y se giró marchándose sabiéndola satisfecha y a él malhumorado y claramente contrariado.

Había planeado tan bien esos días y marchaba todo a pedir de boca. ¡Maldita mujer y maldito Crom! Si no fuere el hermano de Lati, los expulsaría con cualquier motivo esa misma noche. Tenía que hablar con Marian de inmediato, pero de marcharse en ese momento Stephanie lo pillaría en un torpe renuncio.

CAPITULO 7

Marian sabía que esa noche no cenaría con Aquiles, pero no le importaba porque podría tenerlo para ella sola más tarde así que, aun así bajó contenta e ilusionada. Nada más llegar al salón la asaltó Alexa que, aun manteniendo buena cara, dijo bajando la voz:

—No te alarmes, pero Aki me ha pedido que ponga a tu hermana como su acompañante en la cena. —Se inclinó un poco–. Estoy segura que tiene un buen motivo para ello.

Marian asintió.

—No pasa nada. De veras. —Le Contestaba con idéntico tono de voz mirándola a los ojos–. Además, ya sabíamos que debíamos mantenerla vigilada, quién mejor que Aquiles para eso, ¿no crees?

Alexa sonrió y le dio un par de palmaditas en el brazo.

–Tienes razón. De todos modos, estoy segura te divertirás. Thomas me ha dicho que has congeniado con el comandante Butlery, de modo que lo he nombrado tu acompañante.

Marian se rio suavemente.

–Pues has acertado, realmente me agrada el comandante.

—Bien, porque, como también te agrada mi padre, estarás entre ellos. —Se rio.

—¿Me has sentado al lado de la cabecera de la mesa? Alexa, no deberías…

—Créeme, si no lo hiciere, mi padre pediría tarde o temprano mi cabeza en una bandeja de plata. —Se rio–. Al menos, ahora tengo la oportunidad de congraciarme con él. —Se rio.

Marian puso los ojos en blanco.

–En fin, supongo que podré hacer el esfuerzo de verme rodeada de los dos caballeros más apuestos y gentiles de la reunión.

Alexa se rio.

—¡Qué considerada!

Marian sonrió.

–Yo también lo creo.

Marian y Alexa departieron un rato con Thomas y dos de sus antiguos camaradas de armas aún en servicio y cuando el mayordomo anunció la cena enseguida el comandante apareció a su lado y la llevó a la mesa

—No puedo por menos que agradecer mi fortuna de esta noche. —Dijo el duque nada tomar asiento en la mesa–. La encantadora lady Marian como acompañante de mesa— dijo bajito.

Marian se rio.

–Excelencia, esa fortuna se llama Alexa y me temo que la habéis intimidado con convertirla en el plato principal de no complacerlo. Sois un diablo, encantador, ciertamente, pero un diablo.

El duque se rio.

—Guárdadme el secreto, milady, más, no hubiere cumplido esa amenaza. —Marian sonrió–. A lo sumo la habría convertido en un mero aperitivo.

Marian se rio.

—Sois peor que vuestros hijos, excelencia, aunque sospecho que, en realidad, se parecen demasiado a vos.

—¡Mordeos la lengua, jovencita! —se rio–. Ellos no son más que meros aficionados, diablillos sin cuernos aún.

Marian se rio de nuevo sonrojándose por el modo en que le miraba como un niño travieso.

—Y yo que hasta hace bien poco pensaba que debería compadeceros por las travesuras y quebraderos de cabeza a los que os habrían sometido todos estos años. —Negó con la cabeza y entrecerró los ojos–. Empiezo a darme cuenta que, ciertamente, debíais ser temible.

El duque alzó la barbilla sonriendo.

–Y aún lo soy, jovencita, aún lo soy… Mis nietos no saben la que les espera.

Marian sonrió.

–No os creo. —Se inclinó un poco hacia él y bajó la voz–. Estoy segura que seréis un abuelo de mirada fiera que en cuanto vuestros pequeños os miren con ojitos tiernos os derretiréis sin remedio. —Se enderezó sonriendo–. Os van a adorar no a temer. —Asintió enérgicamente–. Recordaréis mis palabras. —Volvió a bajar la voz y entrecerró los ojos mientras hacía que el duque se inclinase hacia ella sonriendo–. Vais ser una fiera domesticada por unos pequeños pillos que os mirarán como a un oso protector, ya lo veréis, excelencia.

El Duque se rio de nuevo y también le susurró:

–Si salen como sus padres me temo que la fiera no dejará de rugir nunca.

Marian se enderezó sonriendo.

–Bah, serán pequeños gruñidos.

El duque prorrumpió en carcajadas. Movió el dedo delante de su cara sin dejar de sonreír de oreja a oreja.

–Eso es una impertinencia, pequeña, una impertinencia.

Marian sonrió y se encogió de hombros.

Al otro lado de la mesa Julius, Latimer y Christian que se hallaban sentados cerca unos de otros, contemplaban en la distancia la escena y, aún sin poder escuchar el tenor de la conversación, Julius empezó a reírse mirando a sus amigos.

–Pues no va a ser cierto que el temible duque se convierte en… ¿Cómo lo había descrito Aquiles? ¿Tierno?... en manos adecuadas… —se rio–. Creo que voy a tener que conseguir una dama de semejantes virtudes que aplaque los idus de la vizcondesa viuda. —Sonrió mirando a sus amigos–. Últimamente mi madre resulta tan temible o más que el duque.

Latimer miró la interacción entre Marian y el duque hasta que se percató de la mirada que le lanzó Crom y cómo sonreía al ver el destino de su atención. Latimer suspiró, su hermano era un ciego como lo había descrito Aquiles pero, además, un inconsciente y un estúpido sin remedio. No quería detenerse a pensar lo que habría podido ocurrirle al ducado en sus manos y en la de su odiosa mujer que llevaba toda la noche coqueteando descaradamente con Aquiles. Suspiró para su interior dando gracias a los dioses de que Aquiles hubiere previsto eso, pues, se aseguró de llevarlos a él y a Crom a un rincón con cierta reserva antes de la cena, y pedirle expresamente al estúpido de su hermano que intentase controlar a su esposa, a lo que obviamente había hecho caso omiso, pero, también, para dejarles claro que ella carecía de interés para él, de modo que a Crom ni se le pasase por la cabeza ninguna idea equivocada y menos cometer la locura de afrentarlo pues estaba claro que, de hacerlo, Crom carecería de oportunidad alguna contra Aquiles. Detalle que, era evidente, no había pasado desapercibido para la arpía de su esposa. Negó con la cabeza y decidió ignorar un rato a su problemático hermano.

—Milady. —Atrajo su atención el comandante tras un rato de intrascendente conversación—. Me gustaría rogaros que tras la cena me concedáis unos minutos pues me gustaría narraros una historia.

Marian frunció el ceño pues le resultaron extrañas las palabras escogidas, pero también la expresión seria del rostro del comandante.

Asintió.

—Comandante, ¿se encuentra bien? —preguntó suavemente bajando la voz.

—Sí, milady, no os alarméis, solo algo preocupado, pero… —cerró un segundo los ojos–. No temáis, creo que lo comprenderéis cuando hablemos.

Marian volvió a entrecerrar los ojos, pero asintió lentamente pues era lo que parecía querer y necesitar el comandante y escucharle tampoco le parecía una petición excesiva.

La cena resultó en extremo agradable pues, una vez el comandante volvió a relajarse un poco, él y el duque consiguieron hacerla reír constantemente si bien no podía evitar buscar con la mirada a Aquiles y a Steph a los que no consiguió ver pues se hallaban en su mismo lado de la mesa. Aunque, en cierta manera, agradecía no tener que soportar ver cómo Steph coqueteaba sin reparos con Aquiles, también se sentía inquieta ante la idea de que ella lo considerase su trofeo o peor, un medio para conseguir convertirse en duquesa y de librarse de Crom poniéndolos a ambos en claro peligro.

Cuando se levantaron las damas dejando a los caballeros solos, buscó con la mirada a Aquiles, pero en cuanto él notó que lo miraba apartó la vista. Fue un gesto que a Marian le dolió ya que solo buscaba una mera mirada, una simple seña que le calmase un poco. Por el contrario, ese gesto aumentó su temor. Tuvo que bajar la mirada para no resultar demasiado obvia y optó por volverse para marcharse con el resto de las damas.

Aquiles percibió enseguida el cambio en sus ojos, el modo en que lo buscaba y, cuando tras apartar la mirada, pues Crom lo miraba en ese instante, de nuevo la miró, era evidente que la había dañado porque bajaba los ojos, la expresión de su rostro se tornó triste y se volvió para que nadie le pudiere ver, de modo que supo que la había herido. Debería haber hablado con ella antes de la cena, pero no encontró el momento para escabullirse sin que lo vieran acceder a sus habitaciones lo que, de haberlo descubierto, habría sido aún peor.

Apenas tuvo tiempo de reponerse de la impresión de verlo negarle una simple mirada cuando, nada más llegar al salón, su hermana la atrapó.

—Creo que has puesto tus miras en otro duque, querida hermana, ¿o debiera decir que en el mismo solo que con otro envoltorio?

Marian desconcertada, la miró.

—No te entiendo…

—El hermano de Crom. Vamos, Marian, no te hagas la boba. Después de todo puede que no fueras tan inocente como todos presumíamos. —La miró desdeñosa y satisfecha.

—¿Lord Latimer? —preguntó asombrada—. ¿Te has vuelto loca, Steph?

Stephanie se rio como un gato que acabare de devorar al canario de la familia.

–Oh, por favor, ¿a quién intentas engañar? Ayer intentabas coquetear con él en la cena y hoy, bueno… baste decir que no lo he visto en la excursión de la mañana y tú no estabas…

—Steph, deja de elucubrar locuras. He ido a mi propiedad y si quieres saber a lo que el hermano de tu esposo ha dedicado su mañana, no tienes más que preguntárselo a él. De cualquier modo, no inventes embustes ni rumores carentes de toda razón y fundamento, pues, te informo, que vas del todo desencaminada y puede que a mí puedas intentar manipularme, pero, presumo, a Lord Latimer no le haría gracia que la esposa de su hermano fomentase historias y chismes a su costa. —Dijo intentando controlar su enfado, pero mirándola con evidente malestar.

—¿Me estás amenazando? —dijo sonrió triunfante.

—¡Cómo si yo pudiere hacer tal cosa! no, Steph, no te amenazo, pero te traigo a la memoria nuestra conversación. Mantenme lejos de tus maquinaciones y de tu persona y deja de inventar locuras que no solo pueden perjudicarme a mí sino a ti misma, a la larga, estarías echando piedras a tu propio tejado. Yo no soy nadie, pero, estarás de acuerdo conmigo, que el futuro duque de Frenton no entra en mi misma categoría. Además, te recuerdo lo que tantas veces me has repetido durante los últimos veinte años, esa clase de hombres están tan a mi alcance como las estrellas.

Stephanie prorrumpió en carcajadas.

—Marian, sigues siendo una presa demasiado fácil. Pero, no temas, dudo que pudieres atrapar una pieza como esa, sin embargo, resulta encantador oírtelo reconocer. Después de todo, siempre has sido la más realista de las dos. —Se rio maliciosa–. Al menos, me alegra saber que eres consciente de que hay caballeros a los que les gustan unas concretas damas y que se conforman con otras para criar hijos y llevar la casa. En el fondo, eso es bueno para ti, podrás casarte y convertirte en una buena esposa y lucir título, mientras otras lucen a tu marido. —Se rio.

—¿Has terminado Steph?

Stephanie se rio abriendo su abanico.

—Está bien, está bien. Realmente tengo mejores cosas que hacer. —Decía mirando la puerta por donde empezaban a entrar los caballeros–. Al fin y al cabo, mi noche promete ser interesante. —La miró con un brillo petulante en la mirada–. Por lo menos, más que la tuya a tenor de lo que eres capaz de reconocer. —Sonrió y sin más se marchó en dirección a los caballeros.

Marian suspiró cuando la supo a una prudente distancia y cerró los ojos unos segundos. Al poco notó una mano en el codo, que fuese de quien fuese no era la de Aquiles. Abrió los ojos y a su lado se encontró al comandante

—¿Milady? ¿Os encuentráis bien?

Marian tardó unos segundos en responder:

–Co…comandante… —tomó aire y se enderezó–. Sí, sí, gracias, estoy bien, aunque, creo que me vendría bien un poco de aire. Le había prometido una conversación. ¿Le importaría que charlásemos en la terraza? Creo que hay algunas parejas paseando, pero seguro podremos hablar con cierta tranquilidad. ¿Os parece?

Él comandante la miró unos segundos.

—¿Seguro os encontráis bien? Porque podríamos hablar en otro momento.

Marian le sonrió y le puso la mano en el brazo.

—Es muy amable, comandante, pero creo que bastaría con un poco de aire y una compañía agradable.

El comandante finalmente asintió y la guio hasta la terraza. Comenzaron a caminar por ella. En una de las esquinas, iluminada por grandes lámparas de hierro, había unas mesas de mimbre.

—¿Nos sentamos comandante? —sugirió ella.

Él asintió y tomaron asiento uno en frente del otro. Tras unos segundos el comandante se enderezó un momento en la silla.

–Milady. Me gustaría contaros una historia, si os parece bien.

Marian lo miró y asintió.

–Por supuesto, comandante, siéntase libre para contar los que guste, prometo no interrumpirle.

El comandante sonrió un segundo.

—Pues… creo recordar que os mencioné que mi esposa se llamaba Luisa. —Marian asintió pensando que él esperaba que le confirmase su afirmación, más, permaneció callada y atenta–. Éramos muy jóvenes cuando nos casamos. Provengo de una familia de marinos, milady. Desde pequeño, el mar y la vida militar habían formado parte de mi existencia de un modo tan natural que no concebía mi vida de distinta manera ni mi camino distinto a aquél seguido por mi padre, mi abuelo y otros ancestros antes que ellos. Me embarqué por primera vez cuando apenas era un mozalbete, realmente no podía considerárseme aún un hombre cuando me enrolé como marinero ya que era más niño que hombre. Contaba con quince años y durante mis primeros cuatro años fui ganando experiencia, conocimiento y mis primeros galones, paso a paso y con trabajo duro, sin olvidar mis estudios, puesto que fue la única condición que mi padre impuso para concederme el permiso para embarcar tan joven. Ciertamente la vida en el mar es dura y a veces pesada, más aún cuando uno es tan joven. Pero era feliz, era la vida que siempre había querido vivir y la que disfrutaba. Con veintitrés años era teniente en uno de los más importantes navíos de la Marina Real y no pensaba que me faltase nada en el mundo. Hasta que conocí a una preciosa jovencita de dieciocho años en un permiso en el que un compañero me invitó a casa de sus padres a pasar las fiestas. Desde que la vi, supe que esa idea de tenerlo todo, no podía ser más errónea. Nos enamoramos como solo en la juventud puede uno enamorarse, más, ambos sabíamos que no era solo un primer amor lo que nació entre los dos, sino uno de esos sentimientos que se llevan para toda la vida y que guía nuestro destino irremediablemente hacia esa otra persona. Regresé a la mar y durante los siguientes seis meses mantuvimos una relación meramente epistolar. Pasado ese tiempo, tuve mi siguiente permiso. Regresé en su busca y le pedí que se casara conmigo. Su padre, un aristócrata muy estricto en sus ideas y en el destino que esperaba para su hija pequeña, no consintió el matrimonio pues consideraba que un mero oficial de Marina no era suficiente para su hija, a la que acababan de presentar en sociedad y a la que esperaban casar con alguno de los nobles que buscaban esposas de su rango. Nos prohibieron todo contacto. Hicimos lo que, en nuestra juventud y desesperación, pensamos nuestra única salida. Nos fugamos a Escocia y nos casamos. Cuando regresamos, ella insistía en venir conmigo y residir, como muchas esposas de marinos, en el puerto donde solíamos atracar y reconozco que, en mi egoísmo, era lo que más deseaba. De cualquier modo, no tuvimos ocasión de decidir pues acudimos a casa de sus padres, cuando menos para informarles y tranquilizarles, pensando que estarían alarmados ante la supuesta desaparición de su hija. Por el contrario, habían fingido ante todos que no había desaparecido y que nada había sucedido. Aún ahora no logro entender bien cómo nos convencieron, pero, insistieron en que, mientras yo regresaba a mi puesto en la marina, ella permaneciese con ellos hasta el siguiente permiso y entonces buscaríamos una casa y nos mudaríamos a ella. Yo me convencí de que, si seguía residiendo en la mansión familiar, ella no estaría sola en mi ausencia y sobrellevaría mejor esos primeros meses. —Respiró hondo y tardó unos segundos en retomar su historia–. Para cuando regresé de mi permiso las cosas sucedieron demasiado deprisa y, hoy en día, no estoy seguro de que obrase correctamente. Puede que mis motivos fueran los adecuados, más, no siempre éstos justifican ciertas acciones. —Cerró unos segundos los ojos–. Mi esposa me escribió, al poco de separarnos, informándome que esperábamos nuestro primer hijo. Podéis imaginaros mi alegría. Había recibido un ascenso y por entonces era capitán, de modo que podría no solo ganar más dinero con el que dar una mejor vida a Luisa y al hijo que venía en camino, sino que podría hacer una fortuna si trabajaba duramente. No sé si sabéis, milady, que los capitanes de los navíos se llevan un porcentaje de todo lo que incauten o apresen en justa contienda o cuando apresan piratas, bucaneros o navíos que atenten contra la corona. Me consolaba de esa manera por los meses de ausencia y me decía que, de ese modo, en pocos años, podría retirarme y llevar una vida apacible con mi esposa y nuestro hijo y todos los demás que vinieren tras él. Mi siguiente permiso tardó en producirse varios meses más de lo esperado, y regresé cuando nuestro hijo, hija en realidad, contaba con dos meses de vida. Al llegar a buscar a mi esposa, su padre me informó que había fallecido en el parto. Comprenda lo devastador que fue enterarme de la pérdida de mi esposa dos meses después de producirse, sin haber tenido ocasión de despedirme de ella y sin poder verla una vez más como último consuelo. De inmediato reclamé lo único que me quedaba de ella, nuestra pequeña, pero antes de entregármela su padre, el hermano de Luisa y la esposa de éste, me hicieron una proposición que ahora… —suspiró cansinamente y cerró los ojos–. Creo que se valieron de mi dolor, de mi pérdida y de saberme aún en un estado de un desasosiego apto para sus propósitos para convencerme pues de otro modo… —suspiró—… No creo que personas de bien hubieren obrado de ese modo. Me informaron que la esposa del hermano de Luisa y heredero del título, había perdido justo en la misma época del nacimiento de mi hija, a su segundo bebé, el que hubiere sido su segundo hijo, una niña, además, y que el médico les había asegurado que probablemente no podría tener más hijos. Les creí, en mi desconsuelo y pena del momento, les creí y me hicieron la dichosa proposición. Me ofrecieron criar a mi hija como hija suya, es decir, como la hija del heredero. Me prometieron tratarla como tal y, en cierto modo, parecía que era lógico pensar que lo harían, es decir, al fin y al cabo, eran su abuelo, tío y tía respectivamente, y me ofrecían la posibilidad de darle un hogar estable, seguro, con un hermano y unos padres, con una vida que parecía ser la más adecuada para una niña, especialmente cuando la confrontaron con la que yo, en ese momento, parecía iba a proporcionarla, es decir, mi hija se criaría en manos de alguna familia mientras yo estuviere embarcado, y solo estaría conmigo las pocas semanas que tuviere de permiso cada año y, por otro lado, no dejaría de ser la hija de un simple marino en vez de la hija de un aristócrata. Yo, en un primer momento me negué, todavía más cuando la tuve en mis brazos. —Cerró los ojos y recordó. —Mi pequeña era la viva imagen de Luisa, de mi Luisa. De modo que les dije que permitiría que se quedare con ellos mientras estuviere embarcado pero que no renunciaría a ella. Pero ello no era bastante para ninguno de ellos. Me dieron a elegir, o la criaban siendo a todos los efectos su hija, ocupando el lugar que tendría la pequeña que perdieron o repudiarían a la pequeña quedando en mis manos exclusivamente. Con mi niña en mis brazos, parecía egoísta privarle de una familia, de ese hogar estable, solo para poder conservarla en mi poder y tenerla conmigo unas pocas semanas, mientras la criaban personas a mi servicio y, por lo tanto, sin vínculo alguno a ella. Me juraron que la criarían, tratarían y le darían el futuro que como hija suya le correspondería. Más me impusieron una condición. Que no tuviere trato con ella. No querían que nadie supiese que no era hija suya. Fue… —cerró los ojos y respiró hondo–… Fue la segunda decisión más difícil de mi vida y mi segundo error. Dos errores por los que he pagado desde entonces con creces y con profundo pesar. El primero, dejar a Luisa en manos de su familia y el segundo dejar a mi hija. —Cerró los ojos y cuando los abrió miraba de modo perdido a la oscuridad del jardín–. Durante años hice fortuna para asegurar el futuro de mi pequeña, pues, aunque no pudiere decirle quien era, después de ese pacto, sí que podría asegurar su bienestar. Además, la observé crecer en la distancia. Dos personas me ayudaron. Dos personas que jamás perdonaron la actuación de sus familiares ni la forma en que después supimos trataban a la pequeña. Como una hija, sí, pero sin ser su hija. —Suspiró cansinamente–. Tuvieron, menos de dos años después, otra hija y ello supuso un punto de inflexión en mi proceder, en el suyo y en el de las dos personas que me ayudaron, pues, desde ese instante, aún sin reconocer quién era, pues creía que ya entonces sería perjudicial para mi hija reconocer la farsa creada por todos, me aseguré de poder verla crecer y de que alguien velase por ella en mi nombre.

Marian comenzó a ponerse de pie lentamente, con los ojos muy abiertos y temblándole las manos.

—Tía Claude. —murmuró comenzando a notar algunas lágrimas caer por sus mejillas. Empezó a dar pequeños pasos hacia atrás sin dejar de mirar al comandante que se había puesto en pie–. Yo no me parezco a mis padres... ni a mis hermanos… y… y…

El comandante caminó despacio hacia ella.

–Yo creía que hacía lo mejor… intenté protegerte de la única manera en que…

Marian negaba con la cabeza lentamente sin dejar de mirarlo, aunque, con los ojos velados por las lágrimas, apenas lo veía. Chocó con la barandilla de la terraza notando como todo le daba vueltas, imágenes de sus padres mandándola lejos con la menor excusa, su tía Claude insistiendo en que estuviere con ella, los regalos… empezaron a aparecérseles imágenes que debía guardar en el fondo de su memoria de esa figura masculina que, de vez en cuando, aparecía en casa de sus tíos y siempre, cuando se iba, sus tíos le daban algunos regalos. Su muñeca de porcelana, su pony, su primer vestido de baile…

—La herencia de mis tíos… —murmuró– es… es…

—Durante años he ido comprando algunas propiedades y poniéndolas a tu nombre. El conde aceptó hacértelas llegar como herencia de tus tíos porque les amenacé con contar la verdad, aunque en el fondo creo que, al menos él, sabían que no lo haría por la repercusión que eso podría tener para ti y sobre todo para ellos. A ellos les preocupaba que alguien criticase su proceder, pero… —Marian temblaba–. Ma… Marian… yo… yo… pensaba que hacia lo mejor para ti.

Ella negaba con la cabeza, todo comenzaba a tener sentido y a la vez resultaba abrumador. De repente solo una cosa resonó en su cabeza <<ese hombre es tu padre y te abandonó, te dejó sola…>>.

—Me abandonó. —Dijo con la voz ahogada y notando como le faltaba el aire.

—Yo…

Dio un paso intentando acercarse a ella, pero Marian dio un par de pasos hacia el jardín.

—No… no. —Decía extendiendo el brazo para que no se acercase–. Yo… necesito… por favor… —negó con la cabeza–. No… no…

No podía estar allí, no podía permanecer allí. Salió corriendo y entró por uno de los ventanales que daban a alguna de las estancias de la casa, no sabía cuál, solo que no era el salón y que tenía que llegar sin que nadie le viese a su habitación. Aquiles… Aquiles… necesitaba los brazos de Aquiles y su voz diciéndole que todo estaba bien, que no estaba sola.

Subió, como pudo, las escaleras y llegó a su habitación temblando, sin apenas ver por culpa de las lágrimas. En cuanto cruzó la puerta, Franny la sujetó porque casi se desploma allí mismo. No paraba de llorar, de rodillas en el suelo, temblando.

—Milady, milady.

Oía la voz de Franny a su lado pero no quería abrir los ojos, no podía enfrentarse a nada ni nadie en ese momento.

Thomas había visto salir hacia un buen rato a su amigo con Marian a la terraza y estaba pendiente de verlos regresar, pero tardaban demasiado por lo que se asomó a las puertas francesas que separaban el salón de la terraza y más allá vio al comandante con las manos apoyadas en la baranda y mirando la oscuridad del jardín, solo. Se acercó, pues se temía que algo no había ido demasiado bien.

—¿George?

Se puso a su lado, pero él comandante ni lo miró. El comandante cerró los ojos y suspiró.

–Debo haber sido algo torpe o que me he apresurado pues creo que le he dado la impresión de que la abandoné sin más, para mi mayor comodidad o simplemente para poder desentenderme de preocupaciones o ataduras. —Cerró fuertemente los ojos y agachando la cabeza con los puños fuertemente cerrados en la barandilla añadió–. La he perdido incluso antes de tenerla.

—George. —Intentó hablar con un tono calmado y tranquilizador–. No sé lo que le habrás dicho ni cómo, pero no creo que debieras esperar sin más que asimilase en un segundo que todo lo que ella creía, que la persona que creía ser y el lugar que ocupaba en el mundo, es falso o al menos que no era tal y como ella creía. deberías darle tiempo para reflexionar o, al menos, para comprender lo mucho o poco que le hayas contado. Vamos, George, no puedes creer que descubrirse sobrina que no hija de quienes ella ha creído siempre sus padres y encontrarse frente a ella a un padre del todo desconocido, sea fácil de entender y menos de asumir en un instante. —Le dio un pequeño golpe en el hombro–. Al menos déjale unos días para asimilarlo y, ya puestos, para que te conozca. No te des por vencido sin más porque entonces sí que la habrás perdido, pero será por no daros una oportunidad a ninguno de los dos.

El comandante lo miró unos segundos y asintió antes de volver a mirar al jardín.

—¿Crees que estará bien?

Thomas frunció el ceño.

—No lo sé, pero no te desanimes aún… te dejaré solo pues, presumo, ahora tendrás muchas cosas en la cabeza, pero ven a verme si necesitas algo.

El comandante asintió sin mirarlo. Thomas regresó al salón y fue directo a Aquiles librándolo de las garras de esa dichosa mujer.

—Si me disculpan. —Dijo a los que estaban con él–. He de robarles a mi cuñado pues requiero de su ayuda unos instantes.

Lo sacó de allí y se lo llevó al vestíbulo asegurándose de que nadie los oyese.

—Aki. —Tornó serio su gesto y habló en un susurro—. Por Dios, sin que nadie te vea, sube a ver a Marian ¡ahora!

Aquiles se tensó y abrió los ojos:

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? La vi salir a la terraza con el comandante. —Oscureció su voz—. ¿No le habrá hecho nada? Te juro que lo mato.

Thomas le agarró de un hombro:

–No es eso, por Dios, Aki, tranquilo, pero creo que te necesita.

—Thomas… —Siseó enfureciéndose.

—Aquiles, solo hazme caso, ve a verla. Entra en el salón y, con disimulo, sal por las puertas de la terraza y asegúrate que nadie te ve, pero ve a verla de inmediato.

—Me estás asustando, Thomas ¿qué demonios ocurre?

—No puedo decirlo pues no me corresponde. Es algo importante. Aki, hazme caso y no preguntes más.

Aquiles actuó, sin más, del modo que le había dicho haciendo un esfuerzo ímprobo por controlarse, especialmente cuando tuvo que cruzar el salón. Subió a la carrera hasta el dormitorio de Marian y entró sin llamar, ni preguntar y cuando dejó caer el tapiz, una vez dentro de la habitación, la vio llorando desconsolada de rodillas en brazos de la doncella junto a la puerta principal. Cruzó la habitación a zancadas.

Franny que lo vio cuando estaba a un metro de ellas, se asustó:

—¡Milord!

Marian levantó la vista y solo vio una enorme figura masculina cerca y solo quería que la abrazase, solo quería sentirse a salvo en sus brazos.

—Aki. —Jadeó temblorosa sin poder moverse.

Él se agachó y la tomó en brazos.

—Ya me ocupo yo. —Dijo a Franny que por unos segundos esperó frente a él–. Prometo que si necesitase algo la llamaría de inmediato. —Franny asintió y salió mientras Marian se agarraba a su cuello sin dejar de temblar y llorar–. Cielo —le susurró cariñoso llevándosela hasta los sillones frente a la chimenea. Tomó sin soltarla una manta de la banqueta y se sentó en el sillón con ella en su regazo que enseguida se acurrucó. Aquiles la abrazó y acunó mientras ella no paraba de llorar y temblar–. Cielo ¿qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho daño? Dímelo.

Ella negó con la cabeza hundiendo el rostro en su pecho.

—Aki. —Jadeó–. Por favor.

Se acurrucó y lo abrazó tan fuerte como sus temblorosos brazos le permitían.

—Sshh, está bien, está bien, cielo, estoy aquí.

La acunó como a una niña pequeña y la besó en la frente antes de acariciársela suavemente dándole tiempo para que se agotase o para que pudiere hablar. <<¿Qué demonios le había hecho ese hombre? Lo iba a matar y a Thomas en el proceso>>. Después de casi una hora pareció calmarse, aunque Aquiles suponía que era más por agotamiento que por no poder o no querer llorar más.

–Tengo frío. —Murmuró.

Aquiles se levantó con ella y se la llevó a la cama. Era como una muñeca sin voluntad ni fuerza alguna. La desnudó sin esfuerzo y la metió en la cama tapándola por completo. Se giró para apagar las velas, pero ella se incorporó como un resorte y le agarró fuerte de la mano.

—No te vayas, por favor, no te vayas, quédate conmigo. —Murmuró temblando de nuevo.

Aquiles la abrazó de inmediato y la besó en la cabeza.

–Cielo, no me voy a ir a ninguna parte. Solo voy a apagar las velas. —Ella negó con la cabeza–. Está bien, está bien. Al menos deja que me quite…

No le dejó terminar, lo soltó y asintió.

—Pero no te vayas, no te vayas. —Le rogaba con la voz ahogada.

<<¡Por Dios que iba a matar a Thomas!>>, pensaba notando como le destrozaba el alma verla así. Se desnudó rápidamente y en cuanto se metió en la cama ella lo abrazó acurrucándose dentro de sus brazos, escondiendo el rostro en su cuello, como si buscase su calor, su aroma y a él, solo a él. Al cabo de unos minutos ella dijo:

–Es mi padre, Aki, es mi padre… —notaba algunas de sus lágrimas caer en su piel–. Me abandonó. Me dejó sola.

Aquiles la acomodó en sus brazos intentando ordenar ideas. Definitivamente iba a matar a Thomas por no haberle advertido. La abrazó fuerte como si quisiese que le traspasase su dolor de ese modo. Marian gimió y aflojó los brazos.

–Lo siento cielo. —Se disculpó pensando que la estaba estrujando.

—No, no… —murmuró tomando su brazo y cerniéndolo otra vez a su alrededor–. No me sueltes. —Aquiles volvió a cerrar los brazos a su alrededor–. Aki, no podrás casarte conmigo, no puedes casarte conmigo.

La tumbó de espaldas a la cama asegurándose de mantenerla bien tapada.

—Cariño, vamos paso a paso y cuéntame lo ocurrido, pero desde ahora mismo te digo que tú eres mía y no pienso renunciar a ti por nada ni nadie en el mundo.

Ella sonrió tímidamente y le acarició el rostro.

—No hago más que darte quebraderos de cabeza. —Murmuró.

Aquiles le sonrió:

–Cielo, tú eres un quebradero de cabeza, lo de alrededor solo son molestos obstáculos.

Marian sonrió sin dejar de acariciarle el rostro.

—Nadie como tú sabe cómo galantear a una dama. —Aquiles sonrió y ella le rodeó el cuello con los brazos—. Abrázame, por favor.

Aquiles se cernió sobre ella protector y la abrazó fuerte notando como ella relajaba el cuerpo en cuanto lo sentía rodeándola por completo. Su pequeña realmente confiaba en él y debía cuidar esa confianza tanto como a ella, pues se entregaba por completo a él, lo quería y confiaba en él sin reservas. Enterró el rostro en su cuello y le calentó la suave piel con su aliento y sus labios.

—Cielo ¿te sientes mejor? —Preguntaba con cautela después de unos minutos. Ella asintió tímidamente sin dejar de abrazarlo fuerte—. ¿Puedes hablar de lo ocurrido? ¿Te sientes con fuerzas?

Ella suspiró y volvió a asentir.

—Te lo cuento, pero no dejes de abrazarme, por favor. —Afirmó sin soltarlo aún.

Aquiles se alzó un poco y se sentó con la espalda apoyada en el cabecero.

—Ven.

La instó abriendo un poco las piernas para que se sentase entre ellas. Marian obedeció y él la acomodó dentro de su cuerpo con su espalda cómodamente apoyada en su torso y su cuerpo rodeado por el de él. La tapó con las mantas antes de rodearla con los brazos, fuerte, como ella quería.

—¿Estás cómoda? ¿Calentita? —Preguntaba cariñoso con los labios en su oído antes de besarle el cuello y acomodar su cabeza en su hombro para poder mirarla bien.

Ella asintió y después lo besó en el cuello:

–Luisa. Mi madre se llamaba Luisa. —Suspiró–. Aki, él me abandonó sin más, era un bebé y me dejó sola.

Aquiles apoyó sus labios en su cuello

—Cuéntamelo desde el principio, cariño. Tú solo di en alto lo que te venga a la cabeza. Estoy aquí, contigo, y no pienso soltarte ni dejarte sola, nunca.

Marian asintió y empezó a contarle toda la historia tal y como la había narrado el comandante y después cómo empezó a ver las cosas desde otra perspectiva, recordando detalles que había pasado por alto, momentos hasta entonces intrascendentes que parecían cobrar ahora una nueva vida. Cuando hubo terminado, Aquiles la mantuvo entre sus brazos dándole calor, transmitiéndole la sensación de tranquilidad y seguridad que parecía haberla abandonado.

—Cielo. —Por fin habló al cabo de unos minutos cuando estuvo seguro que ella no iba a decir nada más–. Creo que se trata de un buen hombre que intentaba hacer lo mejor para su hija pero que tomó una mala decisión en un momento terrible para él. —Marian lo miró–. No justifico lo que hizo, pero creo que puedo entender cómo veía las cosas en ese momento y que pudiere pensar que llevándote con él, aunque te daba un padre, te privaba de una familia, de una estabilidad e incluso, en cierta manera, de un futuro mejor pues, lo mires como lo mires, no es lo mismo ser hijo de un marinero, por mucha fortuna que haya logrado o por muy heroicos y patrióticos que hayan resultados ser todos sus años de servicio, que la hija de un aristócrata, pues siempre podrá dar a sus hijos una mejor posición social y podrá acceder a una sociedad que, salvo excepciones, está lejos del alcance de un oficial de la Marina.

—Me abandonó, Aki. —Murmuró ella–. Mis padres… o mis tíos, o lo que se suponga que sean, da igual, me han criado como una hija. —Se enderezó y miró a Aquiles –. Sí, se lo que vas a decir, nunca me han querido como a Steph o a Gregory y tampoco me han tratado como a ellos, pero me han tratado como a una hija, me han educado como a tal y nunca me han llamado de otra manera. El saber por qué siempre me distinguieron de mis hermanos no justifica que lo hicieran, pero tampoco fueron malos conmigo. —Suspiró–. Al menos no fueron crueles, ni me negaron. —Bajó la cabeza y se acurrucó en el pecho de Aquiles–. Parece que nadie me quería lo bastante, un poco sí, pero no lo bastante. Mis padres no me quieren lo bastante para verme como su hija en todos los sentidos, el comandante no me ha querido lo bastante para tenerme con él…— suspiró–. No parece que sea bastante buena para nadie. —Murmuró con un hilo de voz.

Aquiles rodó y la tumbó mirándola ceñudo.

–Marian, no vuelvas a decir eso y menos aún pensarlo. ¿Lo bastante buena? No, desde luego que no. Tú eres más, vales más que cualquier otro ¿me oyes? Te mereces que te quieran, que te adoren más que ninguna otra persona y el que no lo haga no vale ni el esfuerzo de dedicarle un pensamiento.

Le acarició el rostro mirando a esos ojos enrojecidos de llorar, cansados de derramar lágrima tras lágrima.

—Eres muy bueno conmigo, pero no hace falta que digas esas cosas.

Se acurrucó en su cuello y lo abrazó fuerte. Él quería protestar, hacerle entender que era la persona que más merecía ser querida, adorada e idolatrada del mundo pues nadie jamás estaría a su altura, nadie jamás podría siquiera alcanzarla. Era una estrella que existía solo para ser admirada y deseada por los simples mortales. La abrazó fuerte manteniéndola dentro de sus posesivos brazos, calmándola, sosegando su apenado corazón.

Después de un rato de nuevo habló con evidente tristeza.

–No sé qué hacer, Aki. —Él se separó un poco para poder mirarla—. ¿Y si tienes razón y es un buen hombre que tomó una terrible decisión? ¿He de creerle cuando dice que dejarme fue un error? Me gustaría saber cosas de mi madre. —Suspiró–. Mis padres nunca me hablaron de ella, ni siquiera sabía que mi padre tuvo dos hermanas, no una. Luisa. Nunca había escuchado ese nombre antes. —Suspiró–. Supongo que esto explica porque siempre me he sentido tan diferente a ellos. —De repente abrió mucho los ojos–. Aki… —se enderezó y se puso de costado apoyándose sobre un hombro–. Steph no es mi hermana. No es mi hermana. —Esbozó una pequeña sonrisa–. Aki, no es mi hermana. —Lo abrazó–. No me importa que a los ojos de todos los sea. —Decía abrazándolo—. Saber dentro de mí que no es mi hermana… siempre me daba miedo acabar siendo como ella… ay, Aki… no es… —se separó y lo miró ceñuda–. Un momento… Umm… sigue siendo mi familia porque es… es mi prima… —suspiró y después volvió a abrazarlo–. No importa, al menos no es mi hermana.

Aquiles empezó a reírse y se dejó caer sobre el colchón con ella encima.

—Bueno, ya hemos encontrado algo bueno a esta situación. —Marian se enderezó un poco y se puso cara a cara con él. Esbozó una tímida sonrisa–. Creo, cielo, —Le comenzó a acariciar el rostro–, que deberías conocer un poco al comandante. Tú misma dijiste que te agradaba, que te sentías cómoda con él. —Marian frunció el ceño–. Si después de conocerle un poco o de hablar con él no quieres volver a verle o prefieres mantenerlo lejos, te prometo que me aseguraré de que no vuelva a importunarte nunca. Pero puede que te sorprenda y que descubras en él a un buen hombre que tomó una errada decisión años atrás, que ha intentado mitigar las consecuencias de ella todos estos años en la medida de sus posibilidades y que, ahora, el destino os ha dado a ambos una segunda oportunidad. Sé que ahora te sientes un poco dolida, desorientada y quizás perdida, pero, solo por lo que me has contado y por la buena opinión que tiene Thomas de él, y puede que me esté precipitando en mis conclusiones, más, aun así, me aventuraría a creer que se merece una oportunidad. De hecho, os la merecéis los dos. Como bien has dicho, él es quién más puede hablarte de tu madre, de él mismo e incluso un poco de ti.

Marian apoyó la mejilla en la palma de su mano y cerró los ojos unos segundos.

—Aki ¿tú no me mentirás verdad? prefiero que me digas la verdad por dura que sea a que me engañes. —Abrió los ojos y lo miró–. Promete que no jugarás conmigo.

—No lo haré. —Se acercó su rostro al suyo y sin dejar de acariciarla la besó en los labios–. Marian no voy a hacerte daño. Lo prometo. —Ella asintió y lo besó antes de dejar caer la cabeza en su hombro–. Cariño, —decía tirando de las mantas para cubrirla mejor–, descansa. —La besó en al frente acomodándola mientras la abrazaba y la acunaba –. Duérmete.

—Pero no te vayas. —Murmuró cerrando los brazos en los costados de Aquiles.

—No pienso irme a ninguna parte. —La besó en la sien–. No hay lugar en el mundo en el que prefiera o desee estar que no sea aquí contigo.

Marian tenía clavado en el corazón cómo le desvió la mirada y cómo se dejaba acariciar y engatusar por Steph, pero estaba tan cansada y dolorida que era incapaz de enfrentarse a eso en ese momento. Cerró los ojos notando los párpados y las extremidades pesados como el plomo. Cuando despertó empezaba a entrar la luz del amanecer por el balcón, se movió ligeramente y los brazos de Aquiles la apretaron contra él.

—Buenos días. —La besó en la frente. Marian lo miró, sonrió y se estiró–. Me gusta mucho que hagas eso. —Sonrió con picardía.

—¿Umm?— lo miró.

—Rozar todo tu bonito y suave cuerpo con el mío.

Marian se rio y siseó su cuerpo encima del suyo:

–Es que eres como un oso enorme. Caliente, duro y protector. —Lo abrazó melosa.

Él le acarició el rostro y dibujó el contorno de sus ojos.

—Hoy vas a quedarte en la cama unas horas más. Quiero que descanses.

Marian negó con la cabeza:

–Quiero ir a entrenar a Hope. Después del almuerzo podrías llevarme al lago y, después de nadar un rato, podrías abrazarme mientras dormimos solos. —Sugería mientras le acariciaba con los labios el rostro–. Por favor.

Aquiles se rio y cerró bien los brazos a su alrededor abriendo las manos para dejar que sus palmas acariciasen sus bonitas nalgas con solo tocarlas.

—Una oferta imposible de rechazar. —Susurraba mientras se dejaba acariciar el rostro entero con esos suaves y cálidos labios–. Cielo, si no dejas de hacer eso voy a devorarte de inmediato.

Marian se rio y alzó un poco el rostro para mirarlo.

—Aki ¿quizás sea yo la que vaya a devorarte?

Aquiles sonrió.

—Esa sí que es una oferta imposible de rechazar, pero no ahora… —le acarició los labios con los suyos—. Prefiero que descanses y después podrás devorarme por entero sin resistencia alguna. —Rozaba distraído sus nalgas y el bajo de su espalda.

Marian sonrió.

—¿Sin resistencia? —ladeó un poco la cabeza–. Pienso exigir que cumplas tu palabra.

Aquiles se rio y se incorporó dejándola tumbada. Se inclinó sobre ella y la besó en el hombro.

–Duerme. Nos vemos en el almuerzo…

Ella se giró para mirarlo:

—¿No, no vas a venir hoy conmigo? —dijo con clara desilusión.

De nuevo él se inclinó y la besó en la mejilla:

—He de asegurarme de que todo va bien. —Ella frunció el ceño. Él le acarició la mejilla–. No te preocupes, no pasa nada. —Se inclinó y la volvió a besar en la mejilla–. Te compensaré tras el almuerzo. —Ella asintió y sonrió tímidamente–. Cielo, aún puedes dormir un par de horas y quiero que descanses bien.

Tras despedirse de ella, Aquiles fue a su dormitorio, se dio un relajante baño y se vistió con calma, meditando todo el tiempo sobre la desastrosa noche. Primero tener que lidiar con esa mujer a la que empezaba a detestar por encima de cualquier otra persona. Después, ver a Marian desgarrada llorando había sido aterrador. Nunca pensó que sentir tan intensamente el dolor de otra persona fuere tan crudo y le hiciese sentir tan impotente. Solo quería abrazarla, calmarla, que le pasase a él su pena. Y lo más extraño era que, tras escuchar lo ocurrido, no podía descargar su ira y furia contra el causante de ese dolor, el comandante, pues, en cierto modo, tal y como parecían haber ocurrido las cosas esa noche y en el pasado, no podía decirse que fuera más que una víctima de sus propios errores.

Se dirigió directamente a la sala del desayuno donde sabía estaba Thomas, que como siempre era el primero en llegar. Se sentó a su lado y dejó que le sirviese el mayordomo el desayuno, pues conocía sobradamente sus gustos después de tantos años. Miró Thomas:

—Creo que deberíamos hablar, Tom. Después del desayuno, en mi despacho, no quiero que nos interrumpan y menos que nos oigan.

Thomas asintió sin necesidad de que le dijere nada más.

—¿Cómo está? —preguntó suavemente sin apenas mirarlo

—Mejor, aunque no me gusta verla así. —Alzó la ceja y lo miró fijamente.

—Creo que tenía que pasar ese mal momento, pero, sinceramente, pienso que luego se alegrará.

Aquiles lo miró receloso, pero se abstuvo de añadir nada más especialmente ya que empezaron a llegar algunos invitados que habrían salido temprano a montar. Tras apurar deprisa el desayuno y decirle al mayordomo discretamente que llamase a la doncella de Marian para que le subiese el desayuno a la cama pues quería que descansase, ya que no había conciliado un sueño tranquilo en toda la noche, y también sabía que se negaría a permanecer en la cama toda la mañana. Una vez en el despacho, habiéndose librado cortésmente de algunos de los invitados con los que se cruzaron justo antes de salir, comenzó Aquiles:

—¿Y bien?, ¿Lo sabías antes de que viniera o me vas a hacer creer que ha sido simple casualidad?

—Un poco de todo, creo—. —Respondía Thomas mirándolo desde el confidente–. Cuando visitamos a Marian en su casa, me fijé en algunas de las figuras del salón y en algunos de las piezas de la decoración del vestíbulo, pero si algo me llamó la atención fue la yegua. La adquirí yo para el comandante hace dos años en Tattersall.

—¿Perdón?

Aquiles removiéndose en la amplia butaca de su escritorio y apoyando los codos en la mesa de roble.

—Verás. Desde que conozco al George ha sido muy parco a la hora de hablar de su vida privada. Lo único que sabía de él es que de joven se casó y que su esposa murió al poco de celebrarse la boda, pero hasta hace unos días desconocía las circunstancias que dieron lugar al deceso y más aún que tuviere una hija. Durante años, le he visto comprar algunos regalos y en cada uno de los permisos siempre regresaba al mismo lugar. Para ser sincero, cuando vi las piezas, que reconocí de haberlas visto en manos de George, lo que pensé es que… bien, bueno, que la tía de Marian había tenido una larga relación con el comandante. —Hizo una mueca con la boca–. Sinceramente, no podría haberme imaginado la verdad por muchas vueltas que le hubiere dado.

—Y decidiste esperar que llegase, puesto que era uno de los invitados, para hablarlo con él y actuar en consecuencia, es decir, guardar silencio caso de que tu sospecha fuera cierta.

Thomas asintió.

–Al fin y al cabo, si la tía de Marian y el comandante hubieren tenido una relación, a nadie más que a ellos importaba y para qué empañar el recuerdo que Marian pudiere tener de su tía.

—Umm. —Aquiles se recostó en el respaldo de la butaca y entrecerró los ojos–. Sí, supongo que era lo mejor. Pero una vez descubriste la verdad ¿por qué ocultarlo? Al menos a mí, Tom. Podría haber procurado estar más atento.

—Aquiles, si creyese que el comandante fuere peligroso en algún sentido para Marian o para vuestra relación, lo habría hecho, pero nada más lejos de la realidad. Les corresponde a ellos decidir qué tipo de relación quieren tener e igualmente a quién revelar lo que les une. No era mi derecho ni prerrogativa. Además, Aki, ¿crees de veras que darle a conocer su origen a ella nos corresponde a alguno de nosotros?, más por el contrario, creo que al menos, eso sí se lo debe o se lo debía el comandante a su hija. Reconocer su falta y procurar enmendarla. Es un buen hombre que actuó mal, o no del todo bien en unas circunstancias que, juzgarlas ahora es fácil, más no lo eran en aquéllos momentos.

Aquiles lo miró serio.

–Háblame de él.

Thomas suspiró.

–Le respeto, Aquiles, es de los pocos hombres de los que puedo decir eso. Puedo hablar de él como marino, como hombre honrado y honesto, fiel a su palabra. Puedo hablar de él como compañero de armas e incluso como amigo, pero si quieres que hable de él como padre, he de decir que no puedo decir nada en ese aspecto, lo siento. Pero si sus actos del pasado, su carácter y la opinión que cuantos le conocen tienen de él, te sirve de algo, deberás esperar siempre lo mejor de él antes que lo peor y de lo que puedes estar seguro, a tenor de la conversación que tuve con él el día que llegó, es que jamás hará nada que dañe o perjudique a Marian en modo alguno. De hecho, estoy convencido que, para él, es lo más importante en el mundo, presumo, incluso, lo único. No ha vuelto a casarse pues nunca ha olvidado a su esposa. Ahora comprendo que sus permisos los dedicaba en exclusiva a ver a Marian crecer, en la distancia y sin poder reconocer ante ella ni ante nadie quién era, pero la veía crecer como única manera de asegurarse de su bienestar. Además, puedo asegurarte que durante estos más de veinte años en el mar, ha hecho una auténtica fortuna y nunca le he visto gastar dinero más que en esos regalos que yo pensaba serían para alguna mujer y también adquiriendo algunas propiedades. Tres de ellas las hizo pasar a manos de Marian, junto con algunas inversiones, como si fueran herencia de su tía, la cual, habrás adivinado, le ha ayudado todos estos años.

Aquiles asintió –Sea como fuere, no importa lo que quiera el comandante, no dejaré que haga nada que no quiera Marian. Será ella la que decida qué hacer. De momento, al menos mientras esté aquí, creo que hablará con él, intentará conocerlo e incluso comprenderlo. Pero no permitiré que nadie que no sea ella decida. Como tú, me inclino, de momento, a pensar y esperar lo mejor de ese hombre y me guiaré por tu opinión sobre él, más, no por ello pienso dejarlo actuar a sus anchas sin vigilarlo en su justa medida.

—Me parece justo. —Dijo Thomas asintiendo tajante.

Aquiles sonrió.

–Algo bueno sí que consiguió Marian verle a esta situación. Al menos se dio cuenta de que esa maldita mujer no es su hermana, pariente, sí, pero no su hermana.

Thomas sonrió.

–Te dije que a la larga se alegraría… —Aquiles resopló–. Hay que vigilarla de cerca porque, en cuanto te escabulliste del salón, le echó el ojo al capitán O`Brian. En realidad, se lo echó a Julius y ante la indiferencia de éste a Christian. Creo que no está muy acostumbrada a que los hombres la rechacen porque se veía claramente contrariada. De cualquier modo, o se la mantiene entretenida de modo que aleje sus zarpas de todo varón de la reunión o acabaremos celebrando un duelo.

Aquiles gimió.

–Es increíble que Crom no se dé cuenta.

—Soy de la opinión, y creo que Latimer estará de acuerdo conmigo, que no es que no se dé cuenta, es que no quiere dársela. Me parece que todavía tiene demasiado reciente el duelo en Londres. De todos modos, Crom no se caracteriza por tener un carácter apaciguado y tengo la impresión que ella lo sabe y que lo va a llevar al límite hasta que consiga sus propósitos. Lo malo es que será a costa de la vida de uno de nuestros invitados, de la de Crom y, por supuesto, de un escándalo en el que nos enredará a todos.

Aquiles suspiró.

–Mejor ser yo el que se ponga de cebo porque podré frenar a Crom antes de que cometa una locura. Además, no puedo permitir que en mi propia casa se origine un escándalo sin intentar impedirlo.

—Pues, en ese caso, tendrás que venir al paseo por el prado porque anoche escuché a esa mujer citarse con el capitán O`Brian para que fuese su acompañante.

—Si fuese Lati, obligaría a Crom a conseguir la nulidad incluso amenazándole si fuere necesario. —Decía Aquiles mirando a Thomas con seriedad y disgusto evidente ante la idea de tener que encargarse de esa mujer.

—Creo que ya lo ha intentado, pero no se aviene a razones. Lati ahora tiene que lidiar con Crom, esa mujer y las deudas de Crom, que, por lo que presumo, deben ser mucho más importantes de lo que nos podríamos imaginar si el duque le ha pedido a Lati que se encargue él.

Aquiles suspiró cansadamente.

–Espero que, al menos, podamos controlar a ambos estos pocos días porque, por si no lo has notado, Crom bebe bastante y tampoco se priva de atraer a otras damas.

—Bueno, eso se lo dejaremos a Lati.

Marian tomó una taza de té en su habitación ante la insistencia de Franny que le había sorprendido subiéndole una bandeja del desayuno, pero fue incapaz de probar bocado. Tras asearse y vestirse bajó corriendo pues quería llegar cuanto antes a su casa. Se había retrasado y probablemente coincidiese con muchos de los invitados que, a esas horas, estarían a punto de salir para la excursión, pero lo que no se esperaba es ver por el sendero, en un tílburi, a Aquiles junto a Stephanie saliendo de la mansión. No le había hablado de eso antes de despedirse, solo que se verían al mediodía. Permaneció quieta unos instantes viendo cómo se alejaban antes de encaminarse al establo con un deseo inusitado de salir de allí, de mantener la mente ocupada con Hope y procurar no precipitarse en sus conclusiones.

A la altura del arco de acceso a los establos casi se choca con el comandante. Se paró frente a él sin saber que decir y se supo ruborizada al instante, pero, por fortuna, el duque también se encontraba allí con lo que de inmediato dirigió su mirada hacia él

—Buenos días, excelencia, comandante— dijo sin apenas mirar a éste al hacer la reverencia

—Buenos días. —La saludaba con una enorme sonrisa el duque—. Os estaba esperando, pequeña. —Decía acercándose un poco a ella.

—¿A mí excelencia? —Le sonrió tímidamente.

—Quería pedirle un favor… —dijo tomando su mano y poniéndola en su manga antes de cruzar el arco de los establos

—Si está en mi mano.

—Pues ciertamente lo está. Noté, el día que la visité, que, en su lago, además de esos apetitosos gansos y patos que tanto le gustan a su potrilla. —Marian sonrió–. Hay buena pesca y me preguntaba si nos concedería la oportunidad de organizar una jornada para dedicarnos a esa actividad. Quizás a mi hijo y a los calaveras de sus amigos les resulte un deporte demasiado comedido y pacífico, pero a caballeros como el comandante o yo mismo, —el duque miró a su lado donde el comandante caminaba a su misma altura pero ella no se atrevió a seguir la dirección de su mirada sino que por el contrario se limitó a seguir caminando junto al duque–… nos gusta una actividad en la que se requiere destreza, inteligencia y paciencia, virtudes de las que parecen adolecer ciertos jóvenes.

—No sea malo, excelencia…

El duque se rio.

—Bueno, bueno, me contendré si nos dais permiso para poder dedicarnos un día a pescar.

—Lo tienen, por supuesto. —Lo miró antes de que se les acercase el mozo que haciendo un gesto de cabeza les daba a entender que prepararía sus monturas.

—¿Le importaría que le acompañásemos y busquemos los mejores sitios para la pesca?

—No, por supuesto que no, excelencia, y, si gustan, podrían descansar antes de regresar y tomar un aperitivo en la casa.

—Excelente, excelente. Pequeña, no creo que nada pudiere apetecernos más, ¿no es cierto, comandante?

—Sin duda, excelencia.

Marian por fin lo miró y vio en sus ojos y en su expresión la misma aprehensión y tensión que la atenazaba a ella y, sin embargo, no conseguía poder calificarlo de incomodidad pues ciertamente, el comandante le transmitía, de algún modo, cierta sensación de tranquilidad. Aun así, no sabía cómo comportarse frente a él ni como hablarle.

Una vez trajeron sus monturas, los tres se encaminaron directamente a la propiedad de Marian y tras dejarles cerca del lago para que inspeccionaren la zona y acordar encontrarse con ellos un par de horas más tarde en la terraza de la mansión, Marian se concentró en el entrenamiento de Hope después de dar instrucciones a Aaron para que tuvieren listo un té, licores y algunos emparedados para los invitados. Para cuando iba a regresar a la casa, después de dejar a Hope en su cajón y cepillarla, vio que entraban en tropel por las puertas de hierro varios jinetes que no tardó en identificar rápidamente. ¿Quién iba a decirle dos meses atrás que su casa se vería invadida por algunos de los calaveras más famosos de Londres? Esos que mujeres de todas las edades perseguían hasta la extenuación. Esperó junto a los establos su llegada y en cuanto se colocaron a su altura, Julius la sonrió encantador.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, caballeros. — Les sonrió–. Aún con cierto temor a su respuesta, me arriesgaré a preguntar ¿a qué debo el honor de su visita?

Sebastian se rio y la miró encantador y con esa mirada traviesa de quién se sabe atractivo y, en ciertas circunstancias, irresistible.

–Pues, estábamos paseando cerca de su propiedad y hemos decidido venir a visitarla ya que sabíamos que vendría a entrenar a ese magnífico potro suyo.

Marian se rio.

–Umm, interesante, a ver ¿cuál de ustedes, caballeros, me da la respuesta verdadera?

Sebastian se llevó la mano al pecho teatralmente:

–Me ofendéis, milady… —suspiró más teatralmente todavía.

Marian se rio.

–Como si eso fuera posible… —dijo inocentemente tras lo que escuchó a todos reírse–. Caballeros, ¿porque no descienden de sus monturas y nos acompañan a tomar un refrigerio? y como presumo que están buscando el modo de intentar acceder a mi sala de juegos, me haré la distraída y podrán usarla a sus anchas, de hecho, creo que haré extensiva la invitación para todos los días que permanezcan con nosotros. No es necesario que me pidan permiso cada vez que “den un paseo por la zona…” —dijo alzando una ceja.

Todos se rieron y bajaron sin más de sus monturas.

—Milady. —Christian le ofrecía el brazo lanzándole una pícara mirada.

Marian se ruborizó sin poder evitarlo y negó con la cabeza:

–Realmente son una cuadrilla peligrosa incluso cuando carecen de intenciones deshonestas.

Christian estalló en carcajadas:

–Milady, nosotros jamás tenemos intenciones deshonestas. —Dijo sonriendo y alzando la barbilla.

—¿Arteras, entonces?... no, no, algo aviesas u oscuras… tampoco… sombrías y peligrosas… umm… creo que prefiero no conjeturar más o correré como alma que lleva el diablo a encerrarme en la casa y les echaré a los perros y pediré al mayordomo que empiece a dispararles antes de que cometan terribles tropelías… —Christian y Latimer empezaron a reírse como dos niños cogidos en falta. Marian alzó la barbilla y sonrió traviesa–. Ahh, no… ya se lo que haré. —Se paró y los miró a todos–. Le diré a su excelencia que debería reprenderles.

Todos se detuvieron en seco y ella sonrió triunfante hasta que estallaron en carcajadas

—Sois una rival temible. —Dijo Christian riéndose aún.

—Viniendo de vos, no sé si sentirme halagada o empezar a temer por mi alma. —Llegaron a la terraza donde se encontraban el duque y el comandante–. Excelencia, comandante, creo que nos vemos invadidos.

El duque los miraron fijamente;

—¿Qué han hecho ahora, caballeros?

Marian creyó ver un poco de rubor en las mejillas de los cuatro hombres y sonrió.

—No tema, excelencia, solo han venido a entretenerse en la sala de juegos, presumo que quieren poder entrenarse en una tranquilidad similar a la que disfrutarían en su club de caballeros.

—¿Tiene una sala de juegos? —frunció el ceño el duque—. ¿Y que hay en ella que consigue atraer a estos supuestos gentilhombres a ella?

—Pues, si queréispodéis comprobarlo vos mismo, excelencia.

El duque se puso de pie con clara curiosidad.

—Pues ciertamente me gustaría, sí.

—En ese caso, ¿les parece caballeros disfrutar del aperitivo y las copas allí? —Todos asintieron sonriendo como niños pequeños. Marian sonrió negando con la cabeza–. Puesto que conocen el camino, ¿por qué no se van adelantando, caballeros? Enseguida les alcanzo. —Todos asintieron y se fueron adelantando–. Aaron, por favor, —dijo mirando al mayordomo—, acompañe a los caballeros y asegúrese de que lleven unas bandejas de comida y algunos licores, gracias. —Miró al comandante que se había puesto en pie junto al duque–. Comandante, ¿gustaría que diésemos un paseo por el jardín?

Tarde o temprano tendría que enfrentarse a ello así que mejor dejar de atormentarse cuanto antes.

—Por supuesto, milady.

Marian lo miró un segundo.

—No me llame así… —murmuró sintiéndose incómoda al oírle nombrarla de esa manera especialmente sabiendo que era un título de cortesía que ni siquiera le correspondía.

Le condujo hasta el jardín de las rosas y comenzaron a caminar unos minutos en tenso silencio, ella con las manos cruzadas a la espalda y él en los bolsillos.

—¿Por qué nunca habló conmigo? —Preguntó de repente, sin siquiera saber de dónde surgía esa pregunta–. Me… —suspiró y se detuvo para mirarlo–… si no quería decirme quién era, pero aun así quiso verme todo lo cerca que pudo, ¿por qué cuando estaba en casa de mis tíos nunca habló conmigo? No era necesario que dijese quién era.

—Porque no me fiaba de mí mismo. No estaba seguro de contenerme y confesar, especialmente cuando ya eras un poco más mayor y eras, eres, la viva imagen de tu madre.

—¿De verdad me parezco a ella? —Preguntó sintiéndose de repente emocionada al saberse parecida a su madre.

—Eres idéntica a ella, excepto en el color de los ojos. —Dijo conmovido.

—Oh, en el color… —de repente se dio cuenta de que sus ojos eran los de él. Tenía los ojos de su padre. Bajó la vista y volvió a caminar en dirección a la fuente del centro del rosal–. Luisa. —Susurró– es un nombre bonito. Hábleme de ella, por favor.

El comandante comenzó a caminar hasta ponerse de nuevo a su lado.

–La primera imagen que siempre acude a mi mente es la de su cabello suelto, cayendo por su espalda sujeto por una cinta verde rodeando su cabeza. Esas bonitas hebras onduladas en cascada por su espalda. —Se rio–. Me costó mucho dar con el color exacto de su pelo. Ciruela, ciruelas maduras. Tenía esa tonalidad, justo esa, dependiendo de la luz se ve rojiza, cobre o anaranjado. —Cerró los ojos un momento–. Tienes el mismo cabello que ella, incluso de bebé tenías pequeños rizos que te daban el aspecto de un angelito travieso.

Marian lo miraba con los ojos muy abiertos y cuando él volvió a abrirlos cruzaron brevemente sus miradas.

—¿Por qué no vino a por mí? ¿Por qué no vino a buscarme cuando creyó haber cometido un error? —Preguntó bajando la mirada y el tono de su voz.

—Si soy sincero, por muchas razones que unas veces parecían excelentes motivos para guardar silencio y otras se tornaban meras excusas que no hacían sino más honda la herida y la pena. —Se giró y miró sin mirar el rosal–. Por la promesa que hice ante la tumba de tu madre de protegerte, por la idea de que siempre es mejor ser hija de una aristócrata que de un simple marino, por mantenerte alejada de habladurías y susurros a tus espaldas que te acompañarían toda la vida, por cobardía, quizás, por miedo al rechazo… ¡qué sé yo! Por muchas excusas, pero ciertamente ninguna válida. —Suspiró cerrando los ojos y negando con la cabeza.

—¿Y ahora? —preguntó pasados unos segundos.

El comandante la miró.

–Ahora será lo que desees.

Marian cerró los ojos unos instantes.

–Po… podríamos empezar por conocernos poco a poco, ¿le parece bien? —le sonrió tímidamente.

El comandante la miró y asintió esbozando una sonrisa de alivio.

–Me encantaría.

Caminando de nuevo por el jardín en dirección a la casa Marian la observó.

—¿Por qué me dejó esta propiedad?

Él sonrió.

–Porque era la que le gustó a Luisa cuando regresábamos de Escocia y le prometí que algún día la adquiriría para ella y la convertiría en nuestro hogar. —De nuevo sonrió–. Tu madre era una romántica incurable y decía que cuando uno se enamora, ya de una persona, ya de una casa, ya de un animal, ha de hacer lo que sea para no renunciar nunca a ello porque, si es de verdad, es para siempre y no puede repetirse con nada ni con nadie.

—¿Por eso no ha vuelto a casarse?

—Nunca he sentido la necesidad de ocupar un corazón que siempre lo he sentido lleno, aunque las dos personas que lo ocupaban se hallasen lejos de mí.

Marian lo miró unos segundos pensativa y volvió a caminar hacia la casa.

—La receta del pastel de boniato ¿era de… de… mi madre? —suspiró y lo miró frunciendo el ceño—. ¿Debería resultarme más difícil llamarla así? Porque lo cierto es que no lo es, un poco extraño sí, pero no difícil.

—No lo sé, supongo que es extraño, pero… —arrugó la frente—. ¿Te sientes culpable por los condes?

Marian ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

–Pues… la verdad es que no. —Respondió al cabo de unos segundos—. ¿Soy mala persona por ello?

—No, no lo creo. El mero hecho de que te preocupe serlo demuestra que no lo eres. Supongo que es normal tener curiosidad por una madre que no conociste, especialmente cuando guardas tanto parecido con ella.

Marian sonrió.

–Me gusta esa idea… —murmuró–. Resulta reconfortante.

Tomó aire y lo miró y él la sonrió como si estuviere de acuerdo con esa idea.

—Deberíamos ver en que andan enredados todos esos caballeros. —Sugirió haciendo un gesto con la mano señalando a la casa.

Marian sonrió y asintió.

–La sala de juegos fue idea suya ¿no es cierto? —decía caminando de nuevo.

El comandante se encogió de hombros.

–Supongo que mantuve la idea original que imaginamos Luisa y yo en un principio cuando soñábamos con comprarla y decorarla. Ella hablaba de los jardines, del salón de tapices, del dormitorio amarillo… —sonrió–. Y yo, bien, bueno, hablaba de los establos y de hacer una enorme sala de recreo, como la llamaba ella… —se rio ligeramente.

—Me… me gusta mucho la sala de música… —dijo tímidamente. Él sonrió—. La guitarra también era un presente suyo, ¿no es cierto?

Él asintió sonriendo.

–Tu madre tocaba el violín, pero siempre quiso haber aprendido a tocar la guitarra. —Se encogió de hombros–. Durante un viaje atracamos en Cádiz, al sur de España, escuché la música española, tan vívida, tan intensa. Siempre sonaba la guitarra por las calles, por las posadas y tabernas. —La miró–. Cuando Bernard conoció a Manuel y le ofreció la posibilidad de darte clases de música, pareció una señal, así que… —se encogió de hombros.

Marian sonrió tímidamente.

–Pues creo que debo darle las gracias, por la guitarra y por las clases del señor Manuel. —El comandante la miró sonriendo. Escucharon risas procedentes de la ventana de la sala cuando estaban comenzando a cruzar la terraza–. Creo, —dijo Marian sonriendo–, que debiéramos asegurarnos que no se hacen daño esos caballeros de ahí. —Señalaba la ventana.

El comandante rio.

–Yo temería más que su excelencia les hiciera daño. —Rio de nuevo negando con la cabeza

Después de un rato Marian regresó con el duque y el comandante justo para el almuerzo, dejando a los caballeros en la sala y después de dar instrucciones a Aaron de que sirviere el almuerzo a sus invitados en la casa cuando lo deseasen y pedirle que, a partir de entonces, les dejasen usar la sala y los atendiesen cuando acudiesen tanto si estaba ella como si no.

En el almuerzo, Thomas y Alexa procuraron alejarla todo lo posible de los jardines en un intento vano de que no se percatase de que Aquiles aún permanecía acompañando a Steph y, sobre todo, el modo en que le daba alas para que centrase en él toda su atención. Aunque ella procuró tranquilizarlos diciéndoles que no se preocupasen, que lo entendía, que sabía que lo hacía por buenas razones, no podía dejar de evitar sentirse molesta e incluso celosa cada vez que veía a Steph rozarle o insinuarse sin atisbo alguno de pudor o vergüenza. Al final optó por retirarse antes del té y marcharse pronto al lago para esperarlo allí. Tras dos horas esperándole sin que diere muestra alguna de aparecer, finalmente decidió bañarse ella sola con la esperanza de que, concentrándose en esa actividad, no se sentiría preocupada, dolida, celosa y un sinfín de cosas que parecían sobrecogerla por dentro y estrujarle un poco el corazón. Nadó, reconocía, torpemente hasta que sus extremidades empezaron a entumecerse de frío y aunque seguía esperando que apareciese, al final se dio por vencida y salió del agua se secó y vistió y regresó a la mansión. Se vistió para la cena sintiéndose claramente desilusionada, esperando encontrarlo en su dormitorio, o alguna nota o alguna señal de lo que había pasado, pero, por el contrario, no había nada.

Al bajar al salón antes de la cena, ya se encontraba allí la señora Spike charlando con una señora y su marido. Cuando la vio se acercó a hablar con ella.

—Me alegro que hayas llegado, niña. —Le dijo bajito–. Creo que debería decirte que han organizado una velada de charadas para después de la cena y que tu hermana parece encantada con la pareja que le ha tocado en suerte. —Alzó la ceja sospechosamente–. Creo que nuestro anfitrión parece encontrar de su agrado la compañía de tu hermana pues no solo ha sido su acompañante esta mañana, sino que ha sido el que la ha acompañado en el paseo en barcas por el río y en la merienda campestre. Bueno, estaba con aquel capitán de allí y otra joven. —Señaló a una esquina a un oficial muy alto y joven–. Pero tu hermana parecía muy centrada en nuestro atractivo marqués. —Frunció el ceño en claro disgusto. Marian procuró mantener un rostro inexpresivo, pero sentía una opresión en el pecho que le impedía casi respirar. Aun así, procuró aguantar y no hacer gesto o movimiento alguno. La señora Spike la volvió a mirar sonriente–. Si quieres jugar deberás meter la mano en aquél saco de allí para saber que compañero te toca en suerte.

Marian tomó aire disimuladamente y sonrió sin muchas ganas.

–Creo que me retiraré pronto, Dory. De todos modos, nunca se me han dado bien ese tipo de juegos.

Dory le doy un par de golpecitos en el brazo.

—Quizás sea lo mejor, así nos ahorraremos permanecer cerca de tu hermana.

Marian le dedicó una media sonrisa algo forzada y asintió. Procuró no prestar atención a nada ni nadie hasta el momento que anunciaron la cena y como ya sabía, pues Alexa se lo había anticipado en el almuerzo, que estaría sentada entre dos de los compañeros de Thomas ya retirados de la marina, decidió que durante la cena procuraría no llamar la atención de ningún modo, se centraría en la cena y en los dos ajados caballeros sentados a su lado. Y eso hizo, incluso cuando las damas se levantaron para el té, no miró a nadie ni a nada. No quería que volviere a negarle la mirada, ni verlo a él o a Steph sonriéndose, ni tener que recordarse cada segundo que él la quería, se lo había dicho, tenía su anillo, tenía su vestido, tenía…

Para cuando llegó al salón donde servirían el té, le dolía demasiado la cabeza, el pecho y se sentía demasiado triste para intentar disimular, de modo que antes de cruzar la puerta del salón giró y subió a su dormitorio. Despidió a Franny en cuanto le desabrochó el vestido, se puso su camisón dejando a un lado la camisa de Aquiles pues no quería ponérsela sintiéndose como en ese momento y se metió en la cama. Tras unos segundos salió de ella y cerró la puerta de detrás del tapiz casi enfadada. Solo pensaba que no quería abrazarle y oler el perfume de Steph o rozarle pensando que ella lo habría hecho antes. Se sentía como un segundo plato o un premio de consolación y no quería sentirse así y menos estando con él.

Aquiles llevaba todo el día evitando que esa mujer se quedare a solas con el capitán pues en cuanto encontraba el modo de librarse de ella, la descubría atrayendo hacia ella al capitán. Una de dos, o esa mujer era una depredadora insaciable o estaba tan cegada en su idea de conseguir sus planes a cualquier precio que no iba a cejar en modo alguno, sin importar el cebo que pusiere en el camino. No pudo mandar aviso a Marian de que no acudiría al lago pues ¿cómo hacerlo? No supo que no podría librarse del maldito paseo en barcas hasta finalizado el almuerzo y para entonces ella ya estaría allí y no podría enviar a nadie para avisarla sin crear un escándalo. Para cuando la vio aparecer en el salón, ya había tenido que asegurarse ser la pareja de Stephanie en los juegos para después de la cena y para colmo eso supondría que no vería a Marian hasta que acudiere ya muy tarde a su dormitorio. Quería saber cómo estaba, necesitaba saber que se encontraba bien. Ansiaba casi desesperadamente escuchar su voz, su risa. Necesitaba que le lanzase una de esas miradas alegres, sinceras. Y casi sentía la quemazón en la piel por su ausencia. Echaba de menos tocarla, olerla, besarla y abrazarla. No lo miró ni una sola vez y sabía que era porque le dolía verlo con su hermana. “No dejes que te enrede” le había pedido… Casi a las dos de la mañana pudo, por fin, desentenderse de esa mujer dejándola en manos de un muy beodo Crom, asegurándose de que ella no podría acudir después en busca de varón alguno pues colocó, en el pasillo donde se hallaba su dormitorio, dos lacayos, uno a cada lado, de modo que la frenaría en sus intentos de salir de noche. Estaba seguro de que lo haría y se apresuró a tomar medidas para evitarlo.

Cuando por fin consiguió subir por el túnel, la puerta estaba cerrada por el otro lado. Frunció el ceño quedándose varios minutos mirando casi en la total oscuridad el pomo de la puerta que sujetaba con fuerza. Marian la había cerrado. ¿Estaría demasiado enfadada? ¿Dolida? Durante unos minutos se enfadó consigo mismo por haber manejado tan mal aquella situación. Si solo hubiese hablado con ella un par de minutos, ahora no se encontraría ante la puerta de su dormitorio cerrada y preguntándose cómo estaría. Posiblemente se sentiría dolida, desilusionada. Al fin y al cabo, debiera haber pasado, especialmente ese día, con ella, un día que habría sido duro por los acontecimientos de la noche anterior y las consecuencias de ello y él no había estado con ella para apoyarla, reconfortarla.

Gruñó ante la puerta. Menudo caballero andante estaba resultando ser. La primera vez que necesitaba que él la cuidase, la apoyase y se mantuviera a su lado y estaba de paseo con esa odiosa mujer, fueren cuales fueren sus motivos para ello, la había abandonado. Gruñó de nuevo, había actuado de modo similar que el comandante, y con él, ella se había sentido abandonada “me abandonó” dijo “me dejó sola…” Estupendo, pensó, he actuado de igual manera, de esa que le dije que nunca haría… Sonó un clic en la puerta. Y se abrió ligeramente. Aquiles la empujó y tras dejar caer el tapiz la vio de pie frente a él a unos pocos metros, con los ojos algo enrojecidos sin mirarlo directamente y moviendo nerviosas las manos en su regazo. No había dado un paso cuando ella lo miró un poco dubitativa y enseguida corrió a abrazarlo. Aquiles la aupó, la había echado tanto de menos que hasta a él le resultaba asombroso, pero en cuanto la apretó contra él, la notó tensarse y aflojar su agarre alrededor de su cuello.

—Aki bájame, por favor. —Le pidió con la voz temblorosa. Él obedeció, pero no dejó de abrazarla, sino que fue ella la que se removió y dio un par de pasos atrás–. Lo… siento… —bajó las manos a sus costados sin volver a mirarlo–. No puedo… —dio otro paso atrás.

—Marian… —se acercó a ella y le tomó de la cintura para abrazarla.

—No… no… —dio un par de pasos hacia atrás mientras murmuraba temblándole la voz–Aki, por favor, no quiero recordar tus abrazos oliendo a su perfume… —decía bajando el rostro–. No puedo.

Aquiles se paró en seco y se tensó. ¿Olía a su perfume? Había estado toda la noche inclinándose sobre él, rozándole y tocándole a la menor excusa. Había intentado echarse en sus brazos al menos dos veces… ¡Maldita sea! Sí, podría oler mucho a ella.

—Lo siento, cielo, no me había dado cuenta. Perdóname. Es una descortesía y una desconsideración, yo no…

Ella negaba con la cabeza lentamente y se encogía de hombros.

–No importa. —Murmuró.

Por unos segundos Aquiles no supo qué hacer, ardía en deseos de abrazarla, besarla y volver a sentir esa calma, esa paz cuando estaba con ella. Pero ella se movió y se subió en la cama. Se sentó apoyando la espalda en el cabecero y encogió las piernas pegándoselas al pecho. Aquiles suspiró para su interior y la siguió sentándose en el borde de la cama, frente a ella, haciendo acopio de todo su control para no inclinarse y atraerla hacia él para tocarla, besarla. Volvió a suspirar para su interior.

—Cielo… siento no haber podido acompañarte esta mañana y más aún no haber ido al lago. Debería haber hablado contigo antes, pero… —suspiró cansinamente—. ¿Me perdonas? —Ella se encogió de hombros y asintió sin mirarle directamente a los ojos. Aquiles estiró el brazo y le tomó la mano. La notaba un poco reticente al principio, pero luego la relajó y cuando se la acarició ella centró su vista en sus manos–. Lo siento, cariño… —ella de nuevo asintió sin dejar de mirar cómo el acariciaba la palma de su mano con el pulgar. Esperó un par de minutos—. ¿Estás bien? —Preguntó con suavidad—. ¿Has hablado con el comandante?

Ella alzó la vista un segundo para mirarlo, pero después de nuevo la bajó:

–He estado hablando con él un rato. Su excelencia y él me acompañaron a mi casa para buscar los mejores lugares para pescar. Están organizando una jornada de pesca para pasado mañana.

—Entiendo, ¿y cómo ha ido? —se acercó un poco a ella.

—Es un buen hombre, creo. Es agradable hablar con él y a la vez extraño.

Miraba sus manos y como él la acariciaba lentamente y aunque Aquiles se moría por verla mirarlo de esa manera espontáneamente alegre y llena de emoción cada vez que lo veía, no quería asustarla. Marian deseaba casi desesperadamente abrazarlo, pero cuando la había aupado y rodeado con sus brazos, todo el perfume de Steph la rodeó con él y le produjo tal rechazo en la piel, en su cabeza y en sus entrañas que casi le da un empujón para alejarlo. No quería recordar su calor y su cuerpo con el aroma de Steph, la mera idea le asqueaba y le producía de nuevo ese rechazo. Suspiró y por fin lo miró.

–Aki lo siento, yo no puedo tenerte cerca oliendo a ella, lo siento, no quiero sentirme mal cuando me abrazas, solo quiero abrazarte, estoy deseando que me abraces, pero no puedo.

Bajó la cabeza y soltó su mano de la de él y de nuevo se rodeó las rodillas. Aquiles se sintió como un canalla, ni siquiera pensó en eso. No le echaba en cara el haberla dejado sola todo el día, el no haber acudido a su cita en el lago y la sabía dolida por ello, pero aun así era incapaz de reclamárselo. Se puso de pie y sonrió.

—Cielo, tú y yo vamos a pasar todo el día, juntos. Mañana serán Thomas y Alexa los que vigilarán a tu hermana. —Veía como se le iba iluminando esa bonita y expresiva cara y era como si cada cosa volviere a colocarse en su lugar–. Iremos a entrenar a la rebelde de Hope, tendremos una mañana, los dos, sin que nadie nos moleste y después almorzaremos en el lago. Un picnic sin nadie a nuestro alrededor.

—Bueno… —hizo una mueca—… verás… deberías saber que hoy les he dado permiso a tus amigos para que acudan cuando quieran a usar la sala de juegos así que…

Aquiles se rio.

–No importa porque serás mía cuando estemos en el lago. —Afirmó tajante—. Y por la tarde haremos lo que tú quieras.

Marian sonrió y se sentó sobre los talones.

—¿Y no podrás negarte?

Aquiles sonrió.

—Y no podré negarme.

—La carrera. Me debes una carrera.

Aquiles se sentó en la cama sonriendo:

—¿Así que me exiges el pago de mi castigo? —dijo alzando la ceja desafiante.

Ella asintió tajante sintiéndose algo más relajada. Él le acarició la mejilla con los nudillos y volvió a tensarse al volver a oler ese perfume. Colocó su mano en su manga y lo detuvo–. Aki… —él retiró la mano y asintió–. Lo siento… —bajó la vista mortificada.

—No tienes que hacerlo, cielo. —La instó a mirarlo–. Mañana te compensaré. Así que…  —Alzó la ceja y esbozó una media sonrisa traviesa —. Realmente no cejarás en tu idea de la carrera— Marian negó con la cabeza comenzando a sonreír–. Umm… —entrecerró los ojos–. Deberé tenerlo todo listo para que no me hagas trampas.

—¡Aki! —protestó frunciendo el ceño–. Si hay alguien aquí del que cuidarse que no haga trampas no soy yo. —Cruzó los brazos en su pecho–. Habrase visto tamaño despropósito… —refunfuñó.

Aquiles se rio.

–. Vaya, vaya… —alzó las vejas impertinentes–… El que se pica… —se reía.

Marian se puso de rodillas y lo empujó fuera de la cama.

–Anda, vete, canalla, mañana pienso hacerte tragar semejantes sandeces… —resopló mientras se enderezaba para quedar a su misma altura–. Y pienso reclamar un premio cuando te venza. —Dijo dándole golpecitos en el pecho mientras él se reía de pie frente a ella.

—Entonces ¿me perdonas? —preguntó cariñoso mirándola como si realmente necesitase oírselo decir

—Aki… —susurró–. Te quiero mucho. —Lo miró por fin con una de esas miradas que le llegaban al corazón.

—Y yo a ti. —La miró fijamente unos segundos. Suspiró–. Te veré en el desayuno. Temprano, no lo olvides…

Ella asintió cuando llegó a la altura de la puerta del túnel la escuchó llamarlo a su espalda. Se volvió y la vio de pie junto a la cama mirándolo con ese rostro sincero y tan inequívocamente expresivo y transparente a sus sentimientos–. Lo sé, cielo, —dijo desde donde estaba–, lo sé. Duerme, cariño, descansa porque mañana necesitarás toda tu energía para intentar vencerme… —ella se rio suavemente como él pretendía–. Sueña conmigo, amor. —Dijo cruzando el tapiz.

Por la mañana, Marian bajó a la carrera la escalera y casi había llegado a la puerta del comedor de mañana cuando una mano la apresó y tiró de ella metiéndola en una habitación sin tiempo de reaccionar más que un pequeño grito que enseguida se vio acallado por unos labios que se cernían posesivos, ávidos y tan cálidos como los brazos que la rodearon de inmediato. Enseguida escuchó un clic en la puerta en la que la había apoyado y, como si ni necesitase ordenárselo, sus brazos se elevaron y rodearon su cuello. Al cabo de unos minutos con los labios sintiendo aún el cosquilleo de esos maravillosos momentos y con la respiración aún trabajosa, abrió los ojos y los cruzó con los de él. Tenían los rostros pegados casi tanto como sus cuerpos y no quería moverse de allí, no quería que nada la hiciere moverse de ese preciso lugar.

—Te he echado mucho de menos. —Señaló con la voz ronca, con sus labios rozando los suyos y con esa mirada atravesándola.

Ella giró la cabeza y enterró el rostro en su cuello, inhaló su aroma.

—Mi Aki. —Murmuró con la voz ahogada sobre su piel.

—Cielo… —decía apretándola aún más contra su cuerpo, cerniendo cada músculo, cada parte de su duro cuerpo sobre sus curvas—. ¿Has dormido bien?

Ella negó con la cabeza manteniéndose muy pegada a él.

–Ya no se dormir sin ti.

Aquiles alzó la cabeza y manteniéndola pegada y sujeta a la puerta él tomó el rostro y para mirarla.

—Es un consuelo, amor, porque yo no he conseguido ni siquiera cerrar los ojos.

Marian sonrió y entrecerró los ojos.

—¿No intentarás buscar excusas para cuando te venza en la carrera?

Aquiles se rio como solo lo hacía con ella y fue una liberación. Veinticuatro horas y le habían parecido una eternidad. La besó aun sonriendo y cuando interrumpió el beso le acarició sus sonrojadas mejillas y esas dulces líneas que dibujaban su dulce y cálido rostro:

—Deberías saber, mi pequeña bruja impertinente, que solo por eso no dejaré que me venzas y yo también pienso reclamar un premio. —Le acarició la mejilla con los labios descendiendo hasta su oreja, notando como ella iba derritiéndose en sus brazos y como toda su piel se iluminaba bajo sus caricias–. Mi premio no será otro que mi ninfa, mi preciosa e impertinente ninfa, a la que devoraré muy, muy, muy lentamente.

—Aki… —jadeó mientras cerraba más los brazos.

Él le acarició lentamente el cuello, lo besó, lo lamió. Le rodeó con los brazos posesivo y ávido por tener sus suaves curvas pegadas a él. Marian notó la dureza de su cuerpo cerniéndola y jadeó de placer, notó ese calor que le nacía en las entrañas y la hacían arder en su interior cuando sintió en su estómago la prueba evidente del mismo ardor en Aquiles.

–Te necesito Aki… —jadeó y cuando él alzó la vista para mirar sus velados ojos, ese deseo ardiendo en ellos apenas ninguno necesitó decir nada más

—Marian. —Murmuró con la voz oscura antes de tomar al asalto esos labios que lo llamaban cual canto de sirena a un marinero desesperado.

Apretó su abrazo y con las manos en ambas nalgas la aupó mientras le abría ligeramente las piernas con el muslo colocándose entre ellas, apoyando su dureza contra su sexo casi al instante sintiéndose estallar de un momento a otro. Con su enorme cuerpo la mantuvo apresada contra la puerta mientras le subía las faldas y le abrió los pantaloncitos interiores. Ella se dio cuenta de lo que pretendía y con manos nerviosas comenzó a abrirle la pretina, pero fue él el que, sin dejar de besarla, se abrió del todo el pantalón y se lo bajó ligeramente.

–Rodéame con las piernas… —dijo casi en un jadeo agónico.

Ella obedeció y casi grita cuando la embistió de inmediato. Fue glorioso, pensó Aquiles que se quedó unos segundos quieto mirando sus ojos brillantes, esos labios ligeramente abiertos y ese rubor de su pasión. Marian lo sintió magnífico, duro, fuerte, caliente y profundo. Ahora sí se sentía bien de nuevo. Apretó sus manos en sus hombros justo cuando él comenzó a moverse lentamente, pero con embestidas tan profundas que se sentía flotar en sus brazos. Se miraban a los ojos, respiraban uno sobre los labios del otro. Le apretó las nalgas y ella las piernas en torno a él como si necesitasen más y más esa proximidad, ese contacto, esa unión. Conforme fueron sus envites más duros y fieros él comenzó a besarla, a devorarla.

—Aki…

Lo llamaba y él juraba que escuchaba música en su oído cada vez que lo nombraba. Estar dentro de ella era regresar a su casa, a su hogar, a ella. Su ninfa, su dulce y cálida ninfa.

Jadeante, con su cabeza apoyada en el hombro de Marian y aun sintiendo la euforia y la sensación de poder y de éxtasis recorrerle el cuerpo tras un agónico orgasmo que sintió hasta el tuétano, Aquiles cerró los ojos y los brazos entorno a ella no queriendo soltarla y menos aún separarse de ella. La besó en el cuello e inhaló su aroma.

—Dios mío, Marian, cómo te he echado de menos… —murmuró sobre su piel.

Ella le rodeó el cuello y suspiró con idéntica y satisfecha respuesta tras su estallido sexual, apresurado, apasionado, intenso.

—Aki. —Alzó el rostro y él la imitó–. No me importa quién nos vea o lo que piense. Te echo mucho de menos. —La besó cariñoso y después salió de ella sin dejar de besarla, de abrazarla. Le bajó las faldas y se arregló.

—Ven. —La tomó de la mano y la guio hasta un sofá. Se sentaron uno junto al otro y sin soltarle la mano, la miró fijamente.

—Cielo, no pienso volver a estar tanto tiempo sin ti, especialmente porque me veo incapaz de soportarlo. —Marian sonrió tímidamente y él le acarició el rostro aún sonrojado, aun brillando de ilusión, de emoción y de pasión–. Pero no voy a dejar llevarme solo por mis deseos poniéndote en una situación difícil o comprometida, no solo con tu hermana sino con las malas lenguas. Recuerda que me has dado tu corazón, es mío y me corresponde cuidarlo incluso de mí mismo.

Marian frunció el ceño y después suspiró. Asintió justo antes de levantarse para de inmediato sentarse en su regazo.

—Bueno, será como tú me digas, pero… —le rodeó el cuello–. Hoy te vienes conmigo ¿verdad? —dijo un poco nerviosa.

Aquiles sonrió y le rodeó la cintura pegándose a su cuerpo al tiempo que se inclinaba para besarle las mejillas.

–Hoy soy todo tuyo. Es más, durante el resto de mis días soy solo tuyo.

Marian sonrió.

—Eso suena muy bien, pero te recuerdo que hoy será un día duro para ti, porque hoy tienes mucho trabajo por delante. —Aquiles la miró alzando las cejas, interrogante, y ella le devolvió la mirada alzando la barbilla–. Sí, sí, no te hagas el olvidadizo. Entrenar con Hope, mi clase de natación, nuestro picnic y la carrera. No lo olvides, hoy has de pagar tu deuda.

—Mucho trabajo, sin duda… —dijo entrecerrando los ojos. Marian resopló. Aquiles sonrió y se inclinó llevándola consigo tumbándola en el sofá con el de costado casi cubriéndola por completo–. Pero… —decía besándole el rostro y dibujando un sendero a su cuello–. Pagaré con placer, y realizaré con mucho, mucho, mucho placer, cada uno de mis deberes… —le mordió el lóbulo–. Voy a ser un trabajador sumiso y entregado, a los pies de mi patrona y dueña.

Marian se reía sintiendo ese cálido placer invadirla por completo.

—Eso ya lo veremos.

—¿Dudáis de mí? Mi señora —dijo él mirándola y alzando una ceja.

Ella ladeó la cabeza sin dejar de sonreír.

–Umm, si digo que sí ¿pondrás más ahínco en el cumplimiento de esos deberes o te reBelarás y te portarás mal?

Aquiles se rio.

–Pues, ¿piensa mi señora recompensarme cada vez que realice mis tareas?

Marian sonrió y apretó los brazos alrededor de su cuello:

–Creo que podemos hacer un trato. Por cada tarea bien completada te dejo devorarme un poquito y por cada tarea mal realizada, te devoraré yo.

A Marian le pareció que cuando dijo esto se le oscurecieron las pupilas del mismo modo que cuando la aupó unos minutos antes, como cuando la besaba con verdadera pasión. Con la voz ronca y profunda le dijo antes de besarla:

–Mi señora, tenemos un trato.

Marian casi olvidó donde estaban y cuando por fin interrumpió el beso incluso la cabeza le daba vueltas. Aquiles se rio, el muy bribón, manteniéndola entre sus brazos y cuando ella abrió sus veladísimos ojos, él le sonreía pícaro.

–Marian. —Decía sin dejar de sonreír, acariciando su rostro con los pulgares–. Cuando tengamos hijas voy a darles muchos abrazos, besos y voy a cogerlas constantemente en brazos solo para asegurarme de que mis pequeñas ninfas me miran como me mira su madre. —Marian frunció el ceño–. Quiero que sepan que soy el hombre más importante de sus vidas.

Marian se rio y negó con la cabeza:

–Eres un engreído petulante, Aki.

Él sonrió pretencioso y arrogante:

–Confiesa, gruñona, ¿a qué me quieres más que a nadie?

Marian se rio.

–No sé, creo que Hope y Tetis ocupan un lugar importante.

Aquiles se inclinó y le rozó los labios con los suyos:

–Confiesa.

Marian sonrió.

—¿Y si no lo hago?

—En tal caso. —Separó un poco el rostro–. Yo no te diré lo mucho que te quiero, que te deseo y adoro hasta límites absurdos y que eres lo que más amo en el mundo.

—¿Límites absurdos? —preguntó frunciendo el ceño.

Aquiles fingió separarse un poco enfurruñado, pero ella apretó su abrazo y dijo rápidamente.

—Lo confieso, lo confieso, lo confieso. —Dijo dándole besos sin parar de sonreír.

El apretó los brazos en torno a ella y le besó los párpados y después la miró fijamente. La aupó y la sentó a horcajadas sobre él alzando ligeramente sus faldas, desabrochando de nuevo su prieto pantalón y embistiéndola certero, pero con lentitud sin dejar de mirarse y de disfrutar de ese cambio en sus miradas y en sus rostros. Permaneció quieto dentro de ella unos segundos y ella ancló las rodillas a ambos lados deleitándose de ese cuerpo que la invadía gloriosamente.

—En ese caso, mi señora, suscribo lo ya dicho y además, —la besó mientras la anclaba fuerte donde estaba un poco más—, he de advertirte que seré un padre terriblemente pesado porque no querré que mis pequeñas ninfas abracen, besen o miren a nadie que no sea su padre y a mis guerreros de pelo rojizo les enseñaré a montar a caballo, a cazar, a nadar y a considerar a su padre el modelo a imitar.

Marian se rio.

–En primer lugar, hombre imposible, tus ninfas van a abrazar, a besar y mirar también a su madre y tus guerreros vendrán a buscarme a mí para protegerles de ese paradigma de hombre que dice ser su padre, cuando éste los vuelva locos con sus erróneas ideas de lo que es un modelo a imitar.

Aquiles se reía y en unos segundos ambos comenzaron a moverse, a mecerse contra el otro con cadenciosa lentitud, besándose y disfrutando de esa fricción que los encendía y calmaba por igual. Aquiles estalló dentro de ella mientras Marian cerraba los brazos entorno a su cuello anclándose al mundo de los mortales a través de su única ancla, su Aquiles. Permanecieron en gloriosa unión mirándose, acariciándose mutuamente, deleitándose de esa completa felicidad y complicidad. Aquiles jadeaba con las pupilas dilatadas, el cuerpo exhausto y lleno de vida a un tiempo con su vara hundida en ella, calmándolo y logrando serenar su alma, su fiera salvaje y su propio corazón. Cerró fuerte los brazos en torno a ella sin dejar de mirarla, cerniéndola posesivo y egoísta a su cuerpo.

—Marian, te quiero. No dejaré de decirlo mientras viva. Te quiero, mi ninfa.

La besó mientras cerraba tan fuerte los brazos a su alrededor que podía sentir su corazón a pesar de las capas de tela que separaban sus pechos.

Al final, sabiendo que debían volver al mundo de los mortales, se separaron. Aquiles se enderezó llevándola consigo. Los puso a ambos de pie. La tomó de la mano y la guio hacia la puerta.

–Vas a tener que tragarte tus propias palabras, antes de lo que crees, pues no tardarás demasiado en reconocer que soy un hombre perfecto en todos los sentidos. Inteligente, ducho, cabal, atractivo, viril, fuerte, elegante, cortés, educado e informado. Un ejemplar sin parangón. —Dijo alzando la barbilla mientras la miraba al pararse junto a la puerta.

—Arrogante, engreído, vanidoso, petulante, inmodesto, falto del sentido de la realidad, mandón, tirano, calavera sin remedio, temerario, audaz, carente de sensatez y mesura… —decía ella sin dejar de sonreír–. A Dios gracias… un ejemplar sin parangón.

Aquiles se rio y la abrazó aupándola al tiempo que la ponía a su altura.

–Mujer terca. Cuando mis pequeños te pregunten “mama ¿quién es el mejor hombre del mundo?” tú les dirás con seguridad y sin dudarlo “vuestro padre, por supuesto” y ellos insistirán “¿y cómo lo sabes?” y tú, con esa sinceridad que te caracteriza, responderás “porque no tenéis más que mirar al tío Thomas o a los tíos Sebastian, Christian, Julius o Latimer para saber que es el mejor de todos ellos y si unos caballeros como esos no son mejores que vuestro padre debe ser porque él es el mejor hombre del mundo y la prueba está en que vuestra madre lo quiere con locura”.

Marian estalló en carcajadas:

–Aquiles, si algún día de mis labios sale algo semejante a esas majaderías, tienes mi permiso para ingresarme en un sanatorio… —le acarició la nuca–. Aunque sí confesaré que no hay comparación entre esos caballeros y mi Aquiles. —Lo besó ligeramente en los labios antes de que él la bajase.

—Algo es algo. —Dijo él con falsa resignación–. Ahora solo has de decirles eso a los canallas que nos esperan en el comedor para que jamás lo olviden.

Marian sonrió dentro de sus brazos mirándolo con el rostro alzado hacia él:

–No seas malo. Además, no pienso poner en mi contra de antemano al juez de nuestra carrera.

Aquiles se rio y después la besó antes de soltarla para abrir por fin la puerta, la instó a salir y a continuación puso su mano en su manga.

–Pues yo no pienso tener los mismos escrúpulos que tú, se lo diré a la menor oportunidad.

Marian lo miró desafiante y ya en la puerta del comedor justo antes de entrar dijo:

–Tú mismo, de todos modos, no tienes ninguna oportunidad. Me guardo un as en la manga. —Le sacó la lengua y entró delante de él en el comedor—. Buenos días, caballeros. —Dijo cuando llegó a la mesa con Aquiles riéndose tras ella aún–. Por favor, siéntense. —Añadía ya que todos se habían levantado. El lacayo retiró la silla junto a Aquiles para que se sentase, ella miró sonriendo a Aquiles y después a Latimer—. ¿Milord? —Decía justo antes de que él se sentase—. ¿Sigue en pie vuestra promesa de hacer de “justo arbitro” en nuestra particular contienda? —miró de soslayo a Aquiles.

Latimer sonrió de oreja a oreja:

–Por supuesto, milady. Más, os recuerdo que vos haréis de justo árbitro en la mía.

Marian asintió sonriendo y se sentó en la silla a su lado mirando desafiante a Aquiles que sonreía tras su taza de café.

–En ese caso, creo que hemos de discernir, vos y yo, lo que ha de entenderse por justo árbitro.

Miró a Aquiles y alzó la barbilla. Aquiles sonrió y entrecerró los ojos:

—A eso se le llama justicia tramposa. —Dijo mirándola desafiante.

—¡Uy no! Se le llama bajarle los humos a un caballero demasiado pagado de sí mismo. —Miró entonces a Latimer—. ¿Qué pensáis, milord? ¿Pues no parece que nos acaba de llamar tramposos? —chasqueó la lengua y miró de nuevo a Aquiles–. Mal se presentan las cosas para vos, caballero, si ya ponéis en vuestra contra a los jueces incluso antes de montar su caballo.

Aquiles se rio y le apuntó con el dedo:

–Aun así, pequeña maquinadora, no tendréis ninguna posibilidad de vencer.

Marian sonrió y alzó de nuevo la barbilla:

–Tramposos, perdedores… —negó con la cabeza y chasqueó la lengua–. Seguid así, caballero, que a este paso los jueces os obligarán a montar en un pony para equilibrar vuestros agravios.

Todos los caballeros de la mesa, que incluía al duque, y que habían estado conteniendo la risa ante el intercambio de los dos, estallaron en carcajadas con la sola imagen que se les vino a la mente de Aquiles recorriendo la pista de carreras subido en un pony.

—Pequeña lianta. —decía alzando la ceja y volviendo a señalarle con el dedo–. Si pretendes amedrentarme, amenazándome y maquinando estrategias poco limpias con ese canalla de ahí, —señaló a Latimer—, has de saber que cuanto más me afrentan más me crezco ante el reto.

—Creo que voy a traer a colación las sabias palabras de un hombre cabal, sensato y en todo punto más fiable que vos, que en una ocasión os definió como “ladrador poco mordedor” —sonrió triunfante.

Aquiles frunció el ceño.

—¿Quién dijo…? —de repente se acordó y miró a Thomas–. Lo tomaría en serio si no fuera porque te ha definido como… —miró a Marian frunciendo el ceño–… cabal, sensato y fiable… menuda sandez.

Marian se rio.

–El que se pica…

Latimer a su lado se inclinó riéndose y dijo:

—Eso es, milady, sin tregua, que a este paso ni siquiera será capaz de subir a su montura de lo mucho que le va a escocer el trasero.

Marian lo miró ruborizada hasta las pestañas y después a Aquiles.

—Veo que sois como él. —Entrecerró los ojos y lo miró un segundo—. Creo que los dos montarán en pony. —miró a Latimer y después a Aquiles–. Es más, deberíamos preguntar a los demás caballeros qué opinan de esa idea.

Entre exclamaciones fue unánime la aceptación de la idea, aunque Latimer y Aquiles se reían en el fondo pensaban que no era más que una broma, pero Marian decidió en ese momento, viéndolo cómodamente sentado en su silla, riéndose con su taza de café en la mano, mirándola engreído y arrogante, tan seguro de sí mismo, que, aunque solo fuere en una tercera carrera, pero lo iba a ver montar en un pony. Lo sonrió desde su silla con un brillo pícaro en la mirada.

Se fueron todos a casa de Marian, menos el duque y Thomas que esperarían a algunos invitados. Los caballeros fueron un rato a montar por el prado mientras ella entrenaba a Hope junto a Aquiles y después regresaron a practicar esgrima y boxeo, ya que, principalmente, por lo que había aprendido ella, parecían sus dos principales aficiones. Ordenó al mayordomo que les sirviesen allí el aperitivo y dio instrucciones a la cocinera para que preparara una cesta de picnic sin que se notara. Regresaba a la sala de juegos cuando Aquiles de nuevo la atrapó sin que nadie los viera y la hizo llevarlo a su dormitorio. Una vez allí, cerró la puerta y cual salvaje se la subió al hombro a pesar de las protestas poco convincentes de Marian y la tumbó en la cama para a continuación echarse a su lado.

—Bien, milady. —Dijo con ella tumbada a su lado, mientras él, de costado, iba desabrochándole con una mano la chaqueta, después la camisa y abriéndoselas dejando a la vista la liviana camisola que la cubría–. Ya he realizado mi primera tarea, de modo que… —se inclinó sobre ella y le dio un pequeño mordisco en la barbilla–. Me corresponde mi premio y voy a empezar a devorarla.

Marian se rio y le dio un empujoncito hacia atrás y de nuevo quedó de costado. Ella se impulsó y obligándolo a tumbarse de espaldas se sentó a horcajadas sobre él. Tiró de las solapas de su chaqueta para que se pusiere cara a cara con ella.

—Aki. —Dijo rodeándole el cuello–. Tienes mi permiso para devorarme un poquito. —Aquiles se rio–. Pero… —le acarició ligeramente la barbilla con los labios–. Por cada cosa que me quites de ropa, tú te quitarás también una.

Aquiles sonrió y la volvió a dejar tumbada, le dio un beso en la parte de su escote descubierto y alzó el rostro para mirarla unos instantes desafiante,

—No puedes moverte. —Le ordenó aupándose con los brazos. Saltó de la cama desapareciendo a continuación por el vestidor. Marian se apoyó sobre los codos mirando la puerta del vestidor frunciendo el ceño. Pasados unos minutos se sentó con las piernas colgando.

—¿Aki? —preguntó suavemente.

—No puedes moverte. —Decía aún desde el vestidor.

Un par de minutos después salió llevando solo los pantalones con las manos escondidas detrás de él. A Marian seguían dilatándosele las pupilas cada vez que lo veía desnudo y tardó unos segundos en reaccionar y, para cuando lo hizo, él ya estaba frente a ella, dándole un ligero empujoncito con la rodilla en el interior de su muslo abriéndoselo un poco de modo que quedó situado entre sus piernas. La sonreía satisfecho, sabedor del efecto que causaba en ella. Aún mantenía las manos a la espalda cuando Marian enderezó la espalda y con las palmas abiertas le acarició lentamente el cálido y duro torso. Fuerte, perfilado y ligeramente bronceado, era un Dios en pleno esplendor. Acarició despacio disfrutando de su calor, de su dureza. Le besó la piel justo donde acababa la pequeña línea oscura de su bello corporal y fue subiendo lentamente mientras acariciaba sus costados. Notaba como él contenía la respiración y como endureció los músculos de los brazos para contenerse y mantenerlos a su espalda. Se puso de rodillas en la cama y mientras seguía besando la piel de sus hombros y de su cuello muy lentamente fue quitándose la ropa quedándose únicamente con las medias, los pantaloncitos y la fina camisola. Al fin lo abrazó y lo besó hasta que él gruñó sin dejar de besarla y la rodeó con los brazos tumbándola

—Eres mi perdición. —Decía cerniéndose sobre ella–. Mi deliciosa perdición.

La besó, la acarició y la desnudó completamente. Ella se quejó porque él llevase más ropa y de inmediato se deshizo de los pantalones. La tomó en cuanto se cernió sobre ella, despacio, dejándolos a los dos disfrutar. Nada había mejor que estar hundido en ella, enterrado en su cuerpo.

–Eres preciosa. —Le decía sin dejar de mirarla, de besarla, de acariciar cada parte de su cuerpo. Ella le acicateaba, lo abrazaba, lo besaba, lo acariciaba–. Dios, Marian. —Jadeaba mientras la llevaba a ese mundo de sensaciones, de placer, de encuentro de sus cuerpos–Marian…

En un momento Aquiles se detuvo y la miró de un modo que todo el cuerpo de Marian ardió. Salió de ella y con suavidad la giró dejándola boca abajo.

–Cielo. —Susurraba besándole la espalda, la nuca, los hombros. Le alzó los brazos y apoyó sus manos en el cabecero, puso las suyas encima y se las cerró sobre la barra de madera de roble que lo atravesaba. Pasó una mano con la palma abierta por debajo de ella y la aupó quedando de rodillas, se inclinó sobre ella y con la voz cargada y susurrante le dijo con los labios en su oído–. Cielo, ¿confías en mí? —Marian asintió–, Cierra las manos y los ojos y solo siente, cariño, solo déjate sentir el placer… —le susurraba mientras le abría más los muslos.

Era una posición que la dejaba indefensa, expuesta ante él, pero el anhelo que sentía de él en ese momento, las sensaciones en su piel, en su intimidad que clamaba por él eran abrumadoras. Sintió una de sus manos en su estómago y otra en su nalga al tiempo que él se enderezaba y lo siguiente… lo siguiente. Se quedó sin habla cuando penetró desde atrás con determinación, desde esa posición dominante con fuerza. Ese cuerpo duro, caliente, fiero embistiéndola, llenándola tan fiero y al tiempo de una forma tan pasional y ardiente. Gimió de placer y escuchó la voz de Aquiles detrás justo cuando de nuevo se retiraba y la embestía otra vez.

–Siente, amor, solo siente, déjate llevar. —La mano de su estómago se colocó entre sus muslos y empezó a moverse dentro de ella.

—Aki. —Jadeó de placer y él se inclinó sobre ella mientras la volvía a embestir, más duro, más profundo, más reclamante.

Le torturó los pechos y su entrepierna cada vez con más avidez igual que sus movimientos dentro de ella haciéndola arder por todo el cuerpo. Le besaba en la nuca, la espalda. Lo escuchaba gruñir, gemir, jadear su nombre como si fuera un mantra que se volvía más y más intenso. Pronto se encontró abriéndose más y más para él, arqueando las caderas y abriendo las nalgas moviéndolas al mismo ritmo que él, buscándolo, llamándolo para sentirlo más profundamente, más duro, más salvaje. Se sentía lasciva, visceral, lujuriosa, pero tan viva y plena que no le importó nada más. Dejó caer los brazos a los almohadones apoyándose sobre los codos quedando aún más expuesta y abierta, pero pudiendo sentirlo más y más, pudiendo impulsarse hacia atrás con cada una de sus embestidas y era abrumador, las sensaciones eran abrumadoras, tan llenas, tan intensas.

—Dios mío, Marian, Dios mío. —Murmuró cuando ella empezó a sentir esas luces, esas estrellas, esos espasmos finales que de pronto eran tan abrumadores como los de él.

Sentía su miembro vibrar dentro de ella, esos temblores de su cuerpo que se cernía sobre el suyo, los espasmos entre sus glúteos. Embistió salvaje, duro, con fuerza y reclamo. Aquiles gritó su nombre al tiempo que ella ahogaba un grito en la almohada justo antes de sentir ese calor, ese dulce calor llenándola, derramándose en su interior. Jadeantes, aún temblorosos, Aquiles los hizo caer de costado abrazado fuertemente a ella.

–Dios, Marian. —Jadeó en su oreja e hizo el amago de salir de ella pero abrió los ojos, giró el rostro para poder mirarlo y aún con la voz temblorosa dijo

—no, no, por favor, no.

Aquiles la besó ligeramente y la acunó dando gracias a los cielos porque todo su cuerpo le gritaba que no se moviera, clamaba por no dejar jamás esa deliciosa cueva que era su refugio, su casa. Era suya.

—Marian. —Murmuró enterrando el rostro en su cuello, apretando su abrazo más y más –. Tienes que casarte conmigo pronto. No quiero, no puedo vivir sin ti.

La verdad de esas palabras, por mucho que las dijese, no dejaba de asombrarlo. No era solo el éxtasis, la pasión, ese placer sin límites que sentía con ella, era la necesidad de ella, de su cuerpo, de su voz, de su mera compañía. Sentía verdadera ansiedad con la sola idea de separase de ella, aunque solo fuera un día.

—Menos mal, porque he descubierto que ni siquiera consigo dormir sin ti, así que.

Aquiles le besó el cuello y se lo acarició con los labios. Cerró los ojos disfrutando de las sensaciones de su cuerpo y de los vibrantes rescoldos aún vívidos de su unión. Sonrió sobre su piel pensando que iba a disfrutar como un salvaje cuando la penetrase por detrás, cuando invadiese ese trasero que estaba deseando tomar mientras la sentía entregada y apasionada bajo su cuerpo como unos instantes antes. Iba a tomarse mucho tiempo y dedicarse con entrega a poseer ese culo adorable, enseñándolo, preparándolo… Sí, ensanchó su sonrisa imaginándoselo. Todo en Marian era puro placer y todo en él, con ella como compañera, era puro placer, pasión y entrega y no lo sería menos cuando poseyere ese trasero de su apasionada mujer. Marcaría ese trasero como había marcado el resto de su cuerpo y dejaría que ella le marcase como solo ella sabía hacerlo.

—Voy a ser un marido muy posesivo. —Decía sin dejar de acariciarla–. No podré mantener las manos lejos de mi preciosa esposa. Haré el amor con ella constantemente y cuando sea un anciano decrépito te perseguiré por toda la casa, correré detrás de ti con mi bastón, reclamando que mi preciosa ninfa me bese, que me abrace y que me reprenda por pesado.

Marian se rio y enredó sus manos con las que Aquiles mantenía en su estómago.

—No te reprenderé y tampoco correré. Dejaré que me atrapes siempre y no me quejaré pues yo haré lo mismo.

Él sonrió y le besó la piel sensible detrás de su oreja:

–Y cuando estés deliciosamente embarazada pienso mimarte y colmarte de caprichos.

Marian se rio:

–No es cierto. Huirás despavorido de tu quejumbrosa y latosa esposa que estará tan hinchada que ni siquiera podrás abrazarla y… —gimió–. Voy ser un espanto.

Aquiles empezó a mover las caderas en círculo friccionando su vara en su interior haciéndolos a ambos jadear de puro placer y a Marian arquearse más y más hacia él, buscándolo, acogiéndolo y reclamándolo.

–No pares. —Jadeaba ebria de pasión con el cuerpo brillando, enrojecido del fuego que amenazaba con hacerla arder, mientras él enterraba el rostro en su cuello y gemía y gemía ronco “mía, mía, mía…”.

Los suaves movimientos y la fricción dieron paso a empujes fieros y reclamantes. Se enterraba hasta la empuñadura en ella con fuerza recobrada, con deseo avivado y pasión desatada. Empujaba y empujaba hasta que, totalmente desinhibido de nada que no fuera esa pasión, ese deseo y ese cuerpo que le pertenecía y reclamaba cual conquistador sin mesura, la empujó fiero en una embestida salvaje, intensa, reclamante dejándola boca abajo antes de seguir envite tras envite marcándola más y más colocándola de rodillas. Rodeaba su cuerpo posesivo, reclamante. Tomaba esos pechos mientras ella alzaba las caderas abriéndose frenética para llenarse de él en cada fiera embestida.

–Aki… —gritaba de puro placer—. Aki…— lo llamaba cual sirena carnal.

—Mía… mi Marian… —gruñía ronco en su oído ya absolutamente desbocado e imposible de refrenar–. ¡Mía…! —gritó al derramarse en ella y antes de morderle en el hombro ebrio de desenfreno animal y de lujuria incontenible.

Aquiles la abrazaba fuerte, cernido por completo sobre ella, ambos jadeantes, ambos desconectados aún de toda realidad y del mundo más allá de sus dos cuerpos. Su rostro dibujaba una sonrisa de puro éxtasis y felicidad mientras susurraba agotada.

–Mi marqués salvaje.

Por fin, él se movió y la tumbó de espalda a pesar de sus protestas. Se colocó sobre ella asegurándose de no aplastarla y le empezó a acariciar muy lentamente el rostro con los labios.

–Tendremos muchos pequeñajos tan salvajes como sus padres. —Sonreía arrogante y engreído como un triunfal caballero vencedor en la batalla final–. Y tú, amor, vas a ser la madre más bonita del mundo. Estarás preciosa con mi pequeñín dentro de ti, creciendo cómodo, calentito y fuerte. Estarás deliciosa y encantadora y no conseguirás que deje de abrazarte. —Ella sonrió–. Deberías saber que tu fuerte marido tiene unos brazos fornidos, largos y muy capaces de rodear a mi preciosa esposa y a nuestro hijo y pienso dormirme cada noche contigo dentro de ellos refunfuñando y llamándome pesado y posesivo.

Marian se rio.

—¿Haré eso?— le preguntó acariciándole la nuca

—Hum hum. —Asentía sonriendo petulante—. Pero yo te ignoraré como un marido comprensivo y acariciaré tu abultado vientre mientras te duermes como una refunfuñona esposa. —De nuevo ella se rio

—Así que yo seré la refunfuñona esposa y tú el comprensivo marido, interesante. —Decía entrecerrando los ojos mientras le rodeaba las caderas con las piernas—. En ese caso, voy a refunfuñar, esposo mío. —Le dijo cerrando los brazos alrededor de su cuello y acercándole el rostro–. Pues tengo hambre y me tiene muy abandonada… —dijo melosa–. Y creo que eso no lo hace un marido comprensivo y posesivo.

Aquiles se rio —Cierto, cierto.

Le acariciaba los muslos mientras los abría colocándose entre ellos, <<Dios>>, pensaba Aquiles frotándose contra su suave piel, <<aún siento los espasmos de nuestra unión y quiero más, necesito más, mi endurecido cuerpo reclama más…>> sonrió:

—Es hora de que la atienda, esposa mía. —la penetró despacio hasta el fondo, y ambos gimieron de ese modo posesivo, pasional, satisfecho. La miró orgulloso de ser el dueño de tan magnífica mujer–. Te quiero, mi pasional ninfa.

La besó y de nuevo fueron dejándose guiar por sus propios cuerpos, por sus propias respuestas y pasiones hasta caer exhaustos, jadeantes en un mar de piernas y brazos y con la sensación de completa y feliz dejadez. Aquiles la acariciaba, maravillado, era imposible dejar de amarla. Desde que la encerró en el cuarto la había tomado tres intensas veces y aun sintiéndose saciado y agotado, todo su cuerpo era un río de plena vitalidad y felicidad. Sonreía sin poder evitar hacerlo y la veía a ella con esa sonrisa de pura dicha que era lo que lo llenaba de una gloriosa paz. Salvo que salieren de inmediato de esa cama, estaba seguro que la volvería a tomar en breve y sin menguar un ápice ni su deseo ni su pasión ni su desaforado e inagotable apetito por ella.

Al cabo de unos minutos Marian vio algunas prendas de vestir en una esquina.

—¿Qué es eso? —decía removiéndose un poco de su abrazo. Pero él la detuvo y siguiendo la dirección de su mirada. La acomodó en sus brazos y guio de nuevo sus ojos a ese rostro que adoraba.

—¿No decías que querías ropa adecuada para la carrera? —Preguntaba sonriendo y alzando la ceja desafiante.

Marian sonrió y se aupó quedando sobre él.

—¿Mis pantalones? —Aquiles se reía, nunca se cansaría de esa inocente y feliz espontaneidad por las cosas más sencillas. Asintió. Marian le dio un beso rápido y gateó hasta donde estaba la ropa. La extendió–. Pantalones, camisa… —alzó una prenda y frunció el ceño—. ¿Qué es esto? —se ruborizó –. Oh, claro… —frunció el ceño—. ¿De dónde los has sacado? —Preguntaba mirando a Aquiles que se reía ante el rubor inocente de Marian al descubrir los calzones de muchacho.

—Envié a mi valet a la tienda del pueblo a comprar ropa de montar de muchacho.

Marian lo miró y preguntó sonriendo:

—¿Y no le ha parecido extraño?

Aquiles se rio colocándose de costado:

–Ni lo menciones, prefiero que piense que me he vuelto loco.

Marian se reía saltando de la cama:

—Date la vuelta. —Le ordenó. Aquiles alzó las cejas–. Date la vuelta. —Repitió. Aquiles se rio y se colocó de espaldas escuchándola moverse y resoplar–. Por dios, no debe ser tan difícil… —murmuró mientras Aquiles no paraba de reírse–. Sin darte la vuelta dime, ¿la prenda de algodón se mete por debajo de… de… de…? —resopló.

—¿Los calzones?— la ayudó él conteniendo la risa.

—Hum hum.

—En tu caso diría que es la mejor opción, sí.

—Bien… —de nuevo la escuchaba murmurar–. Y ¿se supone que los… los… calzones han de llegar hasta las rodillas? —Aquiles estalló en carcajadas–. Tomaré eso como un no. —Suspiró. Al cabo de unos minutos escuchó–: En fin, supongo que ya puedes darte la vuelta.

Aquiles rodó y la miró de arriba abajo.

–Creo que nunca había pensado lo bien que puede sentarle esa ropa a una mujer… —se fijó en sus caderas, la cintura y en ese trasero perfectamente marcado en los pantalones–. Cariño estás para abalanzarse sobre ti.

Marian se rio y subió de un salto en la cama.

–Creo que los pantalones son muy cómodos, incluso esta ropa interior. —Arrugó la frente–. Cuando aprendes cómo se pone, claro.

—Claro. —Se reía él. Estiró el brazo y tiró de ella para dejarla caer sobre él y de inmediato acarició sus nalgas sobre esos pantalones–. Mis instintos primitivos están descontrolados en este momento. —Susurraba lascivamente acariciándola pecaminoso–. Y los posesivos claman por encerrarte y no dejar que nadie te vea con esa ropa.

Marian enrojeció de placer

—Me pondré la capa hasta llegar a la pista y solo me verán tus amigos— dijo sonriendo.

—Eso es lo que me preocupa. —Gruñó mirándola de ese modo tierno, pero al tiempo ardiente y licencioso.

Ella se rio.

—No debería preocuparte, bobo, recuerda que tú tienes mi corazón y todo lo demás —siseó un poco y lo besó–. Soy toda tuya. Me has privado del sentido común y con ello de la posibilidad de ver más allá de tu azul aciano. —Lo besó en los párpados–. De tus pecaminosos labios. —Lo besó en ellos–. Y de todo lo que no sea mi Aki.

Aquiles le mordió el labio antes de decir con la voz ronca, cadenciosa, esa que le calentaba la piel y hacía que su sangre corriese desbocada por sus venas:

–Y que no se te olvide.

Marian sonrió.

–Creo que voy a llevar como único “vestido” estas prendas a nuestro picnic. —Se alzó y se sentó en sus muslos–. Es cómodo y con la ropa interior podré nadar mejor —Aquiles se la imaginó y sonrió–. Y como después haremos la carrera… Umm. —Se inclinó sobre él—. ¿Sabes que deberíamos invitar a nadar a tus amigos? —Aquiles iba a protestar–. No me desnudaré delante de ellos. —Se ruborizó como una amapola en cuanto lo dijo y él la sonrió. Esa timidez era cautivadora incluso cuando estaba tan deliciosamente pecaminosa como en ese momento–. Pero, piénsalo. No tendrían que regresar a almorzar a la mansión y así no correríamos el riesgo de que nadie los viese ir a las pistas después.

Aquiles frunció el ceño, pero ciertamente era muy sensato evitar que viesen desde la mansión a todos entrando y saliendo de las pistas. Pero, en cambio, si regresasen todos por el bosque nadie los vería y todos los invitados se habrían marchado a alguna excursión que Alexa tuviere planeada para cuando comenzaren a correr.

—Además, me pienso agarrar muy fuerte a ti cuando estemos en el agua… —dijo ella.

Aquiles se incorporó y le acarició el rostro.

—¿Muy fuerte? —ella sonrió y asintió. Él suspiró teatralmente–. Muy fuerte, recuérdalo. —Alzó la ceja y Marian se rio rodeándolo con los brazos.

—Muy, muy fuerte. —Insistió antes de besarlo.

—En ese caso, supongo que podré compartir nuestro lago y nuestro picnic con esos cuatro canallas.

Marian se rio.

—Muy generoso por tu parte. —Le besó y después se aupó para salir de la cama–. Pero aun así no pienso dejarte ganar en la carrera.

Aquiles se rio y saltó de la cama atrapándola por detrás e inclinando la cabeza le dio un pequeño mordisco en el cuello

—Mientras me visto, y después de ponerte la capa, no lo olvides, vas a bajar a decir en la cocina que preparen almuerzo para todos y… —le mordió otra vez–… Quiero que sepas que me vas a cantar para compensar el verme privado de mi solitario picnic y mi baño pecaminoso con mi ninfa…

Ella se giró y sonrió triunfante,

—Te recuerdo que te llevaste mi guitarra a tu casa…

Aquiles la besó antes de decir:

—Pero como hombre precavido que soy, la mandé traer esta mañana junto a tu nueva ropa…— ella frunció el ceño y él la besó de nuevo– Cariño, siempre has de esperar lo mejor de mí.

Ella resopló, pero después enseguida se aupó sobre él y él apretó su abrazo y la ayudó.

—Aki, nunca he tocado delante de nadie… solo de ti.

—Ellos ya te escucharon ¿recuerdas? —Marian frunció el ceño–. Pero si no quieres cuando estemos allí prometo no insistir, más, puedo asegurar que es una delicia escucharte, mi preciosa ninfa toca la guitarra y canta como los ángeles. —Marian enrojeció mientras él le rozaba los labios, cariñoso–. Tienes una voz preciosa y… —la besó–…cautivadora. —De nuevo la besó

—Aun así, no pienso dejarte vencer.

Aquiles se rio, le dio un último beso, la bajó, le puso la capa y le dio una palmadita en el trasero

—A la cocina. —Le ordenaba riéndose.

Ella se volvió y le murmuró antes de salir corriendo;

—Tiránico mandón.

Se encontraron en el salón de juegos donde todos parecían enfrascados en la esgrima. Aquiles tomó la mano de Marian y caminó con ella hasta llegar al borde de la pista y esperaron que terminase le duelo entre Sebastian y Julius.

—Bien, caballeros. —Los llamaba Aquiles en cuanto se quitaron las caretas—. ¿Qué les parecería almorzar a la orilla de una zona reservada del lago, lejos de todo donde podremos bañarnos tranquilamente?

—Y después, las carreras. —Dijo Marian sonriéndole con entusiasmo.

—Ya han oído, caballeros, y después las carreras. —Repitió riéndose.

—La idea de bañarnos en el lago suena de maravilla. —Decía Julius quitándose el peto protector–. Y un almuerzo al aire libre sin tener que preocuparnos por formalidades. —Parecía un niño al que le dan un día de asueto.

Marian se rio apoyando el rostro en el hueco del hombro de Aquiles que la rodeó de inmediato por la cintura. Latimer los observaba en silencio unos minutos mientras departían con todos. Sin duda alguna, debería encontrar una dama como ella para él pues de otro modo acabaría en uno de esos matrimonios que tanto abundaban en la aristocracia y la nobleza y que acabaría con su espíritu ahogado en un mar de amargura y rencor o simplemente pasando de los brazos de una mujer a otra. Pero con alguien como Marian, alguien que lo complementase y lo cautivase como a Aquiles sería imposible no terminar con esa cara de felicidad y paz que tenía Aquiles con ella cerca o en sus brazos pues era evidente que ella lo quería tanto como él a ella.

Aquiles dejó que Marian se marchase a avisar al mayordomo para que, además, de las cestas les tuviesen listas toallas y mantas para el picnic y, mientras, él se quedó sentado con Latimer, esperando que Julius, Sebastian y Chris se terminaren de vestir.

—Lati, estás muy serio. —Inquirió Aquiles mirándolo fijamente–. Si necesitas lo que sea, sabes que solo has de pedirlo. No te eches sobre los hombros todos los problemas. Acabas de llegar, no te exijas arreglarlo todo y menos tú solo. Nos tienes aquí para lo que precises.

Lo miró y asintió.

–En realidad, estaba pensando en una cosa que necesito pero que deberé encontrar por mis propios medios. —Le sonrió pícaro–. Pues, incluso aunque en un estado de locura transitoria estuvieres dispuesto a renunciar a la deliciosa dama que te ha encandilado, dudo mucho que ella posase sus ojos en ningún otro varón que no sea el afortunado canalla que la ha engañado.

Aquiles lo miró un segundo antes de estallar en carcajadas.

–Sí que la debo haber engañado ¿verdad? pues de otro modo nunca habría merecido esa fortuna. —En ese momento regresó Marian y se acercó a los dos y justo cuando iba a sentarse junto a Aquiles él tiró de ella y la sentó en su regazo–. Mi fortuna. — dijo mientras ella caía sobre él.

—Aki. —Le reprendió e iba a levantarse, pero él de inmediato la rodeó por la cintura y pegó su espalda a su torso–. Eres un tirano. —Añadió en cuanto la colocó como él quería.

—Y no lo olvides nunca. —Le dijo riéndose.

Marian miró a Latimer:

–Menos mal que solo hay uno en el mundo. —Dijo poniendo los ojos en blanco–. Otro como él y el mundo tal y como lo conocemos acabaría sin más.

Aquiles apretó sus brazos a su alrededor y apoyó la cabeza en su hombro mirando a Latimer.

—Eso, en lenguaje femenino, significa que me adora e idolatra como el sol que ilumina su existencia.

Marian alzó los brazos a aire y resopló:

–De ahí que ande en completa oscuridad todo el día.

Aquiles y Latimer se rieron.

—Refunfuñona. —Le dijo Aquiles aun riéndose y besándola en el cuello.

—¿Puedo preguntar por ese curioso atuendo? —preguntó Latimer al ver las botas y un poco de los pantalones ya que la capa se le había abierto un poco cuando Aquiles la sentó de golpe sobre él.

Marian se sonrojó y se encogió un poco en los brazos de Aquiles que se rio besándola en la mejilla totalmente ruborizada. Miró por encima de su hombro que ya se acercaban los demás y la instó a levantarse e inmediatamente la pegó a su cuerpo protector y posesivo.

—Caballeros ¿listos? —preguntó sonriendo y todos asintieron–. Bien, en ese caso…— señaló la puerta y a continuación tomó de la mano a Marian.

No tardaron demasiado en llegar, extender las mantas y colocar las cestas en un lugar agradable donde de inmediato Marian se sentó tras quitarse la capa

—Pero mi querida lady Marian. —Decía Julius sentándose en la manta junto a la suya—. ¿Qué ven mis ojos? ¿Atrevidos pantalones para tan agradable almuerzo?

Marian se sonrojó.

–En realidad son para la carrera.

Aquiles se sentaba tras ella apoyando la espalda en el tronco del árbol bajo el que se hallaban y la acomodaba entre sus piernas y se rio.

—Mi dama tiene la inconsciente creencia que, montando como un caballero, incluyendo su atuendo, podrá vencerme. —Sonreía.

Marian giró el rostro y lo miró ceñuda:

–En primer lugar, petulante engreído, no es una errónea creencia, en segundo lugar… —miró a Julius– esta ropa es francamente cómoda, no entiendo por qué las mujeres no nos rebelamos e imponemos esta moda y… —volvió a mirar a Aquiles con timidez–tampoco es demasiado provocativa ¿verdad? —dijo ruborizándose un poco y bajando la voz tímidamente.

Aquiles cerró los brazos a su alrededor y la besó en el cuello y después en la mejilla.

–No soy muy objetivo, más puedo asegurarte que ningún caballero luce curvas tan bien marcadas en pantalón alguno. —Marian se ruborizó como una amapola y Aquiles se rio cuando la vio alargar el brazo para coger la capa y cubrirse un poco con ella. La detuvo en cuanto se acercó la prenda y le susurró al oído–. Cielo ya no hace falta.

Ella gimió y se acurrucó en su pecho protector.

Sebastian y Christian ya empezaban a dar buena cuenta de la comida y Marian comenzó a extender rápidamente el resto llamándoles “comilones” entre risas, para a continuación verse de nuevo atrapada por Aquiles que no dejó que se sentara simplemente a su lado susurrándole al oído.

–Es nuestro día, cielo, no voy a dejar que te separes de mí. —Ella volvió a sonrojarse, pero no se quejó en absoluto.

Después de casi una hora habían devorado el almuerzo.

—Creo, Aquiles, que tu hermana nos debe odiar con ímpetu pues prácticamente llevamos dos días evitando desde las excursiones hasta los almuerzos. —Dijo Sebastian sonriendo como un niño travieso–. Sin embargo, no pienso sentirme culpable pues…— se levantó casi de un salto y se quitó la chaqueta—. Pienso disfrutar de mi baño sin remordimiento alguno.

Empezó a quitarse las botas y los demás lo imitaron. Marian se ruborizó hasta el infinito cuando empezaron a desabrocharse las camisas y apartó la mirada. Se giró y apoyó la cabeza en el hombro de Aquiles rodeándolo por los costados.

Aquiles la miró sonriendo disfrutando de esa timidez inaudita y de ese poco interés por otros hombres, porque, de haber sido otra, seguro habría aprovechado la ocasión de ver a jóvenes caballeros con solo los pantalones, en cambio ella, se aseguró mucho no solo no mirarlos sino de abrazarse y mirarlo a él. Cerró los brazos a su alrededor y le besó en la sien dejándola ocultar su rostro en su hombro y pegarse a él buscando su protección y cercanía. Cuando escuchó el ruido del agua fue cuando separó un poco el rostro y lo miró.

—Para ser una ninfa eres muy tímida, cielo. —Dijo sonriéndola y ella se ruborizó aún más, aun cuando le pareciere imposible segundos antes. La besó en la frente y se la acarició con los labios–. Me gusta saber que soy el único hombre al que mi ninfa gusta mirar. —Le murmuró y ella se rio alzando el rostro de modo que buscó y encontró sus labios.

Después la mantuvo en sus brazos disfrutando de ella mientras escuchaban a los demás reírse y jugar como niños en el agua. Se quitaron las chaquetas y se descalzaron para disfrutar de un relajado descanso.

–Cielo. —Dijo pasados unos minutos—. Te prometí una lección de natación.

Ella que permanecía acunada en sus brazos con el rostro apoyado en su pecho, abrazándolo negó con la cabeza manteniendo los ojos cerrados.

—¿La dejamos para mañana? Por favor. —Alargó melosa las palabras–. Me gusta donde estoy ahora. Además, dije que me agarraría a ti fuerte pero no especifiqué donde.

Él se rio.

–Cierto. —Le acarició el rostro con los nudillos–. Y así no he de preocuparme de que esos canallas de allí te miren de un modo que me obligue a sacar mis pistolas.

Ella abrió los ojos de golpe:

–Aquiles. —Se enderezó de inmediato y se puso cara a cara con él–. No digas eso ni aunque sea en broma, no hables nunca de ponerte en peligro y menos por mí. Prométemelo.

Todo dentro de Aquiles se removió con un calor puro e intenso, ella lo miraba con verdadera preocupación, con un amor sincero, entregado, pidiéndole, exigiéndole, que no se pusiere nunca en peligro. Aquiles le tomó el rostro entre las manos y se la acercó.

—Te quiero, Marian. —Dijo mirándola como si no hubiere nada ni nadie más en el mundo y ella apenas si pudo respirar de la emoción.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

—Aki. —Murmuró cuando él interrumpió el beso–. Mi Aki. —Suspiró y se dejó de nuevo acomodar en sus brazos–. Si no vamos a nadar habrás incumplido una de tus tareas así que tendré derecho a devorarte. —Susurró antes de darle un bocado en el cuello

Aquiles rio.

–Olvida, mi hambrienta dama, que sois vos la que ha incumplido esa parte y que yo solo me atengo a sus deseos.

—No, no… —lo miró–. En tal caso, deberíais haberos asegurado, milord, de que pudierais llevar a cabo vuestra tarea de todos modos.

Aquiles la miró desafiante y sin darle tiempo a quejarse los aupó a los dos, se la echó al hombro y comenzó a andar hacia el lago.

—Lo retiro, lo retiro. —Decía con el rostro boca abajo a su espalda.

Aquiles se rio.

–Tarde, mi dama. El desafío ha sido lanzado.

Aquiles vio a todos a lo lejos mirándolo mientras se reían.

—Uy, Aquiles, no te atrevas. —Decía vislumbrando retazos de la orilla acercándose–. De veras, lo retiro.

—Tarde, tarde, tarde. —Decía sujetándola fuerte.

—Aquiles, eres un abusón… —se removía impotente.

—Es posible, pero aun así podré reclamar después mi pago. —Había llegado a la orilla y Marian escuchaba las voces un poco más alejada de los demás–. Cielo, creo que deberías tomar aire.

—¿¡Qué!?— pataleó un poco –no, no, no, no…

Al siguiente “no” ya estaba en el agua y Aquiles se reía desde la orilla. Se enderezó pues estaba en una zona donde tocaba fondo y quedó con el agua a la cintura donde puso los brazos en jarras mirándolo con el ceño fruncido, aunque intimidando poco ciertamente.

–No puedo creer que te hayas atrevido.

Aquiles sonrió triunfante desde el borde de la orilla colocado de cuclillas.

—Que te sirva de lección. —Le señalaba con el dedo–. No deberías enfadar a un oso grande y fiero.

Marian sonrió le atrapó la mano con la que le señalaba con las suyas y tiró de él con fuerza y, como estaba de cuclillas, lo desequilibró de modo que de inmediato lo tiró al agua riéndose en cuanto lo vio de pie mojado y mirándola incrédulo.

—Ahora eres un oso muy, muy, muy, mojado. —Dijo riéndose en un incontrolable ataque de hilaridad.

—Ahora verás. —Decía acercándose a ella que de inmediato giró hacia la orilla.

—No, no, no… —la atrapó por la espalda y se la llevó hacia atrás.

—Ya eres mía. —Ella giró y lo rodeó con los brazos–. Y al parecer yo lo soy tuyo. —Añadía riéndose

—Aki. —Jadeó cuando se vio en una zona donde no tocaba pie, cerró fuerte los brazos y se pegó todo lo que pudo a él–. No me sueltes.

Él le hizo mirarlo sujetándola por la cintura con un brazo.

–Nunca, cielo, nunca. —Le murmuraba sonriendo–. Eres mía— Marian miró a su alrededor tímidamente y asintió sin mucha convicción–. Además, ya sabes nadar. —Ella negó con la cabeza sin aflojar su agarre–. Sí, cielo, ya sabes. Solo tienes que dejarte llevar.

Lo miró y murmuró pegando su mejilla a la de él:

—¿Podemos hacer eso mañana? Hoy prefiero agarrarte fuerte.

Él sonrió.

—¿Lo dices porque tienes miedo o porque soy irresistiblemente irresistible para mi ninfa? —la escuchó reírse–. Ahh… tramposilla, así que soy irresistible.

Marian de nuevo se rio sin separarse de él. Se la llevó hasta la zona donde había rocas donde poder sentarse y permanecer aún cubiertos de agua. Con ella en sus brazos y sin dejar de pegar sus bonitas curvas a las suyas, jugueteó con ella travieso sin dejar de reírse.

—Aki. —Lo llamó con su cara pegada a la de él–. ¿Qué podré pedir como premio cuando te venza?

Él se rio y, apretando su agarre, se la pegó al cuerpo a todo lo largo antes de ponerse de pie y comenzar a sacarla del agua.

—Creo, pequeña, que lo que hay que determinar es lo que yo podré pedir como premio.

Dejándose, lo miró mientras él la llevaba hasta las mantas.

—Aki, no deberías subestimar al contrincante ¿no es esa una premisa de todo campeón?

Él la besó en la mejilla sin dejar de caminar.

–Y no lo hago, cielo, tu campeón sabe muy bien a quién se enfrenta.

Marian rio.

–Para que no digáis que no estabais avisado, milord, he de decir que os estáis equivocando más de lo que os convine a la hora de juzgar a vuestro contrincante y el peligro que conlleva.

Aquiles se paró, la depositó en el suelo sin dejar de abrazarla y miró su mojado rostro iluminado por la luz del sol, que brillaba en todo su apogeo sobre sus cabezas y dotaba a su cabello de un bonito color anaranjado incluso estando todo empapado.

—Cariño. —Inclinó su rostro acercándolo al de ella sin dejar de sonreír –. Eres muy, muy peligrosa, más, no puedo por menos que rebatir tu idea de que ese peligro pueda extenderse a la pista de carreras pues has de saber, amor, que, de acuerdo a tus condiciones, voy a ser un rival competitivo y, por ello, no dejaré que me venzas en atención a tu encanto y lo mucho que te quiero.

La besó ligeramente y ella protestó.

—Aki, eres un inconsciente petulante pues ahora pienso pedir doble premio y el primero será que reconozcas tu error y me declares tu digna, justa y merecida vencedora, y, después, ya sé lo que quiero. —Pegó su rostro al suyo y le susurró en el oído–. Quiero que mi vencido contrincante me abrace toda la noche y me bese y me susurre palabras bonitas y me diga que mi premio es todo mío.

Aquiles inclinó un poco la cabeza y la besó en ese hueco suave, cálido y suyo, solo suyo.

–Para eso, cielo, no necesitas vencerme. Pienso hacerlo cada noche del resto de nuestra vida porque soy todo tuyo.

Ella se rio.

—Aun así, pienso vencerte. —Replicó cabezota y él estalló en carcajadas.

Se inclinó, tomó la toalla y, sin dejar de reírse, se la frotó en el pelo y después la enrolló en ella.

–Cariño, ve detrás de los árboles y quítate la ropa mojada para que pueda secarse al sol antes de volver. Enróllate en esta toalla y después cúbrete con mi capa. Créeme, con lo grande que te queda es imposible que pueda verse, y siquiera intuirse, nada de lo que haya debajo. —Alzó la ceja con un brillo pícaro en los ojos.

Marian se ruborizó.

—¿Seguro? —Preguntaba indecisa tomando la toalla y la capa.

—Seguro, cielo, en caso contrario, pondría a todos esos canallas sacos en la cabeza. —La atrajo hacia él antes de besarla–. Mi ninfa solo debiere ser contemplada por dioses no por simples mortales.

Ella se volvió a reír cuando dejó de besarla y alzó la ceja con un brillo soñador en su mirada.

—¿Eso te convierte en mi particular Dios?

Él que ya había comenzado un sendero de besos hasta el cuello volvió a depositar sus labios en ese hueco de su hombro y asintió rozándole con ellos la piel.

—Y uno que se vuelve fiero y vengativo si cualquier simple mortal osa posar sus indignos ojos en mi preciosa ninfa.

Marian jadeó agarrándose a sus hombros para no caerse pues sentía sus piernas volverse de mantequilla ante su contacto, su voz ronca y sus cálidas palabras. Aquiles posó sus labios en su oreja al tiempo que la alzaba abrazándola fuerte.

–Creo que será su Dios el que desnude a su revoltosa ninfa. —Le susurraba cálido caminando con ella hacia una zona oculta y densa de frondosa espesura.

La desnudó sin dejar de besarla, acariciarla y disfrutar de sus abrazos y caricias. La enrolló en una de las toallas para a continuación ponerle la capa que apenas la dejaba moverse de lo pesada y grande que era. Mientras él se quitaba la ropa, excepto los pantalones, ella refunfuñaba por haberla convertido en un inamovible y enorme bulto. Puso las ropas al sol para que se secaren y la tomó de la mano, después de buscarla entre la enorme manga sin parar de hacerle bromas.

—Eres un mandón imposible, Aki. —Decía llegando de nuevo donde estaban las mantas.

Él se sentó y la colocó de un tirón entre sus piernas para de inmediato abrazarla por la cintura desde atrás, mientras ella enrollaba las mangas para poder sacar los brazos

—Una cosa es cierta, Aki, eres un hombre con los brazos muy largos. —Decía terminando de enrollar una de las mangas.

Él se rio.

–Te lo había advertido, no lo olvides.

La besó ligeramente en el cuello y luego se inclinó alargando el brazo y sacando de debajo de algunas toallas la guitarra. Esperó que ella se desenredase el pelo y lo dejara caer en todo su esplendor por su espalda.

–Cariño. —Decía tras dejar la guitarra a su lado para rodearla con los brazos pegando su espalda a su desnudo torso–. Eres una preciosidad.

Ella giró el rostro y lo besó mimosa en la mejilla y el cuello.

—Y tú un mentiroso encantador. —Respondió dejándose caer relajada en su pecho y él se apoyaba en el árbol a su espalda–. Creo que cuando nos casemos, te pediré a menudo que vengamos aquí. —Suspiró y apoyó sus manos en las que él tenía en su estómago –. Y traeremos a los niños y yo te reñiré cuando hagas travesuras con ellos en el agua y te castigaré sin postre por malo.

Él le rozaba el cuello con los labios y le daba pequeños mordiscos de esa forma que sabía a ella la atolondraba y la dejaba a su merced.

—Cielo, si me dejas sin postre te devoraré a ti para saciar mi apetito. —Murmuraba sin dejar de acariciarla.

Ella rio.

—Interesante… definitivamente te dejaré sin postre.

Aquiles rio mientras posaba los labios en su oreja y le susurraba:

–Mi licenciosa esposa.

Ella sonreía disfrutando de sus tonterías.

—Aki, ¿podríamos sentarnos hoy juntos en la cena? —Preguntó en un susurro–. Me gustaría que nos sentáramos con el comandante y que, bueno, no sé…

—¿Quieres que lo conozca? —la acomodaba en sus brazos de modo que pudieren mirarse a la cara. Ella asintió—. ¿Y quieres que él sepa que conozco lo que os une? —Ella lo miró unos segundos y después negó con la cabeza para, de inmediato, rodear su cuello y abrazarlo.

—¿Te parece mal o inadecuado? —murmuró.

—Todo lo contrario, cariño. —Contestaba relajado manteniéndola abrazada.

—Es que… —se separó un poco y lo miró–. Hay momentos, cuando hablo con él, en que estoy cómoda y realmente pienso que me gusta, pero, en otros momentos, —bajó a vista mortificada–, resulta un poco violento porque no consigo evitar pensar que me abandonó. —Lo miró firme–. Yo no dejaré que nadie me separe de mis hijos. Nunca.

Aquiles le tomó el rostro entre las manos.

–No tendrás que hacerlo. Nunca dejaré que nadie te separe a ti o a nuestros hijos de mi lado.

—¿Lo… lo prometes? —balbuceó emocionada.

Él la sonrió y le acarició el rostro.

—Ya te he dicho que seré un marido pesado y posesivo y un padre muy, muy egoísta que solo querrá que sus pequeñajos lo abracen y lo besen a él, y, si su madre se porta bien, también a ella.

Marian se rio.

–Habrase visto tamaña sandez. —Decía riéndose–. Te recuerdo que seré el general de esos pequeñajos. Serán mi pequeño ejército.

—Nuestro pequeño ejército. —La corrigió tozudo besándole las mejillas. Ella se reía asintiendo—. ¿Me cantas una canción? —preguntaba en ese tono cadencioso que sabía la aturdía y mientras le rozaba el rostro con los labios–. Por favor… —le acariciaba el cuello con las manos mientras le recorría el rostro con sus cálidos labios–. Dado que tendré que esperar hasta la noche para devorarte, puedes ir compensando mi diligencia en el cumplimiento de mis deberes cantando para calmarme. —Cada vez la notaba más y más aturdida bajo sus manos, sus caricias, su voz–. Canta un poco a tu enamorado. —Le susurró después de un par de minutos.

—¿Umm?

Estaba tan entregada bajo sus manos que, Aquiles, si no supiere que sus amigos andaban cerca, la hubiere tumbado y hubiere hundido en su bonito, dulce y cálido cuerpo esa dureza que amenazaba con ser dolorosa en pocos instantes. <<Debía parar o no podría contenerse>>, pensó alzando la cabeza. La observó unos segundos mientras ella abría poco a poco los ojos.

—Marian, eres preciosa. —Dijo con los ojos oscurecidos y la voz ronca sin dejar de acariciarla.

Ella sonrió y, cerrando su abrazo, lo besó con mucha de esa pasión que él había avivado. Separó un poco el rostro y, con esos ojos brillantes y soñadores que le robaban el aliento a Aquiles, susurró:

–Te voy a tocar mi canción preferida. —Lo besó una vez más–. Es una canción de cuna y pienso tocársela a mis pequeños, nuestros pequeños, para dormirles cada día.

Aquiles asintió sonriendo, pensando que su ninfa iba a ser una madre amorosa, cariñosa, incluso cuando reprendiese a sus pequeños y que adoraría verla con su abultado vientre en el que llevaría a su hijo. Ella cogió la guitarra y se acomodó mientras él se tumbaba de costado para poder contemplarla bien. Enseguida comenzó a tocar una melodía lenta, con una cadencia cautivadora, seductora y dulce a la vez, que, en cuanto ella comenzó a cantar un poema que hacía las veces de letra, resultaba hipnótica. Cogió casi por inercia uno de sus ya secos mechones y lo enredó entre sus dedos. Cuando terminó la canción Aquiles se aupó y le besó la mejilla y después los labios.

—Otra. —Susurró.

Ella sonrió.

—Eres un caprichoso.

De nuevo la besó.

–Lo soy, y mi capricho es mi ninfa. Otra.

Marian asintió.

—¿Me recompensarás esta noche? —Preguntaba acariciándole el rostro con una mano dibujando las líneas de su fuerte mandíbula.

—Te recompensaré cuanto desees. —Le volvió a acariciar la mejilla con los labios–. Otra, cielo. —Susurró cariñoso.

—¿Por qué será que empiezo a darme cuenta que podrás conseguir de mí lo que quieras? —Preguntaba entrecerrando los ojos sin esperar respuesta.

Aquiles se rio y volvió a apoyarse sobre un codo mientras deslizaba una mano bajo la capa y le acarició el muslo bajo ella que le dejó acariciarla unos segundos disfrutando de esa cálida y licenciosa mano.

–Aki, no seas malo.

Aquiles sonrió travieso, pero sacó la mano y la tapó colocando, a continuación, la cabeza entre sus pies cruzados y mirándola tumbado desde esa posición insistió;

—Cántame otra canción… umm… una de las que te enseñó el señor Manuel.

Ella asintió y se concentró pensando en una, comenzó a tocar sin darse cuenta de que ya estaban sentados cerca de ellos, los demás. Cuando terminó, Aquiles que permanecía con los ojos cerrados, los abrió y sonrió:

—Otra, cielo, otra del señor Manuel. —Sonrió picarón y ella le besó la frente antes de concederle su deseo.

Tras terminar la canción…

—Habla de un bandido. —Afirmó mirándola con fijeza desde la posición que ocupaba.

—No, de un bandolero, uno de esos hombres que viven en cuevas y libres. —Lo miró sonriendo–. Creo que sería interesante conocer alguno… umm…quizás debería viajar a España en busca de uno de esos osados y temerarios bandoleros y llevar una vida llena de emociones, peligros y riesgos… ¿Qué piensas?

—Si intentas que te muerda, vas a lograrlo. —Respondió enderezándose y mirándola ceñudo falsamente picado.

Ella chasqueó la lengua.

–En realidad, intentaba enfadarte un poquito… creo que así serás más fácil de vencer.

Aquiles se rio petulante.

—Pequeña víbora ilusa. No me vencerías ni aunque me pusieres una venda en los ojos.

—Aquiles. —Apartó la guitarra con gesto orgulloso y poniéndose de pie mirándolo frunciendo el ceño añadía–: No solo voy a vencerte, sino que conseguiré que admitas que eres un asno petulante, engreído y demasiado pagado de sí mismo para reconocer la verdad inquebrantable de ser un burro lento y torpón, demasiado ciego incluso para seguir un simple sendero. —Hizo un movimiento con la mano en el aire y alzó la barbilla–. Ya sabes, un sendero como el de una pista de carreras, pero, no temas, te iré marcando el camino. Si quieres, mi montura y yo dejaremos delante de ti un camino de migas de pan para que puedas seguirlas sin dificultad.

Aquiles sonrió arrogante.

–Bien, en ese caso, no esperemos más. —La tomó por sorpresa y se la echó al hombro.

—¡Aki! —se quejó.

—No, no, ahora mismo vamos a arreglar esta disputa. —Se giró hacia sus amigos que sonreían conteniendo la risa—. Caballeros, tengan la amabilidad de recoger todo esto, mientras mi otrora dama, ahora contrincante, y yo nos arreglamos para marcharnos con premura al lugar de la contienda, pues he de demostrar cuán equivoca llega a estar y lo mucho que deberá solicitar mi indulgencia, clemencia y misericordia hasta lograr mi absoluto y completo perdón. Y ahora, si nos disculpan.

Sin más atravesó los árboles con Marian al hombro intentando en vano removerse. Tras llevarla donde había dejado la ropa la depositó en el suelo y antes de que ella dijese nada le tomó el rostro e inclinándose sobre ella la fue instando a dar dos pequeños pasos hacia atrás hasta chocar con un enorme árbol, entonces la besó con avidez hasta notarla totalmente entregada en sus brazos. Cuando alzó el rostro la rodeó completamente con los brazos para sostenerla y esperó a que abriese los ojos.

—Cuando cruce la línea de meta delante de ti, mi ninfa peleona y respondona, voy a pedir un premio extra. —Le acarició las mejillas con los labios–. Esta noche voy a llevarte un lugar al que acudiremos cada año en la fecha de nuestro matrimonio, y allí vas a decirme los votos que te convertirán en mi esposa sin remedio, aunque, después, tú y yo celebremos ante nuestras familias y amigos una ceremonia formal, hoy, esta noche, tú vas a ser mi esposa, me dirás esos votos que espero con verdadera ansiedad escuchar de tus labios.

Ella lo miró abriendo los ojos unos segundos y después sonrió, le rodeó el cuello con los brazos con evidente entusiasmo.

—¿Y después tú me los dirás a mí?

Él asintió.

—Y después te los diré yo a ti,

Marian sonrió divertida.

–En tal caso, cuando yo te venza, pediré también ese premio extra solo que serás tú el que los recite primero y yo después.

Aquiles la besó.

—El trato está sellado… y ahora… —se separó de ella–. Vamos a dilucidar de una vez quién es el campeón.

Ella se rio.

—Y también quién su asno arrogante. —Se volvió corriendo y cogió su ropa mientras se reía.

Apenas tardaron media hora en regresar a la propiedad de Aquiles atravesando los senderos del bosque y de inmediato llegaron a los terrenos de entreno. Tras dejar los caballos en manos de los mozos, Aquiles, Marian y Latimer entraron en los establos donde se hallaban los caballos de carrera. Aquiles iba a seleccionar uno para Marian pero esta se apresuró a detenerle.

—No tema, milord— le decía justo cuando el señor Sullivan llegaba a su lado –creo que el señor Sullivan y yo hemos decidido cuál sería la montura más apropiada para mí. —Sonrió cómplice al entrenador y éste a ella.

Aquiles entrecerró los ojos y los miró a ambos:

—¿De veras?

—Sí, milord. —Respondía el señor Sullivan–. He creído que para la primera experiencia de milady en una pista de carreras, lo más conveniente es que lo haga sobre una montura que ya le conoce, al menos parece conocerla lo bastante para mostrarse sumiso con ella, lo cual, debo decir, resulta cuanto menos sorprendente.

Aquiles frunció el ceño:

—¿Y puedo saber qué montura es esa? —justo entonces un mozo trajo a Quirón preparado para la carrera. Aquiles miró al caballo y después a Marian–. ¿No lo dirás en serio? —Marian sonrió y asintió–. Es demasiado grande y brioso para ti. No pienso dejar que lo monte, Marian, y menos en una pista de carreras.

Marian rio.

–Aquiles, tienes mi palabra que no lo es. Puedo ser menuda, pero comprobarás que no carezco de fuerza para montarlo. Además, si lo piensas, no soy mucho más pequeña que los jinetes que usas en las carreras.

—Jockeys, se llaman Jockeys, milady. —Le susurró el señor Sullivan sonriendo.

Marian se encogió de hombros. Aquiles iba a protestar, pero Marian le tapó la boca con la mano.

—¿confías en mí?

Aquiles suspiró.

—Si digo que sí, montarás, y si digo que no montarás igual pero enfadada conmigo ¿estoy en lo cierto? —dijo frunciendo el ceño

—Ciertamente, milord, sois un hombre muy intuitivo. —Respondía sonriéndole antes de darle un beso en la mejilla, tomar las riendas de Quirón y dirigirse a la salida de los establos–. Nos vemos en la pista, señores. —Añadió mirando a Aquiles y a Latimer.

En cuanto se hubo alejado un poco, Aquiles miró enfadado a su entrenador e iba a protestar, pero éste se le adelantó:

–Milord, si no pudiere montarlo, no le dejaría hacerlo, palabra. Quirón es muy fiero, pero no con ella. Si se tratase de Andrómeda o de Solerno, estaría de acuerdo con vos y le impediría montarlos, pero Quirón responde bien a milady.

Aquiles lo miró entrecerrando los ojos un segundo y después resopló.

–Procuraré no azuzar mi montura para que la carrera discurra lenta…

El entrenador abrió y cerró la boca varias veces para optar al final por guardar silencio y solo sonreír.

—Como creáis mejor, milord.

Salieron a la pista y se colocaron en la línea de salida donde Latimer, adoptando su papel de juez formal, empezó a decir en alto las normas de la competición. Aquiles observaba a Marian montada en su enorme caballo y a pesar de lo pequeña que se veía, empezaba a sospechar que no era la primera vez que montaba a horcajadas para carreras. Entrecerró los ojos mirándola atentamente. De cualquier modo, decidió no forzar la carrera para no aguijonear su orgullo o hacerla correr demasiado. sentados en el vallado, se hallaban Sebastian, Julius y Christian y también el duque, con Thomas y el comandante, que conocían que iban a correr esa tarde y habían esperado ansiosos la competición.

—Bien, caballeros. —Decía el duque–. ¿Considerarían desleal por mi parte querer que venza la dama?

Todos se rieron.

–Sin embargo, no podemos obviar que por mucho que Aquiles quiera agasajar a la dama, su orgullo no le dejará dejarse vencer, especialmente cuando la dama le ha exigido justa competición. —Decía Thomas sonriendo mirando a los dos contrincantes que escuchaban atentos a Latimer que parecía muy imbuido en su papel de juez.

—Pues si alguno de los caballeros se anima a apostar, apuesto por Lady Marian. —Señaló el comandante mirando fijamente la pista–. Presumo que la dama se ha guardado algunos secretos que podrían beneficiarla.

Todos lo miraron entrecerrando los ojos.

—¿Secretos?— preguntó el duque alzando las cejas.

—Bien, no me corresponde revelarlos, pero solo les adelantaré que, si milord decide comportarse como un caballero ante una dama y no como un rival ante otro, es posible que no venza pues, cuando se dé cuenta del error cometido, será tarde para rectificar. —Respondía el comandante sonriendo.

—Ahora habéis despertado seriamente nuestra curiosidad. —Dijo Christian

—Caballeros, yo soy un simple marino, no demasiado experto en carreras de caballos, al menos no las que se celebran en pistas como esta, pero ¿no les parece indicio suficiente que milady adopte, de modo natural, la postura de un jinete, que con seguridad temple las riendas de un caballo tan grande como ese, al menos para alguien de su estatura, y que no parezca asustada ante un terreno de competición que para jinetes acostumbrados a terrenos de hierba o de carreteras pudiere inducirles a temor? Me refiero a una pista de arena, por supuesto.

Todos empezaron a fijarse en Marian y el duque sonrió justo antes de que diere comienzo la carrera.

–¿Pues no va a ser cierto que la dama puede vencer al cabezota de mi hijo?

Empezó a reírse e instantes después Latimer dio el grito de salida y antes de que todos se dieren cuenta Marian aventajaba a Aquiles varios cuerpos y cuando éste reaccionó azuzando de verdad su caballo fue demasiado tarde pues ella acabó la carrera, entre vítores y gritos de todos, con dos cabezas de ventaja sobre él.

Cuando regresaron a la línea de meta donde todos gritaban y aplaudían, Aquiles bajó de un salto del caballo y se dirigió a grandes zancadas a por Marian.

—¡Pequeña tramposa! —refunfuñaba moviendo los brazos–. Tú has competido antes y como jinete nada menos… me has engañado. —Marian se reía y cuando lo vio lo suficientemente cerca se bajó del caballo y se dirigió corriendo donde estaban los demás sin dejar de reírse—. No, no, ahora no huyas, pequeña fullera.

Cuando llegaron donde estaba Latimer, Marian se escondió detrás de él utilizándolo de parapeto.

—No he mentido ni engañado, más, por el contrario, le he avisado en varias ocasiones de que me guardaba un as en la manga, que no debería subestimarme y le he avisado por activa y por pasiva de que iba a vencerle. —Se escondía detrás de Latimer y miraba a Aquiles sacando ligeramente la cabeza por uno de los lados del enorme cuerpo de Latimer.

—No, no, es trampa. —Insistía él con las manos en jarras–. Me has engañado…— refunfuñaba.

—No es cierto. Veamos, milord, —Dijo mirando a Latimer–, Como juez, decidnos, ¿ha sido justa la contienda? ¿Se ha cometido alguna falta o incorrección durante el desarrollo de la misma? ¿Ha visto, o incluso intuido, indicio alguno de trampa, engaño o fraude?

Latimer se reía al igual que el resto de los caballeros. Miró a Aquiles.

–Ciertamente, milord. —Respondió adoptando un papel de justo juez –. Ha sido una carrera limpia y correcta, de modo que, no puedo por menos que declarar justa vencedora a la dama.

Marian empezó a dar saltitos detrás de él con sus pantalones y su pelo semi—recogido dejando caer en cascada gran parte de él dándole un aspecto de duendecillo travieso.

—¡He ganado! ¡He ganado! —decía entre risas.

Aquiles empezó a reírse viéndola dar los saltos de alegría y victoria y ante lo absurdo que le parecía que Marian le hubiere realmente vencido en una carrera… se acercó a ella y la miró con los brazos cruzados en su pecho.

—¿Y bien? ¿No tienes nada que confesar? ¿O pretendes que crea que es la primera vez que corres en una carrera? —Alzó la ceja, imperativo.

Marian cruzó los brazos a su espalda y alzó la barbilla todo lo que pudo con su rostro.

–Bueno… no sé nada de caballos de competición y tampoco había corrido en una pista de carreras si es lo que intentas saber. —Puso cara de inocencia.

—¡Ja! Eso ahora no lo creería ni aunque mi vida dependiera de ello. —Puso un dedo frente a la nariz moviéndolo imperioso–. Confiesa.

Ella ensanchó su sonrisa mientras contestaba:

–Bien, bueno, había comentado en su presencia, milord, que he montado mucho por la playa y con caballos de mi tío Bernard… —se puso a correr en dirección al vallado huyendo de Aquiles y mientras reía decía–: Y he corrido muchas carreras de campo a través. De hecho, he sido campeona varios años seguidos a pesar de ser la única mujer.

Aquiles abrió los ojos y se puso a correr tras ella.

–¡Tramposa! eso no lo habías revelado antes. —Ella se reía mientras se escurría entre los tablones para huir de él–. Ven aquí. —Le ordenaba desde un lado mientras ella desde el suyo y de pie junto a Thomas se reía.

—No, no. Ha sido una competición justa. No he hecho trampas. Es más, creo que debiera, milord, reconocer mi justa victoria, o su justa derrota, como estime más conveniente hacer. —Decía alzando la barbilla con excesivo orgullo.

El duque se acercó a ella y sonriendo le dijo:

–Creo, pequeña, que esta noche cenaré con la vencedora.

Marian se rio traviesa y miró a Aquiles con una sonrisa pícara.

—Será un placer, excelencia, más, si ahora me disculpáis creo que he de hacer de juez de la segunda contienda de milord. —Miró a Aquiles, se enderezó y caminó firme hacia el vallado. Lo cruzó e hizo una curva para evitar a Aquiles que la miraba ceñudo, pero claramente divertido–. Caballeros, por favor, si se acercan aquí… —dijo a Latimer y a Aquiles desde la línea de salida–. Pediremos que traigan sus monturas y podremos proceder al comienzo de la segunda carrera.

Latimer y Aquiles, claramente divertidos, se dirigieron formales y tiesos hacia ella poniéndose cada uno a un lado. Marian hizo un gesto al señor Sullivan para que pidiese los dos caballos y, mientras, ella les decía:

–Bien señores, como acabamos de recordar las reglas, presumo no es necesario repetirlas, de modo que monten en sus caballos cuando los traigan y no comiencen a correr hasta que les de la salida.

Los dos asintieron, aunque Aquiles aún refunfuñaba palabras como “tramposilla”, “me vengaré” y “esto no quedará así”. Marian se reía cuando se sentó en el vallado para hacer de juez. Se abrió la portezuela por donde entraban los caballos y dos mozos la atravesaron con las dos monturas tras ellos y antes de colocarlas en la línea de salida todos estaban ya en un ataque de hilaridad de difícil freno.

Aquiles se acercó a Marian y puso una mano a cada uno de los lados de su cuerpo.

–Debería darte vergüenza. —Decía riéndose.

Ella puso cara de pura inocencia.

–Oh, milord, ¿no le gusta su pony? Y yo que creía que estaría encantado con el fiero “Melocotón”… ¿quizás hubiere preferido a “Dorita”?

—Marian, —decía moviendo el dedo delante de su rostro—, Tienes una peligrosa vena vengativa…

Ella se reía.

—¿Yo, milord? Si no recuerdo mal, la decisión de elegir estas briosas monturas no fue solo mía. —Miró al resto de los caballeros del vallado–. Creo que fue una votación unánime. —Ella se encogió de hombros–. Yo solo sigo los dictados marcados por la voluntad de todos esos caballeros.

Aquiles negó con la cabeza y resopló.

–La culpa es mía por tener amigos. —Dijo y todos sus amigos empezaron a reírse. Miró a Marian entrecerrando los ojos y murmuró para que solo lo oyese ella–. Y una prometida demasiado inteligente para mi propio bien.

Marian sonrió y le besó en la mejilla y también susurrando le contestó:

—Y no deberías olvidarlo, bobo, aunque por fortuna te quiero mucho. —Aquiles se separó de vallado y la sonrió viendo cómo se llevaban a los ponys y les traían sus monturas de verdad. Ella le hizo un gesto para que se acercase–. Esta vez sí quiero que ganes. —De nuevo le dio un beso en la mejilla.

—¡Un momento! —Exclamaba Latimer acercándose a los dos–. Este juez está claramente a favor de mi contrincante. —La miraba fijamente–. Exijo que sea otro el que realice esa labor.

Marian se llevó la mano al pecho.

–Milord, me ofendería si no fuera cierto lo que decís. —Sonrió traviesa.

Aquiles se rio y la tomó de la cintura para bajarla del vallado y la abrazó.

—Pequeña tramposilla. —Le decía y ella resopló.

Alzó la ceja desafiante ante él.

–Aún puedo hacer de juez y obligarte a montar a “Melocotón”.

Aquiles se rio y le dio un empujoncito hacia donde estaban los demás.

—Será mejor que Seb haga de juez antes de que realmente acabemos montando los ponys alrededor de la pista.

Marian lo miró reprendiéndole. La carrera se desarrolló con normalidad y, otra vez, Aquiles perdió, aunque por muy poca diferencia, refunfuñando que se hallaba en estado de enajenación y obcecación que le impedían concentrarse por las faltas y las trampas de su anterior contrincante, lo que no hizo sino que Marian entrase en un estado de hilaridad desenfrenada llamándolo refunfuñón y burro lento y torpón. Al final se comprometió con el duque para ser su acompañante en la cena y, una noche más, del comandante, pero a Marian no le importó porque Aquiles la llevó por el túnel a su habitación y se quedó con él un rato en el mismo.

—Aki. —Lo llamaba apoyada en la pared con él cerniéndola por completo—. ¿Me llevarás después de la cena a ese sitio del que me hablaste?

Él asintió.

–Pero será justo antes del amanecer. —Ella frunció el ceño–. Te acostarás y descansarás tras la cena y justo antes del amanecer vendré a por ti pues antes no podrás verlo bien. —De nuevo ella frunció el ceño–. No temas, pienso quedarme allí contigo toda la mañana, solos los dos. Sullivan irá a entrenar a Hope temprano y como te he escuchado organizarlo todo en tu propiedad para que atiendan a todos durante su día de pesca, no será necesario que estés allí, que ninguno de los dos estemos allí.

—¿Entonces no dormirás conmigo? —Preguntaba desilusionada.

—Pues, lo cierto es que dudo que aguante sin venir a abrazarte.

Ella sonrió y le besó.

—¿Por qué no podemos ir allí hasta el amanecer? —preguntó curiosa mientras él la besaba por el cuello y el hombro con la camisa totalmente abierta dejándole casi del todo expuesta ante él.

—Pues. —Alzó el rostro para mirarla–. Es un viejo mirador rodeado de unos setos y en esta época están en pleno apogeo unas flores que solo se ven bien, al menos toda su gama de colores, con las primeras luces del alba.

—¿De veras? Qué bonito.

–Y… —la besó pecaminosamente bajo la oreja—. Cuando estemos rodeados por ellas, me susurrarás los votos convirtiéndote en mía para siempre… —ella jadeó y se aupó un poco rodeándolo con sus piernas y los brazos al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás.

—Y… tú… me los susurrarás… a mí… —jadeó cuando él tomó su pecho en su boca.

Ni siquiera supo cómo acabó sin los pantalones y con él alzándola de nuevo, pero cuando ese calor, esa dureza suave, reclamante y posesiva, la invadió volvió a sentirse volar.

— Te quiero. —Susurró aferrándose a él

—Te quiero, Marian. —Contestó tomándola con avidez, con fiereza y con una pasión que los desbordaba, que los dejaba ausentes en cuanto al mundo que les rodeaba–. Mi Marian. —Añadía con la voz ahogada, profunda, ronca, en su oído antes de volver a tomar uno de sus pechos con su hambrienta boca y apretar sus nalgas con las manos alzándola hacia él en cada certero envite, en cada uno de sus movimientos.

Ella lo azuzaba más y más, exponiéndose a él, arqueándose, ofreciéndose, entregándose. Veía los fuertes músculos de Aquiles rodeándola iluminados solo con la luz de una antorcha de la pared y sus propias manos aferradas a ellos.

–Aki. —Lo llamaba una y otra vez–.Aki.

—Dime lo que deseas… —le susurraba ardiente y pecaminoso en el oído–. Cariño, dímelo, pídemelo…

—A ti, Aki, a ti… por favor… —Contestaba apretando sus músculos interiores entorno a él, ahogándolo, reclamándolo, marcándolo como suyo–. Aki.

Le mordió el hombro notándolo tan dentro, tan suyo. Cuando lo escuchó gemir su nombre y sintió ese calor introducirse, derramarse en ella se derritió entre sus brazos. Todas sus extremidades cayeron lacias, sin vida.

Él la abrazaba sosteniéndola, dándole calor y manteniéndola protector en sus brazos. Aquiles jadeaba sobre su piel. Le resultaba imposible no tocarla, besarla y tenerla en sus brazos. Enterrarse en ella se había convertido en una necesidad casi atávica para él. Ahora estaba seguro que era una necesidad que no menguaría y menos cesaría con el paso del tiempo, pues cuanto más la tomaba, más y más la deseaba y la necesitaba. Su cuerpo, su mente, su corazón la buscaban de manera innata, pero también lo hacía como si fuese lo único que pudiere calmarlos.

–Marian.

Le acarició el hombro con los labios acunando mejor su, cada vez más prieto miembro en si interior, en esa gloriosa cama cálida. Por todos los santos, pensaba cerrando un instante los ojos, acababan de acoplarse de una manera tan ardiente y pasional, acababa de vaciarse en ella sintiéndose saciado y satisfecho de ese modo que solo lograba con ella y, ahora, con la respiración todavía volviendo a la normalidad, aun recuperando el ritmo de sus latidos, su cuerpo, sus músculos y su aún hundida vara en su suave cuna hasta la misma empuñadura, volvían a endurecerse excitados y anhelantes. Ávida necesidad y hambre de Marian parecían ser la pauta para su cuerpo…

—¿Cuándo te casarás conmigo?

Ella alzó la cabeza y tomó su rostro entre sus manos.

–Hoy, mañana, cuando quieras, Aki, donde quieras. No me importa, solo quiero estar contigo.

—Gracias a Dios. —Dijo sonriéndola–. Porque creo que no puedo resistirlo más. O nos casamos pronto o te secuestro. Tú decides.

Ella sonrió como un gato que acaba de zamparse un enorme tazón de nata mientras lo notaba de nuevo reclamarla en su interior. Se excitó, lo que estuvo segura él notó de inmediato porque lo apretó en su interior, cerró su agarre en torno a ese cuerpo caliente y duro que la invadía.

—Los dos. Secuestro tras la boda ¿no era ese tu plan?

Aquiles rio comenzando increíblemente a sentir ese palpitante deseo desbocarse.

—Los dos. —Respitió besándola de nuevo con avidez para enseguida volver a moverse gloriosamente dentro de ella–. Mía, mía, mía. —Susurraba en su cuello dándole certeras, profundas e imperiosas embestidas que ella acompasaba, acogía y reclamaba–. Eres solo mía. —Ella jadeaba su nombre, gemía de placer volviéndolo loco, lo besaba, lo apretaba contra ella–. Dios mío, Marian, Dios mío…— decía contra sus labios, en su piel, en su oído.

Esta vez Aquiles se dejó caer exhausto y se quedó sentado sobre su capa con ella a horcajadas sobre él, abrazándose fuerte mientras lo acunaba en su interior en unos minutos que ambos parecían querer prolongar. La apretó contra su pecho tras taparla con su chaqueta para mantenerla caliente y segura en ese túnel casi en la penumbra. Volviéndolo loco, lo besó apenas tardando un instante en volver a tomarla en lo que parecía un apareamiento único imposible refrenar. Ni siquiera conseguía recuperar el resuello cuando su reclamo renacía. Marian lo montaba como ya sabía le gustaba y fueron de nuevo fieros, ávidos, reclamantes y apremiantes. <<Bendito desbocado apremio>> pensaba Aquiles mientras poco a poco regresaban de nuevo a la normalidad con sus respiraciones como único ruido que rebotaba contra esas paredes. Ella tenía la cabeza apoyada en su hombro y él su rostro en su cuello dándole calor con su aliento, sus labios y el roce de su piel. Dios, cómo la necesitaba. Llevaban todo el día haciendo el amor a intervalos, apasionadamente, intensamente y sin freno ni barreras, como la primera vez, y no era capaz de separarse de ella, de dejar de tocarla… Había sido desbocado esa mañana antes el desayuno cuando la asaltó ansioso, había sido fiero y salvaje en el dormitorio de Marian y ahora, ahora, apenas si conseguía refrenarse el tiempo suficiente para recobrar el aire.

–Dos semanas. —Dijo con la voz segura, firme y tajante.

—¿Dos semanas? —preguntó casi con un agotado hilo de voz abotargado absolutamente envuelta en un letargo de placer.

—Nos casaremos en dos semanas. Ni un día más.

Ella alzó la cabeza y lo miró y poco a poco empezó a esbozar una enorme y deslumbrante sonrisa.

—Dos semanas. —Aceptó–. Para los demás. —Aquiles frunció el ceño desconcertado–. Desde hoy o desde el amanecer, para nosotros.

Aquiles asintió sonriente:

—Marian, tenemos un trato. —Sonrió de nuevo antes de besarla.

—¿Me dejarás llevar desde mañana mi anillo?

Tocó el anillo que colgaba de su cuello con un gesto que él ya notaba natural en ella, se lo había visto hacer infinidad de veces desde que le dio el anillo, lo buscaba, lo acariciaba como si eso le diere seguridad y calma

Aquiles le tomó el rostro entre las manos:

–Y no te lo quitarás nunca, amor, porque nunca dejarás de ser mía.

Ella asintió y antes de incluso volver a abrazarlo Aquiles comenzó a reclamarla más y más y más imposible refrenarse. Marian sonreía como una brillante y enamorada estrella cuando Aquiles la dejó por fin en su habitación, sonriendo al tiempo sabiéndose tan enamorado como ella, exhausto y feliz por su maravilloso e increíble día y aún quedaba la noche, su noche.

CAPITULO 8

Stephanie había notado la ausencia de los caballeros más interesantes el día anterior. Por eso, ese día, se había propuesto lograr, al menos, las atenciones de uno o dos de ellos antes del almuerzo, pero para su desilusión y malhumor, desaparecieron de nuevo durante la excursión de la mañana y ni siquiera pudo consolarse con los galanteos y algún interludio físico con el capitán O`Brian, pues la anfitriona pareció tomar interés por ella e insistió, en todo momento, que la acompañara en su carruaje, en el paseo y posteriormente, en el almuerzo, fue su marido, lord Thomas, el que la requirió como compañera de mesa. Era un hombre en extremo deseable más, desafortunadamente, era de los pocos hombres que parecen embobados con su esposa y claramente desinteresado por flirteos o coqueteos. Empezaba a desesperarse pues, desde que hubieron llegado, coqueteó con cierto éxito entre varios caballeros, pero no consiguió quedarse a solas el tiempo suficiente para dar rienda suelta a su apetito. No se avergonzaba de ser una mujer experimentada, aunque hasta que se hubo casado tuvo que fingir con cada uno de sus nuevos amantes ser una inexperta durante unos días, ahora, ya no era necesario. Si incluso Crom había conseguido tener su particular entretenimiento con una viuda muy dispuesta del pueblo, tal y como le sonsacó a su doncella, lo que por otro lado no le importaba porque así no lo tendría rondándola ya que le resultaba cansino desde casi la primera semana de la boda. Se hallaba tan ansiosa la noche antes de llegar a la casa del marqués que, mientras la vida lady Frammel se entretenía con un terrateniente cercano a su propiedad, ella, sin que su anfitriona se percatara, se escabulló para encontrarse con el hijo de tal terrateniente, un jovenzuelo de veinte años que, aunque entusiasta y entregado, no era demasiado experto, de modo que solo le sirvió como mero entretenimiento pasajero y para quitarse a Marian de su cabeza esa noche porque la muy boba la hizo enfadar y la obligó a buscar refugio en la casa de esa viuda descarada que tampoco es que fuera un palacio.

Ya antes de la hora del té estaba enfadada, frustrada y con ganas de hacer algo para romper esa monotonía que parecía haberse instalado a su alrededor. Pensó en el marqués y en la posibilidad de hallarlo en esas pistas suyas en las que pasaba tantas horas. Se escabulló del té y con ello de la salida de la tarde y de dirigió a las pistas en busca de su objetivo. Sonreía pensándolo.

Desde que fuera presentada en sociedad, había habido varios hombres que le habían atraído especialmente y tres de ellos eran lord Christian, sin duda el hombre más guapo de todo Londres, lord Julius, atractivo, muy experimentado y bien dotado según se decía entre muchas damas, inmensamente rico y bien relacionado. Y, por encima de todos, el imponente marqués, el llamado por las grandes damas, la ballena blanca, la pieza más deseada y más esquiva de la sociedad, pero, además, se decía, un amante sin parangón con una resistencia legendaria y una destreza y unos atributos que debiere envidiar el mismísimo Zeus. Alabanzas que, escuchadas a escondidas en una ocasión salir de los labios de una de las más reputadas cortesanas del país, considerada la mujer más ducha en la materia, había hecho que si antes lo desease con ansia, tras eso Stephanie se hubo prometido que tarde o temprano lo lograría o como marido o como amante. Para su desesperación y, sobre todo, crispación, con ninguno de los tres había conseguido más que un ligero coqueteo en algún salón o baile y no le importó no llegar a lograrlo de soltera pues ella tenía una meta, convertirse en duquesa y una vez lograda la posición social apta para ella, podría dedicarse a entretenimientos más placenteros. Ahora tendría que encontrar el modo de librarse de su estúpido e inepto marido, pero, mientras tanto, podría disfrutar de ciertas diversiones, sabedora de que sin el impedimento de ser una dama simplemente casadera y, por lo tanto, evitable por ellos que se conocían todas las trampas habidas y por haber para enredar a un soltero y atraparlo en el matrimonio aunque solo fuere por honor –lo que siendo honesta consigo misma no es que no hubiese querido intentar en su momento de haber creído que con alguno de ellos lo lograría— podría, ahora, disfrutar a sus anchas de placeres bajo esas fuertes manos, claro que, si en el camino de ese placer, lograba librarse de Crom, el resultado sería bienvenido.

Pensaba, cada vez más contenta, de camino a las pistas en lo irresistible que le resultaba el marqués y en esa fama que tenía, del todo merecida a decir de lady Frammell que corroboraba esos rumores de ser un hombre con un físico imponente, con una resistencia, un aguante y una habilidad fuera de lo común, podría pasar unos gloriosos días entre sus sábanas. Escuchó voces y risas masculinas mientras se acercaba a las pistas. Cuando se hubo acercado lo bastante descubrió donde se hallaban esos caballeros en los que había pensado con anterioridad, e iba a acercarse con intención de convertirse en rápido centro de sus atenciones y sentidos, pero se detuvo al comprobar que estaba el duque y uno de esos marinos más mayores con ellos. Maldijo para su interior sabiendo que no podría coquetear ni mostrarse abiertamente delante del fiero duque sin tener que soportar el resto de los días no solo sus miradas desaprobatorias, sino también una reprimenda del imperturbable hermano de Crom, al que éste tenía cierta aprehensión unida a un respeto exagerado, por no decir que tendría que resistir un posterior e inaguantable sermón de sus dichosos suegros. Resopló y decidió esconderse y espiarlos con la esperanza de que el duque se marchare pronto y mientras de poder escucharlos para ver de qué se enteraba.

Hablaban del marqués y del hermano de Crom que, en esos momentos, no parecían hallarse entre los presentes. Vio movimiento en las caballerizas de lo que dedujo que el marqués podría estar allí y se iba a encaminar en esa dirección con una sonrisa intrigante cuando se detuvo de golpe, casi en shock, al ver a Marian salir sujetando las riendas de un caballo y vestida… Frunció el ceño, ¿de dónde demonios habría sacado esas ropas?, se fijó detenidamente en su hermana. Había notado esos días algo distinto en ella. Parecía más resuelta o tenía más arrojo, no, más indiferencia hacia ella, era eso, ya no la temía como antes, eso era lo que le estaba complicando ponerle freno o al menos manejarla a su antojo. La observó llegar al punto de la pista donde estaban los caballeros y departir con ellos. Los observó, parecían mostrarse más amables, relajados y encantados con Marian de lo que lo habían sido con ella. ¡Por todos los santos si incluso creyó que la miraban…! no, no, no podía ser. Se mantuvo fuera de la vista de todos ellos y ya empezaba a sentir la quemazón de la furia en su piel cuando de las caballerizas salieron el marqués y Latimer riendo algunos comentarios entre ellos. Al llegar a la altura de los demás, lo percibió de inmediato; ¡el marqués y Marian! Él se acercaba a ella de inmediato y ella no reaccionaba a la defensiva o tensándose, sino que lo consentía y casi juraría, lo alentaba.

Molesta, se acercó más curiosa y, también, ofendida. No era posible. El marqués de Reidar, el infame marqués, el díscolo y reacio a todo tipo de relación o cercanía con mujer casadera alguna, se permitía ese tipo de familiaridad con Marian, y delante de sus amigos nada menos. ¡Por Dios Bendito! si incluso lo hacía delante de su padre, del duque y este… parecía encantado con ella. Frunció el ceño y casi pudo escucharse restañando los dientes. Iba a conseguir al marqués a como diere lugar y si con ello evitaba ese acercamiento entre Marian y él, mejor que mejor. Lo último que podría esperar es que Marian acabara siendo duquesa y ella no, y duquesa de Chester, ¡nada menos! No, no eso no podría pasar. Ella no sufriría una humillación semejante y menos de manos de Marian. Ella no le llegaba ni a los tobillos, carecía de los atractivos y la habilidad necesaria para atraer a un hombre y menos a uno como el marqués, desde luego no si se comparaba con ella.

Sonrió. Esa noche conseguiría al marqués y de paso le abriría los ojos a la estúpida de Marian para que aprendiese de una bendita vez. Si albergare algún sueño imposible con el marqués, ella se lo arrancaría de cuajo. En el fondo sería por su bien. Debería limitarse solo a lo que pudiere estar a su alcance, no aspirar a imposibles, y ese hombre estaba muy lejos de sus posibilidades, a millas de distancia de cualquiera de las posibilidades de Marian. Ella se lo haría ver y comprender de una manera sencilla y directa mientras, eso sí, lograba un poco de placentera diversión.

En cuanto estuvo segura de que podía marcharse sin ser vista, regresó a la casa y puso en marcha su plan. Lo primero, asegurarse que, durante la cena, Marian la veía acaparar la atención del marqués, luciría uno de los vestidos que sabía le hacían irresistible a los ojos de los hombres y, después, lograría sin problemas que les encontrase en medio de un encuentro ilícito y furtivo. Sabía que eso quitaría de la mente de Marian cualquier deseo posterior que pudiere tener sobre él. Le encargó a su doncella averiguar donde se hallaban las habitaciones del marqués, mientras ella redactaba una nota para que se la entregase a la doncella de Marian, sin que supiere quien se la enviaba, una vez terminase la cena y antes de que se sirviese el té, por si la boba de Marian se retiraba temprano, como en ocasiones anteriores. La guinda del pastel sería que se enterase Crom, pues de todos era conocida la pericia del marqués con las armas, y si Marian fuere otra mujer, montaría un escándalo o, al menos, furiosa, acudiría a contárselo a su marido, pero no, Marian era una mojigata y una escrupulosa moralista que no haría tal cosa. No importaba, el marqués se divertiría con ella y seguro tendría más ocasiones para que el carácter de Crom prendiese rápido como la pólvora.

Marian bajó a la cena entrando en el salón previo a la misma, sonriendo sin poder evitarlo, con la sensación de tener a Aquiles envolviéndola feliz, eufórica y absolutamente entregada. Franny insistió en que luciese el vestido que le había subido Alexa mientras ella no estaba, diciendo que era un presente que quería que luciese su cuñada, más todavía una cuñada capaz de vencer en una carrera a su “invencible hermano”, rezaba la nota. Era elegante, no demasiado escotado o marcado, de un terciopelo asombrosamente ligero, un color verde musgo que resaltaba sobremanera el color del cabello de Marian, que Franny había peinado de modo que caía en bonitas ondulaciones desde el nacimiento del cuello, y destacaba, además, gracias a una especie de cordón de oro que hacía las veces de tirantes, no solo la curva de su cuello y de sus hombros sino el color de sus ojos. Nada más atravesar la puerta del salón previo a la cena, notó como tanto los amigos de Aquiles como Aquiles la miraban como congelados. Ella se ruborizó intensamente bajando un poco la mirada caminando directa hacia a Alexa, abrumada y con una especie de ataque de pánico y timidez que a duras penas contenía las ganas de salir corriendo.

—Estás preciosa. —Le dijo Alexa sonriendo de oreja a oreja.

Marian se tocaba nerviosa la falda:

–No sé, Alexa, el vestido es precioso, pero, —suspiró–. Uy, no sé…

Alexa se rio encantada mirando de soslayo cómo su hipnotizado hermano cruzaba el salón de punta a punta casi a la carrera.

—Marian, querida, eres una visión celestial. —Decía Thomas sonriendo picarón tomando su mano para besarle los nudillos.

Ella se sonrojó más aún:

–No sé si celestial pero asustada seguro. —Dijo bajito justo cuando en ese momento Aquiles se situó a su lado y tomó su mano y, sin mediar palabra, se la besó y se la colocó en la manga.

—Oficialmente, mi diosa ha descendido de los cielos. —Le dijo cariñoso y Marian sonrió tiñéndose amapola directamente–. Creo que voy a agradecer a Franny eternamente esa costumbre de elegir ciertos atuendos de su preciosa señora. —La sonrió pícaro y travieso.

Marian se rio negando con la cabeza:

–Creo que, en ese caso, deberías dar las gracias a tu hermana, aun cuando estaba premiando el que resultases vencido. —Sonrió traviesa mirando a Alexa que se reía.

—Interesante. —Miró a su hermana—. ¿Debo entender que para que olvide mi orgullo herido consideras necesario hacerme un presente inolvidable, Lexi?

Su hermana resopló:

— ¿Cómo es posible que logres que un regalo a Marian pase en un suspiro a ser considerado tan tajantemente un presente a tu persona?

Aquiles sonrió alzando la barbilla, orgulloso y satisfecho.

–Es uno de mis muchos talentos.

Marian y Alexa resoplaron mientras Aquiles y Thomas se rieron empezando a departir con sus damas en un rincón de la estancia, relajados.

Desde el otro lado de la estancia, Steph, que rechinaba los dientes y estrujaba su abanico entre sus manos, ardía en deseos de poner a esa estúpida hermana suya en su lugar. Estaba malhumorada y casi colérica pues, si bien no consiguió atraer la atención de Aquiles cuando llegó al salón, lo que la molestó sobremanera, sabía que, al menos, la segunda parte de su plan sí daría resultado pues una cosa era contenerse respecto a ella en un salón lleno de gente y otra muy distinta hacerlo con ella en privado y más cuando acaparase sus tan afamados instintos de amante ardiente y entregado. De cualquier modo, ese vestido de Marian… suspiró molesta, seguro que había sido uno de esos que le regalaba su tía Claude para intentar compensarla por algún supuesto disgusto. Miró de soslayo a muchos de los caballeros de la estancia y la mayoría miraban de soslayo en la dirección de Marian. No, no, se decía en su fuero interno, miran a la hermana del marqués, que para su disgusto era una de las mujeres más hermosas de Londres, aunque gracias a Dios, parecía solo interesada en su marido.

Cuando anunciaron la cena, vio, para su tranquilidad, que por mucho vestido que se pusiere, la boba de su hermana no conseguía que su anfitrión la reclamase como su acompañante ya que su pareja fue uno de esos marinos mayores que estaban pululando por la reunión y la sentaba junto a la cabecera, pero lejos del marqués. Sonrió maliciosa porque ella cambió su lugar con una de las invitadas y se las arregló para acabar sentada a la izquierda del marqués. Durante la cena iba a tener tiempo más que sobrado para demostrarle cuán equivocado estaba eligiendo a su hermana y más después, cuando consiguiere lo que Marian sería incapaz, hacerlo gritar de puro éxtasis en sus brazos.

Nada más sentarse, Aquiles miró a su hermana con el ceño fruncido. Si había sentado a esa mujer a su lado sería por alguna razón, pero cuando Alexa lo miró entrecerró los ojos y negó con la cabeza. Era claro que Alexa no había sido de modo que solo era posible suponer que la dichosa lady Stephanie o bien hubiere engatusado a alguna dama o bien lo hubiere maquinado sin enterarse la dama interesada que ocuparía el lugar ahora “invadido” por ella. Aquiles hizo acopio de valor e intentó durante toda la cena prestar atención a la amable esposa de uno de los marinos amigos de Thomas si bien no pudo negar dirigir algunas palabras o gestos a su izquierda consciente que lo contrario no solo sería demasiado evidente del desprecio a su compañera de mesa sino una alerta a sus maquinaciones. Sin embargo, lo que lo puso de claro malhumor fue pensar que por su cercanía pudiere acabar oliendo a su perfume, aunque fuere someramente. Bajo ningún concepto haría a Marian pasar otra vez por esa experiencia de modo que antes de reunirse con ella, y desde luego se reuniría con ella, tendría que acudir a sus habitaciones a tomar otro baño y perdería al menos una hora en ello. Hora que podría estar con si ninfa entre sus brazos.

Justo cuando las damas se levantaban de la mesa, lady Stephanie se inclinó sobre él y le susurró:

–Milord, creo que debería dejar a aquellas con pocas habilidades y empezar a centrar sus atenciones en damas más acordes a sus dotes e intereses para atender como es menester a un hombre de su valía y talla.

Tras ello le lanzó una mirada, supuestamente pecaminosa, que a él solo consiguió enfurecerlo y se marchó con el resto de las damas.

Thomas, que se había percatado del gesto y la clara inclinación de ella hacia Aquiles, se levantó y se sentó de inmediato junto a Aquiles mientras los lacayos servían el oporto.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó lanzando una breve mirada a la puerta por donde habían salido las damas.

Aquiles frunció el ceño.

–No tengo la menor idea, pero, siendo sincero, ha despertado en mí todas mis alertas.

Thomas tomó su copa mientras meditaba en voz alta:

—¿Quizás ha sido demasiado evidente la cercanía entre Marian y tú en el salón?

Aquiles arrugó la frente.

–Pues, de haberlo sido, creo que resultaría del todo indiferente que lo sepa ya, de hecho, sería un alivio pues podría dejarles, desde mañana mismo, las cosas claras a esa mujer y a sus arteras pretensiones. Recalcando, en el proceso, que si intentare algo bajo mi techo o contra mi futura duquesa, no habría lugar en el mundo en el que pudiere esconderse. Más, reconozco, que estar a la espera de que haga algo no es de mi agrado, no soy de los que gusta esperar a que otros den el primer paso. —Dijo con evidente malestar.

En cuanto llegó al salón donde servirían el té a las damas, Steph abordó a Marian.

–Vamos fuera. —Le susurró señalando las puertas francesas de la terraza.

Marian la miró unos segundos antes de asentir, dándose cuenta de que su hermana se hallaba en un estado de furia que, de no atender su petición, era capaz de hacer algo con indiferencia de a quien dañase en el proceso.

En cuanto llegaron a la terraza Steph se apoyó en la barandilla y la miró de arriba abajo con una media sonrisa dibujada en los labios

—he de decir, Marian, que el dinero que te ha dejado la tía lo estás empleando con mucho acierto. Vestidos resultones para alguien como tú, procurarte un pasatiempo que atraiga la atención de caballeros que gustan de las carreras de caballos y de las damas propensas a dejarse embaucar para convertirse en madres sumisas y protectoras del nido mientras ellos disfrutan de la vida en compañía de personas más interesantes. Eso sin mencionar que pareces con facilidad para encandilar a los hombres mayores que buscan a una yegua de cría para sus nietos. —Se rio disfrutando de su supuesto análisis de lo que ocurría allí mientras Marian decidía hacer acopio de todo su autocontrol para no decir ni hacer nada que pudiera alertarla de cuán equivocada estaba–. Más, no temas, hermanita, lo cierto es que debes abrir los ojos, aunque muchos de esos caballeros te sonrían, en el fondo lo que hacen es reírse de ti, o quizás sea más correcto decir a tu costa, y hacerlo acompañados de mejores compañías, de damas que sí parecen no solo entretenerlos sino dejarles jugar con su nueva mascota— dijo extendiendo la mano y moviéndola de arriba abajo delante de Marian.

Marian suspiró.

–Steph, ¿por qué no nos haces un favor a ambas y me dices de una buena vez lo que quieres?

—Eres una desagradecida, Marian. Yo que solo quería prevenirte y abrirte los ojos al hecho de que estás siendo engatusada. El objetivo de ello no lo sé, pero te aseguro que no es el que alguien como tú espera. —Sonrió aparentemente complacida consigo misma.

—Steph, o me dices de una vez de lo que hablas o me marcho. Estoy cansada y, francamente, no estoy para acertijos.

—Ciertamente, Marian, el campo te convierte en una persona arisca y muy desagradecida. Solo vengo a decirte que debieras ir con cuidado con cierto caballero, sin mencionar que no quiero que te interpongas en lo que hemos empezado juntos pues, para tú información, no tengo intención de compartirlo ni ahora ni cuando me convierta en su bonita anfitriona.

Marian suspiró cansada.

–Está bien, Steph, me rindo, haz, deshaz, piensa o no pienses lo que gustes, más, procura hacerlo o no hacerlo lejos de mí. No me gustan los juegos, nunca me han gustado y menos cuando el objeto del mismo son las vidas de personas. Creo, Steph, que, con suerte, tú y yo, a partir de ahora, nos veremos poco, así que haz tu vida, que yo intentaré hacer la mía.

Sin más se marchó no sin antes sentir escalofríos escuchando la risa de su hermana a su espalda. Realmente no había comprendido nada de lo que le había dicho, salvo que dejó claro que tenía ya las atenciones de algún caballero. Debría decírselo a Aquiles. Si se retiraba temprano a lo mejor él también gustaba reunirse con ella un poco antes que otras veces. Fue hasta Alexa y le susurró que se retiraba para que lo supiere y, en caso de que Aquiles preguntare, se lo dijere de inmediato.

Subió a su habitación reconociendo que la conversación con su hermana le había producido cierta desazón y un nudo en el estómago que le había aguado su alegría. Franny la ayudó a quitarse el vestido y mientras le soltaba el cabello dijo

—Milady. En cuanto bajó a la cena, pasaron esta nota bajo la puerta.

Marian la tomó y sin darle un segundo pensamiento supuso que sería de Aquiles.

“Por favor, reúnete conmigo en mis habitaciones al finalizar la cena, procura que no te vean. MR”

Marian frunció el ceño extrañada no solo porque le pidiere que se reuniere con él en sus habitaciones sino también porque firmare MR. Marqués de Reidar. Bien es cierto que nunca había recibido mensajes de Aquiles de modo que no conocía si tenía por costumbre firmar siempre así, pero, en cualquier caso, que se reuniere en sus habitaciones…

Lo pensó unos segundos. A lo mejor era más fácil llegar hasta ese sitio al que quería llevarle desde sus habitaciones. Al final suspiró y sonrió. Bueno, si iba a decir sus votos esa noche, o ese amanecer, quería hacerlo con el vestido de novia que él le había dado. Se rio suave.

—Franny. —Dijo poniéndose de pie–. Voy a contarte una cosa, pero no me reprendas ni me digas que es una locura porque sé que lo es, pero aun así… —se encogió de hombros sin dejar de sonreír–. Creo que me hace demasiada ilusión para no hacerlo.

Franny la miró unos segundos y asintió. Marian le contó lo de la boda en dos semanas, lo de decir sus votos esa noche estando los dos solos y lo poder lucir desde el día siguiente sin importar lo que pensare o dijere nadie, incluida su hermana, su anillo de compromiso. Franny se rio cómplice y entonces la ayudó a ponerse su traje de novia y un abrigo para que no la viere nadie.

Mientras tanto Aquiles regresó al salón y al no ver a Marian ni tampoco a lady Stephanie se preocupó. Alexa enseguida le dijo que Marian se había retirado y que su hermana desapareció nada más salir de la cena. Aquiles le contó esto último a Tomas pidiéndole que estuviere atento pues él tenía que hacer algo importante. Se fue directo a sus habitaciones donde ordenó a su valet que le preparase un baño y ropas limpias y que se retirase sin más.

En cuanto Stephanie vio salir al valet, se coló en las habitaciones del marqués. Miró en el salón previo y después escuchó ruido de agua en el dormitorio. <<Bien, se está bañando>>. Se desabrochó el vestido mientras se colaba en el dormitorio sentándose de inmediato en la cama en una postura sugerente para que la viere en cuanto saliere de detrás del biombo. Apenas tardó cinco minutos en lavarse para librarse de cualquier aroma que esa mujer le hubiere dejado. Salió de la tina sonriendo y tomó la toalla, se la enrolló en la cintura y salió para vestirse rápido e ir en busca de su ninfa. Llevaba demasiadas horas sin abrazarla y lo empezaba a resentir pues se sabía ansioso. Salió del biombo y por unos instantes se quedó petrificado.

—¿Qué demonios…? —frunció el ceño no ya malhumorado sino furioso–. Lady Stephanie salga ahora mismo de mi dormitorio. —Ordenaba en una voz aparentemente calma pero evidentemente molesto.

Ella sonrió y se dejó caer de lado en la cama apoyándose en un brazo.

–Sé que no lo decís en serio. —Aquiles la miró fijamente sin intención alguna de acercarse a ella–. Me parece, milord, —decía sonriendo–, que no ha de considerar necesario conformarse con una hermana cuando puede tener a la otra.

Aquiles entrecerró los ojos esperando a ver qué decía la muy…, su cuerpo le decía que la echase de allí de inmediato de un empujón, su corazón que la echase sin demora y su cabeza que debiera poner coto de una vez por todas a esa mujer antes de que los dañase a todos, especialmente a Marian, a la que acababa de mencionar de un modo que lo asqueaba hasta lo infinito. Se encaminó a la cama y al llegar la tomó del brazo, tiró de ella y la sacó de la misma, procurando en todo momento no acercarla a su cuerpo. La miró desdeñoso, aunque la sonrisa de ella revelaba que no le daba ese significado. <<Bien, si quiere ser directa, seamos directos>>, pensó Aquiles. Se desprendió de la toalla, abrió la cama y se metió en ella apoyándose en el cabecero.

—Bien, milady. —Dijo mirándola con aparente tedio–. Creo que ha llegado la hora de que dejemos las cosas claras. —Sonrió con frialdad–. Lo que acabáis de ver es todo lo que veréis de mí y la distancia a la que os encuentráis ahora, —decía mirando los tres metros que la separaban de ella–, es la más corta a la que os encontraréis de mi lecho. Steph entrecerró lo ojos–. Y jamás, mis manos, mis ojos, mi mente o mi fortuna y mi título, sin mencionar mi corazón, se posarán en vuestro cuerpo, vuestra persona o vuestras supuestas cualidades, pues, ya le comunico, no solo ya he elegido a mi duquesa, sino que, vos, no le llegaríais ni a la suela de los zapatos subiéndoos en la más alta escalera del reino. De modo que, salid de mi habitación y procurad no hacer nada que suponga un menoscabo para ninguno de mis invitados o escándalo alguno bajo mi techo pues os arrepentiréis de ello el resto de la corta vida que os quedaría. Yo no soy ninguno de los petimetres a los que gusta y acostumbra a engatusar sino alguien a quien, como enemigo, conviene tener muy en cuenta, y, sobre todo, temer pues no soy dado a las segundas oportunidades, a la misericordia ni a la piedad, de modo que absteneos de hacer algo que pueda, aunque sea someramente, molestarme. —Se reclinó en su cama ligeramente tapado solo hasta la cintura y la miró despectivo–. De nuevo, salid de mis habitaciones y procurad que nadie os vea o no seré yo el que salga mal parado y tampoco Crom, sino vos, milady, solo vos.

Stephanie se agarraba la falda a los lados mientras por sus hombros caía ligeramente su vestido, se giró con ganas de gritar tras mirarlo unos largos treinta segundos y miró a la puerta, pero justo en ese momento surgió en ella Marian que pareció quedarse helada. primero miró a Steph, que por alguna razón se supo triunfante a pesar de su fracaso con el marqués y sonrió la maliciosa, de espaldas a la cama como estaba. Marian después miró a la cama y lo vio a él desnudo, mirando a Steph hasta que giró el rostro y la vio. No esperó, se giró corriendo y salió de allí con el pecho y el corazón a punto de estallar. Antes de salir del saloncito anexo ya se sabía llorando sin poder evitarlo.

Stephanie no se giró, sino que salió por la puerta diciendo con una voz triunfante:

–Buenas noches, milord. Espero que esa duquesa de la que hablabáis no sea la que acaba de salir de aquí con intención de no volver jamás.

Aquiles aún no podía moverse. Sentía esos ojos, esa expresión dolida, ese jadeo sordo que salió de sus labios, atravesándolo por entero. <<Marian… Dios mío, Dios mío>>. Resonaba en su cabeza aún sin poder moverse. Cuanto hubieron pasado, unos minutos, media hora ¿cuánto hubo pasado?… Se levantó de golpe y se vistió notando el corazón martillearle tan alto y fuerte como su cabeza gritaba su nombre.

Al llegar al dormitorio, Marian sentía que le dolía incluso respirar. Se sentó en el sillón y se apretó las rodillas contra el pecho como si acurrucarse con fuerza le impidiere seguir sufriendo o por lo menos recibir más golpes. Dejó caer la cabeza en las rodillas y por fin comenzó a llorar sin control ni límite. En realidad, solo notaba las lágrimas correr por sus mejillas y su corazón retumbar con fuerza en su pecho.

Sentir la traición de su familia no era nada con sentir la de Aquiles pues en él había depositado su confianza, sus esperanzas y sueños y lo que era peor, le había entregado su corazón creyendo, estúpida de ella, que, por una vez, había encontrado a alguien que la quería de verdad y que cuidaría de ese corazón, que lo protegería y evitaría que otros lo dañasen y dañarlo él mismo. Le entregó el corazón y sabía, con absoluta certeza, que no lo recuperaría jamás.

Encontrar a su hermana en su dormitorio, con el vestido a medio abrochar, con esa sonrisa satisfecha y orgullosa en su rostro y a él echado en la cama desnudo, había sido tan eficaz como clavarle una daga directamente en el corazón, quizás más, pues, al menos, ésta, le habría dolido unos instantes, pero después el sufrimiento, el dolor y el mundo a su alrededor desaparecerían. Descubrir esa cruel verdad de ese modo lo único que suponía para ella es dolor añadido al dolor de saberse traicionada, engañada. Era el inicio de una nueva tortura, el de saberse herida y sola para curar esa herida, si es que llegaba a curarla. El de saber que quería a un hombre al que, como a todos los demás, parecía no importarle dañarla o aplastarla como a la insignificante, estúpida y crédula mujer que era.

Se apretó aún más las rodillas contra el pecho incapaz de dejar de llorar, incapaz de moverse, incapaz de quitarse de la cabeza esa imagen, esa habitación con él en la cama y otra mujer en su dormitorio.

Recordó el vestido que llevaba puesto. <<¡Por Dios bendito! ¡Llevaba el vestido de novia!>> De repente se sintió aprisionada, ahogada, y tan fuerte apresada que le cortaba la respiración. Sentía que se ahogaba dentro de él. Se puso de pie casi de un salto, se desprendió rápidamente del abrigo y luego intentó desabrocharse el vestido, pero con sus manos, ahora temblorosas, no atinaba a apresar los botones. Tiró del cordón y pocos minutos después apareció Franny y con la voz ahogada y sin dejar de llorar y temblar dijo:

—Franny, ayúdame a quitármelo, te lo ruego, ayúdame a…

Franny viéndola en ese estado se apresuró a ayudarla y en cuanto la liberó del vestido dejándola solo con la camisola tomó una bata para cubrirla.

—Milady ¿qué ha pasado? ¿Qué le ocurre? —decía mientras la miraba acurrucarse de nuevo en el sillón

—La… la nota… —farfullaba entre sollozos. Franny asintió sabiendo que se refería a la nota en que el marqués pidió encontrarse con él en el pabellón de invitados, en lo que ambas creían sería otra sorpresa suya–. No lo veía… en el salón… pero… pero… escuché voces en el dormitorio… he… he… entrado y estaba con Steph… Franny… él estaba con Steph… —escondió de nuevo la cabeza entre las rodillas sin dejar de temblar.

—Milady… —dijo con suavidad–. Lo siento, cuánto lo siento.

A Marian su voz le destilaba tanta pena y compasión por ella que le rompía más el corazón, pero también la sabía furiosa por lo que pasaba.

<<Menudo sinvergüenza>>, pensaba Franny enfadada, <<y esa lady Stephanie…>> frunció el ceño. Marian la miró, aunque con los ojos velados por las lágrimas apenas era una figura informe delante de ella.

–Franny, tengo… tengo… que irme de aquí… por favor…tengo que… irme de aquí…

La doncella se sentó en el reposapiés frente a ella:

–Milady, yo me ocuparé de todo, no os preocupéis, os llevaré a casa… avisaré al cochero para que esté listo en una hora y os sacaré de aquí sin que nadie se percate de ello. Haré las maletas en poco tiempo, no temáis. —Le apretó la mano.

En ese instante llamaron a la puerta y Marian apretó aún más las rodillas contra ella.

–No quiero ver a nadie Franny, por favor, solo quiero salir de aquí…

La doncella se puso de pie y con firmeza aseveró:

–Y nadie la verá, milady, os lo aseguro.

En pocos pasos alcanzó la puerta, la abrió y no dio oportunidad al que fuera ni a entrar ni a asomar la cabeza, salió de la habitación cerrando presta la puerta tras ella.

—Milord. —Dijo haciendo una brusca reverencia frente a Aquiles–. Milady, se halla indispuesta, necesita descansar.

Aquiles le mostró un rostro tenso y severo:

–Necesito hablar con ella.

—Lo lamento milord, pero habréis de esperar a mañana pues realmente milady no se encuentra bien.

Franny no iba a dejarlo pasar de ninguna manera, sin importar ni su rango ni que se hallasen en su casa. Su señora ya había sufrido bastante.

Aquiles se quedó unos segundos frente a ella con los puños fuertemente cerrados en su costado mirándola como un león a punto de abalanzarse contra su enemigo, pero con brusquedad se dio la vuelta y se marchó iracundo.

En cuanto Franny se marchó a avisar a su cochero, ella abrió el armario cogió un vestido de viaje y se lo puso a toda prisa para a continuación apresurarse a meter en su baúl todos sus enseres. Tarea que concluyó muy rápido con la ayuda de Franny que regresó muy deprisa. Después desapareció unos minutos para poder tomar sus cosas mientras ella le dejaba una nota a la señora Spike para que regresase a primera hora a casa y que le explicaría todo entonces. Su cochero entró sin hacer ruido y tomó el baúl y, como Franny aseguró, en menos de una hora se hallaban atravesando las enormes puertas de hierro de la propiedad de Aquiles, abandonando la mansión, la vida que le había prometido Aquiles y en la que ella creyó ciegamente. Abandonando, al fin, su corazón y ese vestido de novia que tanto le gustó al verlo y que ahora quedaba sobre la cama del dormitorio junto con el anillo que él había deslizado por su dedo con falsas palabras, falsas ilusiones y aún más falsas promesas de amor.

—Franny. —Murmuró unos minutos después con el carruaje casi a oscuras–. Dile al cochero que nos dirigimos a Seaford. Allí mi tía me dejó una pequeña casa. No creo que nadie me busque en ese lugar.

Respiró hondo varias veces y se acomodó pesadamente en el asiento tapándose con la manta sintiéndose como una niña pequeña que busca consuelo bajo las sábanas y las mantas de la cama como si escondiéndose bajo ellas desapareciese todo lo malo del mundo.

—Sí, milady. —Respondía comprensiva la doncella.

Varias horas después el cochero detuvo el coche con urgencia en medio del camino. Se bajó del pescante y abrió la puerta del coche del que salió su señora y caminó en medio de un prado para ver las primeras luces del amanecer. Cuando regresó al coche dio instrucciones al cochero que, de inmediato, volvió a poner en marcha el vehículo.

Aquiles se hallaba en la biblioteca intentando no emborracharse, controlando la furia, la frustración que le recorría el cuerpo desde que una hora antes había intentado hablar con Marian. Debía evitar emborracharse pues a primera hora hablaría con ella, tenía que hablar con ella, hacerle comprender lo ocurrido, o mejor dicho, lo no ocurrido. Por todos los demonios, pensaba furioso, debería subir y tirar la puerta de su dormitorio abajo si fuera necesario, pasar por encima de esa sobre protectora doncella y hacerle comprender la verdad, hacerle ver que no era capaz de traicionarla. Arrancaría a besos, a caricias, con pasión y con todo el fuego que su cuerpo sentía por ella, su perdón y su promesa de que jamás le abandonaría, de que jamás se apartaría de su lado.

Apoyó las manos en el borde de la chimenea y apretó sus dedos hasta que sus nudillos quedaron blancos de la presión sintiendo verdadera furia. Furia contra esa libertina mujer, la hermana de su prometida por todos los santos… se le ofreció de un modo tan lascivo y que le produjo tanta repulsión y aversión desde el mismo instante que la vio, que aún sentía la repulsa en su cuerpo y en su piel. ¿Cómo era posible que antes le gustasen ese tipo de mujeres? ¿Cómo era posible que en el pasado encontrase atractivos esos supuestos encantos que ahora le asqueaban tanto?

Sentía con la misma fuerza furia contra sí mismo. Furia por no haber actuado de modo tajante desde el principio, por no haber dejado al margen su deseo de darle, a esa depravada mujer, una lección que no olvidaría y que, al cabo, lo único que había provocado es que fuese él el más perjudicado pues arriesgó, con su deseo de ponerla en su sitio, a la única mujer a la que de verdad había amado en su vida. <<Marian…>>, cerró los ojos. No, no solo él había resultado perjudicado, más, temía, hubiere sido ella la más perjudicada… ese dolor en sus ojos, esa mirada dolida, devastada, herida en lo más profundo… <<Marian…>> la había perdido, la había perdido, comprendió de inmediato. En vez de haber agarrado a esa odiosa mujer del brazo y haberla echado de su dormitorio sin más, sin palabras, sin miramientos, como debió haber hecho, decidió, en una prueba irrefutable de la mayor estupidez, darle una lección… <<¡qué estúpido!>> Se reprendió. El rostro de Marian, ese ligero temblor en sus manos, ese innegable dolor atravesándola de un modo tan claro, tan evidente. <<Marian…>> se apresuró a servirse una copa de coñac y la bebió de un trago. Volvió a llenar la copa y la miró. Observó unos instantes el líquido y la luz de la chimenea reflejada en su dorado líquido. Tenía un color tan parecido al de los ojos de Marian, dulces almendras, brillantes, sinceras, tan transparentes en sus pensamientos, en sus sentimientos, en su esencia. Lanzó con brusquedad la copa al interior de la chimenea y maldijo furioso.

—Para ser un hombre comprometido con la mujer a la que ama, absurdamente feliz hace unas horas y que esta noche casi grita a todos los invitados que la dama a la que miraba como si la quisiere devorar en medio del salón, era la elegida como tal y al que casi tenemos que atar tu padre y yo para que no gritase a pleno pulmón que la dama era su prometida sin importar las formas, las normas de cortesía y del buen hacer, — sonrió con sorna—, no pareces demasiado exultante de felicidad…

La voz de Thomas le hizo girar la cabeza para mirarlo y sin decir nada volvió a apoyarse enfadado, cansado, dolorido por las consecuencias que empezaba a temer pudieran tener sus acciones.

De nuevo la imagen de Marian en el umbral de la puerta de su dormitorio, imaginando, comprendiendo, lo que implicaba la imagen frente a ella. Esa Marian avasallada sin remedio, y, que, sin poder evitarlo, se dejaba invadir por el dolor inmenso que le acababa de atravesar como la más certera e hiriente de las espadas. Vio cómo, en un instante, se producía ese cambio en sus ojos, cómo se apagaba de golpe la luz que brillaba tras esa bonita mirada, como se aplastaban de golpe las esperanzas, los sueños, las ilusiones que él mismo se había encargado de alentar, de incitar hasta saberla suya, hasta lograr que le amase de ese modo tan suyo, tan propio de ella. Con ese amor sincero, noble, sin ambages ni cortapisas, generoso y entregado. Vio como en una centésima de segundo se apagaba ese brillo, esa luz. Cómo se hacían añicos los sueños de futuro que él le había prometido apenas unas horas antes. Cómo se esfumaba esa aura de pura felicidad con el que resplandecía la tarde del invernadero mientras, con los ojos velados por lágrimas de dicha, murmuraba su nombre emocionada, conmovida, y se declaraba enamorada con sincera y pura intensidad del hombre que le prometía la luna, las estrellas, todo el firmamento, deslizando por su tembloroso dedo un anillo que representaba esa promesa, ese sueño de un futuro juntos que él le juraba compartido entre ambos.

—¿Qué ocurre Aquiles? —le preguntó Thomas acercándose despacio.

Aquiles lo miró unos segundos antes de cerrar los ojos fuertemente.

–Creo que he perdido a Marian… —reconoció resignado, sintiendo el dolor en sus palabras, en su cuerpo, en su corazón.

Thomas sirvió dos nuevas copas y le pasó una instándolo a sentarse en uno de los grandes sillones de cuero:

—¿Qué ha ocurrido? —repitió paciente.

Aquiles se dejó caer en el sillón y, después, cansinamente, la cabeza en el respaldo cerrando los ojos un momento.

–Que he hecho precisamente lo que había prometido no hacer nunca. Hacerle daño. —Miró a Thomas–. Aunque no del modo que ella cree, si bien no puedo culparla por creer lo contrario.

Cerró los ojos unos segundos y negó con la cabeza. Thomas permaneció en silencio y Aquiles, tras unos segundos, le narró lo ocurrido. Tras eso se hizo el silencio entre ellos unos minutos.

—Aki, si pierdes a Marian te pasarás el resto de tu vida lamentándolo. Hasta tú eres consciente que es lo mejor que te ha pasado y te pasará jamás. —Sentenció tajante, con voz calmada y sosegada, pero firme y seguro. Tras otros segundos en silencio añadió mirando a su amigo fijamente–. Si estuviera en tu lugar haría tres cosas. La primera, a esa odiosa mujer, que por desgracia comparte vínculo familiar con la encantadora Marian, la sacaría de tu casa y de vuestras vidas para siempre y a la mayor brevedad posible, es más, lo haría de inmediato de no ser porque a estas horas ocasionarías un escándalo que podría, a la larga, perjudicaros a Marian y a ti. De cualquier modo, Aki, hazme caso, a primera hora, saca a Crom y a su odiosa esposa de tu casa, sin miramientos, y procura mantenerlos alejados de Marian y de ti en el futuro. Lo segundo que haría sería plantarme, con la primera luz del día, frente a Marian y convencerla, a como diere lugar, que ella y solo ella, es la mujer a la que amas, quieres y deseas. Si fuere necesario me encerraría con ella en una habitación hasta que lo entendiera y lo aceptare como la verdad más absoluta y no la dejaría salir hasta tener la certeza de que nunca, jamás, lo podrá volver a dudar. Y lo tercero, me apresuraría a casarme con ella, agarraría al primer vicario que encontrase y la haría mi esposa ante los ojos de Dios, de los hombres y de cualquier ser vivo pasándome cada uno de los restantes días de mi afortunada vida demostrándole cuanto la amo y la adoro y procuraría tener con ella tantos hijos como me fuere posible, rogándole al todopoderoso que se parecieren a su adorable madre y no al cabeza de chorlito de su padre.

Le sonrió cómplice infundiéndole un poco de esperanza y ánimo en su, ahora, desmoralizado espíritu. Aquiles le dedicó una media sonrisa.

–Por si necesitas un mayor incentivo. —Añadió removiendo el líquido de su copa—. Te hago saber que Alexa nunca te perdonaría que no conviertas a Marian en su cuñada, es más, no me perdonaría a mí que no impidiera que cometieras la soberana estupidez de no hacerlo. Así que, por nuestra salud física y sobre todo mental, ten la bondad de evitarnos esa tortura, aunque, en tu caso, te la tendrías bien merecida. —De nuevo le sonrió animoso.

Una vez Thomas se hubo retirado, el permaneció en la biblioteca mirando extinguirse el fuego de la chimenea sin poder olvidar el rostro de Marian, esa mirada al verlo en su dormitorio con su hermana cerca de su cama a medio vestir. Estaba convencido de que esa arpía de Stephanie, aunque estuviere de espaldas a él, estuvo sonriendo a Marian, satisfecha y dando a entender lo que era evidente a la luz de aquélla situación a pesar de que instantes antes estuviere mirándolo asombrada por rechazarla, por decirle lo que en parte pensaba de ella. Volvió a maldecirse por dentro por haber manejado tan mal aquélla situación. Seguiría el consejo de Thomas y no cejaría hasta que Marian le creyese, creyese en que las palabras, en que las promesas que le hizo esa misma tarde eran la verdad y no, en cambio, lo que sus ojos le mostraron en su dormitorio. Que confiase en lo que vio, sintió, escuchó esa tarde, todos los días que habían permanecido juntos, cada uno de los momentos. Que ignorase, o por lo menos intentase olvidar, lo que vio, sintió y escuchó en ese dormitorio frente a su hermana. La sabía herida, dolida, devastada y ello lo estaba matando. Se puso de pie y sin pensárselo dos veces se encaminó a grandes zancadas hasta su alcoba. No podía dejar que ella sufriese ni un minuto más. No por su culpa y menos por la de alguien como Stephanie. esa mujer no merecía, no era digna de que Marian derramase ni una sola lágrima por ella o por lo que hiciere. Se halló frente a su puerta. Sí, era de madrugada y, sí, era consciente de lo impropio e indecoroso de su conducta, pero no esperaría ni un segundo más. No estaba dispuesto a dejarla seguir sufriendo, ni al él tampoco. Alzó el brazo y llamó suavemente con los nudillos. Esperó un par de minutos, pero al no escuchar respuesta ni sonido alguno, volvió a llamar. De nuevo esperó unos minutos, pero ni sonido ni luz al otro lado. Giró el picaporte y abrió. La habitación permanecía a oscuras, el fuego de la chimenea ya hacía tiempo que se había consumido y la estancia estaba algo fría.

—¿Marian? —La llamó casi en un susurro. Más silencio, caminó hacia la cama–. ¿Marian?

Esta vez su voz sonó un poco más fuerte y pareció retumbar en aquella estancia. Con la escasa luz que entraba por la rendija de las cortinas de uno de los balcones no era capaz de distinguir apenas nada. Se acercó a la mesilla de noche, tomó al tacto la yesca y encendió las velas del candelabro y se quedó helado al ver la cama vacía, sin deshacer. A los pies de la misma estaba el vestido de novia de su madre, se acercó y sobre el mismo la pequeña caja de terciopelo con el blasón del ducado. La tomó y la abrió sabiendo que dentro estaría el anillo, su anillo, pero aun así lo hizo con la ligera esperanza de que no se lo devolviere, la abrió con su corazón golpeándole el pecho fuertemente, con ese pitido en sus oídos y con esos ojos almendrados apareciéndose ante él como un doloroso recuerdo de lo que había tenido y perdido. Cerró la caja y se la metió en el bolsillo e inmediatamente salió del dormitorio con una única idea, encontrarla y recobrarla. No la perdería, no estaba dispuesto a renunciar a ella. La había encontrado y ahora no quería, no podía dejarla marchar.

Nuevamente recorrió el pasillo a grandes zancadas, bajó las enormes escaleras de mármol y recorrió la distancia hacia los establos casi a oscuras. Ya había amanecido, empezaba a clarear el cielo. Al llegar el mozo de guardia pegó un respingo, pero él apenas lo miró. Se dirigió sin parar al cajón de Quirón y abrió la portezuela con el mozo detrás de él.

—¿Deseáis que se lo ensille, milord? —escuchó a su espalda.

—Lo haré yo mismo. —Dijo secamente sin mirarlo, pero en cuanto tomó la silla se paró—. ¿A qué hora salió de aquí el carruaje de Lady Marian?

—No sabría deciros, milord, pues fue antes del comienzo de mi turno. —Al ver que su señor fruncía el ceño añadió presto–: Comienza a las doce, milord. Si lo deseáis puedo despertar a los hombres que estaban antes que yo…

Aquiles alzó la mano para detenerlo.

—No es necesario. En cuanto la casa empiece a despertar, informe al mayordomo que me he marchado para que se lo comunique a su excelencia y a mi hermana y… —tomó su libreta escribió unas líneas y dobló el papel escrito–. Encárguese de darle esta nota a Lord Thomas. —Ensilló el caballo y sin más demora se marchó.

No había atravesado las puertas de hierro de la propiedad cuando un coche le salió al paso. Enseguida se abrió la portezuela del mismo sin dar tiempo a los palafreneros ni al cochero a bajar de sus sitios saltó una figura del interior. Aquiles ni siquiera necesitó mirarla más de un segundo, Saltó del caballo y corrió hacia ella viendo como su corazón parecía salírsele del pecho cuando ella corrió hacia él. Se lanzó a sus brazos cuando aún corría hacía él.

—Aki. —Murmuró jadeando temblorosa y con sus brazos rodeándole con fuerza el cuello.

Aquiles la abrazó fuerte contra su pecho elevándola del suelo y enterrando el rostro en su cuello por lo que de inmediato cayó hacia atrás la capucha de su capa.

–Aki. —Murmuraba llorando.

—Marian, Dios mío, Marian. No vuelvas a alejarte así de mí, ¿me oyes? Nunca vuelvas a dejarme. —La apretaba contra él, con el rostro oculto en su cuello. Necesitaba inhalar su aroma para cerciorarse que estaba allí–. No vuelvas a dejarme jamás. —Volvió a decir con la voz ronca, profunda y tan dolida.

—Aki. —Lloraba–. Me duele, Aki. — Dijo con la voz ahogada.

Aquiles alzó la cabeza para poder mirarla, pero no la soltaría, no podía soltarla, era incapaz de soltarla. Marian la miró con los ojos velados por las lágrimas, enrojecidos de haberse pasados horas llorando.

—Me duele… m—urmuró con esa voz doliente, dolorida y golpeada que a Aquiles le desgarró el alma casi tanto como su mirada.

—Marian, te juro por el recuerdo de mi madre, que no te he traicionado. No podría, amor, no podría. Te quiero demasiado para mirar a ninguna mujer y más aún para siquiera desear a ninguna que no seas tú. Eres lo único que quiero, Marian. No puedo ni quiero vivir sin ti.

—Aki, lo sé, lo sé. Cuando lo he comprendido he dado media vuelta de inmediato. Vas a tener que explicarme lo que pasó esta noche y, de hecho, me vas a llevar a la habitación de mi hermana de inmediato para exigirle que se explique delante de los dos. No podrá mentir ni tergiversar las cosas con los dos frente a ella. Pero sea lo que sea lo que pueda decir, algo dentro de mí me impedía creer las cosas sin más. Te quiero Aki y sé que tú a mí también, me lo dice el corazón, pero necesito escuchar la verdad porque me duele, Aki, me duele… —apoyó cansadamente la cabeza en su hombro–. No puedo dejar que esa imagen clavada en mi mente siga ahí porque me duele.

—Pequeña. —Murmuró Aquiles manteniéndola contra su pecho–. Tendría que haber echado a tu hermana sin contemplaciones, pero, en mi arrogancia, quise darle una lección que no olvidara. No pienses ni por un segundo que podría traicionarte porque no puedo. —Alzó la cabeza–. Cariño, mírame. —Esperó a que ella alzase la cabeza y lo mirase–. Marian, te quiero demasiado. Más que a mi vida. No podría volver a pasar ni una hora como estas últimas, creyendo que me podías dejar, pensando que te alejabas de mí. No podía respirar sabiendo que sufrías y la sola idea de perderte era una tortura. No vuelvas a dejarme. Si te vas, te llevas mi corazón y mi vida contigo. No soy nada sin ti. No volveré a hacerte daño ni dejaré que te lo hagan. Iba a rogarte, a suplicarte que regresases conmigo, que no me abandonases y que perdonases si he hecho algo que te hiciere daño, pero ahora, ahora, solo puedo suplicarte, con toda humildad, que vuelvas a aceptarme. Te suplicaría que aceptases mi vida, mi corazón y mi alma, pero sería la súplica de quien sabe que carece de una vida, de un corazón y de un alma que entregar pues ya las entregué a su única y legítima dueña, a mi Marian.

—Aki. —Murmuró—. No vas a suplicarme, ni rogarme pues no es necesario. No volveré a dejarte, nunca. No puedo hacerlo. No quiero hacerlo. —Suspiró–. He pensado lo peor y durante unas horas he estado convencida de ello, pero algo me decía que me equivocaba, que tenía que confiar en ti, en mí y en mi corazón. Por favor, necesito acabar con esto cuanto antes. —Aquiles la dejó en el suelo sin dejar de abrazarla–. Vamos a ver a Steph, ahora.

Aquiles asintió.

–Vamos.

Marian tembló en sus brazos. Aquiles se agachó y la tomó en ellos. Ella iba a decir algo, pero él besó su frente y, empezando a caminar con paso firme y decidido a la casa, dijo:

–Vamos a ver a esa odiosa hermana tuya y, después, vas a pasarte todo el día en la cama, en mi cama, descansando en mis brazos, dejando que te cuide, que te mime y, sobre todo, haciéndonos olvidar a ambos esta noche de pesadilla.

Marian se dejó llevar, se acomodó en ese calor y en esos brazos que parecían devolverle la vida y la paz. Le acarició el cuello con los labios y cerró los ojos y los brazos a su alrededor. Suspiró.

–Te he echado mucho de menos, Aki. Me has hecho mucha falta.

Aquiles sabía bien cómo se sentía. Esas horas le habían parecido toda una vida, una tortuosa y opresiva vida.  Le rozó la frente con los labios sin dejar de caminar.

–Y tú a mí, amor, y tú a mí.

Ignoró a Lorens que ya estaba en su puesto cuando traspasaron la puerta de entrada salvo para decirle que olvidare la indicación que, a buen seguro, le habría dado ya el mozo de los establos de avisar a su padre y su hermana. No soltó a Marian en ningún momento y parecía tan extenuada que tampoco ella protestó, de modo que la mantuvo calentita en sus brazos, lo que, por otro lado, parecía ir devolviéndole poco a poco el aire que hasta entonces le había faltado.

—¿Te encuentras bien? —Murmuró justo al llegar al último escalón de las escaleras sintiéndola tan frágil en sus brazos.

Ella asintió:

—Ahora sí.

Aquiles la besó en la frente y la depositó con cuidado en el suelo manteniéndola dentro de su abrazo hasta cerciorarse de que estaba firme y estable sobre sus pies. Se la veía tan exhausta, tan agotada que le resultaba increíble que se mantuviera en pie. Con dos dedos bajo su barbilla le alzó el rostro y la miró aun doliéndole esa rojez de sus ojos, ese dolor palpable en su piel, en su mirada, en su rostro. Volvió a primar ese odio visceral por esa arpía que tanto daño causaba a su paso por mero capricho.

—¿Quieres hacer esto ahora? —le preguntó suavemente. Marian asintió–. Vamos pues. El dormitorio del estúpido de Crom y de tu maldita hermana está al final del ala este.

Caminaron juntos con Aquiles rodeándole la cintura, protector y también posesivo. La quería cerca de él como fuere. Al llegar a la puerta Aquiles ni siquiera esperó, alzó el brazo para llamar, pero Marian lo detuvo.

—Espera. —Miró su brazo con el puño cerrado y después a él antes de abrazarlo fuerte y apretarse contra su pecho.

–Aki. Prometo que diga lo que diga Steph, te creeré a ti. Sé que si te miro a los ojos veré a mi Aquiles, no al que ella quiera que vea. Tú tienes mi corazón, sé que lo cuidarás.

Aquiles cerró los brazos entorno a ella y besó su cabeza como tantas veces antes pero ahora dando gracias al cielo por ponerle en su camino una mujer de un amor generoso e inquebrantable. Cuidaría de su corazón por encima de todo. Le tomó la barbilla entre dos dedos y le elevó el rostro.

—Es mío y lo voy a cuidar, defender y proteger. No dejaré que nada ni nadie roce el corazón de mi Marian, de mi preciosa, adorable y dulce ninfa. —La besó en los labios solo para notar su calor, su suavidad, su dulzura–. No olvides que te quiero más que a mí vida. —Añadió con una vehemencia que remarcaba la firmeza de su mirada y que transmitió de inmediato a Marian la seguridad que le había faltado las horas anteriores.

Marian asintió. Aquiles le tomó de la mano al tiempo que decía con rotundidad:

–Vamos entonces.

Tomó el pomo de la puerta y lo giró sin llamar y sin preocuparse por norma de decoro o cortesía alguna. Marian respiró hondo y él abrió la puerta, pero antes de dar un paso Aquiles se inclinó y le dio un beso en la sien mientras entrelazaba los dedos de la mano que ella le había tomado, para a continuación dar unos pasos firmes llevándola con él.

La habitación estaba bien iluminada por la claridad de la mañana que entraba por los grandes ventanales de los dos balcones. Al fondo del espacioso dormitorio estaba la gran cama con dosel y dentro de ella se veían a cada lado dos figuras separadas por varios cuerpos de distancia. Aquiles, después de cerrar la puerta tras ellos, miró a la del vestidor de la que no tardaría en salir el ayuda de cámara de Crom. Si estaba bien adiestrado, a esa hora ya debería estar pendiente de las llamadas o de los ruidos de la habitación de su señor.

Se inclinó sobre la oreja de Marian y le susurró tras cerrar:

–Espera aquí. —Marian apretó su mano y negó con la cabeza–. Solo voy a… —iba a decirle que a despedir al valet de Crom pero ella le interrumpió.

—Donde vayas tú, voy yo.

Aquiles asintió. Se enderezó y carraspeó fuerte sabiendo que eso bastaba para que el ayuda, al menos, mirase. Así fue pues apenas unos segundos después este miró el interior del dormitorio por si era su señor el que lo reclamaba, pero al ver al marqués y a una joven con él se quedó quieto un momento. Aquiles le hizo un imperioso gesto con la mano para que entrase en la habitación y cuando lo hubo hecho con voz firme y tajante dijo:

—Salga de inmediato y si la doncella de milady si halla esperando, llévela también consigo. —El ayuda miró a su señor que empezaba a abrir los ojos ante la voz que se alzó en la habitación, pero Aquiles no le dio opción alguna–. He dicho que se vaya y no repito las cosas. Fuera. —Ordenó imperioso y alzando un poco más la voz.

De inmediato el hombre hizo una inclinación y se marchó. Sin moverse de donde estaba, Aquiles centró su atención en las dos figuras que comenzaban a moverse en la cama. Colocó a Marian más firme en su costado y la rodeó con el brazo libre antes de decir, con la misma rotundidad, pero sin gritar:

—Crom, levántate y asegúrate de que tu esposa también lo hace.

Fue entonces cuando Crom se incorporó ligeramente y miró en la dirección de donde salía la voz. Parpadeó varias veces antes de decir con la voz adormilada:

—¿Reidar? Pero, ¿qué ocurre, hombre? ¿Qué haces en mi habitación?

—Crom, esta es mi casa, no lo olvides y me considero con derecho de saltarme cualquier norma de cortesía ante quien ha faltado a mi hospitalidad y ante quien ha intentado dañarnos a mi marquesa y a mí.

Marian se sintió de repente más segura, más protegida con el solo hecho de referirse a ella como su marquesa, como si lo fuere ya y casi por derecho propio a juzgar por el tono y la mirada de Aquiles.

—¿De qué estás hablando? —decía sacando las piernas de la cama—. ¿Y qué marquesa? ¿Cuándo te has casado?

—Pronto, pero a todos los efectos ya es mi marquesa, de modo que empieza a tratarla con el respeto que se merece, empezando por ponerte un batín y levantar de una vez a esa esposa tuya que parece de repente sorda y muda.

—Pero… —decía mirándolo desconcertado.

—No me obligues a repetirlo. No estoy de ánimo ni tengo la paciencia para ello.

Su voz era aparentemente calma, suave y casi un murmullo, pero destilaba peligro y una clara advertencia que hasta el más necio de los hombres entendería.

Crom tomó su batín de los pies de la cama y se lo pasaba por los hombros mientras miraba al bulto de su lado. Marian miró a Aquiles y le susurró:

—Creo que es mi turno.

Anduvo los pasos que le separaba de la cama y colocándose por el lado donde estaba Stephanie, tiró con seguridad de la sábana y de un golpe la destapó. Cuando quedó visible la figura de su hermana que estaba bien despierta y gracias a Dios, pensaba Marian, con un camisón cubriéndola dijo tajante.

—Sal. Ahora.

Sin más volvió junto a Aquiles que la sonreía orgulloso, altivo y arrogante y en cuanto la tuvo a su alcance la rodeó con los brazos y le besó la sien.

Crom, que ya se había puesto en pie, los miraba mientras se ataba el cordón del batín.

—¿Marian es tu marquesa? —Preguntaba abriendo los ojos y mirándola detenidamente–. Vamos, Reidar. Reconozco que me precipité al juzgarla y que, sin duda, ahora que no se molesta en ocultarse ha resultado ser mucho más atractiva de lo que esperaba, sin mencionar las dotes domésticas y de esposa obediente que tendrá, pero ¿tu marquesa? Vamos, amigo, te cansarás antes de…

No midió bien las cosas porque no se dio cuenta de que en dos zancadas Aquiles se hallaba frente a él y de un puñetazo lo lanzó un par de metros atrás y sin tiempo siquiera a respirar lo agarró del batín y lo alzó como si pesare tanto como una pluma y eso que era un hombre aparentemente corpulento.

—Crom, te concedo la oportunidad de disculparte de inmediato y rogar que los dioses sean generosos contigo y permitan que Marian, para ti lady Marian, no lo olvides jamás, tenga a bien aceptar tus, por tu salubridad inmediata, sentidas y sinceras disculpas o no saldrás con vida de esta habitación.

Lo dijo con el mismo tono calmado de antes, pero había tal furia en su forma de hablar y de mirarlo que incluso Marian sintió un ligero temblor en su columna, aunque en ella era más de orgullo y de placer por su defensa que por miedo.

—Es… está bien…

Aquiles lo soltó con brusquedad mirándolo de un modo que parecía querer matarlo. Crom se enderezó e intentó adoptar una postura digna, pero en ese momento a Marian le parecía el peor de los petimetres.

—Te pido disculpas, Ma… lady Marian.

Aquiles dio un paso hacia él como si quisiere que lo repitiese de un modo más satisfactorio pero la mano de Marian lo agarró con fuerza. Aquiles miró su mano y después a la mujer que la sujetaba mirándolo con total calma y negando con la cabeza. a continuación, cuadró los hombros y adoptó una pose que ya quisieran para sí las reinas, pensó Aquiles observándola.

—Crom, no pensaría ni en molestarme en aceptar tus disculpas, no mereces ni que te mire, menos que te escuche y si digo ahora que las acepto es solo para evitar que Aquiles te mate y ello solo es relevante para mí en la medida en que lo afecta a él no a ti. No pienso dejar que tenga que preocuparse o lamentarse por nada y menos por alguien que no merece ni hallarse en presencia de un hombre que, a todas luces, se encuentra muy por encima de él en cualquier sentido que, eso que llamas cerebro, quiera interpretarlo o entenderlo, de modo que, acepto eso que consideras unas disculpas y haznos un favor a todos, siéntate y mantente callado.

Aquiles que fue esbozando, conforme hablaba, una sonrisa petulante, de orgullo incontenible, de plena satisfacción y de inconmensurable amor por esa fiera ninfa, su ninfa, la atrajo hacia él de nuevo y la rodeó con los brazos, miró por encima de su cabeza a Crom y con la voz nada suave dijo:

—Ya has oído a mi marquesa, siéntate y calla.

Crom se dio cuenta de que la puerta del dormitorio se había abierto y después se volvió a cerrar dejando dentro de la habitación, lejos de la vista de todos, a Thomas y a Alexa que aún estaban en bata. Crom iba a decir algo, pero Thomas le hizo una señal, aunque fue más una orden de que se callare y permaneciere quieto. Era evidente que habían oído lo que se decía y que habían notado la más que palmaria tensión de la habitación. Pero permanecieron en un silencio y un segundo plano intencionado.

Marian miró entonces a Steph que permanecía mirándolos a los dos, en silencio con esa pose altiva, indiferente y fría. Ni siquiera se molestó en ponerse la bata con clara intención de incomodar a Marian y de intentar centrar la atención de los sentidos de Aquiles pues su camisón era casi trasparente y escaso de tela.

—Ahora tú, Steph. —Marian se puso delante de Aquiles con la espalda pegada a él notando como el cernía su brazo en su cintura y su cuerpo de modo protector tras ella—. Y ya que estamos, tienes dos opciones, o te pones la bata por tu propia mano o te la pongo yo después de que la mía te cruce la cara. En este momento, si lo que quieres es incomodarnos a alguno de los dos, vas muy desencaminada.

Steph se rio alzando la barbilla:

–¿Y porque no viene “tu amante” a ponérmela? Estoy segura de que estará encantado, ya que anoche no parecía muy disgustado con mi desnudez.

Crom se puso de pie de golpe mirándola y Aquiles la miró con desagrado, pero Marian miró a Aquiles un segundo antes de decir:

–Lo reitero, mi turno.

Caminó decidida hacia Steph que la miraba altiva y con esos ojos mezquinos que, ahora, Marian comprendía eran su seña de identidad.

—En primer lugar. —Decía tomando la bata de la cama mientras se acercaba a ella y lanzándosela de inmediato y cuando Steph la atrapó, Marian le dio una bofetada con toda la mano que casi la tira al suelo–. Aquiles no es mi amante sino mi prometido. En segundo lugar, ya que mencionas lo de anoche, creo que es el momento de aclararlo. —Se giró para volver junto a Aquiles y por encima del hombro dijo firme–. Ponte de una vez la bata, Steph, poco te llevas si es solo esa torta la que recibes. No me obligues a hacer lo que, por primera vez en mi vida, ardo en deseos de hacer; darte una paliza y arrancarte la piel a tiras.

Se colocó de nuevo junto a Aquiles, pero éste la abrazó riéndose suavemente y encerrándola en sus brazos. Marian lo miró y después solo apoyó la mejilla en su hombro mirando a Stephanie ponerse la bata con una furia que, a buen seguro, estallaría en cuanto comenzase a hablar.

—Tú, Marian, —dijo mirándola con desdén–, como siempre, tan ciega como un topo. ¿No ves que solo quiere una esposa sumisa y que le dé hijos legítimos mientras sigue con la vida que llevaba y que conoce y disfruta? —se enderezó cual larga era y la miró con desprecio, pero esta vez, Marian fue más consciente que nunca de los sentimientos que revelaba su hermana y vio envidia, pura y simple envidia en sus ojos–. Tú marqués, es como los demás, y jamás desprecian una cara bonita y un cuerpo sensual solo para respetar unos estúpidos votos matrimoniales. ¿Qué crees que pasó anoche? Piensa. Lo viste. Sabes bien lo que ocurrió. ¿O es que crees que un hombre desnudo en una cama con una mujer a medio vestir a su lado significa algo distinto a lo evidente? ¡Por Dios! si hasta tú serías capaz de verlo.

Marian miró a Aquiles y éste le devolvió la mirada. Marian le sonrió y asintió y Aquiles juraría a quien fuera que escuchó la voz de su corazón decirle que esa mujer era y siempre sería su dueña. Esa mujer de amor incondicional e inquebrantable era su única dueña, en ese momento y siempre. Para su sorpresa Marian se puso de puntillas le besó la mejilla y le susurró:

–Es suficiente, ¿nos vamos?

Aquiles le rozó la mejilla con la yema de dos dedos y asintió antes de besarla en la frente sonriéndola. Ya se giraban cuando Steph, furiosa, por no decir colérica, al ver que no conseguía siquiera que Marian le preguntase ni le exigiere o reclamare por su comportamiento gritó rabiosa:

—¡No seas estúpida, Marian! Padre no te dará nunca el consentimiento para que te cases con él, menos cuando le cuente lo que ocurrió anoche y los escándalos en los que te verás envuelta. El duque de Chester no consentirá que su nombre se vea unido a los escándalos que se relacionarán con vosotros y los rumores que correrán en boca de todos.

Aquiles se tensó ante la amenaza, nada velada, de dedicarse a destruir su nombre y el de su familia con rumores y chimes e iba a responderle, pero fue Marian la que se volvió y con un brillo asesino en los ojos caminó despacio hacia su hermana, la agarró de la muñeca y la obligó a sentarse en el borde de la cama. Aquiles incluso escuchó que gimió de dolor ante el agarre de Marian.

—Vamos a dejar las cosas muy claras, Steph. Me importa poco lo que le cuentes a padre, lo que él, madre o Gregory piensen de mí, pero ni tú ni nadie hará o dirá nada en contra del ducado, de Aquiles y de su familia. Si por asomo me entero de que tú, el petimetre de tu esposo o alguien relacionado con ambos, hace algo contra ellos, su reputación, su honor o sus personas, no habrá sitio en el mundo en el que os podáis esconder. Steph, he estado años viendo como hacías y deshacías a tu antojo, como manejabas la vida de los demás, incluida la mía, a tu conveniencia, interés o capricho, pero no olvides que, precisamente por eso, se de ti más que tú misma. Por cada cosa que hagas contra Aquiles o los suyos, yo te lo devolveré multiplicado por diez, sin mencionar que acabo de descubrir el inmenso placer que se siente al golpear a quien se lo merece. Haz con tu vida lo que te plazca, pero lejos de los míos y jamás hagas o digas nada en su perjuicio. Y si vuelves a amenazarme y, sobre todo, si vuelves a amenazarlos a ellos, no vivirás mucho para contarlo. —Se enderezó y la miró con frialdad–. Verás, hermana, no vas a conseguir que cambie ni un ápice, voy a ser siempre la estúpida a la que hacías referencia con tanta ligereza, pero con una pequeña, pero para ti trascendental diferencia. Hay una persona a la que soy capaz de colgar de la Torre de Londres si vuelve siquiera a insinuar hacer daño a Aquiles o los suyos, pues has de meterte en esa egoísta cabecita tuya que ellos son los míos. —Se inclinó y la miró a los ojos–. Míos, Steph, míos y me corresponde cuidarlos. cosa que haré sin pensar, sin remordimiento ni atisbo alguno de arrepentimiento, sea quien sea el que los dañe, moleste o meramente inquiete. —Se enderezó y se giró, pero antes de dar un paso en dirección a Aquiles reculó y la miró de nuevo–. Y otra cosa, Aquiles no te tocó un pelo, él dice que no lo ha hecho y jamás dudaré de que dice la verdad.

Entonces se giró y anduvo hasta él sin detenerse ni mirar a nada ni nadie. Solo quería abrazarlo y que la abrazase. Aquiles la abrazó fuerte y la acunó en sus brazos unos segundos antes de, sobre su cabeza, mirar a Crom y a su esposa que se acariciaba la muñeca dolorida y los miraba aún con desprecio.

—Crom, tú y tu esposa tenéis una hora para salir de mi casa sin hacer escándalo alguno. Alegaréis que tenéis un compromiso en Londres o donde gustéis, pero saldréis de mi casa sin mayores contratiempos y por si Marian no os lo ha dejado muy claro, permitidme puntualizad un detalle. Si cualquiera de los dos, hace o dice, maquina o simplemente piensa en un momento de estupidez, algo para dañar a mi familia o su honor y, en concreto, si alguno hace algo para dañar a mi marquesa y futura duquesa, caeré como una fiera sobre ambos y no habrá piedad o clemencia alguna ante lo que os haré antes de mataros. Y otra cosa, ambos os mantendréis muy lejos de Marian, de mí y de cualquiera que guarde relación con nosotros. Lady Stephanie. —La miró con desprecio—. Aun cuando sois libre de mantener con vuestros padres cuantas conversaciones tenga por conveniente, os aconsejo que os abstengáis de mencionarnos a Marian y a mí en ellas, en el presente y en el futuro y si alguno de ellos intenta, aunque sea con la mejor intención, separarme de Marian, conocerán al verdadero Marqués de Reidar y podéis estar segura que no os gustará.

Marian se rio suavemente y Aquiles miró hacia abajo. Ella se encogió de hombros mirándolo antes de decir flojito:

–A mí me gusta mucho el verdadero marqués de Reidar.

Aquiles se rio y la pegó a su pecho abrazándola fuerte y elevándola del suelo para ponerla a su altura.

—Vamos, cielo, creo que ya hemos acabado aquí.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y asintió mirándolo sonriente por primera vez en muchas horas.

—Aquiles, bájame, aún puedo andar. —Refunfuñó cuando había dado varios pasos hacia la puerta, pero solo lo hizo unos pasos, después, casi a la altura de la puerta, donode vio a Thomas y su hermana apoyados en ella.

—Veo que os habéis unido a la reunión. —Decía depositando a Marian en el suelo que de inmediato se giró alarmada pero cuando vio quienes eran se limitó a dejarse envolver en los brazos de Aquiles–. Creo que necesito un buen desayuno. —Dijo mientras abría la puerta—. ¿Nos acompañáis? —Marian no podía ver sus caras, pero escuchó sus risas–. ¿En la salita azul en media hora?

—Una hora Aquiles, creo que Marian agradecería un baño caliente.

Escuchó la voz de Alexa detrás de Aquiles. Marian lo obligó a pararse, miró por fin a Alexa y asintió.

—Gracias.

Alexa hizo un gesto despreocupado con la mano

—Una hora Aki, yo aviso a Lorens, tu ocúpate de “tu marquesa” —repitió Thomas imitando el tono imperioso que usaba Aquiles.

Logró que los dos lo mirasen con reproche y que él se riese con más ganas aún.

Marian llevaba ya diez minutos remojada, hundida hasta la barbilla en un baño de agua perfumada muy caliente quedándose dormida cuando una mano grande y cálida le pasó por la espalda y otra a continuación por detrás de la rodilla y sin mediar palabra se hallaba sentada en el regazo de Aquiles que la cubría con un enorme paño antes de acunarla y pegársela al torso. Ella se dejó hacer, adormilada y con el cuerpo entumecido como se sentía, lo único que quería era tener los brazos de ese hombre y ese cálido y acogedor cuerpo rodeándola. Apoyó la cabeza en el hueco de su hombro y cerró los ojos. Lo siguiente que recordaba era encontrarse acomodada en la cama desnuda pero totalmente tapada con las mantas y ese aroma a lavanda de su piel perfumada y a jabón limpio de la ropa de cama.

Abrió un poco los ojos y se removió y enseguida ese brazo fornido y protector le rodeaba por la cintura antes de sentir su fuerte cuerpo cerniéndole por detrás y sus labios en su oreja.

—Hola, amor. —Susurró antes de darle un beso en la oreja.

Marian cerró fuerte los ojos y se acurrucó dentro de su abrazo.

–Aki, quédate conmigo. —murmuró antes de que la apretase contra él un poco más acunándola y transmitiéndole esa sensación de agradable calidez y seguridad

—Duerme, cielo, me quedaré contigo. —La besó en el cuello y acomodó su rostro en ese hueco.

—Aki ¿me has sacado de la tina o estaba soñando? —preguntaba sin abrir los ojos.

Aquiles se rio suavemente.

—Para disgusto de Franny, te ha sacado yo. Estabas casi dormida, no te has resistido ni un poquito. —Le besó bajo la oreja–. Pero después me ha echado con aguas destempladas y me ha obligado a dejarte dormir tranquila.

Esta vez sí abrió los ojos, aunque le costó un poco centrar la vista. Lo miró.

—¿Ha hecho eso?

Aquiles se rio:

–Tu doncella es un fiero león protegiendo a su señora. Creo que la querré para que cuide a nuestros pequeños. —Marian se rio–. A pesar de sus reproches consintió en que te sacare de tina solo porque habría tenido que despertarte para poder hacerlo ella, pero en cuanto te saque me ordenó dejarte en la cama y marcharme. Es realmente temible.

De nuevo ella se rio.

—¿Y te has ido?

—No me ha quedado otro remedio. He bajado a desayunar y en cuanto la he visto salir me he colado como un furtivo.

Ella se volvió a reír:

—Pues podrías haberme traído algo de comer. —Refunfuñó adormilada.

— ¿Pero qué clase de caballero de brillante armadura sería si no hiciere acopio de víveres para la supervivencia y comodidad de mi dama? —señaló la mesita de noche donde había una bandeja con comida. Marian iba a incorporarse, pero él la sujetó por la cintura–. Ni te muevas. He prometido que te atendería y mimaría y es lo que pienso hacer.

La besó de nuevo en el cuello y se estiró mientras ella acomodaba la espalda entre los almohadones. Aquiles se sentó a su lado mientras al otro mantenía la bandeja. A continuación, cogió las mantas y la enrolló en ellas como si fuera un capullo de seda dejándola solo con los brazos libres mientras ella se reía.

—¿Me estás cuidando o asegurándote de que no salgo corriendo? —Preguntaba mirándose entera y la imposibilidad física de moverse.

Aquiles sonrió lobuno.

–Digamos que me aseguro te dejas mimar.

Marian lo sonrió y abrió los brazos para que se acercarse lo que hizo de inmediato rodeándola al tiempo que se lanzaba a besarla hambriento y necesitando sobremanera sentir de nuevo esos labios y esa sonrisa dibujada en los suyos cuando la besaba. Aquiles, en todo momento, trató de no ser fiero, rudo o urgente en su deseo, sino tierno y comedido pues aún eran evidentes los rastros del cansancio y de las horas llorando y sufriendo. Cuando interrumpió el beso, ella no lo dejó escapar sin más, sino que lo retuvo unos segundos mirándolo fijamente antes de suspirar y abrir los brazos. Él le dedicó una de esas sonrisas que prometían momentos posteriores en los que la harían arder.

–Tienes que comer algo caliente. —Dijo incorporándose. Ella intentó mirar el contenido de la bandeja, pero él se lo impidió–. La curiosidad mató el gato. —Le decía tapando con su cuerpo la bandeja.

Marian se dejó caer en los almohadones:

–Umm, un gato, un gatito que juegue con Tetis.

Aquiles se reía poniendo en sus manos una taza. Ella miraba el líquido humeante mientras él le contestaba.

–No quiero ni pensar a que puede aficionarse un gato en tus manos.

Ella resopló tomando un sorbo del té edulcorado como a ella le gustaba. Le resultó conmovedor que supiere ese detalle

—Pues mientras no se aficione a mi ropa interior. —Ladeó la cabeza mirándolo—. ¿Quién sabe? A lo mejor se aficionaría a la tuya.

—Muérdete la lengua, bruja impertinente. —Decía sonriendo y cediéndole un trozo de bizcocho de miel con pasas, su preferido.

Ella le dio un bocado y lo miró:

—¿Cómo sabes que me gusta este bizcocho?

Aquiles sonrió petulante:

—Me ofende que dudes de mis habilidades. —Respondía alzando la ceja desafiante.

Marian sonrió inocentemente:

—Por otro bocado reconoceré tus virtudes.

Aquiles se rio y le dio otro pedazo del bizcocho.

—¿Va a ser siempre tan fácil conseguir que me des la razón?

Marian se apresuró a dar el último bocado al bizcocho antes de decir:

–Creo, milord, que no ha entendido lo dicho pues no recuerdo en modo alguno, haberle dado la razón, sino solo ser capaz de reconocer sus virtudes… —fingió meditar–. Y ahora mismo… pues… ciertamente no recuerdo ninguna destacable.

—¿De veras? —dijo alargando las palabras—. ¿Ninguna? —le quitó la taza de las manos–. Porque si no recuerdo mal hace unos minutos estabas hambrienta y ahora estás…

—Un poco menos hambrienta. —Lo interrumpió mirando la bandeja–. No te atrevas a llevártela…

—No sé… no creo que te la merezcas en estos momentos… d—ecía tomándola de las asas y mirándola de soslayo.

—Aki, ni se te ocurra irte que ahora… —intentó liberarse de la especie de hatillo en que él la había convertido–. ¡Por Dios bendito, si no me puedo mover! —frunció el ceño y lo miró–. Aki no te muevas de donde estás. —Se removía intentando liberarse hasta que Aquiles dejó la bandeja en la mesita prorrumpiendo en carcajadas. La miraba sin dejar de reírse–. Pero… no seas bobo y sácame de aquí.

Aquiles, después de reírse a gusto, se acercó a ella y la achuchó.

—No haré tal cosa pues ahora te tengo a mi merced, mi enrolladita ninfa. —Sonrió como un lobo a punto de dar caza a su desvalida presa.

Se inclinó y la besó en el cuello.

—Eres un abusón.

Él la volvió a besar larga y lánguidamente aturdiéndola.

—¿Decías?

Ella parpadeó confundida.

—Pues… —frunció el ceño y le costó largos segundos responder–. Ay, Aki, tengo hambre… —dijo rindiéndose.

Aquiles se rio y la besó de nuevo y por unos minutos Marian se olvidó de todo pues incluso le reclamó más y más besos. Aquiles por fin la liberó de su particular prisión y la acomodó en sus brazos jugueteando con ella mientras le daba de comer. Al final, se durmieron el uno en brazos del otro ignorando cualquier cosa, persona o acontecimiento fuera de las puertas de ese dormitorio.

—Cielo… —oía y notaba la cálida voz de Aquiles en su oído. Suave, cadenciosa, como una melodía ligera y armónica que la llamaba poco a poco, que la sacaba poco a poco de su sueño–. Amor… —Marian rodó y se acurrucó en su pecho–. Cielo, abre los ojos.

—Nooo… —murmuró apretándose contra su cuerpo.

Aquiles comenzó a besarle el cuello, el hombro y poco a poco la fue tendiendo de espaldas para, con mucha paciencia, ir besándole desde los hombros al ombligo sin dejar ni una peca sin rozar o besar. Aquiles la notaba despierta desde hacía mucho rato y que solo se estaba permitiendo disfrutar de esas caricias con completa dejadez.

–Aki. —Lo llamó.

—¿Umm?

Estaba tan suave, relajada y receptiva a cada caricia que casi le costaba separar sus manos y labios de ella. Cuando oyó que lo llamaba se descubrió tan relajado y entregado como ella.

—Aki. —Esta vez alzó el rostro y la miró desde su posición a la altura de su ombligo–. Esta noche es el baile ¿verdad?

Él asintió y la besó en ese suave y cálido punto antes de alzarse y ponerse a su altura.

—¿Estás preocupada? ¿Por qué? —Ella se encogió de hombros. Marian alzó las manos y comenzó a juguetear con el pelo de detrás de sus orejas–. No estarás preocupada por tu hermana, ¿verdad? —ella frunció el ceño y se ruborizó ligeramente. Aquiles le leía el pensamiento con solo mirar esos ojos, ese rubor y esa expresión en sus labios–. Cariño, ¿qué te preocupa?

—Pues, me da miedo que no nos podamos casar. —Reconoció casi en un susurro.

—Cariño, ¿Por qué piensas eso? ¿Por lo que dijo tu hermana?

—Si… no… es decir, no me importa lo que digan mis padres y si mi padre no me da su consentimiento no importa, pero… no quiero que tu padre no pueda ver casar a su hijo, su heredero, como quiere, no es justo. —Suspiró–. ¿Y si pasa algo hoy o hago algo que dé la razón a Steph y mis padres monten tal escándalo después que ya no sería bueno que te casaras conmigo? Tienes que pensar en tu padre, en el ducado… hoy vienen casi todos los grandes nombres de la aristocracia y la nobleza y… —se mordió el labio—… No quiero que os tengáis que avergonzar por… por… —se apretó de nuevo el labio.

Aquiles la miró un momento y se dio cuenta de que acababa de darle el modo de asegurar no la negativa de sus padres y de los demás, sino precisamente lo contrario, es decir, asegurarse de que no habría modo alguno de impedir la boda, de que el casarse fuera lo único aceptable a los ojos de sus padres y de toda la sociedad y no precisamente por algo malo, sino por uno de esos escándalos que pasa a estar en boca de hasta el último ser viviente y que, además, a la larga, pasa a ser recordado como otro de los episodios de su familia… Aquiles sonrió.

–Cielo, te propongo una cosa. Tú no cambias de postura en cuanto a tus padres y yo me encargo de preocuparme por los dos. Al fin y al cabo, te prometí que tu padre nos daría su consentimiento ¿cierto?

Marian entrecerró los ojos y ladeó la cabeza:

–Empieza a venirme esa sensación de convertirme en un gatito en las manos del león… ¿qué tramas?

Aquiles se rio:

–Cielo, solo tengo en mente bailar con mi dama y aprovecharme de ella en algún rincón oscuro cuando la robe de las garras de todos los que pretendan siquiera bailar con ella.

Marian sonrió con un brillo pícaro en la mirada.

—Pecáis de vanidoso, milord, pues se jacta de antemano de algo de lo que no tiene certeza alguna que ocurra. No recuerdo haber concedido baile a caballero alguno y menos aún a uno tan petulante, fatuo y engreído.

—Más, sois vos, milady, la que erráis si creéis que necesito concesión alguna de vuestra parte para bailar con vos. Más lo contrario. Sois mi dama, y el mero olvido de ese status y de los deberes que conlleva merece un castigo acorde al agravio, de modo, que, ahora, no solo me reservo ese baile por derecho, sino, además, la imposición y reclamo del castigo. —Alzó la ceja y enronqueciendo la voz y oscureciendo esa mirada añadió –. Es más, creo que merecéis una pequeña muestra de esa pena que pienso reclamar. —Acariciaba uno de los muslos de Marian colocando esa dureza caliente y palpitante que había notado en su estómago, justo en ese punto que hacía que las caderas de Marian se arqueasen por impulso reclamándolo, suplicándolo–… Pienso exigir y cobrar ese castigo. —Dijo con la voz tan caliente que la derretía justo antes de llenarla por entero con una embestida profunda, certera y tan exigente como gloriosa–. Me temo

Su voz se volvía voz oscura, ardiente y pecaminosa en su oreja mientras con su aliento la hacía estremecerse de puro anhelo. Se retiró casi por entero de su interior mientras con las manos rodeaba sus nalgas alzándole las caderas consiguiendo que la embestida fuera fiera y al mismo tiempo pasional, fuego en estado puro. Marian se arqueó en respuesta y le acarició los costados en camino a su trasero que primero acarició y después apretó antes de que él volviere a moverse.

— Me temo que quiero castigarla severamente.

La mordió en el hombro y, volviéndose a retirar, embistió con una presteza que le robó el aliento y que la hizo gritar en cuanto la volvió a embestir, esta vez arqueando un poco el cuerpo sobre ella consiguiendo penetrarla hasta la empuñadura de una manera absolutamente abrasadora.

–Mi Marian… —jadeó apoyando los labios en su pecho antes de comenzar a torturarlo.

Ella arqueó la espalda ofreciéndose más y más y dejándose envolver por esas sensaciones con las que le ardía el cuerpo entero. Elevó las caderas instándolo, azuzándolo. Lo escuchó gemir ronco, casi como un gruñido animal antes de alzar el rostro y mirarla como si estuvieren solo ellos dos en el mundo. Y así se sentía ella en ese momento pues todo desapareció no había para ella nada más que ese hombre, ese cuerpo, fornido, poderoso, ardiente que la tomaba, la llenaba y la llevaba a un mundo de placer, de sensaciones, de sentidos a flor de piel, de olor y calor a su hombre envolviéndola. Gritó su nombre sintiéndose estallar, sintiendo todo hacerse añicos alrededor

–Aki, Aki…— jadeaba, gemía, sollozaba.

Casi grita de puro dolor cuando salió de improviso de su cuerpo la hizo rodar colocándola de costado y colocándose por detrás de ella, apretándola contra él. Rodeó su cadera con su fuerte y ardiente mano de camino a la cúspide de sus muslos mientras apresaba uno de sus pechos con la otra. Abrió, cuán grande era, su mano entre sus muslos instándola a abrirlos, echando hacia atrás uno de ellos y colocando su pierna sobre la de él justo en el momento en que moviéndose detrás la volvió a embestir, sujetándola con su mano en su carne absolutamente entregada y sensible a él, para de inmediato comenzar de nuevo a moverse de un modo reclamante y saciante para ella, movía entre sus muslos su mano, esos dedos que la volvían loca tanto como ese cuerpo cálido en su interior sin dejar de penetrarla con fiereza.

–Dios, Aki… —jadeaba arqueándose más y más perdiendo la consciencia de todo menos de esos sentidos entregados a un éxtasis que parecía estallar una y otra vez–. No… no… Dios Aki… no pares… —Lo escuchaba jadear fiero en su nuca, en su cuello, en su oído. Los sonidos guturales de su garganta eran brasas que la atravesaban.

—Marian, di que eres mía. —Jadeó cuando se volvió más fiero, cuando sus embestidas parecían ya descontroladas, imparables, el camino a esa cima, a ese cielo estrellado que parecían buscar—. Dilo.

—Tuya… Aki… soy… soy… —se arqueó, nerviosa reacción a esos envites finales–. Oh Dios…— jadeó cuando Aquiles la aupó desde las caderas dejándola a cuatro patas comenzando envite tras envite a marcarla con dureza y frenesí—. ¡Aki!...

—Dilo. Dilo. —Insistía ronco embistiendo frenético en profundas y casi desesperadas penetraciones que sabía desbocadas.

—Soy… tuya, solo tuya… —jadeó haciendo un esfuerzo ímprobo por respirar.

Aquiles la empujó un poco más y la tumbó boca abajo abriéndola más y llenándola con ansia. Marian gritó de puro placer empujando sus nalgas atrás y abriéndose gozosa a él.

—¡Mía, mía, mía…! —repetía más y más y más.

Marian se impulsó colocándose de nuevo a cuatro patas mientras él la acariciaba, besaba y embestía sin parar. Los frenéticos golpes finales lograban empalarla de un modo absolutamente animal y no alcanzaba sino a disfrutar, licenciosa y presa de un estado de desenfreno absoluto, de esas sensaciones salvajes mientras él la apretaba y la empujaba hacia él lujurioso, desenfrenado y absolutamente entregado al mutuo placer. La acicateaba con lujuriosas palabras en su oído, con reclamos de su yo salvaje que parecía parejo al de él.

Al final gritaron al unísono como si fueran fieras dentro de su particular cueva con Aquiles vaciándose en ella entre espasmos, temblores y una sacudida final que ella sintió llegarle casi a las entrañas. Marian jadeaba y temblaba sin abrir los ojos mientras él cerraba su agarre poderoso, fuerte, protector y calmante entorno a ella. Se sintió abrazada cayendo de costado por todo su inmenso y masculino cuerpo. Apretó sus manos entrelazando los dedos con los de él bajo su cuerpo.

—No me sueltes. —Susurró sin llegar a abrir los ojos.

—Nunca, nunca. —Decía con la respiración aún forzada mientras la besaba en la nuca, el cuello y la piel tras su oreja acomodándolos a ambos de costado–. Nunca, Marian, mi Marian. —La apretó más si cabía a su pecho a todo su cuerpo–. Mi Marian, Dios mío, mi Marian, mi preciosa y amada Marian. —Susurraba aún jadeante, aún descentrado imbuido en su particular paraíso, en el paraíso solo compartido con ella.

Sonreía satisfecho, agotado y plenamente feliz… Dios, cuánto adoro a mi apasionada Marian, pensaba suspirando sobre su piel aún con los ojos cerrados. <<Dios bendito, cuánto voy a azuzar el lado salvaje de Marian, cuánto voy a disfrutar muriendo de puro placer cada noche, cada día, cada vez que la tenga a mi alcance>>

El cuerpo de Marian se convirtió en un segundo de una breve llama a un fuego ardiente, para acabar en una intensa hoguera y finalmente un incendio incontrolado e incontrolable. Sabía que ese calor, ese fuego de su interior solo él podía avivarlo y solo él podía apagarlo. Pasados unos minutos, con él abrazándola, calmándola con su calor, sus caricias, su mera presencia, se sintió exhausta y tan felizmente agotada, que Marian fue incapaz de decir, pensar e incluso sentir nada coherente o medianamente lógico. Cayó rendida en un placentero sueño en el que él era el protagonista, el guardián, el protector y también el peligro. Se supo diciéndole que lo quería medio adormilada y escuchándolo decir que él a ella, pero tras eso todo fue una nebulosa de sueño calmo y agradable.

Para cuando Aquiles la dejó caliente, saciada, agotada, felizmente exhausta, sonreía petulante. Con una dulce sonrisa en el rostro después de besarla y taparla bien con las mantas de la cama, y tras asegurarse de que bajaría a la cena antes del baile con Thomas y Alexa, salió del dormitorio. Ya habían dado las cinco de la tarde de modo que tenía el tiempo justo para hacer una cosa y subir a cambiarse para el baile.

Anduvo por los establos con la agradable sensación de su Marian vibrando en su interior y ese calor en cada poro de su piel recuerdo de su última y magnífica unión. Llevaba las manos en los bolsillos, sonreía relajado y en ese estado de gracia que le daba saberla con él, a salvo, caliente en su cama y con esa placentera sensación de que todo en el mundo estaba donde debía estar. Le habían dicho que la persona a quién quería ver se encontraba por allí y así era. Estaba dejando en manos de uno de los mozos el caballo que había estado montando.

—Buenas tardes, comandante— dijo en cuanto salió de allí.

—Milord. —Le saludó después de alzar la vista al escuchar su voz.

—Comandante, ¿me concedería unos minutos? Querría comentarle un asunto de vital importancia.

El comandante lo miró con seriedad, pero sin aparentar asombro o sorpresa.

–Por supuesto, milord.

—Vayamos al despacho, allí no nos molestará nadie y aún contamos con tiempo suficiente para departir antes de la llegada de los primeros invitados con una copa que nos relaje el espíritu.

El comandante asintió. Recorrieron la distancia hasta su destino hablando de temas neutros, aparentemente en tácito acuerdo para ello. Al llegar, lo incitó a acomodarse en uno de los sillones frente a la biblioteca y le sirvió un brandy.

—Comandante, me gustaría que supiera que todo lo que hablemos quedará en estricta confidencialidad, al menos por mi parte, más, presumo, ambos deseamos con igual fuerza proteger a una persona y, por ello, no creo equivocarme al anticipar que también usted respetará esa confidencialidad.

El Comandante permaneció en silencio observando al joven que se hallaba frente a él y que, no obstante su posición y los constantes rumores sobre su temerario comportamiento, le creía más de lo que aparentaba. Aquiles bebió de su copa y decidió que lo menos que le debía a ese hombre, era total sinceridad, después de todo, era el padre de Marian y, a tenor de su comportamiento todos esos años, la persona que más la quería, después de él, por supuesto.

—Comandante, no me andaré con juegos ni con sutilezas innecesarias pues creo que, a la postre, no solo no serán necesarias, sino que, por el contrario, pueden dar lugar a malentendidos.

—Milord. Si por algo se me conoce es por ir siempre de cara y por no andarme con ambigüedades o medias verdades, y para ser franco, no entiendo a dónde quiere ir a parar.

—Voy a casarme con Marian. —Dijo mirándolo fijamente y tras un segundo añadió–. Voy a casarme con Marian, comandante. Creo que debe saberlo.

Se hizo el silencio entre los dos hombres. El comandante se recostó en el sillón sin dejar de mirarlo.

–Comandante, me consta que sabe que Thomas es mi mejor amigo no solo mi cuñado, es más, nos consideramos hermanos, sin embargo, creo necesario decir que, a pesar de la preocupación que siente y su deseo de protegernos a mi futura esposa y a mí, ha considerado necesario preservar la privacidad y la discreción que le caracteriza incluso en algo tan relevante para Marian y para mí como lo referente a su persona. —El comandante alzó las cejas–. De hecho, si conozco la relación que le une a Marian es porque ella misma me la ha confiado y, solo tras ello, y por mi insistencia, Thomas ha tenido la amabilidad de aclarar algunas de mis dudas respecto a usted con el fin de tranquilizarme y asegurarme que es una persona de bien, un hombre de valía y honrado, pero, sobre todo, que nunca haría nada que perjudicase a Marian. Más todo lo contrario, los hechos y su comportamiento de estos años demuestran que ha velado siempre por su bien incluso por encima de sus propios deseos, lo cual lo honra y es una clara manifestación de la clase de hombre que es. Pero, si bien yo he visto tranquilizados mis temores y recelos hacia usted, no así al contrario. Voy a convertirme en el marido de su hija y es más que comprensible que tenga también dudas o recelos al respecto. Por ello, permítame hacer lo que corresponde con usted, no así con quien a los ojos de todos es el padre de Marian y al que, aun cuando le trate ante dichos ojos como tal, no así en privado, pues pienso mantener las distancias con él todo lo que sea posible y asegurarme que tanto él como su esposa e hijos mantienen una muy prudente distancia con Marian y nuestros hijos.

—Veo que realmente no se anda con rodeos, milord.

—Aquiles, comandante, cuando estemos en privado, preferiría que me tratare como lo que seré, el marido de su hija. —El comandante se limitó a asentir–. Bien, lo cierto es que, por lo que a mí se refiere, pienso cuidar a su hija cada día de mi vida, la protegeré y defenderé incluso de esa familia suya, de la que tengo si no el peor concepto, uno no mucho mejor. No impediré ni entorpeceré en modo alguno que tenga relación con usted si es lo que ella desea, es más, conociéndola, presumo querrá tenerla. —El comandante abrió los ojos por un segundo nada más–. Y, por la elevada opinión que tiene Thomas de usted, incluso lo consideraría conveniente. Creo justo que usted tenga la oportunidad de desarrollar una relación con la que es su hija y que Marian conozca al padre que, realmente, ha demostrado la quiere como se merece.

El comandante lo miró un instante antes de decir:

–Gracias —Se inclinó un poco hacia delante y lo miró con detenimiento–. Aquiles, cuidar, proteger, defender a Marian, son cosas que espero que haga, por supuesto, pero el único modo de cerciorarme de modo inequívoco y cierto que cumplirá con esas promesas es estando seguro que se da la única premisa que no ha mencionado.

—Que la quiero. —Lo interrumpió–. Lo único que no le he dicho, es precisamente lo más importante, desde luego.

El comandante lo miró serio asintiendo lentamente, Aquiles lo miró fijamente en silencio un largo rato y después miró a la chimenea antes de añadir con la voz ronca, profunda y sin un atisbo de duda o frialdad:

—No puedo vivir sin ella. La quiero y simplemente ni puedo ni quiero vivir sin ella.

Se recostó en el asiento sin dejar de mirar a la chimenea. De nuevo unos minutos de silencio. El comandante lo observaba y aunque ya sabía la respuesta pues Marian había heredado de su madre esa incapacidad para ocultar sus sentimientos, se sintió en la obligación de preguntar:

—¿Y ella?

Vio cómo Aquiles de modo involuntario, sin dejar de mirar las llamas de la chimenea, elevaba ligeramente las comisuras. Un gesto, a los ojos del comandante, de todo inequívoco de sus sentimientos hacia ella y de saberse el destinatario de esos mismos sentimientos.

—Deberá preguntárselo a ella pero… —metió su mano en el bolsillo interno de su levita y a continuación dejó en el brazo de su sillón el reloj de plata que ella le había entregado Creo que esto contesta a su pregunta. No tema, este reloj solo saldrá de mis manos cuando se lo entregue a nuestra primera hija, pero mientras tanto… —se encogió de hombros y lo miró–. GB y LG, ¿sus iniciales y las de la madre de Marian?

El comandante asintió:

–Luisa. —Cerró un segundo los ojos—. Debe entender algunas cosas, mil…, Alquiles. Cuando acepté dejar a Marian en manos de sus tíos nunca pensé que la tratarían como una hija distinta, más, por el contrario, juraron que sería tratada como hija en todos los sentidos. Y, sin embargo, ahora, con el paso de los años, no puedo sino alegrarme que no cumplieran fielmente esa promesa pues, aunque una parte de mí se rebele por esa falta, la mayor parte de mi persona agradece esa desatención ya que, gracias a ello, Marian conservó intacto lo que heredó de su madre. Su corazón, su generosidad, su carácter... Quería a Luisa de un modo que espero comprenda y, aunque fuere por motivos que a veces se me antojaban erróneos, otras necesarios y otras los mejores del mundo, la mera idea de que nuestra hija fuere criada por sus tíos me ha producido cierta aprehensión. Me preocupaba que convirtieren a Marian en una mujer distinta de la que quería su madre y yo mismo y, sobre todo, que arrancasen o aplastasen lo que a buen seguro heredaría ella como hija que era de Luisa. Me alegra decir que ese desapego de sus tíos hacía ella, ha propiciado que mis temores no se cumplieran, ya que confieso que Marian es igual que su madre no solo en apariencia sino en lo importante.

Aquiles asintió. El comandante hizo una pequeña pausa. Bebió de su copa y respiró hondo.

–Cumplí con las condiciones que me impusieron. Me mantuve alejado de ella, más no así ajeno del todo de su vida. No le deseo que llegue nunca a comprenderlo pues de hacerlo significaría que ha de vivir lejos de lo único que le importa y de lo único que le queda de la vida y la persona a la que amaba. Observar en la distancia a la única persona en el mundo a la que se quiere es una tortura, se lo aseguro. —Cerró los ojos un instante y respiró hondo–. Pero no podía evitarme esa tortura, pues, en cierto modo, también era un consuelo para mi alma. La hermana mayor de Luisa, Claude, nunca estuvo de acuerdo con el comportamiento de su padre, de su hermano y la esposa de éste y, aún obligada a respetar esa especie de secreto, hizo lo que estuvo en su mano para ayudarme. No me refiero solo a hacer de intermediaria en secreto de cuanto quería hacerle llegar a Marian, como ese reloj, —Señaló el brazo del sillón de Aquiles—, o de todo aquello con lo que me aseguraba que Marian estuviere protegida, como las casas o el dinero, sino que se aseguraba de que podía verla al menos dos veces al año. En la distancia, sí, pero al menos la veía crecer y convertirse en la mujer que es hoy y a la que su madre hubiere adorado. —Cerró de nuevo los ojos y suspiró–. Le creo cuando afirma querer a Marian y a pesar de haberme sentido en la obligación de preguntarle, lo cierto es que no era necesario, sé que mi hija le quiere, en eso se parece demasiado a Luisa, es incapaz de esconder sus verdaderos sentimientos. Por eso permita le dé un consejo. No se separe nunca de ella, no hay nada ni nadie que justifique separarse de la persona a la que se ama, por buenos que puedan sonar en nuestra cabeza en su momento los motivos, las justificaciones o las motivaciones para hacerlo. Nunca serán tan importantes para ello. No deje que nada ni nadie la separe de su lado o se pasará el resto de su vida, cada uno de los días de su vida, lamentándolo.

Aquiles sonrió.

–Créame, comandante, seguiré al pie de la letra ese consejo. —Bebió de su copa y de nuevo se hizo un breve silencio entre ellos, aunque Aquiles creyó notar la ausencia de la tensión anterior–. Comandante, ¿me permite que sea yo el que le dé un consejo ahora? —lo miró y asintió–. Empiece a escuchar sus propios consejos. —El comandante alzó las cejas–. Si Marian le permitiere formar parte de su vida del modo que sea, no debería desaprovechar la oportunidad de mantener cerca de usted a su hija y, espero que, dentro de poco, a sus nietos.

—¿Y usted?

—Yo no soy quien decide, comandante, si es lo que Marian quiere, no seré yo quien se lo impida, se lo aseguro.

—¿A pesar del riesgo para su título? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Comandante, como comentaba al principio, me consta que protegerá a Marian, y es lo único que me importa, y si llegare a conocerse finalmente qué clase de relación existe entre ustedes… —se encogió de hombros–. Bueno, haremos frente a esa contingencia si surge, más, le aseguro, no cambiará en nada mi postura y si decidiere formar parte de la vida de Marian, contará con grandes aliados en mi padre y en mí, sobre todo en lo referente a mantener a Marian a salvo de todo y de todos. Protegemos a los nuestros con ferocidad.

—En ese caso, creo que he de darle las gracias, mil… Aquiles, más, la decisión de dar a conocer mi parentesco con Marian a su padre la dejaré en manos de los dos, creo que como marido y mujer deberán decidir sobre aquéllos aspectos que puedan afectarles a ambos y a sus hijos, pues es una decisión que nos afectará a ella y a mí, pero, sobre todo, a ella y a su familia. No debe olvidarlo, nuestros actos afectan, la mayoría de las veces, a personas de las que no somos conscientes o no en la justa medida en que debiéramos serlo.

Aquiles lo observó unos instantes asimilando lo que decía y sobre todo lo difícil que debiera ser para ese hombre tener que depender, en algo tan importante, de los deseos y la voluntad de otras personas.

—En tal caso, voy a dar a Marian la oportunidad de decidir con libertad, sin presión y cerciorándome de que sepa que decida lo que decida, ambos la apoyaremos y que haga lo que haga, no deberá temer las consecuencias que para ella o para los demás pueda tener dicha decisión…

El comandante asintió y se levantó.

–Creo que es hora de que nos retiremos pues, presumo, la esposa de Thomas sería capaz de colgarnos del palo mayor si llegáremos tarde a la cena.

Aquiles se rio.

–E incluso antes nos torturará sin piedad.

CAPITULO 9

Marian bajó al salón previo a la cena junto a Alexa y Thomas que, no obstante, le dejaron casi de inmediato en manos de los amigos de Aquiles mientras ellos atendían a algunos de los recién llegados que asistirían a la cena previa al baile, muchos de los cuales eran algunos de los grandes nombres y títulos de la aristocracia y la nobleza, invitados ex profeso para esa última noche. En un momento dado, vio a Aquiles departiendo con los duques de Frenton y se acordó de algo que había hablado con Franny mientras se vestía y pensaba igual que Aquiles al respecto. Tomó aire y miró a su derecha.

—Milord. —Dijo con suavidad a Latimer que se hallaba a su lado–. Me permitiríais unos minutos antes de la cena. Querría comentaros una cosa.

Como siempre le dedicó una bonita sonrisa, tomó su mano y se la colocó en su manga.

—Milady, si gustáis, podríamos ir a la terraza. —Miró por encima de su hombro un segundo–. Veo que aún llegan algunos de los invitados y como las puertas han sido abiertas para aligerar el calor, podríamos pasear por ella y evitar la aglomeración del salón.

Marian asintió sonriendo y se dejó guiar hasta allí. Una vez fuera inspiró el aroma que venía de los jardines y miró a su acompañante.

–Milord. —Se pararon al llegar a la balaustrada y ella se giró para poder mirarlo de frente. Volvió a tomar aire–. Aquiles me ha comentado esta tarde que debiera confiar en vos y que dejase que confiaséis en mi pues, a la postre, ambos somos víctimas de… —ladeó un poco la cabeza y sonrió inocente–“nuestros odiosos hermanos” como los llama él. —Latimer sonrió y asintió. Marian asintió de nuevo y suspiró–. Creo que ambos sabemos que ninguno de nosotros sería capaz de hacer nada que perjudicase a nuestros hermanos por odiosos que se vuelvan o locuras cometan. —De nuevo él asintió–. Más, creo que llegados a este punto… —Marian suspiró y cerró un instante los ojos–. Me… me tortura la idea de que, por empecinarme en no perjudicar a Steph, a pesar de que se lo merezca, permita que siga haciendo daño directa o indirectamente a personas que realmente no lo merecen y, creo que ambos sabemos que, a estas alturas, tanto su hermano como mi hermana, han llevado hasta extremos intolerables ciertas conductas y que el perjuicio y el daño a terceros comienza a tornarse algo que no solo les resulta indiferente, sino que consideran justo hacerlo si ello les vale salirse con la suya.

Latimer suspiró cansino y miró al jardín.

–Me he pasado la vida, si no disculpando, sí tolerando muchos de los comportamientos de Crom y esa tolerancia ha permitido que convierta en pauta ciertas actitudes que, quizás, si las hubiéremos corregido desde el inicio, no habrían llegado a tornarse tan… —entrecerró los ojos–… en fin, diré irresponsables por no denominarlas de una manera más ruda.

—A vos también os ocurre. Os echáis la culpa a vos mismo… —lo miró ladeando la cabeza y Latimer le devolvió la mirada asintiendo. Marian tomó aire–. Es increíble, milord, pero hasta que no me he visto reflejada en vos no he comprendido realmente la verdadera profundidad de lo que tanto insiste Aquiles en remarcar: “que no somos responsables ni del carácter ni de los actos de nuestros hermanos”. Y, sin embargo, por mucho que lo dijese y que mi consciencia me señalase su certeza, hasta este preciso momento, mi subconsciente no parecía querer asimilar ni esa certeza ni el alcance de esa verdad. —Sonrió–. Creo que nos hemos estado torturando de más, ambos, vos y yo, durante años, por algo que escapaba a nuestro control y voluntad y echando sobre nuestras espaldas una carga que no nos correspondía, más, por el contrario, era una carga de otras dos personas. Personas que, aunque no parecen querer asumirla y menos aún sus consecuencias, no por ello dejan de ser las responsables de las mismas. —Latimer sonrió asintiendo. Marian suspiró y lo miró firme–. Pues creo, milord, que por mucho que nos duela, ambos, vos y yo, vamos a tener que empezar a hacerles cargar con sus actos y sus consecuencias a esos dos egoístas que tenemos por hermanos, no para castigarlos, por mucho que lo merecieren, creo que los dos sabemos que siempre les querremos un poquito y hagan lo que hagan no podremos dejar de hacerlo, sin embargo, sí para evitar que hagan daño a otros o que continúen haciéndolo sin reparos, porque de no empezar a ponerles freno llegará un día en el que sí seremos responsables de daños a otros por no pararlos a tiempo.

Latimer suspiró y asintió.

–Como bien decís, milady, por mucho que nos duela y aun queriéndoles, no veo otro medio de evitar males mayores que no sea ponerles coto en algún momento.

—Aquiles me ha comentado que, aunque despreciable en origen, sin embargo, la idea de obtener la nulidad del matrimonio de nuestros hermanos puede evitar esos males mayores de los que hablaba. Me ha comentado que vos deberéis… —suspiró y cerró unos instantes los ojos–… bien, bueno, no sé… forzar a vuestro hermano, creo que dijo, a pedir dicha nulidad, pero que, en cualquier caso, para hacerlo necesitaría mi declaración sobre los cambios que se hicieron en la documentación y el motivo de ello. —Latimer asintió–. Creo… creo… —Marian volvió a tomar aire antes de mirarlo—. Creo que, si aún la queréis, estaré dispuesta a hacerla, no sé lo que habrá que hacer, pero me pongo en vuestras manos para cuando lo necesitéis. Creo que mi hermana va a hacer mucho daño al ducado, a vuestros padres y a las personas que dependen de ellos y estoy convencida de que, en breve, acabará haciendo algo que sea irremediable e irreparable. —Suspiró negando con la cabeza y cerrando los ojos–. No puedo permitirlo, me… me…  —tomó aire de nuevo para no echarse atrás—. Si no lo evito o simplemente si me quedo de brazos cruzados, seré responsable de una parte del daño que se cause.

Latimer le tomó las manos que le temblaban un poco delante de ella.

–Milady. —Esperó que Marian lo mirase–. Créedme, no hay nadie en el mundo que os comprenda mejor que yo, y tampoco habrá nadie en el mundo que sepa lo mucho que os cuesta dar este paso, por ello, os estaré eternamente agradecido, de hecho, creo que todos, mis padres, las personas que dependen de ellos, y yo mismo, os estaremos eternamente agradecidos por su sacrificio.

Marian negó con la cabeza.

–No han de agradecérmelo y menos aún considerarlo un sacrificio, pues no es más que un acto de justicia. Solo espero que nuestros hermanos aprendan de ello, más, me temo, ninguno de los dos lo hará por mucho que lo deseemos o se lo roguemos. Quizás, Crom, un día no muy lejano, abra los ojos al daño que causa, pues estimo que no lo busca con intención, más en el caso de Stephanie, me temo que abrió los ojos hace tiempo y aún con ello le resulta indiferente. —Suspiró.

—Espero, Lati, que no estés poniendo triste a mi dama o me veré obligado a zurrarte. —Decía Aquiles sonriendo travieso mientras se acercaba a los dos.

Ellos intercambiaron una mirada antes de poner los ojos en blanco. Aquiles se puso junto a Marian y soltando sus manos de las de Latimer, que sonreía divertido por la mirada celosa de su amigo, la rodeó por la cintura y la besó en la sien.

–Hola, preciosa. —Marian lo miró y suspiró mezcla de placer mezcla de reproche–. No deberías alejarte sola con lobos por ahí. —Lanzó una mirada divertida a Latimer que estalló en carcajadas.

—Lo que hay que oír. —Le dio un golpe en el hombro–. Si tú eres el peor lobo de todos, canalla.

Marian suspiró mirándolos a los dos.

–Vaya por Dios, de modo que eso en qué me convierte a mí, ¿en la cena? —Alzó la ceja altiva.

Aquiles se rio:

—Por mucho que me guste esa idea, me tendré que conformar con que seas solo parte de los comensales. —La besó de nuevo–. Creo que mi padre reclama tu presencia para presentarte a los padres de cierto lobo al que como no se ande con cuidado daré caza con mis pistolas. —Miró arrogante a Latimer.

Marian resopló:

–En ese caso. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla–. Creo que me voy a buscar a mi duque preferido y dejo a los dos lobos que sigan dando vueltas en círculo como dos animalitos hambrientos.

Les sonrió a ambos y sin más cruzó las puertas francesas escuchando a Aquiles a su espalda:

—Más te vale estar lejos de mí en la mesa o acabaré ignorando lo que me sirvan y daré buena cuenta de mi esposa para enseñarle a no burlarse del hambre de su marido. Quedas advertida.

Marian se rio se giró rápidamente y le sacó la lengua antes de meterse corriendo riéndose y llamándole “perrito peleón”.

Aquiles se reía apoyando la cadera en la balaustrada. Miró a Latimer serio.

–Supongo que esa conversación tan seria se debía a cierta odiosa pareja. —Latimer asintió–. Les he pedido disculpas a tus padres por echar a Crom esta mañana y les he asegurado que se ha ido sin altercados ni escándalo alguno, pero creo que temen sobremanera lo que pase a partir de ahora.

Latimer suspiró y miró a los jardines antes de girarse y mirar fijamente a su amigo.

–Aki, tienes una joya por esposa, no seas tan loco de dejarla escapar. —Aquiles frunció ligeramente el ceño–. Me acaba de decir que, si aún quisiere, haría la declaración para la nulidad. Teme lo que puedan hacer Crom y su dichosa esposa, aunque deduzco que cree que su hermana es la realmente peligrosa.

Aquiles cruzó las piernas a la altura de los tobillos y posó las manos en la balaustrada.

–Y está en lo cierto. —Suspiró negando con la cabeza—. Lati no puedes seguir torturándote por Crom. Bastante vas a hacer con arreglar los líos que ya ha dejado tras de sí, más, te aseguro que podrás ponerle ciertos límites en el futuro, no así a su esposa si esta continúa siendo tal. Lady Stephanie, como bien la has llamado, es peligrosa, pero es que, además, carece de todo escrúpulo y moral. Os conviene que se dedique a maquinar lejos de vosotros y especialmente de Crom que se ha revelado un pelele en sus manos. Te aseguro que yo voy a mantener a esa mujer muy lejos de Marian, de mi familia y de mí. De hecho, mi pequeña fierecilla, ya le ha dejado claro que no se acerque a nosotros. —Sonrió travieso y orgulloso–. Se pone muy peleona cuando ha de defender a su camada. —Se rio negando con la cabeza–. Te aconsejo que sigas su ejemplo y la mantengas lejos de los tuyos, incluido Crom, y, si bien a Crom no podrás convertirlo en otro hombre, por mucho que lo desees y lo intentes, al menos si podrás controlarlo un poco si se halla lejos de la influencia de esa bruja. Crom puede ser un inconsciente y un egoísta, pero no carece de decencia, escrúpulos ni cierta brújula moral.

Latimer suspiró cansino.

–Lo haré. Haré que declaren la nulidad de su matrimonio, aunque tenga que llevarlo encadenado para ello, y no temas, aunque necesitaré la declaración de tu fierecilla, la protegeré.

Aquiles asintió.

–A cambio de eso, vas a hacerme un pequeño favor. —Latimer sonrió por la sonrisa traviesa de su amigo y asintió–. Vas a acompañar a mi fierecilla en la cena y vas a procurar, hasta que pueda desprenderme de mi dichoso papel de anfitrión, que no se le acerque ningún descerebrado e inconsciente que pretenda siquiera mirarla un poco más que un suspiro. —Latimer empezó a reírse pues su amigo perdidamente enamorado era del todo cómico–. La inconsciente de mi hermana no ha tenido mejor idea que instarla a lucir como un pastel a punto de ser devorado.

Aún refunfuñaba molesto recordando cómo se había sentido al verla aparecer por el salón con un vestido de inspiración griega que lo dejó sin aliento pues dejaba uno de sus preciosos hombros al aire y simplemente iba sujeto por un cordoncillo de plata que además se iba anudando a su talle, a distintas alturas, remarcando cada una de sus deliciosas curvas y para rematar llevaba ese precioso cabello suyo, ligeramente recogido con una cinta plateada, cayendo en cascada por su espalda que quedaba en gran medida al aire gracias a ese vaporoso vestido. Casi muerde a Thomas por no detenerla al verla salir de su dormitorio con semejante atavío, sobre todo después de ver las miradas más que aprobatorias que le lanzaron todos esos a los que llamaba, inconscientemente, amigos.

Latimer estalló en carcajadas y metiendo las manos en sus bolsillos, caminando ya hacia el salón, dijo azuzando a su amigo:

–Para ser justos, Aki, tu fierecilla luce no solo para que se la mire un suspiro sino la noche entera ignorando a cualquier otra dama.

Aquiles gruñó.

–Ni me lo recuerdes, y no olvides que aún estoy a tiempo de ir a por mis pistolas.

Latimer se reía entrando en el salón. Observó en la distancia al duque sonriendo encantado con su nuera del brazo, hablando despreocupado con sus padres. Suspiró para sus adentros. con una mujer como Marian, él, sus padres, y su ducado, también lucirían la cara de despreocupación del duque y de felicidad de Aquiles al que no podía dejar de envidiar, aunque fuere envidia sana.

—Voy a matar a Alexa. —Refunfuñaba aún entre dientes Aquiles a su lado mirando fijamente a Marian. De nuevo, Latimer estalló en carcajadas.

La cena transcurrió en perfecta armonía de servicio y comida, pero Marian la recordaría porque sentada entre Latimer y Christian no hizo más que reírse a pesar de que muchas veces se debiere a que éstos no hacían más que burlarse del pobre Aquiles y las miradas furiosas que les lanzaba a ambos desde el otro lado de la mesa.

Cuando llegó la hora del baile, Latimer acompañó a Marian al salón principal junto a Christian y la hermana de éste, a la que acababan de presentarle y que era una mujer tan espectacular como su hermano físicamente y con el mismo sentido del humor ácido e inteligente, divertido y francamente ameno.

Aquiles no miró a nadie, no esperó a nadie y menos aún se preocupó por nadie. Atravesó el repleto salón de baile con pasos firmes, seguros y arrogantes, mirando únicamente a la mujer a la que había ido a buscar, el rostro que solo deseaba contemplar y, sobre todo, la bonita sonrisa dibujada en los labios que pensaba besar cada día del resto de su vida. No paró hasta colocarse frente a Marian, la cual, a esas alturas, tenía el rostro de un rojo carmesí absolutamente encantador a los ojos de Aquiles.

Desde que lo vio descender las enormes escaleras de acceso al salón, notando como no solo le dedicaba esa mirada fiera, lobuna y segura que derretiría hasta a la mujer más segura de sí misma del planeta sino, además, sintiendo como suya esa sonrisa arrogante, altiva y hambrienta que ella sabía era su perdición, se sintió arder de emoción, de anhelo, de ansiedad. Abrió mucho los ojos en cuanto lo vio descender esas escaleras tan seguro de sí mismo, tan fiero, caminando firme en su dirección, sin dejar de mirarla, sabiendo que él conocía bien el efecto que ello tenía en su presa, pues estaba claro que, en ese momento, ella era su presa. Sentía el cosquilleo en su piel, el calorcito de anticipación en su vientre y ese revoloteo en su estómago que conocía bien. Su corazón latía tan fuerte que creía que las personas a su alrededor podían oírlo. Se quedó clavada en el sitio y no era capaz de escuchar nada más que el retumbar de su corazón. Cuando se paró frente a ella con esa mirada atravesándola, con ese aspecto de canalla irresistible y esa sonrisa de truhán impenitente, su corazón se saltó varios latidos.

Hizo una elegante inclinación frente a ella y sin dejar de sonreírla ni mirarla en ningún momento, tomó su mano y se la llevó a los labios para después sin esperar a que ella hiciere cortesía alguna la posó en su manga y dijo con una voz clara, profunda y podría jurar que con intención de que le oyeren todos los que le rodeaban y que claramente tenían su atención centrada en la pareja:

—Querida, el siguiente baile es mío.

Sin darle tiempo a esbozar respuesta alguna o mostrar reacción alguna la llevó hasta el centro de la pista sabiéndose el foco de atención de cuantos ojos y oídos había en aquél enorme salón.

—No era necesario ser tan… —murmuró ella sin poder concluir su frase al sentirse claramente azorada y mortificada, sin, además, atreverse ni a mirar a esos profundos ojos azules ni a su alrededor

Él sonrió claramente divertido, satisfecho y pagado de sí mismo y, sobre todo, orgulloso de su arrogancia.

–Lo era, amor, lo era… —Susurró con esa cadencia que la subyugaba.

Aprovechó verla ponerse de nuevo tan colorada como una amapola y saberla aturdida por sus palabras, para rodearla con los brazos incluso unos segundos antes de que sonase la primera nota del vals. Ella de nuevo abrió mucho los ojos antes de fruncir el ceño y totalmente sonrojada le murmuró en un intento de reprenderlo.

—Te estás divirtiendo.

Él soltó una carcajada que a buen seguro haría que, si hubiere alguien que no les mirase en ese momento, lo hiciere a partir de entonces. Ella gimió y bajó la mirada, atormentada, hasta el alfiler prendido en su corbata. En cuanto dieron el primer giro él apretó su agarre acercándola un poco más de lo decoroso. Ella volvió a mirarlo en un intento de reprenderlo, pero, en vez de eso, se quedó mirando, como perdida, sus enormes ojos azules, que parecían más brillantes y, al mismo tiempo, más oscuros en ese instante.

– Aquiles… —dijo en un susurro intentando controlarlo.

—Necesito tenerte cerca amor. —Ella frunció el ceño–. Me has convertido en un ser necesitado de ti.

Sonrió de ese modo que le hacía hervir la sangre y juraría que parecía cernirse a ella más aún pues se sentía engullida entre sus brazos, en ese fuerte cuerpo que le protegía y le envolvía en un abrazo posesivo incluso en medio de una abarrotada pista de baile.

Marian, en algunos instantes de ese vals en el que la llevaba como si ni siquiera tocase el suelo, podía sentir tan cerca sus labios que si hubiere querido la hubiere podido besar allí mismo y ella no habría podido escapar de ningún modo, bien es cierto que dudaba que hubiere querido hacerlo de darse el caso.

—Cielo, voy a prohibirte lucir otra vez ese vestido salvo para brillar ante mis ojos. Estás siendo injusta con las demás damas, estás tan deslumbrante que tienes a todos los hombres de la fiesta prendados de mi preciosa ninfa.

Marian sonrió tiñéndose de un rojo carmesí. Permanecieron en silencio, sin dejar de mirarse, hasta que, por fin, dejó de sonar la música pero para entonces ella se sabía una marioneta en sus manos pues no deseaba separarse de él ni le importaba lo que murmurasen por ello. Aquiles con habilidad y tras depositar su mano en su manga, la llevó hasta donde estaban Alexa y Thomas y sin esperar que ellos dijeren nada, se puso firme de modo que quedaba cara a cara con Marian y tomando la mano libre de ella apretando fuertemente la que sostenía en ese momento, la miró fijamente con una sonrisa ladina y que a ella le inspiraba el peor de los presentimientos.

—Aquiles. —Dijo con un ligero temblor en la voz–. Sea lo que sea lo que estés pensando, por favor, no se te ocurra.

Él sin dejar de sonreír y antes de que terminare la frase, echó la rodilla a tierra y apretando sus manos para evitar que escapase, carraspeó mientras alzaba las cejas en claro desafío ignorando el silencio que empezó a hacerse a su alrededor y cómo todo el salón se giraba en su dirección para poder presenciar de primera mano la escena que a buen seguro se convertiría en la comidilla de la ciudad en pocos minutos y durante meses.

—Mi querida lady Marian.

Su voz sonó firme, profunda y resonando gracias a los silencios que se iban haciendo rápidamente convirtiendo el enorme salón prácticamente en la platea de un teatro en el que ellos dos parecían los actores protagonistas de esa particular y escandalosa obra de teatro. Aquiles ignoró sonriente los jadeos de algunas damas, los susurros rápidamente acallados de algunos invitados e incluso el propio jadeo de Marian que intentó en un primer instante desasirse de su fuerte agarre y que después tenía un ligero temblor en las manos y bajaba abrumada y azorada sus colorados párpados.

–¿Me haría el honor, y con ello, me convertiría en el más afortunado de los hombres, de concederme vuestra mano, de convertiros en mi marquesa, mi futura duquesa, mi esposa y la madre de mis hijos?

Sonrió como si de verdad estuvieren solos y no en medio de un salón, rodeados por un gran número de la alta aristocracia y de sus lenguas mordaces, ávidas de salir de allí y contar por doquier el nuevo y posiblemente más sonado escándalo del muy escandaloso marqués de Reidar.

Marian supo que en el futuro se sentiría mortificada por su osadía, probablemente en un futuro no muy lejano, sin embargo, en ese momento solo le importó el hombre arrodillado frente a ella, esos ojos azules centrados en sus acaloradas mejillas y esa boca de la que había salido esa proposición de matrimonio que, en sí misma, era la declaración de amor más sorprendente y sincera que nadie podría esperar, pues ese canalla, ese sinvergüenza, se le estaba declarando delante de toda la aristocracia ignorando no solo cualquier norma o regla de la sociedad sino, además, la evidente muestra de rendición que para un hombre como él implicaba ese gesto. Le decía delante todos que su corazón era suyo y ello sin importar que supusiere una entrega, una rendición incondicional a la dama frente a él.

Marian sonrió y ladeó un poco la cabeza y con clara complicidad con él y con un brillo juguetón en los ojos dijo:

–Una propuesta interesante, milord. —Alzó la ceja, imitándolo, en claro desafío a lo que él respondió riendo entre dientes mientras alzaba a su vez las cejas–. Más, estoy segura es una oferta aún negociable.

De nuevo Aquiles se rio y sin dejar de sonreír ni un instante ni de apretar sus manos se alzó y tiró de ella para abrazarla pues la rodeó con los brazos por la cintura inclinando un poco la cabeza antes de decir:

—¿Y qué contraoferta está dispuesta a hacer, mi dama?

La profundidad de su voz al referirse a ella de ese modo la derritió por completo y tuvo que dar gracias a los cielos porque él la sostuviese entre sus brazos incluso allí, incluso en ese salón abarrotado.

Ella alzó los brazos y procediendo del mismo modo que él, ignorando a cuantos les rodeaban, sonrió mientras le rodeaba el cuello con los brazos y dijo:

–Marquesa, duquesa, esposa y madre. —Alzó una ceja–. Y también… —se puso de puntillas y le susurró en el oído–. Una complaciente y complacida amante.

El echó ligeramente al cabeza hacía atrás para soltar una estruendosa carcajada al tiempo que apretaba un poco los brazos antes de volver a mirarla y decir con esa voz seductora y cadenciosa que sabía irresistible para ella.

—Una contraoferta imposible de rechazar, milady.

Ella sonrió y dijo en voz baja pero seguramente muy fácilmente audible por las personas más cercanas a ellos

—En tal caso, creo, milord, que lo que procede entonces es que cerremos el trato.

Aquiles la miró un segundo disfrutando del recuerdo compartido antes de susurrar casi en un gruñido:

—Hecho.

Y sin más se apoderó de sus labios en un beso profundo, lento y que originó algunos grititos a su alrededor, algunos murmullos, pero también algunos silbidos y algunos aplausos triunfantes de más de un caballero, pero sobre todo y por encima de todo, un pequeño gemido de rendición de Marian que a él le hizo tocar el cielo con la misma claridad e intensidad que esos labios que eran tan suyos como el primer día en que la besó.

Cuando puso fin al beso él le acarició la mejilla con reverencia notando como esa parte de timidez volvía a ella pues enseguida enterró su rostro en su pecho. Aquiles empezó a reírse mientras Alexa y Thomas se reían a su lado y éste le daba una palmada en la espalda mientras le decía alegremente.

—A eso se le llama llevar el término compromiso un poco lejos.

Aquiles se rio mirándolo por encima de la cabeza de su, ahora, muy avergonzada prometida.

—No iba a dejar que mi dama se me escapase en modo alguno. —Alzó las cejas mirando a su cuñado.

Marian, sin separarse de él ni romper su abrazo alzó el rostro y le miró totalmente ruborizada, pero con esa misma mirada traviesa que lucía instantes antes y que a él le robaba el aliento y la sensatez a la misma velocidad.

—Quizás, milord, debiere empezar a creer que era “su dama” la que no iba a dejarle escapar. —Dijo con osadía y un tono de arrogancia muy similar a la que él empleaba en la voz.

Thomas y Alexa se rieron a su lado y al igual que ellos ignoraron las miradas de asombro, algunas reprobatorias y otras totalmente cautivadas ante esa sorprendente revelación de hallar al más escandaloso e impenitente calavera de los últimos años, rendido y casi prestando pleitesía delante de la mitad de Londres, a una de las jóvenes que unos meses antes pasaba totalmente desapercibida a los ojos de esa sociedad y más aún de los caballeros de la misma.

Aquiles volvió a reírse con esa risa sincera, profunda, cálida que conseguía envolverla.

–Bien, milady, aquí tiene a su rendido caballero presto para un encierro que espera dure mucho, mucho tiempo.

Le dio un beso en la frente mientras de su chaqueta sacó el anillo y antes de que ella lo viere o reaccionare tomó su mano y lo deslizó por ese dedo con la certeza de que, esta vez, permanecería allí para siempre.

Menos de seis horas después Aquiles sonreía mirando el dintel de la enorme cama en su dormitorio, disfrutando de hallarse con Marian, dormida entre sus brazos, deliciosamente desnuda, exhausta y con una relajada y sincera sonrisa en esos bonitos y gustosos labios de los que nunca se cansaría de beber. Recordaba todos los momentos de esa noche. El baile de Marian con su padre que no hacía más que sonreír y presumir de nuera por doquier. El doloroso momento para los padres de Latimer que, por fortuna, ocurrió sin que Marian se diere cuenta puesto que en esos instantes bailaba con el pícaro de Christian y que supuso un pesar para él y su padre por cuanto comprendían lo que debían pensar y sentir conociendo al fin todo lo ocurrido, pues Latimer les había puesto al día tras la cena, incluyendo la oferta de Marian de ayudarles a lograr la nulidad. Tanto él como su padre les ofrecieron todo su apoyo y ayuda incluida la parte necesaria para obtener esa nulidad del matrimonio de Crom, prometiéndoles, Aquiles, que Marian les ayudaría en cuanto se lo pidieren.

Marian bailó con Julius, con Sebastian, con Thomas y con Latimer, dos veces. También, más tarde, con un emocionado comandante.

Durante la cena fría, sentado con ella y sus amigos, disfrutó incluso de las bromas de éstos a su costa por perder tan estrepitosamente contra su dama y diciendo que debiera ser ella la que a partir de entonces montase en todas las carreras sus magníficos puras sangres y la muy pícara declaró que iba a incluir eso en los votos matrimoniales. Aquiles sonrió negando con la cabeza al recordarlo. Era evidente que nunca se iba a aburrir con ella. Lo sorprendía, lo reprendía y también lo estimulaba de un modo sorprendente. Para colmo, consiguió dejar a todos mudos y extrañamente pensativos al decirles que había decidido que al primero de ellos que se casare y tuviere un hijo o hija le regalaría como presente, ante el feliz acontecimiento, el primer vástago que tuviere su potrilla. Aquiles juró recordarles ese momento, porque todos pusieron la misma cara que tenía él en el momento preciso de comprender que quería esa vida para sí mismo. No tardarían mucho ninguno de esos cuatro canallas en seguir su senda y la de Thomas, estaba seguro.

Jugueteaba distraído con un mechón de ese precioso cabello que adoraba acariciar y admirar y cuyo color se había convertido en su preferido, de hecho, acababa de decidir que iba a encargar cambiar todo su despacho para que las paredes y el resto de la estancia fuere redecorado y no pararía hasta que recogiesen y reprodujesen a la perfección el bonito color rojizo de su esposa y el color almendrado de sus ojos. Definitivamente iba a decorar toda la estancia de modo tal que cada rincón de la misma fuere un fiel reflejo de su preciosa Marian. Apretó los brazos entorno a ella y se rio suavemente. Ella se removió ligeramente y con la voz adormilada rozando su mejilla en su pecho murmuró quejumbrosa:

—Aquiles… si te ríes no cumples bien tu papel de almohada.

El rio de nuevo mientras la hacía girar atrapándola bajo su cuerpo cálido, musculoso y poderoso. Le dio un pequeño mordisco en el cuello antes de alzar ligeramente la cabeza para poder mirarla bien.

–Creo que, en tal caso, deberé retomar mi papel de complaciente y complacido amante…

Ella, sonriendo, abrió los ojos el tiempo justo para rodearle con los brazos el cuello y acercarlo hacia sus labios

—Sin duda alguna, milord, debéis hacerlo.

Tras unos intensos minutos en los que cada vez se hizo más ávido en sus besos, Aquiles cernió del todo sobre ella antes de descender sus manos y, deslizándolas bajo su cuerpo, apresó sus nalgas aupándola de modo que la instaba a colocarse como su pasión, sus cuerpos y sus instintos de amantes reclamaban. Marian obedeció sin demora, sin dejar de besarlo y acariciarlo incluso cuando él la apretó más contra él al tiempo que la embestía en un profundo, certero y firme envite que les robó a ambos el aliento un segundo antes de que sus cuerpos comenzaren a reclamarse, a entregarse y a llenarse el uno del otro. Él le susurraba palabras a veces tiernas, a veces apasionadas, otras ardientes y cargadas de lujuria y deseo, pero entre ellas jadeaba su nombre de un modo tan profundo, tan real que la llevaba a la locura. Marian jadeaba, susurraba una y otra vez su nombre sin parar de declararle su amor, su entrega más absoluta. Cuando de nuevo yacieron tan exhaustos, tan saciados, enredados uno en brazos del otro mientras recobraban el ritmo de sus respiraciones, las pulsaciones de sus corazones y de nuevo la cordura y la sensación de hallarse de nuevo en la Tierra, él la acomodó entre sus brazos posesivos, protectores, manteniéndola caliente y tan cerca de él como sus pieles les dejaban.

Tras unos minutos, él se puso a juguetear con los dedos de su pequeña mano acariciando distraídamente su muñeca, rozando en ocasiones ese anillo que la unía a él a los ojos de los demás proclamándola suya, única y exclusivamente suya.

—Marian, jamás me cansaré de tomar a mi esposa sin mesura, creo que ahora sí puedo declararme un licencioso sin parangón, aunque un licencioso con un único objeto de deseo…

Marian se reía agotada entre sus brazos. Durante esos minutos Aquiles meditaba sobre esa sensación de plenitud, de encontrarse en paz con el mundo que se mostraba en extremo generoso con él al concederle semejante regalo en forma de deliciosa esposa, compañera en la vida. Para Aquiles aún resultaba asombroso lo mucho que la necesitaba y no solo saberla en su vida, sino que necesitaba tenerla cerca de él, con él. Necesitaba verla, escuchar su dulce voz, esa risa sincera, tocarla, besarla, abrazarla y Dios sabe cuánto necesitaba hacer el amor con ella pues la deseaba incluso con solo pensar en ella y el mero hecho de saberla cerca lo ponía ansioso de ella, anhelante de su contacto, de su olor, de su piel. Sonrió, no se había enamorado antes pero cuando por fin lo había hecho no se andaba con medias tintas. Estaba locamente enamorado, de ese modo completo, pleno que sabía único e irrepetible y que duraría toda una vida, ¡Qué demonios! Mil vidas. Nunca tendría suficiente de ella, no había tiempo suficiente en el mundo para demostrarle lo mucho que la amaba. Por fin lograba entender a Alexa y esa permanente necesidad de su marido. Por fin atisbaba a comprender la importancia de lo excepcional que era llegar a sentir un amor así y más aún ser correspondido. Pocos tenían la fortuna de amar así y de ser amados del mismo modo. Su pequeña Marian le había enseñado un mundo desconocido, le había regalado ese mundo, lo compartía con él. De nuevo, sonrió sabiéndose haciéndolo de un modo embelesado y atolondrado. Apenas un año atrás se burlaba de Thomas cuando lo veía quedándose como ausente posando los ojos en Alexa y ahora a él le pasaba lo mismo y lo que era más irónico lo disfrutaba como un jovenzuelo bobalicón

—¿Aki? —Lo llamó acomodando mejor su cabeza en el hueco de su hombro sacándolo de sus pensamientos.

—¿Umm? —apoyó los labios en su suave frente y se la acarició.

Tras unos segundos Marian suspiró, se incorporó un poco para poder mirarlo.

–He pensado… —se mordió el labio un instante antes de fijar sus ojos en los de él–. Pues… aunque nunca nadie sepa la verdad ya que tanto mi padre como mi madre no se lo dirán a nadie ni siquiera a mis hermanos… en fin que había pensado… que me gustaría… —se mordió el labio de nuevo–. Bueno, no sé… que a lo mejor podría ver alguna vez a mi verdadero padre… al comandante…

Aquiles le acarició la mejilla.

–Cariño, si es lo que quieres no debes sentirte mal por ello.

Marian abrió mucho los ojos y preguntó asombrada

—¿De veras? ¿No… no te importaría?

Aquiles se enderezó un poco apoyando la espalda contra el cabecero llevándola con él manteniéndola abrazada, acunándola sobre él la miró fijamente con el rostro relajado.

–Cielo. Como bien has dicho, tus padres, es decir, los condes, jamás dirán nada por lo que no has de preocuparte de que verle pueda perjudicaros a ninguno de los dos, y si quieres conocerlo mejor, no seré yo quién te lo impida.

—Pero. —Se enderezó un poco para poder mirarlo mejor–. Aki, también sería un riesgo para ti, si se llegare a descubrir que no soy hija de mis padres sino su sobrina, una sobrina cuyo padre está vivo. —Suspiró y frunció el ceño–. No sé… —bajó la mirada mientras acariciaba nerviosa el pecho de Aquiles–. Vas a ser duque, y has de pensar en muchas personas que dependen de ti y no solo en lo que yo deseo.

Él le puso un dedo bajo la barbilla instándola a mirarlo.

–Cariño, nadie tiene porqué descubrirlo, pero aun cuando lo hicieren, a mí no me importa y a las personas importantes para ambos tampoco, al menos, no a las verdaderamente importantes.

Era una clara alusión a los que ella creía sus padres y que no solo se avergonzaban sobremanera de su origen, sino que incluso la habían tratado en función de él durante esos años. Y en cuanto sus hermanos… ciertamente, Marian tampoco creía que pudiere confiarse, para bien, en su reacción al respecto, quizás sí en Gregory pues en el fondo no era mala persona, pero Stephanie… al pensarlo se le ponían los pelos de punta. No, no, ella no debiere enterarse nunca.

Marian negó con la cabeza.

–No sé, Aki, ahora que lo he dicho en alto, quizás no sea buena idea. —Murmuró mortificada.

—Marian, mírame. —Pidió con dulzura, cuando ella alzó de nuevo la vista continuó—: Te agrada el comandante, ¿no es cierto? —Ella asintió–. Y presumo que te gustaría conocerle mejor pues, al fin y al cabo, no deja de tener tu sangre ¿verdad? —De nuevo asintió–. Bien, pues, en tal caso, no veo inconveniente. Para ser sincero, creo que es un buen hombre, que años atrás tomó la decisión que consideró mejor para ti a pesar de ser evidente que no era lo que realmente deseaba.

Marian lo abrazó fuerte enterrando el rostro su cálido cuello.

—Sí parece un buen hombre ¿verdad? —murmuró rozando con los labios su piel.

Él le acariciaba la espalda desnuda mientras volvía a acomodarse, tumbándose con ella dentro de sus brazos.

—Lo parece y creo sinceramente que lo es. Sus acciones, su forma de conducirse estos años, no solo contigo sino en todos los demás aspectos de su vida, parecen prueba de ello. —Besó su frente y se la acarició con los labios en un gesto que le encantaba–. Cuando hablé con él me dio la impresión de que debió de querer mucho a tu madre y que su muerte y el tener que separarse de la hija que la unía a ese recuerdo le dejaron una profunda huella que no ha conseguido borrar.

Ella suspiró sobre su piel.

–Me gustaría que me hablare de mi madre. —Aquiles notó en su piel como debió dibujar una leve sonrisa–. Me contó que, cuando la conoció, lo que primero le llamó la atención y lo que más le gustó fue el color de su pelo, dijo que le recordaba a la piel de las ciruelas rojas maduras. Rojo solo cuando le daba directamente la luz del sol y rojizo de noche… es bonito ¿no crees?

Aquiles sonrió sabiendo perfectamente lo que sintió su padre y reconoció para su interior que acababa de revelarle el verdadero color, la tonalidad exacta de su encantador cabello, ese detalle que lo volvía loco desde hacía semanas pues no daba con la perfecta definición del mismo…ciruela roja madura… La inclinó un poco para poder besarla y sonriendo mientras acercaba los labios a los suyos dijo con la voz ronca, cargada de verdadero cariño por esa mujer que sabía suya como él era suyo por completo.

–Muy bonito, cielo, y me reconozco perdido admirador de esa misma cualidad heredada por mi dama.

La besó con verdadera pasión dejándolos a ambos jadeantes y acalorados cuando interrumpió el beso. Empezó a acariciar con esos labios hambrientos la suave línea de su clavícula mientras murmuraba:

–Adoro tu cabello, amor, su color, su suavidad, esas ondulaciones que parecen insinuar promesas cuando oscilan al aire destellando infinidad de tonalidades cada vez que se mueven libres. —Comenzó a acariciarle la piel de detrás de la oreja con los labios–. De hecho, amor, te recuerdo nuestro acuerdo y exijo que nuestros hijos, todos y cada uno de ellos, tengan ese color de pelo. —Ella se rio y le tomó el rostro entre las manos sonriéndole con esa transparente verdad que transmitían sus ojos, su sonrisa, su forma de responderle de manera natural con su cuerpo, con sus palabras, con sus gestos

—Haré lo que esté en mi mano, milord. —Decía riéndose—. Pero, a cambio, quiero, recuerde los términos de nuestro acuerdo, que tengan los ojos tan azules como su padre.

Aquiles le sonrió.

–Milady, tenemos un trato.

Y cerró el acuerdo como solo ellos podían hacerlo besándose apasionadamente.

Al despertarse al alba notó el hueco frío y vacío a su lado, se incorporó de golpe y la vio en el balcón con su batín puesto y el pelo, su precioso pelo cayendo libre por su espalda. Se levantó y sin preocuparse lo más mínimo por ir desnudo, atravesó la habitación y la rodeó con los brazos besándole la nuca y el cuello. Ella, inmediatamente, apoyó su espalda en él y sus brazos en los suyos.

—Buenos días. —Murmuró besando de nuevo esa suave piel, inhalando su aroma y el de su sedoso cabello.

La notó sonreír mientras arqueaba para él un poco el cuello disfrutando de sus caricias. Marian se rio suavemente.

—¿En que estabas pensando mirando tan concentrada al jardín? —le acariciaba con ternura la suave piel donde se unían cuello y hombro.

—Pues… en que espero que no tomes por costumbre convertirme en el centro de más escándalos porque… —se giró y lo abrazó por la cintura apoyando el rostro en su pecho–. Aun cuando debo reconocer que debo de tener una extraña vena malvada pues disfruté mucho anoche, en el fondo sé que con él he cubierto mi cupo de escándalos por, cuanto menos, una década, —Lo miró—. ¿No te importa casarte con una mujer corriente y aburrida? —preguntó con inocencia.

Él la sonrió y acariciando sus labios con el pulgar le habló con ternura:

–En primer lugar, amor, no tienes ni un gramo, en este bonito cuerpo tuyo, de corriente ni de aburrida, más presumo, no, me corrijo, tengo la certeza absoluta de que tu… —la besó ligeramente– eres la mujer más excepcional que he conocido jamás. No hay, ni habrá nunca, mujer más dulce, —la besó—, preciosa, –la besó de nuevo–, adorable —otro beso– y adorada

A estas alturas, Marian estaba rendida a sus caricias y a su voz ronca y sensual. Él disfrutó mirando ese bonito rubor de sus mejillas y viéndola tan atolondrada gracias a él. Sonrió en cuanto ella volvió a abrir los ojos y lo miró.

—En segundo lugar, prometo no convertirte en una mujer escandalosa. —Sonrió con esa sonrisa lobuna y peligrosa mirándola con un brillo, más peligroso aún, en ese azul aciano que se oscurecía cada vez más–… Al menos fuera de casa pues… —empezó a besarla y a lamerle lenta y cadenciosamente los labios–… Dentro de nuestro hogar… —fue trazando un camino hasta su oreja donde tomó su lóbulo entre sus dientes y lo lamió con lascivia–… Pienso convertirte en la mujer más escandalosamente escandalosa que puedas imaginar.

Le comenzó a besar la piel sensible tras la oreja mientras la escuchaba jadear y gemir con cada caricia, con cada roce de sus manos en sus pechos, más cuando abrió el batín de seda dejándolos piel contra piel haciéndolos arder de inmediato y olvidándose de nuevo de todo lo que no fueren ellos dos, la llevó de nuevo dentro de la habitación e ignoraron al resto del mundo hasta dos apasionadas horas más tarde.

La llevó de vuelta a su casa. Montaron juntos los caballos que Aquiles había dejado días atrás en sus establos para poder cabalgar con ella los días que faltaren hasta casarse y después ella se quedó supervisando el entrenamiento de Hope, mientras Aquiles se entretenía con sus amigos y con Thomas que parecía encantado de descubrir la sala de juegos de la mansión de Marian de la que habían estado disfrutando esos días sus amigos mientras él hacía de anfitrión. Después fue a buscarla a los establos para que se uniere a ellos, a su padre, el comandante y su hermana que habían llegado tras despedir al último de los invitados.

—Lo reconozco, cielo. —Decía apoyado en la puerta del cajón de la yegua mientras Marian le daba una manzana cortada en cuartos–. Sullivan y tú habéis hecho un trabajo soberbio con ella. Es un ejemplar magnífico y si sigue así, en poco más de un año podrás inscribirla en algunas de las mejores carreras y auguro un gran éxito para Hope.

Marian lo miró ladeando la cabeza.

—¿Lo crees realmente? —preguntó entrecerrando los ojos.

Él acarició a la yegua entre los ojos y la pequeña se dejó acariciar con evidente placer.

–Completamente, bueno, salvo que sigas mimándola dándole tantas manzanas pues será una potrilla muy redonda. —Añadió tajante y Marian se rio.

—Umm. —Miró de nuevo a Hope–. No sé, mi pequeña entre tanto bruto competitivo…

Aquiles se rio y se acercó a Marian para besarle en la frente.

—Cielo, es una yegua, de hecho una magnífica yegua, con dotes de campeona. Creo que esos brutos, como tú los llamas, primero tendrán que alcanzarla.

Marian se rio y le dio un beso en la mejilla y después otro a Hope en el morro:

—Aquiles. —Se volvió hacia él cuando caminaban de regreso a la casa deteniéndolos a ambos—. ¿Vas a regresar a tu casa? —preguntó mordiéndose el labio.

Él se la acercó y la rodeó con los brazos

—Aja. —La besó en la frente antes de mirarla de nuevo con esos profundos ojos azules–. Pero, si no te importa, regresaré más tarde, pues me declaro incapaz de pasar una noche sin mi complaciente y complacida Marian.

Ella se sonrojó de placer al escucharlo y le sonrió dejándose envolver por esa sensación gratificante e intoxicante que la aturdía y la estimulaba.

—Oh.

Fue la única respuesta que consiguió salir de sus labios sin dejar de sonreírle con los ojos y la boca, con toda ella en realidad, pues Aquiles pensaba que resplandecía, que su preciosa prometida parecía brillar entre sus brazos, más aún cuando le sonreía de un modo tan sincero, tan transparente.

Le acarició los labios con el pulgar lentamente mientras le cubría el rostro con ambas manos.

–Cariño. —Le decía descendiendo sus labios a los suyos posándoselos ligeramente—. ¿Quieres una gran boda?

Ella frunció el ceño desconcertada y de inmediato le vinieron a la cabeza la infinidad de preparativos, de días decidiendo detalles que ahora le parecían absolutamente intranscendentes, las noches preocupada para que todo saliere bien cuando organizó la boda con Crom. Negó vehementemente la cabeza.

–No, no la quiero. —Contestó firme.

Aquiles suspiró sonoramente.

—Gracias a Dios… —de nuevo le acarició los labios sonriéndola travieso–. Porque, cariño, si tengo que esperar un mes o más para poder despertarme a tu lado cada mañana, y tengo que entrar a hurtadillas en tu dormitorio durante semanas cada noche, acabaré por decidir secuestrarte y llevarte sin demora a Gretna Greene[5] mucho antes de que llegase a leerse la primera amonestación. Ella se rio y se dejó caer dentro de su abrazo cerrando los brazos entorno a su cintura.

—Pues… milord, estoy dispuesta a aceptar otras sugerencias.

Él la besó unos segundos y sin dejar de acariciar sus mejillas dijo:

—Si aún quieres llevar el vestido de novia de mi madre.

—Quiero, quiero. —Lo interrumpió rápidamente con una voz entusiasta y sonriendo como si fuera una niña pequeña a la que le preguntase si quería un segundo pedazo de tarta de chocolate.

Aquiles se rio.

—Me reitero, preciosa, Gracias a Dios. —La besó de nuevo–. No tendríamos que esperar. Podríamos marcharnos mañana a Chesterhills y casarnos en la capilla. Todos esos que ya devoran el almuerzo sin esperarnos, vendrían con nosotros.

Ella alzó rápidamente los brazos para rodearle el cuello.

—¿De veras? ¿Podemos? —preguntó con un brillo de emoción y pura felicidad en los ojos que atravesó a Aquiles de un modo que le robó el aliento y capturó en su memoria para recordarlo cada día de su vida

Tardó un segundo de más en responder por la sensación de vértigo que sintió al ser consciente de que era el hombre más feliz y afortunado de la Tierra gracias a esa diosa que se encontraba emocionada, feliz y radiante en sus brazos.

–Podemos, cielo. En tres días podríamos estar casándonos si quieres.

—Quiero, quiero. —Repitió con el mismo entusiasmo y emoción que antes.

Esta vez Aquiles no pudo contenerse y la besó con todo el amor que lo inundaba por completo, con ese calor tan agradable e incomparable que le calentaba el cuerpo y que provenía de su pecho, de su corazón. Cuando interrumpió el beso se sentía incapaz de apartarse de ella, de dejar de abrazarla y se quedaron unos minutos abrazados en el sendero que daba a los establos. Disfrutó de esos instantes con ella envuelta en esa aura de pura felicidad y con él deleitándose de cada uno de los recovecos de ese rostro sincero, noble, suave y delicioso que acariciaba con reverencia.

Ella enterró el rostro en su pecho.

–Aquiles. —Murmuró mientras él apoyaba la mejilla en su cabeza y cernía un poco los brazos a su alrededor—. ¿Entonces podrá venir también el comandante?

—Cielo. —Le instó a mirarlo–. A partir de ahora no tienes que preguntarme si puede o no venir el comandante a nuestro hogar, ni si puedes o no verlo. Amor, decides tú y hagas lo que hagas, yo te apoyaré,

Ella sonrió tímidamente y asintió, pero de inmediato frunció el ceño:

—¿Tardarás mucho en regresar?

Aquiles sonrió disfrutando de ese deseo de ella de tenerlo cerca, de estar con él que comprendía a la perfección pues cada vez le costaba más trabajo simplemente permanecer más lejos de ella que unos pasos.

–Cielo, ¿aún no me ido y ya me echas de menos? —preguntó petulante.

Ella asintió.

—¡Qué puedo decir! Aun siendo una almohada muy revoltosa, me he acostumbrado a ti. —Se encogió de hombros.

Él soltó una carcajada.

–Pequeña bruja impertinente. —La apretó contra su cuerpo–. Esta noche buscaré revancha ante semejante grosería, milady, queda advertid.

Ella se rio y se acurrucó en su pecho:

—Me considero advertida, milord. —Contestó disfrutando de nuevo de esos brazos, de ese fuerte cuerpo rodeándola, de esa miranda azul derritiéndole por dentro.

apoyó la mejilla en su duro y cálido torso para sentir más cerca el sonido de su fuerte corazón.

–Aki… tengo mucha hambre…

Aquiles estalló en carcajadas y la tomó de la mano llevándola hasta la terraza donde habían servido el almuerzo.

Cuando Aquiles regresó pasada la medianoche, entró sin más en el dormitorio de su prometida encontrándola dormida, acurrucada, cubierta solo con su camisa, detalle que le llenó de un calorcito el corazón pero que de inmediato lo endureció al saberla desnuda bajo ella y con su cachorrita acurrucada en la cama como única compañía. Se desnudó y se deslizó bajo las mantas pegando su cuerpo al suyo y sintiendo un inmenso placer al notar que, incluso dormida, lo reconocía pues murmuró su nombre y se acomodó dentro de sus brazos. Aquiles no pudo por menos que sonreír y durante unos instantes se debatió entre dejarla dormir y disfrutar de tenerla en sus brazos o despertarla con besos y caricias antes de disfrutarse mutuamente. Finalmente decidió dejarla descansar, lo que para su sorpresa él hizo casi de inmediato también, pues enterrando su rostro en el suave cuello de Marian y dejándose envolver por el aroma dulce y cálido de su piel e inhalando el inconfundible aroma afrutado de sus sedosos cabellos, cerró los ojos y dejó que Morfeo obrase sobre él.

Por increíble que le resultase, al despertar ya entraba la luz por la ventana. Se removió un poco y encontró a Marian mirándole con una enorme sonrisa.

—Buenos días, dormilón. —Lo saludaba mientras siseó su bonito y cálido cuerpo por encima del suyo y antes de empezar a dibujar un sendero suave y agradable de besos por su cuello—. ¿Sabes que cuando duermes profundamente murmuras? —decía acariciándole con los labios el rostro. Aquiles cerró los ojos y se dejó disfrutar de esas caricias y del calorcito que le invadía el pecho, pero especialmente del cosquilleo en la piel que en pocos segundos le llevaría a arder como un volcán en erupción–. Además… —decía bajando sus labios a su pecho y sus manos por sus costados –. Sigues roncando como un oso.

Aquiles empezó a reírse la aupó dejándola en todo lo largo encima de él antes de apresar sus nalgas con sus manos y hacerlos girar a ambos. Con ella riéndose al igual que él. Con su cuello a su directo alcance empezó a mordisquearlo y acariciarlo con los labios provocándole a Marian cosquillas. Aquiles notaba como la suave piel de ella respondía de manera natural a su roce, lo cual era algo que le encantaba. Saber que incluso de manera inconsciente su cuerpo respondía de un modo tan natural, tan sincero y auténtico a él, lo excitaba hasta el infinito, tanto que en ese instante estaba tan duro que amenazaba con convertirse en algo doloroso.

Con un certero envite la tomó y ella respondió casi de inmediato alzando las caderas ofreciéndose a él, acomodándolo, reclamándolo. Abrió más las piernas y lo rodeó con ellas mientras lo abrazaba con fuerza. Tras un primer instante en que perdió el sentido de la realidad, comenzó a besarla con avidez, con deseo y mucha pasión mientras se movía muy, muy lentamente dentro de ella notando y disfrutando de su agarre, de cómo lo apretaba por dentro llevándolo a un estado de verdadero éxtasis con cada envite.

—Pequeña… —jadeaba –… Me encanta hacer el amor contigo… —la besaba, la acariciaba –. Tomarnos estando…  —Jadeaba ansioso sin dejar de moverse sobre ella–… pequeña… —gruñía ebrio de ese fuego que creaban, de ese elixir solo suyo–… Tomarte con la… luz del sol… iluminando a mi ninfa… ahh…pequeña… —Se arqueaba hacia atrás impulsándose para llenarla más y más comenzando un implacable ritmo de embestidas fieras y duras–. Dios, amor… adoro hacer el amor contigo… que me aferres con… con… con fuerza… ahh sí, sí… —echó la cabeza hacia atrás cerrando unos segundos los ojos —… Oh Dios, pequeña eso es, apriétame… ahógame dentro… —bajó el rostro hacia ella apoderándose ávido de sus labios antes de volver a alzar el rostro acelerando sus frenéticas embestidas que clamaban con llevarle al cielo—. Oh… por todos los Cielos, nena… Verte… ahhh… cielo… —gritaba notándola aferrándolo reclamante del modo que ella sabía lo volvía loco.

Era gloriosa, siempre era gloriosa, pensaba mientras lo llevaba a su particular paraíso. Era entregada, generosa y tan sensual… Su pequeña poseía una apasionada inocencia, un deseo ardiente y sensual y tan tierno y dulce al mismo tiempo. Jamás podría encontrar semejante placer y esas sensaciones en otra mujer porque solo había una Marian, solo había una mujer para él, y esa era ella, solo ella, Marian, Marian, se repetía una y otra vez como su particular rezo, como su particular canto de gloria y bendición.

—Sí… sí… amor… —jadeaba frenético–. Sí… eres mi paraíso… mi cielo… ¡ahh Dios…! — perdía el oremus…

—Aki —jadeó arqueándose más y más hacia él mientras él disfrutaba y torturaba sus pechos, sus bonitos y turgentes pechos.

Se alzaba para verla mejor envite tras evite.

—Dios, cuánto te quiero…

Se sabía tomándola sin freno, llevaba una hora frenético dentro de ella y no pararía, no pararía, se decía más y más apretando su dulce cuerpo… Ya había perdido toda contención, todos sus diques de contención habían estallado, ya se movía casi como si un animal primitivo lo guiase a reclamar a esa diosa para los albores de la historia. La empalaba casi frenético en unos envites que anunciaban el clímax que comenzaba a dar latigazos en su columna descendiendo a su espada enterrada en su único hogar, en su Marian.

La notaba arder, se notaba arder y llegar juntos a una cima de placer, de pasión y lujuria que de no sentirla el mismo, juraría imposible de alcanzar. Ninguna mujer le hacía sentir como ella, ninguna mujer lograba que llegase a ese estado físico de placer y se sorprendía en cada ocasión, en cada instante compartido con ella. Sentía como propios sus primeros espasmos, temblores y ese calor ardiente de su clímax hasta el punto de que nunca tardaba mucho más que ella en alcanzar el suyo. Cuando se derramaba en ella era una liberación plena de su sexo, pero siempre lograba algo más que nunca llegaría explicar con palabras pues era un goce, un placer que aún entonces le resultaba asombroso, extraordinario, experimentar y sentir. Se vaciaba en ella y, sin embargo, era entonces cuando se sentía pleno, lleno en todo el sentido de esa palabra. Lleno de ella, de su amor, de su calor, de su aroma, de su ternura… se sentía lleno de sus propios sentimientos hacia ella, hacia su vida con ella, hacia el modo en que le hacía ser mejor en todos los aspectos.

Por fin estalló con ella, la marcó, se marcó:

–¡Marian, Marian! —gritaba frenético–. Dios mío, Marian… —exhalaba finalmente exhausto cayendo sobre ella que lo había llevado hasta ese estado de febril desenfreno y ahora lo abrazaba y acunaba.

La sintió bajo él tan laxa, tan exhausta como lo estaba él. Hizo el amago de salir de ella para liberarla de su peso, para acomodarla bien, pero ella se lo impidió cerrando rápidamente con los brazos fuerte a su alrededor.

—No… por favor… —murmuró contra su cuello.

Aquiles sonrió con su rostro apoyado en su suave hombro. Alzó la cabeza y la imagen que le ofrecía le robó el aliento. Su piel brillante, enrojecida de la pasión, con esos labios hinchados y rojos por sus besos, esa mirada cansada y con ese brillo de pasión, de placer, en ellos, esa sonrisa sincera, tan verdadera como toda ella.

–Cielo… —murmuró con la voz ronca, aún ebria de pasión. Le rozó los labios con los suyos– peso demasiado…

Queriendo decir que además estaría dolorida después de estar una hora embistiéndola, más de una hora en que no habían parado de tomarse sin freno alguno, según el reloj de la mesilla que había mirado de refilón. Ella negó con la cabeza y frunció el ceño en protesta.

—Estás muy calentito y me gusta mucho que me abraces fuerte.

Él la besó con ternura, aunque rápidamente el besó se tornó algo más fiero. Cuando lo interrumpieron ambos volvían a jadear. Aquiles tomó su rostro entre las manos y comenzó a acariciarle las mejillas con los pulgares con mucha lentitud.

—Cariño, debes estar incómoda y por Dios que a este paso acabaremos con las leyes de la física porque no es posible que no estés dolorida. —Decía con ternura, disfrutando de la imagen entre sus manos.

De nuevo negó con la cabeza con una sonrisa satisfecha y arrogante. Aquiles la sonrió cuando abrió los ojos y la notaba entregaba a sus caricias, a ese momento. Se empezaba a adormilar y estaba tan bonita que le robaba el corazón saber que esa mujer era suya, solo suya. Le besó los labios con ternura y salió lentamente de su interior a pesar de que ella gimió entre sus labios en protesta. Quería mantenerla calentita, cómoda y poder disfrutar de ella.

–Cielo, duerme un rato. —Decía acomodando bien su cuerpo sobre el de ella, cubriéndolo por completo en un protector y posesivo abrazo, acunando su rostro entre sus pechos, apoyándolo de tal modo que notase su suave movimiento al respirar, los latidos de su corazón y esa suave piel acunándolo. Ella de inmediato lo rodeó con sus brazos y jugueteó con su pelo, pero poco a poco Aquiles notaba cómo se iba quedando dormida no solo por su suave respiración sino por el cada vez más pausado movimiento de su mano.

Tenía que reconocer que había algo magnífico en esa sensación de complicidad, de unión con otra persona, de compañerismo unido al amor y al deseo y más aún en la agradable sensación de dormirse en brazos de esa mujer a la que adoraba. De nuevo se quedó tan relajado que al igual que ella tardó pocos minutos en dormirse.

—Aki… —escuchaba su voz cerca de su oreja y su cálido aliento rozándole antes de sentir sus labios posados con dulzura en su cuello–. Aki… despierta dormilón…

Abrió los brazos y la atrapó antes de abrir los ojos y llevársela consigo al rodar por la cama dejándola bajo su cuerpo escuchando su suave y espontánea risa, sin duda, pensaba cerrando los brazos entorno a esas suaves y cálidas curvas, es el mejor sonido del mundo.

La besó y ella no tardó en responder con entusiasmo y entrega. Aquiles sonreía al alzar la cabeza para mirar ese bonito rostro a plena luz del día mientras pensaba en lo mucho que le gustaba despertarse de ese modo. Le dio un pequeño mordisco en la barbilla.

–Buenos días…

Ella le rodeó el cuello con los brazos y suspiró soñadora mientras le sonreía respondiéndole:

—hola… —le rascó detrás de las orejas de ese modo cariñoso y juguetón que ya empezaba a reconocer como un gesto solo propio de Marian–. Te he traído un poco de café y bollos recién hechos. —Miró encima de la mesita de noche y él siguió su mirada antes de volver a centrarla en su bonito y sonrojado rostro

—Umm… creo que he debido hacer algo muy bueno para que el cielo me recompense contigo y un café con bollos en la cama… —la besó con ternura mientras ella se reía

—No sé si algo bueno, pero algo escandaloso, seguro. —Dijo riéndose y dejándose mordisquear por él hasta que Aquiles levantó la cabeza de golpe frunciendo el ceño.

—Un momento… —la miró de cuello para abajo–. ¿Cuándo has bajado? y espero que no fueses ataviada como ahora mismo o mejor dicho sin atavío… —alzó una ceja.

Marian se rio a carcajadas

—No llevo tanto tiempo contigo para que tenga tan arraigada la tendencia al escándalo. —Le dijo recorriéndole la mandíbula con la yema de los dedos–. Me he puesto un vestido.

—Eso está mejor… —dijo refunfuñón pero enseguida le dedicó una de esas sonrisas engreídas y con esa voz arrogante que Marian ya identificaba perfectamente añadió–. Pero, por supuesto, al saberme desnudo bajo la sábana no has podido resistirte y has vuelto a desnudarte… —la besó en el cuello

—Milord, sois un arrogante, engreído y petulante…

Él se reía sobre su piel antes de tomar de nuevo sus labios al asalto interrumpiendo su diatriba. Tras unos segundos atolondrándola alzó la cabeza y dijo:

—Soy un arrogante, engreído y petulante…—alzó la ceja divertido y desafiante —. ¿Cómo fue que me llamó audazmente mi dama no hace ni unas horas…?... ah sí…Oso… soy un arrogante, engreído y petulante oso. —Dijo sonriendo fatuo.

Marian rio.

—Está bien… me doy por reprendida. —Sonrió traviesa–. Sin embargo… —se removió bajo él y lo empujó lentamente para hacerlos rodar de nuevo quedando sobre él–. Ha de reconocer milord… —dijo besándole en la mejilla antes de alzarse y sentarse a horcajadas sobre él con solo su camisa abierta cubriéndola– que es un oso muy dormilón…

Aquiles sonrió –De eso, —Se alzó quedando sentado con ella sobre él y abrazándola para pegarla a su cuerpo—, tiene la culpa mi osa pues me deja exhausto.

Marian rio mientras se dejaba besar en el cuello

—Presumo —decía entre risas– que es al contrario, es el oso el que agota a la pobre osa.

Aquiles le dio un nuevo mordisco en el cuello antes de separarse un poco. La miró alzando las cejas, altivo y a continuación se apoyó sobre el cabecero llevándola consigo, para, enseguida, cubrir su bonito cuerpo con una manta para que no se enfriase. La miró unos minutos mientras ella sentada sobre él a horcajadas jugueteaba acariciando su pecho desnudo antes de pasarle la taza de café y dejarse caer sobre su torso abrazándolo mientras él bebía el café y distraídamente devoraba los bollos relajándose juntos.

—Marian. —La llamó tras dejar la taza vacía en la mesilla y abrazarla acomodándola mejor sobre él dentro de sus brazos. La besó en la frente antes de continuar–. Ayer lo organicé todo y podremos marcharnos hoy a Chesterhills. Thomas y Alexa saldrán a mediodía para la finca, con los demás.

Marian alzó la vista para mirarlo manteniendo el rostro perfectamente acunado en su hombro y asintió. Tras unos minutos preguntó

—¿Podemos llevarnos a Hope?

Él asintió

—Ya había hecho planes para ello. Pensé que no querrías dejarla tanto tiempo. Además, podremos continuar su entreno…

Ella se alzó un momento para mirarlo.

—Aki ¿después regresaremos aquí, a casa? —el la miró unos segundos disfrutando de la sensación de que considerase su finca en Kent, no la mansión del ducado, sino la suya propia, como su casa, su hogar, pues él debía reconocer que cuando pensaba en su hogar no pensaba en la mansión de su padre, donde era consciente un día debería residir como duque, sino su propia finca. Le acarició el rostro antes de atraerlo hacia el suyo y besarlo

—¿Entonces no te importará vivir en mi finca?

Marian sonrió negando con la cabeza.

—Me gusta mucho… y podría dejarle al comandante esta casa, al fin y al cabo, es suya y así estaría cerca y podría conocerle… y también podría vivir aquí la señora Spike y llevar la casa. —Dijo un poco ruborizada.

Aquiles sonrió y volvió a besarla antes de decir

—Es una magnífica idea, cielo.

De nuevo ella se acomodó entre sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro

—Me gustaría que conociese a nuestros hijos… —dijo al cabo de un rato.

Aquiles apretó un poco los brazos entorno a ella y le acarició la frente con los labios

—Le encantará hacerlo, estoy convencido de ello…

—¿Aki? —dijo al cabo de otros minutos—. ¿Crees que será niño?

Lo desconcertó un segundo pues pensó que se refería al embarazo de Alexa.

–Lo cierto es que creo que Thomas ahora prefiere niñas pues tiene la errónea idea de que son más dóciles y, por lo tanto, más fáciles de criar que los niños.

Marian se rio.

–Desde luego, no puede estar más equivocado si piensa eso… —sonrió sobre la piel del cuello de Aquiles y tras darle un ligero beso y sin mirarlo añadió—: Pero no me refería a ellos.

Aquiles tardó unos segundos en entender. Le tomó el rostro entre las manos y la alzó para mirarla bien.

—¿Estás…? —dijo con los ojos muy abiertos. Ella se sonrojó y mordiéndose el labio en un gesto nervioso asintió. Aquiles empezó a reírse y a darle pequeños besos por el rostro–. Cielo…cielo…— repetía tierno.

Marian posó las manos en su pecho y se empujó para tomar un poco de espacio y poder mirarle bien

—¿Estás contento…? Es muy pronto… pero… ¿estás…? —preguntó preocupada.

Aquiles le tomó el rostro entre las manos sin dejar de sonreír.

—¿Contento?... cielo… eso no expresa ni de lejos lo feliz que me siento, cariño… —la besó con mucha ternura–. Amor…mi Marian… —decía besándola notando como ella por fin cedía y se relajaba dejando atrás los nervios y el miedo que pareció haber sentido unos instantes antes–. Cariño…— rodó de nuevo y la acomodó en la cama colocándola abrigada, cómoda y en todo momento dentro de sus brazos quedando cara a cara con ella. Le acarició lentamente, con reverencia, el vientre, aún plano. La miró con un brillo que Marian no había visto antes—. ¿Te encuentras bien? ¿Has sentido algún malestar? —preguntó con ternura sin dejar de acariciarla.

Marian se rio suave mientras le tomaba el rostro entre las manos para besarlo.

—Estoy muy bien. Alexa dice que ella tuvo algunos mareos y nauseas, pero no todas las mujeres los tienen… —él frunció el ceño–. Aki, debo estar de apenas dos semanas, de muy poco y solo lo sé porque he tenido una falta y yo nunca las tengo… —se ruborizó.

—Me lo dirás si te ocurre algo. —No era una pregunta o un ruego. Por su tono, aunque suave, era una orden. Marian reconoció en su fuero interno que el que se preocupase de ese modo por ella le llenaba de una felicidad inmensa. Asintió sonriendo–. Más te vale, pues no pienso dejar que te pase nada… —miró su vientre y lo acarició–. A ninguno de los dos… —la besó en los labios y después su ombligo antes de apoyar la mejilla en su estómago sin dejar de acariciarla. Al cabo de un rato murmuró casi con reverencia–. Mi hijo.

—Nuestro. —Le corrigió Marian sonriendo mientras le acariciaba su cabello. Él asintió sin alzar el rostro.

—Nuestro. —Repitió tajante.

Marian se rio por las cosquillas que le provocaba con el comienzo de su barba

—Pero puede ser niña, no lo olvides… —notó como él sonreía sobre su piel mientras de nuevo besaba el vientre.

—Sea lo que sea, recuerda tu promesa, con el cabello de su madre

Ella se rio

—Y los ojos de su padre. —él de nuevo sonrió sobre su vientre–. Y si es niña, le regalaremos a Hope— dijo ella tajante.

Esta vez sí, se incorporó y se puso cara a cara con ella.

—Marian. —La miró fijamente de un modo que ella se sentía en riesgo cierto de arder. Le tomó el rostro entre las manos–. Marian. —Repitió serio, pero con un tono reverencial, como si su nombre encerrase una verdad inexorable–. Te amo como no creí que pudiere amarse a nadie. —Marian sintió como se le nublaba la vista por las lágrimas que pugnaban por salir–. Voy a amarte toda la eternidad y cuando seamos dos ancianos decrépitos y estemos rodeados por nuestros nietos les contaré lo mucho que amo a mi esposa, a su abuela y lo mucho que querré siempre a mis hijos y nietos porque son un pedacito de mi querida, adorada y amada ninfa.

—Aki… —balbuceó rodeándolo con los brazos notando como él le acariciaba las mejillas y le secaba las lágrimas que corrían sin remedio por ellas–. Yo también te adoro… —la besó más con amor y ternura que con pasión o lujuria, pero de un modo que pareció envolverlos a los dos.

La boda se celebró tres días después con muy contados invitados pues, además de los amigos de Aquiles, su familia, la señora Spike, Franny y el comandante, Marian solo quiso invitar a los condes y a Gregory los cuales parecían exultantes al descubrirse ahora emparentados con el duque de Chester, más, no pudieron más que contentarse con actuar con absoluta discreción y circunspección al hallarse allí el comandante y, después de la reunión previa que tuvieron con éste y Marian en los que establecieron los nuevos términos de sus respectivas relaciones. Marian les dejó claro que les quería y que siempre les consideraría a los ojos de todos como sus padres, más, no por ello les volvería a dar poder de decisión alguna sobre su vida y menos aún de las de sus hijos. Se aseguró que quedase claro que, aunque notoriamente no pudiere reconocer al comandante como su padre, a partir de ese día lo consideraría como tal, lo trataría como tal y no dejaría que les impidieren establecer la relación que ellos dos tuvieren a bien fijar y formar. De modo que los condes tenían dos opciones, según se les dijo, aceptarlo y seguir considerándose parte de su familia o no aceptarlo, en cuyo caso, deberían abstenerse de realizar, decir o hacer nada que pudiere perjudicarlos en modo alguno o se tendrían que considerar advertidos de que todo acto que cometieran sería devuelto con creces y castigado en su justa medida. Esto fue dicho por el comandante, pero Marian se abstuvo conscientemente de corregirle o siquiera mostrar signo alguno de desacuerdo. Le gustaba contar con ese padre protector y cariñoso que la estimaba por encima de todo y de todos.

Cuando esa noche se lo contó a Aquiles, éste rio diciéndole que habría heredado de su madre su corazón y su magnífico cabello, pero la vena belicosa y vengativa era de ese marinero tenaz y orgulloso. Tras hacer el amor durante horas con su entregada mujer, la recién declarada oficialmente como su esposa, su marquesa y a los ojos de todos suya, solo suya, se aseguró de que pasasen los dos primeros días de casados encerrados en el dormitorio del pabellón de invitados de la enorme finca ascentral de los duques de Chester sin que nadie les molestare.

Hicieron un picnic frente a la chimenea y cenaron las dos noches en la cama, Aquiles le enseñó el desván del pabellón donde él y su hermana pasaban horas jugando cuando su padre les había reñido pues descubrieron un modo de llegar hasta allí sin que nadie se enterase y, sin duda, Aquiles y Marian también jugaron mucho en ese desván… No se cansaba nunca y parecía que simplemente con rozar su piel todo su cuerpo se endurecía y la reclamaba sin remedio. Se sentía como un ser primitivo, ávido solo de ese bonito cuerpo. Era incapaz de saber cuántas veces hizo el amor con ella en esas cuarenta y ocho horas. Pero no era solo él, cuando ella parecía tan exhausta y tan cansada como él, bastaba que se besasen para notar que su bonito cuerpo respondía con la misma fuerza y la misma ansiedad que el suyo.

Marian declaró que la había convertido en una licenciosa irremediable y él que ella lo había llevado a la época de las cavernas y lo había convertido en un ser primitivo entregado únicamente a satisfacer su instinto más primario y que, en su caso, se centraba única y exclusivamente en su bonita, sensual y reclamante esposa. Su ninfa traviesa, su irresistible ciruela como empezaba a llamarla para mortificación de Marian que lo reprendía diciéndole entre risas que convertirla en una fruta no le daba derecho a devorarla sin mesura.

Se marcharon de luna de miel a Grecia, recorrieron el mediterráneo en un barco que el comandante puso a su disposición como regalo de bodas y pasaron un mes navegando, parando en distintos puertos antes de llegar a su destino. Después, estuvieron dos semanas más en las Islas Griegas donde Aquiles se convirtió oficialmente en el Dios licencioso y pecaminoso que era realmente, según declaraba Marian cada noche antes de dormirse exhausta y completamente agotada en sus brazos. Y sencillamente él le daba la razón día tras día encantado con su nuevo status de marido y futuro padre.

Dos meses después de su boda y sin que nadie más que Aquiles, el duque, Latimer y los padres de éste lo supiere, Marian ayudó a Latimer a que su díscolo y cada vez más lastimero hermano, consecuencia de la mala vida, del alcohol y de las constantes peleas con Stephanie, a conseguir la nulidad de ese desastroso matrimonio. Stephanie entró en cólera pues aunque ya no estaba vinculada a Crom, sabía que no era lo mismo ser ella la que consiguiere la nulidad que la consiguiere Crom y su familia pues, a los ojos de la sociedad no la dejaban en buen lugar, si bien, para entonces, ya había provocado varios escándalos sonados consecuencias de sus aventuras extramatrimoniales, pero, especialmente, por provocar las iras de una de las grandes damas de la sociedad más rancia y con mayor poder al intentar que su único vástago retase en duelo a su todavía marido. En esta ocasión, no llegó a producirse el ansiado duelo, pero lo que llegó a estar de duelo fue la reputación de Stephanie que dejó de ser invitada en las casas de buen tono. Cuando llegó la nulidad formal, su padre la llamó al orden, pero ésta, en vez de reaccionar positivamente, lo que hizo fue fugarse con un aparentemente muy rico conde que resultó ser un granuja y un canalla de tres al cuarto que despilfarró la dote de Stephanie antes de secarse la tinta del certificado de matrimonio.

Marian, que, para cuando se produjeron éstos últimos hechos, ya estaba de casi cinco meses de embarazo y que era vigilada por Aquiles como si de halcón se tratase pues no quería que ni su esposa ni su bebe sufrieren daño alguno, nunca llegó a enterarse de que Stephanie y su nuevo marido se presentaron en la finca del marqués creyendo que ese día Aquiles no se hallaría y con la única intención de encontrar a Marian y exigirle, so pena de provocar un escándalo o algo más grave, el dinero que sabían tenía de su herencia. Stephanie sabía, por boca de sus padres, que Aquiles no solo no exigió al conde la dote de Marian, sino que hizo que todo el dinero de ésta permaneciere en manos de su esposa para que esta hiciere con él lo que estimase conveniente. Sin embargo, unos vecinos de los marqueses avisaron a Aquiles de que una joven pareja había estado preguntando por Marian. Pareja, que advirtieron a Aquiles, les inspiraban mucha confianza, especialmente porque se interesaron en demasía por los días en que esta se hallase sin el marqués. Aquiles se aseguró de que Marian, ese día, permaneciese con el comandante en la propiedad de éstos y no tuviere ocasión de cruzarse con su hermana. Hermana a la que Aquiles dejó muy claro bajo unas contundentes amenazas para ella y su marido que, como volvieren a acercarse a Marian o a sus hijos, pasarían el resto de sus días camino de las colonias australianas acusados de chantaje e intento de agresión de un par del reino y su familia, no sin antes haber recibido una paliza que les privase de la capacidad de andar y de hablar, sin mencionar que, en el caso de caballero, probablemente recibiese antes un poco de plomo proveniente de su pistola.

Esa noche Marian regresó a su casa desconociendo todos esos hechos y lo único que ella recordaría de ese día, a salvo el haber visto a su padre intentando pescar junto al duque en el lago de manera infructuosa, era que Aquiles insistió en cenar con ella en la intimidad de una salita que se había convertido en la preferida de ambos para estar solos, y que estuvo especialmente cariñoso manteniéndola todo el tiempo entre sus brazos como si temiera perderla. Por su parte, Aquiles, recordaría ese día por la sensación constante que le acompañó tras ver a Stephanie y a su infame marido, una sensación que iba aparejada a la terrible idea que, de dejar que se acercasen a Marian, podrían hacerle daño de verdad o algo peor con tal de salirse con la suya. La idea de que Marian y su bebé llegaren a correr peligro le helaba la sangre y solo parecía calmar la ansiedad y desazón que le generaba, tenerla entre sus brazos y acariciar su cada vez más marcado vientre.

Para cuando nació el pequeño Sebastian, el bonito bebé de Thomas y Alexa, Marian se hallaba en un abultado estado de siete meses y no daba ni dos pasos sin que Aquiles la vigilase y controlase como si fuere una gallinita clueca. Cumplió su promesa de mimarla y llenarla de absurdos caprichos sin que ella los pidiese. Marian se dormía cada noche rodeada por los protectores y cariñosos brazos de Aquiles que la acariciaba y acunaba hasta que se dormía aun sabiendo que él se quedaba todas las noches hablándole a su tripa como si tuviere ya a su bebé en brazos. Cualquiera que le viere en esos momentos pensaría que el calavera impenitente de un año atrás, habría perdido la cabeza sin remedio pues no quedaba de él más que un deseo insaciable pero, que a diferencia del marqués de meses atrás, solo se centraba en una mujer y nada menos que una a la que deseaba tanto como amaba, su esposa. Antes de nacer su primer vástago ya había sido declarado por la sociedad en pleno como otro futuro duque de Chester fiel seguidor de la tradición familiar. Un nuevo duque enamorado perdidamente de su duquesa, de lo que el actual duque se declaraba directo responsable pues decía que solo cuando su encantadora nuera vio cómo sería en el futuro su hijo, dado el modelo que él constituía, su encantadora nuera pareció convencerse para aceptarlo.

El complicado parto se produjo en navidad en Chesterhills. Tres días tardó el bebé en nacer con una Marian al borde de sus fuerzas y un Aquiles de sus nervios. No se separó de su esposa ni cuando el médico, en uno de los peores momentos, se lo exigió casi a gritos, pero él dejó bien claro que nadie le separaría de su esposa y que si le pasaba algo a ella o a su bebé mataría a cuantos hubiere en la casa. Marian se rio al escucharlo diciéndole al asustado doctor que solo lo decía para que ella diera pronto a luz y así evitar que él cometiera una locura.

La pequeña Luisa vino al mundo de manos de un muy asustado médico, con un padre ansioso por ver a su bebé, una vez supo que su esposa estaba bien, y con dos abuelos esperando tras las puertas de la biblioteca en un estado de ansiedad similar al del padre primerizo y del acobardado médico. Tras asegurarse de dejar a su extenuada esposa segura, caliente y descansando por fin, cuidada por Franny solo durante el tiempo que él iba a tardar en bajar a ver a los nerviosos familiares de las salas de abajo de Chesterhills, Aquiles atravesó las puertas de la biblioteca llevando en brazos a la pequeña que había nacido apenas dos horas antes, su pequeña ninfa de ricitos ciruela y que, si no le cambiaban más tarde, tendría los ojos azul aciano de su padre. La pequeña se agarraba fuerte y firme al dedo de su orgulloso progenitor y cuando la enseñó hinchado y embelesado declaró, al llegar frente a los dos abuelos:

—Bien, caballeros, aquí tienen a mi pequeña, a lady Luisa Georgina de Swann, la preciosa hija de los marqueses de Reidar.

—Gracias a Dios es la viva imagen de su encantadora madre. —Declaró el duque sonriendo.

Aquiles se rio, la miró y rozando los pocos ricitos que como recién nacida tenía en la cabeza contestó:

—Incluido su maravilloso cabello.

El comandante acarició la cabeza de la pequeña.

–Es su seña de identidad. —Miró a Aquiles—¿Luisa Georgina? —preguntó claramente conmovido.

Aquiles asintió:

– ¿Quién mejor para llevar los nombres de sus dos abuelos maternos que mi pequeña? —dijo claramente orgulloso. Tras unos minutos en que dejó a los dos abuelos disfrutar de la pequeña dijo–: Bien, señores, creo que reuniré de nuevo a mis dos damas, que por lo visto adolecen del mismo cansancio.

Miraba a la pequeña que no hacía más que bostezar y cerrar sus pesados párpados. Cuando volvió al cuarto donde habían llevado a Marian tras dar a luz depositó a la pequeña en la cuna y no la había tapado aun cuando escuchó la adormecida y agotada voz de su madre.

—Tráemela, Aki, deja que la coja, por favor…

Aquiles sonrió sin mirarla y tomó a la niña, la depositó en los brazos de su madre y se tumbó con cuidado junto a ellas abrazándolas como un oso grande, fiero y protector.

–Mi niña… —murmuró dándole un beso en la frente.

—Nuestra, cielo, nuestra. No pienso renunciar a mi pequeña ninfa. Recuerda que soy un padre egoísta. —Le dio un beso en la frente a Marian que se rio suave.

—Umm. —Miraba a la pequeña—. ¿Tú que dices, Luisa? ¿Debo compartirte con tu tiránico padre?

—Debes, cielo, debes. —Decía quitándosela de los brazos y tras acunarla en su pecho colocó a Marian para que también se acomodase en sus brazos–. Cielo, duerme, que yo velaré para que mis dos damas sueñen conmigo.

Marian sonrió y tras depositar un beso en su hombro estiró un poco la mano para coger la pequeña manita de su pequeña antes de cerrar los ojos.

—Nenita, papi cuidará de las dos. —Murmuraba agotada antes de caer en un profundo sueño.

—Cuidaré de mis dos ciruelitas…—sonrió Aquiles acariciando a sus dos mujeres a las que miraba encantado de lucir idéntico cabello.

EPÍLOGO

Dos años después…

Aquiles miraba a su amada Marian desde el otro lado del salón, tras dejar la copa en una mesa. Pensaba, mirándola, que la maternidad le sentaba magníficamente pues estaba cada día más y más hermosa. Sonrió al ver como su adorada besaba con ternura la frente de su pequeña de rizos color ciruela que bostezaba en brazos de su madre. Para Aquiles, Luisa, que acababa de cumplir dos años de vida, era, a sus ojos, lo más bonito del mundo, y su pequeño Lucas, su bebé de apenas dos meses de pelo rizado rojizo y bonitos ojos azules, su heredero y futuro duque, y que dormía calentito en su cuna bajo la atenta vigilancia de su yaya, Franny, era el hombrecito más afortunado por ser el objeto del amor incondicional de sus dos adoradas mujeres. Se acercó a sus dos damas y se sentó junto a Marian. De inmediato Luisa gateó para acunarse en sus brazos, besó en la mejilla a su esposa mientras la niña agarraba con fuerza su mano y llamaba a su padre para que la acunase bien. Pocos minutos después de dejarse mimar por su padre, cerraba los ojos sabiéndose en sus cómodos y protectores brazos. Sí, pensaba Aquiles en ese momento, tres años de felicidad eran prueba inequívoca de que Marian era lo mejor que el generoso destino podía haberle regalado y aún tendría toda una vida a su lado para disfrutar de su fortuna y su dicha con la mujer a la que amaba y amaría toda la eternidad, pues cada día que pasaba a su lado, más y más la quería.

—Debería subir a acostarla. —Dijo Marian mirando con todo el amor maternal del mundo a su pequeña.

Aquiles sonrió orgulloso y engreído de tener la mejor esposa del mundo, la mejor madre para sus hijos y esa amante que lo llevaba a la locura con solo sonreírle. Negó con la cabeza, besó a su hija en la frente mientras ésta se acurrucaba en sus brazos igual que hacia su madre. Sonrió ante ese gesto pues lo había heredado de Marian y le encantaba que imitase esos pequeños guiños de ella especialmente cuando él era el destinatario de los mismos.

–Deja que se quede un rato aquí. Soy el único con el que se duerme tan profundamente. A mi pequeña le gusta dormir en mis brazos. —dijo mirando con ternura y adoración a su Luisa.

Marian se inclinó y apoyó la cabeza en el hombro de su fuerte marido.

–La comprendo muy bien. —susurró.

Aquiles se rio suave para no despertar a la pequeña, inclinó la cabeza para poder besar la frente de su esposa.

—Recuerda que dentro de dos semanas nos marcharemos a Chesterhills para las fiestas de Navidad. El comandante se marchará con Alexa y Thomas y nos esperará allí. Van a ser las primeras navidades de Lucas y mi padre está como loco con la idea de tener a sus tres nietos con él durante un mes.

Marian se rio.

–Con lo que tu padre está como loco es con la idea de enseñarles a hacer diabluras en la nieve a Sebastian y a Luisa. —Aquiles sonrió recordando sus años en la nieve con sus amigos–. Aki. —Dijo alzándose un poco para mirarlo—. Creo que estas navidades haré de anfitriona sola pues quiero liberar a Alexa de preocupaciones, está de seis meses y no quiero que se canse.

—Me parece bien. —Dijo él con seguridad.

—¿De verdad? —frunció el ceño–. Te parecerá un poco bobo, pero aún me resulta extraño que las gentes de Chesterhills me miren como si ya fuere la duquesa.

Aquiles se rio y la volvió a acomodar entre sus brazos:

–Pues no deberías, creo que, mi padre recibe menos cuestiones de sus arrendatarios que tú, parece que prefieren que tú les soluciones las cosas. De hecho, creo que no me ven como el futuro duque sino como el marido de la futura duquesa.

Marian se rio entre dientes.

–Umm… interesante idea.

Aquiles se rio y le mordió el cuello en castigo y después besó a su hija que susurraba en sueños llamando a su papi.

—Al menos, el marido de la duquesa ha conseguido que su pequeña ninfa sueñe con su adorado papi.

Marian lo besó melosa y le sonrió susurrándole soñadora.

–Y no es la única.

Aquiles sonrió y posó sus labios en la frente de su ninfa.

—No logro dejar de añorar a Luisa cuando no la tengo en brazos… —pensaba mirándola dormir en su abrazo.—. Creo que me he malacostumbrado a traerla a nuestra cama a dormir con nosotros y la añoro si una noche no la traemos.

Cada vez que dejaba exhausta a su esposa y antes de dejar a ambos caer en los brazos de Morfeo, iba a la habitación contigua de su dormitorio, que habían convertido en el de Luisa, a por ella y la traía a dormir con ellos y con Lucas que permanecía en su cuna junto a la cama de sus padres. Aquiles sentía verdadera necesidad de tener a su familia a salvo, con él.

—Bueno, creo que a ella le pasa igual, duerme más plácidamente cuando la tienes en brazos o simplemente cuando sabe que está contigo. —Le acariciaba la mejilla cariñosa–. Como eres un padre egoísta y posesivo… —lo miró con una sonrisa pícara–. La has convertido en una hija egoísta y posesiva para con su padre… —se rio suave–. Aunque también se embelesa con el duque. La deja absolutamente cautivada.

Aquiles se rio suave –Creo que es porque me ve a mí de mayor.

Marian resopló.

–Engreído…

Justo entonces entraron en el salón Thomas y el comandante y al ver a la pequeña en brazos de su padre bajaron un poco la voz.

—Alexa está acostando a Sebastian, aunque dice que solo se dormirá cuando Luisa esté en su cama porque, según él, cuando el bruto de su tío va a acostarla, lo despierta. —Dijo Thomas mirando ceñudo a Aquiles que sonreía travieso–. Aun cuando creo que es una excusa para ponerse hablar con su prima bajo la cama aprovechando que pasarán unos días juntos. Si bien hoy, presumo, caerá rendido en breves segundos pues está exhausto después del día de hoy. Siendo su primer día en las carreras no ha parado un momento. —Sonrió recordando a su hijo corriendo como un loco detrás de todos los caballos en los establos y a él tras el pequeño para evitar que le pasare nada. Miró a Marian–. Y bien, querida, ¿qué se siente al ser la propietaria de toda una campeona?

Marian se rio.

–Pues deberías preguntárselo a la dormida dueña de la campeona… —miró a la pequeña que Aquiles sostenía orgulloso en sus brazos y que se aferraba al protector pecho de su padre–. Pero la madre de la propietaria puede decirte que, en lo que a ella respecta, está exultantemente orgullosa de Hope. Nunca podría haberme imaginado, ni en mis más locos sueños, cuando la entrenábamos, que llegase tan lejos.

—Hay que reconocer que ganar tres de las cinco grandes copas es todo un logro difícil de predecir, pero en una potrilla a la que querían sacrificar —dijo Aquiles– es sorprendente sin duda.

Marian asintió y alzando la barbilla altiva dijo

—Tres de la cinco que llevamos en lo que va de año, aún puede ganar las cinco. —Sonrió a Aquiles, arrogante. Aquiles se rio fuerte y la pequeña se removió un poco en sus brazos, pero sin llegar a despertarse. Marian le susurró en el oído–. Nunca voy a cansarme de decirte que eres una almohada muy revoltosa.

Aquiles de nuevo se rio intentando esta vez no moverse mucho. Besó ligeramente en los labios a su esposa y le susurró:

—Pues esta revoltosa almohada esta noche no dejará de recordártelo a ti, pequeña impertinente… —alzó la ceja en claro desafío y Marian se rio asintiendo y susurrando discretamente

—Me doy por advertida, milord.

Sonreía sabiendo que nunca tendría bastante de Aquiles y que ninguno de los dos parecía salir de su perpetuo y perenne estado de luna de miel, menos en lo referente a su incesante necesidad el uno del otro. Marian sonrió ligeramente, a ese paso realmente tendrían todo un ejército de pequeños pues era imposible que mantuvieran las manos alejadas el uno del otro. No habían pasado ni una sola noche separados desde su boda y dudaba que llegaren a hacerlo nunca pues eran incapaces no solo de dormir sin los brazos del otro sino incluso sin haberse amado como el primer día. Suspiró soñadora y Aquiles la miró truhan como si le leyese el pensamiento mientras acariciaba los rizos de su pequeña que adoraba tanto como los de su madre.

Al cabo de un par de horas, cuando Thomas y Alexa se retiraron a sus habitaciones, el comandante miró serio a Marian y a Aquiles ya sin la pequeña con ellos pues la habían acostado en su cama hacía bastante.

—Creo que nunca os he dado las gracias por dejarme formar parte de vuestras vidas y de las de los pequeños.

Un año después de la boda el comandante decidió que era el momento de retirarse finalmente y de disfrutar no solo de la fortuna que había amasado todos esos años en el mar sino, además, y especialmente, de la familia que siempre había querido, aún sin su adorada Luisa con él, pero que a la postre había sido ella la que se la brindó en forma de una hija y de unos nietos que lo aceptaban en su vida sin reproches. Aceptó quedarse a vivir en la casa de Marian, si bien, Aquiles y ella insistían tantas veces en que se quedare con ellos que prácticamente residía de modo permanente en la mansión con ellos.

Marian negó con la cabeza.

–No tienes que darnos las gracias por eso, al contrario, soy yo la afortunada por tenerte en mi vida y en la de mis pequeños. —Se levantó y abrazó al viejo comandante–. Eres el mejor padre que podría desear y te quiero como tal. Solo lamento que no pueda presumir de ti de ese modo ante el mundo.

—Pequeña… —murmuró conmovido antes de besar su cabeza.

Aquiles sonrió.

–Vamos, comandante. —Dijo cuándo Marian dejó de abrazarlo–. Creo que nos merecemos un coñac para celebrar que mi hija, su nieta, es la dueña de una campeona. —Sirvió dos copas y se sentaron de nuevo, él con Marian a su lado–. Conociéndola reclamará mañana mismo su recompensa de modo que vaya preparándose para llevarla a navegar dentro de pocos días con ese pillastre de Sebastian.

Marian frunció el ceño mirando a su marido.

–¿De verdad la vas a dejar navegar en ese barquito? —Preguntaba con ese tono de madre sobre protectora.

El comandante sonrió mientras que Aquiles se rio estruendosamente por el modo en que Marian definía el barco de vela que el comandante había comprado a sus hijos para enseñarles a navegar y que era cualquier cosa menos un barquito. Más bien era todo un yate equipado con lo mejor y los más modernos instrumentos de navegación de la época.

—Cariño. —Dijo besando su mano–. Es nieta de marino, lo lleva en la sangre y ¿quién mejor que ese experimentado marino para enseñarle a navegar?… al fin y al cabo, eres tú la que le lees cuentos de piratas, viajes alrededor del mundo y de puertos exóticos.

Marian resopló, pero sonreía pues debía reconocer que, en parte, la atracción de Luisa por el mar era culpa suya pues desde que se casó y entabló una cercana relación con su padre, había navegado en varias ocasiones con él por la costa y le encantaba. Entendía la fascinación por el mar del comandante y a la postre era ella la que parecía estar inculcándoselo a su hija a la que le gustaban los caballos con la misma pasión que a su padre y el mar con la de su abuelo.

Sí, pensaba Marian, tres años de felicidad con ese hombre maravilloso habían sido un regalo y saber que tenía toda la vida por delante para disfrutarla con él la llenaba de una sensación de dicha sin parangón. Se acurrucó un poco en el costado de su marido y éste de inmediato la abrazó de modo natural mientras seguían departiendo con el comandante, su padre.

Fin

Claire Phillips:

Nacida en Sevilla en el seno de una familia alejada del mundo artístico o literario, estudió Derecho en la Universidad de su ciudad natal antes de trasladarse para su desarrollo académico y profesional a Madrid. Aun siendo una ávida lectora desde niña, la idea de sentarse a escribir y crear historias propias no nació hasta bastante después, cuando, instalada en Madrid, un grupo de amigas tuvo la afortunada idea de desafiarla a que intentase plasmar papel las historias que, entre bromas y risas surgían y les hacían olvidarse de los malos momentos que compartían todas ellas. Un desafío y el propio pundonor arañado por ellas fueron el acicate perfecto para animarse a escribir y dejar volar su imaginación línea tras línea hasta que las historias quedaban en papel y que luego les iba leyendo conforme iban tomando forma, convirtiendo a esas iniciales instigadoras no solo en sus más feroces críticas sino también en sus más animosas seguidoras. Ahora, escribe para sí, para ellas y con suerte, para desconocidos y desconocidas que se animen a leerla esperando que el tiempo que dediquen a leer sus obras lo disfruten tanto como ella escribiéndolas.

[1] Hope es esperanza en inglés

[2] Dios de Mar y las tormentas, agitador de la Tierra y su esposa era Anfítrite, una ninfa y antigua diosa del mar, hija de Nereo y Doris.

[3] Quirón era el nombre del centauro que según las leyendas crió a Patroclo y a Aquiles para hacerlos fuertes y duros guerreros.

[4] Peleo rey de los mirmidones en Ftía (sureste de Tesalia) se casó con la diosa Tetis con la que tuvo a Aquiles

[5] Gretna Greene es un pueblo escocés donde se fugaban las parejas a casarse sin necesidad de formalidades de ningún tipo